DAVID BRIN

EL EFECTO PRACTICA

NOVA
CIENCIA FICCION
 Título original: The Practice Effect

Traducción: Rafael Marín Trechera

1.' edición: marzo 1997

© 1984 by- David Brin

© Ediciones B, S.A., 1997
Bailén 84 - 08009 Barcelona (España)

Printed in Spain
ISBN: 84-406-7217-9
Depósito legal: B. 3.119-1997

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PRESENTACIÓN

Con la Serie de la elevación de los pupilos —iniciada en 1980 y recientemente

resucitada en la nueva trilogía que se inicia con ARRECIFE BRILLANTE (1995,
prevista en NOVA éxito, número 13)—, o con esas obras independientes, complejas y
sugerentes como TIERRA (1990, NOVA éxito, número 6) o TIEMPOS DE GLORIA
(1993, NOVA éxito, número 9), David Brin ocupa ya un lugar privilegiado en el seno
de la moderna narrativa especulativa. Considerado por los lectores de la influyente
revista LOCUS como el autor favorito de entre aquellos cuyas publicaciones apare-
cieron por vez primera en la década de los ochenta, Brin es capaz de abordar las
especulaciones más arriesgadas y sugerentes con una habilidad narrativa excepcional.
En 1984, Brin sorprendió a muchos de sus lectores y críticos con una curiosa
novela que no tuvo continuación, aun cuando algunos de sus lectores lo hubiéramos
deseado. Se trata de la presente: EL EFECTO PRÁCTICA (1984, NOVA ciencia
ficción, número 91); un cabal ejemplo de una ciencia ficción especulativa construida en
torno al famoso ¿Qué sucedería si ... ?. Esta vez formulado alrededor de la entropía
Arthur Eddington, uno de los grandes astrónomos y cosmólogos de todos los
tiempos, dio en considerar que la segunda ley de la termodinámica era algo así como
la ley suprema de la naturaleza. Y posiblemente estaba en lo cierto. La ley nos viene a
decir que la entropía (y el desorden que, en cierta forma, viene a medir) aumenta
siempre en un sistema cerrado que no esté en equilibrio. Por el contrario, la entropía se
mantiene constante en un sistema cerrado en equilibrio.
Pero si hay equilibrio no hay vida, ni tampoco intercambio energético de ningún
tipo. Por ello, una formulación más popular y sencilla de la ley nos dice que en
cualquier transferencia energética siempre hay una pérdida hacia la forma menos
noble de energía, el calor.
Recientes formulaciones asocian la segunda ley de la termodinámica a lo que hoy
se etiqueta como la «flecha del tiempo», dadas las características de irreversibilidad de
los procesos que hacen aumentar la entropía en un sistema cerrado que no esté en
equilibrio.
Y, al fin y al cabo, el universo en su conjunto es un sistema cerrado.
Aun cuando es lícito el debate sobre si el concepto de entropía es susceptible de
asociarse correctamente al universo considerado como un todo, la ciencia ficción no ha
podido dejar de explotar especulativamente la segunda ley de la termodinámica. Es
habitual la imagen de un final del universo sometido al grado máximo de desorden y de
entropía. Un final que, en realidad no es tal final, sino simplemente un entorno en el
que la degradación energética hace imposible ese extraño fenómeno anti—entrópico, al
que llamamos vida, o cualquier otro aprovechamiento de una energía que no presenta
más que su versión más degradada.
Por el contrario, Isaac Asimov imagina en su relato favorito, The Last Question
(1956), que los ordenadores evolucionan durante miles de millones de años hasta
alcanzar la omnisciencia y la omnipotencia absolutas, para que sea precisamente el
ordenador final y definitivo quien, cuando el universo está por agotarse en el desorden
entrópico total, pronuncie las bíblicas palabras: «¡Hágase la luz!», que dan, de nuevo,
inicio a todo.
David Brin ha hecho otro intento especulativo parecido, más reciente y juguetón,
y ha pretendido imaginar en EL EFECTO PRÁCTICA un mundo en el cual la segunda
ley de la termodinámica funcione exactamente al revés de como lo hace en nuestro
mundo.
La historia nos narra las desventuras del protagonista, un joven físico, quien,
atrapado en las consecuencias de un fallido experimento, se ve transportado a un
mundo tal vez paralelo en el cual la entropía de un sistema cerrado disminuye con el
tiempo y, consiguientemente, la segunda ley de la termodinámica y la «flecha del
tiempo» se hallan invertidas.
Algunas de las múltiples consecuencias posibles están tratadas en la novela en
clave humorística. Por ejemplo, en la sociedad casi de tipo feudal que muestra Brin, los
señores mantienen a sus prisioneros en mazmorras para que vistan los andrajos que,
con el tiempo, se convertirán en lujosos vestidos. Tras muchos años de uso, un trozo
informe de hierro acabará, a su vez, convirtiéndose en una espectacular y brillante
espada.
Maravillas que sorprenden por ese ir en contra de la « flecha del tiempo» de que
hablábamos o que sugieren la activa participación de muchos atareados diablillos de
Maxwell. Algo, por desgracia, francamente alejado de nuestra experiencia, que nos
muestra cada día cómo el desorden (todo tipo de desorden) crece imparable a menos
que luchemos enconadamente contra él..
Es cierto que la crítica no alabó demasiado esta novela de Brin. Tras el éxito
popular y de crítica que representó MAREA ESTELAR (1983), a algunos les pareció
que EL EFECTO PRÁCTICA (1984) era una obra menor. En el LOCUS de febrero de
1984 Faren Miller la acusaba de «frivolidad», y acababa haciendo votos por que Brin
no siguiera la senda iniciada con EL EFECTO PRÁCTICA respecto a la cual, pese a
todo, afirmaba que con ella «Brin va a obtener una amplia y nueva audiencia».
Personalmente lamento que Brin, además de las obras que hasta hoy nos ha ido
ofreciendo, no haya seguido cultivando también la que podría ser la maravillosa senda
de explorar universos alternativos, donde alguna de las leyes de la física resulta
trastocada y, con ella, todo lo que abarca ese mundo alternativo, aunque el estilo
narrativo fuera un tanto menos cuidado o, mejor, simplemente divertido, al estilo del
utilizado por algunos viejos autores de los años cuarenta y cincuenta.
Por suerte Brin no estaba solo en ese tipo de especulación sobre una física
alternativa. Hay otras obras, en la ciencia ficción y fuera de ella, que abordan, tal vez
con un estilo menos desenfadado, otras alteraciones de leyes físicas fundamentales.
Un ejemplo claro lo proporcionan los efectos relativistas (dilatación del tiempo,
contracción de las dimensiones, etc.) que nos resultan extraños, ya que no se presentan
a las velocidades que cotidianamente experimentamos. Una especulación de gran
interés sería imaginar qué ocurriría si dichos efectos fueran perceptibles a velocidades
posibles en la vida cotidiana. Así lo hizo George Gamov, físico y gran divulgador
científico, en uno de los amenos libros protagonizados por Mr. Tomkins en la serie
genéricamente denominada MR. TOMKINS EN EL PAÍS DE LAS MARAVILLAS
(1936-1967).
También la ciencia ficción ha intentado algo parecido. John E. Stith en
REDSHIFT RENDEZVOUS («Cita en el corrimiento al rojo», 1990) concibió una
acción novelada, con secuestros y asesinatos incluidos, que transcurre en una gran
nave espacial que viaja a través de una particular versión del hiperespacio. En estas
condiciones, Stith imagina que la velocidad de la luz es tan baja (10 metros por
segundo, unos 36 kilómetros por hora) que los efectos relativistas resultan perceptibles
y, como no podía ser menos, incluso impresionantes.
Hay también ejemplos en otros ámbitos científicos. Ante las diversas opciones
matemáticas en torno, por ejemplo, a las construcciones de Euclides, Riemann y
Lobachevsky sobre las geometrías plana, esférica o hiperbólica del universo, el
británico Christopher Priest analiza las consecuencias de una geometría hiperbólica en
EL MUNDO INVERTIDO (1984).
En la novela de Priest, una ciudad ha de ser constante y penosamente movida a
lo largo de unos raíles, ya que la percepción del mundo de sus habitantes es,
precisamente, la de un universo de geometría hiperbólica donde el tiempo y el espacio
resultan distorsionados tanto al norte como al sur de una teórica línea de óptimo que la
ciudad debe perseguir sin descanso. Al final de la novela se nos revela que no se trata,
pese a su apariencia, de un universo distinto al nuestro, sino de las interferencias
creadas por un nuevo campo de fuerza generador de energía. La novela, no obstante,
ha desarrollado una inteligente especulación de cómo llegaría a ser la vida y la
percepción de la realidad en un universo de geometría hiperbólica.
A ese conjunto de obras especulativas que alteran alguna de las leyes
fundamentales de nuestro universo se incorporó en su día EL EFECTO PRÁCTICA de
David Brin y, una vez aceptado su tono menor en lo estilístico, coincidirán conmigo en
que la ciencia ficción debe enorgullecerse de hacer posibles tales obras, especulaciones
inteligentes sobre la mismísima urdimbre de nuestro universo.
A mí me gustó EL EFECTO PRÁCTICA y, sin que sirva de precedente, no me
molesta nada disentir de lo que se opina en LOCUS. Tal vez mi interés por la ciencia y
la tecnología justifica implícitamente la que Faren Miller considera levedad y
frivolidad de esta novela. Pero ocurre que yo siempre he pensado que no sólo de
trascendencia vive el hombre...
Y nada más. Pasen y lean. Yo me divertí con esta novela tal vez no tan
intrascendente como parece.
Ojalá les guste.

MIQUEL BARCELO

Para la tripulación del Viernes, para Carol y Nora,

y para los amantes de otros mundos...

HUY GENERIS

La conferencia era realmente aburrida.

En la parte delantera de la sala tenuemente iluminada, el grueso y canoso director
del Instituto Tecnológico Sahariano caminaba de un lado a otro, contemplando el techo
con las manos a la espalda, mientras pontificaba pesadamente sobre un tema que apenas
comprendía.
Al menos así lo veía Dennis Nuel, que sufría en silencio desde una de las filas del
fondo.
Antiguamente, Marcel Flaster podría haber sido una de las lumbreras de la física.
Pero eso había sido mucho tiempo atrás, antes de que ninguno de los jóvenes científicos
presentes se hubiera planteado siquiera cursar la carrera de física de realidades.
Dennis se preguntaba qué podría haber convertido a un cerebro con talento en un
administrador aburrido y tendencioso. juró que se tiraría de cabeza por el monte
Feynman antes de que le sucediera a él.
La sonora voz siguió zumbando.
—Y así vemos, señoras y señores, que usar realidades zievatrónicas alternativas
parece casi a nuestro alcance, lo que presenta posibilidades para superar tanto el espacio
como el tiempo...
Dennis soportaba su resaca casi al fondo de la abarrotada sala de conferencias, y
se preguntó qué poder de la Tierra podría haberlo sacado de la cama un lunes por la
mañana para it allí y escuchar a Marcel Flaster disertar sobre zievatrónica.
Se le cerraron los ojos. Empezó a arrugarse en el asiento.
—¡Dennis! —Gabriella Versgo le dio un codazo en las costillas, y susurró
bruscamente—: ¿Quieres ponerte derecho y prestar atención?
Dennis se enderezó rápidamente, parpadeando. Ahora recordaba qué poder de la
Tierra lo había llevado allí.
A las siete de la mañana, Gabbie había abierto de golpe la puerta de su habitación
y lo había metido en la ducha por la oreja, ignorando sus aullidos de protesta y su pudor.
Mantuvo una formidable tenaza sobre su brazo hasta que ambos se sentaron en la sala
de conferencias del Tecnológico Sahariano.
Dennis se frotó el brazo por encima del codo. Un día de éstos, decidió, iba a entrar
en la habitación de Gabbie e iba a tirar todas las pelotitas de goma que la pelirroja gus -
taba de apretujar mientras estudiaba.
Ella volvió a darle un codazo.
—¿Quieres estarte quieto? ¡Tienes la capacidad de atención de una nutria vieja!
¿Quieres encontrarte aún más apartado del experimento en zievatrónica?
Como de costumbre, Gabbie tenía razón. Él sacudió la cabeza en silencio, a hizo
un esfuerzo por prestar atención.
El doctor Flaster terminó de dibujar una vaga figura en el holotanque situado en la
parte delantera de la sala. El psicofísico depositó el lápiz óptico sobre el atril a incons-
cientemente se frotó las manos en los pantalones, aunque 1a última tiza de la historia
había desaparecido hacía más de treinta años.
—Eso es un zievatrón —anunció orgullosamente.
Dennis miró incrédulo el dibujo lumínico.
—Si eso es un zievatrón, yo soy abstemio —susurró—. ¡Flaster ha dibujado los
polos al revés, y el campo está invertido
Gabriella se puso del mismo tono que su fiero cabello rojo. Clavó las uñas en el
muslo de Dennis.
Dennis dió un respingo, pero se las arregló para componer una expresión de
inocencia corderil cuando Flaster, miope, alzó la cabeza. Un momento después, el
director se aclaró la garganta.
—Como decía antes, todos los cuerpos poseen centros de masa. El centroide de un
objeto es el punto de equilibrio, donde puede decirse que todas las fuerzas netas vienen
a jugar... el punto al cual puede atribuirse su realidad.
 »Usted, muchacho —dijo, señalando a Dennis—. ¿Puede decirme dónde está su
centroide?
—Umm. —Dennis se lo pensó, aturdido. Al parecer no había escuchado con tanta
atención—. Supongo que me lo he dejado en casa, señor.
Los otros posdoctorados sentados al fondo de la sala se echaron a reír. El sonrojo
de Gabbie se hizo más profundo. Se hundió en su asiento, deseando obviamente en-
contrarse en cualquier otra parte.
El científico jefe sonrió vagamente.
—Ah, Nuel, ¿verdad? ¿Doctor Dennis Nuel?
Dennis captó que, al otro lado del pasillo, Bernald Brady disfrutaba con aquella
situación. El joven alto y de ojos de sabueso había sido su mayor rival hasta que
consiguió apartar por completo a Dennis de la actividad en el principal laboratorio de
zievatrónica. Brady dirigió a Dennis una sonrisa de pura bilis.
Dennis se encogió de hombros. Después de lo que había sucedido en los últimos
meses, le parecía que tenía poco que perder.
—Uh, sí, señor, doctor Flaster. Es muy amable al recordarme. Puede que recuerde
también que solía ser subdirector del Laboratorio Uno.
Gabriella se hundió todavía más en la tapicería, intentando con todas sus fuerzas
hacer como que no había visto a Dennis antes en toda su vida.
Flaster asintió.
—Ah, sí. Ahora recuerdo. De hecho, su nombre ha aparecido sobre mi mesa
recientemente.
La cara de Bernald Brady se iluminó. Claramente, nada le complacería tanto como
ver a Dennis enviado a una lejana misión para recolectar muestras... digamos a Groen-
landia o a Marte. Mientras se quedara, Dennis representaba una amenaza a la
implacable tendencia de Brady a solicitar favores y escalar en la pirámide burocrática.
También, sin pretenderlo realmente, Dennis parecía ser un obstáculo para las románticas
ambiciones de Brady respecto a Gabriella.
—En cualquier caso, doctor Nuel —continuó Flaster—, sin duda alguna no puede
haber «dejado» su centroide en ninguna parte. Creo que, si lo comprueba, lo encontrará
cerca de su ombligo.
Dennis se miró la hebilla del cinturón, y luego le sonrió al director.
¡Vaya, pues si! ¡Puede estar seguro de que lo vigilaré mejor en el futuro!
—¡Es decepcionante descubrir —dijo Flaster, adoptando un afectado tono
pasional—, que alguien tan diestro con una honda improvisada sabe tan poco sobre
centros de masa!
Se estaba refiriendo claramente al incidente de la semana pasada, en el baile de
gala del personal, cuando una desagradable criatura voladora atravesó una ventana,
aterrorizando a la gente congregada en torno al ponche. Dennis se quitó el cinturón, lo
convirtió en una honda y lanzó un vaso para derribar a la criatura parecida a un
murciélago antes de que pudiera herir a nadie con su afilado pico.
La improvisación lo convirtió en el héroe del momento de los posdoctorados y
técnicos, a hizo que Gabbie iniciara su actual campaña para «salvar su carrera». Pero en
ese momento todo lo que él quería era echar un vistazo de cerca a la pequeña criatura.
La breve ojeada que pudo echarle hizo que su mente bullera llena de posibilidades.
La mayoría de los asistentes al baile habían supuesto que era un experimento
escapado del Centro Genético, situado en el extremo opuesto del instituto. Pero Dennis
no pensaba igual.
¡Una mirada le había bastado para saber que aquella cosa, claramente, no procedía
de la Tierra!
 Hombres taciturnos de Seguridad llegaron rápidamente y se llevaron al aturdido
animal. De todas formas, Dennis estaba seguro de que procedía del Laboratorio Uno...
su antiguo laboratorio, donde se conservaba el principal zievatrón, ahora fuera del
alcance de todo el mundo menos de los enchufados escogidos por Flaster.
—Bueno, doctor Flaster —aventuró Dennis—, ya que saca el tema, estoy seguro
de que todos estamos interesados en el centroide de esa pequeña alimaña que se coló en
la fiesta. ¿Puede decirnos por fin qué era?
De repente, se hizo el silencio en la sala de conferencias. Desafiar al científico
jefe delante de todo el mundo era poco convencional. Pero a Dennis ya no le importaba.
Sin ninguna razón aparente, aquel hombre le había apartado del trabajo de su vida. ¿Qué
más podía hacerle Flaster?
Flaster lo miró sin expresión. Finalmente, asintió.
—Venga a mi despacho una hora después del seminario, doctor Nuel. Le prometo
que responderé entonces a todas sus preguntas.
Dennis parpadeó, sorprendido. ¿Lo decía en serio?
Asintió, indicando que estaría allí, y Flaster se volvió hacia su holoboceto.
—Como decía —continuó—, una anomalía de realidad psicosomática tiene su
inicio cuando rodeamos un centro de masa con un campo de improbabilidad que...
Cuando la atención se apartó por completo de ellos, Gabriella susurró una vez más
al oído de Dennis.
—¡Ahora sí que la has hecho!
—¿Mmm? ¿Hecho qué? —La miró inocentemente.
—¡Como si no lo supieras! —replicó ella—. ¡Va a enviarte a la depresión Qattara
a contar granos de arena! ¡Ya verás!

En aquellas raras ocasiones en que se acordaba de corregir su postura, Dennis

Nuel se alzaba un poco por encima de la media. Vestía de forma despreocupada...
algunos dirían que iba hecho un desastre. Llevaba el pelo levemente demasiado largo
para lo que se estilaba, más por una vaga obstinación que por ninguna convicción real.
El rostro de Dennis a veces adoptaba esa expresión soñadora asociada en
ocasiones con el genio o con una inspirada aptitud para las bromas pesadas. En realidad
era demasiado perezoso para ser calificado de genio, y tenía demasiado buen corazón
para lo segundo. Tenía el pelo castaño rizado y ojos marrones, ahora un poco
enrojecidos por una partida de póquer que le había entretenido hasta muy tarde la noche
anterior.
Después de la conferencia, mientras la muchedumbre de adormilados jóvenes
científicos se dispersaba para buscar rincones secretos donde echar una cabezada,
Dennis se pasó por el tablón de anuncios, esperando ver alguna demanda de otro centro
de investigación dedicado a la zievatrónica.
Por supuesto, no había nada. El Tecnológico Sahariano era el único lugar donde se
hacían trabajos verdaderamente avanzados con el efecto ziev. Dennis lo sabía bien. Ha-
bía sido responsable de muchos de esos avances. Hasta hacía seis meses.
Mientras la sala de conferencias se quedaba vacía, Dennis vio a Gabriella
marcharse, cogida del brazo de Bernald Brady, que se pavoneaba como si acabara de
conquistar el monte Everest. Claramente, estaba loco de amor.
Dennis le deseó suerte. Sería agradable ver que las atenciones de Gabriella se
centraban en otra parte durante algún tiempo. Gabbie era una científica competente por
méritos propios, desde luego. Pero era un poco demasiado tenaz para que Dennis se
sintiera relajado con ella.
 Consultó su reloj. Era hora de ver qué quería Flaster. Dennis enderezó los
hombros. Había decidido que no se contentaría con más evasivas. ¡Flaster iba a tener
que responder algunas preguntas, o dimitiría!

—¡Ah, Nuel! ¡Pase!

Marcel Flaster, con el pelo plateado y ligeramente tripón, se levantó de detrás de
la brillantemente vacía extensión de su mesa.
—Tome asiento, muchacho. ¿Quiere un cigarro? Acaban de llegar de Nueva
Habana, en Venus.
Señaló a Dennis un mullido sillón junto a una lavalamp que se alzaba del suelo al
techo.
—Dígame, joven, ¿cómo le va con ese proyecto de inteligencia artificial en el que
ha estado trabajando?
Dennis se había pasado los últimos seis meses dirigiendo un pequeño programa de
IA constreñido por una ley infranqueable... aunque ya se había demostrado en el 2024
que la auténtica inteligencia artificial era un callejón sin salida.
Seguía sin tener ni idea de por qué Flaster le había hecho ir allí. No quería ser
desagradable, así que informó sobre los recientes y modestos avances que había logrado
su grupito.
—Bueno, ha habido algunos progresos. Recientemente hemos desarrollado un
nuevo programa mimético de alta calidad. En pruebas telefónicas conversó con
individuos seleccionados durante una media de seis punto tres minutos antes de que
éstos sospecharan que estaban hablando con una máquina. Rich Schwall y yo
pensamos...
—¡Seis minutos y medio! —lo interrumpió Flaster—. ¡Bueno, desde luego han
batido el viejo récord superándolo en más de un minuto, creo! ¡Estoy impresionado!
Entonces Flaster sonrió, condescendiente.
—Pero sinceramente, Nuel, no creerá que he asignado a un joven científico de sus
obvios talentos a un proyecto con un potencial de tan corto alcance por ningún motivo,
¿verdad?
Dennis sacudió la cabeza. Hacía tiempo que había llegado a la conclusión de que
el científico jefe lo había largado a un rincón del Tecnológico Sahariano para poner a
sus propios enchufados en el laboratorio de zievatrónica.
Hasta la muerte de su antiguo mentor, el doctor Guinasso, Dennis había estado en
el mismo centro del excitante campo del análisis de realidades.
Entonces, semanas después de la tragedia, Flaster introdujo a su propia gente y
desterró a los de Guinasso. Pensar en ello seguía amargando a Dennis. Estaba seguro de
que se hallaban a punto de hacer descubrimientos cruciales cuando lo apartaron del
trabajo que amaba.
—La verdad es que no pude imaginar por qué me trasladaron —dijo Dennis—.
Umm, ¿me estaba reservando para cosas mejores, quizá?
Ajeno al sarcasmo, Flaster sonrió.
—¡Exactamente, muchacho! Demuestra una capacidad de observación notable.
Dígame, Nuel. Ahora que ha adquirido experiencia en un departamento pequeño, ¿qué
le parecería hacerse cargo del proyecto zievatrónico aquí, en el Tecnológico Sahariano?
 Dennis parpadeó, pillado completamente por sorpresa.
—Oh —dijo, concisamente.
Flaster se levantó y se acercó a una intrincada cafetera exprés que había en una
mesa lateral. Sirvió dos tacitas de denso café Montañas Atlas y ofreció una a Dennis,
quien la aceptó aturdido. Apenas saboreó el denso y dulce brebaje.
Flaster regresó a su mesa y sorbió delicadamente el café de su tacita.
—No creerá que íbamos a dejar a nuestro máximo experto en el efecto ziev
enmohecerse en segunda fila eternamente, ¿verdad? ¡Claro que no! Planeaba trasladarle
de vuelta al Laboratorio Uno en cuestión de semanas, de todas formas. Y ahora que la
posición subministerial ha abierto...
—¿La qué?
—¡La subministerial! El Gobierno de Mediterránea ha vuelto a cambiar, y mi
viejo amigo Boona Calumny tiene la cartera de Ciencias. Así que cuando me llamó el
otro día para pedirme ayuda... —Flaster extendió las manos como para decir que el resto
era obvio.
Dennis no daba crédito a sus oídos. Estaba seguro de que le caía mal a Flaster.
¿Qué demonios podía motivarlo a optar por Dennis cuando se trataba de elegir a un
sustituto?
Dennis se preguntó si su antipatía hacia Flaster le había impedido ver algún
aspecto más noble del hombre.
—¿He de suponer que está interesado?
Dennis asintió. No le importaba cuáles fueran los motivos de Flaster, siempre y
cuando pudiera volver a poner las manos en el zievatrón.
—¡Excelente! —Flaster volvió a alzar su taza—. Por supuesto, primero hay que
resolver un pequeño detalle... un asuntillo menor, en realidad. Sólo algo que demuestre
al laboratorio su habilidad como líder y garantice la aceptación por parte de todos sin
excepción.
—Ah —dijo Dennis. ¡Lo sabía! ¡Aquí viene! ¡La pega!
Flaster rebuscó bajo la mesa y sacó una caja de cristal. Dentro había una
monstruosidad de alas velludas y dientes afilados como cuchillas, rígida y sin vida.
—Después de que nos ayudara a recapturarla el sábado por la noche, decidí que
era demasiado problemática para valer la pena. Se la entregué a nuestro taxidermista...
Dennis trató de respirar con normalidad. Los ojillos negros lo miraron, vidriosos.
Ahora mismo parecían menos cargados de malevolencia que de profundo misterio.
—Quería usted saber más sobre esta cosa —dijo Flaster—. Como seguro sucesor
mío, tiene derecho a averiguarlo.
—Los demás piensan que es del Centro Genético —comentó Dennis.
Flaster se echó a reír.
—Pero usted sabe bien que no, ¿verdad? Los creavidas no son lo bastante buenos
en su nuevo arte para producir algo tan único —dijo con retintín—. Tan salvaje.
»No. Como usted supuso, nuestro amiguito no procede del laboratorio de
genética, ni de ninguna parte de nuestro sistema solar, por otro lado. Vino del
Laboratorio Uno... de uno de los mundos anómalos con los que hemos contactado por
medio del zievatrón.
Dennis se puso en pie.
—¡Lo han hecho funcionar! ¡Han contactado con algo que no es el vacío, o la
niebla púrpura!
Su mente giraba.
—¡Respiraba aire terrestre! ¡Engulló una docena de canapés, además de un trocito
de la oreja de Brian Yen, y siguió adelante! La bioquímica de esa cosa debe de ser...
 —Es... es casi exactamente como la terrestre —asintió Flaster.
Dennis sacudió la cabeza. Se sentó pesadamente.
—¿Cuándo descubrieron ese sitio?
—Lo encontramos durante una búsqueda de anomalías zievatrónicas, hace tres
semanas. Después de cinco meses de fracasos, he de admitir abiertamente que al final
conseguimos el éxito tras regresar a la rutina de investigación que usted diseñó, Nuel.
Flaster se quitó las gafas y las limpió con un pañuelo de seda.
—Sus rutinas funcionaron casi de inmediato. Y sintonizaron con el mundo más
sorprendentemente parecido a la Tierra posible. Los biólogos están extasiados, por
decirlo en pocas palabras.
Dennis contempló a la criatura muerta dentro del cristal. ¡Un mundo entero! ¡Lo
conseguimos!
El sueño del doctor Guinasso se había hecho realidad. ¡El zievatrón era la llave a
las estrellas! El resentimiento personal de Dennis desapareció. Se sentía genuinamente
emocionado por el logro de Flaster.
El director se levantó y volvió a acercarse a la jarra de café para llenar otra vez su
taza.
—Sólo hay un problema —dijo tranquilamente, de espaldas al joven.
Dennis alzó la cabeza, sus pensamientos aún dispersos.
—¿Un problema, señor?
—Bueno, sí. —Flaster se volvió, removiendo el café—. En realidad, tiene que ver
con el zievatrón en sí.
Dennis frunció el ceño.
—¿Qué pasa con el zievatrón?
Flaster alzó su tacita con dos dedos.
—Bueno —suspiró entre sorbos—. Parece que no podemos hacer que esa maldita
máquina vuelva a funcionar.

Flaster no bromeaba. El zievatrón estaba atascado.

Después de pasar casi un día entero hurgando en las entrañas de la máquina,
Dennis seguía tratando de acostumbrarse a los cambios efectuados en el Laboratorio
Uno desde su marcha.
Los generadores principales eran los mismos, igual que las viejas sondas de
realidad que el doctor Guinasso y él habían sintonizado laboriosamente a mano durante
los primeros días. Flaster y Brady no se habían atrevido a tocarlas.
Pero habían traído tanto equipo nuevo que incluso el cavernoso laboratorio
principal estaba lleno a rebosar. Había suficientes columnas de electroforesis, por
ejemplo, para analizar una bullabesa de Burdeos.
El zievatrón en sí ocupaba la mayor parte de la cámara. Técnicos de bata blanca se
movían por rampas elevadas situadas a lo largo de su amplia superficie, haciendo
ajustes.
La mayoría de los técnicos se había acercado a saludar a Dennis cuando llegó.
Obviamente, se sentían aliviados de tenerlo de vuelta. La reunión informativa le
mantuvo apartado de su amada máquina durante casi una hora y había irritado
enormemente a Bernald Brady.
 Cuando, por fin, Dennis pudo ponerse a trabajar, se concentró en las dos enormes
sondas de realidad. En el lugar donde se encontraban, allá en las entrañas de la máquina,
había un lugar en el espacio que no era exactamente aquí ni ningún otro sitio. El punto
anómalo podía oscilar entre la Tierra y Otra Parte, dependiendo de qué sonda dominase.
Seis meses antes, había una pequeña portilla por la que podían sacarse muestras
de las brumas púrpura y las extrañas nubes de polvo que el doctor Guinasso y él habían
encontrado. Pero desde entonces había sido sustituida por una enorme compuerta
blindada.
Trabajando cerca de la gruesa escotilla, Dennis advirtió que todo lo que una
persona tenía que hacer era atravesar esa puerta para estar en otro mundo. Era una
extraña sensación.
—¿Todavía atascado, Nuel?
Dennis alzó la cabeza. La pequeña boca de Bernald Brady siempre parecía estar
levemente arrugada en un gesto de desaprobación. El tipo tenía instrucciones de coope-
rar, pero eso al parecer no incluía ser educado.
Dennis se encogió de hombros.
—He acotado el problema. Hay algo estropeado en la parte del zievatrón que ha
sido introducida en el mundo anómalo: el mecanismo de regreso. Tal vez la única forma
de arreglarlo sea desde el otro extremo.
Se había dado cuenta de que Marcel Flaster se la jugaba al ponerle a cargo del
laboratorio. Si no podía dilucidar una forma de arreglarlo desde aquel lado, Dennis
tendría que entrar y arreglar personalmente el mecanismo de regreso.
Todavía no había decidido si sentirse entusiasmado o aterrado por la idea.
—Flasteria —dijo Brady.
—¿Cómo dice? —preguntó Dennis, parpadeando.
—Es el nombre que le hemos puesto al planeta; Flasteria, Nuel.
Dennis intentó silabear la palabra, luego renunció. Y un cuerno.
—De todas formas —continuó Brady—, no es ningún gran descubrimiento. Ya me
había dado cuenta de que es el mecanismo de regreso lo que está estropeado.
Dennis empezaba a irritarse con la actitud de aquel tipo. Se encogió de hombros.
—Claro que ya lo sabía. ¿Pero cuánto tiempo tardó en darse cuenta?
Supo que había dado en el clavo cuando la cara de Brady se puso roja.
—No importa —dijo Dennis mientras se levantaba, frotándose las manos—.
Vamos, Brady. Lléveme a dar una vuelta por su zoo. Si tengo que entrar y visitar ese
lugar, quiero saber más acerca del tema.

¡Mamíferos! ¡Los animales cautivos eran mamíferos de cuatro patas, peludos y

capaces de respirar aire!
Contempló uno que parecía un pequeño hurón mientras hacía un rápido inventario
mental: nariz con dos ventanas sobre la boca, bajo unos ojos de cazador; cinco dedos en
forma de garra en cada pata, y una cola larga y peluda. Una carta tomográfica delante de
la jaula mostraba un corazón de cuatro cámaras, un esqueleto de aspecto bastante
terrestre, y al parecer todo tipo de vísceras comunes en los sitios habituales.
¡Y sin embargo era un alienígena!
Por un momento, la criatura devolvió la mirada a Dennis luego bostezó y se dio la
vuelta.
—Los biólogos han comprobado la ausencia de gérmenes perniciosos y ese tipo
de cosas —dijo Brady, respondiendo a la siguiente pregunta de Dennis—. Los cobayas
que enviaron en uno de los robots exploradores vivieron en Flasteria varios días y
volvieron perfectamente sanos.
 —¿Qué hay de la bioquímica? ¿Son iguales los aminoácidos, por ejemplo?
Brady cogió un clasificador de unos quince centímetros de grosor.
—El doctor Nelson tuvo que regresar ayer a Palermo. Otra de las movidas del
Gobierno, supongo. Pero aquí está su informe. —Depositó el grueso tomo sobre las
manos de Dennis—. ¡Estúdielo!
Dennis estuvo a punto de decirle a Brady dónde podía meterse el informe por el
momento. Pero en ese justo instante un brusco chasquido sonó al fondo de la fila de jau-
las . Los dos hombres se volvieron para ver cómo una sólida caja de madera empezaba a
agitarse y sacudirse.
Brady maldijo en voz alta.
—¡Rayos y centellas! ¡Se está escapando otra vez! —corrió hacia una pared y
pulsó un botón de alarma. De inmediato, empezó a sonar una sirena.
—¿Qué se está escapando? —Dennis retrocedió. El pánico en la voz de Brady le
había afectado—. ¿Qué es?
—¡La criatura! —gritó Brady por el intercomunicador, casi sin hacerle caso a
Dennis—. ¡La que volvimos a capturar y metimos en esa caja temporal... sí, la
peligrosa! ¡Está escapando otra vez!
Se produjo un estrépito de madera al romperse, y una tabla cayó de un lado de la
caja. Desde la oscuridad interior, un par de diminutos reflejos verdes miraban a Dennis.
Dennis sólo pudo presumir que se trataba de ojos, pequeños y situados apenas a
una pulgada de distancia entre sí. Las chispas verdes parecían atraerle, y no podía
apartar la mirada. Se observaron mutuamente, terrestre y alienígena.
Brady gritaba mientras un equipo de trabajo entraba corriendo en la sala.
—¡Rápido! ¡Preparen las redes por si salta! ¡Asegúrense de que no suelta a los
otros animales, como la última vez!
Dennis se sentía cada vez más inquieto. La mirada verde era desconcertante.
Buscó un lugar donde dejar el pesado libro que tenía en las manos.

La criatura pareció tomar una decisión. Se abrió paso por la estrecha abertura
entre las tablas, y saltó justo a tiempo de esquivar la red que caía.
En un destello Dennis vio lo que parecía un diminuto cerdo de nariz chata. ¡Pero
aquel cerdo era muy especial! ¡A mitad del salto sus patas se abrieron, liberando un par
de membranas que crearon dos alas planeadoras!
—¡Bloquéele el paso, Nuel! —gritó Brady.
Dennis no tuvo mucha elección. La criatura alienígena volaba hacia él. Trató de
agacharse, pero demasiado tarde. El «cerdo volador» aterrizó sobre su cabeza y se le
aferró al pelo, graznando frenéticamente.
Cuando Dennis soltó sorprendido el tomo de bioquímica, el grueso volumen
aterrizó en su pie.
—¡Ay! —saltó, y extendió las manos para agarrar a su desagradable pasajero.
Pero la pequeña criatura trinó en voz alta, quejumbrosamente. Parecía más
asustada que furiosa. En el último momento, Dennis se abstuvo de soltarla por la fuerza.
En cambio, consiguió apartar una pata de su ojo... justo a tiempo de agacharse bajo una
llave inglesa lanzada por Bernald Brady. Dennis maldijo y el «cerdito» graznó mientras
el arma pasaba por encima de su cabeza.
—¡Quédese quieto, Nuel! ¡Casi le he dado!
—¡Y casi me arranca la cabeza, también! —Dennis retrocedió—. ¡Idiota! ¿Está
intentando matarme?
Brady pareció juzgar la proposición de forma silogística. Al final, se encogió de
hombros.
 —Muy bien pues, Nuel. Acérquese lentamente y nosotros lo agarraremos.
Dennis empezó a avanzar. Pero mientras se aproximaba a los otros hombres la
criatura gimió patéticamente y apretó su tenaza.
—Quietos —dijo Dennis—. Está asustado, eso es todo. Denme un minuto. Tal vez
pueda conseguir que baje.

Dennis retrocedió hasta una caja y se sentó. Extendió la mano con cuidado para
tocar de nuevo al alienígena.
Para su sorpresa, la temblequeante criatura pareció tranquilizarse bajo su contacto.
Habló con suavidad mientras frotaba la fina y suave piel rosada.
Gradualmente, su tenaza de terror remitió. Por fin, Dennis pudo coger a la criatura
con ambas manos y acercársela al regazo.
Los hombres y mujeres del grupo de trabajo aplaudieron. Dennis les devolvió una
sonrisa que demostraba más confianza de la que sentía.
Era el tipo de cosa que podía convertirse en leyenda.
«... Sí, muchacho. Yo estaba allí el día que el viejo director Nuel domó a un bicho
alienígena salvaje que lo tenía cogido por los ojos .... » Dennis contempló a la cosa que
había «capturado». La criatura le miró con una expresión que estaba seguro de haber
visto en alguna otra parte. ¿Pero dónde?
Entonces lo recordó. En su sexto cumpleaños sus padres le regalaron un libro de
cuentos de hadas finlandeses. Todavía recordaba muchos de los dibujos. Y esta criatura
tenía la malévola sonrisa de dientes afilados y ojos verdes de un duendecíllo.
—Un cerduende —anunció en voz baja mientras acariciaba a la pequeña criatura
—. Un cruce entre un cerdito y un duende. ¿Te viene bien el nombre?
No pareció comprender las palabras. Dudaba que fuera inteligente. Pero algo
pareció decirle a Dennis que lo comprendía. Le devolvió una sonrisa con sus dientes di-
minutos y afilados como agujas.
Brady se acercó con un saco.
—Rápido, Nuel. ¡Mientras está tranquilo, métalo aquí!
Dennis se quedó mirando al hombre. La sugerencia no merecía una respuesta. Se
puso en pie, con el cerduende en el hueco del brazo izquierdo. La criatura ronroneó.
—Vamos, Brady —dijo—, completemos el recorrido para que pueda terminar mi
lista de equipo. Tengo algunos preparativos que hacer.
»Puede darle las gracias a nuestro amiguito extraterrestre por decidir por mí.
Atravesaré el zievatrón y visitaré su mundo natal por ustedes.

El zievatrón se había convertido en un camino de un solo sentido. Cualquier cosa

lanzada a través de la compuerta llegaba al mundo anómalo, según lo planeado. Todavía
podían enviarse robots, como habían hecho durante casi un mes. Pero nada regresaba.
Llegaba la suficiente telemetría para mostrar que la máquina seguía conectada al
mismo mundo anómalo, el lugar de donde había salido el cerdito volador.
Pero el zievatrón era incapaz de enviar ni siquiera una pluma de vuelta a la Tierra.
Todas las máquinas se estropean tarde o temprano, concluyó Dennis. Sin duda el
problema podía resolverse simplemente sustituyendo un módulo fundido, tal vez
cuestión de dos minutos. La pega era que habría que hacer ese trabajo en persona.
Alguien tendría que atravesar el zievatrón para hacerlo manualmente.
Naturalmente, una expedición tripulada se había planeado de todas formas. Ésas
no eran exactamente las mejores circunstancias para una primera visita, pero alguien
tendría que hacerlo, o el mundo que habían encontrado se perdería para siempre. Dennis
había visto las fotos tomadas por los robots exploradores antes del estropicio. Bien
podrían explorar durante cien años antes de toparse con otro lugar tan compatible con la
vida humana.
En cualquier caso, ya lo había decidido.
El equipo que había solicitado se encontraba apilado ante la compuerta. La
velocidad con que lo requerido en la lista había sido cumplido daba una idea de lo
ansioso que estaba el doctor Flaster por tener resultados. Enviar a Brady por los
suministros también había mantenido a aquel tipo fuera de juego mientras Dennis
comprobaba sus cálculos.
Había insistido en obtener una larga lista de suministros para supervivencia,
aunque eso no quería decir que esperara necesitarlos en aquella primera salida. Ni
siquiera sustituir todos los módulos del mecanismo de regreso requeriría más de una
hora, pero no quería correr riesgos. Había incluso cajas de vitaminas por si se sentía
agotado o si el informe biológico hubiera errado en un decimal su tasa de
compatibilidad con el mundo anómalo.
—Muy bien, Nuel —dijo Brady.
Se aproximó a Dennis por la izquierda. El cerduende se pasó al otro hombro de
Dennis, escrutando los preparativos y enseñando los dientes cada vez que Brady se acer-
caba.
—Tiene suficientes aparatos para construir otro zievatrón cuando llegue a
Flasteria. Debería poder arreglarlo en cinco minutos. Y parece que quisiera montar un
almacén con tanto material de supervivencia. Pero eso es asunto suyo.
El tipo parecía celoso. Pero Dennis no había visto que se presentara voluntario
para ir.
—¡Acuérdese de arreglar la máquina primero! —continuó Brady—. ¡Entonces no
importará si algo se lo come mientras intenta hablar con todos los animales del lugar!
Richard Schwall, uno de los técnicos que habían trabajado con Dennis en los
primeros días, alzó la vista del esquema que estaba cotejando y compartió una mirada
de conmiseración con Dennis. Todo el mundo en el I.T.S. apreciaba la simpática actitud
de Brady.
—¡Dennis!
La figura de valquiria de Gabriella Versgo se abrió paso hacia ellos entre la
multitud de técnicos. Uno de ellos, demasiado lento para apartarse, fue barrido por un
rápido movimiento de pelvis.
Brady sonrió con cara de cachorrito enamorado mientras ella se acercaba. Gabbie
le dirigió una sonrisa brillante y luego cogió el brazo derecho de Dennis en una tenaza
que interrumpió parcialmente el suministro de sangre de su mano.
—Bueno, Dennis —dijo, suspirando felizmente—. ¡Me alegra mucho que Bernie
y tú volváis a hablaros! Siempre he pensado que esa tensión entre vosotros era una
tontería por vuestra parte.
De hecho, hablaba como si lo considerara maravilloso. Dennis se dio cuenta de
que Gabbie tenía la errónea impresión de que su enemistad con Brady se había acabado.
¡Si ése fuera de verdad el caso, Dennis habría izado una bandera blanca y se habría
rendido hacía ya mucho tiempo!
 —He venido a advertiros de que el doctor Flaster viene para despedir a Dennis. ¡Y
trae consigo a Boona Calumny!
Dennis tuvo un instante de desconcierto.
—¡El nuevo ministro de Ciencias de Mediterránea! —exclamó Gabbie.
Tiró bruscamente de su codo, apretándole accidentalmente su nervio. Dennis
gimió, pero Gabbie continuó, ajena a su momentánea agonía.
—¿No es maravilloso? —exclamó—. ¡Un hombre tan eminente que viene a ver
cómo el primer humano pone el pie en un mundo anómalo! —En su último gesto, soltó
su tenaza. Dennis contuvo un gemido y se frotó el brazo.
Gabriella acarició al cerduende, tratando de pellizcar su diminuta barbilla. La
criatura lo soportó unos segundos, y luego estalló en un tremendo bostezo, dejando al
descubierto filas gemelas de dientes afilados como agujas. Ella retiró rápidamente la
mano.
Se colocó al otro lado de Dennis y se inclinó para besarlo castamente en la
mejilla.
—Ahora tengo que darme prisa. Tengo un cristal importante en una zona de
flotación. Que tengas buen viaje. Vuelve como un héroe y lo celebraremos de forma
especial, lo prometo. —Le hizo un guiño y le dio un golpecito con la cadera, por lo que
casi derribó al cerduende de su asidero.
Brady se animó cuando Gabriella le dio también un besito, para mantener las
cosas igualadas. Entonces ella se marchó, sin duda consciente de que la mitad de los
hombres del laboratorio la estaban mirando.
Richard Schwall sacudió la cabeza y murmuró:
—... Mujer podría desbancar a lady Macbeth... —fue todo lo que Dennis pudo
captar.
Brady hizo una mueca de indignación y se marchó.
Mientras Dennis regresaba a sus cálculos, comprobándolos por última vez para
asegurarse de que no había cometido ningún error, el cerduende planeó hasta un asidero
sobre Richard Schwall. Se asomó por encima del hombro del técnico calvo,
contemplando cómo ajustaba la herramienta electrónica que Dennis tendría que llevar.
Durante dos días, desde que Dennis había declarado que la criatura estaba
domada, los técnicos habían alzado rutinariamente la cabeza para encontrar aquellos
diminutos ojos verdes contemplándolos. Sorprendentemente, el cerduende siempre
parecía escoger los lugares más arriesgados para hacerlo.
Mientras los preparativos progresaban sin problemas, la criatura se convirtió en
una especie de símbolo de categoría. Los técnicos usaban trocitos de caramelo para
atraerlo a sus puestos. Se había convertido en un amuleto de buena suerte, en una
mascota.
Cuando Schwall alzó la cabeza y vio al cerduende, sonrió y recogió al pequeño
alienígena para que pudiera ver mejor. Dennis soltó sus notas y contempló a los dos
interactuar.
El cerduende parecía menos atraído por lo que Schwall hacía que por la forma en
que el técnico se sentía. Cuando su rostro denotaba placer, la criatura miraba adelante y
atrás rápidamente, de Schwall a la libreta y otra vez.
Aunque estaba claro que no era una criatura sensitiva, Dennis se preguntó hasta
qué punto era inteligente.
—¡Eh, Dennis! —dijo Schwall, excitado por momentos—. ¡Mira esto! ¡He
logrado una imagen primorosa de la torre de lanzamiento de Ecuador! Ya sabes, la
Aguja Vainilla. ¡Nunca me había dado cuenta de lo bueno que soy! ¡Tu amiguito trae
suerte!
 Al fondo del laboratorio se produjo un alboroto. Dennis dio un codazo amistoso a
su colega.
—Vamos, Rich —dijo—. Levántate. Por fin están aquí.
Escoltado por Bernald Brady, el director del laboratorio se acercó al zievatrón.
junto a Flaster caminaba un hombre bajito y rechoncho de rasgos enigmáticos a inten-
sos. Dennis dedujo que debía ser el ministro de Ciencias de Mediterránea.
Mientras los presentaban, Boona Calumny parecía mirar directamente a través de
Dennis. Su voz era muy aguda.
—¿Así que éste es el valiente joven que va a encargarse de su maravilloso trabajo
aquí, Marcel? ¿Y empezará ahora mismo pasando a ese maravilloso lugar nuevo que ha
descubierto?
Flaster sonrió.
—¡Sí, señor! ¡Y desde luego estamos orgullosos de él! —Le hizo un guiño
conspirador a Dennis, quien empezaba a comprender las enormes ganas que tenía
Flaster de conseguir un éxito para alardear de su gestión del I.T.S.
—Tendrá usted cuidado allá, ¿verdad, muchacho? —Calumny señaló con un dedo
la compuerta. Dennis se preguntó si el hombre entendía de verdad lo que pasaba.
—Sí, señor. Lo tendré.
—Bien. ¡Queremos que regrese sano y salvo!
Dennis asintió amablemente, traduciendo de modo automático las observaciones
del político del idioma ejecutivo al inglés. Quiere decir que si no vuelvo habrá un mon-
tón de papeleo desagradable.
—Lo prometo, señor.
—Excelente. ¿Sabe?, los jóvenes brillantes como usted son difíciles de encontrar
hoy en día.
(En realidad, no valéis un pimiento, pero vas a ayudar a mi amigo a salir de un
lío.)
—Sí, señor —convino Dennis otra vez.
—Andamos realmente escasos de jóvenes arrojados y aventureros, y estoy seguro
de que usted llegará lejos.
(Andamos un poco cortos de gilipollas este mes. Tal vez podamos utilizarte para
unas cuantas misiones suicidas más si regresas de ésta.)
—Eso espero, señor.
Calumny dio a Dennis un democrático apretón de manos; luego se volvió a
susurrarle algo a Flaster. El director señaló una puerta, y el ministro salió del
laboratorio. Probablemente a lavarse las manos, pensó Dennis.
—Muy bien, doctor Nuel —dijo Flaster alegremente—, coja a su amiguito
alienígena y pongámonos en marcha. Espero que regrese antes de dos horas... menos si
puede controlar su inclinación a explorar. Para cuando regrese ya habremos puesto a
enfriar el champán.
Dennis cogió al cerduende cuando revoloteaba en el aire tras despegar de las
manos de Rich Schwall. La pequeña criatura trinaba de excitación. Después de que
cargaran todas las cajas, Dennis traspuso la compuerta.
—Comenzando procedimiento de cerrado —anunció uno de los técnicos—.
¡Buena suerte, doctor Nuel!
Schwall le hizo un gesto con el pulgar hacia arriba.
Bernald Brady se adelantó para guiar la pesada puerta.
—Bien, Nuel —dijo en voz baja mientras los engranajes giraban lentamente—, lo
ha comprobado todo, ¿verdad? Escrutó la máquina de arriba abajo, leyó el informe
biológico, y no necesitó consultarme para nada, ¿verdad?
 A Dennis no le gustó el tono de aquel tipo.
—¿Qué pretende decirme?
Brady sonrió. Hablaba tan bajo que sólo Dennis podía oírlo.
—Nunca se lo mencioné a los demás, ya que parecía absurdo. Pero es justo que se
lo diga.
—¿Decirme qué?
—Oh, podría no ser nada, Nuel. O tal vez ser algo bastante insólito... ¡como la
posibilidad de que ese mundo anómalo tenga un conjunto de leyes físicas diferente al de
la Tierra!
La compuerta estaba ya medio cerrada. El reloj estaba en marcha.
Aquello era ridículo. Dennis no iba a dejar que Brady se quedara con él.
—Venga ya, Bernie —dijo con una carcajada—. No creo ni una palabra de sus
monsergas.
—¿No? ¿Recuerda esas brumas púrpura que descubrió el año pasado donde la
gravedad repelía?
—Eso era completamente diferente. Ninguna diferencia de importancia en las
leyes físicas podría ponerme en peligro en el mundo de Duen, no cuando la biología es
tan compatible.
»Pero si hay algo de menor importancia de lo que no me ha hablado —continuó
Dennis, avanzando—, será mejor que lo escupa ahora o juro que...
Extrañamente, el antagonismo de Brady pareció disminuir en favor de un asombro
aparentemente genuino.
—No sé lo que es, Nuel. Tiene que ver con los instrumentos que enviamos. ¡Su
grado de eficacia parecía cambiar a medida que pasaban tiempo allí! Era casi como si
una de las leyes de la termodinámica fuera sutilmente diferente.
Demasiado tarde, Dennis se dio cuenta de que Brady no estaba sólo irritándolo.
Había descubierto algo que lo dejaba perplejo de veras. Pero a estas alturas la
compuerta ya casi se había cerrado por completo.
—¿Qué ley, Brady? ¡Maldición, detenga este proceso hasta que me lo diga! ¿Qué
ley?
A través de la pequeña rendija que quedaba, Brady susurró:
—Adivínelo.
Con un suspiro, los sellos encajaron en su sitio y la compuerta se cerró
herméticamente.

En el laboratorio de zievatrónica, el doctor Marcel Flaster observó a Brady

volverse ante la compuerta cerrada de la máquina de anomalías.
—¿Qué pasaba?
Brady se le quedó mirando. Flaster habría jurado que el tipo estaba más pálido
que de costumbre.
—Oh, nada. Estábamos hablando para pasar el tiempo hasta que se cerrara la
compuerta.
Flaster frunció el ceño.
—Bien, espero que no haya sorpresas en esta última etapa. Cuento con que Nuel
tenga éxito. Necesito enormemente Flasteria ahora que parece que se confirma mi
ascenso para el mes que viene.
—Tal vez consiga arreglarlo. —Brady se encogió de hombros.
Flaster se echó a reír.
—Cierto. Por lo que he visto por aquí, está seguro de tener éxito. En los últimos
días, ha hecho hervir este lugar.
 ¡Tendría que haber recuperado a ese muchacho para este laboratorio hace meses!
Brady se encogió de hombros.
—Tal vez Nuel tenga éxito. O tal vez no.
Flaster sonrió ladino.
—Ah, bueno. Si fracasa, tendremos que enviar a otra persona, ¿no?
Brady tragó saliva y asintió. Vio cómo el director del laboratorio se daba la vuelta
y se marchaba.
Me pregunto si he hecho lo adecuado, pensó Brady, al dar a Nuel los módulos
equivocados para arreglar el mecanismo de regreso.
Oh, se dará cuenta tarde o temprano y los arreglará. Todo lo que tiene que hacer
es poner los chips adecuados en su sitio. Hice que pareciera un error de fábrica para
que nunca lo relacione conmigo... aunque probablemente sospechará.
Para cuando arregle los módulos, habré tenido tiempo de trabajarme a Flaster.
¡ Y Nuel no valdrá tanto cuando el retraso se prolongue semanas, sea cual fuere su
excusa!
Brady se sentía un poco culpable por el asunto. Era una pequeña putada. Pero
según todos los indicios Flasteria era un lugar bastante tranquilo. Los robots no habían
visto animales grandes, y de todas formas Nuel siempre estaba hablando de lo
magnífico que había sido como boy scout. ¡Que acampara en el monte durante una
temporada, entonces!
Tal vez incluso descubriría también qué les había estado sucediendo a los robots...
esa extraña alteración en sus perfiles de eficacia.
Oh, Nuel regresaría hecho una furia, desde luego. Pero para entonces Brady habría
tenido una oportunidad de recuperar el favor del director. Ya sabía qué teclas había que
pulsar.
Brady miró su reloj.
Gabriella había quedado con él para almorzar, y no quería llegar tarde.
Se enderezó la corbata y salió rápidamente del laboratorio. Pronto estuvo
silbando.

—¿Qué ley? Hijo de... —Dennis golpeó la puerta.

Se detuvo. Era inútil. La sonda de envío se había activado ya. Se encontraba ya en
el mundo anómalo, ya en...
Dennis miró la puerta cerrada. Palpó a sus espaldas y se sentó pesadamente sobre
una de las cajas. ¡Entonces, mientras se hacía cargo de su situación, se encontró de
pronto echándose a reír! No podía parar. Sus ojos se llenaron de lágrimas mientras se
entregaba a la jubilosa sensación.
Nadie había estado jamás tan aislado como él, lanzado de la Tierra a un mundo
lejano.
La gente podía leer sobre aventuras en lugares remotos, pero la verdad era que la
mayoría, al primer atisbo de algo verdaderamente peligroso, cavaba un hoyo y llamaba
a su mamá.
Como reacción inicial, pues, la risa no estaba mal. Al menos después se sintió más
relajado.
Desde una caja cercana, el cerduende observaba, aparentemente fascinado.
 Voy a tener que inventar un nuevo nombre para este lugar, pensó Dennis mientras
se frotaba los ojos. Flasteria no le viene bien.
La crisis inicial de aislamiento había pasado. Pudo mirar a su izquierda, hacía la
otra puerta, la única que ahora se abriría... a otro mundo.

Lo dicho por Brady sobre un «conjunto distinto de leyes. físicas» seguía

molestando a Dennis. Brady probablemente había intentado burlarse de él. Aunque
dijera la verdad, tendría que ser algo muy sutil, ya que los procesos biológicos eran tan
compatibles en ambos mundos.
Dennis recordó una historia de ciencia ficción que había leído una vez en la que
con un diminuto cambio de la conductividad eléctrica se producía un aumento diez
veces superior de la inteligencia humana. ¿Podría ser algo parecido?
Suspiró. No se sentía más listo. El hecho de que no pudiera recordar el título de la
historia refutaba en cierta medida esa posibilidad.
El cerduende se lanzó desde su asidero y aterrizó en su regazo tras un breve
planeo. Ronroneó, mirándole con sus ojos esmeralda.
—Ahora yo soy el alienígena —dijo Dennis. Cogió al pequeño nativo—. ¿Qué lo
parece, Duen? ¿Soy bien venido? ¿Quieres mostrarme tu hogar?
Duen trinó. Parecía ansioso por ponerse en marcha.
—Muy bien —dijo Dennis—. Vamos.
Se ató el cinturón de herramientas, con la pistola de agujas a un lado. Luego, tras
adoptar una adecuada pose de explorador, tiró de la palanca que abría la lejana puerta.
Hubo un siseo al igualarse la presión y los oídos le zumbaron brevemente. Entonces la
compuerta se abrió para dejar entrar la luz de otro mundo.

II

COGITO, ERGO TUTTI FRUTI

La compuerta se hallaba en una suave loma de hierba seca y amarilla. El prado se

extendía hasta un riachuelo verde, situado a medio kilómetro de distancia. Más allá, fi-
las de largas y estrechas colinas se alzaban hacia las montañas coronadas de blanco.
Manojos de amarillo salpicaban de forma irregular alfombras de diversos tonos de
verde.
Árboles.
Sí, parecían árboles de verdad, y el cielo era azul. Cirros blancos se entrelazaban
en la cúpula celeste.
Durante un largo instante todo estuvo extraño, sobrenaturalmente silencioso.
Dennis cayó en la cuenta de que había estado conteniendo la respiración desde la
apertura de la puerta. Eso hizo que se sintiera mareado.
Al inhalar, saboreó el aire límpido y fresco. La brisa trajo sonidos del roce de la
hierba y el crujir de las ramas. También trajo olores... el inconfundible aroma de la
clorofila y el humus, de la hierba seca y de algo que parecía roble.
Dennis permaneció en el umbral de la compuerta y contempló los árboles. Desde
luego, parecían robles. El paisaje le recordaba el norte de California.
 ¿Podía ser este lugar la Tierra?, se preguntó. ¿Les había gastado otra mala pasada
el efecto ziev y les había proporcionado teletransportación en vez de un impulso interes-
telar?
Sería divertido hacer autostop hasta una cabina de teléfonos y llamar a Flaster con
la noticia. A cobro revertido, por supuesto.
Dennis sintió una brusca puñalada cuando unas garras diminutas se clavaron en su
hombro. Las alas membranosas del cerduende se abrieron con un sonido parecido a un
disparo y la criatura revoloteó sobre el prado, hacia el grupito de árboles.
—¡Eh... Duen! ¿Dónde vas a ... ?
A Dennis se le ahogó la voz en la garganta cuando se dio cuenta de que aquello no
podía ser la Tierra. Duen procedía de allí.
Empezó a advertir pequeños detalles: la forma de las hojas de hierba, una enorme
planta parecida a un helecho junto al río, una curiosa sensación en el aire.
Dennis se aseguró de que la funda de su arma estuviera abierta y las perneras de
sus pantalones bien cubiertas por sus botas. La hierba seca crujió bajo sus pies cuando
echó a andar. Diminutos insectos zumbones llenaban el aire.
—¡Duen! —llamó, pero la pequeña criatura se había perdido de vista.
Dennis se movió cautelosamente, todos los sentidos alerta. Suponía que los
primeros momentos en un mundo alienígena podían ser los más peligrosos.
Tratando de contemplar el cielo, el bosque y los insectos cercanos a la vez, ni
siquiera advirtió el pequeño robot achaparrado hasta que tropezó con él y cayó de
bruces al suelo.
Dennis rodó instintivamente hasta agazaparse, el arma en la mano, el pulso
redoblando en sus oídos.
Suspiró al reconocer al pequeño robot explorador del Tecnológico Sahariano.
Las cámaras del robot lo siguieron con un zumbido apenas perceptible. Su torreta
de observación giro lentamente. Dennis bajó la pistola de agujas.
—Ven aquí —ordenó.
El robot pareció considerar la orden por un momento. Luego se acercó caminando
sobre sus patas de araña hasta detenerse a un metro de distancia.
—¿Qué tienes ahí? —señaló Dennis.
El robot sostenía algo en una de sus tenazas manipuladoras. Era un trozo de metal
brillante, con una pinza en un extremo.
—¿No es una pieza de otro robot? —preguntó Dennis, esperando estar
equivocado.
Comparado con algunas de las máquinas sofisticadas con las que Dennis había
trabajado, el robot de exploración no era muy inteligente. Pero comprendía un vocabu-
lario básico. Una luz verde destelló en su torreta, en señal de asentimiento.
—¿De dónde la has sacado?
La pequeña máquina se detuvo, luego giró y señaló con uno de sus otros brazos.
Dennis se incorporó y miró, pero no vio nada en esa dirección. Se movió
cautelosamente por entre la alta hierba hasta que por fin llegó a una zona plana
parcialmente oculta por los matorrales. Entonces se detuvo y echó un vistazo.
El claro parecía una tienda al aire libre, un taller de reparaciones a lo Grizzly
Adams, un rústico basurero electrónico.
Uno... no, dos robots del I.T.S. habían sido desmontados torpemente; sus
componentes yacían en filas ordenadas entre los manojos de hierba, aparentemente
clasificados según su forma y tamaño.
Dennis se arrodilló y recogió una torreta cámara. La habían sacado de su sitio, y
las piezas habían sido depositadas sobre el suelo, como mercancía para la venta.
 El lodo pisoteado estaba cubierto de trozos de paja, alambre y cristal. Dennis miró
con más atención. Aquí y allá, mezcladas entre las huellas y las piezas rotas de ma-
quinaria plástica, había leves pero inconfundibles pisadas.

Dennis contempló las ordenadas filas de tornillos, tuercas, y tableros de circuitos,

las leves marcas en el barro, y lo único que se le ocurrió fue un epitafio que había leído
una vez en un cementerio de Nueva Inglaterra.
Sabía que esto tenía que pasar algún día.
Dennis siempre había sentido que estaba de algún modo destinado a encontrar
algo verdaderamente inusitado durante su vida. Bueno, pues aquí lo tenía: pruebas
tangibles de una inteligencia alienígena.
La confortable Gestalt terrícola acabó de evaporarse a su alrededor. Miró la
«hierba» y vio que no se parecía a hierba ninguna que hubiera visto jamás. La fila de
árboles era ahora un bosque oscuro y desconocido lleno de fuerzas malignas. Dennis
sintió un cosquilleo en el cuello.
Un sonido chasqueante le hizo volverse, con la pistola de agujas en la mano. Pero
era tan sólo el robot superviviente de nuevo, que hurgaba entre las piezas de sus com-
pañeros desmontados.
Dennis recogió un tablero electrónico del suelo. Había sido arrancado a la fuerza
de su sitio. Podría haber sido separado fácilmente tan sólo haciéndolo girar un poco,
pero habían tirado de él, como si la entidad que hizo la disección nunca hubiera oído
hablar de tornillos o tuercas.
¿Era entonces obra de seres primitivos? ¿O de alguien de una raza tan avanzada
que había olvidado cosas tan sencillas como un tornillo?
Una cosa era segura. El ser o seres responsables no tenían mucha consideración
con las propiedades de otra gente.
Los robots eran de plástico en su mayor parte. Advirtió que la mayoría de las
piezas de metal más grandes parecían faltar por completo.
Dennis tuvo de repente una idea muy desagradable.
—Oh, no —murmuró—. ¡Por favor, que no sea así!
Se levantó con una sensación de oscura amenaza en la boca del estómago.
Dennis regresó a la compuerta. La rodeó y se detuvo de repente. Dejó escapar un
gemido.
El panel de acceso al mecanismo de regreso del zievatrón estaba entreabierto. La
caja electrónica estaba vacía; sus delicados componentes yacían en el suelo, como
piezas de exposición en un estante. La mayoría estaban claramente rotas sin posibilidad
de reparación.
Con una elocuencia nacida de la ironía, Dennis dijo simplemente « ¡Jo! » y se
desplomó contra la pared de la compuerta.
Otro epigrama flotó en la desesperación que parecía llenar su cerebro; algo que un
amigo le había dicho una vez sobre la fenomenología de la vida: Pienso, luego grito.

El robot «trinó» y repitió la secuencia otra vez. Dennis se concentró en las

imágenes de hacía tres días, mostradas en la diminuta videopantalla de la máquina. Allí
estaba sucediendo algo muy extraño.
 La pequeña pantalla mostraba formas que parecían difusas figuras humanoides
moviéndose alrededor de la compuerta del zievatrón. Los seres caminaban sobre dos
patas y parecían acompañados por al menos dos clases de cuadrúpedos. Aparte de eso,
Dennis apenas pudo distinguir detalle alguno en la ampliación.
El milagro era que pudiera ver algo. Según su inerte grabador, el robot se hallaba
en un risco lejano, a varios kilómetros de distancia, cuando detectó actividad junto a la
compuerta y regresó para fotografiar las formas reunidas alrededor del portal del
zievatrón. A esa distancia, el robot no debería haber podido ver nada. Dennis
sospechaba que algo iba mal en el rastreador interno del robot. Debía de haberse
encontrado más cerca de lo que creía.
Por desgracia, aquella grabación era su única fuente de información. Los registros
de los otros robots se habían estropeado cuando fueron desmontados de forma tan ruda.
Repasó el registro del robot hasta un punto situado unos tres días antes, cuando
todo parecía haber empezado.
Primero llegó a la compuerta una pequeña figura de blanco. Cabalgaba a lomos de
algo que parecía un pony, o un perro pastor muy grande. Dennis no podía decidir qué
símil era más apropiado. Lo único que podía distinguir del humanoide era su delgadez y
que se movía graciosamente mientras inspeccionaba el zievatrón desde todos los ángu-
los, sin apenas tocarlo.
La figura de blanco se sentó ante la compuerta y pareció iniciar un largo periodo
de meditación. Transcurrieron varias horas. Dennis pasó la grabación a alta velocidad.
De repente, del borde del bosque, salió una tropa de nativos que cargaron hacia la
compuerta montados sobre sus bestias peludas. A pesar de lo borroso de la imagen,
Dennis pudo notar el pánico del primer intruso cuando éste se puso en pie, montó
rápidamente y se largó, apenas a unos metros de sus perseguidores.
Dennis no vio más a la figura de blanco. Pero cuando un destacamento de los
recién llegados fue en su persecución, el resto se detuvo junto a la compuerta.
La mayoría de estos humanoides parecía tener una gran cabeza peluda, erguida
sobre los hombros. Entre ellos desmontó un bípedo más pequeño y orondo vestido de
rojo, que se acercó decididamente a la compuerta.
Por mucho que lo intentara, Dennis no podía conseguir que las imágenes fueran
más nítidas.
A estas alturas, el robot al parecer había decidido que toda esta actividad merecía
atención más de cerca. Empezó a descender la colina para regresar a la base y echar un
vistazo. Al cabo de un momento estaba por debajo del nivel de los árboles y la acción en
el zievatrón se perdió de vista.
Por desgracia (o quizá por fortuna) el pequeño robot se movía despacio por el
terreno irregular. Para cuando reapareció las criaturas ya habían terminado su disección
de las máquinas terrestres y se habían marchado.
Quizá tenían prisa para ayudar a perseguir a la figura de blanco.
Dennis dejó que la grabación se apagara sola. Suspiró, lleno de frustración.
Había sido tentador, al contemplar aquellas formas borrosas, interpretarlas como
humanas. Sin embargo, sabía que lo mejor era no abordar nada con ideas preconcebidas.
Tenían que ser criaturas alienígenas, más relacionadas con el cerduende que con él
mismo.
Sacó el disco de grabación del robot y lo sustituyó por uno en blanco.
—Vas a tener que ser mi explorador —dijo en voz alta ante el pequeño robot—.
Supongo que querré que vayas por delante para averiguar por mí cómo son los
habitantes de este mundo. Sólo que esta vez quiero que sitúes en máxima prioridad el
sigilo y lo propia supervivencia. ¿Me oyes? ¡No quiero que te hagan trizas como a tus
hermanos!
La lucecita verde de asentimiento sobre la torreta de la sonda se iluminó. Por
supuesto, el robot no podía haber entendido todo eso. Dennis casi hablaba para sí, por
concentrar sus propios pensamientos. Tendría que dar las instrucciones con cuidadosas
frases en inglés robótico más tarde, cuando hubiera decidido exactamente lo que quería
que hiciera la pequeña máquina.
Se enfrentaba a un problema real, y seguía sin estar seguro de qué podía hacer al
respecto.
Cierto, Brady le había proporcionado «casi suficiente material para construir otro
maldito zievatrón». Pero eso era otro asunto. ¡Nadie había imaginado que necesitaría
llevar cables de repuesto, por el amor de Dios! Los dos hilos de cobre de alto voltaje
habían sido arrancados de raíz, junto con la mayor parte del metal extraíble de la caja
electrónica.
Aunque intentara construir y calibrar otro mecanismo de regreso, ¿mantendría
Flaster el zievatrón conectado el tiempo suficiente para dejarle terminar? A Dennis le
parecía comprender muy bien al jefe del I.T.S. El tipo ansiaba un éxito que asegurara
sus ambiciones. ¡Dennis incluso podría ser declarado perdido para que el Laboratorio
Uno se pusiera a trabajar en busca de otro mundo anómalo!
Y aunque intentara volver a montar el aparato, ¿lo dejarían en paz los nativos el
tiempo suficiente para acabarlo?
Dennis recogió el único artefacto alienígena que había encontrado: un afilado
cuchillo de hoja curva que uno de los vándalos había perdido en la hierba y al parecer
había dejado olvidado.
La larga hoja pulida tenía el suave filo de una cuchilla, aunque era casi tan
flexible como la goma dura. El mango estaba diseñado para una mano más pequeña que
la suya, pero obviamente eso era para que resultara cómodo y proporcionara un agarre
firme.
El mango estaba tallado con lo que parecía ser la forma de una cabeza de dragón.
Dennis esperó que no fuera ése el aspecto de los nativos.
No podía distinguir de qué estaba hecho. Era dudoso que pudiera fabricarse un
cuchillo mejor en la Tierra. Aquello parecía desmentir la idea de que los nativos eran
primitivos.
Tal vez los vándalos eran el equivalente local de criminales o niños descuidados.
(¿Podía ser la caza que había observado algún tipo de juego; como el escondite?)
Lo que había sucedido allí podría ser atípico de su sociedad como conjunto.
Dennis trató de ser optimista. Lo único que en realidad necesitaba era un poco de metal
y un par de días en un buen taller para arreglar y calibrar algunas de las partes
estropeadas más grandes. El cuchillo parecía indicar que los nativos tenían tecnología
suficientemente avanzada.
Puede que incluso conocieran muchas cosas que ignoraban los hombres de la
Tierra. Trató de ser optimista, a imaginó que era el primer terrestre en entablar contacto
amistoso con una cultura extraterrestre avanzada.
—Puede que incluso pueda cambiar mi reloj-cortaúñas por un auténtico
gompwristzt o un K'k'kglamtring —murmuró—. ¡Podría hacerme rico en un
santiamén!... El embajador Nuel. ¡El empresario Nuel!
Su moral se animó un poco. ¿Quién podía decirlo?
El sol se ponía en una dirección que Dennis decidió llamar oeste. Una alta
cordillera de montañas cubría ese horizonte, extendiéndose hacia el sur y luego hacia el
este alrededor de aquel valle elevado. La luz del sol destellaba en numerosos glaciares
pequeños. Se veían los reflejos brillantes de un río que serpenteaba entre las montañas
del sureste.
Dennis contempló los reflejos del río lejano. La belleza de aquel crepúsculo
alienígena apagó parte del resquemor que sentía por hallarse aislado en un mundo
extraño.
Entonces frunció el ceño.
Había algo extraño en la forma en que el río serpenteaba entre las montañas.
Parecía alzarse y caer.. alzarse y caer..
No es un río, comprendió por fin.
Es una carretera.

Nada podía hacer comprender mejor lo tangible de un mundo que tratar de

excavar un agujero en él. Ejercicio, el chasquido del metal contra la tierra, el olor a
sudor y el polvo reseco de los nidos de insecto abandonados; todo aquello verificaba la
realidad del lugar como ninguna otra cosa pudiera hacerlo.
Dennis se apoyó en su pala y se secó el sudor. El trabajo duro había roto su
aturdida reacción a las sorpresas del día pasado. Era bueno ponerse en acción, hacer
algo respecto a su situación.
Dispersó arena sobre el montón plano, la aplastó, y luego cubrió el promontorio
como un poco de hierba.
No podía llevar consigo en aquel viaje la mayor parte de sus suministros. Pero
meterlos tras la compuerta tampoco serviría. Dejar aunque fuera un gramo dentro impe-
diría a la gente del Laboratorio Uno enviar a nadie más.
Había usado cinta aislante para escribir un mensaje en la compuerta, diciendo
dónde estaba enterrado, junto con el equipo, un informe detallado.
De todas formas, si conocía a Flaster y Brady, se tomarían su tiempo antes de
decidir enviar otra misión. Realista, Dennis sabía que si alguien iba a arreglar el
mecanismo de regreso sería el mismo. No podía permitirse más patinazos.
Ya había cometido un gran error. Aquella mañana, cuando abrió la compuerta y
salió al brumoso amanecer, descubrió que el robot había desaparecido. Tras una hora de
preocupada búsqueda, comprendió que se había marchado durante la noche. Encontró
sus huellas en dirección este.
Debía de haber partido tras la pista de los humanoides, al parecer para averiguar
cuanto fuera posible sobre ellos, fiel a sus instrucciones.
Dennis se maldijo por haber pensado en voz alta en presencia del robot el día
anterior. Pero sinceramente, ¿quién iba a esperar que la máquina aceptara órdenes que
no estuvieran en un primoroso inglés robótico?¡Tendría que haber rechazado las órdenes
como demasiado flexibles a inconcretas! Ni siquiera le había dado al robot un límite de
tiempo. ¡Probablemente estaría fuera hasta llenar sus cintas!
El robot debía de tener un cable suelto en alguna parte. Brady no bromeaba
cuando dijo que algo sucedía con las máquinas que habían enviado allí.
Dennis ya había perdido dos compañeros desde su llegada a aquel mundo. Se
preguntó qué habría sido del cerduende.
Probablemente había vuelto a su propio elemento, contento de haber perdido de
vista a los locos alienígenas que lo habían capturado.
Mientras el sol blanquidorado se alzaba por encima de los árboles del este, Dennis
se preparó para marchar. Tendría que hacerlo solo.
 Tuvo que anudar las correas de su mochila para impedir que resbalaran. Al
parecer, Brady había comprado el equipo más barato posible. Dennis murmuró algo
sobre la probable parentela de su rival mientras se cargaba la mochila y se dirigió hacia
el sur, hacia la carretera que había visto el día anterior.

Dennis caminó por estrechos senderos, siempre al acecho de posibles peligros.

Pero el bosque era tranquilo. A pesar de los sonidos chirriantes de su molesta mochila,
pronto disfrutó del sol y el aire fresco. Se guió lo mejor que pudo con la brújula barata
que le había proporcionado Brady. Cuando se detenía junto a la ribera de los riachuelos
apuntaba en una libreta las formas en que aquel mundo difería de casa. Hasta ahora la
lista era breve.
Esta vegetación era muy parecida a la terrestre. Por ejemplo, el árbol
predominante en esa zona parecía ser el haya.
Podía ser un signo de evolución paralela. O el zievatrón se abría a versiones
alternativas de la propia Tierra. Dennis sabía tanto del efecto ziev como cualquiera allá
en casa. Pero admitía que no era mucho. Se trataba de un campo muy nuevo.
Siguió recordándose avanzar con cautela. Con todo, a medida que el bosque se
hacía más familiar, se encontró pasando el tiempo jugando mentalmente con las
ecuaciones anómalas, tratando de encontrar alguna explicación.
Los animales del bosque, a cubierto, observaban recelosos cómo el preocupado
terrestre recorría sus estrechos senderos a medida que avanzaba la mañana.
Cuando finalmente cayó la tarde, Dennis acampó bajo los árboles, junto a un
arroyuelo. Como no quería encender una hoguera, se las apañó con el hornillo de gas
barato que Brady le había proporcionado. Una débil llama chisporroteó al cobrar vida y
pudo prepararse una ración tibia de estofado congelado.
Tendría que empezar a cazar pronto, se dijo. A pesar del informe bioquímico
favorable, Dennis seguía sintiéndose incómodo con la idea de matar criaturas
autóctonas. ¿Y si los «conejos» eran filósofos? ¿Podía estar seguro de que cualquier
cosa a la que le disparara no fuera inteligente?
Cuando acabó la comida tibia, Dennis activó su alarma de campamento. No era
mayor que una baraja de cartas, con una pequeña pantalla y una diminuta antena
giratoria. Tuvo que darle varios golpecitos para ponerla en marcha.
Al parecer, Brady volvía a ahorrar dinero para el Tecnológico Sahariano.
—Puede que me dé una alarma de dos segundos si algo del tamaño de un elefante
viene a fisgonear en mi mochila —suspiró Dennis.
Con la pistola de agujas a su lado, se tumbó en el saco de dormir y contempló por
las aberturas entre las ramas cómo salían las constelaciones. Las configuraciones eran
completamente extrañas.
Eso acababa con la teoría de la Tierra paralela de una vez por todas. Dennis borró
tres líneas de ecuaciones de su pizarra mental.
Mientras esperaba a que llegara el sueño, contempló el cielo y dió nombre a las
constelaciones.
Hacia las montañas del sur, Alfresco el Poderoso luchaba con la gran serpiente,
Estetoscopio. Los penetrantes ojos del héroe brillaban de forma desigual: uno rojo y
parpadeante, el otro verde brillante y firme. El ojo verde podía ser un planeta, decidió
Dennis. Si se movía a lo largo de las noches siguientes, le daría nombre propio.
 Sobre Alfresco y Estetoscopio, el Coro de Doce Vírgenes acompañaba a Cosell el
Locuaz, que entonaba una monótona descripción de la poderosa lucha de Alfresco. No
importaba que los combatientes no se hubieran movido en milenios. El locutor
encontraba con qué llenar el tiempo.
Encima, el Robot avanzaba, pequeño a imperturbable, hacia una autopista
compuesta de miles de millones de números diminutos, persiguiendo al Hombre de
Hierba... el Alienígena.
Dennis se agitó. Quiso mirar el destino que perseguía tan tenazmente el Hombre de
Hierba. Quiso volver la cabeza. Pero finalmente comprendió, con la complacencia que
viene con los sueños, que llevaba dormido algún tiempo.

Llegó a la carretera a últimas horas de la tarde del cuarto día.

Su diario rebosaba de notas sobre todo, desde árboles hasta insectos, de las
formaciones rocosas a las variedades locales de aves y serpientes. Incluso había
intentado tirar rocas desde un acantilado para cronometrar su caída y medir la fuerza de
la gravedad. Todo parecía apoyar la idea de que aquel lugar no era la Tierra pero se le
asemejaba muchísimo.
Aproximadamente la mitad de los animales parecía tener primos cercanos en casa.
La otra mitad no se parecía a nada que él hubiera visto.
Dennis sentía que ya se estaba convirtiendo en un explorador experto como
Darwin o Wallace o Goodall. Y lo mejor de todo: las botas empezaban a resultarle
cómodas.
Las había odiado al principio. Pero después de las dolorosas ampollas iniciales, le
parecieron más cómodas a cada día que pasaba. El resto de su equipo todavía le causaba
molestias, pero se acostumbraba gradualmente.
La alarma de campamento seguía despertándolo varias veces cada noche, pero
empezaba a cogerle el tranquillo a sus diminutos controles. Ya no saltaba cada vez que
una hoja atravesaba volando su campamento.
La noche anterior, sin embargo, se despertó de golpe para ver a una tropa de
cuadrúpedos de cascos peludos bordeando su campamento. Se quedaron mirando el haz
de su linterna mientras su corazón redoblaba. Luego se marcharon.
Pensándolo bien, parecían bastante inofensivos, ¿pero por qué no le había
despertado la alarma?
Las preocupaciones de Dennis por el equipo se borraron de su mente mientras
recorría ansiosamente la última pendiente de grava hasta la autopista. Soltó la mochila y
se acercó a arrodillarse junto a la curva.
Era una carretera extraña, apenas lo bastante ancha para que pasara un vehículo
terrestre. Irregular y retorcida, seguía los contornos del terreno en vez de cortar a través
de él, como habría hecho una carretera en la Tierra. Y sus bordes eran también
irregulares, como si nadie se hubiera molestado en recortarlos cuando se depositó la
capa.
El brillante pavimento era suave y a la vez duro. Dennis lo rozó y caminó unos
pasos. Trató de arañarlo con una hebilla de metal y le echó agua de la cantimplora.
Parecía a prueba de roces y de agua, y ofrecía un firme agarre.
Dos estrechos arroyuelos (separados por una distancia de exactamente uno coma
cuarenta y dos metros) corrían por su centro, siguiendo cada giro y cada vuelta. Dennis
se arrodilló para mirar de cerca uno de los diminutos canales; su sección transversal era
un semicírculo casi perfecto y la superficie interior tan suave al tacto que resultaba casi
resbaladiza.
Dennis se sentó en un promontorio cercano, silbando suavemente para sí.
Esta carretera era algo muy avanzado. Dudaba que una superficie como aquélla
pudiera construirse en la Tierra.
¿Pero por qué los bordes irregulares? ¿Por qué los arroyuelos, o el sendero
retorcido a ineficaz?
Era intrigante, como la manera ilógica en que habían sido destrozados los robots y
el mecanismo de regreso. Los habitantes del lugar parecían pensar de forma distinta a
los hombres.
En la compuerta, Dennis había descubierto que habían arrancando casi todo el metal del
zievatrón. Creyó que eso podía significar que había llegado a un mundo pobre en
metales. Pero en los últimos días había visto al menos tres
zonas donde eran claramente visibles yacimientos de hierro y cobre.
Era un misterio.
Y sólo había una forma de averiguar más.
Al oeste, la carretera ascendía aún más entre las montañas. Al este, parecía
descender hasta un ancho lecho de agua. Dennis recogió su mochila y siguió por la
carretera, apartándose del sol de la tarde, dirigiéndose hacia lo que esperaba que fuera la
civilización.

No era fácil acostumbrarse a la idea, pero Dennis estaba llegando a la conclusión

de que había juzgado mal a Bernald Brady.
La noche después de encontrar la carretera, Dennis flexionó sobre el tema
mientras removía una lata de sopa sobre el hornillo. Quizás había sido injusto al juzgar
al I.T.S. Durante sus primeros días en este nuevo mundo, se había quejado
continuamente de la calidad de su equipo, haciendo responsable a Brady de sus
ampollas, sus hombros doloridos y sus comidas tibias. Pero esos problemas habían
desaparecido progresivamente. Obviamente, había necesitado tiempo para adaptarse.
Brady y el equipo habían sido quizá tan sólo un conveniente conjunto de chivos ex-
piatorios para su miseria inicial.
Ahora que al parecer le había cogido el truco, el pequeño hornillo funcionaba de
maravilla. Su primera lata de combustible se había agotado en un día. Pero la segunda
había durado mucho más y calentó mejor su comida. Lo único que hacía falta al parecer
era un poco de práctica.
Eso, confesó con un poco de inmodestia, y cierta aptitud mecánica.
Mientras la sopa se calentaba, Dennis examinó la pequeña alarma de campamento
con nuevo respeto. Había tardado días, pero por fin descubrió que los colores de las
lucecitas en su pantalla se correspondían burdamente con la cualidad carnívora de las
criaturas cercanas. La correlación quedó clara cuando vio un par de criaturas parecidas a
zorros acechando un grupito de aves y vio sus contrapartidas en la pantalla. Tal vez
tuviera relación con la temperatura corporal, pero de algún modo la alarma había
distinguido claramente los dos grupos con puntos rojos y amarillos en la pantalla.
A Dennis le molestaba un poco haber tardado tanto tiempo en darse cuenta. Tal
vez había pasado demasiado tiempo de viaje jugando mentalmente con sus ecuaciones.
 De todas formas, el viaje acabaría pronto. Durante todo el día había pasado ante
signos de explotación en las colinas cercanas. Y la carretera se había ensanchado un po-
co. Sabía que pronto, tal vez al día siguiente, encontraría a las criaturas que gobernaban
aquel mundo.
La alarma de campamento zumbaba en sus manos, y su pequeña antena giró de
pronto para apuntar al oeste. La pálida pantalla cobró vida y una alarma avisó
suavemente.
Dennis desconectó el sonido y extendió la mano para sacar la pistola de agujas de
su funda. Apagó el hornillo. Cuando su débil suspiro se consumió, Dennis sólo pudo oír
el viento suave entre las ramas.
El bosque nocturno era un denso laberinto de sombras. Sólo unas cuantas estrellas
parpadeaban en las alturas a través de las nubes.
Un pequeño grupo de puntitos apareció en la esquina inferior izquierda de la
pantalla de la alarma. Formaban una banda serpenteante que avanzaba hacia el centro de
la pantalla.
Finalmente oyó leves crujidos, y suaves bufidos en la distancia.
Los puntos de la pantalla se dividieron en colores. Más de una docena de grandes
puntos amarillos avanzaba en procesión, al parecer siguiendo la carretera.
Amarillo era el color que había aprendido a aplicar a los herbívoros. Intercalados
entre los puntos amarillos, un gran número de puntos brillaba en rosa, a incluso en rojo
fuerte. Y en el centro de la procesión había dos pequeñas luces verdes. Dennis no tenía
ni idea de lo que significaban.
A cierta distancia de la procesión, seguía otro pequeño punto verde.
Su campamento estaba un poco apartado de la carretera, colina arriba. Dejó a un
lado la alarma y bajó cuidadosamente la pendiente. La noche parecía amplificar el
chasquido de cada ramita mientras trataba de moverse en silencio hasta un punto de
observación más favorable.
Tras una breve espera, un brillo leve apareció a su izquierda. Se intensificó, y
después se convirtió en una dolorosa y taladrante luz blanca que se colaba entre los
árboles situados junto a la carretera.
¡Faros! Dennis parpadeó. «Bueno, ¿por qué me sorprende? ¿Pensaba que los
fabricantes de una carretera como ésta no podrían iluminarla?»
Oculto por los matorrales, contempló de nuevo el brillante haz. Vagas figuras
marchaban tras él, bípedas, moviendo los brazos.
La procesión pasó ante su escondite. Dennis oyó los graves bufidos de las bestias.
Cubriéndose los ojos, distinguió gigantes cuadrúpedos que tiraban de enormes vehículos
que se deslizaban sin sonido por la carretera. Cada vehículo enviaba un brillante rayo a
la oscuridad.
Tras cada uno de ellos venía una formación de bípedos. Dennis entrevió gruesos
ropajes con capucha y lo que parecían ser armas afiladas y centelleantes, sostenidas en
alto.
Pero cada vez que su visión nocturna empezaba a normalizarse, otro gigantesco
trineo doblaba la esquina por el oeste, su brillante rayo lo envolvía y lo hacía aplastarse
de nuevo contra el suelo. ¡Resultaba frustrante, pero no parecía haber ninguna manera
de conseguir ver mejor!
Pasaron más figuras bamboleantes y encapuchadas, luego más cuadrúpedos,
tirando de las enormes y silenciosas carretas. Dennis trató de dilucidar cómo se movían.
Ni oía ni veía ninguna rueda. Sin embargo, los hovercraft producirían estallidos de aire
comprimido, ¿no?
 ¿Antigravedad? Ninguna otra cosa parecía encajar. Pero si era así, ¿por qué el use
de tracción animal?
¿Podía tratarse de descendientes de alguna civilización caída que reemprendía el
comercio con rudos fragmentos de la tecnología de sus antepasados? Eso parecía
encajar con lo que observaba.
La idea de la antigravedad le excitaba. ¿Podría ser ésa la diferencia en las leyes
físicas que había mencionado Brady durante aquellos últimos momentos en la Tierra?
Una última tropa de «guerreros» encapuchados pasó por debajo de él. Iban
cabalgando. Sus monturas meneaban las tupidas crines y resoplaban, y le parecían tanto
pequeños ponis velludos que Dennis desconfió de su observación. Sería demasiado
tentador interpretar lo que veía en términos terrestres.
Se frotó los ojos y observó. Pero sólo pudo distinguir siluetas.
Un animal entre los jinetes llevaba una figura más pequeña cubierta con una ajada
capa blanca; destacaba en la penumbra más allá de los faros. Algo en su porte le dijo
que se trataba de un prisionero. No llevaba armas brillantes, y sus brazos yacían
inmóviles sobre el cuello del animal. La cabeza encapuchada caía hacia delante, abatida.
Mientras los jinetes pasaban por debajo, la cabeza del prisionero de blanco se
alzó, y luego empezó a girar como para mirar entre los matorrales hacia el lugar donde
Dennis estaba escondido. Dennis se agachó, sintiendo que la garganta se le quedaba de
pronto seca.
Una de las oscuras siluetas de delante giró en su silla y tiró de una cuerda. La
montura del prisionero avanzó, y el grupo terminó de pasar.
Dennis parpadeó y sacudió la cabeza para despejarla. Por un momento, en medio
del resplandor y la confusión, había experimentado una extraña ilusión. Le había pareci-
do que la capa blanca del prisionero se abría (durante un breve, atemporal instante) y la
luz de las estrellas le mostraba el triste y abatido rostro de una hermosa muchacha.

Durante un buen rato la imagen permaneció grabada en su cerebro. Tanto, en

realidad, que Dennis apenas se dio cuenta de que la procesión había terminado.
Se sentía un poco marcado. Sí, eso debía ser. Demasiada excitación le había hecho
ver cosas.
Dennis contempló el último destello de la caravana remontar la lejana curva al
este. Seguía sin saber nada de la tecnología y la cultura de los lugareños. Lo único que
había aprendido era que los nativos compartían algunos de los menos agradables hábitos
humanos... como la forma en que se trataban mutuamente.
Un momento después un murmullo diminuto llegó desde la carretera.
Dennis recordó de pronto la imagen de la pantalla de la alarma. Había otro puntito
verde siguiendo la caravana. Con toda la excitación del momento, lo había olvidado.
Avanzó arrastrándose para poder ver mejor. No había luces brillantes y cegadoras.
¡Ahora sí que podría echar un buen vistazo!
Se deslizó en silencio hasta el borde de la carretera misma. Al principio no vio
nada. Entonces un ruidito le hizo mirar hacia la derecha.
Un destello de cristal y plástico reflejó el leve brillo de la procesión en la
distancia. Un diminuto brazo articulado se agitó a la tenue luz de las estrellas. Sobre sus
silenciosos engranajes, el robot de exploración del Tecnológico Sahariano seguía la
carretera alienígena hacia el este... cumpliendo las instrucciones de Dennis al pie de la
letra ...
... averiguando datos sobre los nativos.
Dennis reprimió con esfuerzo un grito. ¡Máquina idiota! Corrió hacia la carretera,
tropezó con una raíz e hizo rodando el resto del camino. Se puso en pie a tiempo de ver
al robot, uno de sus brazos agitándose como en gesto de despedida, remontar la curva y
perderse de vista.
Dennis maldijo en voz baja, pero con toda el alma. Las cintas del robot contenían
sin duda toda la información que necesitaba. Pero no podía perseguirlo o llamarlo sin
atraer la atención de los guardias de la caravana.
Todavía murmuraba en voz baja, allí de pie en medio de la carretera oscura,
cuando algo vivo cayó sobre su cabeza desde una rama cercana. Dennis boqueó
alarmado mientras la cosa se agarraba con fuerza cubriéndole los ojos y le hacía
retroceder, dando tumbos, entre los árboles.

—¿Cuál era la gran idea, darme un susto de muerte? —protestó Dennis

roncamente—. ¡Podría haber tropezado con algo y habernos hecho daño los dos!
El objeto de su ira lo contemplaba desde una roca a unos pocos palmos de
distancia, los ojos verdes brillando a la luz del hornillo del campamento.
El cerduende bostezó complacido, al parecer con la opinión de que Dennis hacía
una montaña de un granito de arena.
—¡Malditos sean todos los nativos y las máquinas ! ¿Y dónde has estado estos
últimos cuatro días, por cierto? Te rescato de un destino peor que el aburrimiento a
manos de Bernald Brady, y a cambio todo lo que pido es un amigo que conozca el
vecindario. ¿Qué ocurre? ¡Ese «amigo» se marcha y me deja solo, hasta que el
aislamiento acaba por hacer que hable solo... o peor, a un cerdito volador que no puede
comprender una palabra de lo que digo ... !
Dennis descubrió que las manos habían dejado de temblarle. Se sirvió una taza de
sopa. Tras soplarla, murmuró mientras se calmaba lentamente:
—Estúpidos etés bromistas... malditos alienígenas...
Miró por encima de la taza al diminuto animal nativo. Había sacado la lengua. Sus
ojos se encontraron con los suyos.
Dennis dejó escapar un suspiro de rendición. Sirvió más sopa en la tapa de la olla.
El cerduende saltó y la lamió delicadamente, mirándolo de vez en cuando.
Cuando ambos hubieron terminado, Dennis lavó los utensilios y volvió a su saco
de dormir. Recogió la alarma y la manipuló. Duen saltó a su lado y lo observó.
Dennis trató de ignorarlo pero no pudo mantener su ira por mucho tiempo, no con
el animal mirándolo de esa forma, ronroneando, observando con aparente fascinación
los ajustes que hacía a la delicada máquina.
Dennis se encogió de hombros y cogió en brazos a la pequeña criatura.
—¿Qué hay entre tú y las máquinas? No puedes utilizarlas. ¿Ves? —Indicó sus
pequeñas zarpas—. ¡No tienes manos!
Con el hornillo apagado, la noche se aposentó en el bosque. En una pequeña isla
en el silencio, Dennis pronto se encontró hablándole al cerduende de las constelaciones
y todas las otras cosas que había descubierto.
 Y se dio cuenta de que era bueno tener compañía, aunque fuera la de una criatura
alienígena que no entendía ni una sola palabra de lo que decía.

III
NOM DE TERRE

Al día siguiente la carretera empezó a descender hacia un amplio valle fluvial.

Montado en el hombro de Dennis, el cerduende trinó y agarró un puñado de bayas
de una rama. Mordisqueó algunas frutas, y el zumo le corrió por la barbilla. Cuando le
ofreció un poco a Dennis, éste declinó amablemente la invitación.
Dennis se sentía bastante bien. Había recuperado sus antiguas habilidades como
excursionista. Llevaba la mochila firmemente sujeta ahora que había descubierto los
nudos adecuados. Sus botas, gastadas ya, parecían simples extensiones de sus propios
pies mientras caminaba por la resistente calzada. Iba a buen paso.
Pero se daba cuenta de que el bosque terminaría pronto. Todavía se enfrentaba al
problema de qué hacer cuando encontrara civilización.
¿Qué clase de criaturas serían los autóctonos? ¿Tendrían la tecnología necesaria
para ayudarle a reconstruir su mitad del zievatrón?
Más importante, ¿decidirían colocar sus piezas ordenadamente, según tamaño y
color, como alguien había hecho ya con el zievatrón?
Tal vez sería buena idea espiar a los nativos como primer paso.
—¡Qué indicado! —se burló Dennis—. ¡Si sus rasgos faciales son un poco
distintos, usaré un poco de lodo del río para fabricar antenas falsas y ojos saltones y
establecerme por mi cuenta! Puede que tenga que quitarme la nariz y estirarme un poco
el cuello, por supuesto, pero sólo unas pocas pulgadas como mucho.
»Me pregunto si necesitaré escamas.
Mientras seguía caminando, se le ocurrió un puñado de escenas fantásticas.
¡Ya sé! Estaré atento a la aparición de los dominios del excéntrico caballero
científico Gzvreep. Lo reconoceré por la cúpula de observación que sobresale del ala
oeste de su mansión.
Muy bien, Dennis. Cuando llames, el anciano sabio nativo te abrirá la puerta
personalmente, pues habrá enviado a sus sirvientes a la cama mientras escruta el cielo
en busca de cometas. Al verte agitará su tórax en una arcada momentánea ante tus
horribles ojos planos, tus millones de diminutos tentáculos craneales. Pero cuando
levantes la mano en el gesto universal de la paz, te conducirá al interior y dirá::
«¡Entre rápidamente! ¡Gracias a Gixgax que llegó usted aquí primero!»

En un prado, junto a la carretera, Dennis encontró los restos de un campamento.

Las brasas de la hoguera aún estaban calientes.
Dennis soltó su mochila. Depositó la alarma sobre una piedra grande y al
cerduende en otra.
—Muy bien, ojos brillantes —le dijo a la criatura—, veamos si eres bueno para
algo más que para hacer compañía. Puedes montar guardia mientras yo hago un poco de
trabajo serio como detective.
Duen ladeó la cabeza intrigado, luego bostezó.
—Vaya. Bueno, eso demuestra lo poco que sabes. ¡Ya he encontrado algo! —
Dennis señaló el suelo—. Mira. ¡Pisadas!
Duen arrugó la nariz, al parecer sin impresionarse demasiado. Dennis suspiró.
¿Dónde había un público capaz de apreciarte cuando lo necesitabas?
Había muchas impresiones profundas en el suelo, al parecer hechas por grandes
animales de carga, y huellas de cascos más pequeñas como las que podría dejar un pony
sin herrar. Las deposiciones indicaban asimismo que aquel mundo debía tener también
análogos cercanos a los caballos.
Después de terminar con los animales, se acercó a un claro grupo de huellas
bípedas y no tardó en advertir que todo el mundo en la caravana llevaba zapatos.
Por los claros contornos de las marcas, quedó claro que aquella gente utilizaba
botas no muy distintas de las suyas propias. Eso era sin duda una prueba de tecnología.
Las pautas eran todas idénticas... como si algún ordenador hubiera elaborado un diseño
perfecto que después fuera producido en masa. Se quedó estudiando las huellas hasta
que se le ocurrió algo.
Dennis se agarró el pie izquierdo. Torpemente, trató de mirar la suela de su propia
bota. Al moverse demasiado rápido, perdió el equilibrio y cayó de espaldas.
Contempló el diseño de su propia bota y suspiró. ¡Era idéntico! O bien los
ordenadores de aquel lugar habían llegado al mismo diseño que los de la Tierra o...
Miró alrededor. Había huellas de botas por todas partes. Sin duda todas eran
suyas.
Sonó un trino sospechosamente parecido a una carcajada. Dennis se volvió y miró
al cerduende. Éste mostró su sonrisa de costumbre.
—¡No te atrevas a decir una sola palabra! —le advirtió a la criatura.
Por una vez, Duen hizo lo que le decían.

No había muchas más pistas. Junto a la hoguera encontró unos cuantos trocitos de
carne seca. Donde los animales habían estado atados había restos de grano.
Al lado de un árbol alto Dennis encontró una mancha roja en el suelo. Parecía
pegajosa, como de sangre.
Había marcas en el suelo, y mechones sueltos de pelo. Luego encontró un largo
rizo dorado que brillaba a la luz de la mañana.
Lo contempló durante un largo instante, y luego se lo guardó con cuidado en un
bolsillo del hombro.
Un poco más cerca del bosque, encontró un animal muerto.
Parecía un primo grande del cerduende. Tenía la nariz chata y dientes de aguja,
pero era del tamaño y la constitución de un mastín.
 La cabeza le contemplaba fríamente desde un metro de distancia del cuerpo.
Había sido cercenada, junto con parte del hombro, como por una guillotina... o un láser
de alta energía.
Contempló la matanza hasta que el zumbido de la alarma lo hizo reaccionar.
Dennis alzó la cabeza ansiosamente. ¿De qué se trataba
Se volvió justo a tiempo de ver seis cosas con aspecto de perro surgir súbitamente
de la línea de árboles. No tuvo tiempo de formarse una idea más precisa. Gruñeron (un
sonido grave, rechinante) y luego atacaron.
La pistola de agujas apareció en su mano antes de que tuviera tiempo de pensar.
Había practicado desenfundando y disparando a los troncos de los árboles durante los
últimos días. El ejercicio probablemente le salvó la vida.
Equilibrado, las piernas separadas, Dennis apuntó a las bestias y disparó. El suelo
explotó delante de la jauría, pero los locos animales cargaron directamente a través de la
lluvia de arena y hierba. Dennis no tuvo otra opción. Apuntó y volvió a disparar.
La jauría se convirtió en una masa aullante. Se dividió casi de inmediato entre los
que huían y los muertos.
Dennis observó cómo los supervivientes retrocedían, aullando de dolor, dejando
detrás a sus compañeros sangrantes a inmóviles. Contempló la pequeña arma que tenía
en la mano.
Impulsada por la energía solar almacenada, la pistola de agujas podía arrancar
diminutas lascas de cualquier metal almacenado en su recámara, y luego dispararlas a
alta velocidad. Dennis no la consideraba más que un juguete cuando salió del zievatrón,
pero había empezado a confiar más en ella con la práctica adquirida durante el viaje.
Ahora la contempló sorprendido.
Qué potencia, pensó.

Pronto advirtió que se acercaba a la civilización.

La carretera se ensanchaba perceptiblemente al descender de un paso entre las
montañas. Algunos de los prados mostraban ahora signos de cultivos. Un grueso seto
separaba el camino de los campos abiertos a ambos lados. A través de las ramas pudo
ver rebaños de animales pastando en las pendientes.
Pronto encontraría tráfico. Un encuentro casual en la carretera no era el primer
contacto ideal. No quería enfrentarse a la clase de arma que había cortado la cabeza de
la bestia allá en el campamento. Dennis decidió que lo mejor sería continuar el viaje
manteniéndose apartado de la carretera durante algún tiempo.
Buscó una abertura en el seto. Duen despertó de su siesta en lo alto de la mochila
cuando Dennis sacó el machete y empezó a practicar una abertura estrecha en la barrera.
La pequeña bestia saltó en busca de una rama alta, luego se agazapó y contempló a
Dennis con reproche por interrumpir su sueiño.
A Dennis no le resultó fácil su trabajo. La gruesa hoja rebotaba en las ramas,
apenas haciéndoles muescas.
La miró con disgusto. No había usado mucho el machete hasta ahora. Estaba
cubierto de manchas de óxido y tenía el filo gastado. Dennis maldijo a Bernald Brady,
sintiendo cierto consuelo por el hecho de que no había juzgado mal al tipo después de
todo.
 Mientras se lamía los arañazos del dorso de su mano derecha, tuvo una idea. ¿Y el
hermoso cuchillo nativo que había encontrado junto a la compuerta? Se quitó la mochila
y sacó el arma envuelta en tela de una de las bolsas del fondo. Con una mirada alerta
arriba y abajo de la carretera, depositó la tela en el suelo y la desplegó.
Los ojos se le salieron de las órbitas.
Una semana antes había guardado un cuchillo hermoso, afilado, resistente, un
claro producto de artesanía de alta tecnología.
Lo que se encontraba ante él seguía siendo impresionante, pero parecía más un
pedazo de obsidiana bien tallado atado a un mango de madera por tiras de cuero bien
tensas. Era afilado y estaba bien hecho, pero distaba mucho de ser la herramienta
avanzada que recordaba haber recogido.
Se sintió mareado. Un fenómeno, recalcó para sí, tocando ligeramente el objeto.
Un agudo trino desde arriba lo devolvió al presente. El cerduende le canturreó dos
veces, sacudiendo la cabeza vigorosamente. Luego se perdió en los matorrales.
Dennis se metió la mano en el bolsillo del muslo y sacó la alarma de campamento.
La pantallita mostraba luces rojas en el camino que se acercaban. . .
Volvió a envolver el arma. El misterio tendría que esperar. Se cargó de nuevo la
mochila y se puso a cortar frenéticamente con el machete. ¡Tenía que salir de la
carretera!
Las zarzas se le engancharon en la mochila y en el brazo que alzó para protegerse
la cara mientras se abría paso entre los matorrales. Finalmente, como una pepita expul-
sada de un melón, cayó volando en el prado y quedó tendido en la hierba.
Dennis rodó, respirando entrecortadamente.
Al menos esta vez les echaré un buen vistazo, pensó mientras se apartaba de la
abertura en el seto. ¡Por fin descubriré cómo son los nativos!
Sacó de nuevo la alarma. La pantalla mostraba un montón de luces amarillas; al
parecer representaban los rebaños de animales que Dennis había visto en las faldas de
las montañas. A un lado de la pantalla vio dos puntos rojos y dos amarillos que se
aproximaban por la carretera.
Un par de jinetes.
La marca verde de Duen no se veía por ninguna parte. La nerviosa criatura debía
de haberle abandonado de nuevo.
Estaba tan concentrado en los puntos rojos de la carretera que tardó un instante en
advertir que dos pequeñas luces rosadas se habían separado de un rebaño cercano de
luces amarillas al sur. Se movían rápidamente hacia el centro de la pantalla.
Hacia el centro, advirtió Dennis... Ése soy yo.
—¡Haaa—aayy—oooaaoo!
Vino desde atrás, un agudo alarido que hizo que un escalofrío le corriera por la
espalda. Con el ulular vino el sonido de pasos veloces. ¡Alguien lo atacaba por la
espalda!
Dennis echó mano a su cartuchera, con pocas esperanzas de poder reaccionar a
tiempo. Esperaba en cualquier momento el súbito destello de algún mortífero rayo
alienígena que lo partiera en dos.
—¡Haaayyoo—oh!
Entorpecido por la mochila, rodó sobre su estómago, tratando de alzar el arma.
Empuñó la pistola de agujas con dos manos temblorosas dispuesto a disparar al... perro.
Parpadeó, se dispuso a disparar.. al pequeño perro que le gruñía, y que luego dio
un salto atrás para protegerse tras un par de piernas pequeñas... las piernas regordetas y
arañadas de un niño pequeño,
 Dennis alzó la cabeza y se quedo boquiabierto. El arma más terrible que había a la
vista era un cayado de pastor empuñado por un mocoso de metro veinte con la cara
sucia.
El primer extraterrestre inteligente con quien Dennis entablaba contacto se apartó
un mechón de desaliñado pelo castaño de los ojos y jadeó.
—... Ayoo-gnoouh,)... —El niño respiraba excitado——.
Quii' veeh' opá?
Un poco aturdido por la sorpresa, Dennis cayó en la cuenta de que probablemente
parecía, un idiota allí tumbado. Lentamente, para no asustar al niño, se incorporó.
Decidió no pensar siquiera en la incongruencia de encontrar a un niño humano (al
parecer de unos ocho años), allí, en un mundo alienígena. No tenía sentido. Se obligó a
concentrarse en el problema del lenguaje. Algo en los sonidos pronunciados por el niño
le había sonado extrañamente familiar, como si ya los hubiera oído en alguna otra parte.
Trató de recordar unas cuantas cosas del curso de lingüística que había seguido en
la universidad para salir del infame Inglés 7 del profesor LaBelle. Había aprendido en-
tonces que hay unos pocos sonidos de significado prácticamente universal para los seres
humanos. Los antropólogos solían usarlos al entablar contacto con las tribus recién
descubiertas.
Tragó saliva, Y probó con uno.
—¿Eh?—dijo.
A estas alturas el niño contenía la respiración. Con un suspiro de exagerada
paciencia, repitió:
—Quiere ver a mi padre, señor?
Dennis se atraganto. Consiguió, al menos, menear arriba y abajo la cabeza.

El cachorro corría alrededor de ellos, ladrando a sus pies. El niño (dijo que se
llamaba Tomosh) caminaba decididamente junto a Dennis, guiándolo por el prado hacia
su casa.
Mientras caminaban, Dennis vió pasar a un par de jinetes por la carretera. Vistos a
través de las aberturas en el seto, las fuentes de los amenazantes puntos rojos que le
habían hecho esconderse minutos antes resultaron ser un par de granjeros que
cabalgaban en viejos ponis.
No hacía más que empezar a asimilar todo aquello. De todos los posibles primeros
contactos, éste tenía que ser el más benigno y el más confuso. Dennis ni siquiera llegaba
a imaginar cómo podía haber humanos allí
—Tomosh, —empezó a decir.
—¿Sí, señorr? —El niño arrastraba las erres con un acento al que Dennis
empezaba a acostumbrarse. Alzó la cabeza, expectante.
Dennis se detuvo. ¿Por dónde podía empezar? Había demasiadas cosas que
preguntar.
—Esto... ¿estará bien tu rebaño mientras me acompañas a conocer a tus padres?
—Oh, los rickels estarán bien. Los perros los vigilan. Tengo que salir y contarlos
dos veces al día y dar la alarma si falta alguno.
Caminaron en silencio un poco más. Dennis no tenía mucho tiempo para preparar
su primer encuentro con adultos. De repente, eso lo inquietó mucho.
 Antes de toparse con el niño se había resignado a ser detectado como alienígena y
correr sus riesgos. Ser asesinado de buenas a primeras por hombres-hormiga que
odiaban a los mamíferos, por ejemplo, habría sido simplemente inevitable mala suerte.
No podría haber hecho nada.
Pero pequeños detalles de su propia conducta podrían influir en la reacción de los
humanos locales ante él. Una simple falta de cortesía (un patinazo) podría costarle todo.
Y en ese caso la culpa sería suya.
Tal vez podría preguntarle al niño cosas de las que sólo los adultos recelarían.
—Tomosh, ¿hay muchas granjas por aquí?
—No señorr, sólo unas cuantas. —El niño parecía orgulloso—. ¡Somos casi la
más lejana! El rey solo quiere mineros y comerciantes en las montañas donde viven los
L´Toff.
»El baron Kremer no es de la misma opinión, por supuesto. Mi padre dice que el
barón no tiene derecho a enviar leñadores y soldados...
Tomosh comentó lo malo y duro que era el señor local y cómo el rey, que vivía
muy lejos al este, pondría al barón en su sitio algún día. La historia acabó degenerando
en chismorreos que resultaban un tanto sofisticados en boca de un niño pequeño: cómo
«lord Hern» se hacía lentamente con todas las minas en nombre del barón y cómo no
había llegado ningún circo a la región desde hacía más de dos años a causa de los
problemas con el rey. Aunque era difícil seguir todos los detalles, Dennis llegó a la con-
clusión de que vivían en una aristocracia feudal y que la guerra no era cosa extraña.
Por desgracia, la historia no le dijo nada acerca de la crucial cuestión de la
tecnología de aquel mundo. La ropa del niño, aunque sucia, era de buena confección.
No tenía bolsillos, pero el cinturón con faltriqueras parecía sacado directamente de un
catálogo Kelty. Los zapatos de Tomosh se parecían mucho a las viejas zapatillas que
Dennis usaba cuando era niño.
Una granja apareció a la vista cuando llegaron a la cima de una colina baja. La
casa, el granero y un almacén se alzaban a un centenar de metros del desvío de la
carretera. El patio estaba rodeado por una empalizada alta. A Dennis el lugar le pareció
bastante próspero. Tomosh se impacientó y tiró de la mano de Dennis, que siguió con
dificultad al niño colina abajo.
La granja en sí era una estructura baja con un techo inclinado que brillaba a la luz
de la tarde. Al principio Dennis pensó que los reflejos procedían de los refuerzos de alu-
minio. Pero a medida que se acercaban vio que las paredes eran paneles de madera
laminada, hermosamente unidos y barnizados.
El granero era de construcción similar. Ambos edificios parecían fotos sacadas de
una revista.
Dennis se detuvo ante la verja. Era su última posibilidad de hacer preguntas
estúpidas.
—Uh, Tomosh —dijo—. Soy forastero por aquí...
—Oh, ya me he dado cuenta. ¡Hablas raro!
—Umm, sí. Bueno, de hecho soy de una tierra muy lejana al... al noroeste. —
Dennis había supuesto a partir de la cháchara del niño que era una dirección de la que
los lugareños sabían poco.
—Naturalmente, siento un poco de curiosidad por tu país —continuó—. Ah...
¿podrías decirme, por ejemplo, el nombre de esta sierra?
Sin vacilación, el niño respondió:
—¡Es Coylia!
—¿Así que lo rey es el rey de Coylia?
Tomosh asintió con una expresión de pacieneia exagerada.
 —¡Eso es!
—Bien. ¿Sabes?, los hombres son una cosa curiosa, Tomosh. La gente de distintas
tierras llama al mundo por hombres distintos. ¿Cómo lo llama tu gente? —Dennis es-
taba decidido a enterrar el hombre de Flasteria.
—¿Al mundo? —El niño parecía asombrado.
—A1 mundo entero. —Dennis indicó la tierra, el cielo, las montañas—. Todos los
ocêanos y reinos. ¿Cómo lo llamáis?
—Oh. Tatir —respondió rápidamente— ese es el nombre del mundo.
—Tatir —repitió Dennis. Trató de no sonreír. No era mucho mejor que Flasteria.
—¡Tomosh!
El agudo grito procedía de la casa. Una joven bastante malhumorada salió al
porche y gritó de nuevo.
—¡Tomosh! ¡Ven aquí!
El niño frunció el ceño.
—Es tía Biss. ¿Qué está haciendo aquí? ¿Y dónde están papá y mamá? —Se
dirigió hacia la casa, dejando a Dennis en la verja.
Obviamente, sucedía algo. La tía del niño parecía preocupada. Se arrodilló y le
sujetó los hombros mientras le explicaba algo seriamente. Tomosh pronto tuvo que
combatir las lágrimas.
Dennis se sintió incómodo. Acercarse antes de que la mujer le invitara no parecía
inteligente. Pero no podía marcharse tampoco.
Nada parecía extraño en la casa y el patio. Gallinas de verdad picoteaban en el
suelo junto a lo que parecía una bandada de diminutos avestruces domesticados.
Los caminos de los alrededores de la granja parecían hechos del mismo material
resistente y de alta tecnología que la carretera. Tenían los mismos bordes irregulares que
se confundían casi con la tierra y la hierba que los rodeaban.
Toda la granja había sido levantada de modo similar, al parecer. Las ventanas de la
casa estaban bien perfiladas y ajustaban, pero encajaban en huecos burdos, de altura y
tamaño aproximados. Había ventanas grandes y pequeñas juntas, aparentemente sin ton
ni son.
Tomosh se agarró a la falda de su tía, llorando a lágrima viva. Dennis se preocupó.
A los padres del niño debía de haberles sucedido algo.
Finalmente, decidió acercarse unos cuantos pasos. La mujer alzó la cabeza.
—¿Su nombrre es Dennis? —preguntó fríamente, en el extraño dialecto local.
Él asintió.
—Sí, señora. ¿Se encuentra bien Tomosh? ¿Hay algo que yo pueda hacer para
ayudarles?
La oferta pareció sorprenderla. Su expresión se suavizó un poco.
—Los padres del niño se han ido. He venido a llevármelo a mi casa. Puede usted
quedarse hasta que mi marido venga para recoger las cosas y cerrar.
Dennis quiso hacer más preguntas, pero la severa expresión de la mujer lo indujo
a callarse.
—Siéntese aquí en los escalones y espere —dijo. Condujo al niño al interior.
Dennis no se ofendió por el recelo de la mujer hacia un extraño. Su acento
probablemente tampoco resultaba de ninguna ayuda. Se sentó en los escalones, donde
ella le había indicado.
Había un grupo de herramientas en el porche justo ante la puerta. Al principio
Dennis las miró complaciente, pensando en otras cosas. Luego las miró más de cerca y
frunció el ceño.
—Curiosear y curiosear —dijo.
 Era el grupo de herramientas más extraño que había visto en su vida.
Cerca de la puerta había una azada, un hacha, un rastrillo y una pala, todos de
aspecto brillante y nuevo. Tocó un par de tijeras de podar que había al lado. Las hojas
eran afiladas, y parecían muy fuertes.
El mango tenía asas de madera oscura y pulida, como cabía esperar. Pero las hojas
no parecían de metal. Las cuchillas eran transparentes, levemente veteadas y facetadas
por dentro.
Dennis se quedó boquiabierto.
—¡Son de piedra! —susurró—.
¡Algún tipo de gema, según creo! ¡Vaya, puede que incluso sean de un solo
cristal!
Se quedó anonadado. No podía imaginar tecnología capaz de proporcionar
semejante tipo de herramientas para un granjero. ¡Las que había junto a la puerta eran
increíbles!
Pero ésa no fue la última sorpresa. Mientras estudiaba las herramientas, Dennis
sintió una creciente sensación de extrañeza, pues aunque las herramientas mas apartadas
de la puerta parecían también de piedra, eso era lo único que tenían en común con las
hermosas hojas cercanas a la entrada.
Dennis parpadeó debido a la incongruencia. En la parte izquierda había otra
hacha. ¡Y ésta bien podía haber salido de la Edad de Piedra!
El rudo mango de piedra había sido alisado en algunos sitios, pero en otros tenía
aún trozos de corteza. La hoja parecía un simple pedazo de pedernal pulido y sujeto con
tiras de cuero.
El resto de las herramientas encajaban entre estos extremos. Algunas eran
inimaginablemente rudas. Otras, obviamente eran producto de una ciencia enormemente
avanzada, diseñadas con la ayuda de ordenadores.
Tocó el hacha de pedernal, perdido en sus cavilaciones. Podía haber sido fabricada
por la misma mano que había hecho el misterioso cuchillo que llevaba guardado en la
mochila.
—Stivyung es el mejor practicador de esta zona —dijo una voz tras él.
Se volvió. Sumido en sus pensamientos, no había oído a tía Biss salir al porche.
La mujer le ofreció un cuenco y una cuchara, que él aceptó automáticamente. El
humeante aroma despertó su apetito.
—¿Stivyung? —Repitió el nombre con dificultad—. ¿El padre del niño?
—Sí. Stivyung Sigel. Un buen hombre, sargento de los Exploradores Reales antes
de casarse con mi hermana Surah. Su reputación como practicador fue su perdición. Eso
y el hecho de que tiene la misma constitución que el barón, su peso y altura. Los
hombres del barón vinieron por él esta mañana.
La mujer parecía pensar que lo que decía tenía sentido. Dennis no se atrevió a
decirle lo contrario. De todas formas, gran parte de su confusión podía deberse al
cerrado acento de la mujer.
—¿Qué hay de la madre del niño? —preguntó Dennis. Sopló sobre una cucharada
de guiso. Estaba soso, pero comparado con las raciones de supervivencia que llevaba
comiendo desde hacía una semana era una delicia.
Tía Biss se encogió de hombros.
—Cuando cogieron a Stivyung, Surah corrió a llamarme, luego recogió sus cosas
y se marchó a las montañas. Quería pedir ayuda a los L´Toff. —Biss hizo una mueca—.
Para lo que servirá eso.
Dennis empezaba a marearse con tantas referencias a cosas que no comprendía.
¿Quiénes eran los L´Toff ? ¿Y qué demonios era un practicador?
 En cuanto al arresto del padre del niño, Dennis comprendía que el orgullo de un
granjero pudiera enemistarle con el jefazo local, ¿pero por qué iba Stivyung a ser dete-
nido por tener la misma complexión que su señor? ¿Era eso un crimen allí?
—¿Está bien Tomosh?
—Sí. Quiere despedirse de usted antes de que se marche.
—De que me marche —repitió Dennis. Más o menos esperaba algún tipo de
hospitalidad, como una cama de verdad y un poco de conversación sustanciosa, antes de
irse a un asentamiento más grande. Las cosas no parecían estar demasiado tranquilas por
allí. Quería averiguar quién hacía aquellos maravillosos artículos de alta tecnología y
centrarse directamente en ese elemento de la sociedad, evitando a los barones Kremer
de este mundo.
Tía Biss asintió firmemente.
—No tenemos sitio en mi casa. Y mi marido Bim va a cerrar esta empalizada
mañana. Si quiere usted trabajo, lo encontrará en Zuslik.
Dennis contempló el cuenco. De pronto se sintió incapaz de soportar otra noche al
aire libre. Incluso las gallinas cluecas le hacían sentir nostalgia del hogar.
Tía Biss guardó silencio un momento, luego suspiró.
—Oh, ¡qué demontres? Tomosh piensa que es usted un peregrino auténtico y no
uno de esos charlatanes que a veces llegan del este. Supongo que no hará ningún daño si
le dejo pasar la noche en el granero. Siempre que se comporte y prometa marcharse en
paz por la mañana.
Dennis asintió rápidamente.
—Tal vez haya algo en lo que pueda ayudar...
Biss lo pensó.
Se dio la vuelta y cogió el hacha de pedernal del estante del porche.
—No creo que sirva de nada, pero puede cortar leña para el fuego.
Dennis cogió la ruda hacha, dubitativo.
—Bueno... supongo que podría intentarlo...
Contempló la hermosa hacha de gema junto a la puerta.
—Use ésta —recalcó Biss—. Querernos venderla rápido, ahora que Stivyung no
está. Hay un montón de leños en la parte de atrás. Buena practica.
Hizo un gesto con la cabeza y se volvió para entrar.
Otra vez esa palabra. Dennis estaba seguro de que pasaba por alto algo
importante. Pero consideró prudente no hacer más preguntas a la tía Biss.
Lo primero era lo primero, pues. Acabó con el guiso y dejó el cuenco limpio.
Parecía el tipo de plato que se encuentra en las casas de toda la Tierra. Pero al
examinarlo con atención, reparó en que el cuenco estaba hecho de madera, finísima y
pulida a la perfección.
Si alguna vez logro arreglar el zievatrón, y si alguna vez empezamos a comerciar
con esta cultura, podrán vendernos millones de estos platos. ¡Sus fábricas trabajarán
sin parar!
Entonces recordó los animales de tiro arrastrando trineos que se deslizaban sin
ruido a través de la noche.
¿Qué está pasando aquí.?
Tras dirigir una mirada apesadumbrada a la hermosa hacha de gema que había
junto a la puerta, cogió resignado el hacha de cavernícola y se dirigió al montón de leña
situado detrás de la casa.
 IV

EL MEJOR CAMINO A CARNEGIE HALL

La ciudad de Zuslik se encontraba al pie de un amplio valle donde bajas colinas se

agrupaban a ambos lados de un río ancho y lento. La tierra estaba densamente arbolada,
con campos de cultivo distribuidos regularmente entre tupidas zonas de bosque. La
ciudad fluvial se alzaba en la encrucijada de varias carreteras.
Desde una pendiente al oeste de Zuslik, Dennis pudo ver que la ciudad amurallada
estaba construida alrededor de una colina que dominaba un recodo del río. En lo alto de
esta protuberancia, se alzaba sobre la ciudad una torre oscura y plana, levantada por
capas, como un oscuro y acechante pastel de bodas.
A través de su catalejo del Tecnológico Sahariano, Dennis podía distinguir
hombres como hormiguitas caminando por los patios que rodeaban la fortaleza. La luz
del sol destellaba ocasionalmente en las armas guardadas en estantes. En la alta torre
ondeaban estandartes, agitados por la brisa que barría el valle.
La casa del pez gordo local no tenía confusión posible. Dennis esperaba que su
búsqueda no requiriera ir allí. Por lo menos no hasta después de haber averiguado algo
sobre aquel hombre.
Dos tardes atrás, mientras Dennis se alojaba en el pajar de la granja de los Sigel,
el pequeño Tomosh se acercó al granero. En apariencia, era para desear al visitante
buenas noches, pero Dennis supo que el niño en realidad iba en busca de compasión y
consuelo. No imaginaba que Tomosh recibiera gran cosa de su fría tía.
Tomosh acabó quedándose un par de horas, intercambiando historias con Dennis.
Fue un trato justo. Dennis tuvo oportunidad de practicar su acento (familiarizándose con
la extraña y pastosa versión del inglés coyliano), y Tomosh, para su deleite, aprendió
mucho sobre las costumbres del Conejo de la Suerte y los elefantes voladores.
Dennis no averiguó mucho de la tecnología coyliana; no esperaba hacerlo al
hablar con un niño pequeño. Pero escuchó atentamente mientras Tomosh contaba
historias «de miedo» sobre «bleckers» y otros hombres del saco, y sobre antiguos y
amables dragones que permitían a la gente cabalgar por el cielo. Dennis archivó los
relatos en su memoria, pues nunca se sabía qué podía acabar siendo información útil.
Imaginaba que resultarían de más relevancia los chismorreos que Tomosh contó
sobre el barón Kremer, cuyo abuelo había dirigido a una tribu de montañeses del norte
para tomar Zuslik de manos del viejo duque una generación antes. Según Tomosh,
parecía buen consejo mantenerse alejado de Kremer, sobre todo después de lo que aquel
tipo le había hecho a la familia del niño.
Aunque ansiaba saber más, Dennis comprendía que el barón Kremer no era el
mejor tema de conversación posible. Distrajo al niño de sus preocupaciones con una
vieja canción de acampada que pronto lo hizo reír y batir palmas. Para cuando Tomosh
se quedó dormido sobre la paja, había olvidado los traumas del día.
Dennis sintió que había hecho una buena obra. Sólo deseaba haber podido hacer
más por el pequeño diablillo.
La tía Biss, taciturna hasta el final, dio a Dennis un almuerzo envuelto en tela,
consistente en pan y queso, para su partida a primeras horas de la mañana. Tomosh
consiguió no llorar cuando se despidió de él. Dennis sólo había tardado un día y medio
en llegar desde la granja hasta donde ahora se encontraba.
Por el camino había estado atento a la aparición de una pequeña criatura rosada
con brillantes ojos verdes. Pero el cerduende no apareció. Parecía que la criatura le
había abandonado realmente esta vez.

Dennis examinó Zuslik desde el acantilado, ante la ciudad. En algún lugar de la

ciudadela, el padre del niño estaba prisionero debido a misteriosos crímenes que Dennis
todavía no podía comprender.. porque tenía la misma constitución que su señor y era
bueno con las herramientas... Dennis se sintió aliviado al averiguar que al menos él no
se parecía al barón en absoluto.
Decidió que no podría aprender nada más sobre Zuslik estudiándola desde la
distancia. Se levantó y empezó a ponerse la mochila.
Justo entonces captó un destello de movimiento por el rabillo del ojo.
Se volvió a mirar... Y vio algo grande, negro y rápido lanzarse hacia él desde la
copa de los árboles.
Dennis se arrojó al suelo mientras la cosa gigantesca pasaba por encima de su
cabeza. Su sombra era enorme, y un sonido sibilante y aleteante le provocó escalofríos
de inminente desastre que recorrieron su espalda mientras se revolcaba por la hierba.
El momento de terror pasó. Cuando nada desastroso pareció suceder, alzó por fin
su cabeza y buscó frenéticamente al monstruo a su alrededor. ¡Pero la cosa había de-
saparecido!
La noche anterior Tomosh había hablado de dragones... grandes y feroces criaturas
que supuestamente habían defendido antaño a la humanidad de Tatir contra mortales
enemigos. ¡Pero Dennis sacó la impresión de que eran cosa del pasado lejano, al cual
pertenecían las criaturas de los cuentos de hadas infantiles!
Escrutó el horizonte y encontró por fin la criatura negra. Se dirigía hacia la
ciudad. Dennis todavía tenía la boca seca mientras sacaba el catalejo y conseguía
enfocar los terrenos del castillo.
Parpadeó. Tardó un momento en descubrir, para su alivio, que no se tragaba de un
«dragón», después de todo. Su monstruo de ébano era una máquina voladora. Pequeñas
figuras corrieron hacia el aparato desde una fila de cobertizos situados en el patio del
castillo cuando planeó para posarse, ligero como una pluma. Dos figuras pequeñas, pre-
sumiblemente los pilotos, desmontaron y se dirigieron rápidamente al interior del
castillo sin mirar atrás.
 Dennis bajó el catalejo. Se sentía un poco idiota al haber llegado a conclusiones
melodramáticas cuando había otra explicación más sencilla. Desde luego, no era tan sor-
prendente que los lugareños dominaran el vuelo, ¿no? Había muchos signos de alta
tecnología.
Con todo, el aparato aéreo apenas había hecho ruido al pasar por encima de él. No
había motores rugiendo. Era sorprendente. Tal vez la antigravedad merecía una nueva
consideración.
Había una sola manera de averiguar más. Se levantó, se sacudió el polvo, se echó
la mochila al hombro y se encaminó hacia la ciudad.

El mercado situado ante la muralla de la ciudad era como cualquier pequeño bazar
ribereño de la Tierra. Había gritos y llamadas, y niños corriendo en tropel obviamente
por nada bueno. Las tiendas y los almacenes desprendían aromas fuertes, desde el de la
rica comida al penetrante olor almizcleño de los animales de tiro.
Entró en el bazar con lo que esperaba que fuera expresión de alguien que se ocupa
confiado de sus propios asuntos. Por la variedad de ropas que veía, Dennis no se sintió
estrafalario. Botas, camisas y pantalones parecían ser habituales. Algunos incluso
llevaban macutos a la espalda, como él.
Pasó ante un grupo de hombres sentado en la terraza de un café. Algunos lo
miraron, pero nadie pareció sentir por él algo más que curiosidad pasajera.
Dennis empezó a respirar con más tranquilidad. Tal vez pueda llegar hasta lo que
haga las veces de universidad por estos lares, pensó esperanzado. Tenía una idea bien
clara del tipo de individuos con los que quería contactar de aquella cultura.
Incluso en las antiguas sociedades feudales de la Tierra había habido zonas más
desarrolladas, y aquella gente disfrutaba claramente de más tecnología y cultura. El
aparato volador había aumentado las esperanzas de Dennis de encontrar el tipo de ayuda
que necesitaba.
Los fuertes olores de pescado reseco y pieles curtidas le golpearon cuando
alcanzaba los embarcaderos, que eran estructuras de aspecto sólido construidas con
tarugos y clavijas. Parecían casi nuevos, hasta los brillantes pilares. Las superficies
superiores estaban cubiertas del mismo material resistente que componía las carreteras
coyllanas.
Se detuvo a mirar uno de los barcos. Dennis había navegado lo suficiente para
reconocer un diseño, sofisticado cuando lo veía. La quilla era fina, liviana y esbelta—
Su mástil se alzaba elegantemente, un poco inclinado sobre el centro de gravedad.
Una vez más, estaba construido de madera laminada, extraordinariamente
brillante.
Pero si disponían de la tecnología para construir barcos como aquél, ¿por qué
usaban velas? ¿Tenía la gente de Coylia algún tipo de tabú, algo contra los motores? Tal
vez su única maquinaria se encontraba en las fábricas donde producían aquellas cosas
maravillosas.
Dennis ansiaba encontrar una de esas fábricas y hablar con 1a gente que las dirigía
No muy lejos, una cuadrilla de trabajadores cargaba pesados sacos,
transportándolos desde un almacén a la bodega de un barco a la espera. Los sacos
debían de pesar unos cuarenta kilos cada uno. Los hombres fornidos y gruesos
tarareaban mientras trajinaban por el embarcadero, inclinados bajo su pesada carga.
Dennis sacudió la cabeza. ¿Podría ir contra su religión utilizar carretillas?
Cada estibador, después de depositar su saco en la bodega, no regresaba por la
estrecha rampa sino que saltaba por la borda del barco. Al compás de la canción de sus
camaradas, entonaba un breve verso, y luego se zambullía en el agua para hacer sitio al
siguiente hombre.
Parecía buena idea darse un chapuzón antes de regresar nadando al embarcadero
para coger otra pesada carga. Dennis se abrió paso entre balas do cargamento pasta co-
locarse lo bastante cerca para oír la, canción. Parecía ser una variante repetitiva de la
frase «¡Ah-hee-hum!»
Los trabajadores caminaban a su compás regular. Dennis se acercó mientras un
gigante con bigote negroazulado dejaba caer su carga en la bodega v luego saltaba
ágilmente por la borda. Con una mano en el mostacho, se dio un golpe en el pecho
perlado de sudor mientras los hombres cantaban: « ¡Ah hee hum! »
El gigante cantó:

El alcalde es sabio pero todos lo sabemos,

el hecho es que...
¿Ah Wee Hoom?
Compensa a base de corpulencia
Su falta de sabiduría
¡Ah Hee Hum!
Solo dos partes suyas tienen
práctica seguro
¿Ah Wee Hoom?
Una parte n su boca y la otra es su...

La última parte quedó ahogada por un apresurado «¡Ah Hee Hum!» del grupo. El
grandullón se dejó caer al agua con una gran salpicadura. Mientras nadaba hacia la es-
calerilla, su lugar en la amura fue ocupado por un tipo alto con una fina mata de pelo.
Su voz era curiosamente grave.

Oh, la esposa está en casa, delante

del espejo...
¿Ah Wee Hoom?
¡Debe creerse un gorro, o una escoba,
o un perro!
¡Ah Hee Hum!
Las cosas mejoran con la práctica, pero la gente
es menos maleable...
¿Ah Wee Hoom?
Ella se arregla, pero sigue pareciendo
una...
¡Ah! Hee-e-e ¡Hoom!

Dennis sonrió débilmente, como la persona que se da cuenta de que se está

contando un chiste pero no puede comprender la gracia.
 3

Una pequeña caravana pasó lentamente a través de la puerta principal hacia la

ciudad. Había hombres a pie cargando bultos, en fila para ser inspeccionados en lo que
parecía un puesto de aduanas.
Unos cuantos hombres montados en ponis velludos atravesaron la puerta, sin ser
molestados por los guardias. Al parecer eran oficiales que cumplían diversas misiones.
Grupos de enormes cuadrúpedos parecidos a rinocerontes esperaban
pacientemente ante la puerta. Sus arneses los unían a gigantescos trineos, parecidos a
los que Dennis había entrevisto aquella noche en la carretera.
¡Ahora veremos si es antigravedad después de todo!
Dennis se adelantó, ansioso. ¡El misterio estaba a punto de ser resuelto!
Unos cuantos de los peatones que esperaban se quejaron sin fuerzas mientras él
avanzaba hacia los trineos de carga, pero nadie lo detuvo. Su excitación aumentó mien-
tras se acercaba a uno de los brillantes vehículos de alto costado.
Como sospechaba, no había ruedas de ningún tipo. La carga estaba atada a una
plataforma inclinada cuyas cuatro esquinas terminaban en pequeños patines. Estos
encajaban a la perfección en las dos perfectas muescas que corrían por todas las
carreteras que Dennis había encontrado en Coylia.
El conductor le gritó a su bestia y tiró de las riendas. La criatura, parecida a un
búfalo, se debatió contra su arnés y el trineo se deslizó suavemente hacia delante.
Dennis lo siguió, agachado para ver mejor.
¿Era levitación magnética? ¿Corrían los diminutos patines sobre un cojín de
fuerza eléctrica? Había aparatos así en la Tierra, pero nada de tamaño semejante. El
sistema era de una elegante simplicidad, aunque increíblemente sofisticado.
Fue apenas consciente de que a sus espaldas la gente hacía curiosas observaciones
sobre su conducta. Hubo risas y algunos comentarios obscenos en el extraño dialecto
local. Pero a Dennis no le importó. Su mente estaba llena de esquemas y ecuaciones
matemáticas mientras probaba y descartaba explicación tras explicación para la
maravillosa combinación de trineo y carretera.
¡Era lo más divertido que le sucedía en semanas!
Una parte despegada de él se daba cuenta de que había conectado con un extraño
estado mental. La tensión de las pasadas semanas había estallado, y la persona más
capaz de enfrentarse a la situación (el científico ansioso) había asumido el mando,
excluyendo casi todo lo demás. Para bien o para mal, era su forma de comportarse ante
un exceso de extrañeza hallada de sopetón.
Dennis se puso a cuatro patas y se acercó al pequeño deslizador y su canalillo.
Mientras el trineo avanzaba lentamente, emitió un gritito de sorpresa. Un líquido claro
manaba de debajo del esquí mientras éste se deslizaba. El fluido desaparecía
rápidamente, empapando casi al instante el fondo del canal.
Tocó la perla de humedad que seguía al patín, y la frotó entre sus dedos. Casi de
inmediato se extendió sobre ellos formando una pátina brillante. Descubrió que podía
presionar los dedos sin que resbalasen. Apenas se sentían uno al otro.

¡El fluido era el lubricante perfecto! Tras un momento de deleitada estupefacción,

Dennis rebuscó en uno de sus bolsillos del muslo un vial de muestras. Se vio obligado a
sujetar el tubito con la mano izquierda. mientras trataba en vano de limpiarse la derecha
para deshacerse de la capa resbaladiza. Abrió el tapón con los dientes.
 Arrastrándose tras el lento trineo, colocó el vial tras el esquí, hasta capturar parte
del resbaladizo y escurridizo fluido. Pronto tuvo unos veinte milímetros, casi suficiente
para analizar...
Su cabeza chocó contra el trineo cuando éste se detuvo bruscamente. Una pequeña
lluvia de frutas parecidas a cerezas le cayó encima desde la carreta abarrotada.
Hubo nuevas voces desde arriba. Alguien habló fuerte, y la multitud empezó a
retroceder.
En su estado de excitación, Dennis se negó a dejarse distraer. Embriagado por el
deleite del descubrimiento, permaneció agachado, esperando que el trineo empezara a
moverse otra vez para poder recoger un poco más de lubricante.
Una mano se posó sobre su hombro. Dennis la apartó.
—Sólo un segundo —Instó—. Estaré con usted en un momento.
La mano apretó con fuerza, hasta hacerle volverse. Dennis alzó la cabeza,
parpadeando.
Un hombre muy grande se alzaba ante él, vestido inconfundiblemente con algún
tipo de uniforme. En la cara del tipo había una expresión que combinaba de modo ex-
traño el asombro con la ira incipiente.
Había otros tres soldados cerca, sonriendo. Uno se echó a reír.
—Eso es, Gil´m. ¡Déjalo estar! ¿No ves que está ocupado?
Otro guardia, que había estado bebiendo una jarra de cerveza, tosió y escupió al
atragantarse.
«Gil´m» se puso hecho una furia. Cogió a Dennis por las solapas de chaqueta y lo
alzó hasta ponerlo en pie. En la mano derecha el guardia sostenía algo parecido a un
bastón de dos metros con una brillante hoja de alabarda en un extremo. Parecía lo
bastante afilada para cortar papel o hueso con igual facilidad.
Gil´m llamó a uno de los bromistas sin volverse ni apartar los ojos de Dennis.
—Fed'r —rugió—. Ven y sujeta mi thenner. No quiero estropear su práctica
matando algo que sangre demasiado. Me encargaré de éste a mano.
Un guardia sonriente se acercó y cogió la larga arma de Gil´m. El gigante dobló
unos dedos como salchichas y apretó su tenaza sobre la chaqueta de Dennis.
Uh—oh. Dennis salió por fin parcialmente de su trance. Empezó a reconocer el
daño que podría haberse hecho a sí mismo.
Para empezar, podría haber perdido su oportunidad de recitar el discurso que
había preparado cuidadosamente para su primer encuentro con las autoridades.
Rápidamente, se dispuso a corregir su error.
—¡Usted perdone, estimado señor! ¡No tenía ni idea de que estaba ya a las puertas
de su hermosa ciudad! Verá, soy forastero y vengo de una tierra lejana. He venido a co-
nocer a los filósofos de su país, con la esperanza de discutir con ellos muchas cosas de
gran importancia. Este maravilloso lubricante suyo, por ejemplo. ¿Sabía que ... ?
¡Adiós!
La cara del soldado había empezado a volverse de un extraño color púrpura
mientras Dennis hablaba. Sin duda eso significaba que ésta no era la forma adecuada de
abordarlo después de todo. Dennis apenas pudo agacharse bajo un carnoso puño que
pasó por donde antes estaba su nariz.
La cara del guardia apenas estaba a un palmo de la suya. El aliento del tipo era
algo para escribir odas enteras.
—¡Hala, venga, Gil´m! ¿No puedes darle a un pequeño zuslikerano?
Casi todos los guardias se habían acercado a ver la diversión, alejándose una
docena de metros de sus puestos ante la puerta. Empezaron a reír, y Dennis oyó a un
hombre apostar hasta dónde llegaría la cabeza del gremmie cuando Gil´m corrigiera su
puntería.
Los civiles de la caravana retrocedieron, con aspecto temeroso.
—Prepárate, gremmie —rugió Gil´m. Echó atrás el puño; esta vez apuntó con
cuidado, saboreando el momento. Su rostro adquirió una paciente, casi beatífica
expresión de expectación.
Esto puede ser serio, pensó Dennis.
Miró al guardia... a la manaza que le agarraba la chaqueta. No había tiempo de
coger la pistola de agujas... como si fuera a servir de algo empezar su visita masacrando
a los miembros de la guardia local.
Pero Dennis advirtió que sostenía un frasquito de muestras en la mano izquierda.
Sin apenas pensarlo, vertió el contenido sobre la zarpa que sujetaba su chaqueta.
El gigante se detuvo y lo miró, sorprendido por la ofensa sin precedentes. Tras
pensarlo un instante, Gil´m decidió que no le gustaba mucho. Gruñó de nuevo y
golpeó... mientras Dennis resbalaba de su mano como una barra de mantequilla. El puño
del norteño silbó sobre su cabeza, rozando el pelo de Dennis con su estela.
Gil´m se contempló la mano izquierda, ahora vacía y reluciente, cubierta con una
fina capa de fluido brillante.
—¡Eh! —se quejó. Se volvió justo a tiempo de ver al gremmie desaparecer a
través de la puerta de entrada a la ciudad.

Decididamente, Dennis habría preferido una primera visita más tranquila a una
ciudad coyliana.
En la puerta había una gran confusión. La hilaridad inicial de la gente de la
caravana se disolvió en gritos y chillidos cuando los guardias avanzaron con sus
garrotes.
Dennis no se entretuvo a ver la refriega. Cruzó un hermoso puente ornamentado
que se alzaba sobre un canal. Los peatones se le quedaron mirando mientras se abría
paso entre los puestos del mercado, alegremente pintados, esquivando a vendedores y
clientes. Los avisos de los guardias se repetían a su espalda mientras corría. Por suerte,
la mayoría de los ciudadanos se apartó rápidamente para no verse involucrada en nada.
Dennis dejó atrás a un malabarista callejero y esquivó los bolos que caían para
zambullirse en un callejón situado detrás de un puesto de dulces.
Oyó el sonido de las botas resonando en el puente, no demasiado lejos, detrás.
Hubo gritos cuando los guardias arrollaron al infausto malabarista y sus bolos.
Dennis continuó corriendo por las serpenteantes callejas.
Los edificios de Zuslik eran altos zigurats, algunos de más de una docena de
pisos. Todos seguían el mismo diseño tipo pastel de bodas. Los estrechos callejones eran
tan retorcidos como la política interdepartamental del Tecnológico Sahariano.
En un callejón desierto se detuvo para calmar el dolor que sentía en el costado.
Tanta carrera no era sencilla con una bolsa pesada a la espalda. Estaba a punto de
continuar cuando de repente, justo delante, oyó una voz conocida maldiciendo.
—¡... quemar esta maldita ciudad hasta los cimientos! ¿Queréis decir que ninguno
de vosotros ha visto a ese gremmie? ¿O a esos ladrones que se colaron en nuestra caseta
mientras no estábamos mirando? ¿Nadie ha visto nada? ¡Malditos zuslikeranos! ¡Todos
sois un hatajo de ladrones! ¡Es curioso cómo un azote o dos pueden despertar la me-
moria!
Dennis retrocedió hacia el callejón. Una cosa era segura, tendría que soltar la
mochila. Encontró un rincón oscuro, desabrochó la correa y la dejó caer al suelo. Se
arrodilló y sacó la bolsa de emergencia, que sujetó a su cinturón Sam Browne. Luego
buscó a su alrededor un lugar donde esconder la mochila.
Había basura en el callejón, pero por desgracia no había ningún verdadero
escondite.
La planta baja del edificio que tenía al lado apenas alcanzaba el metro ochenta de
altura. El piso siguiente estaba retirado un metro o dos, de manera que el tejado formaba
un parapeto justo encima. Dennis retrocedió y lanzó la mochila a la repisa. Luego volvió
a retroceder y saltó para agarrarse.
Pasó la pierna derecha para auparse, pero justo entonces sintió que su tenaza
empezaba a resbalar. Había olvidado la capa resbaladiza que cubría su mano derecha.
Cayó al suelo dándose un doloroso golpetazo.
Por mucho que le hubiera gustado quedarse allí gimiendo un ratito, no tenía
tiempo. Tembloroso, se levantó para intentarlo otra vez.
Entonces oyó pasos tras él.
Se volvió y vio a Gil´m y los guardias entrar en el callejón; estaban a unos diez
metros de distancia, sonriendo felices y blandiendo sus armas. La hoja de la alabarda
destelló amenazante.
Dennis notó que Gil´m no empleaba la mano izquierda y supuso que todavía debía
tenerla cubierta del viscoso aceite. La sustancia era terrible.
Dennis abrió la solapa de su cartuchera y sacó la pistola de agujas. Apuntó al
guardia.
—Muy bien —dijo—, quédate dónde estás. No quiero tener que hacerte daño, Gil
´m.
El soldado siguió avanzando, sonriendo felizmente ante la idea de cortar a Dennis
en dos.
Dennis frunció el ceño. Aunque nadie allí hubiera visto un arma como la pistola
de agujas, su propia determinación tendría que haber hecho que el tipo se detuviese.
Tal vez Gil´m carecía de imaginación.
—Creo que no sabes a lo que te enfrentas —le dijo al guardia.
Gil´m avanzó, sujetando su arma con una mano. Dennis decidió que no tenía más
remedio que continuar con su farol. Sintió una punzada de pánico cuando su pulgar en-
grasado se deslizó dos veces sobre el seguro. Luego éste chasqueó. Apuntó la pistola de
agujas y disparó.
Hubo un tableteo, y varias cosas sucedieron a la vez.
La madera pulida del mango de la alabarda se hizo añicos cuando un rayo de
agujas de metal de alta velocidad se clavó en el arma. Gil´m se hizo a un lado cuando la
brillante hoja cayó. El guardia contempló aturdido el muñón cercenado de su arma.
Pero Dennis no pudo evitar que el retroceso arrancara la pistola de agujas de su
mano resbaladiza. El arma rebotó en su pecho, y luego cayó al suelo ante él.
Gil´m y Dennis quedaron súbitamente en tablas, los dos desarmados. La cara del
guardia era inexpresiva y el blanco de sus ojos brillaba. No se movió.
Dennis empezó a avanzar, esperando que el aturdimiento del tipo fuera suficiente
para darle tiempo a recuperar su arma. La pistola de agujas había caído contra la hoja de
la alabarda, a medio camino entre el gigante y él.
Dennis extendía la mano para recogerla cuando otros dos soldados con gorros
altos de piel de oso aparecieron en la boca del callejón. Gritaron sorprendidos.
 Dennis agarró la pistola de agujas y la alzó. Pero en ese momento crucial
descubrió que no era capaz de matar. Advirtió que era un defecto de su personalidad,
pero no había nada que pudiera hacer al respecto.
Se volvió para echar a correr pero sólo dio una docena de pasos antes de que el
mango de un cuchillo arrojado le alcanzara en la sien, derribándolo hacia las oscuras
sombras.

—... muy bien. Tranquilo. ¡Tendrás un chichón como una bengala dentro de un día
o así! ¡Vaya si brillará!
La voz procedía de algún lugar cercano. Unos dedos huesudos sujetaron su brazo
cuando Dennis se levantó torpemente, la cabeza latiéndole.
—Sí, todo un brillante. ¡Practícalo bien y podrás ver con él en la oscuridad! —La
voz se echó a reír ante su propia gracia.
Dennis apenas podía concentrarse en la persona. Trató de frotarse los ojos y casi
se desmayó al tocar la magulladura del lado izquierdo de su cara.
Difusamente, vio a un hombre mayor que le sonreía con sólo la mitad de los
dientes. Dennis casi se cayó de lado en una oleada de mareo, pero el viejo lo sostuvo.
—Te he dicho que tranquilo, ¿vale? Espera un minuto y tendrás mucho mejor
aspecto. Toma, bebe esto.
Dennis sacudió la cabeza, luego tosió y se atragantó cuando su enfermero lo
agarró por el pelo y le metió en la boca un líquido tibio. Sabía a rayos, pero Dennis
sostuvo la burda jarra con ambas manos y bebió ansiosamente hasta tragarlo.
—Es suficiente por ahora. Quédate sentado y recupera tus sentidos. No tienes que
empezar a trabajar hasta el segundo día, no si te han traído en este estado. —El hombre
se colocó una basta almohada bajo la cabeza.
—Me llamo Dennis. —Su voz era un croar apenas audible—. ¿Qué sitio es éste?
—Yo soy Teth, y estás en la cárcel, atontado. ¿No reconoces una cárcel en cuanto
la ves?
Dennis miró a derecha a izquierda, capaz por fin de enfocar. Su cama formaba
parte de una larga hilera de jergones toscos, cubiertos por un dosel de madera. Tras él,
una pared sucia y húmeda sostenía el techo. La parte delantera del cobertizo se abría a
un gran patio, rodeado por una empalizada alta de madera.
A la derecha se alzaba una pared mucho más impresionante que brillaba sin
fisuras al sol. Era la más baja y la más amplia de una serie de capas que formaban una
docena de pisos o más. En el centro de la brillante pared había una pequeña caseta. Dos
guardias aburridos controlaban desde sus bancos.
Los hombres del patio, presumiblemente prisioneros como él, realizaban tareas
que Dennis no pudo determinar.
—¿De qué clase de trabajo hablas? —preguntó Dennis. Se sentía un poco
mareado, no acababa de librarse de aquel extraño desapego de la realidad—. ¿Hacéis
matrículas personalizadas?
No le importó cuando el anciano lo miró con cara rara.
—Nos hacen trabajar duro, pero no hacemos nada. La mayoría somos pillastres de
poca monta, ladronzuelos y demás. Casi ninguno sabe hacer nada.
 »Naturalmente, algunos están aquí por meterse en líos con los gremios. Otros
sirvieron al viejo duque mucho antes de que el padre de Kremer se apoderara de estas
tierras. Algunos de ellos tal vez sepan algo de hacer cosas, supongo...
Dennis sacudió la cabeza. Teth y él no parecían hablar en la misma longitud de
onda. O tal vez no oía bien al tipo. Le dolía la cabeza, y estaba confundido.
—Cultivamos parte de nuestra comida —continuo el anciano—. Yo me encargo
de los nuevos gremmies como tú. Pero principalmente practicamos para el barón. ¿Có-
mo si no podríamos ganarnos el sustento?
Allí estaba otra vez esa palabra... practicar. Dennis empezaba a hartarse. Lo roía
algo cada vez que la oía, como si su subconsciente tratara insistentemente de decirle que
había llegado a una conclusión que otra parte de sí mismo rechazaba con igual frenesí.
Con cierta dificultad, se sentó y bajó los pies del jergón.
—¡Eh! No deberías de hacer eso hasta dentro de unas cuantas horas. ¡Tiéndete!
Dennis sacudió la cabeza.
—¡No! ¡Ya estoy harto! —Se volvió hacia el anciano, que lo miró con evidente
preocupación—. Se acabó ser paciente con este loco planeta vuestro, ¿me oyes? ¡Quiero
saber qué está pasando ahora mismo!
—Tranquilo —empezó a decir Teth, pero soltó un chillido cuando Dennis lo
agarró por la camisa y tiró de él. Sus caras quedaron a unos centímetros de distancia.
—Vayamos a lo básico —susurró Dennis entre dientes—. Esta camisa, por
ejemplo. ¿De dónde la has sacado?
Teth parpadeó como si estuviera en manos de un lunático.
—Es nueva. ¡Me la dieron para que la use! ¡Llevarla es uno de mis trabajos!
Dennis agarró la camisa con más fuerza.
—¿Ésta? ¿Nueva? ¡Es poco más que un harapo! ¡Está tan mal cosida que va a
caerse en pedazos!
El anciano tragó saliva y asintió.
—¿Y bien?
Dennis agarró una pieza de color que el hombre llevaba en la cintura. Le arrancó
un cuadrado de tejido fino y brillante. Tenía un dibujo delicado y el tacto de la buena
seda.
—¡Eh! ¡Eso es mío!
Dennis agitó la hermosa tela bajo la nariz de Teth.
——¿Te visten de harapos y lo dejan conservar algo como esto?
—¡Sí! Nos permiten conservar algunas de nuestras prendas personales, para que
no se estropeen dejándolas sin trabajar. ¡Puede que sean malos, pero no tanto!
—Y este trozo no es nuevo, supongo. —El pañuelo parecía recién salido de una
tienda cara.
—¡Palmi, no! —Teth parecía aturdido—. ¡Lleva cinco generaciones en mi
familia! —protestó orgullosamente—. ¡Y lo hemos estado utilizando
ininterrumpidamente todo el tiempo! ¡Lo miro y me sueno la nariz con él montones de
veces cada día!
Era una protesta tan inusitada que la tenaza de Dennis se aflojó. Teth se deslizó
hasta el suelo, sin dejar de mirarlo.
Sacudiendo la cabeza aturdido, Dennis se levantó y se acercó al exterior,
parpadeando debido al brillo. Caminó inseguro entre grupos de hombres que
trabajaban... todos vestidos con el traje de los prisioneros, hasta que alcanzó un punto
donde la empalizada exterior entraba en contacto con la brillante muralla del castillo.
Con la mano izquierda tocó los burdos troncos de árboles rudamente cortados y
encolados que formaban la empalizada. Con la mano derecha acarició la muralla del
castillo, una superficie lisa y dura como el metal que brillaba transparente como una
enorme piedra semipreciosa marrón claro... o como el tronco pulido de un gigantesco
árbol petrificado.
Oyó a alguien acercarse por detrás. Miró y vio que era Teth, ahora acompañado
por dos prisioneros, que miraban al recién llegado con curiosidad.
—¿Cuándo fue la guerra? —preguntó Dennis en voz baja, sin volverse.
Ellos se miraron mutuamente. Un hombre alto y fornido respondió.
—Uf, ¿de qué guerra hablas, grem? Hay guerras a montones continuamente. ¿La
del padre del barón, cuando expulsó al duque? ¿O este problema que Kremer tiene con
el rey?
Dennis se volvió y gritó.
—¡La Gran Guerra, idiotas! ¡La que destruyó a vuestros antepasados! ¡La que os
hizo vivir de las sobras de vuestros ancestros... de sus carreteras autolubricantes, de sus
pañuelos indestructibles!
Se llevó la mano a la cabeza dolorida cuando se sintió asaltado por una oleada de
náuseas. Los otros susurraron entre sí.
Finalmente, un hombre bajo y cetrino de barba muy negra se encogió de hombros
y dijo:
—No sé de qué hablas, amigo. Vivimos mejor de lo que lo hicieron nuestros
antepasados. Y nuestros nietos vivirán mejor que nosotros. Eso se llama progreso. ¿No
has oído hablar del progreso? ¿Vienes de un lugar donde adoran a los antepasados, o
algo así de retrógrado?
Parecía verdaderamente interesado. Dennis dejó escapar un gemidito de
desesperación y echó a andar, seguido por una multitud creciente.
Pasó ante los prisioneros que trabajaban en un huerto. Las ordenadas filas de
verduras tenían un aspecto bastante normal. Pero las herramientas que los jardineros
utilizaban eran de pedernal y ramas de árboles, como las que había visto en casa de
Tomosh Sigel. Señaló los rastrillos y azadas.
—Esas herramientas son nuevas, ¿no? —le preguntó a Teth.
El viejo se encogió de hombros.
—Justo lo que pensaba! Todo lo nuevo es rudo y apenas mejor que palos y
piedras, mientras que los ricos acumulan los restos mejores de la antigua sabiduría de
vuestros antepasados...
—¡Qué va! —terció el hombre pequeño y cetrino—. Esas herramientas son para
los ricos, gremmie.
Dennis arrancó una azada de piedra de manos de uno de los granjeros que tenía
cerca y la agitó ante la nariz del tipo.
—¿Éstas? ¿Para los ricos? ¿En una sociedad obviamente jerárquica como la
vuestra? Estas herramientas son bastas, rudas, ineficaces, toscas...
El granjero gordo al que le había quitado la herramienta protestó.
—¡Bueno, lo hago lo mejor que puedo! ¡Acabo de empezar con ella, por todos los
diablos! ¡Mejorará! ¿Verdad, chicos? —Hizo una mueca. Los demás murmuraron su
acuerdo, al parecer habían llegado a la conclusión de que Dennis era un matón de tres al
cuarto.
Dennis parpadeó ante el aparente non sequitur. No había dicho nada sobre el
granjero. ¿Por qué se lo tomaba como algo personal?
Buscó otro ejemplo... cualquier cosa para comunicar con aquella gente. Se volvió
y divisó a un grupo de hombres al otro extremo del patio. No iban vestidos con tejidos
burdos, sino que llevaban hermosos ropajes de colores brillantes y atractivos. Sus
vestidos brillaban a la luz de la tarde.
 Dichos hombres estaban enzarzados practicado la esgrima con palos de madera a
modo de espadas. Un puñado de guardias los observaba.
Dennis no tenía ni idea de por qué aquellos aristócratas y sus guardias estaban allí,
en el patio de la prisión, pero aprovechó la oportunidad.
—¡Allí! —señaló—. Esa ropa que llevan esos hombres es vieja, ¿verdad?
Aunque ahora era menos amistosa, la multitud asintió.
—¿Entonces fue hecha por vuestros antepasados?
El hombre pequeño y cetrino se encogió de hombros.
—Supongo que podríamos decir que sí. ¿Y qué? No importa quién hace algo. ¡Lo
que cuenta es si lo conservas!
¿Era aquella gente ciega a la historia? ¿El holocausto que había destruido la
maravillosa ciencia antigua de aquel mundo los había traumatizado tanto que se
escondía de la verdad? Se encaminó decidido hacia el lugar donde los petimetres
practicaban la esgrima junto a la muralla. Un aburrido guardia alzó la cabeza, perezoso,
y luego continuó su siesta.
Dennis ya había perdido los nervios. Gritó a los prisioneros que le seguían.
—¿No negáis que los aristócratas se quedan con lo mejor, y casualmente con lo
más viejo de todo?
—Bueno, claro...
—Y estos aristócratas sólo visten cosas viejas. ¿Cierto?
La multitud estalló en una carcajada. Incluso algunos de los que iban vestidos con
ropajes brillantes detuvieron sus prácticas de esgrima y sonrieron. El viejo Teth dirigió a
Dennis una sonrisa mellada.
—Ellos no son ricos, Dennis. Son pobres prisioneros como nosotros. Tienen la
misma constitución que algunos de los sicarios del barón. «Si puedes vestir la ropa de
un rico, vestirás la ropa de un rico, ¡lo quieras o no!»
Parecía un aforismo.
Dennis sacudió la cabeza. Su subconsciente giraba y parecía tratar de decirle algo.
—Prisioneros por tener «la misma constitución» que el barón... eso es lo que dijo
la tía de Tomosh Sigel sobre el padre del chico... —alguien cercano abrió la boca pero
Dennis continuó hablando solo, cada vez más y más rápido.
—Los ricos obligan a los pobres a vestir su ropa chillona, día sí, día no... pero eso
no estropea el tejido. En cambio...
Alguien cercano hablaba con urgencia, pero la mente de Dennis estaba
completamente llena. Deambuló sin rumbo, sin prestar atención a donde iba. Los
prisioneros le dejaron paso, como hacen los hombres con los santos o los locos.
—No —murmuró—, la ropa no se gasta... porque los ricos hacen que alguien con
su misma constitución la lleve todo el tiempo, ¡para mantenerla en ... !
—Disculpe, señor. ¿Mencionó usted el nombre de ... ?
—¡Para mantenerla en práctica! —A Dennis le dolía la cabeza—. ¡Práctica! —
repitió, y se apretó la cabeza con las manos por la locura que le hacía sentir el mundo.
—¿Mencionó usted el nombre de Tomosh Sigel?
Dennis alzó la cabeza y vio a un hombre alto y de anchos hombros, vestido con
los ropajes de un magnate fabulosamente rico... aunque ahora sabía que se trataba de un
prisionero igual que él. Algo en el rostro del hombre le resultaba familiar. Pero la mente
de Dennis estaba demasiado embotada para dedicarle más que un instante de reflexión.
—¡Bernald Brady! —gritó, y dio una palmada—. ¡Dijo que aquí había una sutil
diferencia en las leyes físicas! Algo sobre que los robots parecían hacerse más
eficientes...
 Dennis se palpó la chaqueta y los pantalones. Notó objetos abultados. Los
guardias le habían quitado el cinturón y la bolsa pero habían dejado en paz el contenido
de sus bolsillos.
—Por supuesto. Ni siquiera los advirtieron —susurró, medio frenético—. ¡Nunca
habían visto bolsillos con cremallera! ¡Y estas cremalleras han tenido práctica volvién-
dose mejores y mejores desde que llegué aquí!
La multitud guardó silencio cuando abrió un bolsillo y sacó su diario. Dennis pasó
las páginas.
—Día Uno —leyó en voz alta—. Equipo terrible. El más barato posible. Juro que
me desquitaré de ese hijo de perra de Brady algún día... —Alzó la cabeza, sonriendo
torvamente—. Y lo haré, desde luego.
—Señor —insistió el hombre alto—, mencionó usted el nombre de...
Dennis continuó, arrancando las páginas.
—Día Diez... El equipo es mucho mejor de lo que pensaba... supongo que debí
confundirme al principio...
¡Pero no se había confundido! ¡El material simplemente había mejorado!
Dennis cerró de golpe el diario y alzó la mirada. Por primera vez desde que
llegara a aquel mundo, vió.
Vió una torre que se había convertido, después de muchas generaciones, en un
gran castillo... ¡porque había sido practicada durante mucho tiempo!
Vio herramientas de jardinería que mejorarían día a día con el uso, hasta que
fueran las maravillas que había visto en el porche de la casa de Tomosh Sigel.
Se volvió y miró a los hombres que lo rodeaban. Y vió...
—¡Cavernícolas! —gimió—. ¡No encontraré científicos ni constructores de
máquinas aquí, porque no hay ninguno! No tenéis tecnología en absoluto, ¿verdad? —
acusó a un prisionero.
El hombre retrocedió, obviamente sin tener ni idea de a qué se refería Dennis.
Se dio la vuelta y señaló a otro.
—¡Tú! ¡Ni siquiera sabes lo que es una rueda! ¡Niégalo!
Los prisioneros se quedaron mirándolo.
Dennis se tambaleó. Su conciencia osciló como una vela que se apaga.
—Tendría... tendría que haberme quedado en la compuerta y construido mi
maldito zievatrón... El cerduende y el robot habrían sido de más ayuda que un puñado
de salvajes que probablemente me comerán para la cena... y practicarán con mis huesos
para hacer cucharas y tenedores... mis omóplatos serán una buena vajilla.
Las piernas le cedieron y cayó de rodillas, luego quedó tendido de bruces en la
arena.
—Es culpa mía —dijo alguien por encima de él—. No tendría que haber dejado
que se levantara con un chichón así en la cabeza.
Dennis sintió que unos fuertes brazos lo agarraban por las piernas y los hombros.
El mundo se tambaleaba a su alrededor. Cavernícolas. Probablemente iban a meterlo en
un jergón para que pudiera practicarlo en una cama de plumas sólo permaneciendo
tumbado en él.
Dennis se rió, mareado.
—Ah, Den, sé justo... son un poco mejor que cavernícolas. Después de todo, han
aprendido que la práctica conduce a la perfección...
Entonces perdió el conocimiento.
 6

Era un programa de debate nocturno en trivi. Los invitados eran cuatro filósofos
eminentes.
Desmond Morris, Edwin Hubble, William Gibbs y Seamus Murphy acababan de
ser entrevistados. Después de la pausa comercial, el presentador del programa se volvió
hacia las holocámaras, sonriendo diabólicamente.
—Bien, señoras y señores, hemos oído a estos cuatro caballeros hablar largo y
tendido sobre sus famosas Leyes de la Termodinámica. Tal vez sea buen momento para
recibir información opuesta. Es por tanto un gran placer presentarles a nuestro invitado
misterioso de esta noche. ¡Por favor, den la bienvenida al señor Pers Peter Mobile!
Los cuatro filósofos se levantaron como un solo hombre, protestando.
—¿Ese charlatán?
—¡Falsario!
—¡No compartiré el estudio con un timador!
Pero mientras protestaban, la orquesta arrancó con una animosa a irreverente
tonada. Mientras la fanfarria aumentaba, un chimpancé salió a escena sonriendo,
enseñando sus dientes torcidos a inclinándose ante los aplausos del público.
Llevaba en la cabeza una gorrita con una hélice de juguete.
El chimpancé cogió un micrófono lanzado desde los laterales. Danzó al ritmo de
la música, haciendo girar la hélice de juguete con un dedo. Luego, con voz rasposa pero
extrañamente autoritaria, empezó a cantar.

¿Por qué es así?

Oh, ¿por qué?
¡Es un camino fácil,
lo confesaré,
si sabes lo que yo sé!

La música era pegadiza. Pers Peter Mobile sonrió y cantó un par de estrofas.

Oh, el viejo Ed Hubble sopló una burbuja cósmica,

¡y dijo que explotó!
No lo quiere admitir en vista del lío resultante,
¡pero empieza a hacer un frío horrible aquí!

Y Willard Gibbs, qué terrible pillín,

elaboró asuntos de economía.
El tiempo es la flecha que guía, se le oirá cantar,
¡y la deuda siempre crónica será!

El chimpancé desafinaba, pero no dejaba de hacer girar la pequeña hélice. El

borrón en lo alto de su cabeza se volvió hipnótico, como las aguas de un tejido de
muaré.

Los sabios antropólogos sostienen, oh, feliz refrán,

que el hombre por sus herramientas se define.
Las herramientas nos ayudan a capear
de la entropía el temporal.
¡Pero incluso ellas las reglas obedecen!
 Y Murphy crítico, pesimista,
grita todavía pronosticando
que esto de la entropía
encierra algo personal
y que lo que mal puede salir, mal saldrá.

La música aumentó de volumen, acompañada por el gemir de la hélice. El mono

bailarín volvió al estribillo.

¿Por qué es así?

Oh, ¿por qué?
Es un maldito lío,
lo confesaré,
¡pero hay un secreto que yo sé!

El borrón en lo alto de su cabeza ya no necesitaba un dedo para seguir

funcionando. De hecho, ya no era una hélice de juguete.
La gorrita se había convertido en un casco espacial y las aspas al girar lo alzaban
en el aire, para gran desazón de los otros invitados.
La cámara enfocó la cara del chimpancé. Dos filas de dientes grandes y amarillos
sonrieron al público. La música rugió en un crescendo.

Oh, hay un tiempo y un lugar para cada cosa,

o eso dicen los sabios.
Si no te gustan las reglas
de un estúpido lugar,
¡no te quedes, echa a volar!

El chimpancé revoloteó por el estudio, su gorrita convertida ahora en un traje

volador completo. Revoloteó sobre los furiosos filósofos, haciendo que éstos se
escondieran tras los asientos. Luego dio un brusco giro y se dirigió a la cámara, riendo,
aullando, chillando de risa.

¡Echa a vola—a—a—a—ar!

—¡Ah! —Dennis agitó las manos y se agarró al borde del jergón. Se quedó
mirando la oscuridad largo rato, respirando con dificultad. Finalmente, se desplomó de
nuevo en la cama con un suspiro.
Así que no había ningún mágico chimpancé negentrópico después de todo. Pero la
primera parte del sueño era real. Estaba encarcelado en un mundo extraño. Un puñado
de cavernícolas que no tenían la menor idea de que lo eran lo habían hecho prisionero.
Estaba al menos a setenta kilómetros del zievatrón destrozado, en un mundo donde las
leyes físicas más básicas en cuya creencia había sido educado estaban extrañamente
retorcidas.
Era de noche. Los ronquidos resonaban en el cobertizo de los prisioneros. Dennis
permaneció inmóvil en la oscuridad hasta que notó que había alguien sentado en el
jergón de al lado, observándolo. Volvió la cabeza y vio la silueta de un hombre grande y
musculoso de cabello rizado y oscuro.
—Ha tenido un mal sueño —dijo el prisionero suavemente.
 —Estaba delirando —corrigió Dennis. Forzó la vista—. Me resulta usted familiar.
¿Era uno de los hombres a quienes grité? ¿Uno de los ... practicadores de ropa?
El hombre alto asintió.
—Sí. Me llamo Stivyung Sigel. Le oí decir que había conocido a mi hijo.
Dennis asintió.
—Tomosh. Un chico muy bueno. Debe estar usted orgulloso.
Sigel ayudó a Dennis a sentarse.
—¿Se encuentra bien Tomosh? —preguntó. Su voz era ansiosa.
—No tiene que preocuparse. Estaba perfectamente la última vez que lo vi.
Sigel inclinó la cabeza, agradecido.
—¿Vio a mi esposa, Surah?
Dennis frunció el ceño. Le resultaba difícil recordar lo que le habían dicho. Todo
parecía muy lejano en el tiempo, y lo habían mencionado sólo de pasada. No quería in-
quietar a Sigel.
Por otro lado, el hombre merecía que le dijera lo que sabía.
—Umm, Tomosh se aloja con su tía Biss. Ella me dijo que su esposa había ido a
pedir ayuda... ¿a alguien o algo llamado Latoof? ¿Likoff?
La cara del otro hombre palideció.
—¡Los L´Toff! —susurró—. No tendría que haber hecho eso. ¡La selva es
peligrosa, y la situación no es tan desesperada!
Sigel se levantó y empezó a caminar a los pies de la cama de Dennis.
—Tengo que salir de aquí. ¡Tengo que hacerlo!
Dennis ya había empezado a pensar en lo mismo. Ahora que sabía que no había
científicos nativos para ayudarle, tenía que volver al zievatrón para intentar montar un
mecanismo de regreso por sus propios medios, con o sin piezas de repuesto. De lo
contrario, nunca saldría de aquel mundo loco.
Quizá pudiera usar en su provecho el Efecto Práctica, aunque sospechaba que
funcionaría de forma muy distinta con un instrumento sofisticado que con un hacha o un
trineo. La idea en sí era demasiado nueva y desconcertante para el científico que había
en él.
Lo único que sabía realmente era que empezaba a anhelar su hogar. Y le debía a
Bernald Brady un puñetazo en la nariz.
Cuando trató de levantarse, Sigel corrió a su lado y le ayudó. Se acercaron a una
de las columnas; Dennis se apoyó y contempló la pared de la empalizada. Dos pequeñas
lunas brillantes iluminaban el terreno.
—Creo que podría ayudarte a salir de aquí, Stivyung —1e dijo al granjero en voz
baja.
Sigel se lo quedó mirando.
—Uno de los guardias sostiene que eres un brujo. Tus acciones anteriores nos
hicieron pensar que podría ser cierto. ¿De verdad que puedes preparar una huída de este
sitio?
Dennis sonrió. Hasta el momento, éste era el resultado del marcador: Tatir
muchos, Dennis Nuel cero. Ahora era su turno. Se preguntó qué no podría conseguir del
Efecto Práctica un doctor en física, cuando aquella gente ni siquiera había oído hablar
de la rueda.
—Estará chupado, Stivyung.
El granjero pareció confundido por la expresión, pero sonrió esperanzado.
Dennis captó un leve movimiento. Se volvió a su derecha y contempló el castillo
escalonado, sus murallas brillando a la luz de las lunas.
 Tres pisos más arriba, tras un parapeto con barrotes, había una figura esbelta y
solitaria. La brisa agitaba un vestido diáfano y una cascada de largo cabello rubio.
Estaba demasiado lejos para poder verla claramente de noche, pero Dennis quedó
asombrado por la belleza de la joven. También tuvo la seguridad de que la había visto
antes, de algún modo.
En ese instante ella pareció mirar hacia ellos. Permaneció así, con el rostro en las
sombras, quizá viendo cómo la observaban, durante un buen rato.
—La princesa Linnora —la identificó Sigel—. Es tan prisionera como nosotros.
De hecho, es el motivo por el que estoy aquí. El barón quería impresionarla con sus pro-
piedades. Yo ayudo a practicar sus pertenencias a la perfección. —Sigel parecía
amargado.
—¿Es tan hermosa de día como de noche? —Dennis no podía apartar la mirada.
Sigel se encogió de hombros.
—Es bonita, supongo. Pero no comprendo en qué piensa el barón. Es hija de los L
´Toff. Los conozco mejor que la mayoría, a incluso a mí me resulta difícil imaginar a
uno de ellos casándose con un ser humano normal.

LAZO DENTAL

—Patrullan ante la muralla para mantener apartada a la gente —dijo el pequeño

ladrón—. Después de todo, muchos de los prisioneros tienen familia y amigos en el
exterior, y buena parte de la población de Zuslik nos ayudaría a escapar. Ni siquiera
después de treinta años los norteños de Kremer son demasiado populares por aquí.
Dennis asintió.
—¿Pero inspeccionan los guardias la muralla por fuera tan cuidadosamente como
por dentro?
El comité de fugas constaba de cinco miembros. Estaban reunidos alrededor de
una mesa desvencijada, almorzando.
Los prisioneros se sentaban en sillas endebles a incómodas. Habría sido mejor
estar de pie, pero practicar las sillas era otra de sus tareas.
Gath Glinn, el miembro mas joven del grupo, estaba agazapado en las sombras
junto a la cercana muralla de] castillo, agachado sobre el prototipo de artilugio de huida
de Dennis. El joven rubio había sido el primero en comprender la idea del terrestre y se
le había encargado ponerla en práctica.
Dejaba de trabajar y cubría el artilugio cada vez que los otros indicaban que los
guardias estaban cerca.
 Ahora mismo sus manos se movían rápidamente adelante y atrás, y la pequeña
herramienta que practicaba emitía suaves sonidos zumbantes.
El hombre pequeño y cetrino a quien Dennis recordaba vagamente haber gritado
durante su primer día en prisión meneó la cabeza y respondió a su pregunta.
—No, Denniz. A veces nos sacan por grupos para que tiremos piedras contra la
muralla. Pero casi siempre nos hacen practicar desde dentro.
Dennis seguía asombrándose por las cosas que le contaban sus compañeros
prisioneros. Su expresión debió de indicarlo.
Stivyung Sigel miró a derecha a izquierda para asegurarse que nadie se había
acercado demasiado.
—Lo que Arth quiere decir, Dennis, es que otro de nuestros trabajos es practicar la
muralla para que mejore.
El granjero había comprendido que Dennis procedía de algún lugar lejano, donde
las cosas eran muy diferentes. Parecía sorprenderle que pudiera existir civilización en
un lugar donde las cosas no mejoraban con el uso, pero se mostraba dispuesto a
conceder a Dennis el beneficio de la duda.
—Ya veo —asintió Dennis—. Ése es el motivo por el cual se permite a esos
hombres golpear la muralla de esa forma sin que los guardias los detengan.
Había visto a grupos de prisioneros atacar la empalizada, y la muralla del castillo
también, con rudas mazas. Se había preguntado por qué se permitía una cosa así.
—Eso es, Dennis. El barón quiere que la muralla sea más fuerte, por eso hace que
los prisioneros la ataquen. —Stivyung se encogió de hombros al explicar algo tan bá-
sico—. Naturalmente, los guardias se aseguran de que no utilicen herramientas buenas
mientras lo hacen. De esta forma, con el correr del tiempo, la muralla exterior se pa-
recerá más y más a la que tenemos detrás, le pondrán un tejado, y el castillo se hará
mucho más grande.
Dennis contempló el palacio. Ahora comprendía la estructura en forma de pastel
de bodas. Cuando los coylianos construían una edificación ésta empezaba siendo poco
más que un colgadizo burdo. Cuando por fin se convertía, después de años de práctica,
en un sólido edificio de una planta, se construía encima otra estructura rudimentaria.
Mientras el segundo piso mejoraba, el primero también lo hacía al soportar peso en su
tejado y crecía hacia afuera por medio de añadidos laterales.
Mientras alguien viviera en él, el edificio practicaba y mejoraba. Sólo si era
abandonado revertía lentamente, hasta acabar por desmoronarse convertido en un
puñado de palos y barro y pieles de animales.
Dennis no imaginaba que en aquel mundo hubiera gran cosa para los arqueólogos,
una vez que una gran ciudad era abandonada.
—También se aseguran de que practicamos toda la muralla —añadió Arth.
El diminuto ladrón sostenía ser un cabecilla entre los ladrones y rateros de la
ciudad de Zusllk. Por el respeto que le tenían los otros prisioneros, Dennis no lo dudaba.
—Naturalmente, siempre tratamos de dejar zonas de muralla para que reviertan a
viejos leños... para poder escapar por ellos. Ellos patrullan buscando esas aberturas. Es
un juego de inteligencia. —Sonrió, como si estuviera seguro de que el juego podía
ganarse tarde o temprano.
El sonido zumbante tras ellos terminó súbitamente en un brusco chasquido. El
joven Gath alzó la parte cortada del trozo de madera, sonriendo admirado a Dennis.
—¡La sierra flexible funciona! —susurró excitado. Miró a su alrededor para
asegurarse de que no había guardias cerca, y tendió la herramienta a Dennis.
Los dientes estaban calientes por la fricción. En la Tierra habrían mostrado signos
de desgaste después de cortar aquel trocito de madera blanda. Pero Gath había estado
pensando «¡Corta! ¡Corta!» mientras trabajaba. Y ahora, gracias a la suave práctica, la
cremallera era un poco más afilada que antes.
Dennis sacudió la cabeza. Era una misión de locos confiar en una cremallera. Las
que cerraban los bolsillos de su mono eran todas de plástico blando. Tuvo que arrancar
la cremallera de metal de sus pantalones: ahora llevaba la bragueta cerrada con tres
botones burdos que esperaba que mejoraran con el uso. ¡Desde luego, no estaba dis-
puesto a volver a usar aquella cremallera para su antigua. función!
—Buen trabajo, Gath. Nos encargaremos de que lo declaren enfermo para que
puedas practicar esta sierra a la perfección. La noche en que esté terminada...
Arth intervino rápidamente con un comentario sobre el tiempo. Al cabo de un
instante dos guardias pasaron cerca. Los prisioneros se interesaron por la comida hasta
que se marcharon.
Cuando dejó de haber moros en la costa, Dennis se ofreció a pasar la sierra. Todos
menos Stivyung Sigel rehusaron amablemente. Al parecer la gente corriente era un
porco supersticiosa en lo referente a aquellos que ponían «esencia» en una herramienta,
los artesanos originales que «fabricaban» las herramientas por primera vez en lugar de
practicarlas hasta la perfección. Probablemente lo consideraban magia porque se basaba
en un principio desconocido para ellos.
Tendió de nuevo la cremallera a Gath, que la acarició ansiosamente.
El almuerzo se acabó. Los guardias empezaron a llamarlos de vuelta al trabajo.
La tarea actual de Dennis era atacar armaduras con una lanza roma y hueca...
¡mientras los soldados las llevaban puestas! Era un trabajo peligroso. Si golpeaba al
soldado lo bastante fuerte para lastimarlo, lo zaherían con un látigo. Si golpeaba
demasiado suavemente, los guardias gritaban y amenazaban con darle una tunda.
—A partir de ahora nos turnaremos vigilando a Gath para asegurarnos de que
pueda practicar sin ser molestado —dijo mientras se levantaba—. Y le suministraremos
madera que cortar. Discutiremos más tarde el resto del plan.
Todos los miembros del comité de fugas asintieron. Por lo que a ellos concernía,
él era el mago.
Los guardias volvieron a llamar y Dennis se apresuró al trabajo. Uno de los
castigos para la tardanza era quitar las pertenencias personales. Aunque ahora Ilevaba
harapos similares a los otros, se le permitió conservar su mono, para «practicarlo» en su
tiempo libre. Lo último que quería era que se lo confiscaran.

Tres horas después del almuerzo, sonó una campana anunciando el principio de un
servicio religioso. Un capellán vestido con una túnica roja emplazó un altar cerca de la
puerta trasera del castillo, y lanzó su llamada para congregar a los fieles.
Los que no participaban tenían que continuar trabajando, así que casi todos los
prisioneros soltaban las herramientas de inmediato y acudían. A pesar de algún conato
de risitas irreverentes, la mayoría participaba.
Unos pocos, como el ladrón Arth, continuaban su trabajo en el jardín, sacudiendo
la cabeza y murmurando su desaprobación.
Dennis quería ser testigo de la ceremonia. Pero no veía forma de asistir a ella sólo
como espectador. Los orantes se inclinaban y cantaban ante una fila de ídolos de madera
y piedras preciosas.
Finalmente, decidió quedarse con Stivyung Sigel. Desde hacía una hora, según lo
asignado, ambos cortaban madera usando hachas de cavernícola, bajo la mirada
vigilante de un guardia.
—Parece que la mayoría de nuestros compañeros prisioneros no se toma la
religión estatal demasiado en serio —le comentó Dennis a Stivyung en voz baja.
 Sigel flexionó sus poderosos hombros y descargó el hacha en un gran arco,
haciendo que lascas de madera volaran en todas direcciones. Tenía un aspecto un tanto
incongruente cortando madera vestido con la ropa vistosa del barón Kremer, pero eso
era parte de su trabajo. Al señor de Zuslik no le gustaba que su ropa se ajara. Después de
aquella práctica sería soberbia.
—Los zuslikeranos solían ser poco religiosos bajo el mandato del antiguo duque
—dijo Sigel—. Pero cuando el padre y el abuelo de Kremer llegaron, empezaron a otor-
gar favores a la Iglesia y los gremios, lo que resulta curioso, ya que antes los norteños
nunca fueron grandes creyentes.
Dennis asintió. Era un patrón de comportamiento familiar. En la historia terrestre,
los bárbaros a menudo se habían convertido en los más fieros defensores de la ortodoxia
establecida después de que hubieran realizado una conquista.
Alzó el hacha y descargó un golpe contra su propio leño. La ruda hoja de piedra
rebotó, apenas haciendo una mella.
—Supongo que tú tampoco eres creyente —le sugirió a Sigel.
El otro hombre se encogió de hombros.
—Todos esos dioses y diosas realmente tienen poco sentido. En las ciudades del
este del reino están perdiendo sus seguidores. Algunas personas empiezan incluso a
prestar atención a la Antigua Fe, como han hecho los L´Toff desde siempre.
Dennis estuvo a punto de preguntarle por la «Antigua Fe» pero el guardia les
llamó al orden.
—¡Vosotros dos! ¡Trabajad o rezad! ¡Cortad la madera!
Dennis apenas podía entender el acento gutural norteño, pero sí captaba el sentido
general de sus palabras. Blandió el hacha. Esta vez logró que unas cuantas lascas
saltaran, aunque no se engañó pensando que la herramienta hubiera mejorado
perceptiblemente.
Incluso con el Efecto Práctica, el camino era lento. Esperaba que el joven Gath
tuviera más suerte con la cremallera-sierra que él con su maldito pedazo de pedernal.

Durante las tres noches siguientes, mientras Gath o Sigel practicaban la pequeña
sierra bajo las sábanas, Dennis salió del cobertizo y se dedicó a dar paseos por el patio.
Normalmente estaba cansado a esa hora, pero no tan exhausto como para no poder
esquivar a los perezosos guardias en el puesto de control interior.
Además de pasar los días practicando hachas y armaduras, había estado tomando
lecciones del lenguaje escrito coyliano. Stivyung Sigel, el prisionero mejor educado, fue
su tutor.
Dennis se había visto obligado a modificar un poco su impresión inicial. La
cultura de aquella gente estaba por encima del nivel «cavernícola». Tenían música y
arte, comercio y literatura. Simplemente, carecían de tecnología más allá de finales de la
Edad de Piedra. No parecían necesitarla tampoco.
Todo aquello que no tuviera vida podía ser practicado, así que todo estaba hecho
de madera, piedra o piel... con fragmentos ocasionales de cobre nativo o hierro
procedente de meteoritos, ambos altamente valorados. De todas maneras, era una
maravilla lo que podía conseguirse sin metal.
Su alfabeto era un simple silabario, fácil de aprender. Sigel era un hombre más o
menos educado, aunque había sido soldado y granjero, no un estudioso. Era un maestro
paciente, pero sólo pudo arrojar un poco de luz sobre el origen de los humanos en Tatir.
Eso, dijo, era especialidad de las iglesias... o de las leyendas. Stivyung le dijo a Dennis
lo que sabía, aunque parecía cohibido contándole a un adulto lo que parecían cuentos de
hadas. Pero Dennis había insistido, y escuchado con atención, tomando notas en su cua-
dernito.
Finalmente, Dennis llegó a la conclusión de que las historias de los orígenes eran
tan contradictorias como las de la Tierra. Si había alguna relación entre los dos mundos,
al parecer estaba perdida en el pasado.
Dennis se dio cuenta de que algunas de las leyendas más antiguas (en especial
aquellas que trataban de la llamada Antigua Fe) hablaban de una gran caída, de un
tiempo en que los enemigos del hombre hicieron perder a éste sus poderes sobre los
animales y sobre la vida misma.
Stivyung conocía el relato gracias a su larga asociación con aquella misteriosa
tribu, los L´Toff. No era gran cosa. Y tal vez se trataba sólo de una fábula, después de
todo, como las historias que le contó Tomosh sobre dragones amistosos.
Así que Dennis reflexionó sobre el problema a solas. Bosquejó líneas de cálculo
de tensiones en su cuaderno, al anochecer, después de la cena. Ni siquiera había llegado
a elaborar una teoría para explicar el Efecto Práctica. Pero las matemáticas le ayudaron
a tranquilizar su mente.
Necesitaba el enfoque de su ciencia. De vez en cuando sentía breves reapariciones
de la extraña y mareante desorientación que había experimentado al llegar a Zuslik y
durante su primer día de cárcel.
Ningún autor había mencionado jamás, en ninguna de las novelas de fantasía que
había leído, lo difícil que era en realidad para un ser humano ajustarse al hecho de
encontrarse, con su vida en peligro, en un lugar verdaderamente extraño.
Ahora que empezaba a comprender algunas de las reglas, y sobre todo ahora que
tenía camaradas, estaba seguro de que se encontraría bien. Pero aún sentía escalofríos
ocasionales cuando pensaba en la extraña situación en la que se hallaba.

Durante su cuarta noche en el campamento, después de haber esquivado el puesto

interior para caminar bajo la tenue luz del crepúsculo entre los verdes tallos del jardín,
Dennis oyó una música suave mientras avanzaba.
La música era maravillosa. El cálculo de anomalías en el que había estado
trabajando se deshizo como jirones de niebla disueltos por una brisa fresca.
El sonido llegaba desde encima del extremo más lejano del patio de la prisión. Era
el de una voz femenina aguda y clara, acompañada por algún tipo de arpa. El
instrumento parecía llorar en la noche, suavemente y con un patetismo eléctrico. Dennis
siguió la música, embelesado.
Llegó al punto donde la muralla nueva se encontraba con la vieja. Dos parapetos
por encima, tañendo un pálido instrumento parecido a un laúd, estaba la muchacha a
quien tan brevemente había visto en la carretera. Stivyung Sigel la había llamado
Linnora, princesa de los L´Toff.
Unas picas afiladas de madera la mantenían prisionera en su balcón. Las varas
relucientes reflejaban la luz de las lunas casi tan intensamente como sus cabellos de
miel.
Dennis escuchó, embobado, aunque no podía distinguir las palabras.
La lira parecía haber tenido generaciones de práctica para conseguir tal poder. La
voz de la muchacha lo llenaba de asombro, aunque apenas podía seguir las palabras car-
gadas de acento. La música parecía arrastrarle hacia delante.
 La muchacha dejó de cantar bruscamente y se volvió. Una oscura figura había
aparecido en el umbral situado en el extremo derecho de la balconada. Ella se puso en
pie y se enfrentó al intruso.
Un hombre alto, ancho de hombros, entró a hizo una reverencia. Si Dennis no
hubiera visto a Stivyung Sigel sólo momentos antes, allá en el cobertizo de los
prisioneros, habría jurado que era su amigo el que avanzaba hacia la esbelta princesa. La
ropa del hombretón era tan hermosa como la de Linnora, aunque destinada claramente a
usos más comunes. Dennis oyó su voz grave, pero seguía sin poder discernir las
palabras.
La princesa L´Toff sacudió lentamente la cabeza. El hombre se enfureció. Dio un
paso hacia ella, blandiendo algo en la mano. Ella retrocedió al principio, pero luego
mantuvo su terreno en vez de sufrir la indignidad de apretujarse contra la pared.
El corazón de Dennis latió más rápido. Tuvo la descabellada idea de correr hacia
ella, como si fuera para él algo más que otro de los enigmas de aquel mundo. Sólo el
saber que sería perfectamente inútil lo contuvo.
Las palabras del hombretón se volvieron imperiosas. Amenazó furioso a la
muchacha. Luego arrojó algo al suelo y se dio la vuelta para marcharse por donde había
venido. Las cortinas se agitaron tras él.
Linnora se quedó un rato, mirando en esa dirección; luego recogió lo que el hombre
había tirado. Atravesó una puertecita situada en el extremo izquierdo del balcón, de-
jando su instrumento brillando solo a la luz de las lunas
.Dennis permaneció en las sombras, junto a la pared, esperando a que ella
regresara.
Sin embargo, cuando finalmente regresó, quedó consternado, pues se acercó a los
barrotes de su parapeto y contempló el patio de la prisión, en dirección a él. Tenía un
bulto en las manos, y miraba a su alrededor como buscando algo o a alguien en las
sombras de debajo.
Dennis no pudo evitarlo. Avanzó hacia la pálida luz lunar. Ella le miró y sonrió
débilmente, como si le hubiera estado esperando desde el principio.
La princesa pasó los brazos entre los barrotes y arrojó el bulto.
Éste voló por encima de los parapetos inferiores, casi chocó con la balaustrada del
fondo y aterrizó a los pies de Dennis.
Se inclinó a recoger los restos destrozados de una de sus bolsas, atada con un lazo
de cuerda. Dentro encontró algunas de las cosas que le habían quitado. Habían roto
varias en un burdo esfuerzo por ver cómo funcionaban. Los cristales de su brújula
estaban aplastados, los frascos de medicinas vacíos.
Con los artículos había una nota escrita en un coyliano fluido. Mientras la
muchacha recogía su instrumento y tocaba suavemente, Dennis se concentró en lo que
había aprendido de Stivyung, y leyó lentamente el mensaje.

Está asombrado.
No pude decirle qué eran estas cosas,
ni lo haría aunque lo supiera.
Ha perdido la paciencia,
y luego te preguntará a ti.
Mañana te torturarán para que les digas
lo que sabes,
sobre todo respecto a la terrible arma
que mata al contacto.
Si eres en verdad un emisario
 del reino de los Creadores de Vida,
huye ahora.
Y pronuncia en voz alta el nombre de Linnora
en las colinas.

Había una retorcida firma al pie. Dennis la miró, la mente llena de preguntas que
no podía formular y de conmiseración y agradecimiento que no podía transmitir.
La triste canción terminó. Linnora se levantó. Tras alzar una vez la mano en gesto
de despedida, se volvió para entrar.
Dennis contempló la brisa agitar las cortinas durante un buen rato todavía.

—¡Arriba! —Sacudió a Arth.

Cerca, Stivyung Sigel despertaba a Gath, Mishwa Qan y Perth, los otros
miembros del comité de fugas.
—¿Qué, qué? —El pequeño cabecilla se incorporó rápidamente, con un afilado
trozo de piedra en la mano.
Arth sostenía proceder de un antiguo linaje de hombres que habían servido como
guardaespaldas de los antiguos duques de Zuslik, antes de que el padre de Kremer se
apoderara de la región en un acto de traición. El hombrecito tenía una fuerza enorme,
desproporcionada para su tamaño. Parpadeó un instante, luego asintió y se levantó,
rápida y silenciosamente.
Los conspiradores se reunieron junto a la muralla de la empalizada.
—No tenemos tiempo para seguir preparándonos —les dijo Dennis—. Las lunas
acaban de ponerse, y esta noche es la noche.
—¡Pero dijiste que la sierra no era aún lo bastante buena! —protestó Gath—. ¡Y
teníamos que preparar otras cosas!
Dennis sacudió la cabeza.
—Es ahora o nunca. No puedo explicarlo, pero tendréis que creerme. Arch, será
mejor que vayas a robar las herramientas.
El pequeño ladrón sonrió y salió del cobertizo, en dirección al lugar donde se
guardaban las herramientas de jardinería, no lejos de la ventana iluminada del barracón
de los guardias. No tardaría mucho en robar unos cuantos artículos que pudieran utilizar
como armas si era necesario. Dennis esperaba fervientemente que no fuera el caso.
—Dame la sierra.
Gath le entregó con cuidado la antigua cremallera. Dennis la sostuvo y la miró.
Los dientes brillaban incluso allí, y parecían muy afilados.
Sacó de su mono un carrete de seda dental que, junto con el cepillo, guardaba en
el bolsillo y no en la mochila cuando fue capturado. Ató firmemente dos palmos medi-
dos de antemano a los extremos de la sierra.
—Muy bien —susurró—, allá va.

Dennis se alegró de que aquella gente entendiera al menos de cuerdas y lazos.

Stivyung Sigel cogió la sierra y se apartó para hacerla girar por encima de su cabeza,
soltando más y más cuerda mientras el lazo crecía.
Los guardias registraban rutinariamente a los prisioneros en busca de armas,
herramientas cortantes y cualquier tipo de enredadera que pudiera ser practicada hasta
convertirse en una cuerda con la que escalar. Pero habían pasado completamente por
alto el hilo dental. Durante dos días lo había manoseado en su tiempo libre,
practicándolo para ese intento de fuga.
 La cuerda no iba a ser utilizada para escalar. Dennis dudaba que pudiera hacerse.
Además, tenía una idea mejor.
Sigel la hizo girar una vez más y la soltó. El lazo pasó por encima del afilado
extremo de uno de los troncos de la empalizada. Dennis cogió el cabo y lo tensó.
—¡A vuestros puestos! —susurró.
El ladrón Perth corrió a vigilar las patrullas dispuesto a distraer a los guardias si
era necesario. Stivyung, Gath y Mishwa se pegaron contra las sombras, dejando a
Dennis el primer turno con la sierra.
Sudaba ya antes de llegar a asegurarse de que tenía los dientes en la posición
adecuada. Envolvió sus manos con la áspera tela, luego hizo lo mismo con varios lazos
de seda, y empezó a tirar adelante y atrás, con suavidad, trabajando como si fuera un
pedazo de seda dental que frotara lentamente los lados de un diente. Si la había
orientado bien, la sierra cortaría el cuero y el barro que mantenían aquel tronco unido a
los otros.
La acción cortante empezaría en el punto más débil: la parte superior, que tenía
menos «práctica de muralla». Mientras se abría paso hacia abajo, la sierra mejoraría, y
el propio peso del tronco tiraría más de los lazos restantes.
Al menos esperaba que esa parte de la física siguiera siendo efectiva en aquel
lugar de locos. Dennis se agazapó en el suelo y aplicó gradualmente mayor presión a
medida que la sierra mordía los troncos. Mientras cogía ritmo tuvo tiempo de pensar, de
preocuparse por las patrullas de los guardias y de preguntarse por la muchacha del
parapeto.
¿Cómo sabía que él estaría allí abajo, en la oscuridad? ¿Qué había querido decir
Stivyung cuando dio a entender que la princesa de los L´Toff no era del todo humana?
No había respuesta ninguna en la noche tranquila y oscura. Dennis se preguntó si
alguna vez tendría la oportunidad de formular las preguntas adecuadas.
Trató de concentrarse en el trabajo manual, en su acción cortante. Aunque algunos
desestimaban la idea, otros sostenían que una mente concentrada tendía a hacer más
rápida la práctica.

Cortó hasta que le dolieron los brazos y supo que la fatiga lo volvía ineficaz. A
esas alturas ya tenía confianza en la nueva resistencia a la tensión de la seda dental y
estaba dispuesto a dejar que otro siguiera cortando. Señaló a Sigel para que se hiciera
cargo del trabajo. El hombretón se adelantó para ayudarle a desenvolver de sus manos la
tela.
Dennis hizo una mueca de dolor cuando la circulación volvió a sus dedos. Envidió
a Stivyung por sus callos de granjero. Se desplomó en las sombras junto a la pared, don-
de esperaban Gath y Mishwa.
Permanecieron sentados juntos en silencio durante un rato, contemplando al
granjero tirar pacientemente de la cuerda adelante y atrás. Sigel parecía un tronco en la
oscuridad. Era sorprendente lo bien que se fundía con ella.
Pasaron minutos. Una vez oyeron a Arth dar su llamada de aviso, una imitación de
un ave nocturna. Sigel se tumbó de plano en el suelo, y no tardó en aparecer una patrulla
de guardia por una esquina, llevando una linterna. Un haz de luz enfocado hacia allí
podría descubrirlos. Dennis y los demás contuvieron la respiración.
Pero los de la patrulla pasaron de largo, tras haber contado a los prisioneros del
cobertizo... incluidos los bultos de tela que el grupo había metido bajo las mantas.
A1 parecer, como había predicho Arth, la rutina volvía perezosos a los guardias.
 Cuando el pequeño ladrón dio la señal de que todo estaba despejado, Sigel se
levantó y siguió trabajando, infatigable. Desde donde los demás esperaban, podía oírse
un leve sonido siseante, mientras la sierra cortaba más profundamente con cada pasada.
El joven Gath se acercó un poco más a Dennis.
—¿Es verdad que la princesa te mandó una nota? —susurró el muchacho.
Dennis asintió.
—¿Puedo verla?
Un poco reluctante, le tendió la tira de papel basto. Gath lo contempló, con el
ceño fruncido, moviendo los labios. Saber leer no era común en aquella sociedad feudal.
Dennis ya leía tan bien como el muchacho.
Gath le devolvió la nota.
—Algún día me gustaría visitar a los L´Toff —dijo—. En los días del antiguo
duque había más contactos con ellos. ¿Sabes que a veces adoptan a humanos normales?
—continuó el muchacho—. ¡Los L´Toff me recibirían con los brazos abiertos, lo sé!
¡Quiero ser un creador!
Gath le dijo esto último como si confiara a Dennis un enorme secreto.
Dennis sacudió la cabeza, todavía confundido por las costumbres que la gente de
Tatir había desarrollado para tratar con el Efecto Práctica.
—¿Un creador es alguien que fabrica una herramienta por primera vez? —
pregunto—. ¿Alguien que hace comenzadores?
Un «comenzador» era como llamaban a un nuevo objeto o herramienta que nunca
había sido practicado.
—Creía que crear era privilegio de ciertas castas.
Gath asintió. Aceptaba la ingenuidad de Dennis como parte de su condición de
mago.
—Sí. Está la casta de los picapedreros, y la casta de los madereros, la de los
curtidores y la de los constructores y las demás. —Sacudió la cabeza—. Las castas están
cerradas a los recién llegados, y lo hacen todo a la antigua. Sólo los granjeros como
Stivyung pueden crear sus propios comenzadores de la forma que quieren y seguir
adelante, porque están en el campo, donde nadie los puede pillar.
—¿Y eso qué importa? —preguntó Dennis en voz baja—. Una herramienta de
comienzo pronto se adapta a quien la practica, mejorando con el uso. Podrías convertir
una hoja seca en un bolso de seda si la trabajas lo suficiente.
El joven sonrió.
—La esencia original que hay en un comenzador influye en su forma final... un
hacha sólo pude hacerse a partir de un hacha de comienzo, no de una escoba o un trineo.
Una cosa no consigue convertirse en algo mediante la práctica a menos que sea de
alguna utilidad desde el principio.
Dennis asintió. Incluso allí, donde la tecnología era inexistente, la gente
encontraba relaciones de causa y efecto.
—¿Por qué estás en la cárcel, Gath?
—Por crear comenzadores de trineos sin permiso de las castas. —El muchacho se
encogió de hombros—. Fue una estupidez por mi parte dejarme coger. Hasta que vi-
niste, pensaba que cuando saliera me dirigiría a los L´Toff. ¡Pero ahora prefiero trabajar
para ti!
Le sonrió a Dennis.
—¡Probablemente sabes más sobre crear que los L´Toff y todas las castas juntas!
Tal vez necesites un aprendiz cuando regreses a tu tierra natal. ¡Yo trabajo duro! ¡Ya sé
cómo cortar pedernal! ¡Y aprendí a hacer ollas colándome en ... !
 El muchacho empezaba a excitarse demasiado. Dennis le hizo un gesto para que
bajara la voz. Se calló, obediente, pero sus ojos seguían brillando.
Dennis pensó en lo que acababa de decir Gath. Probablemente sabía más acerca
de «crear» que nadie en aquel mundo. Pero apenas sabía nada sobre el Efecto Práctica.
Aquí y ahora, esa ignorancia podía ser fatal.
—Ya veremos —le dijo al muchacho—. Cuando salgamos de aquí, puede que
tenga prisa por volver a casa, y tal vez necesite una mano. —Pensó en las colinas del
noroeste, en el zievatrón.
Le preocupaba todo el tiempo que había pasado persiguiendo una civilización
mecánica en aquel planeta. ¿Había enviado Flaster a alguien más a través de la
máquina? Era típico de aquel hombre ponerse nervioso y retrasarse y finalmente
empezar a buscar otro «voluntario».
Por otro lado, Flaster podría haber renunciado y puesto en marcha el zievatrón,
poniendo al equipo del Tecnológico Sahariano a trabajar buscando una vez más entre los
mundos anómalos... usando el algoritmo de búsqueda de Dennis Nuel, por supuesto.
Tal vez tenga que pasar aquí el resto de mi vida, se dijo.
De pronto, se le apareció una imagen de cabellos dorados a la luz de las lunas. Se
le ocurrió que aquel mundo tenía sus atractivos.
Temblando, recordó que también había recibido un aviso de inminente tortura sólo
un par de horas antes.
Tatir también tenía sus pegas.
Stivyung Sigel no había pedido todavía que lo sustituyeran. Trabajaba con una
intensidad febril que asombraba a Dennis, quien alzó la cabeza para ver qué progresos
hacía el granjero.
Se quedó mirando, sorprendido. ¡La sierra ya había cortado hasta la mitad de lo
previsto! ¿Cómo ... ?
Miró a Sigel y se frotó los ojos. Tenía que deberse a la oscuridad, pero de algún
modo era como si el aire que lo rodeaba titilara débilmente. Era como si pequeñas
corrientes de aire se revolvieran a su alrededor. Dennis se volvió hacia Gath para
preguntarle si también él lo veía.
El joven creador también lo veía. Se quedó mirando a Sigel, completamente
asombrado, igual que Mishwa, el otro ladrón que los acompañaba.
—¿Qué es eso? —susurró Dennis con urgencia—. ¿Qué está sucediendo?
Sin apartar los ojos, Gath respondió:
—¡Es un auténtico trance felthesh! ¡Dicen que una persona tiene suerte si llega a
presenciar uno en su vida!
Dennis volvió a mirar a Sigel. El hombre trabajaba con intensidad demoníaca,
formando un destello al mover los brazos adelante y atrás. Mientras observaban, la débil
luminosidad que le rodeaba pareció escalar el fino hilo de seda, como la ionización
chispeante alrededor de una línea de alto voltaje.
Fuera lo que fuese el misterioso «trance felthesh», pudo ver que Sigel y la sierra
destrozaban la unión de la empalizada. Una leve lluvia de polvo caía de las crecientes
aberturas a cada lado del tronco.
A Dennis le pareció asombroso. ¡Pero más le preocupaba en ese momento que los
guardias advirtieran aquel fenómeno!
Dennis decidió que era hora de apresurar un poco las cosas.
Hizo un gesto al ladrón Mishwa Qan. El prisionero era un gigante; aún más
grande que Gil´m, el guardia. Mishwa sonrió y se puso rápidamente en pie. A la llamada
de Dennis se agazapó en la base de la muralla, apoyó la espalda contra el tronco, y
empujó. Las ligaduras gimieron levemente.
 Sigel siguió trabajando sin pausa, sin pedir ayuda. La sierra había descendido ya
casi hasta la altura del hombre, pero su ritmo empezaba a menguar. La empalizada tenía
más práctica a ese nivel y era más dura.
Mishwa gruñó y volvió a empujar. El tronco se quejó suavemente, luego se
inclinó hacia fuera un poco, ayudado por su propio peso.
Dennis pidió a Gath que ayudara a Mishwa. Pronto los dos estuvieron resoplando
mientras el tronco volvía a gemir.
Una figura oscura, un poco más grande que un sapo gigante, se inclinó sobre la
creciente abertura y contempló la brillante cremallera-sierra mientras cortaba. El nimbo
del «trance felthesh» de Sigel pareció cubrirla, envolviendo tanto la criatura como la
sierra en un suave resplandor.
Unos ojos verdes brillaron en la oscuridad. Unos dientecitos afilados destellaron
en gesto de diversión.
Dennis sacudió la cabeza.
—Duen, maldito mirón. ¡Ahora se te ocurre aparecer! ¿Cuándo servirás para algo,
eh?
Se dio la vuelta y se unió a los otros, empujando el enorme tronco. Cada vez que
oscilaba, hacía un ruido que Dennis imaginaba podía oírse al otro lado del valle.
Arth llegó corriendo desde su puesto de vigilancia.
—Creo que han oído algo —susurró el ladrón—. ¿No deberíamos parar un
momento?
Dennis miró el tronco. Las estrellas brillaban a través de la abertura. En el rostro
de Stivyung Sigel había una fiera expresión luminosa que hizo que Dennis sintiera un
escalofrío. Los brazos del granjero eran un destello y la sierra desprendía un suave
zumbido casi continuo.
Dennis no se atrevió a perturbar a Sigel. Sacudió la cabeza.
—No podemos. ¡Es todo o nada! ¡Si vienen los guardias tendrás que distraerlos!
Arth asintió brevemente y se marchó.
Entre empujones, Dennis miró la fina sonrisa que indicaba que el cerduende
seguía allí, observando su pugna. Disfruta, le deseó a la criatura, y empujó de nuevo.
El tronco gruñó, esta vez realmente fuerte. Hubo un alarido tras ellos en el
complejo, una conmoción de sombras en los barracones. Siguieron más gritos y alaridos
procedentes casi de todas partes.
—¡Con fuerza! —urgió. Todos sabían que les quedaba poco tiempo.
Mishwa Qan gritó y se abalanzó contra la barrera que se alzaba entre él y la
libertad. Gath y Dennis fueron apartados a un lado.
Unas llamas aletearon en los barracones. La distracción de Arth había empezado.
Unas sombras se movieron delante del fuego. Las porras se alzaron bien alto mientras
los guardias y los prisioneros luchaban. Arriba, en el castillo, empezó a sonar un gong
de alarma. Los ladrones, Arth y Perth, salieron súbitamente de las sombras. El hombre
más pequeño jadeaba.
—Nos he conseguido unos doscientos latidos de ventaja, Denniz. No más.
El tronco volvió a gemir, como un animal moribundo, mientras se inclinaba otros
diez grados.
—Resta con eso cien latidos —dijo Arth secamente.
Sigel redobló sus esfuerzos y la sierra cantó una tonada aún más aguda. El hombre
parecía envuelto en turbulencia, y copos de luz caían del cable de seda dental.
Mishwa Qan retrocedió unos seis metros, arañó el suelo con los pies y soltó un
fiero grito mientras cargaba contra el tronco iluminado. Éste se desplomó con un
crujido, y de repente tuvieron una abertura ante ellos. El sonido se propagó a través de
la noche. No había confusión posible en la reacción de los guardias. Dejaron el incendio
y el tumulto y se gritaron mutuamente, señalando a Dennis y sus camaradas.
Sigel contempló agotado su tarea, con las manos colgando fláccidas a sus
costados. El hombre parecía exhausto, pero sus ojos estaban encendidos.
Tres guardias salieron de la fluctuante luz de los cobertizos, con las porras en alto.
De repente una sombra en el suelo se alzó ligeramente, lo suficiente para hacer resbalar
a uno de ellos. Arth agarró el pie izquierdo de otro guardia, que también cayó de bruces.
El tercero llegó hasta Dennis, entonando un feroz alarido de batalla.
—Oh, al diablo —suspiró Dennis. Detuvo el brazo alzado y golpeó al guardia en
la nariz. El soldado cayó de espaldas, sin aliento.
Acudieron más guardias. Dennis sintió una brisa a su lado cuando Arth pasó
corriendo.
—¡Vámonos! —le gritó Dennis a Sigel, y empujó al granjero hacia el estrecho
portal que conducía a la libertad.
Una lanza chocó en la muralla, cerca de ellos. Stivyung reaccionó, luego sonrió a
Dennis y asintió. Juntos, atravesaron la abertura y salieron a la noche.
Mientras escapaban, Dennis vio algo que brillaba, como un collar de diamantes a
la luz de las estrellas, medio asomando bajo el tronco caído.
Pero no se detuvieron, y pronto Sigel y él estuvieron corriendo por las callejas de
Zuslik, con sus perseguidores detrás.

VI

BALLON D'ESSAI

Las señales hechas con linternas destellaban desde el castillo hasta todas las
puertas. Los destacamentos de guardia se doblaron, y todas las personas que intentaban
dejar la ciudad fueron registradas a conciencia. En el cielo, los miembros de la patrulla
aérea del señor escrutaron la zona hasta la llegada de la oscuridad, momento en que
tuvieron que aterrizar.
—El barón nunca formó un alboroto como éste cuando se le escapó alguien. No es
que se lo tomara a bien, ¿pero por qué la gran caza del hombre esta vez?
El ladrón tuerto, Perth, se asomó a una ventana del primer piso de una de las
nuevas construcciones (y por tanto más débiles) de Zuslik. Le preocupaban las luces
destellantes y el paso de las tropas de norteños con sus altos cascos de piel de oso.
Arth, el pequeño cabecilla de los bandidos, indicó a su socio que se apartara de la
ventana.
—Nunca nos encontrarán aquí. ¿Desde cuándo han detectado los norteños de
Kremer uno solo de nuestros escondites? Cierra los postigos y siéntate, Perth.
 Perth obedeció, pero dirigió una mirada de reojo a los otros fugitivos, que
charlaban en torno a una mesa cerca de la cocina mientras la esposa de Arth preparaba
la cena.
—Tú y yo sabemos a quién buscan —le dijo a Arth—. Al barón no le gusta perder
a uno de sus mejores practicadores. Y aún peor no le gusta perder a un mago.
Arth no pudo más que estar de acuerdo.
—Apuesto a que el barón Kremer lamenta haber dejado a Denniz en la cárcel
tanto tiempo. Probablemente pensó que tenía todo el tiempo del mundo para torturarlo.
Arth acarició los mullidos brazos de su sillón reclinable. Una vez al día, uno de
los miembros libres de su banda se había sentado en él para mantener su práctica. Arth
estaba satisfecho porque eso demostraba que creían que escaparía tarde o temprano.
—De todas formas —le dijo a Perth—, les debemos nuestra libertad a esos tres,
así que no les echemos la culpa de la ira del barón.
Perth asintió, pero distaba mucho de estar contento. Mishwa Qan y la mayoría de
los otros ladrones estaban fuera, buscando en la ciudad los artículos que Dennis Nuel
había pedido. A Perth no le gustaba que un forastero diera órdenes a los ladrones de
Zuslik... fuera mago o no.

Gath miraba de los dibujos de Dennis al terrestre. El muchacho apenas podía

contener la excitación.
—¿Así que la bolsa no tendrá ninguna esencia de vuelo hasta que se meta dentro
aire caliente? ¿Volará de verdad entonces? ¿Como un pájaro, o una cometa, o uno de los
dragones de las leyendas?
—Lo descubriremos en cuanto Dama Aren regrese con la primera bolsa, Gath.
Experimentaremos con un modelo y veremos cuánta práctica lo mejora de la mañana a
la noche.
Gath sonrió ante la mención de la vieja costurera. Claramente, el joven no tenía un
gran concepto de Dama Aren y sus extrañas costumbres. La anciana vivía pasillo abajo,
ganándose como podía la vida como costurera. Sin embargo, sus modales eran
excelentes e insistía en que la trataran con cortesía, ya que había sido una joven
cortesana en los días del antiguo duque.
Ahora mismo todo su plan dependía de la habilidad de una vieja loca.
Stivyung Sigel estaba sentado junto a Gath, chupando lentamente una pipa,
contentándose con escuchar y formular de vez en cuando alguna pregunta. Parecía
completamente recuperado de los efectos de su trance felthesh. De hecho, había
pospuesto su idea original (tratar de escalar las murallas de la ciudad) sólo cuando
Dennis le aseguró que había una forma mejor de salir de allí y buscar a su esposa.
Arth y Perth se unieron a los tres en la mesa. Dennis y Gath recogieron los dibujos
mientras la esposa de Arth, Maggin, traía un pollo asado y jarras de cerveza.
Arth arrancó un muslo y procedió a mancharse con él la barba, alimentándose
aparentemente sólo como efecto secundario y accidental. Los otros apuñalaron el ave
por turnos después de su anfitrión, como demandaba la cortesía. Maggin trajo un
humeante cuenco de verduras cocidas y se unió a ellos.
Arth habló con la boca llena.
—Recibimos un mensaje de los muchachos mientras estabas tan atareado
haciendo esos dibujos, Denniz.
Dennis alzó la cabeza, esperanzado.
—¿Encontraron mi mochila?
Arth sacudió la cabeza, mordisqueando su comida.
 —No fuiste demasiado concreto, Denniz. Me refiero a que hay un montón de
edificios cerca de la puerta oeste, y algunos de sus parapetos se usan como balconadas y
jardines, en cuyo caso lo mochila ya ha sido recogida.
—¿Ninguna pista? ¿Ningún rumor?
Arth dio un sorbo, dejando que la cerveza roja y espumosa desbordara la jarra y le
cayera por la barba. Obviamente, apreciaba la comida casera después de haber estado en
la cárcel. Se limpió la boca con la manga. Dennis notó que todas las camisas de Arth
parecían haber desarrollado gradualmente una esponja en la manga izquierda.
—Bueno, lo diré, Denniz, que corren extraños rumores. Dicen que alguien ha
visto a una bestia krenegee por la ciudad. También comentan que han visto al fantasma
del viejo duque venir a vengarse del barón Kremer.
»Hay incluso una historia sobre una extraña criatura que no come, sino que espía a
la gente por las ventanas y se mueve más rápido que el rayo .... algo nunca visto, con
cinco ojos.
Arth se llevó la mano abierta a la cabeza, con los dedos hacia arriba, y la hizo
girar, acompañada de un sonido sibilante. Perth se atragantó con la cerveza. Maggin y
Gath se echaron a reír.
—¿Pero mi mochila ... ?
Arth extendió las manos para indicar que no sabía nada de ella.
Dennis asintió, sombrío. Había albergado la esperanza de que los ladrones
recuperaran la mochila intacta. O de que al menos oyeran noticias sobre sus «extrañas»
pertenencias en el mundillo de los bajos fondos. Tal vez algún que otro artículo
apareciera a la venta en el bazar.
Lo más probable era que la mochila estuviera ya en manos del barón Kremer.
Dennis se preguntó si en aquel mismo momento Kremer no estaría agitando su hornillo
de campamento o sus útiles de afeitar ante la nariz de la princesa L´Toff, Linnora,
exigiendo que le explicara para qué servían.
A pesar de su misteriosa reputación, los L´Toff estarían tan perplejos con los
artículos de Dennis como cualquier otra persona de Tatir. Linnora no podría ayudar a
Kremer.
Dennis esperaba no haber empeorado todavía más la situación de la muchacha
poniendo furioso a su captor.
Llamaron suavemente a la puerta. Los hombres se tensaron hasta que oyeron
repetirse la llamada cinco veces, luego dos, según lo previsto.
Perth fue a descorrer el cerrojo, y entró una anciana ataviada con un vestido muy
elegante. Soltó un gran saco mientras los hombres se levantaban y la saludaban
cortésmente.
—Señores —dijo la vieja dama, a hizo una reverencia—. El tapiz global que
pedisteis está terminado. Como solicitasteis, he bordado solamente leves contornos de
nubes y aves en los lados. Podéis practicar la escena a la perfección por vuestra cuenta.
Si este pequeño globo os satisface, comenzaré la versión más grande en cuanto me
traigáis los materiales.
Arth recogió el paño de frágiles sábanas de terciopelo y fingió inspeccionarlo
brevemente. Luego se lo tendió a Dennis, que lo cogió ansiosamente. Arth hizo una
inclinación de cabeza a Dama Aren.
—Su excelencia es muy amable —dijo; su forma de hablar se volvió de pronto
casi aristocrática—. No ensuciaremos vuestras manos con dinero de papel o ámbar. Pero
nuestra gratitud no podrá negarse. ¿Podremos contribuir al mantenimiento de vuestra
mansión, como hemos hecho en el pasado?
La anciana hizo una mueca de fingido disgusto.
 —No sería indecoroso si así se acordara.
Al día siguiente, una cesta de comida aparecería ante su puerta, como por arte de
magia. Se mantendrían las apariencias.
Dennis no fue testigo de la transacción. Estaba maravillado con el «tapiz global».
Los coylianos poseían unas cuantas tecnologías respetables. Había ciertas cosas
que tenían que ser utilizables desde el día en que eran «creadas» y no podían ser
practicadas sin que se estropearan. El papel, por ejemplo. Un trozo de papel podía tener
que esperar en un cajón durante semanas o meses hasta que fuera necesario para escribir
una nota o una carta. Entonces necesitaba todas sus cualidades como papel para ser
utilizado instantáneamente. Una vez escrito, podía permanecer guardado durante años
sin que fuese necesario consultarlo. No se degradaría, como sucedía con las cosas
abandonadas cuyas cualidades existían puramente a fuerza de práctica.
No era extraño que allí utilizaran papel moneda y nadie se quejara. El material
tenía un valor intrínseco casi tan grande como el ámbar o el metal.
La fabricación de papel y la de fieltro iban unidas. Dennis había pedido a los
ladrones que «adquirieran» una docena de metros cuadrados del mejor fieltro que
pudieran encontrar. Si el experimento funcionaba, querrían continuar robando fieltro
hasta acabar prácticamente con todo el suministro de la pequeña metrópoli.
A Dennis apenas le sorprendía sentirse tan poco culpable por formar parte de una
banda. Todo era parte de su reacción general a ese mundo, comprendió con un leve to-
que de amargura. Los terrestres tuvieron que esforzarse y experimentar durante miles de
años para llegar a un grado de comodidad que aquella gente conseguía casi sin pensar.
Podía asumir fácilmente el hecho de coger de ellos lo que necesitaba.
En cualquier caso, el principal mercader de papel de Zuslik era amigo íntimo del
barón. Su monopolio y la procedencia de su riqueza aseguraban que pocos en la parte
baja de la ciudad sintieran lástima por él.
El «tapiz global» era una esfera cosida de tela tan liviana como el papel, abierta
por un extremo. Sus lados estaban ligeramente bordados con nubes y aves. Las puntadas
eran bastante irregulares, aunque era indudable que Dama Aren se consideraba una
artista.
Con el tiempo, si ojos apreciativos practicaban lo suficiente, las figuras parecerían
cobrar vida. Dennis comprendió que, como la ciencia, también el arte se beneficiaba del
Efecto Práctica.
Dennis, Sigel y Gath esperaron mientras Dama Aren chismorreaba con Arth y
Maggin. Sigel dirigió a Gath una dura mirada cuando el muchacho empezó a
tamborilear con los dedos sobre la mesa. La espera se haría interminable. Y Arth no
daba muestras de tener ninguna prisa por terminar. ¡El pequeño ladrón parecía estar
pasándoselo bien!
Dennis se obligó a relajarse. Probablemente también él disfrutaría con un poco de
chismorreo si acabara de regresar a casa después de un largo encarcelamiento.
Descubrió que anhelaba saber qué había estado pasando en el Tecnológico Sahariano.
Se preguntó si Bernald Brady habría tenido suerte para ganarse el corazón de la
hermosa Gabriella. Alzó su copa y brindó por la suerte de Brady en la aventura.

Finalmente, la vieja dama se marchó.

—Muy bien —dijo Dennis—, terminémoslo.
Extendió el globo sobre la mesa. Gath y Sigel cogieron varias velas de sebo y
empezaron a frotarlas cuidadosamente contra el papel de fieltro, extendiendo una fina
capa de cera. Mientras tanto, Dennis amarró cuidadosamente una pequeña góndola de
cuerda y corteza al extremo abierto.
 Para cuando fijó una vela a la diminuta cesta, los otros anunciaron que ya habían
terminado. Arth, Perth y Maggin observaban, el asombro pintado en el rostro.
Dennis y Gath llevaron el artilugio a un rincón, donde habían preparado un burdo
armazón de madera.
—Se llama globo —explicó Dennis, mientras tendía el tejido sobre el armazón.
—Eso ya nos lo has dicho —replicó Perth, con un cierto retintín—. Y dijiste que
volaría. Una cosa creada que volaría... y bajo techo, donde no hay viento...
Obviamente, no se lo creía. De momento sólo había una forma de volar:
construyendo, y practicando lentamente, una gran cometa sujeta a tierra.
Mucho tiempo antes, algún genio coyliano que odiaba mojarse había inventado un
paraguas... ahora un artículo común que todos empleaban. Más tarde, después de que
una tormenta imprevista hiciera que un paraguas se alzara con el viento, llevando a su
propietario a un breve y peligroso paseo, alguien dió un segundo salto conceptual. Fue
el nacimiento de las cometas en Tatir. Furiosas prácticas condujeron al desarrollo de alas
con cabos que llevaban a los hombres por encima de la superficie, para mirar el terreno
de debajo.
Esas cometas habían ayudado al padre del barón Kremer, un noble menor de las
montañas, a derrotar al antiguo duque y obligar al rey de Coylia a otorgarle el dominio
sobre la parte superior del valle del Fingal.
Sólo en los últimos años se había dado el paso hacia los auténticos planeadores...
esta vez gracias al propio Kremer. Aunque otras fuerzas armadas ya tenían cometas, de
momento él, y sólo él, poseía una auténtica fuerza aérea.
Era una importante ventaja táctica en su presente conflicto con la autoridad real.
Dennis se preguntaba por qué nadie más había desarrollado planeadores. Tal vez
tuviese algo que ver con la imaginería personal de quien practicaba un objeto. Había
que tener en mente una idea de lo que se quería. Tal vez nadie podía concebir una
cometa sin cabo que no fuera fatal para su jinete, y por eso las cosas permanecieron sin
cambios hasta que Kremer dió el salto.
Dennis colocó la vela directamente bajo la abertura al fondo del globo de prueba.
Sonrió con seguridad.
—Ya verás, Perth. Pero asegúrate de que esos cubos de agua estén a mano por si
tenemos un accidente.
Actuaba con confianza, pero no las tenía todas consigo. En un relato de ciencia
ficción que había leído siendo niño, un terrestre, como él, había sido transportado a otro
mundo donde las leyes físicas también eran diferentes. ¡En el relato, la magia
funcionaba, pero la pólvora y las cerillas del héroe fallaban!
Dennis sospechaba que el Efecto Práctica de Tatir simplemente complementaba la
física que conocía, en vez de suplantarla. Desde luego, eso esperaba.
Un humo claro surgió de la vela y entró en el globo por el agujero del fondo.
Arth ofreció a Dennis y Stivyung sus mejores sillones y sacó unas cuantas sillas
de palo y mimbre que «todavía necesitaban un montón de trabajo», según insistió. Dio a
Dennis y Stivyung dos hermosas pipas y fumó felizmente con una formada por una
rama hueca y una tusa de maíz, trabajándola lentamente hacia la perfección, o al menos
evitando su declive hacia la falta de utilidad.
Dennis sacudió la cabeza. Hacía falta mucho tiempo para acostumbrarse al Efecto
Práctica.
—¿Puede alguien explicarme qué intenta hacer el barón Kremer? —preguntó
Dennis mientras esperaban a que la bolsa se llenara—. ¿He de entender que está
desafiando a la autoridad central... al rey?
Stivyung Sigel chupó lentamente su pipa antes de responder.
 —Estuve en los Exploradores Reales, Dennis, hasta que me casé y me retiré. El
barón nos puso las cosas difíciles en la frontera occidental. No quiere tenernos cerca a
mí y a los míos, porque no puede contar con nuestra lealtad.
»El barón cuenta con el apoyo de los gremios de creadores. A los gremios no les
gusta que los colonos se asienten demasiado lejos de las ciudades. Nosotros creamos
nuestros propios comenzadores: cortamos nuestro pedernal, curtimos nuestras pieles y
cuerdas, tejemos nuestra ropa. Últimamente, la verdad sea dicha, hemos empezado a
hacer nuestro propio papel.
Arth y Perth alzaron la cabeza, picada su curiosidad. Gath parpadeó sorprendido.
—¡Pero el papel de los gremios es el secreto mejor guardado de todos! ¿Cómo
aprendisteis ... ? —Chasqueó los dedos—. ¡Claro! ¡Los L´Toff!
Sigel simplemente siguió fumando su pipa. No dijo nada hasta que notó que todos
le estaban mirando y que esperaban que continuase.
—El barón ya lo sabe —dijo, encogiéndose de hombros—. Y también los
gremios. La gente corriente puede que también lo averigüe. Lo que está sucediendo aquí
es el filo cortante de algo grande que está sacudiendo las ciudades y estados del este. La
gente empieza a cansarse de los gremios, los clérigos y los barones que 1a oprimen. La
popularidad del rey ha aumentado desde que redujo los requisitos para votar a los
concejales y desde que convoca una Asamblea cada primavera en vez de un año de cada
diez.
Dennis asintió.
—Déjame adivinar. Kremer es un líder que defiende la causa de los barones. —La
historia no era nueva para él.
Sigel asintió.
—Y parece que tienen más fuerza. Los guardias y exploradores del rey son las
mejores tropas, desde luego, pero las levas feudales las superan seis o siete a uno.
»Y ahora Kremer tiene esas cometas de vuelo libre para llevar a sus exploradores
allí donde quiera. Aterrorizan a la oposición, y las iglesias están difundiendo la idea de
que son los antiguos dragones que han regresado a Tatir... prueba de que Kremer cuenta
con el favor de los dioses.
»En eso tengo que creer a Kremer. Nadie tuvo jamás la idea de los planeadores. Ni
siquiera los L´Toff.
Una mención más a los L´Toff hizo que los pensamientos de Dennis volvieran a la
princesa Linnora, prisionera del barón Kremer allá en el castillo. Había empezado a
aparecer en sus sueños. Le debía la libertad, y no le gustaba pensar que estaba todavía
atrapada, en poder del tirano.

Si hubiera alguna manera de poder ayudarla también, pensó.

—Globo está casi lleno. —Gath usaba la palabra como si fuera un nombre propio.
La bolsa empezaba a estirarse por la presión del aire caliente en su interior. No
formaba una esfera muy regular. Pero allí no se prestaba demasiada atención a los
artículos «creados», siempre que empezaran siendo lo bastante útiles para ser
practicados.
La vela estaba a medio consumir. El globo se agitaba dentro de su armazón,
estirando las cuerdas de la pequeña góndola. La cesta rebotó en el suelo, luego se alzó
por completo.
Se produjo un silencio absoluto, luego Maggin se echó a reír en voz alta y Arth
dio una palmada a Dennis en la espalda. Gath se agachó por debajo del globo, como
para memorizarlo desde todos los ángulos. Stivyung Sigel permaneció sentado, pero su
pipa desprendió un humo aromático, y sus ojos negros brillaban.
 —¡Pero esta cosa no levantará a un hombre! —se quejó Perth.
Arth se volvió hacia su subordinado.
—¿Cómo sabes que con el tiempo no podrá hacerlo? ¡Ni siquiera ha sido
practicada todavía! ¿No eras tú el que despreciaba las cosas «hechas nuevas»?
Perth retrocedió nerviosamente.
Se lamió los labios mientras contemplaba supersticioso el lento ascenso del globo.
—De hecho, Perth tiene razón —dijo Dennis—. Con la práctica, este globo
probablemente se alzará algo mejor que cualquier globo similar de... de mi tierra natal.
Pero para alzar a varios hombres tendremos que construir un globo mucho más grande
en ese almacén vacío del que me hablaste, Arth. Lo practicaremos allí; luego Gath, Stiv-
yung y yo lo utilizaremos para escapar de noche, cuando el cuerpo volante del barón
esté en sus cobertizos.
Los ojos de Arth tenían un brillo interesado.
—Gath, Stivyung y tú no olvidaréis el mensaje para los L´Toff, ¿verdad?
—Por supuesto que no.
Los tres tenían buenos motivos para dirigirse a la misteriosa tribu de las montañas
cuando salieran de la ciudad. Dennis pretendía hablarles sobre su princesa cautiva y
ofrecer sugerencias sobre cómo rescatarla.
Arth esperaba tanto conseguir una buena recompensa de los L´Toff por su
participación en todo aquello como darse el gusto de ¡robar de paso al barón!
El globo rebotó contra el techo.
—Muy bien —dijo Dennis—, todos ibais a contarme cómo concentrarse para
conseguir la mejor práctica. ¿Por qué no empezamos?
Se sentaron. Stivyung Sigel estaba reconocido como el practicador mejor, así que
tomó la palabra.
—Primero, Dennis, no tienes necesariamente que concentrarte. Simplemente con
el use una herramienta ya mejora. Pero si mantienes tu atención centrada tanto en la co-
sa en sí como en lo que consigues usándola, la práctica va más rápida. Le das a la
herramienta trabajos más y más duros de hacer, a lo largo de semanas, meses, y piensas
en cómo podrá ser cuando sea perfecta.
—¿Qué hay del trance en el que entraste en el patio de la prisión? ¡Practicaste la
sierra a la perfección en cuestión de minutos!
Stivyung reflexionó.
—Había visto el felthesh antes, durante el tiempo que viví con los L´Toff. Incluso
entre ellos es raro. Se produce después de años de entrenamiento, o bajo circunstancias
aún más raras. Nunca imaginé que entraría en ese estado.
»Tal vez fue debido a la magia del momento y a lo desesperado de nuestra
situación.
Stivyung pareció pensativo un buen rato. Por fin, se recuperó y miró a Dennis.
—En cualquier caso, no podemos contar con que el hacha caiga dos veces sobre el
mismo punto exacto. Debemos basarnos en medios más normales mientras practicamos
tu «globo». ¿Por qué no nos dices otra vez lo que está haciendo esta muestra y cómo
hacerla gradualmente mejor? No avances demasiado sobre lo que es, o no funcionará.
Sólo intenta describir el siguiente paso.
A Dennis le parecía un juego infantil. Pero sabía que allí «desear y conseguir» era
algo muy serio. Entornó los ojos mientras contemplaba el globo, tratando de ver un
ideal. Luego empezó a describir lo que ninguno de ellos había imaginado jamás.
 2

Dos días después, la búsqueda de los fugados finalmente remitió. Los guardias
apostados en las puertas de la ciudad seguían comportándose de manera diligente, pero
las patrullas callejeras volvieron a la normalidad. Dennis pudo por fin dar un paseo por
la ciudad de Tuslik.
En su primer intento, a su llegada, casi dos semanas antes, estaba lleno de vagas
ideas sobre cómo comportarse en una ciudad desconocida.
(Una vez establecido el contacto con la asociación local de su profesión,
imaginaba, sólo había que esperar a que un colega insistiera en que se alojara en su
casa... y le ofreciera a su encantadora hija como guía, tal vez. ¿No eran ésas las
circunstancias que había imaginado hacía bien poco?)
Sus planes se habían torcido antes de atravesar las puertas de la ciudad. Con todo,
probablemente había adquirido un conocimiento más íntimo de las estructuras de poder
locales de lo que habría conseguido como turista... y sin las típicas lacras del viajero
boquiabierto: mendigos, timadores y asaltantes.
Arth y él almorzaron en una cafetería al aire libre que daba a un bullicioso
mercadillo callejero. Dennis apuró su último bocado de filete de rickel con un ansioso
trago de la oscura cerveza local. Después de un largo día practicando el globo, se le
había abierto el apetito.
—Más —eructó, soltando la jarra de cerveza con un golpe sobre la mesa.
Su compañero se le quedó mirando un momento, luego chasqueó los dedos para
llamar al camarero. Dennis era un poco más grande que el varón coyliano medio, pero
su apetito lo estaba convirtiendo en una especie de sensación.
—Tómatelo con calma —sugirió Arth—. ¡Después de lo que he pagado por todo
esto, no podré permitirme llevarte a un médico que te cure el estómago!
Dennis sonrió y cogió un burdo palillo de dientes de un vaso de la barra. Vio
cómo un pesado trineo de carga pasaba ante el restaurante, casi silencioso sobre una de
las carreteras autolubricantes, tirado por una paciente bestia.
—¿Han conseguido tus muchachos recoger más aceite deslizante? —le preguntó
al ladrón.
Arth se encogió de hombros.
—No demasiado. Usamos a golfillos callejeros para recogerlo, pero los
conductores les tiran piedras. Y los chicos malgastan un montón jugando al «cerdo
engrasado». Por ahora sólo tenemos un cuarto de bote o así.
¡Sólo un cuarto de bote! ¡Eso era casi un litro del mejor lubricante que Dennis
había visto en su vida! Desde luego, Arth no había actuado con aquella indiferencia
cuando Dennis le demostró lo que podía hacer con el material. Casi se había vuelto loco
de excitación.
Resultaría un producto comercial útil, por supuesto. También facilitaría
enormemente los robos... hasta que los propietarios de las tiendas empezaran a practicar
las puertas para que fuesen resistentes a la sustancia. El cargamento de papel de la
noche anterior se había conseguido contando por completo con el use por sorpresa del
aceite deslizante.
Dennis se preguntó por qué aquella gente nunca había descubierto la sustancia que
hacía funcionar sus carreteras. ¿Se debía a la falta de curiosidad, o al hecho de actuar
basándose en un conjunto de suposiciones completamente diferentes sobre el
funcionamiento del universo?
Naturalmente, la historia mostraba que la mayoría de las culturas de la Tierra se
había estructurado en castas, y había mejorado lentamente la forma de hacer las cosas a
lo largo de siglos. En Tatir, donde la innovación era menos necesaria, la gente no había
desarrollado una tradición innovadora hasta muy recientemente. La guerra entre el
barón Kremer y el rey parecía haber contribuido a ese cambio.
Aquella mañana Arth y él habían alquilado un almacén. El creciente terror a la
guerra había repercutido desfavorablemente en el comercio fluvial, y el casero estaba
desesperado por conseguir un inquilino. Alguien tenía que ocupar el lugar y mantenerlo
en forma hasta que los tiempos mejoraran. Las paredes mostraban ya grietas, y empe-
zaban a parecer otra vez troncos de madera.
Arth era un regateador consumado. ¡El casero acabó pagando una pequeña suma
para que se mudaran una temporada!
La noche anterior tuvo lugar el robo del fieltro. Los ladrones de Arth llegaron
furtivamente al almacén llevando rollos de fino paño. Dama Aren y varias costureras
ayudantes, todas de familias que habían sido despojadas de su clase por el padre del
barón Kremer, se pusieron inmediatamente a trabajar. Y el joven Gath estaba en aquel
mismo momento construyendo la barquilla para el globo grande. El joven estaba
entusiasmado por la posibilidad de crear algo nuevo, algo que sería útil incluso antes de
su primera práctica.
Arth pagó la cuenta, rezongando por el importe.
—¿Y ahora qué? —preguntó.
Dennis hizo un gesto que lo abarcaba todo con las manos.
—¿Qué más? ¡Muéstramelo todo!
Arth suspiró, resignado.
Su primera parada fue en el bazar de los mercaderes y practicadores.
A diferencia de otros mercados al aire libre donde se vendían artículos para
practicar por cuenta del cliente, en aquella plaza se ofrecían materiales de buena
calidad. Los edificios en forma de zigurat eran brillantes y de buen gusto. Sus plantas
bajas, abiertas a la calle, estaban sostenidas por columnas arqueadas y estriadas.
Hombres y mujeres bien vestidos pregonaban mercancías colocadas en largas mesas
ante las aberturas.
Dennis examinó navajas y cinceles afilados, sogas de una resistencia y una
ligereza extraordinarias, así como arcos y flechas practicados centenares de veces contra
blancos y que en la Tierra se habrían vendido a un precio muy elevado.
No había ni rastro de tornillos o clavos, y apenas metal alguno. Por ninguna parte
había nada parecido a una rueda.
En un extremo estaban los artículos más baratos: hachas burdas, armaduras de
tiras de cuero curtido cosidas. Bajo cada mesa estaba el sello de la cofradía creadora
adecuada: un signo de que el «comenzador» estaba aprobado por la ley.

Dennis se sobresaltó al oír unos golpes. Dos hombres con aspecto de lacayos
caminaban por el parapeto del segundo piso, golpeando las paredes con unos bastones.
—Mejoran los bastones con los golpes y las paredes para repeler a los ladrones —
explicó Arth. Le hizo un guiño a Dennis—. Gente como nosotros.
Allí los robos solían producirse atravesando las paredes de una casa cuando el
inquilino estaba fuera. A veces la gente olvidaba que vivir en una casa la practicaba bien
para que se mantuviera en pie y resguardarla de la lluvia, pero poco más.
Estaba claro que los propietarios de aquel edificio no lo habían olvidado.
La plaza se encontraba repleta de aristócratas de la parte alta de la ciudad y de
mansiones situadas fuera de las murallas de Zuslik. Iban acompañados por sus siervos.
 Amo y lacayo a menudo vestían de forma idéntica, y habitualmente eran de la
misma talla e igual constitución. Sólo podían distinguirse por los imperiosos modales de
los nobles, sus peinados y los trocitos de joyas de metal que llevaban.
En la Tierra, los ricos hacían ostentación de su posición social adquiriendo
grandes cantidades de propiedades que apenas eran utilizadas. En Tatir, esas
propiedades se deteriorarían rápidamente hasta su burdo estado original. Así que, para
mantener su apariencia, hacían falta sirvientes que no sólo se encargaran de las tareas de
la casa, el cuidado de los jardines y otros trabajos, sino que mantuvieran también las
propiedades de sus amos practicadas por ellos.
Dennis percibió algunas de las implicaciones sociales de aquello.
Cuando estaban tan ocupados llevando las ropas de sus amos, los criados no
tenían tiempo de practicar las suyas. Podían ir muy elegantes todo el tiempo, pero los
finos tejidos no eran suyos. ¡Si dejaban a sus patronos, no tendrían nada propio!
Naturalmente, sería un símbolo de distinción entre los ricos no ser vistos nunca
llevando o usando nada que necesitara realmente ser practicado.
Además de la comida y la tierra, el metal y el papel, el principal valor era la
dedicación humana. Incluso cuando estaba agotado por un duro día de trabajo en los
campos, el tiempo de un siervo no era suyo propio. Al relajarse practicaba la silla de su
amo; al comer, practicaba la vajilla de repuesto de su ama. ¡No podía ahorrar para
comprar su libertad, porque cualquier cosa ahorrada tenía que ser mantenida, o se
enfrentaría al deterioro!
¡No era de extrañar que se estuvieran cociendo problemas en el este! La
combinación de gremios, iglesias y aristocracia aseguraba que el cambio fuera difícil, si
no imposible.

El Practicorium de Fixxel, situado en el extremo norte de la plaza, era un edificio

alto que le recordó a Dennis los de la Tierra.
Para empezar, sus murallas eran en gran parte transparentes y brillantes, como
hechas del más puro cristal, levemente teñido para tamizar la luz de la tarde.
Arth explicó que las láminas habían empezado siendo hojas de papel cosido,
practicadas duramente en las estaciones secas, hasta que fueron transparentes a inmunes
al clima. Después de muchos años de práctica, eran probablemente mejores que ninguna
ventana de la Tierra.
Frente al bulevar había conjuntos de ropa de hombre y mujer, herramientas, ollas
y alfombras. «¡Nada nuevo! ¡Todo usado!», rezaba orgullosamente un cartel.
Los escaparates cambiaban constantemente. Los trabajadores quitaban los
artículos y los sustituían mientras Dennis observaba.
Los muebles en exhibición eran sorprendentes. Maniquíes realistas estaban
envueltos en lo que parecían ser exquisitas sedas y brocados. Algunas de las prendas sin
duda habrían valido miles de dólares en cualquier establecimiento terrestre
especializado.
—Vamos —dijo Arth, dando un codazo a Dennis—. No le des trabajo gratis al
viejo Fixxel.
Dennis parpadeó. Había quedado admirado por la belleza de las cosas. Entonces,
de repente, comprendió lo que había querido decir Arth. Se rió con ganas. ¡Menudo tru-
co! Sólo con mirar la mercancía, y apreciando su belleza, había contribuido un poquito a
mejorarla. No era extraño que los maniquíes parecieran vivos. ¡Habían sido practicados
por generaciones de transeúntes!
¡Qué negocio!
 Con todo, Dennis no podía evitar desear que su cámara no se hubiera perdido con
su mochila. Sólo con los diseños de las prendas habría hecho fortuna en la Tierra.
A insistencia de Dennis, fueron a la parte trasera del edificio, a curiosear por la
gran zona de prácticas. Era un escenario de actividad frenética.
Equipos de hombres y mujeres servían agua en filas enormes de jarras, copas y
vasos que luego variaban. Otros se entretenían cavando agujeros con palas que después
volvían a llenar, o convertían grandes troncos en leña, practicando sus brillantes
herramientas en el proceso.
Había una gran zona descubierta donde hombres ataviados con capas de ropa
estaban sentados en sillas a medio terminar y lanzaban armas contra unos blancos.
Cuchillos de lo más burdo eran arrojados contra armaduras casi terminadas de cuero
reluciente.
¡No era extraño que la tecnología nunca se hubiera desarrollado allí! Valía más no
especializarse. Donde una persona podía practicar tres o cuatro artículos a la vez la
especialización no era provechosa. La precisión obtenida al concentrarse en una sola
cosa era menos importante que mantener tantas cosas como fuera posíble ocupadas
continuamente.
Aunque aquello equivalía a una factoría terrestre, Dennis lo consideró
enormemente fútil. Todo aquel duro trabajo sería para nada si el mantenimiento
constante se detenía sólo unas cuantas semanas o algunos meses. Si se los dejaba en paz
el tiempo suficiente, cada uno de esos productos se deterioraría hasta alcanzar su estado
original.
Sin embargo, pensó Dennis, tampoco había allí montañas de basura, ni ninguna
gran extensión de terreno amontonado con cosas gastadas o no queridas. Casi todo lo
que esta gente creaba era reciclado por la naturaleza.
Parecía que en ningún mundo existía una cosa parecida a un almuerzo gratis.

Más tarde, en otra parte de la ciudad, Dennis y Arth contemplaron el paso de una
procesión por una de las plazas principales. Un trío de sacerdotes con túnicas amarillas
y sus seguidores llevaban una plataforma con cojín donde reposaba una brillante espada.
En las cuatro esquinas del palanquin había cabezas humanas recién cortadas.
—Sacerdotes de Mlikkin —le aclaró Arth—. Asesinos sangrientos. Atraen a los
ciudadanos más indeseables de Zuslik con sus costumbres asesinas. —Escupió.
Dennis se obligó a mirar, aunque se le revolvía el estómago ante la sangrienta
visión. Por lo que había podido saber durante las últimas semanas, los sacerdotes
estaban enzarzados en una campaña para acostumbrar a la gente de la ciudad a la idea
de la muerte y la guerra.
Naturalmente, cuando la procesión se detuvo ante una plataforma emplazada en
un extremo de la plaza, el sacerdote principal alzó la espada (un claro producto de
generaciones de práctica diaria a cargo de los acólitos de Mlikkin) y soltó una arenga a
la multitud que se había congregado. Dennis no pudo entender gran cosa, pero el tipo no
tenía en gran estima a la «escoria del este». Cuando empezó a hablar mal del rey
Hymiel, algunos parroquianos se miraron nerviosamente unos a otros, pero nadie alzó la
voz para manifestar su desacuerdo.
Sin embargo, varios zuslikeranos, con el ceño fruncido en gesto de disgusto, se
marcharon rápidamente, dejando la plaza para los creyentes.
Con una excepción. Dennis advirtió a una anciana arrodillada en un extremo
lejano de la plaza, ante un nicho donde había una estatua polvorienta. Con sus manos
ajadas por la edad, despejó las capas de suciedad y puso flores nuevas en el pedestal
retorcido y helicoidal.
 Algo en la forma del altar hizo que a Dennis se le pusieran los pelos de punta.
Avanzó hacia allí, con Arth siguiéndole nervioso y quejándose de que aquél no era un
lugar seguro para ninguno de los dos.
—¿Qué es eso? —le preguntó Dennis a su compañero, señalando el altar.
—Es un lugar de la Antigua Fe. Algunos dicen que estaba aquí incluso antes de
que Zuslik fuera fundada. Las iglesias trataron de derribarlo, pero ha sido practicado du-
rante tanto tiempo que es imposible arañarlo siquiera. Así que le echan basura encima y
hacen que grupos de matones espanten a la gente que intenta rezar aqui.
No era extraño que la anciana mirara a su alrededor nerviosamente mientras
seguía con sus devociones.
—¿Pero por qué se molestan ... ?
Dennis se detuvo, todavía a veinte metros de distancia. Reconoció la figura que
ocupaba el pedestal. Era un dragón. Había visto uno igual en la empuñadura del cuchillo
nativo que había encontrado junto al zievatrón.
En la boca sonriente del dragón había una figura malévola y demoníaca: un
«blecker», según Arth. Aunque cubierto de suciedad y pintadas, el dragón le hacía un
guiño al transeúnte. Su ojo abierto brillaba como una joya.
Pero era el pedestal que sostenía a la bestia mítica lo que había llamado la
atención de Dennis. La columna acanalada era una delicada hélice doble, sostenida por
raíles delicadamente entrelazados, como los peldaños de una escala retorcida.
¡Era una cadena de ADN, o Dennis era primo hermano del cerduende!
Dennis sintió nuevamente la nerviosa sensación de irrealidad que le había asaltado
desde su llegada a aquel mundo. Se acercó lentamente al altar, preguntándose cómo
podía haber aprendido esa gente sobre genes sin disponer de las herramientas o las
disciplinas mentales necesarias.
—¡Chitón! —Arth le dio un codazo—. ¡Soldados!
Señaló la calle principal, por donde un pelotón avanzaba en dirección a ellos.
Dennis miró anhelante la estatua, pero asintió y siguió rápidamente a Arth hacia
un callejón. Vieron desde las sombras cómo pasaba una patrulla. El pelotón marchaba
orgullosamente, sus «thenners» en alto. El gigantesco sargento, Gil´m, caminaba junto a
ellos, insultando a los civiles que no se apartaban rápidamente del camino.
Por la forma en que los ciudadanos se disgregaban, Dennis supuso que los
montañeses de Kremer seguían sin considerarse zuslikeranos, a pesar de que la ciudad
era la capital del barón desde hacía una generación.
Cuando Dennis volvió a mirar el pequeño nicho-altar, la anciana se había
marchado, sin duda a toda velocidad. También había desaparecido su mejor oportunidad
de aprender más sobre la Antigua Fe.
La patrulla de soldados precedía a casi una docena de jóvenes civiles, cabizbajos y
atados unos a otros por las muñecas.
—¡Leva forzosa! —susurró Arth roncamente—. Kremer está reclutando la
milicia. ¡La guerra no puede estar muy lejos!
Eso recordó a Dennis que seguía siendo un hombre perseguido. Alzó la cabeza y
vio, en el cielo, unas alas negras planeando en una corriente de aire. Un par de pequeñas
figuras humanas se sentaban en un ligero armazón de caña bajo el planeador, mirando
perezosamente hacia una terma situada al sur de la ciudad. La parte inferior del aparato
estaba pintada para que sus alas parecieran correosas y aprovechar así la tradicional
superstición referente a los dragones que aparecía en la mayoría de los cuentos de hadas
coylianos.
 Por fortuna, aquella gente nunca había inventado el telescopio. No era probable
que esos vigías los detectaran en las atestadas calles de Zuslik. Arth y él sólo tenían que
preocuparse por las patrullas de a pie.
No obstante, cuando hicieran su intento con el globo, sería muy diferente.
Aquellos planeadores podrían representar un problema.
Parecía aconsejable ser discretos. Dejó que Arth lo sacara de la plaza, pero decidió
regresar más tarde para estudiar la estatua con más detalle.

El Salón del Gremio de Creadores de Sillas estaba repleto de niños.

Era el gremio más pobre de las castas de creadores. A diferencia del de los
picapedreros, el de los constructores de puertas y bisagras, y el de los papeleros, no
tenía ningún secreto que proteger. Cualquier podía hacer un «comenzador» de silla o de
mesa con palos y cuerdas. Sólo la ley mantenía el monopolio del gremio.
Los jóvenes corrían por todo el lugar. El suelo estaba cubierto de restos de cuerdas
y corteza. Arth explicó que gremios abiertos como los de los creadores de sillas
contrataban principalmente a niños y gente mayor, no adecuados para el gran volumen
de práctica que tenía lugar en salones como el de Fixxel.
Bajo la supervisión de unos cuantos maestros, los niños y niñas unían
comenzadores de muebles para las casas de los necesitados. Después de utilizar durante
aproximadamente un año esas mesas y sillas, los pobres venderían los modelos
practicados a gente algo mejor situada y comprarían otro conjunto de rudos
comenzadores con parte de los beneficios. Los muebles ascenderían lentamente en la es-
cala socioeconómica a medida que se fueran haciendo más viejos y mejores... ascenso
social para las cosas, no para la gente.
Un sacerdote vestido de rojo se movía entre los niños, acompañado por dos
maestros silleros, bendiciendo los comenzadores terminados. Dennis no pudo
determinar a qué deidad representaba el hábito rojo, pero el color estuvo a punto de
recordarle algo.
—Otra patrulla, Denniz. —Arth señaló un pelotón de guardias que pasaba una
calle más adelante—. Tal vez sea mejor que volvamos.
Dennis asintió, reluctante.
—Muy bien —le dijo a Arth—, vamos.
Todavía faltaba al menos una semana para el intento de huida, y habría otras
oportunidades para explorar la ciudad.
Atravesaron un callejón lateral y salieron a la avenida de los Pasteles. Arth
compró dulces, y Dennis trató de encontrar el sentido del caótico pero aparentemente
eficiente sistema de tráfico deslizante mientras caminaban.
Con todo, no podía librarse de la imagen del sacerdote de rojo. De algún modo,
eso le hacía sentirse al mismo tiempo furioso y frustrado.
Arth agarró a Dennis por el brazo cuando se acercaban al barrio del pequeño
ladrón. Contempló la calle arriba y abajo, receloso.
—Tomaremos por un atajo —dijo, y condujo a Dennis por entre un par de puestos
hasta otro callejón.
—¿Qué pasa?
Arth sacudió la cabeza.
—Tal vez sea sólo que estoy nervioso. Pero si hueles una trampa cinco veces, y te
equivocas cuatro de ellas, no haces mal si evitas el olor.
Dennis decidió aceptar la palabra de Arth como experto. Vio un puñado de cajas
apoyadas contra la pared de uno de los edificios en forma de pastel de bodas.
 —Vamos —dijo—. Tengo una herramienta que es absolutamente magnífica
detectando trampas. Podemos usarla desde el techo.
Escalaron hasta el primer parapeto, luego subieron otro piso por una enredadera.
Dennis rebuscó bajo la túnica que Arth le había prestado y sacó la pequeña alarma de
campamento de uno de los bolsillos del mono.
Arth contempló fascinado las luces destellantes. Parecía confiar totalmente en la
magia del terrestre y estar convencido de que Dennis podría decir si era seguro o no ca-
minar por Ias calles.
Dennis hizo girar los diminutos diales. Pero la pantalla continuó siendo un caos de
basura ilegible. La alarma, sin practicar desde hacía más de una semana, seguía
intentando desconectarse no importaba lo que hiciera.
Dennis suspiró y buscó en otro bolsillo. El fino catalejo plegable estaba en el
paquete que Lennora le había arrojado. Por fortuna, los fútiles intentos de Kremer por
abrirlo sólo lo habían arañado.
Dennis lo empleó para escrutar las calles de abajo.
Había gente por todo el paseo principal: granjeros que iban a la ciudad a vender
sus productos y comprar comenzadores; aristócratas con su séquito de gente parecida a
clones; algún guardia o sacerdote ocasional. Dennis buscó signos de actividad
sospechosa.
Enfocó a un grupo de hombres que había al otro extremo de la calle. Se hallaban
delante de una taberna, al parecer haraganeando.
Pero el catalejo desmentía tal cosa. Los hombres iban armados, y estudiaban con
atención a los transeúntes. Tenían los altos pómulos de los norteños de Kremer.
Dennis ajustó la lente. Un hombre alto y armado, con aspecto de aristócrata, salió
de un edificio situado tras los matones. Le seguía un hombre bajito y enjuto con un par-
che en un ojo. Conversaban con aspecto agitado. El tuerto señalaba con insistencia en
dirección al muelle. El aristócrata, con la misma decisión, parecía indicar que esperarían
donde estaban.
—Uf, Arth. —Dennis se notó la boca seca—. Creo que será mejor que le eches un
vistazo a esto.
—¿A qué, a esa cajita? ¿Miras a través de ella o algo de dentro?
—A través. Es una especie de tubo mágico que hace que las cosas que están lejos
parezcan más grandes. Puede que tardes un minuto en acostumbrarte, pero cuando lo
hagas, quiero que mires las tabernas del fondo de la calle.
Arth se inclinó hacia delante y cogió el catalejo. Dennis tuvo que mostrarle cómo
sujetarlo. Arth se entusiasmó.
—¡Eh! ¡Es magnífico! ¡Puedo ver como el águila proverbial de Crydee! Puedo
contar las manchas de esa mesa de allí... ¡Gran Palmi! ¡Ése es Perth! ¡Y está hablando
con el mismísimo lord Hern!
Dennis asintió. Un hueco crecía en su pecho, como si la frágil esperanza se
hubiera convertido de pronto en algo pesado y duro.
—¡Esa escoria! —maldijo Arth—. ¡Nos está traicionando! ¡Su padre incluso
sirvió con el mío a las órdenes del antiguo duque! ¡Le arrancaré los intestinos y los
practicaré hasta convertirlos en cables! Le...
Dennis se desplomó contra la pared que tenían detrás.
Estaba vacío de ideas. No parecía haber ninguna forma de advertir a sus amigos,
ni a los que estaban en el apartamento de Arth ni a los del almacén del muelle donde la
construcción del globo de escape acababa de comenzar.
Se sintió tan desesperado que, una vez más, el extraño despegue de la realidad
pareció caer sobre él. No podía evitarlo.
 Arth soltó una retahíla de maldiciones. Tenía todo un repertorio de insultos.
Durante un rato eso le mantuvo ocupado mientras el terrestre se sentía
simplemente miserable.
Entonces Dennis parpadeó. Un breve reflejo había llamado su atención desde uno
de los tejados vecinos, no muy lejos.
Se enderezó y miró. Algo pequeño se movía por los tejados.
—¡Tienen a alguien! —declaró Arth, todavía mirando a través del catalejo la
escena del café—. Lo están sacando a rastras de mi casa... —gimió—. ¡Pero sólo tienen
a uno! ¡Los demás deben de haber escapado! ¡Perth no parece nada feliz! Tira del brazo
de lord Hern, señala hacia el muelle.
» ¡Ja! ¡Para cuando lleguen allí, toda nuestra gente se habrá ido! ¡Así aprenderán!
Dennis apenas oía a Arth. Se levantó lentamente, observando la forma que andaba
por los tejados a varias manzanas de distancia; brillaba y corría de un escondite a otro.
—¡Han capturado a Mishwa! —exclamó Arth—. ¡Y.. y se ha liberado y amenaza
con abalanzarse contra Perth! ¡A por él, Mishwa! ¡Intentan detenerlo antes de que... eh,
Dennis, dame eso!
Dennis le había quitado el catalejo de las manos. Ignorando las protestas de Arth,
trató de no temblar mientras lo enfocaba en un tejado situado a un centenar de metros de
distancia. Algo rápido y borroso pasó ante su línea de visión.
Tardó unos instantes en encontrar el punto exacto. Luego, durante unos segundos,
lo único que pudo ver fue el ala del tejado donde se había ocultado la cosa.
Por fin, algo sobresalió de detrás: un ojo al final de un fino tallo que giraba a
izquierda y derecha, escrutando.
—Bueno, que me zurzan si...
—¡Denniz! ¡Dame la caja! ¡Tengo que ver si Mish se la dio a esa rata de Perth!
Arth tiraba de su pernera izquierda. Dennis se soltó, enfocando el catalejo.
La cosa que finalmente salió de detrás del respiradero había cambiado sutilmente
desde la última vez que Dennis la había visto, en una carretera, una noche oscura. Se
había convertido en una sombra más pálida, que se confundía bien con el color de los
edificios. Sus brazos y cámaras de muestra escrutaban la multitud de debajo mientras se
movía.
En su espalda llevaba un pasajero.
—¡Duen! —maldijo Dennis.
El curioso animalito había encontrado al cómplice perfecto para su actividad
favorita: espiar desde las aceras. ¡Y cabalgaba el robot de exploración del Tecnológico
Sahariano como si fuera su montura personal!
Las múltiples coincidencias y la ironía eran abrumadoras. Lo único que Dennis
sabía era que el robot era la clave de todo: para el rescate de sus amigos y la princesa,
para salir de Zuslik, para reparar el zievatrón... ¡para todo!
¿Qué no podría conseguir un hombre con sus conocimientos simplemente
aplicando el Efecto Práctica a una máquina tan sofisticada como aquélla? ¡Podría
ayudarle a construir más máquinas, incluso un nuevo mecanismo de regreso!
¡Necesitaba aquel robot!
—¡Duen! —gritó Dennis—. ¡Robot! ¡Ven a mí a informar ¡De inmediato! ¿Me
oyes? ¡Ahora mismo!
Arth le tiró furiosamente del brazo. En la calle, la gente alzaba la cabeza con
curiosidad.
La extraña pareja del tejado lejano pareció detenerse brevemente y volverse hacia
él.
 —¡Las órdenes anteriores quedan anuladas! —gritó de nuevo—. ¡Ven aquí ahora
mismo!
Habría seguido gritando, pero cayó al suelo cuando Arth lo golpeó detrás de las
rodillas. El pequeño ladrón era huesudo y fuerte. Cuando Dennis consiguió zafarse para
volver a mirar, el robot y el cerduende habían desaparecido de la vista.
Arth le maldecía con todas sus fuerzas. Dennis sacudió la cabeza mientras se
sentaba, frotándose las sienes. Su ataque de visión túnel se había evaporado, casi tan
súbitamente como se había producido. Pero quizá fuese ya demasiado tarde.
Oh, caray, advirtió. La que he armado.
—Muy bien —le dijo a Arth—. ¡Suéltame! Salgamos de aquí ahora que podemos
hacerlo.
Pero momentos después, cuando los soldados subieron al tejado, Dennis
comprendió que había vuelto a equivocarse.

VII

PUNDIT NERO

La mañana siguiente a la tarde de su segundo encarcelamiento, Dennis se despertó

con un tirón en el cuello, paja en las orejas y el sonido de voces en el pasillo ante su
celda.
Trató de sentarse, y gimió cuando el movimiento lastimó sus magulladuras. Se
hundió en la paja y suspiró.
—Puf —dijo concisamente.
Era sorprendentemente fácil reconocer dónde se hallaba. Aunque nunca antes
había estado en un calabozo, había visto incontables ejemplos en relatos y películas.
Examinó éste, impresionado por la verosimilitud.
Al parecer había sido bien practicado como calabozo. Era húmedo, frío y estaba
lleno de piojos. Dennis se rascó.
Incluso sonaba como un calabozo, desde el lento y monótono gotear de la
humedad en las paredes hasta el chasquido hueco de los pasos por el corredor y las
voces profundas de los guardias.
—... no sé por qué tuvieron que traer a un forastero de aspecto extraño para
ayudarnos aquí abajo. Aunque traiga buenas referencias —oyó decir a una voz.
—Sí —coincidió otra—. Lo estábamos haciendo bien... un poco de tortura, unos
cuantos accidentes convenientes, práctica liviana. Pero este lugar ha sido un infierno
desde que llegó Yngvi.
Las voces se fueron apagando a medida que los pasos se perdían pasillo abajo.
 Dennis se sentó y se estremeció. Estaba completamente desnudo: no iban a
cometer por segunda vez el error de dejarle a un mago sus pertenencias.
Buscó a su alrededor la única manta sucia que sus captores le habían dado.
Encontró a su compañero de celda envuelto en ella. Dennis dio una patadita al
hombre.
—¡Arth! ¡Arth! ¡Ahora tienes dos mantas! ¡Dame la mía!
El pequeño ladrón abrió los ojos, y miró a Dennis aturdido unos segundos antes
de reconocerlo. Chasqueó los labios.
—¿Y por qué debería hacerlo? Estoy aquí por culpa tuya. Tendría que haberte
dicho adiós y dejado que siguieras tu propio camino después de salir de la empalizada.
Dennis gimió. Arth tenía razón, desde luego. Se encontraba confuso cuando gritó
al cerduende y al robot. No era el tipo de cosa que hacían los aventureros de los libros.
Pero Dennis era un hombre. Era susceptible a las presiones psicológicas de su
inusitada y peligrosa situación.
Podía creer que se había acostumbrado a estar atrapado en un mundo extraño con
reglas extrañas, perseguido por enemigos por razones que apenas entendía... y entonces
el desastre sacudía su equilibrio, desorientándolo, aturdiéndolo, marcándolo.
Pero no podía explicárselo a Arth. No mientras se estuviera congelando. De todas
formas, si querían tener alguna posibilidad, tendrían que cooperar. Eso significaba hacer
que Arth respetara sus derechos.
—Lamento este 1ío, Arth. tienes mi palabra de mago: lo enmendaré algún día.
Ahora devuélveme mi manta o te convertiré en sapo y me quedaré con las dos para mí.
Lo dijo tan tranquilamente, con tanta calma, que los ojos de Arth se ensancharon
como reacción. Sin duda su opinión de Dennis había caído en picado desde el episodio
del tejado.
Con todo, recordaba los trucos que el forastero había realizado en el pasado.
Arth hizo una mueca de disgusto y le arrojó a Dennis la manta.
—Despiértame cuando llegue el desayuno, Denniz. ¡Luego veremos si puedes
convertirlo en algo comestible! —Rodó hacia el otro lado bajo su manta.
Dennis se envolvió lo mejor que pudo y trató de practicar la manta mientras
esperaba a que el barón Kremer decidiera su destino.
El tiempo pasaba lentamente. El tedio era puntuado por los carceleros que
recorrían arriba y abajo los pasillos. Los guardias murmuraban constantemente.
De vez en cuando Dennis podía distinguir que repetían una y otra vez una
dolorosa evaluación del estado de sus clientes.
—Sí que es un sitio húmedo y sombrío —comentaba el Guardia Uno mientras
pasaba.
—Sí. Húmedo. Sombrío —respondía el otro.
—Desde luego, yo no querría ser prisionero. Es horrible estar aquí abajo.
—Claro que sí. Horrible.
—¿Quieres dejar de repetir lo que digo? ¡Tengo que hacer todo el trabajo! ¿Es
realmente irritante!
—Ajá. Irritante. Claro que si...
De cualquier modo, eso resolvió un misterio. La forma de mantener el calabozo en
práctica era haciendo que, por turnos, los carceleros comentaran constantemente lo terri-
blemente mal que se estaba allí abajo.
Al parecer, los prisioneros estaban demasiado distraídos para ofrecer mucha
resistencia. Tal vez Kremer incluso contrataba a masoquistas locales para que bajaran
allí y se divirtieran.
 Era un aspecto desagradable del Efecto Práctica que Dennis desearía no haber
conocido nunca.

Por fin fueron a buscarle, al cabo de un par de días, después de la bazofia de la

cena. Dennis se levantó cuando alzaron el cerrojo de madera y la puerta se abrió de par
en par. Arth se quedó mirando, meditabundo, desde un rincón.
Un oficial ataviado con un uniforme severo y elegante entró en la celda. Tras él
permanecían dos altos soldados, cuyos cascos cónicos de piel de oso rozaban el techo
del pasillo. El alto aristócrata le resultaba familiar. Dennis recordó haberlo visto en la
calle, el día en que fueron capturados, discutiendo con el traidor, Perth.
—Soy lord Hern —anunció el oficial—. ¿Cuál de vosotros es el mago?
Ninguno de los dos respondió.
Lord Hern miró a Arth, luego tomó una decisión. Con un gesto de fastidio, indicó
a Dennis que le siguiera.
—Buena suerte, Arth —dijo Dennis—. Ya te veré.
El pequeño ladrón simplemente puso los ojos en blanco y suspiró.
El sol se ocultaba tras las montañas del oeste cuando salieron a uno de los
parapetos inferiores. Dennis se cubrió los ojos, pues llevaba mucho tiempo en la
oscuridad de la celda.
Otros dos guardias más los siguieron. Dennis fue conducido por corredores de
servicio; luego subieron unas escaleras hasta un elegante pasillo. Ninguno de los criados
se volvió a mirar al tipo que pasaba cubriéndose con una manta. Otro par de guardias
flanqueaba una puerta al fondo del pasillo. La abrieron tras un movimiento de cabeza de
lord Hern.
Dennis siguió a su escolta hasta una habitación de buenas proporciones, sin
ventanas. Contenía una cama enorme, con ricos y elegantes brocados por colcha. Una
criada joven y hermosa preparaba un elegante vestido marrón oscuro con mangas
hinchadas. A través de la puerta del fondo se filtraba vapor y se oía correr el agua.
—Cenarás con el barón esta noche —le anunció lord Hern—. Te comportarás
bien. El barón tiene reputación de perder de vista a los invitados poco considerados.
Dennis se encogió de hombros.
—Eso he oído. Gracias. ¿Nos acompañarás tú?
Lord Hern lo miró con desprecio.
—No tendré el placer. Estaré en misión diplomática. Tal vez en otra ocasión.
—Lo espero muy ansiosamente. —Dennis hizo un gesto cortés.
El aristócrata apenas respondió al saludo. Se marchó sin decir palabra. Los
coylianos, al parecer, eran gente poco educada, poco sofisticada. Los guardias se
limitaron a mirar con curiosidad el extraño gesto con el brazo y el dedo que Dennis
realizó en dirección a la espalda del lord.
No hizo falta que le dijeran que le habían preparado un baño. Dennis arrojó la
manta a un rincón y se orientó por el sonido del agua.

Cavernícolas, se recordó Dennis una y otra vez mientras se dirigía hacia el salón
del banquete.
 Recuerda, chico, sólo son cavernícolas.
Era difícil tenerlo en cuenta. El gran pasillo estaba recubierto de relucientes
espejos y tapices recargados. Sus botas y las de su escolta claqueteaban sobre un suelo
de mosaico que reflejaba las luces de los chispeantes candelabros.
Había guardias con armaduras brillantes de cuero y albardas resplandecientes a
intervalos regulares, en rígida posición de firmes.
¿Era un alarde de ostentación mantener a esos hombres allí cuando incluso su
tiempo libre era más valioso si lo pasaban practicando cosas?, se preguntó Dennis.
Entonces se le ocurrió que, de hecho, estaban practicando algo: el pasillo en sí.
Estaban mirando los espejos y tapices y los uniformes de los otros, haciéndolos más
hermosos al apreciarlos. ¡Indudablemente aquellos guardias habían sido elegidos menos
por su marcialidad que por su buen gusto!
Su escolta le miró cuando silbó admirado.
Mientras se acercaban a dos puertas altas y enormes, Dennis trató de relajarse.
«Si el pez gordo local espera a un mago, lo mejor que puedo hacer es actuar como
un mago. Tal vez este barón Kremer sea razonable. Tal vez pueda llegar a un trato con
él: libertad para mí y para mis amigos, y ayuda para arreglar el zievatrón, a cambio de
enseñar el principio de la rueda a uno de los gremios de creadores.»
Dennis se preguntó si el noble cambiaría a la princesa Linnora por la «esencia»
del vuelo en aerostato.
Las grandes puertas se abrieron en silencio mientras Dennis era conducido a un
amplio salón de techo abovedado. El centro de la cámara estaba dominado por una mesa
ornamentada, tallada a partir de alguna madera oscura increíblemente hermosa. La tenue
luz procedía de tres candelabros lujosos. Las copas de cristal que había sobre el mantel
bordado chispeaban a la luz de las velas.
Aunque había preparados cuatro asientos, en ese momento sólo eran visibles los
criados. Uno trajo una bandeja con varias bebidas y se las ofreció a Dennis.
Necesitaba algo para calmar los nervios. Era difícil recordar que un salvaje (un
cavernícola) era el dueño de todo aquello. Todo en la sala pretendía hacer que el
invitado fuese consciente de su posición en una sociedad estratificada. En una
habitación como aquélla, en la Tierra, Dennis estaría a punto de conocer a la realeza.
Señaló una botella, y el criado sirvió el licor en una copa de cristal del color del
fuego.
Dennis cogió la copa y deambuló por la habitación. Si fuera un ladrón y tuviera un
zievatrón en funcionamiento a su alcance, podría irse a la Tierra sólo con lo que pudiera
llevarse en las manos.
Suponiendo, claro está, que las cosas se conservaran en su actual estado cuando
dejaran el ambiente del Efecto Práctica.
Dennis sonrió al imaginar a los airados clientes cuyas maravillosas compras se
deterioraban lentamente ante sus ojos para convertirse en los rudos productos de un
taller infantil.
Los litigios podrían durar años.
La sensación de extrañeza regresó. Parecía inexorable. Y esta vez no estaba
seguro de que sirviera de ayuda. Esa noche tenía que parecer confiado, o se arriesgaba a
perder cualquier posibilidad que le quedara de regresar a casa.
Mientras reflexionaba, pasó ante unas elegantes puertas correderas que daban al
balcón. Contempló la noche estrellada, con dos pequeñas lunas proyectando su luz sobre
las nubes de paso, y se llevó la copa a los labios.
Una vez más fue víctima de sus propias presunciones. ¡En aquel entorno lujoso,
esperaba las mejores cosechas, no meados de elefante!
 Desde las sombras a su derecha llegó una risa femenina y musical. Se volvió
rápidamente y vio que había alguien más en el balcón; la mano de ella trató brevemente
de ocultar una sonrisa de diversión.
Dennis sintió que la sangre se le agolpaba en las mejillas.
—Sé cómo te sientes —se apresuró a decir la mujer, compasiva—. ¿No es
horrible? El vino no se puede practicar, ni cocinar. Así que estos cretinos ponen lo que
tienen en botellas bonitas y son felices, incapaces de notar la diferencia.
Por lo poco que había visto de ella y las historias que había oído sobre los L´Toff,
Dennis se había formado una imagen mental casi élfica, frágil y etérea, de la princesa
Linnora. De cerca era, en efecto, hermosa, pero mucho más humana de lo que había
imaginado. Se le marcaban hoyuelos al sonreír, y sus dientes, aunque blancos y
brillantes, eran ligeramente irregulares. Aunque se trataba sin duda de una mujer joven,
la pena había pintado ya leves arrugas en las comisuras de sus ojos.
Dennis sintió que la voz se le atascaba en la garganta. Ensayó una torpe reverencia
mientras trataba de pensar en algo que decir.
—En mi país, señora, ahorraríamos las cosechas como ésta para periodos de
penitencia.
—Vaya penitencia. —Ella parecía impresionada por ascetismo que aquello
implicaba.
—Ahora mismo —continuó Dennis—, cambiaría esta rara copa y todas las
riquezas del barón por un buen Cabernet de mi tierra... para poder brindar por vuestra
belleza, y la ayuda que me ofrecisteis una vez.
Ella respondió al halago con una inclinación de cabeza y una sonrisa.
—Un cumplido rebuscado, pero creo que me gusta. Admito, sir Mago, que
esperaba no volver a verte. ¿Tan pobre fue mi ayuda?
Dennis se unió a ella en la barandilla.
—No, señora. Vuestra ayuda hizo posible nuestra huida de la cárcel de abajo. ¿No
escuchasteis la conmoción que causasteis indirectamente esa noche?
Los labios de Linnora se arrugaron y se apartó un poco, intentando obviamente no
reírse al recordarlo.
—La expresión de la cara de mi anfitrión esa noche pagó con creces cualquier
deuda que pudieras tener conmigo. Sólo desearía que su nido hubiera permanecido
vacío.
Dennis pensó decir algo elegante como «No pude permanecer lejos sino regresar
con vos, mi señora». Pero la franqueza en los ojos grises de ella hizo que eso pareciera
rebuscado a inadecuado. Bajó la cabeza.
—Bueno —dijo en cambio—. Supongo que incluso un mago puede resultar un
poco torpe de vez en cuando.
La cálida sonrisa de la princesa le dijo que había dado la respuesta adecuada.
—Entonces tendremos que esperar hasta que se presente otra oportunidad,
¿verdad? —preguntó.
Dennis se sintió enormemente feliz.
—Esperaremos —coincidió.
Permanecieron en silencio un instante, contemplando los reflejos de las lunas en el
río Fingal.
—Cuando el barón Kremer me mostró tus pertenencias por primera vez —dijo
ella por fin—, me convencí de que alguien extraño había llegado a este mundo. Se
trataba obviamente de herramientas de gran poder, aunque casi no pude sentir ningún Pr
´fett en ellas.
Dennis se encogió de hombros.
 —En mi tierra eran artículos sencillos, alteza.
Linnora le miró con atención. Dennis se sorprendió al notar que era ella la que
parecía nerviosa. Su voz era suave, casi sumisa.
—¿Vienes entonces del lugar de los milagros? ¿La tierra de nuestros antepasados?

Dennis parpadeó. ¿Tierra de nuestros antepasados?

—Tus herramientas tenían poco Pr´fett —continuó Linnora—. Sin embargo, sus
esencias eran fuertes, como ninguna otra cosa en este mundo. Sólo una vez he
encontrado algo igual... en la espesura, poco antes de ser capturada.
Dennis la observó. ¿Podían unirse tantos hilos a la vez? Dio un paso hacia
Linnora. Pero antes de que pudiera hablar, otra voz intervino.
—Yo también estoy interesado en conocer la tierra del mago. Eso y otras muchas
cosas además!,
Los dos se volvieron. Una gran sombra bloqueaba parte de la luz del salón de
banquetes. Durante un breve instante, Dennis tuvo la impresión de estar viendo a
Stivyung Sigel.
Pero el hombre dio un paso adelante.
—Soy el barón Kremer —dijo.
El señor de la guerra tenía una poderosa mandíbula cuadrada que complementaba
sus anchos hombros. Llevaba el cabello rubio platino cortado por debajo de las orejas.
Sus ojos permanecieron en las sombras mientras avanzaba hacia la resplandeciente
mesa del interior.
—¿Cenamos? Luego quizá tengamos oportunidad de discutir asuntos tales como
diferentes tipos de esencia... y otros mundos.

El diácono Hoss´k abrió los brazos en un gesto amplio que por los pelos no
alcanzó un brillante candelabro.
—Verás, mago, las cosas no vivientes fueron compensadas por las cosas que los
dioses dieron a los vivos. Un árbol puede crecer y prosperar y esparcir sus semillas, pe-
ro también está condenado a morir, mientras que un río no. Un hombre puede pensar y
actuar y moverse, pero está destinado a volverse viejo y decrépito con el tiempo. Las
herramientas que utiliza, por otro lado (los esclavos no vivientes que le sirven toda su
vida), sólo mejoran con el uso.
La exposición del diácono era una extraña mezcla de teología, teleología y cuento
de hadas. Dennis trató de no parecer demasiado divertido.
El ave asada de su plato constituía una clara mejora respecto a la dieta del
calabozo, y no estaba dispuesto a arriesgarse a volver a prisión por reírse de las tonterías
del sabio residente de su anfitrión.
Sentado a la cabecera de la mesa, el barón Kremer escuchaba en silencio la
pedante exposición de Hoss´k, dirigiendo de vez en cuando a Dennis una larga mirada
apreciativa.
—Así, en todos los objetos inanimados (incluso los que una vez vivieron, como la
piel o la madera), los dioses imbuyeron el potencial para convertirse en algo más grande
que ellos mismos... algo útil. Ésta es la forma que los dioses eligieron para proporcionar
a su pueblo una prosperidad inevitable...
 El grueso erudito iba vestido con un elegante traje de noche de color blanco.
Mientras gesticulaba, las mangas aleteaban, dejando entrever el vistoso atuendo rojo de
debajo.
—Cuando un creador convierte el potencial de un objeto en esencia —continuó
Hoss´k—, la cosa puede entonces ser practicada. De esta forma los dioses
predeterminaron no sólo nuestro estilo de vida, sino también nuestro bendito orden
social.
Frente a Dennis, la princesa Linnora picoteaba su comida. Parecía aburrida, y tal
vez un poco furiosa por lo que Hoss´k tenía que decir.
—Hay quienes creen —dijo— que las cosas vivientes también tienen potencial.
También pueden alzarse sobre lo que son y volverse más grandes de lo que han sido.
Hoss´k dirigió a Linnora una sonrisa condescendiente.
—Una absurda idea, residuo de antiguas supersticiones tomadas en serio sólo por
unas cuantas tribus oscuras como la vuestra, mi señora, y por algunos de los salvajes del
este. Manifiesta un deseo primitivo de que la gente, las familias e incluso las especies
puedan ser mejoradas. ¡Pero mirad a vuestro alrededor! ¿Mejoran los conejos, los
rickets o los caballos con cada año que pasa? ¿Lo hace el hombre?
»No, está claro que el hombre en sí no puede ser mejorado. Sólo lo inanimado
puede, con la intervención del hombre, ser practicado hasta la perfección.
Hoss´k sonrió y tomó un sorbo de vino.
Dennis no podía evitar la vaga sensación que llevaba acosándole desde hacía una
hora, de que había conocido al hombre antes y de que había alguna causa de enemistad
entre ellos.
—Muy bien —dijo—, has explicado por qué las herramientas inanimadas
mejoran con el uso... porque los dioses decretaron que así fuera. ¿Pero cómo un trozo de
pedernal, por ejemplo, se convierte en un hacha simplemente al ser utilizado?
—¡Ah! ¡Buena pregunta! —Hoss´k se detuvo para eructar satisfecho. Al otro lado
de la mesa, Linnora puso los ojos en blanco, pero Hoss´k no lo advirtió—. Verás, mago,
los eruditos saben desde hace tiempo que el destino final de esta hacha que mencionas
está determinado en parte por la esencia de crear infundida en ella por un maestro se-
ñalado del gremio de los picapedreros. La esencia que se pone en un objeto en su
comienzo es tan importante come el Pr´fett, que el propietario consigue a través de la
practica.
»Con esto quiero decir que la práctica es importante, pero es inútil sin la esencia
adecuada en el comienzo. Por mucho que lo intente, un campesino no puede practicar
un trineo para volverlo una azada, o para convertir una cometa en una copa. Una
herramienta debe comenzar al menos siendo un poco útil en su tarea designada para
mejorar con la práctica. Sólo los maestros creadores tienen esta habilidad.
»Esto es algo no muy apreciado por las masas, sobre todo últimamente, con toda
esta desconocida ira contra los gremios. Los descontentos hablan del “valor añadido” y
la “importancia del trabajo de práctica”. ¡Pero todo son tonterías de ignorante!
Dennis ya se había dado cuenta de que Hoss´k era el tipo de intelectual que
desprecia un urgente a imparable cambio en su sociedad, ignorando por completo las
fuerzas en tensión a su alrededor. Los de su clase siempre tocaban la lira mientras Roma
ardía, al mismo tiempo que justificaban las cenizas con su propia lógica.
Hoss´k sorbió su vino y sonrió a Dennis.
—Naturalmente, no tengo que explicar a un hombre de tu categoría por qué es tan
necesario controlar a las clases inferiores.
—No tengo ni idea de a qué se refiere —respondió Dennis fríamente.
 —Vamos, vamos, mago, no tienes que disimular. Tras inspeccionar los artículos
que tan amablemente... nos has prestado, ¡puedo decir tantas cosas sobre ti! —Con una
sonrisa indulgente, el hombre mordió una pulposa fruta del postre.
Dennis decidió no decir nada. Había comido despacio y hablado poco durante la
velada, consciente de que el barón observaba sus reacciones con atención. Apenas había
tocado el vino.
Dennis y Linnora habían intercambiado algunas miradas cuando se atrevieron.
Una vez, mientras el barón le hablaba al sirviente y el erudito disertaba hacia el techo, la
princesa hinchó los carrillos y remedó el parloteo de Hoss 'k. Dennis tuvo que
esforzarse para no soltar una carcajada.
Cuando Kremer los miró con curiosidad, Dennis trató de mantener la cara seria.
Linnora adoptó una expresión de atenta inocencia.
Dennis comprendió que llevaba camino de enamorarse.
—Siento curiosidad, diácono —dijo Kremer—. ¿Qué puedes adivinar sobre la
tierra de nuestro invitado sólo a partir de sus herramientas y su conducta?
El barón se arrellanó en su mullido asiento, semejante a un trono. Parecía lleno de
energía, cuidadosa, calculadamente contenida. Aparecía de vez en cuando, al aplastar
nueces con las manos desnudas.
Hoss´k se limpió la boca en su manga- servilleta. Inclinó la cabeza.
—Como desees, mi señor. Primero, ¿quieres decirme cuáles de las herramientas
de Dennis Nuel te resultan más interesantes?
Kremer sonrió, indulgente.
—El arma que mata de lejos, la caja de vidrio para ver en la distancia y la caja que
muestra brillantes insectos en forma de puntos móviles.
Hoss´k asintió.
—¿Y qué tienen todas esas cosas en común?
—Dínoslo tú.
—Muy bien, mi señor. Claramente, esos artículos contienen esencias
completamente desconocidas aquí en Coylia. Nuestra señora de los L´Toff —Hoss´k
inclinó la cabeza en dirección a Linnora— nos ha confirmado este hecho.
»Aunque él haya pretendido ocultar los detalles de sus orígenes, la ignorancia
evidente de nuestro mago sobre algunos de los hechos más básicos de nuestro modo de
villa indica que procede de una tierra lejana, seguramente de más allá del Gran Desierto
situado tras las montañas... una tierra donde el estudio de la esencia ha desarrollado
líneas radicalmente diferentes a las de aquí.
»Quizá la esencia misma sea diferente allí, y las herramientas que practican están
constreñidas a desarrollarse de formas totalmente divergentes. —Hoss´k sonrió, como si
supiera que estaba haciendo una osada especulación.
Dennis se enderezó en su silla. Tal vez este tipo no sea tonto, después de todo,
pensó.
—La caja de luces, en particular, me dice mucho —continuó Hoss´k, confiado—.
Los diminutos insectos amaestrados que contiene tras su tapa nos resultan
desconocidos. Son más pequeños que la más diminuta luciérnaga. ¿Cómo se llaman,
mago?
Dennis volvió a acomodarse en la silla, casi suspirando en voz alta su decepción.
Cavernícolas, se recordó.
—Se llaman pixels —respondió—. Son elementos compuestos de algo llamado
cristal líquido, que...
—¡Elementales de cristal líquido! —le interrumpió Hoss´k—. ¡Imagínate eso!
Bueno, al principio temí que las pequeñas criaturas murieran bajo mi cuidado. Con el
tiempo se volvieron oscuras, y no pude encontrar agujeros para que respiraran ni forma
alguna de suministrarles comida. ¡Finalmente descubrí, casi por accidente, he de
confesarlo, que se recuperaban rápidamente cuando se alimentaban de luz solar!
Dennis no pudo evitar reaccionar alzando una ceja. Hoss´k tomó nota y sonrió
triunfal.
—Ah, sí, mago. No somos retrasados ni idiotas aquí. Este descubrimiento resultó
particularmente agradable a mi señor barón. Para entonces, su nueva arma, el pequeño
«lanzador de agujas» que tan amablemente nos proporcionaste, había dejado de
funcionar. Ahora, naturalmente, también esa herramienta se alimenta de luz cada día
mientras es practicada.
El grueso erudito sonrió mientras el barón Kremer le reconocía el logro con una
leve sonrisa y un gesto de cabeza. Kremer tenía obviamente planes para la pistola de
agujas. Dennis frunció el ceño, pero permaneció en silencio.
—Como los insectos de la caja maravillosa —continuó Hoss´k—. Algo dentro del
arma debe comer sol a intervalos. De hecho, cuando se usa el arma puede oírse el leve
rumor de los animales cautivos en su interior.
»Encontré una pequeña puerta para la comida en esa máquina. Y ahora, además de
luz, proporcionamos a las criaturas del interior el metal que al parecer requieren.
»Esos demonios tuyos tienen gustos caros, mago. ¡Mi señor ha agotado el precio
de varios siervos sólo manteniendo el arma en práctica!
Dennis mantuvo el gesto impasible. El tipo era listo, pero sus deducciones estaban
cada vez más y más alejadas de la realidad. Dennis trató de no pensar en cómo Kremer
podría estar «practicando» con su aguja.
—¿Y qué te dice todo esto sobre mi tierra natal? —pregunto.
Hoss´k sonrió.
—Bueno, primero hemos visto que parte de tu magia consiste en tomar la esencia
de las cosas vivas a infundirla en herramientas antes de que la práctica comience siquie-
ra. Esto me sugiere una sociedad menos considerada que la nuestra por la dignidad de la
vida.
Dennis no pudo dejar de sonreír sardónicamente. ¡De todas las posibles
conclusiones estúpidas tenía que llegar a ésa! Se volvió hacia Linnora para compartir
sus sentimientos secretamente con una mirada de complicidad, pero quedó aturdido por
la mirada que ésta le dirigió. Obviamente, ella no tenía en gran estima a Hoss´k, pero su
última deducción sin duda la había perturbado. Manoseó su servilleta, nerviosa.
¿No se daba cuenta de que el erudito estaba simplemente dando palos de ciego?
Hoss´k continuó.
—Hace algún tiempo cogí algunos de las artículos que Dennis Nuel trajo consigo
desde su tierra natal... aquellos que mi señor el barón no requirió para otros propósitos,
y los puse en un armario oscuro, donde no recibían luz ni practica. Deseaba observarlos
cuando revirtieran a su forma original y averiguar qué principios de esencia había en el
corazón de cada uno.
»¡Para mi sorpresa descubrí, pasados unos cuantos días, que las herramientas
dejaban de involucionar! A solas en un cuarto oscuro, su cuchillo sigue siendo tan
afilado como lo era hace una semana. En parte puede ser debido al hecho de que está
fabricado del hierro por el valor de rescate de un Príncipe, pero los cierres de su ropa y
su mochila también permanecieron petrificados en intrincadas formas que no podría
hacer ningún artesano vivo.
Dennis miró a Kremer.
El barón escuchaba con los puños apretados. Sus tupidas cejas le cubrían los ojos
de sombras.
 La mirada de Linnora pasaba de Hoss´k a Dennis y a Kremer con aparente
ansiedad. Dennis se preguntó qué estaba sucediendo. ¿Era algo que acababa de decir
aquel idiota? Decidió acabar con aquella tontería antes de que el ridículo fuera mayor.
—Creo que no...
Pero el erudito no estaba dispuesto a ser interrumpido.
—Las cosas del mago son sin duda sorprendentes —dijo—. Sólo una vez he
encontrado algo igual. En nuestra reciente expedición a las montañas situadas al norte
de las tierras de los L´Toff, mis escoltas y yo encontramos una casita en la espesura,
toda hecha de metal...
Dennis observó a Hoss´k y sintió que sus puños se crispaban.
—¡Tú!
Ahora supo que, en efecto, ya había visto al diácono antes, una vez, en la pequeña
pantalla del robot de exploración del Tecnológico Sahariano. ¡Había sido aquel idiota,
vestido con su túnica roja, quien había supervisado el desmantelamiento del zievatrón!
—Ah —asintió el erudito—. Veo por tu reacción que esa casita era tuya, mago. Y
eso no me sorprende. Pues encontré una pequeña caja en el costado de la casa, que se
abrió haciendo palanca. ¡Y allí encontré un almacén de herramientas increíbles! ¡Me
llevé unas cuantas a casa para examinarlas a placer y, aunque no he podido sacar de
ellas nada en claro, al igual que los artículos de lo mochila no han cambiado un ápice
desde que me las quedé!
Hoss´k rebuscó en su voluminosa túnica y sacó un puñado de pequeños objetos.
—Unos cuantos de éstos proceden de un par de grandes demonios feroces que
encontramos guardando la casita. Pero no pudieron hacer nada contra los thenners de los
valientes guardianes de mi señor.
Trozos y piezas de componentes electrónicos se desparramaron sobre la mesa.
Dennis contempló un brazo de un «feroz» robotito de exploración del Tecnológico
Sahariano, y un tablero roto zievatrónico cuyos componentes valían cientos de miles de
dólares.
—Naturalmente, no pudimos quedarnos el tiempo suficiente para realizar una
investigación en profundidad, como comprenderás, pues fue entonces cuando
encontramos a la princesa. Nuestros hombres tardaron dos días enteros en, ejem,
localizarla desde la casita de metal hasta el promontorio rocoso donde se había
perdido...
—¡No me había perdido! ¡Me ocultaba de vuestros malditos norteños! —exclamó
Linnora.
—Mmm. Bien. Ella sostuvo que había acudido al claro porque sentía que algo
extraño acababa de suceder en esa zona. Me pareció aconsejable invitarla a acompañar a
nuestra expedición de regreso a Zuslik... por su propia seguridad, naturalmente.
Dennis apenas pudo contenerse.
—Así que tú eres el cretino que hizo pedazos el mecanismo de regreso —rugió.
Hoss´k se echó a reír.
—Oh, mago, yo completé el trabajo de disección, pero nuestra princesa L´Toff ya
había empezado a investigar la extraña cabaña cuando llegamos.
Dennis la miró para ver si eso era cierto, pero Linnora se limitó a apartar la
mirada, abanicándose. En ese momento Dennis no sintió ningún favoritismo. Dirigió a
Linnora la misma mirada acalorada que había dirigido a Hoss´k. ¡Ambos habían metido
la nariz donde no debían!
—De cualquier manera, mago —continuó Hoss´k—, estoy seguro de que no se
hizo ningún daño. Cuando mi señor el barón decida que es hora de que regreses a tu tie-
rra natal con tus pertenencias, estoy seguro de que podremos devolver el metal que cogí
y prestarte toda la ayuda que necesites para practicar lo casita de vuelta a la perfección.
Dennis maldijo en voz baja en árabe, la única manera que tenía de expresar
adecuadamente lo que pensaba de la idea.
Al parecer Hoss´k captó parte del mensaje, aunque no su significado. Su sonrisa
se encogió.
—Y si mi señor decide lo contrario, entonces dirigiré otra expedición hasta la
casita y reclamaré todo ese maravilloso metal para el tesoro de mi señor.
Dennis permaneció en silencio, aturdido. ¡Si la compuerta era movida del sitio, o
desmantelada, pasaría el resto de su vida en aquel lugar!
Kremer había permanecido sin decir palabra durante la conversación. Ahora
intervino.
—Creo que nos hemos desviado del tema, mi buen diácono. Nos estabas
explicando qué hay de desacostumbrado en las herramientas que antes poseía nuestro
extraño mago. Dijiste que, según parece, permanecen sin cambios, no importa cuánto
tiempo estén sin ser practicadas.
—Sí, mi señor. —Hoss´k inclinó la cabeza—. Y sólo hay una forma conocida de
petrificar una herramienta en su forma practicada para que permanezca en ese estado
para siempre, incapaz de revertir a su forma de comenzador. En nuestra tierra,
solamente los L´Toff controlan esa técnica.
Linnora permanecía rígida, sin mirar a Hoss´k, ni siquiera a Dennis.
—La técnica, como todos sabemos, requiere que un miembro de la raza L´Toff
invierta voluntariamente una porción de su propia fuerza vital en la herramienta en
cuestión, gastando una parte de su lapso de vida para hacer que el Pr´fett sea
permanente.
Kremer habló, pensativo.
—Un gran regalo, ¿no, mago? Los sacerdotes sostienen que los L´Toff fueron
elegidos por los dioses... bendecidos con el talento de poder hacer que las cosas
hermosas lo sean para siempre.
»Pero todos los regalos tienen un precio, ¿no, erudito?
Hoss´k asintió sabiamente.
—Sí, mi señor. El talento ha sido una bendición de doble filo para los L´Toff. Con
sus otros dones, los eleva por encima de los demás pueblos. También produce desagra-
dables episodios de, bueno, de lo que podría ser llamado intento de explotación por
parte de los otros.
Dennis parpadeó. Todo se desarrollaba demasiado rápido, pero incluso sin
reflexionar podía imaginar cómo habían sufrido los L´Toff a causa de su talento.
La princesa se limitaba a mirarse las manos.
—Naturalmente, el resto de la historia es conocida por todos —dijo Hoss´k,
chasqueando la lengua—. Huyendo de la avaricia de la humanidad, los L´Toff llegaron a
las montañas occidentales, donde un antepasado de nuestro rey Hymiel les concedió su
actual territorio y la protección de los antiguos duques de Zuslik.
Y el padre del barón Kremer eliminó al último de los antiguos duques, se dijo
Dennis.
—Estábamos hablando de las pertenencias del mago —recordó Kremer, suave
pero severamente.
Hoss´k inclinó la cabeza.
—Por supuesto. Bien, ¿qué podemos suponer cuando descubrimos que las
pertenencias del mago no se deterioran, no involucionan hasta volver a ser rudos
comenzadores? Nos vemos obligados a llegar a la conclusión de que Dennis Nuel es un
miembro de la aristocracia de su tierra natal, una tierra donde tanto el metal como la
vida son baratos. Aún más, parece claro que los L´Toff de su país han sido esclavizados
y obligados a poner Pr´fett en objetos practicados para que permanezcan refinados
incluso cuando no se usan durante largos periodos de tiempo. Esta explotación ha
llegado incluso a petrificar la ropa de Nuel. Aquí en Coylia nadie se ha planteado
siquiera malgastar el talento de los L´Toff en ropa...
—Eh, espera un maldito minuto —lo interrumpió Dennis—. Creo que hay unas
cuantas cosas que...
Hoss´k sonrió y continuó, cortando a Dennis.
—Debemos concluir, por fin, que su experiencia en distintas clases de esencia
(incluyendo la esclavitud de animales pequeños que son parte integral de las
herramientas) más este poder sobre los L´Toff de su propia tierra explica la magia del
país de Dennis Nuel.
»Puede que sea un exiliado o un aventurero. No lo sé. En cualquier caso, nuestro
invitado pertenece sin duda a una raza de guerreros implacable y poderosa. Por tanto,
debe ser tratado como miembro de la casta superior mientras permanezca en Coylia.
Dennis miró al hombre, anonadado. ¡Quería echarse a reír, pero todo era
demasiado absurdo incluso para eso!
Empezó a hablar dos veces y se detuvo cada una de ellas. Se preguntó si debía
intervenir. Su impulso inicial de protestar podía no ser la estrategia adecuada. Si los
sofismas de Hoss´k le proporcionaban una buena posición social y privilegios, ¿debía
intervenir siquiera?
Mientras lo consideraba, la princesa Linnora se levantó bruscamente, la cara muy
pálida.
—Mi señor barón. Caballeros. —Asintió con la cabeza a derecha a izquierda, pero
no miró a Dennis—. Estoy fatigada. ¿Me disculpan?
Un criado retiró su silla. Ella no miró a Dennis a los ojos, aunque éste se levantó y
trató de encontrar su mirada. Linnora soportó estoicamente los labios del barón sobre su
mano, luego se dio la vuelta y se marchó, acompañada por dos guardias.
A Dennis le ardían las orejas. podía imaginar perfectamente lo que pensaba
Linnora de él. Pero teniendo en cuenta las circunstancias, probablemente era mejor que
hubiera permanecido en silencio, hasta que tuviera una oportunidad de pensar qué hacer.
Ya habría tiempo más tarde para las explicaciones.
Se volvió y vio que Kremer 1e sonreía.
El barón tomó asiento y bebió de una copa cuyo barniz se había vuelto, con el
paso de los años, de un magnífico azul arsénico.
—Por favor, siéntate, mago. ¿Fumas? Tengo pipas que han sido usadas cada día
durante trescientos años. Mientras nos relajamos, estoy seguro de que encontraremos
asuntos provechosos para ambos de los que conversar.
Dennis no dijo nada.
Kremer lo miró, calculador.
—Y tal vez podamos resolver algo que beneficie también a la dama.
Dennis frunció el ceño. ¿Tan obvios eran sus sentimientos?
Se encogió de hombros y se sentó. En su posición, no tenía más remedio que
negociar.
 4

—Menos mal que el palacio tiene montones de tuberías internas bien practicadas
—dijo Arth mientras trataba de hacer encajar dos tubos, uniéndolos con lodo y cuerdas
—. Odiaría tener que hacer nuestras propias tuberías de papel o yeso y practicarlas
nosotros mismos.
Dennis usaba un escoplo para recortar una tapa dura que encajara en una gran tina
de barro. Cerca, varios barriles del «mejor» vino del barón esperaban su turno de
prueba. El laberinto de tuberías que había sobre sus cabezas era la pesadilla de un
fontanero. Incluso el más retorcido fabricante clandestino de whisky de los Apalaches se
habría echado a temblar nada más verlo. Pero Dennis supuso que sería lo bastante bueno
para un comenzador de destilería.
Todo lo que tenían que hacer era introducir unas cuantas gotas de brandy para que
salieran por el otro extremo del condensador. Un poco de producto final era todo lo que
necesitaban para que fuera útil y, por tanto, practicable.
Arth silbaba al trabajar. Parecía haber perdonado a Dennis desde que le habían
sacado del calabozo y le habían asignado el puesto de «ayudante de mago». Ahora,
vestido con cómoda ropa de trabajo vieja y bien alimentado, el pequeño ladrón estaba
entusiasmado con aquella tarea de creación que no se parecía a nada de lo que había
hecho antes.
—¿crees que Kremer quedará satisfecho con esta destilería, Denniz?
Dennis se encogió de hombros.
—Dentro de un par de días deberíamos estar produciendo un caldo que hará que al
barón se le caigan sus cómodas calzas de doscientos años. Debería bastar para hacerlo
feliz.
—Bueno, sigo odiándolo a muerte, pero admito que paga bien. —Arth agitó una
bolsita de cuero llena hasta su cuarta parte de tiras de precioso cobre.
Arth parecía satisfecho por ahora, pero Dennis tenía sus dudas. Hacer una
destiladora para Kremer era sólo el primer paso.
Estaba seguro de que el señor de la guerra querría más cosas de su nuevo mago.
Pronto perdería el interés por las promesas de nuevas comodidades y lujos y empezaría
a pedir armas para su inminente campaña contra los L´Toff y el rey.
Dennis y Arth llevaban casi una semana con aquella tarea. Allí, pocos pasaban
más de un día creando nada. Kremer empezaba a mostrar ya signos de impaciencia.
¿Qué haría cuando la destilería estuviera funcionando? ¿Enseñar al barón a forjar
hierro? ¿Enseñar a sus artesanos el principio de la rueda? Dennis esperaba conservar
una o dos de esas «esencias» en reserva, por si Kremer decidía faltar a su promesa. El
señor de la guerra había jurado cubrir a Dennis de riquezas y proporcionarle todos los
recursos que necesitara para reparar su «casita de metal» y volver a casa. Pero podía
cambiar de opinión.
Dennis seguía sintiéndose ambiguo. Sin duda, Kremer era un frío hijo de perra.
Pero era competente y no particularmente venal. Por sus lecturas de historia terrestre,
Dennis sabía que muchos personajes considerados legendarios no eran precisamente
personas agradables en la vida real. Aunque estaba claro que Kremer era un tirano,
Dennis se preguntaba si era tan terrible comparado con los fundadores de otras
dinastías.
Tal vez lo mejor sería convertirse en el Merlín de aquel tipo. Probablemente,
Dennis podría hacer que las victorias de Kremer fueran abrumadoras, y por tanto
relativamente incruentas, y al hacerlo así convertirse en un poder a su lado.
 Ciertamente, eso le daría más libertad, tal vez incluso la suficiente para reparar el
zievatrón y regresar a casa.
Parecía el plan adecuado.
Entonces, por qué sabía tan amargo?
Se le ocurría al menos una persona que no estaría de acuerdo con su decisión. Las
pocas veces que había visto a la princesa Linnora desde el banquete estuvieron separa-
dos por al menos dos parapetos, ella escoltada por sus guardias y él por los suyos.
Linnora le saludó fríamente con un movimiento de cabeza y se marchó con un remolino
de faldas mientras él sonreía y trataba de mirarla a los ojos.
Dennis comprendía ahora cómo la lógica de Hoss´k en el banquete podía resultar
convincente para alguien educado en aquel mundo. El malentendido le irritaba por lo in-
justo que era.
Pero no había nada que pudiera hacer. Kremer permitía que Dennis la viera de
lejos, pero no que hablara con ella. Y él no podía insultar al barón en su presencia
(estropeando todos sus planes) sólo por recuperar el favor de ella, ¿no? Eso sería un
error.
Era un fastidio.

Arth y él construyeron su destilería en un patio amplio no lejos del de la cárcel de

la que habían escapado sólo unas semanas antes. Excepto su pequeña parcela, todo el
patio consistía en terrenos para la instrucción de las tropas del barón. Cerca de la pared
exterior de troncos afilados, los sargentos dirigían a la milicia de la ciudad y las aldeas
cercanas, practicando tanto las ajadas armas como sus igualmente escuálidos guerreros.
Más cerca del castillo, soldados regulares con vistosos uniformes usaban sus
hachas de batalla y albardas para cortar trozos de carne que colgaban de altas picas. Las
hojas resplandecientes cortaban carne y hueso por igual. Las tajadas se recogían en tinas
que los pinches llevaban a las cocinas de palacio.
Incluso la pareja de guardias asignada a la vigilancia de Dennis y Arth tenía
trabajo: los hombres se turnaban golpeándose levemente el uno al otro con espadas sin
filo, para mejorar sus armaduras.
En el cielo, la patrulla aérea del barón realizaba sus maniobras. Dennis veía las
cometas zambullirse y remontar vuelo unas alrededor de otras, tan gráciles como los
más livianos planeadores de la Tierra. Permanecían en el aire durante horas seguidas
gracias a las corrientes térmicas próximas al castillo. Practicaban lanzando en pleno
vuelo pequeños dardos letales a unos blancos situados en el suelo.
Nadie más en Coylia tenía algo parecido a esos planeadores. Se decía que la
innovación se produjo el día en que la cometa de observación que e1 propio barón
pilotaba se soltó a resultas de un intento de asesinato. Practicada a la perfección como
cometa, roto el cabo de contacto, la máquina aérea cayó dando vueltas.
Pero en vez de precipitarse a la muerte, Kremer se salvó gracias a una potente
corriente de aire invernal. Haciendo gala de una imaginación poco habitual, el barón
reconoció casi al instante que había algo nuevo en todo aquello. Se concentró
desesperadamente en practicar el planeador sin cabo, en vez de resignarse a una muerte
segura, y sucedió lo sorprendente. Para asombro de todos los que observaban, él y la
cometa resplandecieron unos instantes en el chispeante nimbo de un trance felthesh. ¡E1
aparato se transformó ante los ojos de todos en algo que volaba!
Kremer acabó rompiéndose sólo una pierna, y había descubierto un nuevo
principio.
Diecisiete «voluntarios» muertos y lisiados más tarde, tenía su cuerpo de
planeadores de uno, dos a incluso cuatro hombres. Mejoraban día a día. Y aunque
Kremer nunca pudo volver a producir otro felthesh, su reputación se extendió por toda
Coylia.
Dennis observaba pensativo los planeadores. El cobertizo que hacía las veces de
hangar estaba protegido, y también la torre de lanzamiento. Pero la mayor protección
era el hecho de que el castillo Zuslik contenía la única dotación de pilotos entrenados
del planeta. Aunque algún otro señor consiguiera robar un planeador, no podría
practicarlo a tiempo de impedir que se deteriorara hasta volver a ser un montón de
palos, cuerdas y pieles.
Pero sin que lo supiera el barón Kremer, había un piloto potencial más en Tatir.
No. Dennis sacudió la cabeza. Has elegido un plan. Cíñete a él.
Arth se acercó, sosteniendo una pieza del condensador.
—Dime, Denniz, ¿dónde encaja esta cosa que llamaste... aparato? ¿Va dentro de
la retuerta? ¿O del engudo? —Arth pronunciaba cada nombre tal como lo había me-
morizado.
Dennis regresó a la tarea de engendrar una revolución industrial.

—Amo, debes vestirte ya para la fiesta.

Dennis alzó la cabeza de un puñado de notas cubiertas con las arcanas anotaciones
de la matemática de las anomalías.
—Oh. ¿Ya es la hora, Dvarah?
La criada sonrió y señaló la vieja cama adosada a la pared. Dennis vio que había
colocado encima un traje de etiqueta con las mangas de fantasía y gola ancha.
La muchacha hizo una reverencia.
—Sí, mi señor. Y esta noche vestirás de modo que convenga a tu estado. Esos
ropajes tienen más de doscientos años. Y el practicador que encontramos para ti los ha
llevado ininterrumpidamente durante más de una semana. Acaban de lavarlos y están
preparados para ti.
Dennis miró el traje y frunció el ceño. No era sólo que el traje fuera incómodo y
decadente para su gusto. Después de todo, él era el extranjero allí y tenía que adaptarse
a las modas locales.
Pero no le gustaba pensar que algún pobre ciudadano de Zuslik había sido
secuestrado sólo para que practicara aquellas prendas para él.
Dvarah le había sido asignada después de la cena con el barón. La hermosa
muchacha, pequeñita y morena, le compraba la comida y atendía sus suntuosas
habitaciones.
Ella tosió para llamar su atención.
—Amo, no debes hacer esperar al barón.
Dennis dirigió una breve y triste mirada a los papeles de su mesa. Había sido
divertido, casi relajante, jugar con los símbolos y los números, tratando de calcular el
porqué de la existencia del Efecto Práctica.
Mientras estaba perdido en las ecuaciones, Dennis casi podía olvidarse de dónde
se encontraba, y fingir que era, una vez más, un tranquilo científico terrestre sin nada
que temer.
 En realidad, Kremer había sido muy generoso con él. Por ejemplo, le había dado a
Dennis todo el papel que quiso para sus estudios. Pero no había permitido que le de-
volvieran su equipaje terrestre.
No tenía sentido quejarse. Dennis tenía que ganarse la confianza del señor de la
guerra. Sin el ordenador de muñeca, por ejemplo, todos sus cálculos eran
inevitablemente vanos. Con el tiempo, estaba seguro, Kremer le permitiría recuperar sus
cosas.
Se levantó para vestirse. Kremer había invitado a todos los burgueses y maestros
de los gremios aquella noche, para alardear de su nuevo mago. Dennis tendría que hacer
una buena exhibición.
Dvarah se acercó y empezó a desabrocharle la camisa.
Las primeras veces que eso había sucedido, Dennis, nervioso, la había apartado.
Pero eso solamente sirvió para herir los sentimientos de la muchacha, por no mencionar
su orgullo profesional. Allá donde fuesen haz lo que vieres, aceptó por fin, y aprendió a
relajarse mientras le hacían las cosas.
De hecho, una vez que te acostumbrabas, era bastante agradable. Dvarah olía bien.
Y en los últimos días se había hecho bastante devota de él. Parecía que sus deberes iban
mucho más allá de lo que había hecho hasta el momento. La amabilidad de Dennis hacia
ella, y su falta de disposición a hacer valer esos privilegios, parecían sorprenderla y
complacerla.
Dvarah enderezaba su corbatín cuando llamaron a la puerta.
—¡Adelante! —indicó Dennis.
Arth asomó la cabeza.
—¿Preparado, Denniz? ¡Vamos! ¡Tenemos que preparar el brandy para la fiesta!
—Muy bien, Arth. Sólo un segundo.
Dvarah dio un paso atrás y sonrió, aprobando la elegancia de su amo. Dennis le
hizo un guiño y siguió a Arth al salón.
junto con dos de los omnipresentes guardias, esperaban cuatro hombretones con
un pesado barril montado sobre dos rieles. Mientras los guardias se volvían para abrir la
marcha, los porteadores cargaron el barril a hombros y los siguieron.
Dennis había considerado inventar algo para hacer más fácil su tarea. Luego, al
pensarlo mejor, decidió esperar un poco. La rueda era un as demasiado peligroso para
jugarlo todavía.
—Tengo un mensaje de mi mujer... —susurró Arth a Dennis mientras recorrían el
elegante pasillo.
Dennis caminaba decidido, sin perder un paso. También en voz baja, preguntó:
—¿Están los otros bien?
Arth asintió.
—Casi todos. Los guardias capturaron a dos de mis hombres... y Maggin
descubrió lo que le sucedió a Perth. —Escupió el nombre como si fuera algo vil.
—¿Mishwa lo ... ? —Dennis dejó la pregunta en el aire.
—Sí. ¡Se encargó de esa rata, desde luego! Justo antes de que lo apresaran. Perth
nunca tuvo oportunidad de revelar el emplazamiento exacto del almacén, así que Stiv-
yung y Gath pudieron...
Arth cerró la boca cuando las grandes puertas del salón se abrieron de par en par
ante ellos. Pero Dennis capto la idea general.
Sintió alivio al saber que sus amigos se encontraban bien. Tal vez dentro de
semanas, o meses, tendría suficiente influencia sobre Kremer para interceder por otros
prisioneros. Pero por ahora prefería no intentarlo. Gath y Stivyung merecían la
oportunidad de huir por su cuenta.
 Dennis sólo podía describir la fiesta como una especie de ceremonia India del
potlatch* con un toque de la corte del Rey Sol, Luis XIV.
La elite local destacaba en un mar de elegantes ropajes, pero había menos bailes y
conversaciones de los que habría habido en una fiesta en la Tierra. En cambio, tenía
lugar al parecer todo un ceremonioso intercambio de regalos. Los rituales divertían a
Dennis. Por lo visto se trataba de una complicada costumbre: la posición social se
mantenía regalando cosas; cuanto más practicados estuvieran los artículos ofrecidos,
mejor.
Dennis recordó haber leído sobre la existencia de ritos similares en la Nueva
Guinea preatómica y en el noroeste del Pacífico. No se intercambiaban regalos por
generosidad, sino más bien en un alarde agresivo que dependía enormemente del
estatus.
Vio a la portadora de un atuendo particularmente chillón a inútil ponerse blanca y
contemplar horrorizada lo que le habían regalado, antes de adoptar rápidamente una
expresión indiferente y dar las gracias entre dientes al obsequiante.
Sí, aquello se parecía mucho al antiguo potlatch terrestre. Pero Dennis pronto vió
que el Efecto Práctica había retorcido el ritual de una manera extraña.
Costaba muchas horas-hombre de trabajo mantener una herramienta o un objeto
en la cima de la perfección, por ejemplo. Así que contrariamente a lo que sucedía
cuando se celebraban reuniones sociales similares en la Tierra, hacer acopio previo de
regalos implicaba un gran coste para el donante. Su número estaba limitado por la
habilidad de los sirvientes y lacayos de un magnate para usar cosas... y justo antes de
una de aquellas fiestas los siervos debían de agotarse practicando los mejores regalos de
sus amos.
Dennis deambuló por la gran sala, contemplando a la gente rica saludarse y
hacerse rebuscados cumplidos unos a otros. Intercambiaban sus regalos con elegantes
gestos de sorpresa y fingían espontaneidad.
Arth se lo había explicado. El receptor de los regalos era pillado desprevenido. La
avaricia era contrarrestada por la cautela.
El hombre rico podía desear una cosa hermosa y antigua, pero temer invertir las
horas-hombre necesarias para mantenerla. Un regalo recibido tenía que ser mostrado
más tarde, y cualquier deterioro del mismo sería motivo de una terrible vergüenza.
Era como contemplar una elegante pavana. Dennis volvió a ver una expresión
inconfundible de chasco en el rostro de un receptor que había hecho un movimiento en
falso y había recibido demasiado.
En la zona atendida por Arth acababan de abrir el barril de brandy. Los criados
servían copitas de fluido color ámbar. Una cadena de jadeos, toses y exclamaciones se
extendía por la multitud, justo detrás de los camareros.
Dennis buscó a Linnora. Tal vez allí, en la fiesta, tendría una oportunidad para
explicarle que no procedía de una tierra de monstruos. Tenía que convencerla de que al
realizar un juego de esperas se volvería tan necesario para Kremer que una prisionera L
´Toff, en comparación, carecería de valor. Dennis estaba seguro de que tardaría pocos
meses en conseguir la libertad de la princesa.
Pero no había ni rastro de ella entre la multitud. Tal vez iría más tarde.

*
Costumbre de los indios americanos de la Costa norte del Pacífico, sobre todo de los Kwakiutl,
consistente en un festival ceremonial donde se hacen regalos a los invitados y se destruyen propiedades
en un alarde de riqueza que los invitados tratan de superar más tarde. (N. del T.)
 Los nobles menores y los maestros gremiales (la mayoría hijos y nietos de
hombres que habían ayudado al padre de Kremer a hacerse con el poder) paseaban con
sus esposas, seguidos por sirvientes personales que modelaban los regalos que sus amos
habían recibido. Era como contemplar a una multitud llena de parejas de gemelos casi
idénticos, sólo que el hermano que aparentemente llevaba más riquezas siempre
caminaba detrás del menos cargado, y el que llevaba toda la llamativa quincalla nunca
tomaba comida ni bebida.
Dennis había conseguido renunciar a que le asignaran una «cola», como llamaban
a los sirvientes de compañía. Ya era bastante malo saber que alguien, en alguna parte,
pasaba horas practicando por él sus trajes.
No quería tener que obligar a otro tipo a realizar una función tan repugnante, no
importaba lo aceptada que estuviera.
De cualquier forma, eso contribuía a que Dennis fuese considerado un caso raro. A
estas alturas todo el mundo sabía que era un mago extranjero. Dennis calculaba que
cuantas más convenciones rompiera más sentado quedaría el precedente y menos
probable sería que intentaran obligarlo a otras estupideces tribales.
Estupideces no, se recordó... ¡adaptaciones! Las pautas de conducta encajaban
todas cuando se combinaba el feudalismo con el Efecto Práctica. Tal vez no le gustaran,
pero los rituales tenían un gran sentido común.
—¡Mago!
Dennis se dio la vuelta y vio que era Kremer en persona quien lo llamaba.
Cerca se encontraban el diácono Hoss´k, con su vistoso hábito rojo, y un puñado
de dignatarios locales. Dennis se acercó y dirigió a Kremer un calculado y respetuoso
saludo con la cabeza.
—Así que éste es el mago que nos ha mostrado cómo practicar el vino en...
brandy. —Un magnate ricamente vestido alzó su copa en gesto de admiración—. Dime,
mago, ya que pareces haber encontrado una forma para practicar artículos de consumo,
¿nos enseñarás a convertir el grano en filetes de rickel?
El hombre se rió estentóreamente, acompañado por varios de los que le rodeaban.
Obviamente, había tomado ya un par de copas del primer producto de Dennis.
El barón Kremer sonrió.
—Mago, déjame presentarte a Kappun Thsee, magnate del gremio de los
picapedreros, y representante de Zuslik en la Asamblea de nuestro señor, el rey Hymlel.
Dennis se inclinó sólo un poquito.
—Encantado.
Thsee asintió levemente. Apuró el brandy de su copa y llamó a un criado para que
le sirviera más.
—No has respondido a mi pregunta, mago.
Dennis no sabía qué decir. Aquella gente tenía una sola forma de ver las cosas, y
cualquier explicación que ofreciera daría pie a nuevas suposiciones que los aristócratas
coylianos estaban mal preparados para oír.
De todas formas, en ese momento vio entrar en la sala a la princesa Linnora,
acompañada por una criada.
La multitud situada cerca de la entrada se dividió para dejarle paso. Cuando ella
saludaba y hablaba con alguien, la respuesta era casi siempre una sonrisa exagerada y
nerviosa. Tras ella, la gente se la quedaba mirando. Destacaba brillantemente en el mar
de rostros arrebolados y ansiosos, fría y reservada como correspondía a la reputación de
su pueblo de las montañas.
—Me temo que las cosas no se hacen así, mi querido Kappun Thsee.
 Dennis se volvió rápidamente y vio que era el erudito Hoss´k quien había hablado,
llenando la larga pausa en la conversación. Dennis había tenido la breve ilusión de que
era el profesor Marcel Flaster, transportado directamente de algún modo desde la Tierra,
comenzando una de sus insoportables y pesadas conferencias.
—Verás —explicó Hoss´k—. El mago no ha mejorado el vino en brandy. Ha
utilizado el vino igual que tus picapedreros usan nódulos de pedernal. Él crea el brandy
infundiéndole una nueva esencia.
Los ojos de Kappun Thsee brillaron con avaricia mal disimulada.
—El gremio que consiga la licencia de este arte...
El barón Kremer se rió con ganas.
—¿Y por qué debe darse este maravilloso secreto nuevo a ninguno de los gremios
actuales? ¿Qué tiene que ver, amigo mío, cortar piedra con crear licor con el sabor del
fuego?
Kappun Thsee se ruborizó.
Dennis había estado intentando no perder a Linnora en su avance a través de la
multitud. Se volvió rápidamente cuando Kremer le puso una mano en el hombro.
—No, magnate Thsee —dijo Kremer, sonriendo—. Las nuevas esencias que nos
proporcione nuestro mago podrían ser repartidas entre los gremios existentes. Pero
claro, tal vez debería formarse un gremio nuevo. ¿Y quién mejor para ser maestro de ese
gremio que el hombre que nos ha traído esos secretos?
Una de las mujeres abrió la boca. Los otros aristócratas lo miraron.
En el momento de silencio, Dennis vio de repente con súbita claridad lo que
estaba sucediendo.
¡Kremer los estaba manipulando a la perfección! Negando la posibilidad de
acceso a todo un conjunto de nuevas «esencias», acompañaba la zanahoria con un palo
implícito. Ahora estarían sin duda dispuestos a hacer su voluntad.
A1 mismo tiempo, Dennis se dio cuenta de que Kremer acababa de ofrecerle más
riquezas y poder de lo que había imaginado jamás.
Vio que incluso el jactancioso Hoss´k guardaba silencio, como si estuviera viendo
a Dennis bajo una nueva luz: menos como su propio descubrimiento personal y más,
quizá, como un peligroso rival.
Eso le venía bien a Dennis. Aquel tipo había sido el causante directo de que
hubiera quedado atrapado en ese loco mundo. Y se había prometido a sí mismo darle
una lección.
Dennis advirtió que Linnora se había acercado, pero evitaba aproximarse a la zona
donde se encontraba el barón. Se volvió hacia Kremer.
—Excelencia, algunos pueden pensar que mi brandy no es nada más que una
forma potente de vino. ¿Puedo realizar una demostración para probar que es, en efecto,
algo completamente diferente?
Kremer asintió, traicionando una leve sonrisa.
Dennis pidió una copa llena de brandy y una mesita donde depositarla. Luego
rebuscó en los pliegues de una de sus amplias mangas y sacó un puñado de palillos,
cada uno con un extremo recubierto de una pasta crujiente.
Había tardado días en localizar y refinar los materiales adecuados para realizar
aquella demostración. Sería el tipo de acto que cimentaría su reputación.
—El barón Kremer ha hablado del sabor del fuego. Por la forma en que nuestros
notables locales se mueven por el salón, ciertamente parece que la sangre de sus venas
se ha vuelto algo más que un poco caliente.
La multitud se echó a reír. En efecto, varios magnates ya se habían achispado, y
habían caído en la trampa de otros jugadores del juego de los regalos.
 Sus criados se tambaleaban bajo enormes cantidades de hermosas y antiguas cosas
que arruinarían a sus amos con su caro tiempo de práctica.
Dennis notó que Linnora observaba desde una columna cercana. Había sonreído al
oír la alusión a los tontos maestros de los gremios.
Animado, Dennis continuó:
—En esta noche de maravillosos regalos, yo, un pobre mago, tengo poco que
ofrecer. ¡Pero al barón Kremer le ofrezco ahora la esencia del... fuego!
Frotó dos de dos pequeños palos. De inmediato, los extremos de ambos estallaron
en llamas.
La multitud gimió y retrocedió asombrada. Se trataba de cerillas bastante burdas,
humeantes y que apestaban a azufre y nitratos, pero eso sólo hacía que el espectáculo
fuera aún más impresionante.
Dennis había visto los encendedores que utilizaba aquella gente. Eran efectivos,
pero se basaban en el antiguo principio del palo y la fricción. Nada en Caylia podía ha-
cer lo que él acababa de hacer.
—Y ahora —añadió dramáticamente, agitando las cerillas para conseguir mayor
efecto—, ¡el sabor del fuego!
Acercó una de las cerillas a la copa.
Una fluctuante llama azul resonó de manera audible al entrar en contacto ambas.
Los espectadores gimieron. Hubo un largo y aturdido silencio.
—La esencia del fuego... ¿capturada en una bebida?
Dennis se volvió y vió que Hoss´k tenía los ojos como platos.
—Una hazaña maravillosa —reconoció Kremer, bastante tranquilo—.
Relacionada, tal vez, con la forma en que el pueblo del mago esclaviza a esas pequeñas
criaturas dentro de sus cajitas. Parece que también han encontrado una manera de
atrapar el fuego. Maravilloso.
—Pero... pero... —tartamudeó Hoss´k—. ¡El fuego es una de las esencias de la
vida! Incluso los seguidores de la Antigua Fe están de acuerdo en eso. Podemos liberar
la esencia del fuego de lo que vivió una vez... ¡pero no podemos atraparla!
Dennis no pudo evitarlo. Se echó a reír. Hoss´k se lamía nervioso los labios, y ver
rebullirse al diácono le proporcionó un momento de satisfacción. Por fin, se resarcía en
parte de lo que aquel tipo le había hecho.
—¿No os lo dije? —exclamó Kremer—. ¡Dennis Nuel sabe cómo atrapar
cualquier cosa dentro de una herramienta! ¿Qué maravillas podremos esperar si le
damos nuestro pleno apoyo?
La multitud aplaudió diligente, pero Dennis advirtió que estaban acobardados. En
sus rostros se leía el terror supersticioso y la inseguridad.
Dennis miró a su izquierda, todavía sonriendo por haberle causado a Hoss´k la
conmoción mayor de su vida. Entonces vió a Linnora, el rostro convertido en una más-
cara de preocupación y miedo.
La princesa dirigió a Dennis una mirada de espanto; luego se volvió para
abandonar el salón seguida de su doncella.
Dennis recordó entonces lo que Hoss´k había dicho sobre la «Antigua Fe». Al
parecer, su pequeña demostración había reavivado el terror de Linnora hacia aquellos
que abusaban de las esencias vitales. Dennis maldijo en voz baja. ¿Había algo allí que él
pudiera hacer y que ella no malinterpretara?
Se dió cuenta de que había sido el barón quien había definido lo hecho por
Dennis. Kremer había puesto sus acciones bajo una luz que lo arrojaba a un rincón,
asegurándose de que Linnora lo malinterpretase.
 Estaba en inferioridad de condiciones ante aquel hombre. No podía contrarrestar
esa clase de habilidad manipuladora. ¿Cómo podía tener una oportunidad de hacerlo?
Sólo esperaba que algún día Linnora también lo comprendiera.

A la mañana siguiente, un poco resacosos tras la fiesta, Arth y Dennis llegaron

tarde a la destilería. Allí descubrieron que su equipo de trabajo había celebrado una
fiesta por su cuenta y dejado la destilería hecha un desastre.
Los prisioneros gemían, temerosos de la ira del mago.
Dennis tan sólo suspiró.
—Oh, demonios —dijo, y puso a los hombres a trabajar para arreglar el desastre.
Mantenerse ocupado le ayudaba a no pensar en su situación general.
Había hecho progresos en su plan para ganar influencia sobre el señor de la
guerra, Kremer. Todavía consideraba que era el plan más lógico: lo mejor para él
mismo, para sus amigos, para Linnora a incluso para la gente de aquella tierra. Sin
embargo, el episodio de la noche anterior le había dejado un regusto agridulce. Trabajó
duro, y trató de alejar su recuerdo.
Poco después del mediodía, un clarín sonó en la puerta principal. La llamada fue
respondida por trompetas en la torre del castillo. Las tropas del patio corrieron a formar
filas a lo largo de un corredor, desde la puerta de la ciudad hasta el castillo.
Dennis miró a Arth, quien se encogió de hombros. El pequeño ladrón- destilador
no tenía ni idea de lo que estaba sucediendo.
Por una rampa bajaron el barón Kremer y su séquito, con sus brillantes ropas de
siglos de antigüedad casi dolorosas de mirar a la luz del sol. El alto casco emplumado
del primo de Kremer, lord Herm, destacaba entre la multitud de cortesanos.
Se detuvieron bajo un dosel que dominaba a los soldados en formación y
contemplaron cómo la puerta de la ciudad se abría.
Por ella entró una pequeña procesión a caballo.
—¡Es la embajada de los L´Toff! —jadeó Arth.
Les habían dicho que venía un grupo de esa índole. Los L´Toff buscaban a su
princesa desaparecida y sin duda sospechaban que estaba retenida allí.
Los rumores debían de haberse extendido por todas partes desde su huida de la
cárcel y, sobre todo desde que la aristocracia de Zuslik estaba enterada, Kremer fingía
públicamente inocencia hasta que conviniera a sus propósitos hacer lo contrario. Pero al
parecer ya no le preocupaban las sospechas.
A pesar de toda su aparente buena relación con el señor feudal, Dennis no había
sido invitado a asistir al encuentro con el comité de bienvenida. Era otro signo del
magistral conocimiento que tenía Kremer de la gente. Sabía con toda seguridad que el
mago extranjero no era digno de confianza en el asunto de la princesa L´Toff.
Dennis alzó la mirada hasta el parapeto del segundo piso, por donde a menudo
había visto pasear a Linnora. No estaba a la vista, por supuesto. Sus guardias la manten-
drían bien recluida durante la breve visita de los suyos.
Se acercó a la verja baja que rodeaba su zona de trabajo y puso un pie en uno de
los burdos barrotes de madera. Arth y él contemplaron la representación de la embajada
pasar entre los soldados en fila hasta acercarse a la plataforma del barón Kremer.
La formaban cinco jinetes, todos ataviados con capas suaves de colores claros. A
Dennis le parecieron bastante normales, aunque los cinco llevaban barba, algo que no
era común entre los coylianos. Parecían un poquito más espigados que la gente de
Zuslik y los norteños de Kremer. Los cinco cabalgaban mirando al frente, ignorando las
xenofóbicas miradas de los soldados, hasta que se acercaron a una docena de metros del
dosel bajo el cual esperaba Kremer.
Dos L´Toff sostuvieron las riendas de los demás mientras desmontaban y
saludaban al barón.
Dennis podía ver mejor la cara del barón que la de los emisarios. No podía oír lo
que decían, pero la respuesta de Kremer fue obvia. El señor de la guerra sonrió con
untuosa conmiseración. Alzó las manos y sacudió la cabeza.
—Luego dirá que tiene exploradores recorriendo todo el país en busca de la
princesa —dijo Arth.
En efecto, Kremer señaló a sus tropas y a un escuadrón de jinetes a caballo. Luego
indicó los planeadores que trazaban círculos pacientemente en el cielo, por encima del
castillo.
—Los dos L´Toff de la derecha no se lo tragan —comentó Arth—. Les gustaría
hacer pedazos el castillo, empezando por el propio barón.
El líder de la embajada, un hombre de barba gris, trató de contener a uno de sus
acompañantes, un joven de pelo castaño con armadura marrón oscura, pero éste se zafó
y gritó acaloradamente al barón. Los guardias de Kremer murmuraron airados y se
dispusieron a obedecer cualquier orden de su señor.
El joven L´Toff miró despreciativo a los tensos guardias y escupió en el suelo.
Arth masticó una brizna de hierba, especulativo.
—He oído decir que antes los L´Toff eran pacifistas. Pero se han convertido en
luchadores durante los últimos doscientos años o así, a pesar de la protección del rey y
del antiguo duque. Se dice que algunos son tan buenos como los exploradores del rey.
Arth señaló al alto y furioso L´Toff.
—Ése puede que le ponga difícil al embajador salir de aquí sin una pelea.
Parecía como si Arth estuviera sopesando las posibilidades de unos caballos de
carrera.
Por lo que Dennis había oído, uno de los principales deportes de Coylia era ver
cómo la gente se hacía pedazos y apostaba sobre el resultado.
El barón no respondió al desafío del joven. En cambio, sonrió y susurró a uno de
sus ayudantes, que se marchó rápidamente.
Kremer mandó traer bandejas con refrescos, que diplomáticamente probó primero.
Hizo traer también asientos para sus invitados mientras las tropas retrocedían para crear
un amplio pasillo desde el dosel hasta la muralla del patio.
Los L´Toff parecían recelosos, pero difícilmente podían rehusar. Se sentaron
nerviosos cerca de su anfitrión. Cuando se volvieron hacia él, a Dennis le pareció ver en
el rostro del furioso joven un parecido familiar con Linnora.
Se preguntó si su aguda sensibilidad habría informado a la princesa de que sus
parientes se encontraban a sólo unos cientos de metros de distancia. Dennis había
acabado por convencerse de que Linnora tenía en efecto ese don. Más de un mes atrás
ese poder la había conducido al zievatrón, donde fue capturada. Le había permitido
reconocerle en el oscuro patio de la prisión semanas más tarde.
Por desgracia, no era suficiente para mantenerla a salvo del hechizo de la falaz
lógica de Hoss´k, o para que viera lo que se escondía tras las manipuladoras
explicaciones de Kremer.
En cualquier caso, su talento era al parecer intermitente y bastante raro incluso
entre los L´Toff. Kremer no parecía tenerle miedo.
Arth se agarró al hombro de Dennis y jadeó. Dennis miró en la dirección que el
pequeño ladrón le indicaba.
 Un puñado de guardias sacaba a rastras a un prisionero por una de las puertas
inferiores del castillo. La pugna levantaba una polvareda, pues el cautivo era muy
grande y estaba furioso.

Dennis cayó de repente en la cuenta de que se trataba de Mishwa Qan, el gigante

cuya fuerza había sido clave para su huida de la cárcel. Mishwa se debatía y luchaba
contra sus ataduras. Cuando vio que lo conducían hacía un poste enhiesto y
chamuscado, se debatió con renovada furia.
Pero los guardias habían sido elegidos cuidadosamente entre los que tenían casi su
mismo tamaño. Dennis vio a su antigua némesis, el sargento Gil´m, tirar de una cuerda
atada en torno al cuello de Mishwa.
Kremer hizo una seña al erudito Hoss´k y éste se adelantó de entre los hombres
que formaban su séquito. Saludó a los dignatarios y sacó unos artículos para mostrárse-
los, uno a uno. Dennis se agitó cuando vio que el primero era su alarma de campamento.
Mientras los L´Toff contemplaban las luces de la pantalla, Dennis se preguntó qué
cambios habría introducido la práctica en la diminuta máquina desde la última vez que
la había visto.
Sin duda Hoss´k señalaba lo difícil que sería ahora para un enemigo acercarse al
castillo sin ser detectado.
Luego enseñó el catalejo de Dennis, mostrando a los L´Toff cómo utilizarlo,
apuntando a varios objetos. Cuando el embajador soltó la lente, estaba visiblemente
impresionado.
Dennis sintió que empezaba a arder por dentro: una combinación de vergüenza y
profunda ira. A pesar de la estrategia que había escogido, por muy buenas razones, sus
simpatías naturales se dirigían hacia los L´Toff.
A Dennis no le gustó ni pizca que Hoss´k se volviera y lo señalara directamente.
Kremer sonrió y saludó ligeramente a su mago con un gesto de cabeza. La bien entrena-
da guardia personal del barón gritó al unísono el nombre de Dennis.
Éste hizo una mueca. ¡Si al menos hubiera algún medio de comunicarse en
privado con los L´Toff!
Mishwa había sido arrastrado hasta el poste y atado a él. Dennis ya había
comprendido que planeaban ejecutar al hombre. Había sido testigo de muchas
ejecuciones durante la semana anterior, y no había nada que pudiera hacer. Arth lo sabía
también y contemplaba la escena, inmóvil como una roca.
El guardia, Gil´m, se acercó a su señor y se inclinó. Kremer sacó algo pequeño de
su túnica y se lo tendió al soldado, que volvió a inclinarse y se volvió para regresar
junto al prisionero.
Dennis comprendió de inmediato lo que iba a suceder.
—¡No! —exclamó en voz alta.
Gil´m se encaminó hacia el poste de ejecución. Mishwa Qan lo miró, las manos
agitándose inútilmente bajo sus ligaduras. El enorme ladrón gritó un desafío a Gil´m
que todos los presentes en el patio pudieron oír; se ofreció para enfrentarse al soldado
con los ojos vendados, con las armas que éste escogiera.
Gil´m se limitó a sonreír. Alzó una pequeña forma negra.
Dennis sintió un estallido de ira.
—¡No! —gritó.
Saltó la verja y corrió hacia el cadalso, esquivando a un grupo de guardias, luego
derribó a otros dos que corrían para cortarle el paso. Otro cayó de bruces al suelo
cuando lo sorteó. Los del dosel se volvieron a mirar la conmoción mientras uno de los
guardias agarraba a Dennis por detrás. En ese momento, Gil´m apuntó con la pistola de
agujas de Dennis y apretó el gatillo.
En medio de la confusión, solo unas cuantas personas estaban mirando al
prisionero cuando el estallido de diminutas agujas de metal golpeó a velocidad
hipersónica. Pero todo el mundo oyó la explosión. Dennis oyó el anonadado jadeo de
Arth.
Libre a medias de un grupo de guardianes, Dennis consiguió ver un tocón
ensangrentado; el poste se había partido por la mitad. Detrás, en la pared de madera, se
abría un agujero.
La pistola de agujas, en efecto, había estado recibiendo práctica. Gil´m sonrió y
alzó el arma al sol.
Una oleada de repulsión y vergüenza se adueñó de Dennis. Apretó los dientes y
combatió a los que le rodeaban, mordiendo una mano que se movía cerca de su cara.
Entonces un objeto pesado le golpeó por detrás y apagó las luces.

Linnora contemplaba las pequeñas criaturas que se colocaban en filas ordenadas

en una cara de la cajita. En el extremo derecho se agitaban y recolocaban con gran rapi-
dez, saltando a nuevas posiciones casi más rápido de lo que sus ojos podían seguir. El
grupo situado a su lado cambiaba de formación más despacio, y así sucesivamente. En
el extremo izquierdo, los diminutos insectos eran pacientes, y parecían requerir casi
medio día para hacer su siguiente movimiento.
La cajita no era mucho mayor que el doble de su pulgar, con una cinta a cada lado.
Una de las cuales terminaba en pequeñas piezas de metal cuyo propósito tenía que adi-
vinar todavía.
Vacilante, Linnora trató de pulsar uno de los muchos pequeños nódulos que
sobresalían de la mitad de la caja donde no danzaba ningún insecto. Los insectos
saltaban formando nuevos dibujos cada vez que tocaba uno de los nódulos.

Una parte de ella quería reírse por las proezas que las diminutas criaturas
ejecutaban. Sentía el impulso de jugar y hacerlas bailar un poco más.
No. Soltó la cajita y retiró la mano. No experimentaría con cosas vivas. No sin
saber lo que estaba haciendo ni tener una idea clara acerca de su propósito. Ése era uno
de los más antiguos credos de la Antigua Fe, transmitido de padres a hijos desde los
primeros días de los L´Toff.
Sólo la profunda convicción de que necesitaban estar dentro de la caja para
sobrevivir impedía que Linnora la rompiera para liberar a los pequeños esclavos.
Eso y la duda de que realmente fueran esclavos.
Las ordenadas pautas tenían un aire... no de alegría exactamente, sino de orgullo,
quizá. Sentía que se había invertido mucho en la creación de la cajita y sus diminutos
ocupantes. Había mucha complejidad allí.
Si al menos pudiera saberlo con seguridad, suspiró en silencio.
¡El diácono Hoss´k había presentado un caso tan consistente y lógico! El pueblo
del mago tenía que haber empleado medios implacables para conseguir tales maravi-
llas... sobre todo para petrificar el estado de práctica en cada una de aquellas
sorprendentes herramientas. Las vidas de muchos de los equivalentes de los L´Toff en la
tierra natal de Dennis Nuel debían de haber sido sacrificadas para que tales cosas
permanecieran en un estado de perfección sin cambio.
¿O no? Linnora sacudió la cabeza, confundida.
¿Podía toda la lógica de la creación y la practica ser diferentes en algún otro
lugar?
Según la Antigua Fe, antes las cosas no eran iguales en Tatir. En los tiempos
remotos que precedieron a la caída, la vida era perfeccionable y las herramientas no
tenían ningún poder.
Eso decían las historias.
Con los codos sobre la cómoda, se cubrió el rostro con las manos. Su esperanza
había sido frágil desde aquel día en que los hombres de Hoss´k surgieron del bosque
cerca de la misteriosa casita del mago. Ahora, con Kremer insistiendo en sus demandas
cada vez más, con la marcha de los buscadores L´Toff sin entablar contacto, se sentía
más desesperada que nunca.
¡Si hubiera al menos una manera de creer en el mago! Si fuera el tipo de hombre
que al principio pensaba que era, en vez de servir a Kremer y vivir cómodamente (en lu-
josas habitaciones nuevas con su hermosa servidora), demostrando ser un lacayo
complaciente con la estrella en alza de Kremer, como todos los demás...
Se frotó los ojos, decidida a no volver a llorar. En la mesa, ante ella, los pequeños
insectos continuaban con su misteriosa danza, girando a la derecha, moviéndose lenta-
mente a la izquierda. Marcando el tiempo.

Dennis se despertó sintiendo como si su cuerpo hubiera sido utilizado para

practicar bates de béisbol. Las primeras veces que intentó moverse, sólo consiguió
mecerse un poco de lado a lado. Le dolía todo.
Por fin consiguió rodar sobre un costado y abrir a duras penas los ojos. Bueno, no
estaba en las lujosas habitaciones que le habían asignado antes, pero tampoco en el del
calabozo. La habitación tenía el aspecto burdo y a medio terminar de las partes
superiores del castillo.
Había guardias en la puerta, dos de los norteños del clan de Kremer. Cuando
vieron que había despertado, uno de ellos salió al pasillo y dijo unas cuantas palabras.
Dennis se sentó en el jergón, gimiendo un poco a causa de sus magulladuras.
Tenía la garganta irritada y seca, así que tendió la mano hacia la burda mesilla de noche
para servirse una copa de agua de una jarra de barro. El labio partido le escoció al beber.
Soltó la copa y se apoyó contra la basta almohada, observando a los norteños
observarle. No les dijo nada a los guardias ni esperaba que ellos le dijeran nada.
Al parecer, había perdido categoría.
Sonaron pasos pesados en el pasillo. Luego se abrió la puerta. El barón Kremer
apareció en el umbral.
Dennis tuvo que parpadear debido a que la ropa del hombre brillaba a la luz del
sol que lo iluminaba por detrás. Kremer observó a Dennis en silencio, sus ojos oscuros
en sombras bajo las tupidas cejas.
—Mago —dijo por fin—, ¿qué voy a hacer contigo?
Dennis volvió a beber de la copa. Se lamió torpemente los labios heridos.
—Uf, es un verdadero desafío, alteza. Difícil de verdad. Pero creo que tengo una
idea.
 »¿Qué tal esto? Vas a ayudarnos a mis amigos y a mí, sinceramente y utilizando
los mejores medios a lo alcance, a regresar a nuestros hogares en buen estado, tanto
mental como físico.
La lenta sonrisa de Kremer no fue particularmente apreciativa.
—Es una idea, mago. Por otro lado, se me ocurre que el torturador de palacio se
ha estado quejando de que sus herramientas de repuesto se están quedando sin práctica.
Sólo el juego principal ha tenido trabajo durante el último mes o así. Remediar esa
situación resulta igualmente atractivo.
—Te encuentras ante un dilema —se apiadó Dennis.
—Es una elección difícil. —El barón sacudió la cabeza.
—Pero estoy seguro de que se te ocurrirá algo.
—¿De verdad? Ah. Tanta confianza procedente de un mago resulta inspiradora.
Con todo, las dos opciones parecen contradictorias. Me preguntaba si podrías sugerir
una solución de compromiso. Sólo una pista, claro.
Dennis asintió.
—Un compromiso. Mmm. —Se rascó la barbilla—. ¿Qué tal algo intermedio,
como que yo obedezca tus órdenes rápida y alegremente, dándote todo lo que desees, a
cambio de que me mantengas en un moderado estado de comodidad, y me premies con
recompensas de poca importancia y promesas vagas de eventual libertad y poder?
Kremer sonrió.
—¡Una solución sorprendente! No me extraña que te llamen mago.
Dennis se encogió modestamente de hombros.
—Oh, no ha sido nada.
El barón hizo crujir sus nudillos.
—Entonces está decidido. Tienes dos días más para completar la creación de tu
«destilera» de bebidas y enseñar a mis criados a practicarla. Luego empezarás a trabajar
en algo de valor práctico más inmediato, en fabricar más armas de muerte a largo
alcance, por ejemplo. Si, como dices, los animales necesarios para impulsar tales
aparatos no existen en mi reino, te pediré que crees otra cosa de valor militar.
»¿Ha quedado claro nuestro compromiso, pues?
Dennis asintió. Estaba pensando, y ya bastaba de ironías por el momento. De
todas formas, no habían servido de nada.

—Una cosa más, mago. Si vuelves a avergonzarme otra vez delante de extraños, o
si intentas interponerte en mi camino, descubrirás que mis torturadores han planeado al-
go especial para ti. La desafortunada demostración de ayer no volverá a repetirse.
¿Entendido?
Dennis no dijo nada. Miró al hombre alto y rubio con el traje resplandeciente y
asintió, levemente.
El barón esbozó una sonrisa posesiva.
—Serás feliz aquí, Dennis Nuel —prometió—. Con el tiempo, quizá pronto, si te
portas bien, mejoraremos de nuevo tus aposentos. Luego tú y yo podremos hablar como
caballeros una vez más. Me interesaría saber cómo persuadió tu gente a sus
recalcitrantes L´Toff a volverse sumisos. Tal vez la princesa Linnora pueda ser un
campo de pruebas.
Sonrió, luego se dio la vuelta y se marchó. La puerta se cerró, dejando a Dennis a
solas con un único guardia. Durante un buen rato imperó el silencio; sólo se oían los gri-
tos lejanos de las tropas haciendo la instrucción.
 El terrestre se sentó en su jergón. Casi podía imaginarlo cambiar
imperceptiblemente mientras yacía sobre él, minuto a minuto, hasta convertirse en una
cama cada vez mejor.
Lógicamente, sus opciones seguían siendo las mismas, sólo las había aplazado un
poco. Tras suministrar maravillas a Kremer durante un año o dos, estaba seguro de que
se ganaría la confianza y la gratitud del hombre, sobre todo si le inventaba la pólvora,
asegurándole la conquista de toda Coylia.
Dennis sacudió la cabeza, decidido. No había pensado demasiado en ello antes,
pero había pocos criminales peores en cualquier mundo que el inventor que entrega a un
tirano, a sabiendas y sin importarle, las armas de la opresión. Pasara lo que pasase, no
iba a entregarle a Kremer la pólvora, ni la rueda, ni el secreto de fundir metales, ni nin-
guna otra cosa que pudiera utilizar para hacer la guerra.
¿Qué opciones le quedaban, pues?
Sólo escapar. Tenía que salir otra vez de allí de algún modo.

Tenazas de acero al rojo vivo sobre sus pulgares. Un humo hediondo alzándose
allí donde la carne se chamuscaba convirtiéndose en negra ceniza retorcida.
Dennis gimió. Sintió una bofetada húmeda en la cara y abrió los ojos, respirando
con dificultad.
Arth lo miraba, preocupado.
—Estabas soñando, Denniz. Debía de ser una pesadilla. ¿Ya estás bien?
Dennis asintió. Había echado una cabezada cerca de la zona de trabajo después de
la cena. Ya estaba oscuro a la sombra del castillo.
—Sí —murmuró—. Estoy bien.
Se levantó y se secó la cara con una toalla. Todavía seguía tembloroso a causa del
sueño.
—Acabo de regresar del patio de la cárcel —le informó Arth—. Dije que quería ir
allí y escoger personalmente a la gente que manejará la nueva destiladora.
Dennis asintió.
—¿Has averiguado algo?
Arth negó con la cabeza.
—Nadie ha visto a Stivyung ni a Gath ni a Maggin ni a ninguno de mis
muchachos, así que no parece que hayan sido capturados.
Dennis se alegró. Tal vez Stivyung acabara por reunirse con su esposa y su hijo.
La noticia contribuyó a animarlo un poco.
—¿Cuál es el plan ahora? —le preguntó Arth, en voz muy baja para que los
guardias no lo oyeran—. ¿Intentamos hacer otro globo? ¿O tienes algo más en mente,
como esa sierra que puede cortar las paredes?
Después de la ejecución de su amigo, a Arth ya no le tentaba la vida dentro de los
muros del castillo. Todo lo que quería era largarse de allí, ver de nuevo a su esposa y
golpear al barón Kremer lo más fuerte posible. El ladrón miraba al terrestre; tenía en él
completa confianza.
Dennis habría deseado compartir su opinión.
A medida que oscurecía, un pelotón de soldados subía al pedestal emplazado en el
patio, donde de día se guardaba la pistola de agujas de Dennis. Cuando no la practica-
ban o la tenían guardada de noche, permanecía expuesta a la luz del sol, siempre
rodeada por al menos seis guardias.
Dennis había hecho unos cuantos cálculos. Claramente, la pistola estaba
alcanzando el límite teórico de capacidad de ese tipo de arma. No importaba cuán eficaz
se volviera, sólo podía arrojar lascas de metal con la cantidad de energía que podía
absorber a través de un recolector solar de cinco centímetros cuadrados.
Eso daba a Dennis un motivo más para salir de allí. Kremer había hablado de
utilizar la pistola de agujas para derribar las murallas de las ciudades. Dennis no quería
estar cerca cuando el barón descubriera que la pequeña y mortal arma no podría ser
practicada hasta tan lejos.
Observó a los guardias retirar cuidadosamente la pistola de agujas de su pequeño
solarium. No. El aparato estaba demasiado bien protegido. No iba a poder recuperar su
arma y abrirse paso a tiros hasta la libertad. Tendría que encontrar otro medio.
Había considerado la idea de construir un carro con ruedas y practicarlo hasta
convertirlo en un vehículo blindado. Teóricamente, debería ser posible. Pero eso podía
durar meses o años, al paso que las cosas mejoraban normalmente allí. Dadas las
circunstancias, no merecía la pena.
A medida que oscurecía, las cometas de vigilancia se posaban. El cuerpo de
planeadores del barón ya se había retirado a pasar la noche.
Dennis pensó otra vez en los cobertizos de aquellos planeadores. Estaban poco
protegidos. Hacía falta un largo entrenamiento para aprender a pilotar una de aquellas
cosas con alas de mariposa, y el barón Kremer al parecer daba por sentado que
controlaba el único cuerpo de pilotos cualificados del mundo.
Tenía razón. Dennis nunca había volado ni siquiera en un planeador de ala fija, y
menos en una de aquellas cometas. Pero había tomado unas cuantas clases particulares
de vuelo en aviones de un solo motor. Siempre había tenido la intención de volver y
sacarse la licencia.
Los dos tipos de vuelo no podían ser tan diferentes, ¿no?
De todas formas, había visto montones de películas y hablado con pilotos de
parapente sobre cómo se hacía. Y había hecho cursos sobre la física de la aerodinámica.
Los principios parecían bastante sencillos.
—Has conseguido ya un medio para entrar y salir de tu habitación? —le preguntó
a Arth.
—Por supuesto. —El pequeño ladrón arrugó la nariz—. Echan el cerrojo a la
puerta, pero no se puede mantener a un tipo como yo en una habitación que no ha sido
practicada como celda.
—Sobre todo con la ayuda de un poco de aceite deslizante.
Arth se encogió de hombros. Habían tenido cuidado de recoger el material cuando
no había nadie mirando, así que no tenían demasiado. Sin embargo, sólo una pizca de
aquel lubricante perfecto podía servir para mucho.
—Puedo desenvolverme por las partes más burdas del castillo bastante bien
después de oscurecer. Lo más difícil son las murallas externas, donde hay perros y
bestias olfateadoras, y luces y guardias por docenas. Podría meter la mitad del material
en la sala de banquetes de Kremer si supiera que con él puedo escapar del castillo.
—¿Crees que podrías robar uno de ésos? —Dennis señaló con la barbilla el
refugio donde antes habían visto cómo los pilotos plegaban cuidadosamente sus
maquinas.
Arth miró a Dennis, nervioso.
—Mm, no sé. Esos planeadores son más bien grandes... —Se mordió el labio
inferior—. Tu pregunta es sólo... uh, hipotética. —Pronunció con cuidado la palabra que
Dennis le había enseñado—. ¿Verdad? No tiene nada que ver con lo idea de cómo
escapar de aquí, no?
—Sí tiene que ver, Arth.
Arth se estremeció.
—Temía que dijeras eso. Denniz, ¿sabes cuántos hombres perdió Kremer antes de
que aprendieran a manejar esas cosas? Todavía pierden casi la mitad de los pilotos
nuevos. ¿Sabes pilotar uno?
Dennis necesitaba la ayuda de Arth. Para conseguirla, tendría que inspirarle fe.
—¿Tú qué crees? —preguntó confiado.
Arth sonrió nervioso.
—Sí, claro. Supongo que sólo un idiota intentaría volar en una de esas cosas, en la
oscuridad, sin saber lo que hace. Lo siento, Denniz.
Dennis trató de no echarse a temblar visiblemente ante la forma de expresarlo de
su amigo. Agarró a Arth por el hombro.
—Bien. ¿crees que podrás esconder el planeador hasta que lo necesitemos? La
gente de Kremer no parece comprender el control de inventarios, pero pueden echarlo
de menos de todas formas.
—No hay problema. —Arth sonrió —. Mi habitación está llena de montones de
tela y leña para nuestros «experimentos». Los criados tienen órdenes de entregarnos
toda la basura que pidamos, siempre que no sea afilada o esté hecha de metal. Puedo
esconderlo allí fácilmente.
—¿Quieres que te ayude?
Arth se echó a temblar.
—Uf, no, Denniz. Algunas cosas es mejor dejarlas a los expertos. Caminas como
un rickel macho que busca una hembra bajo una casa. No es por ofender, pero lo haré yo
solo. No te preocupes por nada.
—Muy bien, pues. —Dennis miró la luz del crepúsculo—. Tal vez será mejor que
te acuestes un poco temprano esta noche, Arth. Pareces muy cansado.
—¿Eh? Pero si sólo... oh... —Arth asintió—. Quieres que lo haga esta noche. —
Se encogió de hombros—. Ah, bueno, ¿por qué no? ¿Eso significa que escaparemos ma-
ñana por la noche?
—O pasado. —Dennis tenía un tiempo limitado. Kremer no permitiría que
siguiera dándole largas.
—Muy bien. —Arth había captado la expresión de Dennis. El pequeño ladrón
bostezó exageradamente para que lo vieran los guardias. Habló en voz alta—. ¡Bueno,
pues me parece que voy a mejorar mi cama un rato! —Le dio un codazo a Dennis a hizo
un guiño—. ¡Te veré por la mañana, jefe! —Y luego añadió, en voz baja—: Eso espero.
—Buena suerte —dijo Dennis en voz baja mientras Arth se marchaba, seguido por
sus guardias. A Dennis le sabía mal pedirle que se jugara el cuello de aquella forma.
Pero el tipo conocía su oficio y lo haría alegremente. Dennis se consideraba afortunado
por tenerlo como amigo.
Cerca, un pequeño arroyo de fuerte licor había empezado a brotar del extremo del
condensador. Si seguía así, el trabajo básico de la cuadrilla consistiría simplemente en
observar y practicar la destiladora como una unidad. La parte difícil era enseñarles a
cambiar adecuadamente la mezcla de vinos.
Dennis descubrió que sus pensamientos se perdían varios parapetos más arriba.
Ahora que había decidido tratar de escapar pronto, tendría que decidir cuáles eran sus
sentimientos hacia la princesa Linnora.
Si pretendía de veras hacer algo por ella, durante las siguientes veinticuatro horas
tendría que ponerse de algún modo en contacto con Linnora, recuperar su confianza y
encontrar una forma de liberarla de sus guardias para que subiera al planeador en la
cima del castillo.
Parecía casi imposible.
Sólo esperaba que ella le diera una oportunidad para explicarse si se daba la
ocasión.

La cuadrilla de la destilería estaba agrupada en torno al condensador,

contemplando el lento goteo del brandy en un barril.
Dennis mojó los dedos en el brandy y se estremeció al olerlo, anhelando
nostálgico la botella de Johnny Walker de treinta años que presumiblemente se
encontraba todavía en su armarito del Tecnológico Sahariano.
Dejó que unas cuantas gotas le cayeran en la boca y luego tomó aire. El brebaje
tenía fuerza, había que admitirlo.
Los practicadores del turno de noche llegaron para relevar al equipo diurno. Era
hora de cambiar de barrica de todas formas, así que hizo que los prisioneros coylianos
ejecutaran la rutina varias veces para asegurarse de que lo habían comprendido todo.
Para cuando terminaron, las estrellas empezaban a salir. Se aseguró de que todo
estuviera en orden, y luego recogió su capa.
—Quiero estirar las piernas —les dijo a sus guardias.
Los norteños asintieron levemente y le siguieron. Aunque sus privilegios habían
sido reducidos, todavía era, al menos oficialmente, casi un invitado... y un mago. Tenía
libertad de acceso al patio siempre y cuando fuera acompañado.
Tomó por el camino largo, pasando ante los cobertizos de los planeadores y luego
la puerta principal. A medida que se acercaba a la sección del castillo donde la princesa
L´Toff tenía sus aposentos, las dudas volvieron a asaltarlo. Todos los parapetos estaban
rodeados de estacas puntiagudas, practicadas cada día por equipos de soldados armados
con lonchas de carne. Aterrizar con un planeador sobre uno y despegar de nuevo sería
tan imposible como escalar aquellas paredes cortadas a pico.
¿Debía poner en práctica un plan ya de por sí arriesgado y reducir sus
posibilidades a la nada intentando también liberar a Linnora? ¿Sería eso justo para Arth?
Dennis dobló una esquina y sintió que su pulso se aceleraba. A la luz de los
fluctuantes hachones de la muralla, vio una esbelta muchacha vestida con una túnica
blanca de pie junto a los barrotes, dos pisos más arriba. La princesa L´Toff contemplaba
la noche estrellada, y la brisa agitaba su fina túnica. Mientras Dennis se acercaba,
seguido a pocos pasos por sus guardianes, vio a la muchacha volverse. Alguien más
había llegado al balcón.
Dennis se inclinó en las sombras para atarse los cordones de las botas, y alzó la
cabeza lo más disimuladamente que pudo. Vio al barón Kremer avanzar y hablarle a
Linnora. Comparada con él, ella parecía enormemente pequeña.
El señor de la guerra le habló y ella sacudió la cabeza en respuesta. Trató de
volverse, pero él la agarró por el brazo y volvió a hablar, más bruscamente. Dennis
seguía sin poder distinguir lo que se decía, pero captaba el tono.
Linnora se debatió, pero Kremer tan sólo se echó a reír y la atrajo hacia sí,
sujetándola contra su amplio pecho a pesar de su resistencia.
Uno de los guardias que Dennis tenía detrás hizo un chiste vulgar. Obviamente,
todos pensaban que su señor estaba dando a la testaruda muchacha sólo lo que se
merecía.
Dennis palpó bajo su cinturón. Allí llevaba cuatro piedras cuidadosamente
escogidas que formaban un bulto. No había tenido ninguna oportunidad de practicar esa
burda arma. Sólo sería tan buena como la creara. No sería una honda mejor que la que
había improvisado para el mismo propósito durante la última fiesta del Tecnológico
Sahariano.
Con todo, podría lanzar una o dos piedras antes de que los guardias lo derribaran.
Y Kremer era un blanco grande.
Si yo fuera uno de los personajes de Shakespeare, consideraría digno morir por
la virginidad de una dama, pensó. O al menos por su honor.
Dennis hundió los hombros. La mayoría de los personajes de Shakespeare eran
idiotas poéticos. Aunque consiguiera abatir a Kremer, eso sólo concedería a Linnora un
pequeño respiro. Al precio de su propia vida.
No merecía la pena. No cuando podía sacarla de allí al día siguiente, si era
paciente. Estaba dispuesto a arriesgar su vida por ella, pero no a desperdiciarla
inútilmente.
Entonces oyó el sonido de ropa al rasgarse.
Se dio la vuelta para no tener que ser testigo de aquello. Al menos, forzando a los
guardias a seguirlo podía ahorrar a la muchacha un público para su humillación. Se mar-
chó rápidamente, los hombros hundidos. Los guardias se rieron mientras le seguían.
Avanzó diez pasos, entonces un destello de movimiento en el cielo captó su
atención.
Se detuvo. Míró al sur.
Algo en el cielo bloqueaba un pequeño grupo de estrellas. Se movía en la noche,
más rápido que una nube y más regular en su contorno, haciéndose más grande a
medida que se acercaba. Entornó los ojos, pero deslumbrado por las antorchas de la
torre, no pudo distinguirlo.
Entonces una sonrisa iluminó su rostro. ¿Podía ser ... ?
En el borde sur del campamento se produjo un súbito clamor, luego una
barahúnda de gritos ansiosos. De los barracones salieron hombres corriendo,
enfundándose sus armaduras mientras una campana de alarma empezaba a sonar.

En medio de la penumbra de la noche, a la luz de las antorchas de la torre, se alzó

de pronto una gigantesca forma redonda. Tenía dos ojos enormes que brillaban y mira-
ban con furia. En la parte inferior de la enorme cara acechante había una boca enorme.
Dentro de ella ardía un fuego.
—¡Ja ja! —Dennis saltó y golpeó el aire con el puño—. ¡Kremer no capturó a los
demás! ¡Lo practicaron y vuela! ¡Realmente vuela!
Un gigantesco globo de tela y aire caliente siseaba y gravitaba sobre la muralla
exterior, ganando lentamente altura. En una barquilla de mimbre, debajo, las tenues for-
mas de sus amigos eran sombras vagas contra las llamas.
Sin embargo, algo parecía irles mal con el globo. No se alzaba tan rápido como
Dennis habría esperado. ¡Y aún peor iba directo hacia el castillo de Kremer! ¡Daba la
sensación de que apenas podría rebasar el pico del palacio!
—Vamos, chicos —murmuró mientras sus guardias señalaban temerosos, los ojos
blancos de miedo—. ¡Arriba! ¡Elévate y sal de aquí! —Dennis miró con todas sus fuer-
zas el globo, practicando su subida.
Y, en efecto, pareció ir más rápido y se alzó lentamente. Pequeños rostros se
asomaron a la barquilla y contemplaron el patio de abajo. Unos cuantos soldados
arrojaron lanzas y piedras, pero ninguna alcanzó al majestuoso y silencioso aparato.
Dennis se volvió para ver cómo se estaba tomando aquello Kremer. Sería
magnífico que algo desencajara el imperturbable semblante del tirano.
El barón había soltado a Linnora, que se agazapaba contra la pared, frotándose los
brazos magullados y llorando en silencio.
 Pero al contrario que sus hombres, Kremer no parecía asustado en lo más mínimo.
Una sonrisa apareció en sus labios mientras rebuscaba dentro de su túnica.
—Oh —dijo Dennis, al darse cuenta—. ¡Oh, no, no, hijo de puta!
Se desató rápidamente el cinturón mientras sus guardias seguían acobardados bajo
la brillante sombra del globo. Hubo un estampido cuando dos bolsas de arena
explotaron cerca, haciendo huir a los hombres.
Las piedras de Dennis, cuidadosamente seleccionadas, saltaron a su mano. Corrió
hacia el primer parapeto, estirando el cinturón y rezando por llegar a tiempo.
Kremer estaba saboreando el instante, bendito fuera, dejando que el burdo
aerostato se acercara mientras acariciaba el lanzador de agujas terrestre. Dennis midió
un palmo de cinturón, metió una piedra y empezó a hacer girar la improvisada honda
sobre su cabeza.
Excepto aquella noche en el I.T.S., no había utilizado una honda desde sus días de
boy scout. ¡Si al menos hubiera podido practicar!
Kremer alzó la pistola y apuntó lánguidamente al gran globo justo cuando Dennis
soltaba su piedra.
La piedra golpeó una de las picas del parapeto, justo delante del barón y rebotó
ruidosamente hacia la noche. Kremer dio un salto de sorpresa. Miró un instante a su al-
rededor, luego vio a Dennis en el patio, esforzándose por lanzar otra piedra.
Kremer sonrió y apuntó hacia abajo, hacia el terrestre. Dennis supo, en aquel
instante, que no tenía tiempo de lanzar otra piedra. Apenas había empezado a hacer girar
su honda cuando Kremer disparó.
Una granizada de mortales lascas barrió el suelo a unos cuantos metros de Dennis,
a su derecha. Dennis parpadeó sorprendido de verse vivo. El motivo quedó rápidamente
claro. Una pequeña tormenta de cabello rubio y uñas había atacado al barón.
Un poco sorprendido, pero sin contar todavía con su suerte, Dennis hizo girar la
honda, buscando un blanco claro. Pero ahora Linnora estaba en medio. La princesa lu-
chaba contra su captor, tratando de quitarle el arma.
El brazo de Dennis empezaba a cansarse. ¡Si por lo menos ella se apartara!
El globo estaba directamente encima, moviéndose deprisa. Todo lo que los
aeronautas necesitaban era tal vez medio minuto más para escapar..
Kremer agarró a Linnora por el brazo y la derribó. Había marcas de arañazos en
su rostro, y por fin parecía perturbado. Kremer dirigió a Dennis una mirada que parecía
decir que su turno llegaría, y alzó la pistola para apuntar al globo.
Por lo visto, los guardias de Dennis habían reaccionado por fin. Terminó de hacer
girar su honda mientras los oía correr hacia él. Supo que daría en el blanco mientras
soltaba la segunda piedra, justo a tiempo.
La piedra golpeó la sien izquierda de Kremer al mismo tiempo que el globo
alcanzaba el cenit, y varios cientos de kilos de guardias derribaban a Dennis desde atrás.
Mientras el suelo se alzaba para recibirlo, Dennis pensó: Tengo que dejar de
conocer a gente así.
 VIII

«EUREKAAAH»

Empezaba a hacerse monótono aquello de despertar sin saber dónde estabas,

sintiéndote como una piltrafa.
Sin abrir siquiera los ojos se dio cuenta de que había vuelto al calabozo.
Afilados trocitos de paja se le clavaban en la espalda desnuda, excepto en aquellos
lugares donde los vendajes cubrían sus peores cortes y magulladuras.
Con todo, alguien con autoridad había decidido al parecer mantenerle con vida
por el momento. Eso era algo.
Curiosamente, a pesar de la mayor gravedad de sus heridas (esta vez parecían
haberle dado una buena tunda), Dennis se sentía mejor que en las otras ocasiones en que
le habían dado una paliza en Tatir. Esta vez, al menos, se había desquitado en parte. El
breve recuerdo del barón Kremer desplomándose como un árbol caído parecía suavizar
el dolor.
Se estremeció y se incorporó despacio, gimiendo, y se examinó torpemente hasta
que estuvo seguro de que nada había sido dañado de forma permanente.
Todavía, se recordó.
En algún lugar del húmedo pasillo oyó un leve sonido... como alguien cortando
algo con un objeto afilado. Tal vez el verdugo practicaba su hacha.

Pasó el tiempo, medible tan sólo por sus exiguas comidas, por sus pensamientos, y
recalcado por los gritos de algún pobre diablo procedentes del fondo del pasillo.
Dennis pasó algún tiempo intrigado con sus vendajes, que parecían no necesitar
ser cambiados jamás. Transpiraban bien, permanecían limpios y eran cómodos de llevar.
Por supuesto, advirtió, probablemente estaban bien practicados. Sin duda el barón daba
a su gente cuidados gratis en las emergencias durante tiempo de paz de forma que los
suministros medicinales estuvieran a la altura cuando llegara la guerra. En el castillo, el
dispensario tendría vendas de cientos de años.
Era una idea chocante.
Entre las cosas que se llevaría a la Tierra si alguna vez tenía la oportunidad
estaban las vendas... no herramientas de gemas, ni obras de arte que presumiblemente
sólo se deterioraban cuando eran liberadas del campo del Efecto Práctica, sino cosas
cuyas propiedades pudieran ser analizadas y luego duplicadas por los magos creadores
de la Tierra.
En las horas oscuras hacía listas de cosas que llevarse. Para ayudarse a pasar el
tiempo, ensayaba el informe que presentaría a sus escépticos colegas allá en casa.
Llegó a la conclusión de que, aunque en efecto escapara de aquel lugar y
consiguiera de algún modo arreglar el zievatrón y volver a casa, sería mejor que se
llevara algunas novedades bien convincentes. De lo contrario, nadie le creería jamás.
 Le daban de comer un magro guiso a intervalos muy dilatados. Dennis perdió toda
noción del tiempo. Hacía un día aproximadamente que los gritos habían cesado en el
pasillo. Luego reclutaron al parecer una nueva víctima desgraciada para practicar ciertas
armas especializadas.
Dennis trató de hacer mentalmente cálculos de anomalías. Evocó recuerdos de
casa, largamente desatendidos. Escuchó con atención cualquier cosa que le aliviara de la
monotonía.
Una vez oyó a los carceleros hablar excitadamente en el pasillo.
—... primero aquí, luego en la torre, después en el patio, y ahora otra vez aquí
abajo. ¡Y nadie sabe qué es!
—¡Un monstruo, eso es lo que es! —le respondió el otro—. Es el engendro de ese
gran demonio que derribó al barón pace cuatro noches. ¡Te digo que trae mala suerte
tener a magos y L´Toff bajo un tejado! Estoy deseando que el barón se recupere y dicte
sentencia...
Las voces se perdieron en el pasillo.
Dennis se levantó para agarrarse a los barrotes de la diminuta ventana de su celda.
—¡Guardia! —llamó—. ¡Guardia! ¿Has dicho que Kremer vive ?
Los carceleros no habían respondido hasta entonces a ninguna de sus preguntas,
pero aquellos dos parecían diferentes. Tal vez acababan de ser destinados al calabozo.
Se miraron el uno al otro a la fluctuante luz de uno de los hachones del pasillo.
Uno de los carceleros se encogió de hombros y dirigió a Dennis una sonrisa torcida.
—Sí, mago. No gracias a ese demonio que conjuraste para que lanzara rocas sobre
su excelencia. El barón estará recuperado dentro de unos cuantos días. Hasta entonces,
lord Hern está al mando.
Dennis asintió. Bien. Ya suponía que aquellos cavernícolas jamás habían
inventado la honda. Era un milagro que tuvieran arcos y flechas. Probablemente nadie
más que el propio Kremer sabía lo que había hecho Dennis.
Todo el mundo lo hacía responsable del estado del barón, con razón pero por
motivos equivocados, creyendo que lo había conseguido por medios metafísicos. No le
harían nada hasta que el propio Kremer estuviera dispuesto a elegirle un destino
adecuado.
Dennis no dudaba de que incluiría una visita forzosa a los técnicos del fondo del
pasillo.
Se rascó la barbilla y les preguntó a los guardias si podían traerle una cuchilla para
afeitarse.
Ellos sonrieron como si le hubieran leído la mente.
—No, mago —dijo el de la sonrisa torcida, con una mueca—. Lord Hern no
perdona a los incompetentes que dejan escapar a un prisionero por el camino fácil.
El otro carcelero sonrió.
—Pero te diré una cosa. Te daremos un poco de brandy —pronunció la palabra
con asombrada reverencia—, si nos prometes mantenernos a salvo de esos engendros
del diablo que sueltas por aquí. Tengo un amigo en la destilería, y me roba algo. —Alzó
un frasquito y lo agitó.
Dennis se encogió de hombros mientras el hombre le servia una taza y se la
pasaba entre los barrotes. No tenía ni la menor idea de a qué se refería aquel tipo.
¿Engendros del diablo? Parecían un montón de tonterías supersticiosas.
Dio un sorbo al licor, maravillosamente fuerte. Después de que el fuego se hubiera
asentado cálidamente en su estómago, preguntó a los guardias acerca de Arth.
 Le dijeron que el pequeño ladrón había sido puesto a cargo de la destilería. Dennis
sospechó que, en realidad, Arth había sobornado al guardia para que le pasara la botella
entera.
Otro trago del horrible brebaje lo hizo toser. Pero juró que recompensaría a Arth
algún día.
Los carceleros no sabían nada de Linnora. Mencionar a la princesa L´Toff los
ponía nerviosos. Hicieron pequeños movimientos de protección con las manos y
alegaron tener cosas que hacer en otra parte.
Dennis suspiró y regresó al jergón de paja. Al menos el punto donde se tumbaba
se volvía lentamente más cómodo. Tenía que hacerlo.
Trató de practicar una piedra pequeña con el fin de convertirla en un cincel para
romper las piedras de su celda. Pero sabía que sólo estaba practicando el propio cala-
bozo. El guijarro no era ni la mitad de bueno como cincel que la pared como pared. Sin
duda era una historia antigua en aquel mundo. A menos que se le ocurriera algo inusita-
do, un prisionero estaba en tablas.

Despertó súbitamente de un sueño sobre monstruos. Había un leve regusto de

horror en las imágenes que se aferraban a la mente de Dennis mientras parpadeaba en la
oscuridad... formas reptantes y afiladas y garras espantosas. Durante un buen rato,
después de despertar, se sintió envuelto en un pesado letargo.
En el oscuro silencio le pareció oír algo. Durante un rato lo descartó, creyendo
que el leve roce era un resto de su pesadilla.
Luego el sonido cambió y se convirtió en un suave siseo.
Dennis sacudió la cabeza para apartar las telarañas mentales. Se volvió en la
oscuridad, y entonces parpadeó. Una chispa fiera había aparecido en un rincón de la
puerta de su celda, una mota brillante en la oscuridad casi total.
La chispa ascendió lentamente, dejando una línea brillante detrás, hasta que
alcanzó la altura de unos dos palmos. Entonces el brillante calor giró a la derecha. La
luz tenue del pasillo se coló por la marca calcinada que la llama dejaba a su paso.
Dennis retrocedió, recordando de pronto lo que los carceleros habían dicho sobre
«engendros del diablo» sueltos por el castillo. Le habían echado la culpa, pero él sabía
que no tenía nada que ver con demonios. ¡Algo se abría paso hacia él en la celda, y no
era de su gusto!
El sendero ardiente volvió a girar en ángulo recto, descendiendo a ritmo regular
hacia el suelo. Dennis agarró su piedra afilada mientras el segmento de madera caía por
fin, dejando una abertura en la puerta, justo sobre el nivel del suelo.
Dennis trató de gritar, de llamar a los guardias, a alguien, pero no pudo encontrar
la voz.
Por un instante la nueva abertura permaneció oscura y vacía. Luego dos brillantes
ojos rojos aparecieron en el agujero humeante... unos ojos más grandes que los de
ningún ser vivo. Relucieron al contemplarlo en la oscuridad durante varios segundos.
Entonces la cosa que los poseía avanzó lentamente hacia la celda.
En su estado medio desnutrido, con los músculos todavía entumecidos por el
sueño, Dennis distaba mucho de sentirse preparado para una pelea. Contra su voluntad,
cerró los ojos, conteniendo la respiración mientras el monstruo se acercaba.
 Entonces la cosa se detuvo. Dennis pudo sentirla acechando a sólo unos palmos de
distancia, murmurando lentamente para sí.
Dennis esperó. Los pulmones empezaron a arderle. No pudo contener por más
tiempo la respiración. Abrió un ojo para mirar, dispuesto para cualquier cosa ...
... y exhaló un largo suspiro.
—Oh, señor.
Allí, esperando pacientemente sobre las frías losas, se encontraba su robot de
exploración perdido. Estaba sentado tranquilamente, sus sensores zumbando, preparado
(por fin) para cumplir sus instrucciones e informar.
Incluso a la tenue luz, Dennis vio que había cambiado. Era más pequeño, más
estilizado, con una leve coloración en la espalda. Había sido ... practicado... se había
vuelto mejor en el trabajo que le había asignado. Sus instrucciones más recientes,
gritadas brevemente hacía varias semanas, habían sido venir a informarle. Ningún robot
terrestre lo habría conseguido. Pero allí estaba, difícilmente «terrestre» ya.
La cosa debía de haber seguido su pista desde la escapada por los tejados de
Zuslik, superando pacientemente los obstáculos, uno a uno.
¿Pero cómo? Una herramienta tenía un usuario del que beneficiarse por el Efecto
Práctica, ¿no? ¿Podría considerarse que él había estado realmente utilizando el robot
cuando estuvo fuera de su vista y su mente?
Aquello destrozaba la teoría que había formulado acerca del Efecto Práctica,
considerándolo, al menos en parte, poder psi ejercitado por los humanos de aquel
mundo.
Entonces recordó. La última vez que había visto al robot iba acompañado por un
ser vivo... uno que adoraba observar cómo se empleaban las herramientas, cuanto más
complicadas, mejor.
—Pasa, Duen —susurró—. Todo está perdonado.
Dos brillantes ojos verdes aparecieron en la pequeña abertura de la puerta.
Parpadearon, luego se les unió la sonrisa de Cheshire de unos dientes afilados como
agujas.
El animalito revoloteó y se posó sobre el regazo de Dennis. Ronroneó y demostró
su alegría como si lo hubiera dejado tan sólo unas cuantas horas antes.
Dennis permaneció allí sentado, acariciando la piel de la pequeña criatura y
escuchando el suave zumbido del robot. Inesperadamente, los ojos se le llenaron de
lágrimas. La esperanza pareció invadirlo de repente. Después de tanto tiempo a solas en
la oscuridad, tener de nuevo compañeros y aliados... durante unos cuantos minutos fue
demasiado bueno para soportarlo.

En el pasillo encontró a uno de los carceleros tendido inconsciente junto a un

banco. Dennis despojó al hombre de su ropa y lo dejó dentro de su propia celda, atado y
amordazado. Colocó la pieza rectangular de madera en su sitio. Resultaba algo burdo,
pero era todo cuanto podía hacer.
Había un cuenco de guiso y una barra de pan junto al banco del guardia. Dennis lo
engulló todo mientras se ponía a toda prisa la ropa del carcelero; le quedaba demasiado
estrecha en los hombros y demasiado ancha en la cintura. Cuando terminó, el cerduende
ocupó su antiguo lugar sobre su hombro, siempre sonriente.
El robot estaba equipado de fábrica con un pequeño aturdidor para conseguir
muestras de vida animal. Al parecer había mejorado el dispositivo por medio de práctica
y ahora era capaz de dejar inconsciente a todo aquel que se interpusiera entre él y su
trabajo. Sin duda, tal habilidad sería de agradecer durante la aventura que les esperaba.
Dennis se arrodilló y le habló a la máquina con claridad y concisión.
 —Nuevas instrucciones. Toma nota.
El robot chasqueó y zumbó en respuesta.
—Ahora tienes que acompañarme, y dejar inconsciente a todo aquel que yo lo
señale así.
Hizo una demostración, imitando con el dedo el disparo de una pistola. Era un
concepto bastante complicado, pero confiaba en que la máquina se hubiera vuelto lo
bastante sofisticada para comprenderlo.
—Indica si comprendes y eres capaz de ejecutar esa función.
La luz verde de asentimiento parpadeó en la torreta de la maquina. Hasta ahí, muy
bien.
—Órdenes secundarias. Si nos separamos, debes proteger tu integridad y hacer
todos los esfuerzos posibles por descubrir de nuevo mi paradero a informar.
La luz destelló otra vez.
—Finalmente —susurró—, si descubres que he muerto, o en cualquier caso
después de tres meses, regresarás al zievatrón y esperarás a que llegue alguien de la
Tierra. Cuando esa persona llegue, informa de lo que hayas observado.
El robot asintió. Entonces en su diminuta pantalla apareció una petición para
presentar su informe enciclopédico sobre los habitantes de Tatir. El robot parecía
ansioso por cumplir su deber.
—Todavía no —dijo Dennis—. Primero tenemos que salir de aquí. Tengo amigos
que rescatar. O al menos un amigo... y alguien más con cuya amistad me gustaría
contar..
Advirtió que estaba diciendo tonterías. La esperanza era una bendición con doble
cara. Descubrió que era capaz de tener miedo una vez más.
—Muy bien, pues. ¿Todo el mundo listo?
Sus dos pequeños compañeros no parecían unos aliados demasiado formidables
para asaltar una fortaleza. Lo más probable era que el cerduende desertara al primer sig-
no de peligro.
Dennis enderezó su uniforme de guardia y se caló la gorra hasta las cejas. Luego
se puso en marcha con su extraño grupo.
Ni siquiera tuvo que ayudar al robot con las escaleras. La máquina era, en efecto,
una maravilla.

¡Tengo que llevarlo a la Tierra cuando todo esto haya terminado y descubrir qué
le ha pasado!, pensó.

La princesa Linnora no tenía más remedio que utilizar algunas de las hermosas
cosas de su habitación.
Estaba sentada ante el antiguo tocador y contemplaba su reflejo en el espejo de
varios siglos de antigüedad. No quería contribuir a practicar las propiedades de su
captor, pero poco más tenía que hacer, atrapada a solas en la elegante habitación.
Descubrió que cepillarse el cabello le ayudaba a pasar el rato.
A1 principio había intentado no conceder a Kremer nada, ni siquiera el beneficio
de su buen gusto. Rehusó prestar atención a su entorno, para que su aprecio por las suti-
lezas y la belleza no hiciera el palacio de Kremer un poco más hermoso para él.
La habitación había sido ocupada anteriormente por una de las amantes de
Kremer. Los gustos de la muchacha campesina habían dejado una huella profunda en el
mobiliario. Después del primer mes de cautiverio, Linnora se hartó de colores vivos y
chillones y de decorados deslumbrantes. Eliminó lo peor y empezó a concentrarse en su
propia imagen de la habitación.
 Había sido una especie de sutil claudicación usar una pequeña fracción de sus
poderes para hacer que su prisión resultara un poco más tolerable. Kremer, obviamente,
intentaba que se rindiera poco a poco. Y Linnora no estaba segura de poder impedirlo.
La voluntad del hombre era fuerte, y tenía su vida en sus manos.
Cogió el hermoso cepillo antiguo y se repasó el cabello, contemplando su reflejo
en el espejo, tratando de idear una forma de permanecer alejada de la cama de Kremer
cuando éste se recuperase, o de impedir ser utilizada como rehén contra su propio
pueblo.
Se concentró en ver la Verdad en el espejo. Era una forma de contraatacar. La
siguiente persona que se mirara en el espejo vería algo más que imágenes halagadoras
de sí misma.
Contempló a una joven que había cometido errores. Desde el día en que había
salido a cabalgar sola, sin su hermano Proll, al encuentro de la extrañeza que había
sentido llegar al mundo... desde el día en que fue capturada por los hombres del barón
junto a la pequeña casa de metal del bosque... había cometido errores.
Recordó cómo la había mirado Dennis Nuel después del banquete, antes de que
apareciera el monstruo del cielo. La lógica del diácono Hoss´k la había convencido de
que el mago sólo podía ser un hombre malvado. ¿Pero podía aplicarse otra lógica que no
fuera la obvia a alguien que venía de tan lejos?
¿Y si había otras maneras de crear las extrañas esencias en vez de atrapar en ellas
formas de vida?
¿Podía un malvado haber sido tan galante, combatiendo a su enemigo en su
momento de mayor necesidad?
La noche del monstruo del cielo, el mago había combatido a Kremer. Linnora
todavía estaba confundida respecto a lo que había pasado. ¿Había conjurado Dennis
Nuel la gran bestia del aire al ver que Kremer la atacaba? Quería creerlo, pero entonces,
¿por qué se había visto obligado a lanzar piedras para derribar por fin a Kremer? ¿Y por
qué huyó luego el monstruo, dejando vencido a su amo ?
Soltó el cepillo, sacudió su cabeza ante el reflejo del espejo. Probablemente nunca
sabría las respuestas. Los guardias habían dicho que el mago valía tanto como muerto
en los calabozos del barón.
Cogió el klasmodion y tañó lánguidamente sus cuerdas, dejando que las suaves
notas sonaran una a una y sin ningún orden. No le apetecía mucho cantar.
Había tensión en la soledad nocturna del palacio, como si algo malo estuviera a
punto de suceder. ¡Notaba una sensación de peligro en la noche, y se intensificaba! Dejó
de tocar, sus sentidos súbitamente alertados.
Del otro lado de su puerta llegaba un extraño sonido agudo. Luego algo cayó en el
pasillo con un golpe sordo. Linnora se levantó. Soltó el instrumento y alzó el cepillo, la
única cosa que tenía a mano lo bastante pesada para servir como arma.
Llamaron suavemente a la puerta. Linnora se deslizó entre las sombras. Había
algo familiar en la presencia del pasillo, parecido a la extraña sensación que había
experimentado la semana anterior y que parecía indicar que Proll había estado,
brevemente, cerca.
Allí fuera había también algo tan extraño que sólo presentirlo la hacía temblar.
—¿Quién es? —Trató de mantener la voz firme y regia, pero le salió infantil—.
¿Quién anda ahí?
En el pasillo una voz susurró roncamente:
—¡Soy Dennis Nuel, princesa! Vengo a ofreceros una oportunidad de escapar de
aquí, si os interesa. ¡Pero tenemos que darnos prisa!
Linnora corrió a la puerta y la abrió.
 El aroma a varón sin lavar fue casi abrumador. Sucio, magullado y mal vestido,
Dennis Nuel sonrió, mientras se sujetaba la ancha cintura de un enorme uniforme de
guardia.
Era más que suficiente para sorprender a una chica. Pero Linnora se quedó
boquiabierta cuando vio la cosa que esperaba en el pasillo, detrás de él.
El cepillo cayó al suelo cuando se desmayó.
Bueno, pensó Dennis mientras corría para impedir que ella cayera, no podías
tener una acogida menos halagüeña. Ojalá estuviera seguro de que ha sido la gratitud
lo que ha podido con ella y no mi olor corporal.
Sabía que debía ser un insulto para los sentidos. Sus heridas eran todavía de un
púrpura brillante, y no se había bañado desde hacía dos semanas.
Tras él, el robot del Tecnológico Sahariano pinchaba a los guardias caídos.
Mientras esperaba nuevas órdenes procedió con su segunda prioridad y tomó muestras
de sangre de los soldados inconscientes, con fines comparativos.
Las princesas desmayadas estaban muy bien... en los libros. Pero esbelta o no,
Linnora le pareció a Dennis, en su debilitado estado, muy pesada. Llevó a la muchacha
a la habitación y la tendió en la cama.
—¡Princesa! ¡Linnora! ¡Despertad! ¿Me reconocéis?
Linnora parpadeó, recuperándose rápidamente. Alzó una ceja.
—Sí, claro que te reconozco, mago... y me alegra ver que estás vivo. ¿Quieres
ahora por favor soltarme la mano? Estás apretando demasiado.
Dennis obedeció rápidamente. Le ayudó a sentarse.
—¿Es de verdad posible escapar? —preguntó Linnora. Evitaba mirar al
compañero de Dennis, que seguía en el pasillo. Si era uno de sus demonios, sin duda no
iba a comérsela.
—No estoy seguro —respondió Dennis—. Voy camino de la torre para
averiguarlo. Pasé por aquí para ofreceros una oportunidad de venir. Supongo que
ninguno de los dos tiene nada que perder.
Linnora consiguió esbozar una sonrisa irónica.
—No, nada que perder. Un momento. Ahora mismo vuelvo.
Se puso en pie y entró rápidamente en un gabinete.
Dennis arrastró a los guardias caídos al interior de la habitación. Había sido
arriesgado subir desde los calabozos a los almacenes, a las cocinas, y luego continuar,
agazapándose constantemente de sombra en sombra. Sus compañeros y él llegaron a la
tercera planta antes de ser descubiertos. Un par de guardias los vieron subir las
escaleras. Les dieron el alto y los persiguieron.
Como Dennis esperaba, el cerduende los abandonó en el momento en que empezó
la acción.
Pero el robot fue inflexible. Esperó con Dennis en las escaleras hasta que los dos
guardias pasaron corriendo entre ellos.
Dennis oyó al segundo guardia desplomarse en el suelo antes de que hubiera
terminado de dejar inconsciente al primero. Los ató y amordazó a ambos y los dejó tras
la escalera, y luego siguieron corriendo.
Cinco minutos después, fue testigo de cómo el robot entraba en acción.
Apuntó con el dedo desde las escaleras a los dos guardias situados ante la puerta
de la habitación de Linnora.
La pequeña máquina había salido al pasillo, más rápida y silenciosa de lo que
Dennis hubiese creído posible. Los guardias apenas tuvieron tiempo de volverse antes
de que se acercara a ellos y les tocara una pierna. Gruñeron sorprendidos y se
derrumbaron.
 Dennis contempló asombrado en qué se estaba convirtiendo la máquina terrestre.
Mientras Linnora reunía unas cuantas cosas, él ató a los guardias. Por supuesto,
seguro que alguien notaría su ausencia. Pero no podía dejarlos tirados en el pasillo.
—Estoy preparada —anunció Linnora—. He encontrado una capa que podría irte
bien.
Le tendió una túnica gruesa con capucha de un lustroso material negro.
Dennis aprobó que ella hubiese cambiado sus habituales ropajes blancos por otros
oscuros.
—Creo que esto también es tuyo. Espero no haberlo dañado al mirarlo. Su
propósito es un misterio para mi.
—¡Mi ordenador de muñeca! —exclamó Dennis mientras lo recogía.
La princesa observó asombrada cómo se lo ponía en el brazo. Nunca había visto
antes un cierre de pinza.
—¡Así que para eso eran esas pequeñas correas! —dijo.
—Ya os mostraré el resto de las cosas que puede hacer el ordenador si alguna vez
salimos de aquí —le prometió
Dennis—. Ahora será mejor que nos pongamos en marcha. Si Arth no está todavía
en su habitación de la torre, éste va a ser un viaje terriblemente corto.

Cuando Arth oyó ruidos ante su habitación, abrió la puerta con un palo en la
mano, dispuesto a todo. Pero sonrió ampliamente al ver a la joven y al mago, con un
guardia inconsciente a sus pies.
Arth estuvo a punto de volver a abrir las heridas de Dennis al darle una palmada
en la espalda. El ladrón, normalmente silencioso y taciturno, apenas podía contenerse.
—¡Denniz! ¡Pasa! ¡Vos también, princesa! ¡Sabía que vendrías tarde o temprano!
¡Por eso me quedé aquí incluso cuando lord Herd me ascendió a encargado de la desti-
lería! Pasa y tomemos un poco de brandy.
Arth apartó de una patada el cuerpo fláccido del guardia para dejar paso a
Linnora. Entonces, al ver al robot que zumbaba tras ellos, el pequeño ladrón se detuvo.
Tragó saliva. Los ojos de vidrio le miraron a su vez, pacientemente.
—Oh, ¿es amigo tuyo, Denniz? —preguntó, sin apartar la mirada.
—Sí que lo es, Arth. —Dennis condujo a Linnora al interior y empujó a Arth
cuando éste se quedó parado observando el robot.
Linnora se alegró de entrar y apartarse del destello de las brillantes lentes. Aunque
había visto el robot en acción en los oscuros pasillos, ayudando a Dennis a derrotar a
otras dos parejas de guardias mientras venían de camino, todavía miraba la máquina con
nerviosismo.
Había empezado a preguntarse qué clase de hombre tenía amigos tan extraños.
Nunca antes había conocido algo que apestara tanto a Pr´fett y a esencia como aquel
«robot». Parecía una cosa... ¡pero se movía y actuaba como si estuviera viva!
Dennis ordenó al robot que montara guardia en el exterior y cerró la puerta.
La habitación era un amasijo de trozos de madera y cuero y cuerda... montones de
leña y tela basta, y artilugios endebles que habrían sido el orgullo de un párvulo te-
rrestre.
—Eh, Denniz —dijo Arth, sirviendo tres copas de brandy que guardaba en una
botella marrón—. He estado intentando crear, como haces tú. ¿Puedo mostrarte alguno
de mis proyectos? Creo, por ejemplo, que he ideado un sistema bastante bueno para
cazar ratones.
—Mmm, creo que no tenemos tiempo, Arth. Darán la voz de alarma de un
momento a otro.
Linnora tosió. Sus mejillas se ruborizaron y contempló la copa que tenía en la
mano. Olisqueó el licor, luego probó otro sorbo.
El ladrón asintió.
—Supongo que querrás ver el planeador, entonces.
Dennis había tenido miedo de preguntar.
—¡Lo hiciste! ¡Sabía que podrías!
—Bah, no fue gran cosa. —Arth se puso colorado—. Con el aceite deslizante
estuvo chupado. Está por aquí, bajo este montón de basura. Organizaron un buen
alboroto cuando lo echaron en falta. Pero con el barón fuera de combate no llegaron a
buscarlo en serio.
Dennis le ayudó a retirar los escombros. Pronto apareció a la vista un esmerado
rollo de tela sedosa y finos palos de madera.
—Menos mal que has venido esta noche —murmuró Arth, en tono crítico—. Otro
par de semanas y habría vuelto a ser una cometa. Supongo que ahora no tendrás pro-
blemas para hacerlo volar.
Dios te oiga, pensó Dennis mientras ayudaba a Arth a transportar el pesado
planeador biplaza al tejado del palacio.

Dennis tuvo que volver a montar el aparato casi sin ayuda y a la luz de las lunas.
Los otros trataron de ayudarle, pero a Linnora la asustaban las grandes alas ondeantes y
Arth no dejaba de hacer sugerencias irrelevantes y de instarle innecesariamente a darse
prisa.
El viento tiraba de la tela, con frecuencia arrancándola de las manos de Dennis.
Consiguió extender las alas del planeador y estaba buscando el mecanismo asegurador
cuando la alarma sonó por fin abajo. Comenzó en una esquina del castillo, en la planta
baja, y se extendió hasta que la noche se llenó de un caos de campanas, gritos y carreras.
Debían de haber encontrado a dos de los guardias que el robot y Dennis habían
dejado fuera de combate.
Encontró por fin el cierre. Las alas de tela, que habían estado restallando con la
fuerte brisa, se tensaron finalmente con un fuerte chasquido.
Dennis oyó que desde dos pisos más abajo llegaban voces de llamada
preocupadas. Naturalmente, el guardia de Arth no pudo responder. Pronto sonaron pasos
no muy lejos.
—No hay tiempo para experimentos —murmuro—. ¡Arth! ¡Métete en la silla de
atrás para hacer contrapeso!
El gran planeador saltó y se agitó hasta que Arth obedeció. Incluso entonces, no se
quedó quieto. Dennis llamó al robot. Se arrodilló, todavía sujetando el borde de una de
las alas.
—¡Instrucciones! —le dijo al pequeño autómata—. Ve abajo y retrasa a aquellos
que se acercan hasta que nos hayamos marchado. Después de eso, intenta sobrevivir y
síguenos como puedas. ¡Intentaremos ir rumbo oeste-suroeste!
La luz verde de aceptación del robot destelló. El autómata se dio la vuelta y se
marchó, bajando rápidamente la rampa que habían usado para llegar al tejado.
Dennis oyó pasos en las escaleras, justo debajo. No tenían mucho tiempo.
Arth había ocupado su puesto en la silla, tal como Dennis le había indicado.
Parecía completamente confiado. Había visto el globo surcando la noche y ahora sabía
que Dennis podía hacer que las cosas volaran. La diferencia entre un globo y un
planeador no tenía sentido para él.
—Esto es un planeador de dos plazas —dijo Dennis—, pero vosotros dos no
pesáis mucho más que un hombre grande. Linnora puede ir contigo en el asiento de
atrás. De todas formas, lo único que tenemos que hacer es salir de la ciudad.
Pero Linnora continuó arrebujada en su capa, contemplando las grandes alas
restallantes. Miró a Dennis. Todas sus dudas habían vuelto a asaltarla de golpe.
No la culpo, pensó Dennis. Es una mujer fuerte, pero no está preparada para
esto.
Los tres podían morir en el intento. Cabía decir que Kremer tenía preparado para
ella algo peor que la muerte. Pero mientras hay vida hay esperanza.
Ella sostenía su klasmodion contra el pecho mientras el viento racheado tiraba de
la gran cometa, casi arrastrando a Dennis y Arth por el tejado. El planeador era como un
ave poderosa, luchando contra una traílla... ansiosa por levantar el vuelo.
De repente sonaron golpes y gritos lastimeros en el rellano de abajo. El robot
resistía al pie de las escaleras.
Dennis miró a la princesa L´Toff, y los ojos de ella encontraron los suyos. Se dio
cuenta de que quería confiar en él. Pero todo aquello era demasiado repentino, dema-
siado extraño.
No podía arrastrarla por la fuerza. Pero tampoco podía dejarla atrás.
Linnora fue la primera en ver la pequeña figura que apareció sobre el alféizar.
Abrió la boca y miró a la izquierda.
Dennis giró rápidamente y vio una cara diminuta, un par de pequeños ojos verdes
y dos hileras de dientes afilados y sonrientes.
—¡Un krenegee! —dijo Linnora con un suspiro.
El cerduende sonrió. Se encaramó al tejado y luego se lanzó al aire. Tras desplegar
las membranas de sus alas planeó perezosamente hasta Dennis y aterrizó sobre su hom-
bro. Diminutas garras se clavaron en su hombro y le lastimaron la piel.
Dennis tuvo que esforzarse por no resbalar mientras luchaba con el planeador y
maldecía el viento y la estúpida e irritante criatura que ronroneaba junto a su oído.
Pero Arth se le quedó mirando con fervor supersticioso, y cuando Linnora habló,
Dennis apenas pudo oírla por encima del viento.
—El krenegee elige a quien quiere.. y su elegido crea el mundo... —dijo.
Parecía una letanía. Tal vez los cerduendes fuesen una especie de tótem para su
pueblo. ¡Tal vez Duen podría hacer algo bueno por ellos después de todo!
Tendió la mano a Linnora, y esta vez ella dio un paso adelante y la cogió, como
hipnotizada. Él la condujo hasta la silla de atrás, delante de Arth, y le dijo al ladrón que
la sujetara como haría con su vida.
Desde abajo llegaron gritos y golpes cuando otro grupo asaltó el pie de las
escaleras.

Dennis se sintió un poco culpable al dejar que el robot se enfrentara solo con todo
aquello. Era solamente una máquina, desde luego. Pero en Tatir, ese solamente no era
una excusa tan cómoda como en la Tierra.
Los soldados se organizaban. Dennis oyó a los oficiales gritando y lo que tenían
que ser pelotones enteros subiendo rápidamente por las escaleras. No tardarían mucho.
El viento volvió a alzarse. Dennis tuvo que reprimir una oleada de inseguridad
mientras miraba hacia el suelo lejano, apenas visible. Las torres de la ciudad de Zuslik
se recortaban contra las grandes montañas de detrás. El serpenteante río brillaba a la luz
de las lunas. Divisó los contornos irregulares de los mástiles de los barcos, allá en los
muelles.
Miró a sus pasajeros. El cerduende ronroneaba y los ojos de Linnora brillaban
ahora con una confianza que Dennis no podía comprender, aunque le hacía sentirse
bien.
Abajo, en alguna parte, un capitán de voz aguda ordenaba cargar a sus hombres.
Era decididamente hora de marcharse.
—Muy bien —les dijo a Arth y Linnora—, ahora quiero que penséis con mucha
intensidad, que os inclinéis como yo me inclino, y que saltéis conmigo cuando diga la
palabra mágica... ¡Jerónimo!

En el mismo instante en que estuvieron en el aire, Dennis se sintió lleno de un no

del todo irracional deseo de poder volver atrás a intentar otra cosa.
—¡Denniz! ¡Cuidado con esa torre!
Una torre alta surgió de la oscuridad, directamente en su rumbo. Dennis hizo
oscilar su peso a la izquierda.
—¡Inclinaos con fuerza! —gritó, esperando que Arth y Linnora trataran de imitar
sus acciones.
El planeador se ladeó lentamente. El piso superior de uno de los edificios más
altos de Zuslik pasó apenas a dos metros a su derecha. A través de una ventana brillante-
mente iluminada, Dennis atisbó una escena de celebración. Captó un breve sonido de
risas. Ninguno de los participantes en la fiesta advirtió la sombra rápida y oscura que
pasaba ante su ventana.
Dennis luchó por enderezar el planeador. La maniobra los había hecho internarse
en una zona de turbulencias. El aparato se agitaba y traqueteaba mientras caía hacia la
ciudad.
Tras ellos el castillo era un clamor. Luces de búsqueda lanzaban cegadores rayos
desde todos los picos y parapetos. Dennis no se atrevió a mirar abajo, pero esperaba que
el robot hubiera conseguido escapar al final.
Los zigurats de Zuslik pasaron rápidamente bajo ellos. La muralla exterior de la
ciudad se encontraba a menos de un kilómetro por delante, y más allá se extendía el río.
Seguían perdiendo altura. Sería difícil.
A su espalda, oía castañetear los dientes de Arth. Pero la tenaza de Linnora sobre
su cintura era firme. Buena chica. ¡Ni siquiera temblaba!
El planeador se agitó cuando atravesaron una bolsa de aire caliente que se alzaba
desde una chimenea. Para cuando Dennis recuperó el control, la muralla exterior de la
ciudad se acercaba velozmente hacia ellos.
—¡Vamos! —instó al planeador—. ¡Vamos, chico! ¡Elévate!
Le hablaba al aparato, como hacían casi todos los pilotos del mundo. Pero en
aquel caso las palabras podrían servir para algo. Al planeador no le vendría nada mal
cualquier práctica adicional.
El cerduende se aferró a su hombro con las garras delanteras y extendió las alas
membranosas de forma que sus patas traseras quedaron colgando. ¿Intentaba el maldito
bicho ayudar, para variar? Sonreía, observando los movimientos de Dennis mientras el
neófito piloto del planeador se precipitaba hacia las altas torres de la muralla.
 ¡Eh! ¡No soy tan malo!, pensó Dennis, sonriendo mientras el planeador rodeaba la
torre de un templo coyliano. Uno podría acabar disfrutando de esto.
Un minuto después cambió de opinión. No vamos a conseguirlo.
Zuslik era un laberinto de calles serpenteantes y estructuras puntiagudas. En la
oscuridad no había forma de pilotar el planeador hasta un lugar seguro donde aterrizar.
Los había metido a todos en aquel lío. Ahora parecía que únicamente el cerduende, con
su paracaídas propio, escaparía a la catástrofe.
De repente las calles se abrieron, y la muralla de la ciudad se alzó ante ellos.
Estaba a menos de doscientos metros por delante y ahora sólo a unos pocos metros por
debajo de ellos, esperando borrarlos del aire.
Miró a Arth y Linnora. El pequeño ladrón le miró sonriente. Con la descarga de
adrenalina parecía que se lo estaba pasando en grande, totalmente seguro de las
habilidades mágicas de Dennis.
Linnora tenía los ojos cerrados y una expresión pacífica en la cara mientras
susurraba en voz baja. Aunque su cara estaba apenas a un palmo de la suya, Dennis no
pudo distinguir las palabras con el viento.
Su cántico parecía resonar con el ronroneo del animalito que Dennis llevaba al
hombro. Ella abrió los ojos un instante. Sonrió feliz a Dennis.
El cerduende ronroneó con más fuerza.
Dennis pilotó el planeador más allá del último obstáculo y sobre la extensión que
les separaba de la muralla.
—¡Vamos! —instó a la máquina planeadora.
E1 suelo pasó ante ellos. El cántico de Linnora y el ronroneo del cerduende
parecieron fundirse con la concentración de Dennis. La realidad titiló a su alrededor.
Los puntales y cables se estremecieron con un leve zumbido musical, casi como si el
planeador estuviera cambiando bajo sus dedos. De algún modo, resultaba familiar.
Dennis parpadeó. La muralla estaba ya a tan sólo veinte metros de distancia. A lo
largo del parapeto marchaban soldados con antorchas, la atención fija en el suelo.
Tal vez... Dennis empezó a sentir un atisbo de esperanza.
El planeador pareció zumbar, excitado. De la princesa L´Toff emanaba una
sensación de poder. ¡Y un gran eco amplificado parecía surgir de la criatura que colgaba
de su hombro!
El planeador parecía eléctrico bajo sus manos, y una levísima luz titilante recorría
los cables. La tensa tela ondeaba ceñida al viento cuando la muralla pasó a la altura de
un hombre bajo ellos. Un guardia alzó la cabeza, boquiabierto. Luego la muralla quedó
atrás, engullida por la noche.
De repente se encontraron sobre el río. La leve luz de las estrellas se reflejaba en
su superficie.
El breve trance felthesh menguaba. Los había hecho rebasar la muralla con vida.
Pero Dennis comprendió que ningún milagro de práctica los haría cruzar el agua.
Limitado a la esencia de un planeador, su aparato sólo podía caer en el aire frío, no
importaba lo eficaz que se hubiera vuelto.
A la izquierda se alzaba el bosque de mástiles de los muelles. Dudaba poder
rebasarlos y llegar a las granjas que se extendían más allá.
—¿Sabe nadar todo el mundo? —preguntó—. Espero que sí, porque allá vamos.
Los muelles estaban a oscuras. Sólo esporádicamente alguna luz iluminaba una
ventana acá y allá.
—¡Suelta tus correas! —le dijo a Arth—. ¡Déjate caer cuando te lo diga!
 El ladrón obedeció de inmediato. Su cuchillo cortó el arnés de cuero. Linnora
envolvió el klasmodion en su túnica a indicó con un movimiento de cabeza que estaba
preparada.
Dennis trató de hacer que su descenso fuera en ángulo paralelo a los muelles. El
agua pasó velozmente a sólo dos metros por debajo, un borrón bajo sus pies.
—¡Ahora! ¡Vamos!
Linnora dirigió a Dennis una rápida sonrisa y luego Arth y ella saltaron. El
planeador rebotó y Dennis luchó con él. Había sido practicado para cargar más peso, y
su centro de gravedad había cambiado.
El centroide, recordó Dennis mientras se echaba hacia atrás. ¿Dónde está ahora lo
centroide? Oyó dos golpes en el agua, tras él, luego se ocupó de planear su propio ate-
rrizaje.
Era demasiado tarde para saltar. Tenía que soportar el golpe. Luchó con sus
propias correas y se soltó justo cuando sus pies empezaban a rozar el agua.
Mientras alzaba las piernas, advirtió que el cerduende se había ido. En cierto
modo, no le sorprendió.
De repente, sus rodillas empezaron a trazar surcos en el río. El planeador se posó a
su alrededor mientras el agua le daba un húmedo abrazo.

—¡Denniz!
Arth remaba tan silenciosamente como podía. Había envuelto en tela los remos
del esquife que habían robado. Incluso así, odiaba tener que remar al descubierto por el
río. Del castillo habían zarpado ya equipos de búsqueda: jinetes y patrullas de infantería
pronto recorrerían la zona.
—¿Podéis verle?
Linnora escrutó la oscuridad.
—Todavía no. ¡Pero debe de estar por aquí! ¡Sigue remando!
Tenía la ropa pegada al cuerpo, y los vientos del valle soplaban sobre el agua.
Pero no pensaba más que en el río y en su rescatador.
—¡Mago! —llamó—. ¿Estás ahí? ¡Mago! ¡Respóndeme!
Sólo se oía el suave chapoteo de los remos y, en la distancia, los gritos de los
soldados del barón.
Arth remó.
La voz de Linnora se quebró.
—¡Dennis Nuel! ¡No puedes morir! ¡Guíanos hasta ti!
Se detuvieron a escuchar, sin respirar apenas. Entonces, en la oscuridad, se oyó un
sonido leve.
—¡Por ahí! —Linnora se agarró al hombro de Arth y señaló.
El pequeño ladrón gruñó y tiró de los remos.
—¡Dennis! —exclamó ella. Oyó toser más adelante. Luego una ronca voz los
llamó.
—El terrestre se ha zambullido... por fortuna mi nave flota. ¿Sois de la Guardia
Costera?
Linnora suspiró. No entendía más que una palabra o dos de lo que decía, pero no
importaba. Se suponía que las magos eran inescrutables.
 —Voy a tener que encontrar un medio de salir de aquí —murmuró la voz en la
oscuridad. Luego un fuerte estornudo resonó sobre el agua.

Dennis se aferró al armazón flotante. Una gran burbuja de aire mantenía el

planeador a flote, aunque hacía agua rápidamente. En la ribera, las partidas de búsqueda
se acercaban.
Contra el distante fluctuar de las linternas, finalmente distinguió la sombra móvil
del bote.
Cuando Arth se detuvo a su lado, todo lo que pudo ver del pequeño ladrón fue su
sonrisa. Pero no pudo confundir el contorno de Linnora cuando se inclinó para cogerle
la mano. A pesar de su situación, Dennis tuvo que apreciar lo que el agua le había hecho
a su túnica.
Tiritó cuando subió al bote. Ella lo envolvió en un trozo de vela. Pero cuando Arth
volvió a los remos, Dennis lo detuvo.
—Intentemos salvar el planeador —dijo, tratando de controlar los estornudos—.
Sería mejor si estuvieran completamente convencidos de que hemos escapado. Preferi-
ría que sospecharan que fue magia.
Linnora sonrió. Tenía la mano sobre su brazo.
—Tienes una sorprendente forma de hablar, Dennis Nuel. ¿Quién demonios
pensaría que lo que acabamos de experimentar no ha sido magia?

IX

DISCUS JESTUS

La granja había empezado a deteriorarse.

Desde la verja abierta, Dennis contempló el camino que conducía a la casa de
Stivyung Sigel. La casa que parecía tan cómodamente habitada un par de meses antes
tenía ahora el aspecto de un lugar largamente abandonado a los elementos.
—Creo que no hay moros en la costa —les dijo a los demás. Ayudó a Linnora a
apoyarse contra el poste de la verja para que pudiera dejar de apoyarse en su hombro.
La muchacha sonrió con valentía, pero Dennis se daba cuenta de que estaba agotada.
Indicó a Arth que vigilara, luego cruzó corriendo el patio para asomarse a una de
las ajadas ventanas.
El polvo se había apoderado de todo. Los hermosos muebles antiguos del interior
habían empezado a adquirir un aspecto burdo. El deterioro era triste, pero implicaba que
la granja estaba desierta. Los soldados que registraban la zona en su búsqueda no habían
emplazado una avanzadilla allí.
Regresó a la verja y ayudó a Linnora mientras Arth llevaba el planeador
desmontado. Juntos, se desplomaron en los escalones de acceso a la casa. Durante un
rato el único sonido aparte de su respiración fue el zumbar de los insectos.
La última vez que Dennis se había sentado en aquel porche le habían llamado la
atención un puñado de herramientas que parecían sacadas en parte de Buck Rogers y en
parte de la Edad de Piedra. Ahora vio que más de la mitad de los instrumentos habían
desaparecido... los mejores, por cierto. Las maravillosas herramientas que Stivyung Si-
gel había practicado hasta la perfección estaban probablemente con el joven Tomosh en
casa de sus tíos, junto con las mejores posesiones de Sigel.
Las herramientas restantes las habían dejado porque no se les podía dar uso. La
mayoría había empezado a parecer atrezo de una película de bajo presupuesto sobre
cavernícolas.
Arth estaba tumbado en el porche, las manos sobre el pecho, roncando.
Linnora se quitó los zapatos, dolorida. A pesar de la intensa práctica de los dos
últimos días, todavía no eran adecuados para el campo. Tenía unas ampollas enormes, y
el día anterior se había torcido un tobillo, por lo que cojeaba. Debía de sufrir mucho,
pero nunca lo mencionaba tampoco a ninguno de sus compañeros.
Dennis se puso pesadamente en pie. Rodeó la casa y se acercó al pozo, donde dejó
caer el cubo. El sonido del impacto contra el agua tardó en llegar. Sacó el cubo, lo
desató y lo llevó, salpicando y goteando, de vuelta al porche.
Arth se despertó lo suficiente para tomar un largo sorbo; luego volvió a
desplomarse. Linnora bebió un poco, pero mojó el pañuelo y se limpió las manchas de
suciedad de la cara.
Lo más suavemente que pudo, Dennis le lavó los pies para limpiar la sangre seca.
Ella dió un respingo, pero no dejó escapar ni un sonido. Cuando Dennis terminó y se
sentó a su lado en el sucio porche, Linnora apoyó la cabeza contra su hombro y cerró los
ojos.
Llevaban casi tres días esquivando patrullas, comiendo pequeñas aves que Dennis
derribaba con una honda improvisada y peces capturados en arroyuelos por las rápidas
manos de Linnora. Por dos veces estuvieron a punto de localizarlos: hombres a caballo
una vez, y un rápido y casi silencioso planeador otra. El barón, o su regente, sin duda
tenía el país boca arriba buscándolos.
Linnora se acomodó bajo su barbilla. Dennis inspiró el suave aroma de su pelo,
enmarañado como estaba después de tres días al aire libre. Durante un ratito
permanecieron tranquilos.
—No podemos quedarnos aquí, Denniz —dijo Arth sin moverse ni abrir los ojos.
La noche de la huida, quiso quedarse en las inmediaciones de Zuslik hasta que
fuera seguro regresar a la ciudad. Arth no se sentía cómodo al aire libre. Pero el alboroto
levantado y lo concienzudo de la búsqueda le habían persuadido por fin para acompañar
a Dennis y Linnora... en su intento de llegar a la tierra de los L´Toff.
—Sé que no podemos, Arth. Estoy seguro de que los hombres del barón ya han
estado aquí. Y volverán.
»Pero a Linnora le sangran los pies, y su tobillo está hinchado. Teníamos que
llevarla a descansar a alguna parte, y sólo se me ocurrió este sitio. Está desierto y se en-
cuentra en la dirección que queremos seguir.
—Puedo continuar, Dennis, de verdad. —Linnora se incorporó, pero su esbelto
cuerpo empezó a tambalearse casi de inmediato—. Creo que pue... —Puso los ojos en
blanco y Dennis la agarró.
 —Da un grito si viene el ejército —le dijo a Arth mientras la cogía en brazos. Se
puso en pie trabajosamente y consiguió abrir la puerta con el pie. La puerta crujió.

Dentro de la vivienda había polvo por todas partes. Dennis casi pudo sentir el
amor y el gusto que Stivyung Sigel había practicado en esa casa, y ahora iba camino de
convertirse de nuevo en un puñado de palos, paja y papel.
Se preguntó que habría sido del alto granjero, y de Gath, el inteligente joven que
quería ser aprendiz de mago. ¿Sobrevivirían a su aventura en globo? ¿Estaba Sigel
buscando todavía a su esposa en los bosques de los L´Toff?
Dennis llevó a Linnora por un estrecho pasillo hasta el dormitorio de los Sigel y la
tendió con delicadeza sobre la cama. Luego casi se desplomó en una silla cercana.
—Sólo un minuto —murmuró. El agotamiento era como una pesada manta que lo
ahogaba. Intentó levantarse una vez, pero fracasó—. Ah, demonios. —Contempló a la
joven que ahora dormía pacíficamente—. Se supone que las cosas no funcionan así la
primera vez que el héroe lleva a la hermosa princesa a la cama...

Medio adormilado, la mente de Dennis divagó. Se encontró pensando en Duen y

el robot... imaginando cómo los había visto un transeúnte algunas semanas atrás; la pe-
queña criatura rosada de brillantes ojos verdes, y su compañero, la máquina alienígena,
invadiendo juntos las calles llenas de humanos de Zuslik, escondidos entre tejados y
alcantarillas, espiando a los habitantes de la ciudad.
No era extraño que hubiera rumores sobre «engendros del infierno» y fantasmas.
Linnora le había dicho que «la bestia krenegee» compartía con los humanos la
habilidad de infundir Pr'fett en una herramienta, aunque no utilizaban herramientas, ni
eran al parecer verdaderamente inteligentes.
A veces un krenegee salvaje establecía una relación duradera con un ser humano.
Cuando esto sucedía, la práctica del humano se volvía enormemente poderosa. En unas
horas podían conseguirse las mejoras de un mes. Ni siquiera los L´Toff, cuya maestría
en el arte de la práctica no tenía rival, podían competir con los logros de un hombre
acompañado por un krenegee, sobre todo si la combinación provocaba de vez en cuando
un auténtico trance práctico.
Pero los krenegee eran notablemente huidizos. Un humano podía considerarse
afortunado si veía uno a lo largo de toda su vida. Las pocas personas que establecían
contacto duradero con uno eran llamadas creadores del mundo.
Dennis imaginó al cerduende recorriendo los tejados de la ciudad a lomos del
autómata, empujándolo hacia la perfección en su función programada... una función que
Dennis le había dado originalmente. Los resultados habían sido sorprendentes.
Duen podía ser huidizo, pero Dennis se había equivocado al considerarlo una
criatura inútil.
No podía dejar de sentirse culpable por el robot, aunque sabía que no debía
hacerlo. Se lo imaginaba repeliendo valientemente a los guardias la noche de su huida.
Dennis se quedó profundamente dormido y soñó con brillantes ojos verdes y
rojos, hasta que una mano sacudió su hombro.
—¡Denniz! —La mano lo sacudió—. ¡Denniz! ¡Despierta!
¿Qué pasa ... ? —Dennis se incorporó rápidamente— ¿Qué ocurre? ¿Soldados?
Arth era una silueta en la penumbra de la habitación. Sacudió la cabeza.
—No lo creo. He oído voces en la carretera, pero no había animales. Me he
adelantado antes de que abrieran la verja.
Dennis se levantó pesadamente y fue a echar un vistazo a través de una abertura
en las cortinas. La ventana amarillenta y polvorienta daba al patio de la granja. En el
borde derecho de su ángulo de visión vio un destello de movimiento. Sonaron pasos en
el porche de madera.
La única salida era cruzando el salón; tendrían que enfrentarse con quien fuera. Y
ninguno de los tres estaba en condiciones de plantar cara ni siquiera a un par de lobatos
de scout drogados.
Indicó a Arth que se colocara detrás de la puerta y alzó una silla. Las pisadas
sonaban ahora en el salón.
El cerrojo se descorrió y la puerta del dormitorio crujió lentamente al abrirse.
Dennis alzó la silla por encima de su cabeza.
Se tambaleó y estuvo a punto de perder el equilibrio cuando la puerta se abrió de
par en par para revelar a una fornida mujer de mediana edad. Ella vio a Dennis y soltó
un gritito mientras retrocedía unos pasos, por lo que casi derribó a un niño pequeño que
la acompañaba.
—¡Espera! —dijo Dennis.
La mujer agarró al niño del brazo, arrastrándolo frenética hacia la puerta principal.
Pero la pequeña figura se resistió.
—¡Dennz! ¡Ma, es sólo Dennz!
Dennis soltó la silla a indicó a Arth que se quedara donde estaba. Corrió al salón
tras ellos.
La mujer se detuvo, insegura, ante la puerta abierta. Su tenaza era blanca sobre el
brazo del niño que Dennis había conocido al principio de su estancia en aquel mundo.
El terrestre se detuvo en la entrada del pasillo, alzando las manos vacías.
—Hola, Tomosh —dijo tranquilamente.
—¡Hola, Dennz! —contestó Tomosh feliz, aunque su madre lo retuvo cuando
intentó avanzar. El recelo y el miedo todavía inundaban sus ojos.
Dennis trató de recordar el nombre de la mujer. Stivyung lo había mencionado
varias veces. ¡Tenía que convencerla como fuera de que era un amigo!
Sintió movimiento a su espalda.
¡Maldito Arth! ¡Le dije que se quedara atrás! ¡Un desconocido más en su casa será
suficiente para espantar a esta mujer!
Los ojos de la señora Sigel se abrieron como platos. Pero en vez de huir, suspiro.
—¡Princesa!
Dennis se volvió y no pudo evitar parpadear sorprendido también él. Incluso con
el pelo en desorden, los ojos adormilados y descalza, con los pies ensangrentados, Lin-
nora conseguía parecer regia. Sonrió graciosamente.
—Estás en lo cierto, buena mujer, aunque creo que no nos conocemos. Debo darte
las gracias por la hospitalidad de tu hermosa casa. Mi gratitud, y la de los L´Toff, son
tuyas para siempre.
La señora Sigel se ruborizó, a hizo una torpe reverencia. Su cara se transformó,
olvidada su dureza.
—Mi casa es vuestra, alteza —dijo tímidamente—. Y de vuestros amigos, por
supuesto. Sólo desearía que fuera más presentable.
—Para nosotros, es tan digna como el más grande palacio —le aseguró Linnora
—. Y mucho mejor que el castillo donde hemos estado recientemente.
Dennis cogió a Linnora del brazo para ayudarla a sentarse en una silla. Ella le
miró a los ojos y le hizo un guiño.
La señora Sigel armó un gran alboroto cuando vio el estado de los pies de la
joven. Corrió a una esquina de la habitación y levantó un tablón del suelo, dejando al
descubierto una despensa oculta. Sacó vendas limpias, de décadas de antigüedad, y una
jarra de ungüento. Insistió en atender de inmediato las ampollas de Linnora, apartando a
Dennis de forma amable pero inflexible.
Tomosh se acercó y golpeó a Dennis afectuosamente en la pierna; luego empezó a
formularle un torrente de preguntas ansiosas y atropelladas. Dennis tardó diez minutos
en poder decirle a la señora Sigel que había visto por última vez a su marido a treinta
metros de altura, montado en un gran globo.
También tuvo que explicar qué demonios era un «globo».

—Podríamos intentar prepararos un escondite aquí —le dijo Surah Sigel a Dennis
mucho más tarde, después de que los demás se hubieran acostado—. Sería peligroso,
claro. El barón ha movilizado la milicia, y sus hombres regresarán pronto. Pero
podríamos intentarlo.
Parecía que Surah tenía poca fe en su propia sugerencia. Dennis ya sabia cuál era
el problema.
—Olfateadores —dijo simplemente.
Ella asintió a su pesar.
—Sí. Kremer los usará para buscaros. Con tiempo suficiente, los olfateadores
pueden encontrar a un hombre en cualquier parte por su olor.
Dennis había visto una camada de aquellos animales de gran nariz mientras
residía en el castillo. Parecían primos lejanos de los perros, pero Dennis no sabía de
ningún equivalente terrestre exacto. Eran más lentos que los sabuesos, pero tres veces
más sensibles. Arth le había dicho que existían maneras de despistar a los olfateadores
en la ciudad, pero que al aire libre eran imparables.
Dennis sacudió la cabeza.
—Tenemos que seguir lo antes posible. Eres tan generosa y valiente como lo
describió Stívyung, Surah. Pero no puedo hacerme responsable de lo que os pasaría a
Tomosh y a ti si nos encontraran aquí a Linnora y a mí.
»Nos marcharemos pasado mañana.
En su fuero interno, Dennis temía incluso esperar tanto tiempo.
—¡Pero los pies de la princesa no habrán sanado todavía para entonces! ¡Su
tobillo sigue hinchado!
La señora Sigel se había ofrecido antes a llevar a Linnora a casa de su hermana
para tratar de disfrazarla de algún modo. Pero Linnora no quiso ni oír hablar del tema.
No era sólo que no estuviera dispuesta a poner en peligro a gente inocente. También
estaba decidida a negar a Kremer incluso la posibilidad de volver a utilizarla como
rehén. Y su pueblo tenía que ser advertido de las nuevas armas del barón. Volvería a las
montañas occidentales aunque tuviera que ir a rastras.
Si por mí fuera, no me quedaría ni siquiera un día más —dijo Dennis—. Pero
tengo que intentar crear algo... algo que nos permita llevar lejos a Linnora aunque sus
pies no hayan sanado.
La señora Sigel suspiró, aceptando su decisión. Después de todo, un mago era un
mago. Había escuchado con asombro las historias de Arth sobre los milagros de Dennis.
—Muy bien, pues. A primera hora iré a coger de casa de Biss esas herramientas
que necesitas. Tomosh vigilará la carretera y os avisará si vienen soldados, Os dibujaría
un mapa para indicaros el camino que conduce a los L´Toff, pero tenéis el mejor guía
del mundo, así que supongo que no os hará ninguna falta.
Linnora y Tomosh se habían retirado después de una espartana pero nutritiva
comida sacada de la despensa secreta de los Sigel. Arth roncaba suavemente en una
silla, practicándola a cambio de la hospitalidad de su anfitriona. Aunque no era un gran
fumador, Dennis chupaba diligente una de las pipas de Stivyung Sigel por el mismo
motivo.
Surah le había contado a Dennis su propia aventura, de la que acababa de regresar:
su viaje a las montañas de los L´Toff. Los ojos se le iluminaban cuando hablaba de sus
viajes.
Stivyung le había hablado a menudo de los viajes realizados durante su carrera en
los Exploradores Reales. Educada en una sociedad que todavía controlaba rígidamente
las opciones abiertas para las mujeres, Surah se había entusiasmado con las historias de
aventuras de su esposo en las fronteras salvajes, de encuentros con gente extraña inclu-
yendo, por supuesto, a los misteriosos L´Toff.
Por sus descripciones, ella sabía que no eran seres de fábula ni diablos, sino
personas a quienes los dioses habían concedido bendiciones con contrapartida. Desde su
éxodo durante el reinado del buen rey Foss't, habían vivido casi aislados en su retiro de
las montañas. Después de la caída del antiguo duque, su último protector fuerte en el
oeste, los únicos coylianos que habían tenido contacto regular con ellos eran unos
cuantos comerciantes y los exploradores.
Cuando los hombres del barón se llevaron a Stivyung, Surah se encontró de
pronto comportándose como nunca habría imaginado. Corrió a casa de su hermana y le
dijo que recogiera a Tomosh. Luego hizo un hatillo y se dirigió al oeste sin ningún plan
definido en mente, pensando sólo en encontrar a alguno de los antiguos camaradas de
Stivyung y pedirle ayuda.
No recordaba gran cosa sobre su viaje a las montañas, excepto haber estado
asustada buena parte del tiempo. Aunque había crecido en los lindes de la espesura,
nunca antes había pasado las noches sola bajo los árboles. Fue una experiencia que
jamás olvidaría.
La primera señal de que se encontraba en territorio L´Toff se produjo cuando se
topó con una pequeña patrulla de hombres severos y fieros cuyas lanzas tenían el
aspecto bruñido que da la práctica mortal. Estaban agitados y la interrogaron. Pero al
final acabaron por dejarla marchar. Sólo después, cuando atravesó los villorrios de las
afueras y llegó por fin al poblado principal de los L´Toff, se enteró Surah de que la
princesa Linnora había desaparecido.
Eso explicaba la ansiedad de los guardias fronterizos, desde luego. Surah empezó
a comprender que sus propios problemas eran pequeñas corrientes de aire en la gran tor-
menta que se estaba fraguando.
El padre de Linnora, el príncipe Linsee, gobernaba un reino virtualmente
independiente y que sólo respondía ante el rey de Coylia. Eso irritaba a los grandes
señores y a los templos. Pero, al igual que el aislamiento de su hogar en las montañas,
era para protección de la tribu.
A cambio, la corona monopolizaba el comercio de raros tesoros cuyo Pr´fett había
sido «petrificado» en un estado permanente de práctica. Cada artículo solía costar a
algún L´Toff una medida de su fuerza vital: una semana, un mes o un año de su propia
vida. Los artículos petrificados eran muy raros... y por eso también muy codiciados.
Las relaciones entre los L´Toff y los grandes nobles habían empeorado desde la
caída del viejo duque, y sobre todo a medida que la nobleza y los gremios del barón
Kremer se preparaban para enfrentarse al rey.
 Obviamente, los aristócratas se alegrarían de tener algo con lo que presionar a los
L´Toff, los aliados más fuertes del rey en el oeste. Si contaran con un rehén para
asegurarse la neutralidad del príncipe Linsee, podrían dedicar su atención plena a sitiar
las ciudades del este, con su espíritu monárquico y antigremial.
El destino había entregado a Kremer su rehén contra los L´Toff el mismo día en
que los soldados fueron a llevarse al marido de Surah.
Cuando Surah llegó a las montañas, los L´Toff buscaban por todas partes a su
amada princesa. Linnora había escapado de sus doncellas y escolta casi dos semanas
antes, anunciando en una críptica nota que había sentido «algo diferente» llegar al
mundo.
Aunque todos respetaban los poderes de Linnora, el príncipe Linsee temía los
resultados de la impetuosidad de su hija. Sospechaba que había caído en manos del
barón.
Lo mismo pensaba Demsen, el alto y afable jefe de un destacamento de
Exploradores Reales que acababa de llegar antes que Surah. Demsen estaba seguro de
que Kremer retenía a Linnora en secreto, hasta que fuera necesaria como rehén para
mantener a los L´Toff pasivos en su retaguardia.
Surah descubrió todo esto porque se encontraba en el centro de todo el meollo.
Como sabía algo de la situación en Zuslik, fue invitada a sentarse a la mesa junto a
Linsee y Demsen y los capitanes y ancianos, todos los cuales la escucharon atentamente
mientras respondía con nerviosismo sus preguntas.
En la asamblea, el joven príncipe Proll había pedido permiso para asaltar Zuslik y
liberar a Linnora por la fuerza de las armas. El valor y carisma de Proll influyeron en
muchos. Los L´Toff más jóvenes no pensaban más que en su hermosa princesa
languideciendo en prisión.
Pero Linsee sabía que las fuerzas de Kremer superaban con mucho a las suyas en
una batalla a campo abierto, sobre todo dado el perfeccionamiento de los terribles cuer-
pos de planeadores del barón. Harían falta años de peligrosa experimentación para
duplicar ese logro. La guerra empezaría mucho antes.
Linsee había enviado una delegación, liderada por el jefe del consejo de ancianos
y el príncipe Proll, para visitar a Kremer y preguntar. Probablemente no conseguiría na-
da, pero era todo lo que podía hacer. Reluctante, ordenó que se reforzaran las defensas.
Surah escuchaba todo esto y comprendió aturdida que allí no encontraría ayuda
para salir de su propia crisis personal. Si los L´Toff y los Exploradores Reales no podían
hacer nada para salvar a Linnora, ¿qué podrían hacer por un simple granjero, aunque
fuera un sargento explorador retirado, a quien el barón Kremer había apresado por ca-
pricho?
El príncipe Linsee le dio un caballo y algunas provisiones y le deseó lo mejor. A
excepción de los guardias fronterizos, nadie se dio cuenta cuando se marchó.
Regresó para encontrar el país convertido en un clamor. Los preparativos para la
guerra se hallaban en marcha, y la zona estaba siendo peinada en busca de importantes
fugitivos.
La vida tenía que continuar, fuera cual fuese la magnitud de los grandes asuntos a
su alrededor. Recogió a su hijo de la casa de su hermana y se dirigió al hogar propio
para mantener la granja lo mejor posible, perdida la esperanza de que Stivyung
regresara algún día con ella.
Y en casa encontró a los fugitivos, escondidos en su propio dormitorio.
Surah Sigel suspiró y volvió a llenar la taza de Dennis de thah caliente.
 —No he tenido ninguna influencia en los asuntos de nuestro tiempo —dijo, en
conclusión—. Sólo soy la esposa de un granjero, a pesar de que Stivyung me enseñara a
leer.
»Sin embargo, me parece que he sido testigo y he participado un poco en los
acontecimientos.
Miró a Dennis. Tenía una idea. Hablaba con timidez, como si temiera que él fuera
a reírse de su ocurrencia.
—¿Sabes? Tal vez algún día escriba un libro sobre todo lo que he visto y te he
contado acerca de la gente que conocí antes de que empezara la guerra. ¡Eso sí que sería
algo!
Dennis asintió, mostrando su acuerdo.
—En efecto, lo sería.
Ella suspiró y se volvió para remover las brasas.

Hacía años que Dennis no realizaba un trabajo de carpintería, y las herramientas

que ahora empleaba le eran desconocidas. Sin embargo, empezó a trabajar a la mañana
siguiente, muy temprano.
Recortó dos palos largos y tiesos de un par de azadas medio practicadas que
encontró en el porche, y luego cortó varias tablas planas de una de las chozas para el
heno. Cuando la señora Sigel regresó de casa de su hermana con herramientas mejores,
Dennis abrió cuatro agujeros en los costados de una bañera ligera e introdujo los palos
en los agujeros.
Encaramada en un montón de heno, con los pies envueltos en vendas blancas,
Linnora trabajaba un arnés de cuero. Usaba diestramente un punzón para abrir agujeros
en las correas de cuero, en lugares donde Dennis había hecho marcas, y luego los unía
con hilos. Tarareaba suavemente y le sonreía a Dennis cada vez que él alzaba la vista de
su trabajo. Dennis le devolvía la sonrisa. Era difícil cansarse cuando lo animaban de esa
forma.
Arth entró resoplando en el granero, llevando una pequeña silla que Surah Sigel
había donado para el proyecto. Soltó la silla y examinó el artilugio que Dennis estaba
construyendo.
—¡Ya lo tengo! —El pequeño ladrón chasqueó los dedos—. Ponemos la silla en la
bañera y la princesa viaja dentro. Luego cogemos esos palos y la levantamos. Lo llaman
«litera». Cuando el emperador del otro lado del gran mar vino a visitar al padre de
nuestro rey hace años, oí decir que lo llevaban de esa forma. Un par de nuestros nobles
intentaron copiar la idea y casi tuvieron una revuelta entre manos antes de dejarlo.
Dennis se limitó a sonreír y siguió trabajando. Usando una hermosa sierra con el
filo de gema, cortó cuatro discos idénticos de una plancha de madera. Medían
aproximadamente un metro de diámetro y tres centímetros de grosor.
Arth se lo pensó un poco, luego frunció el ceño.
—¡Pero necesitaríamos cuatro hombres para cargar con esto! ¡Sólo estamos tú y
yo y el burro que nos ha dado Surah! ¿Quién va a sostener el cuarto lado? —Se rascó la
cabeza—. Creo que no lo comprendo.
Dennis usó un torno afilado para practicar un orificio circular en el centro de cada
disco.
 —Vamos, Arth —dijo cuando terminó—. Ayúdame con esto, ¿quieres?
Siguiendo las indicaciones de Dennis, el líder de los bandidos alzó uno de los
palos que atravesaban los costados de la bañera. Dennis deslizó uno de sus discos por el
extremo, luego lo sacó para agrandar un poco el agujero del centro. Cuando lo intentó
otra vez, encajó en su sitio a unos cuantos centímetros barra abajo. Lo aseguró con un
martillo envuelto en tela.
Arth soltó la bañera, que quedó ladeada en un extraño ángulo, apoyada en una
esquina por el disco. Linnora dejó de trabajar y se acercó a mirar.
—¿Qué es eso, Dennis? —preguntó.
—Se llama rueda —respondió él—. Con cuatro en su sitio y con la ayuda del
burro de Surah, podremos sacarte de aquí mañana por la noche casi con tanta rapidez
como si caminaras. Naturalmente, nos veremos obligados a utilizar las carreteras al
principio, pero eso no se puede evitar. De todas formas, la carretera es la única manera
de remontar el paso.
Dennis indicó a Arth que fuera levantando una esquina de la bañera cada vez.
Insertó una rueda en cada una.
—Este artilugio entero se llama carreta. En mi tierra natal, este artefacto tan
burdo duraría unas cuantas horas, como mucho. Imagino que al principio se deslizará
más o menos como si la arrastráramos sobre su panza. No hay contrapeso entre los ejes
y los agujeros del cuerpo, para empezar. Eso aumentará el coeficiente de fricción por ro-
dadura. Naturalmente, con la práctica podemos esperar que un efecto lubricante
empiece a formar parte...
Arth y Linnora se miraron mutuamente. El mago volvía a hablar de un modo
incomprensible. Ya se habían acostumbrado a ello.
—Podría haber hecho un comenzador mejor —dijo Dennis, mientras colocaba la
última rueda firmemente en su sitio—. Pero no hay tiempo. Ahora mismo están regis-
trando todo el país en busca de nosotros, pero cuando los olfateadores encuentren
nuestra pista, se concentrarán. Será mejor que entonces estemos ya en las montanas.
»Vamos a tener que contar con el Efecto Práctica para enmendar esta carreta. Esta
noche Arth y yo nos turnaremos para hacerle dar vueltas por la granja. Mañana tal vez...
Dennis dio un paso atrás y contempló el carro. Vio el asombro en la cara de Arth.
Pero Linnora mostraba una expresión de profunda concentración. Tenía los ojos en-
tornados y movía la mano como si tratara de visualizar algo que nunca había visto antes.
De pronto, dio una palmada y se rió en voz alta.
—¡Empújalo! ¡Oh, venga, Dennis, empújalo y haz que se mueva!
Dennis sonrió. Linnora no tenía la mente de un cavernícola. Su habilidad para
imaginar la forma en que funcionaban las cosas era sorprendente, considerando su
entorno.
Alzó el pie y empujó la parte trasera del carro. Rechinando con fuerza, la carreta
se movió y rodó por el sendero de grava hasta salir por la puerta del granero.
Alguien gritó, y se oyó un fuerte golpe fuera. Dennis salió corriendo y encontró a
Surah Sigel sentada en el suelo, contemplando el artilugio con los ojos abiertos como
platos. El carro había rodado hasta detenerse unos palmos más allá. Junto a ella, un
hatillo de provisiones yacía abierto, con su contenido medio desparramado.
—¡Creía que estaba vivo cuando vino hacia mí de esa forma!—Parpadeó, mirando
el carro.
—Es sólo una máquina —la tranquilizó Dennis mientras la ayudaba a levantarse
—. Es lo que vamos a utilizar para transportar a la princesa...
 —¡Ya lo veo! —Surah le apartó las manos y se alisó la ropa, envarada. Empezó a
recoger las provisiones (tasajo, fruta y sacos de grano), y rechazó a Dennis cuando éste
intentó ayudarla.
—Tomosh acaba de volver con noticias de mis primos, los que viven carretera
abajo —dijo—. Llevan una semana alojando tropas del barón. Y ahora los soldados
dicen que van a trasladarse pasado mañana. No dicen adónde, pero mi primo piensa que
se dirigirán hacia el oeste.
Dennis maldijo en voz baja. Los demás y él tenían que atravesar el paso antes de
que las tropas se internaran en las montañas. Si esperaban hasta la noche siguiente, toda-
vía estarían en la carretera cuando el principal contingente los alcanzara.
—Esta noche —dijo—. Tenemos que partir esta noche.
Tomosh salió corriendo de la casa. Se detuvo y observó la carreta.
Arth sostuvo a Linnora mientras le ayudaba a sentarse en la carreta. Ella se rió
mientras el ladrón y el niño la transportaban lentamente por el patio de la granja.
Dennis sacudió la cabeza. La carretilla que yo tenía cuando niño sería más útil de
lo que esta cosa ruidosa será el primer día, pensó.

Partieron poco después de anochecer, mientras las lunas estaban todavía bajas en
el cielo. El burro bufaba incómodo mientras tiraba de la carretilla. Cuando se detuvo en
la verja y amenazó con rebuznar; Linnora tañó su klasmodion y cantó para el inquieto
animal.
Las orejas del burro se movieron; su respiración se normalizó lentamente mientras
la melodía de la muchacha lo calmaba. Finalmente, respondió a los suaves acicates de
Arth y tiró de su molesta carga. Dennis ayudó a empujar hasta que estuvieron en la
carretera propiamente dicha. Allí se detuvieron para despedirse de los Sigel.
Linnora le susurró algo a Tomosh mientras Dennis le estrechaba la mano a la
señora Sigel.
—Buena suerte a todos —les deseó Surah—. Decidle a Stivyung si le veis que
estamos bien.
Surah contempló insegura al pintoresco grupo. Dennis tenía que admitir que no
parecían una fuerza capaz de enfrentarse con las patrullas de Kremer.
—Lo haremos —asintió Dennis.
—¡Volverás, Denniz! —prometió Tomosh mientras daba afectuosamente una
palmada en el muslo al terrestre—. ¡Mi padre y tú y los Exploradores Reales volveréis y
se las haréis pagar al viejo Kremer de una vez por todas!
Dennis agitó el pelo del niño.
—Tal Vez, Tomosh.
Arth azuzó al burro. El burdo carro chirrió por la oscura y empinada carretera.
Dennis tuvo que empujarlo durante un tramo cuesta arriba. Cuando miró atrás, Surah y
su hijo se habían marchado.
Excepto por el estrecho haz de su pequeña linterna de aceite, la noche era
completamente negra a su alrededor. El viento soplaba entre los árboles que
flanqueaban el camino. Incluso en la suave y superdeslizante carretera, el carro daba
trompicones y rebotaba y se estremecía. Linnora lo soportaba con valentía. Tañía su
klasmodion suavemente, con una expresión soñadora y distante en el rostro.
Ya estaba concentrada en el trabajo, usando sus talentos L´Toff para ayudar a
practicar el carro.
En la Tierra, el frágil artilugio se habría hecho pedazos en cualquier momento,
unos cuantos minutos o como máximo unas horas después de su construcción. Allí, sin
embargo, era una pugna entre el desgaste y la práctica. Si duraba lo suficiente, la cosa
tal vez mejoraría.
Dennis empujó el ruidoso carro, deseando que el cerduende estuviera cerca para
ayudarles.

Murris Demsen, comandante de la compañía del León Verde de los Exploradores

Reales, sirvió otra copa de vino de invierno para el príncipe Linsee, y luego miró alrede-
dor por si alguien más quería que volviera a llenársela.
El muchacho de Zuslik, el joven Gath, asintió y sonrió. El vino de invierno de los
L´Toff era lo mejor que había probado en su vida. Ya estaba un tanto achispado.
Stivyung Sigel posó la mano sobre su copa.
Conocía la potencia del brebaje por sus días con los Exploradores.
—La última noticia es que las patrullas de Kremer han estado aplicando presión a
lo largo de la frontera —dijo Demsen. El larguirucho comandante explorador soltó el
hermoso escanciador antiguo y arrancó unas cuantas hojas de una libreta—. También
hay noticias de que los barones de Tarlee y Trabool se están movilizando, y emplazando
avanzadillas en territorio L´Toff. Incluso el barón Feif-dei parece estar preparándose
para la guerra.
—Eso es una mala noticia —dijo el príncipe Linsee—. Contaba con su amistad.
Stivyung Sigel se levantó despacio. Hizo una inclinación de cabeza al príncipe
Linsee, a Demsen y al hijo de Linsee, el moreno príncipe Proll.
—Sires, debo pedir una vez más permiso para regresar a mi casa. Decís que mi
esposa ya no está aquí. Por tanto debo volver con ella y con mi hijo. Y cuando vea que
están a salvo, hay amigos a los que debo intentar ayudar, pues en estos momentos
languidecen en las mazmorras del tirano.
El príncipe Linsee miró a Demsen, luego de nuevo a Sigel. Suspiró.
—Stivyung, no has oído nada? ¡La frontera está cerrada! ¡Nos pueden atacar en
cualquier momento! ¡No podrás remontar el paso cuando está bloqueado por las tropas!
Demsen estuvo de acuerdo.
—Siéntate, Stivyung. Tu lugar está aquí. Yo te necesito, el príncipe Linsee te
necesita, tu rey te necesita. No podemos dejar que sacrifiques tu vida.
Al otro extremo de la mesa, el príncipe Proll soltó su copa con un golpe.
—¿Y por qué detenerle? —preguntó el joven—. ¿Por qué interponerse en su
camino?
—Hijo mío... —empezó a decir Linsee.
—Él, al menos, está dispuesto a correr riesgos... ¡A desafiarlo todo por rescatar a
sus seres queridos! ¡Mientras tanto, nosotros dejamos que Linnora sufra en las garras de
ese amoral engendro de tres lagartos, Kremer! Decidme, ¿de qué servirá esperar cuando
las fuerzas de todos los barones al oeste del Fingal marchen sobre nosotros? ¡Oh, por los
dioses, dejad partir a Sigel! ¡Y dejadme atacar mientras todavía se les pueda combatir de
uno en uno!
Linsee y Demsen compartieron una mirada de exasperación. Habían vivido
aquella escena demasiadas veces últimamente.
—Atacaremos, hijo mío —dijo Linsee por fin—. Pero primero tenemos que
prepararnos. Stivyung y Gath nos han traído ese «globo» del mago extranjero...
 —¡Que no es nada comparado con las armas que el extranjero le ha dado a
Kremer! ¿De qué nos sirve, de todas formas? ¡Quedó inutilizado cuando Sigel aterrizó!
—Resultó dañado, sí, príncipe —dijo Demsen—. Pero está casi reparado. Se están
construyendo y practicando duplicados. Esto puede ser lo que estábamos buscando...
¡un medio de contrarrestar los planeadores de Kremer! Reconozco que todavía no sé
cómo será utilizado, pero lo que más necesitamos es tiempo. ¡Mis exploradores y
vuestras compañías deben ganar tiempo para el príncipe Linsee!
»Mientras tanto, el joven Gath y Sigel, mi antiguo camarada de armas, deben
cumplir su parte en la supervisión de la creación de más globos...
—¡Crear! ¡Qué se puede conseguir creando? —El joven príncipe se volvió y
escupió al fuego. Se hundió en su silla.
—Hijo mío, no blasfemes. Crear es tan honorable como practicar, pues según la
Antigua Fe, ¿no tuvimos una vez el poder de crear la vida misma? ¿Antes de que los
blecker nos sumieran en el salvajismo?
Proll contempló el fuego, y finalmente asintió.
—Intentaré controlar mi temperamento, padre.
Sin embargo, todos sabían que Proll tenía razón en sus argumentos. Hacía falta
tiempo para crear cosas. E incluso entre los L´Toff, hacía falta aún más tiempo para
practicarlas. El tiempo era algo que Kremer no iba a concederles.
En todas las mentes, además, se encontraba el terror de cómo pretendía Kremer
utilizar a su rehén. ¿Mostraría a Linnora en el campo de batalla? El efecto sobre la
moral de las tropas podría ser devastador si Kremer media bien su movimiento. Y
Kremer era un maestro de la oportunidad.
La conversación se reanudó. Finalmente, Demsen desenrolló el gran mapa, v el
príncipe y él examinaron nuevas formas de distribuir sus exiguas fuerzas contra las
hordas que se avecinaban.

El joven Gath prestaba poca atención a las charlas sobre estrategia. No era un
soldado, sino un... ingeniero. Dennis Nuel le había enseñado esa palabra, y le gustaba su
sabor.
Gath estaba seguro de que la clave para salvar a los L´Toff (y también para
rescatar a Dennis, Arth y la princesa) se encontraba en perfeccionar los globos. Hasta el
momento Gath había estado muy ocupado supervisando la reparación del original y la
construcción y práctica de nuevos modelos. Pero eso no le impedía plantearse nuevos
problemas de diseño.
¡Por ejemplo el de cómo manejarlos en la batalla! ¿Cómo se podía hacer que el
globo fuera donde uno quería y luego mantenerlo allí? Había sido casi imposible manio-
brar el primer globo en su huida de Zuslik. Sólo un pequeño milagro de viento los había
llevado a las montañas adonde Stivyung y él querían ir. Tras aterrizar, tardaron días en
localizar a los L´Toff.
De algún modo, debe de haber un medio, pensó.
El papel era demasiado valioso para dibujar por dibujar. Así que Gath humedeció
el dedo en vino y trazo bocetos sobre la superficie de la mesa, maravillosamente antigua
y pulida.

5
 El barón Kremer estaba sentado en la cama, con un montón de informes
desplegados sobre la sedosa colcha antigua. Trabajaba obstinadamente, leyendo
mensajes de los otros señores del oeste, que llegarían pronto para una reunión que él
mismo había convocado.
Los mensajes eran satisfactorios, pues ni uno solo de los condes y barones del
oeste se había retrasado.
¡Pero el resto era basura! ¡Había listas y listas de cuentas que pagar por material
de guerra! Había facturas de cientos de practicadores natos, reclutados para lo que
durara la guerra, y quejas de los gremios sobre su demanda de subvenciones aún
mayores para su campaña contra el rey liberal.
El montón era enorme. El papeleo era la única cosa en el mundo que Kremer
temía.
Si alguien advertía que los labios del barón se movían mientras leía, nadie dijo
nada. Los tres escribas que le ayudaban también apartaban cuidadosamente sus ojos del
chichón púrpura que afeaba la sien izquierda de su señor.
Kremer soltó un largo rollo de pergamino.
—¡Palabras, palabras, palabras! ¿Esto es lo que significa forjar un imperio?
¿Conquistar sólo para meterme hasta el cuello en una tormenta de papel?
Los escribas bajaron la cabeza, sabiendo que las preguntas de su señor eran
retóricas.
—¡Esto! —Kremer arrojó un pergamino que se extendió como una larga bandera
estrecha por el suelo. Aquella hoja delgada valía en sí misma casi los ingresos anuales
de un campesino—. ¡Los gremios se quejan por una minucia! ¡Una minucia que les
conseguirá a ellos seguridad y a mí una corona! ¿Quieren que Hymiel y su ralea se
salgan con la suya en el este?
Kremer gruñó e hizo a un lado el montón. Los informes se desparramaron por el
suelo. Los escribas corrieron a recogerlos.
Saboreando un momento de satisfacción, Kremer los vio recoger las hojas y los
rollos. ¡Pero era una pobre distracción de los irritantes contratiempos que tanto parecían
abundar en la misma víspera de su triunfo!
Los gremios eran útiles, se recordó. Además de servir como ricos aliados. Por
ejemplo, el monopolio del gremio papelero garantizaba la escasez y el alto precio del
papel. ¡Si el material fuera barato, el número de informes probablemente sería el doble,
o incluso el triple!
Kremer se rebullía. El médico de palacio, un anciano caballero que le trataba
desde niño, y uno de los pocos hombres vivos a quien respetaba, le había dicho que per-
maneciera en la cama. Tenía una semana para recuperarse, luego comenzaría la
campaña principal contra el rey. Sin un buen motivo, no podía ignorar el consejo del
doctor. El avance contra los L´Toff era una maniobra secundaria que sus comandantes
podrían resolver sin su presencia.
Todo parecía salir según el plan. ¡Sin embargo, casi deseaba una emergencia para
tener una excusa y salir de allí!
Kremer se dio un puñetazo en el muslo. La tensión hizo que el dolor de su sien
regresara. Dio un respingo y se llevó una mano a la cabeza, torpemente.
Ah, habrá mucho que pagar, pensó. Ya llegará el momento. Cierto individuo me
debe mucho.
Sacó de debajo de la almohada el cuchillo de metal de Dennis Nue1, ahora
practicado hasta tener el filo de una navaja. Contempló el brillante acero mientras sus
escribas esperaban en silencio a que saliera de su ensimismamiento.
 Lo que sacó al barón de su concentrada reflexión fue una explosión que agitó las
cortinas como si fueran látigos restallantes. Las delicadas ventanas se combaron y sacu-
dieron en sus marcos mientras la detonación reverberaba como un trueno.
Kremer apartó la colcha, haciendo que los papeles volvieran a volar. Atravesó
rápidamente las revueltas cortinas y salió al balcón, para asomarse al patio. Vio a
hombres corriendo hacia una zona situada justo debajo de la muralla, fuera de la vista.
Llegaban gritos desde el lugar de la conmoción.
Kremer agarró su túnica de doscientos años de antigüedad. El viejo médico no se
hallaba presente, pero su ayudante protestó diciendo que el barón no estaba todavía en
condiciones de aventurarse a salir.
Al verse cogido por la pechera de la camisa y lanzado por el aire al otro lado de la
habitación, el pobre hombre cambió de opinión. Dio rápidamente el alta médica a su
señor y se quitó de en medio.
Kremer corrió escaleras abajo, la bata agitándose alrededor de sus tobillos. Cuatro
miembros de su guardia personal, todos leales norteños, le siguieron de inmediato. Bajó
rápidamente las escaleras y salió al patio. Allí encontró al erudito Hoss´k revolviendo
una pila de astillas de madera quemada y fragmentos de alfarería.
Kremer se detuvo en seco, contemplando el destrozo de la destilería que Dennis
Nuel había construido. De los tubos negros y retorcidos brotaba humo. El diácono se al-
zaba entre ellos, tosiendo y espantando el humo con las manos. El resplandeciente
hábito rojo del erudito estaba chamuscado y manchado de hollín.
—¿Qué significa esto? —preguntó Kremer.
De inmediato, los soldados que contemplaban el destrozo se dieron la vuelta y se
pusieron firmes. Los esclavos que estaban a cargo de la destilería se arrojaron de bruces
al suelo, humillados.
Excepto tres que no le hicieron caso. Uno estaba claramente muerto. Los otros dos
gemían cerca, pero no por su presencia, sino por las quemaduras que tenían en manos y
brazos. Unas mujeres vendaban a los heridos.
Hoss´k hizo una reverencia.
—¡Mi señor, he hecho un descubrimiento!
Por su aspecto, Hoss´k debía de haber estado presente cuando sucedió el desastre.
Conociéndolo, eso implicaba que el hombre lo había causado de algún modo, al meter
las narices en el aparato que fabricaba bebidas de Dennis Nuel.
—¡Has causado una catástrofe! —gritó Kremer mientras contemplaba las ruinas
—. ¡Lo único que pude arrancarle a ese mago... antes de que traicionara mi hospitalidad
y escapara con una valiosa rehén... fue esta destilería! ¡Contaba con que sus productos
me produjeran grandes beneficios comerciales! Y ahora tú, y tus intromisiones...
Hoss´k alzó una mano, aplacándolo.
—Mi señor... me ordenaste que estudiara la esencia de los aparatos del mago
extranjero. Y como no sacaba nada en claro de sus otras posesiones, decidí ver si podía
descubrir cómo funciona ésta.
Kremer le observó con una expresión terrible. Los presentes se miraron, haciendo
silenciosas cábalas respecto al tiempo de vida que le quedaba al erudito.
—Sería mejor que hubieras descubierto la esencia de la destilería antes de
destruirla —amenazó Kremer—. Muchas cosas dependen de tu habilidad para
reconstruirla. Podría resultarte difícil practicar esa ropa tan bonita que llevas sin una
cabeza sobre los hombros.
Hoss´k protestó.
—¡Soy miembro del clero!
Ante la mirada de Kremer y Hoss´k agachó la cabeza y asintió vigorosamente.
 —Oh, no te preocupes, mi señor. Será fácil reconstruir el artilugio. De hecho, el
principio era diabólicamente astuto y sencillo. Verás, esta jarra de aquí .... lo que queda
de la jarra, contenía el vino que se hacía hervir lentamente, pero los vapores quedaban
almacenados...
—Ahórrame los detalles. —Kremer indicó al hombre que guardara silencio. Su
dolor de cabeza empeoraba—. Consulta con el equipo de trabajo. ¡Quiero saber cuánto
tiempo tardará en volver a funcionar!
Hoss´k hizo una reverencia y se volvió rápidamente a consultar con los
supervivientes de la cuadrilla de la destilería.
E1 barón pasó por encima de un soldado herido. La matrona que había estado
atendiendo las heridas del hombre se apresuró a quitarse de en medio.
Mientras caminaba entre las ruinas, la mente de Kremer volvía a su principal
preocupación: cómo distribuir sus fuerzas para capturar de nuevo al mago y la princesa
Linnora, y cómo iniciar simultáneamente su campaña contra los L´Toff.
La alianza estaba tomando forma. Un escuadrón de planeadores había efectuado
una gira, impresionando a los nobles a un centenar de kilómetros al este, norte y sur, y
acobardando a los pasivos campesinos al representar las supersticiones tradicionales
referidas a los dragones.
Todos los grandes señores estarían allí dentro de poco para celebrar una reunión.
Kremer planeaba para ellos una demostración impresionante.
Sin embargo, los barones no serían suficiente. Necesitaría también mercenarios, y
harían falta más que demostraciones para adquirirlos.
¡Dinero, ésa era la clave! ¡Y no esa basura de papel que mantenía su valor gracias
a una escasez impuesta artificialmente, sino auténtico dinero de metal! ¡Con dinero sufi-
ciente Kremer podría comprar los servicios de compañías libres y sobornar a todos los
grandes nobles del reino! ¡Ni demostraciones ni rumores de armas mágicas podían igua-
lar el efecto del dinero contante y sonante!
¡Y ahora aquel diácono idiota había destrozado la principal fuente de dinero de
Kremer!
—¿Mi señor?
Kremer se volvió.
—¿Sí, erudito?
Hoss´k hizo una nueva reverencia mientras alcanzaba al barón. El pelo negro de
Hoss´k estaba manchado de hollín.
—Mi señor, al experimentar con la destiladora no pretendía destruirla... Yo...
—¿Cuánto tardará? —gruñó Kremer.
—Sólo unos días para empezar a conseguir pequeñas cantidades...
—¡No me preocupa la creación! ¿Cuánto tiempo pasará hasta que la nueva
destilería esté practicada para que funcione como la antigua?
Hoss´k se puso muy pálido bajo su capa de hollín.
—Diez... veinte... —Su voz se quebró.
—¿Días? —Kremer dio un respingo cuando el dolor de su herida regresó. Se
agarró la cabeza, incapaz de hablar. Pero miró a Hoss´k de un modo que parecía que
sólo su indescriptible dolor de cabeza evitaba que el diácono perdiera la vida.
justo entonces un mensajero atravesó corriendo la puerta del palacio. El muchacho
divisó al barón, se acerco, y saludó.
—¡Mi señor, lord Hern envía sus saludos y os comunica que los olfateadores han
encontrado el rastro de los fugitivos!
Kremer se retorció las manos.
—¿Dónde están?
 —En el paso suroeste, mi señor. ¡Se han enviado mensajeros a todos los
campamentos al pie de las colinas con la alerta!
—¡Excelente! Enviaremos también a la caballería. Ve y ordena al comandante del
Primero de Lanceros que reúna sus tropas. Iré a verlos dentro de poco.
El muchacho saludó otra vez y se marchó corriendo.
Kremer se volvió hacia Hoss´k, que estaba claramente poniéndose bien con sus
dioses.
—¿Erudito? —dijo en voz baja.
—¿S-s-sí, mi señor?
—Necesito dinero, erudito.
Hoss´k tragó saliva y asintió.
—Sí, mi señor.
Kremer sonrió.
—¿Puedes sugerirme un lugar de donde pueda sacar mucho dinero en muy poco
tiempo?
Hoss´k parpadeó, luego volvió a asentir.
—¿La casa de metal del bosque?
Kremer sonrió a pesar de su dolor de cabeza.
—Correcto.
Hoss´k había sugerido con anterioridad que la casa de metal podría tener algún
valor intrínseco superior a su enorme contenido en metal. El mago extranjero había in-
sistido mucho en que la dejaran en paz si trabajaba para Kremer.
Pero Dennis Nuel le había traicionado, y Hoss´k ya no tenía mucho que decir en
ese sentido.
—Partirás de inmediato con una tropa de caballería ligera —le dijo al grueso
sacerdote—. Quiero todo ese metal aquí dentro de cinco días.
Una vez más, Hoss´k simplemente tragó saliva y asintió.

Un día y medio después de partir de la granja de Sigel, Dennis casi había

empezado a creer que podrían atravesar el cordón de vigilancia sin ser detectados.
Durante la primera noche en la carretera, el pequeño grupo de fugitivos había
dejado atrás las luces fluctuantes de los campamentos emplazados en las colinas:
destacamentos del ejército occidental del barón Kremer. Arth y Dennis ayudaron a tirar
al burrito, mientras que Linnora hacía su parte concentrándose, practicando el carro para
que fuera silencioso.
Una vez esquivaron nerviosamente un control de carretera. Los milicianos
destacados estaban roncando, pero a Dennis el carro le pareció tan ruidoso como una
banshee hasta que volvieron a internarse en el bosque.
Cuando amaneció ya estaban en el paso. Habían dejado atrás las principales
unidades del ejército apostadas para invadir las tierras de los L´Toff. Probablemente
sólo había unos cuantos piquetes entre ellos y el territorio libre.
Pero avanzar de día sería una locura. Dennis se internó con su grupito en el
bosque que bordeaba el camino montañoso, y descansaron durante el día, durmiendo
por turnos, hablando en voz baja, y comiendo de la cesta que la señora Sigel había
preparado para ellos.
Dennis divirtió a Linnora enseñándole algunos trucos con su ordenador de
muñeca. Explicó que no había criaturas vivientes allí dentro, y demostró algunas de las
maravillas de los números. Linnora lo comprendió rápidamente.
 Debían de estar mucho más cansados de lo que Dennis creía, pues cuando
finalmente despertó, había vuelto a anochecer. Dos de las pequeñas lunas de Tatir
estaban ya bien altas en el cielo, e iluminaban el paisaje extraña y peligrosamente.
Despertó a Arth y Linnora, que se incorporaron rápidamente y contemplaron
sorprendidos la oscuridad. Se levantaron y cargaron una vez más la pequeña carreta.
Dennis insistió en que Linnora continuara viajando en el carro. Aunque sus pies habían
mejorado, la princesa no estaba en condiciones de caminar mucho.
Las oscuras colinas se cernieron a su alrededor mientras partían. Avanzaron en
silencio.
Dennis recordó la última vez que había atravesado aquel paso, tres meses antes.
Entonces no tenía ni idea de lo que le esperaba. Había imaginado el valle fluvial lleno
de extrañas criaturas alienígenas y tecnología aún más sorprendente.
La verdad había resultado ser todavía más extraña que nada de lo que hubiera
imaginado. Incluso ahora, de vez en cuando experimentaba una leve sensación
recurrente de irrealidad, como si fuera realmente difícil creer que aquel mundo
sorprendente pudiera existir.
Pensó en los cálculos de probabilidad que había realizado en Zuslik. Con su
ordenador de muñeca podría calcular las probabilidades de que un lugar tan extraño co-
mo Tatir (con su aún más extraño Efecto Práctica) pudiera existir.
Pero claro, bien pensado, se dijo Dennis mientras se internaban bajo un oscuro
dosel de árboles, ¿no era la Tierra un lugar extraño? ¡Causa y efecto parecían allí inelu-
dibles, sin embargo la entropía parecía conspirar siempre para atraparte!
Dennis sólo conocía a tres o cuatro ingenieros terrestres que no creyeran
secretamente, de todo corazón, en gremlins, en gafes y en la ley de Murphy.
Dennis no era capaz de decidir qué mundo resultaba más perverso. Tal vez la
Tierra y Tatir eran improbables en el gran esquema de las cosas. Apenas importaba. Lo
importante ahora era la supervivencia. Pretendía explotar el Efecto Práctica al máximo
si hacía falta.
Ayudó a empujar la pequeña carreta. Ya resultaba mucho más fácil. Las ruedas no
chirriaban tanto. Linnora ya no se agitaba como un saco de patatas mientras avanzaban.
La princesa le miró a la luz de las lunas. Dennis le devolvió la sonrisa. Todo
saldría bien, si pudiera devolver a Linnora a su pueblo en las montañas. No importaba lo
grande que fuera el ejército de Kremer, los L´Toff sin duda podrían aguantar lo
suficiente hasta que Dennis conjurara alguna magia terrestre para salvarlos.
Si podían llegar a tiempo.
Amaneció antes de lo que esperaba.
Por delante, en la creciente luz, se encontraba la cima del paso. Dennis azuzó al
burro para que se apresurara. Estaba seguro de que allí arriba habría un puesto de vigi-
lancia.
Pero cuando terminaron de subir la cuesta sin encontrar signos de problemas,
empezó a albergar esperanzas. El Paso se allanaba en medio de una bruma mañanera.
Dennis estaba a punto de ordenar un descanso cuando, repentinamente, a su izquierda
sonó un grito.
Arth maldijo y señaló. En lo alto de la montaña, a aquel lado, había un pequeño
fuego de campamento que a pesar de estar muy atentos les había pasado por alto.
Pudieron ver movimiento y los uniformes marrones de la milicia territorial de Kremer.
Un destacamento se dirigía ya hacia ellos a través de la maleza.
La carretera descendía suavemente por delante, rodeando la montaña. Dennis
golpeó el flanco del cansado burro.
—¡Continúa, Arth! ¡Yo los retendré!
 Arth tropezó tras el carro, arrastrado por la inercia.
—¿Tú solo? ¿Estás loco, Denniz?
—¡Saca de aquí a Linnora! ¡Puedo encargarme de ellos!
Linnora miró a Dennis ansiosamente. Pero guardó silencio mientras Arth hacía
trotar al burro hasta la curva del camino.
Dennis encontró un buen punto y se plantó en el centro de la carretera. Por fortuna
los soldados no eran los mejores que tenía Kremer, sino principalmente granjeros
reclutados por un puñado de profesionales. En su mayoría preferían indudablemente
estar en casa.
Sin embargo, el farol tendría que ser de los buenos.
Cuando la patrulla salió de los matorrales y llegó a la carretera, Dennis vio sólo
espadas, lanzas y thenners. Por fortuna, no había arqueros. Un buen arquero era raro en
aquellas tierras. Un arco practicado requería mucha dedicación, y pocos tenían tiempo o
energía que gastar en armas.
Su plan tal vez funcionara.
Esperó en el centro de la carretera, acariciando un puñado de piedras lisas y una
tira de seda.
Los soldados parecían confundidos por su conducta. En lugar de atacar, se
acercaron caminando, siguiendo las órdenes de un sargento gruñón. Al parecer sabían
quien era el fugitivo, y no ardían exactamente en deseos de atacar a un brujo extranjero.
Cuando se encontraban a treinta metros, Dennis introdujo una piedra en su honda.
La volteó tres veces y la lanzó.
—¡Abracadabra! ¡Oooga booga! —gritó.
Contra el apretado grupo de milicianos, no podía fallar. Alguien aulló y dejó caer
ruidosamente su arma al suelo.
—¡Oh, demonios del aire! —invocó al cielo—. ¡Dad una lección a estos tontos
que se atreven a amenazar a un mago! —Se dio la vuelta y lanzó otra piedra.
Otro soldado se llevó las manos al estómago y se sentó, gimiendo.
Unos cuantos milicianos empezaron a desaparecer por la retaguardia,
repentinamente muy interesados en el desayuno que habían dejado atrás.
Los otros se detuvieron, inseguros, los ojos llenos de terror reverencial.
Un sargento vestido con una túnica gris empezó a gritar a sus hombres, y comenzó
a dar unas cuantas patadas. Al cabo de un instante, la fila de hombres empezó a
acercarse de nuevo.
Dennis no podía dejarlos continuar. Cierto, podía detenerlos otra vez con otra
piedra. Pero si se acostumbraban a aquel ataque pronto verían que sólo unos hombres
resultaban heridos... y sólo los dejaba aturdidos, nada más. Verían que en un ataque en
masa podrían vencerlo rápidamente.
Dennis soltó la honda y sacó de su cinturón una correa larga de cuero. En un
extremo había atado una pieza hueca de madera que había trabajado en la casa de los
Sigel.
—¡fluid! —exclamó, con su mejor voz de película—. ¡No me hagáis convocar a
mis demonios!
Avanzó lentamente y empezó a agitar la correa sobre su hombro.
El tubo hueco mordió el aire, y empezó a dejar escapar un gruñido continuado. No
había tenido mucho tiempo para practicarlo y convertirlo en un rugido. Tendría que va-
ler como lo había creado. En un momento hizo que gimiera en voz alta, con un sonido
extraño y ululante.
 Era un riesgo, desde luego. Dennis ni siquiera estaba seguro de que los coylianos
desconocieran el artilugio. Sólo porque nunca hubiera visto uno en uso y Arth no lo co-
nociera no significaba que ninguno de aquellos hombres lo hiciera.
Pero los soldados empezaron a tragar saliva nerviosos y a retroceder mientras él
avanzaba. Varios más desaparecieron por la retaguardia y echaron a correr.
El sargento maldijo y volvió a gritar. Su voz tenía el acento de los norteños de
Kremer. Pero el creciente rugido del zumbador parecía llenar el bosque de
reverberaciones. Parecía que hubiera animales en la penumbra, bajo los árboles. Los
ecos eran como voces de extrañas criaturas respondiendo a la llamada de su amo.
Dennis se concentró en mejorar la matraca, aunque sabía que carecía del talento
necesario para hacer que las cosas cambiaran tan rápidamente. Sólo un L´Toff con
talento podía esporádicamente entrar a propósito en un trance felthesh... o un hombre
afortunado que contara con la ayuda de una huidiza bestia krenegee. Sin embargo, el
rugido se alzó hasta que los pelos de su propia nuca se le pusieron de punta.
Los milicianos retrocedían ahora, mirando temerosos a su alrededor a pesar de las
maldiciones del norteño. Finalmente, el sargento agarró una lanza de uno de sus asus-
tados soldados. Con un alarido, se la arrojó a Dennis.
Dennis vio cómo la lanza volaba hacia él. Pero mantuvo la sonrisa en el rostro y
siguió avanzando. Darse la vuelta y correr, incluso dar un paso a un lado, devolvería el
valor a aquellos hombres. Tenía que hacer como si no le importara, y confiar en que el
sargento estuviera demasiado nervioso para dar en el blanco.
La lanza golpeó el suelo a pocos centímetros del pie izquierdo de Dennis. Vibró
musicalmente mientras él pasaba por encima.
Se notaba las piernas flojas. Se echó a reír, aunque, para ser sinceros, más a causa
de la histeria que por ganas.
Con el sonido de su risa, los soldados gimieron de terror casi como un solo
hombre. Soltaron sus lanzas y huyeron.
El sargento compuso una momentánea mueca de desafío. Pero cuando Dennis
gritó «¡Buu!», se dio la vuelta y siguió a sus hombres, corriendo como una bala camino
de Zuslik.
Dennis se encontró de pie en medio de la bruma de la mañana, agitando su
pequeña matraca, entre un montón de brillantes armas abandonadas.
Finalmente, consiguió bajar el brazo y detener el infernal alboroto.

Cuando echó a correr por la carretera, llamándolos por sus nombres, Arth y
Linnora salieron de un oscuro escondite entre los árboles. Arth miró a Dennis de arriba
abajo, luego sonrió tímidamente, como avergonzado de haber dudado de él. Los ojos de
Linnora brillaban, como diciendo que al menos ella jamás había sentido la menor
preocupación.
Tañó su klasmodion mientras reemprendían la marcha. Sólo por accidente, poco
después, la vio Dennis dar un ligero codazo a Arth y extender la mano. Arth se encogió
de hombros y le entregó un puñado de arrugados billetes de papel.

Pronto pasaron junto a las canteras de pedernal que Dennis había observado
durante su primera semana en Tatir. Ahora comprendió por qué no había visto a nadie
entonces. Los preparativos para la guerra ya habían despejado las montañas. Y en Tatir,
cuando la gente evacuaba una zona, todos cogían sus posesiones practicables y no deja-
ban nada detrás.
Iban a buen paso. La carreta mejoraba claramente con el uso. Sin embargo,
mientras transcurría la mañana, Dennis seguía preocupado. Sin duda los milicianos que
habían huido habrían informado ya. Kremer enviaría soldados mejores tras ellos.
Llegaron a una encrucijada. Ante ellos, la carretera continuaba bordeando las
montañas, hacia el oeste y las grandes minas de las Montañas Grises.
Linnora se levantó y señaló el camino menos transitado, el que conducía al sur.
—Esta es la ruta comercial. Vine por aquí cuando sentí la presencia de la casita de
metal llegar a este mundo.
Frunció el ceño y contempló el camino lateral, como si estuviera insatisfecha con
su grado de práctica. El comercio había sido particularmente escaso durante los últimos
años. Si se dejaba más tiempo desatendida, la hermosa superficie empezaría a
convertirse en un sendero de tierra.
Dennis se volvió y miró hacia el noroeste. Allí, a un par de días de marcha a pie,
al norte de la carretera principal, se encontraba su «casita de metal».
De haber estado seguro de que se las compondría para montar un nuevo zievatrón
y practicarlo lo suficiente a tiempo, habría estado dispuesto a correr el riesgo. Se ofre-
cería para llevar a Linnora y Arth lejos de aquella violenta locura, a un mundo donde
todo era difícil, pero sensato.
Pero no había tiempo y, de todas formas, tenían otras obligaciones. Con un pesado
suspiro, cogió las bridas del burro y lo condujo al sendero que llevaba al sur.
—Muy bien. Tenemos otra buena escalada por delante y otro paso que atravesar.
En marcha.

La altiplanicie caía satisfactoriamente a sus espaldas. Siguiendo el amable acicate

de Linnora, con la ayuda de Arth y Dennis, el carrito había empezado a convertirse en
algo verdaderamente útil. Los ejes giraban en los estrechos huecos del cuerpo de la
carreta, al parecer lubricándose a sí mismos tanto como los patines de los trineos
coylianos en las carreteras nativas. Las correas de cuero que Dennis había fabricado
para que Linnora tirara de ellas parecían mejorar cada vez más al guiar las ruedas
delanteras por los caminos accidentados tras el burro, mientras Dennis y Arth
empujaban.
Estaban a poco más de un kilómetro del borde del paso meridional cuando Arth
tocó a Dennis en el hombro.
—Mira—dijo el hombrecito, señalando tras ellos.
Por debajo, a unos cuatro kilómetros, una columna de formas oscuras se movía
lentamente en el sendero, bajo los árboles. Dennis entornó los ojos, añorando su
catalejo.
—Son corredores —les dijo Linnora, alzándose en su asiento para ponerse a nivel
de los otros—. Llevan el uniforme gris de los norteños de Kremer.
—¿Podrían alcanzarnos?
Linnora sacudió la cabeza en señal de duda.
—Dennis, ésas son las tropas con las que el padre de Kremer derrotó al antiguo
duque. Corren incansablemente, y son profesionales.
Aunque Linnora admiraba sin ninguna duda a Dennis entre otras cosas por sus
hazañas, también sabía con la misma certeza que tenía sus límites. Aquellos hombres no
eran campesinos a quienes poder asustar con piedras y un poco de ruido.
Se bajó del carro.
—Creo que será mejor que ande.
 —¡Pero no puedes! ¡Tus pies volverán a hincharse!
Linnora sonrió.
—Cuesta arriba, no podéis tirar de mí con tanta rapidez como yo puedo avanzar.
Es hora de que empiece a hacer mi parte. —Cogió a Dennis del brazo.
Arth azuzó al burro, que tiró del aligerado carro.
Dennis contempló la fila de oscuras figuras que tenían detrás. Ya parecían más
grandes. Los soldados corrían, y el sol se reflejaba en sus armas.
Los fugitivos se volvieron y siguieron escalando hacia las alturas del paso sur.

Perseguidores y perseguidos frenaron el ritmo al aproximarse a la cima.

Ahora que Linnora caminaba, Dennis se planteó soltar el carro, o al menos
abandonar el pequeño planeador que llevaban en la parte de atrás. Pero aunque eso
aliviaría su carga, por algún motivo no lo hizo. Habían invertido mucha práctica en esas
cosas. Todavía podían ser útiles.
De todas formas, el límite de su velocidad era el ritmo de Linnora. Ella lo sabía.
Su cara denotaba el esfuerzo mientras se obligaba a continuar. Dennis no se atrevía a
interferir ni a forzarla a descansar. Necesitaban cada instante.
También a él le dolían las piernas, y sus pulmones se resentían por falta de aire.
La situación se prolongó durante lo que parecieron horas.
Se llevaron una sorpresa cuando, de pronto, un nuevo panorama se abrió ante
ellos al sur: la cuenca de un nuevo río. Agotados, se desplomaron finalmente en el suelo,
en la cima del alto paso.
Linnora contempló la cadena de montañas, que se alzaba en arco como gigantes,
hacia el sur. Aquella cara de los picos estaba en sombras, ya que el sol de la tarde se
hundía lentamente a su derecha.
—Allí —dijo, señalando una serie de picos rodeados de glaciares—. Ese es mi
hogar.
El montañoso reino de los L´Toff le pareció a Dennis tan lejano como las suaves
colinas de Mediterránea, allá en la Tierra.
¿Cómo podrían llegar hasta tan lejos, cuando los estaban persiguiendo?
Dennis se quedó contemplando el paisaje un momento, recuperando el aliento,
mientras Arth y Linnora bebían de una de las cantimploras que Surah Sigel les había
proporcionado.
Observó el serpenteante camino que se extendía ante ellos hacia el sur, bordeando
las faldas de las montañas. Se dio la vuelta y miró el pequeño carro que hasta el momen-
to les había servido tan bien. Silbó una ligera tonada mientras una idea empezaba a
formarse en su mente.
¿Funcionaría? Sería una acción desesperada, desde luego. Probablemente los
mataría a todos en poco tiempo.

Miró a sus compañeros. Parecían casi agotados. Sin duda no podrían superar a los
soldados que cada vez estaban más cerca.
—Arth ——dijo—, ve a echar un vistazo.
El ladronzuelo gimió. Pero se levantó y se acercó cojeando al camino.
Dennis rebuscó entre los árboles cercanos hasta que encontró un par de palos
firmes. Cortó un poco de cuerda de un rollo que Surah les había dado y se puso a
trabajar uniendo los palos al carro, a lo largo del eje y por encima y por delante de las
ruedas traseras. Casi había terminado cuando oyó un grito.
—¡Denniz!
Arth agitaba frenéticamente los brazos desde el extremo norte del paso.
 —¡Denniz! ¡Ya casi están aquí!
Dennis soltó una imprecación. Esperaba haber podido contar con un poco más de
tiempo. Los norteños del barón gran desde luego buenos soldados. Debían de estar es-
forzándose hasta el límite de lo humano para mantener ese ritmo.
Ayudó a Linnora a subir al carro mientras Arth regresaba cojeando junto a ellos.
Arth empezó a tirar de la rienda del agotado burro, gritando maldiciones al tozudo
animal.
—Déjalo —le dijo Dennis.
Se acercó y cortó las riendas, liberando a la criatura. Arth se lo quedó mirando,
sorprendido.
—Sube, Arth, aquí atrás. A partir de ahora, todos iremos en el carro.

El comandante de la compañía del Grifo Azul de la guarnición de Zuslik resoplaba

junto con sus soldados. Le dolía el costado, donde sus agotados pulmones se quejaban
agónicos. El comandante se esforzaba. Estaba decidido a que sus hombres no le dejaran
atrás, pues la mayoría de ellos eran jóvenes voluntarios de familias nobles, muy pocos
con más de veinte años.
A los treinta y dos, sabía que se estaba haciendo demasiado viejo para aquello. Tal
vez, pensó mientras se secaba el sudor que le nublaba los ojos, tal vez debería pedir el
traslado a caballería.
Dirigió una mirada a sus hombres. También sus caras estaban cansadas y
sudorosas. Al menos una docena de las dos que comandaba había caído ya; y estaban
tendidos, jadeando junto al camino, montaña abajo.
El comandante se permitió una leve sonrisa a pesar de que luchaba por cada nueva
brizna de aire.
Quizá pudiera posponer ese traslado un poco todavía.
Los minutos de agonía parecieron arrastrarse. Luego, por fin, alcanzaron la cima
del paso. Sintió los pies livianos mientras la pendiente se alisaba. Casi chocó con el
hombre que tenía delante, quien frenó y señaló.
—¡Allí ... ! ¡Justo... delante ... !
El comandante se sentía jubiloso. El barón Kremer sería generoso con quien le
entregara al mago extranjero y la princesa L´Toff. ¡Se haría famoso!
En la cúspide, un puñado de soldados, las manos en las rodillas, respiraba
entrecortadamente y miraba montaña abajo. También el comandante se detuvo y
parpadeó sorprendido cuando llegó a ver la pendiente sur.
A escasos metros de distancia, un burrito pastaba satisfecho con unas correas de
cuero colgando sueltas de su arnés.
Carretera abajo, a un centenar de metros aproximadamente, tres personas se
acurrucaban dentro de una caja. Comprendió de inmediato que eran los fugitivos que
perseguía. ¡Parecían estar sentados sin más, esperando indefensos a ser capturados!
¡Entonces el comandante notó que la caja se movía! ¡Ningún animal tiraba de ella,
pero se movía!
¿Cómo...?
Advirtió de pronto que tenía que ser obra del mago.
 —¡Tras ellos! —trató de gritar, pero sólo emitió un graznido—. ¡Arriba! ¡Tras
ellos!
La mitad de sus hombres se puso en pie a duras penas y le siguió carretera abajo.
Pero la pequeña caja ganaba velocidad. El comandante vio que el fugitivo más
pequeño, el ladronzuelo que había tomado parte activa en la huida del castillo, miraba
hacia atrás y les dirigía una sonrisa maliciosa.
La caja giró rápidamente en una curva y se perdió de vista.

—¡Cuidado con esa curva!

—¡Ya tengo cuidado con esa maldita curva! ¡Presta tú atención a los frenos!
—¿Fresnos? ¿El carro está hecho de fresno? ¿Qué tiene eso que ... ?
—¡No! ¡Frenos! Esos dos palos... Cuando nos acerquemos a una curva... ¡gira
esos palos para que rocen contra las ruedas traseras!
—Dennis, me parece que recuerdo que hay una curva muy cerrada por delante...
—¿Qué decías, Linnora? ¿Dónde? ¡Oh, no! ¡Agarraos!
—¡Denniz!
—¡Dennis!
—¡Inclinaos con fuerza! ¡No! ¡Para el otro lado! ¡Princesa, no puedo ver!
¡Quítame las manos de los ojos!
Con una sacudida que hizo vibrar todos sus huesos, la carreta chirrió en la curva,
luego se estremeció y siguió bajando por la pendiente. Los árboles y tupidos matorrales
pasaban zumbando junto a ellos.
—¡Yahuuu! ¿Ha acabado ya? ¿Puedo soltar estos palos de fresno? No me siento
muy bien...
—¿Y tú, Linnora? ¿Te encuentras bien?
—Eso creo, Dennis. ¿Pero has visto lo cerca que estuvimos de ese precipicio?
—Uf, por fortuna no. Mira, ¿quieres atender a Arth, por favor? Creo que se ha
desmayado.
La carretera continuó recta durante un rato. Dennis consiguió que el carro corriera
con firmeza.
—Umm... Arth ya vuelve en sí, Dennis, aunque creo que se ha puesto un poco
verde.
—¡Bueno, dale una bofetada para despertarlo si hace falta! Empezamos a ganar
velocidad otra vez, y quiero que maneje esos frenos. ¡Será mejor que le ayudes a
practicarlos lo mejor que puedas!
—Lo intentaré, Dennis.
Dennis luchó para que el agitado carro rodeara una curva de la montaña. Justo a
tiempo, sintió a Arth de regreso a los frenos. El pequeño ladrón maldecía como un loco,
lo que indicaba que había recuperado la salud.
—Gracias, alteza —suspiró Dennis.
—No hay de qué, Dennis. Pero debería decirte... Creo que hay otra curva cerrada
justo delante.
—¡Maravilloso! ¿Es tan mala como la última?
—Umm, peor, creo.
—¡Oh, Dios, tienes razón! ¡Agarraos!
 Cuando la bajada en cuesta terminó, siguieron deslizándose varios cientos de
metros, a incluso ascendieron un poco por la pendiente opuesta. A esas alturas la carreta
había sido practicada hasta casi no tener fricción... una pequeña bendición durante
aquella caída cuesta abajo.
Por fin se detuvieron en mitad de un estrecho valle de montaña, un lugar de pasto
durante el verano. No lejos de la carretera había un refugio de pastor abandonado. El
impulso llevó la pequeña carreta a pocos metros de su puerta.
Arth apretó los frenos para detener el carro en su sitio. Luego bajó de un salto y
cayó al suelo, riendo.
Linnora le siguió, un poco menos aturdida pero igual de jubilosa. También ella se
desplomó en la tupida hierba, sujetándose los costados mientras se reía a mandíbula ba-
tiente. De sus ojos caían lágrimas.
Dennis permaneció sentado en la parte delantera del carro, temblando, las manos
todavía agarradas a los correajes con los que había dirigido el vehículo durante los
treinta o cuarenta kilómetros más aterradores de su vida. Miró de reojo a Arth y
Linnora. Aunque eran sus amigos y camaradas, tenían suerte de que no le quedaran
energías ni equilibrio para levantarse, acercarse al lugar donde se hallaban y
estrangularlos allí mismo.
Saltaban como niños, haciendo ruiditos con las manos. Se habían comportado así
desde los primeros aterradores momentos pendiente abajo. En cuanto advirtieron que el
«mago» había vuelto a conseguirlo, ni siquiera se les ocurrió asustarse. ¡Sus alegres
alaridos casi le habían hecho perder el control media docena de veces y enviarlos por
encima de los acantilados cortados a pico!
Lenta, cuidadosamente, Dennis soltó las correas de sus manos. La circulación, al
volver, le provocó una oleada de intenso dolor. El mareo que le había abrumado durante
la salvaje cabalgada regresó. Se levantó tambaleándose y salió cuidadosamente del loco
aparato, sujetándose a su costado.
—Oh, Dennis. —Linnora se acercó cojeando para agarrarlo del brazo, casi riendo
todavía—. Oh, mi señor mago, los hiciste quedar como unos tontos. ¡Y volamos más
rápido que el viento! ¡Eres maravilloso!
Dennis la miró a los ojos grises, y vio en ellos el amor y la admiración que tanto
había anhelado encontrar allí... y de pronto se dio cuenta de que tenía entre manos asun-
tas más importantes que los sueños hechos realidad.
—Uf. —Tragó saliva y se tambaleó—. Retén era idea.
Se apartó de ella y avanzó dando tumbos hasta detrás de unos matorrales, donde
dio rienda suelta a su malestar.
 X

SIC BISCUITUS DISINTEGRATUM

Era una demostración nocturna, ejecutada a la luz de las lunas y bajo la fluctuante
iluminación de un centenar de brillantes antorchas. Los nobles congregados observaban
con creciente nerviosismo cómo se hacían los preparativos. Entonces los tambores
guardaron silencio.
Hubo una larga pausa, y luego la súbita quietud quedó rota por un sonido fuerte y
aterrador. La explosión fue seguida de otro silencio mientras los invitados observaban
llenos de aturdido asombro lo que había sucedido. Después un millar de hombres dejó
escapar un rugido unánime y sanguinario de aprobación.
El sargento Gil´m se volvió y desfiló marcialmente hacia el dosel. En el campo de
entrenamientos, al fondo del pasillo de las ejecuciones, había un nuevo agujero en la
muralla exterior. Un tocón ensangrentado se alzaba donde sólo momentos antes un
desafiante prisionero L´Toff había gritado insultos contra el barón Kremer y sus nobles
invitados.
Kremer aceptó la pistola de agujas de manos de su sargento. Se volvió hacia sus
pares, los grandes señores del oeste, quienes se habían congregado para discutir la alian-
za final contra la autoridad del rey.
Los condes y barones estaban pálidos. Un par de ellos parecían a punto de
marearse. Sí, pensó Kremer, la demostración ha sido efectiva.
— ¿Bien, mis señores? Ya habéis visto mi cuerpo aéreo en acción. Os he mostrado
mi caja de largo alcance. Y ahora sabéis lo que puede conseguir mi arma más preciosa.
¿Hay alguno entre vosotros que dude de mi plan?
El duque de Bas-Tyra frunció el ceño y sacudió la cabeza.
—No podemos sino sentirnos impresionados, mi señor Kremer... aunque sería
bueno conocer a ese mago extranjero que creó esas maravillas para ti, y de quien tanto
se rumorea.
Miró a Kremer, expectante. Pero el señor de Zuslik simplemente esperó, sin decir
nada, el oscuro ceño fruncido.
—Ah, bien —continuó el duque—, estamos sin duda de acuerdo en que hay que
dar a nuestro señor rey Hymiel una lección sobre los derechos de sus vasallos. Sin
embargo, alguno de esos métodos que propones...
—Parece que aún no te das cuenta de la verdadera situación —dijo Kremer con un
suspiro—. Habrá que abrirte los ojos.
Se volvió hacia su primo, lord Hern.
—Que traigan a los prisioneros especiales —ordenó.
Lord Hern transmitió la orden.
Los grandes señores murmuraron entre sí. Estaba claro que se hallaban
profundamente desconcertados. Aquello era más de lo que esperaban. Unos cuantos
miraron nerviosos al barón Kremer, como si hubieran empezado a sospechar lo que
tenía en mente.
El mensajero de lord Hern llegó a la poterna, y pronto unos hombres atados
fueron conducidos en fila al patio, los guardias tirando de sus ligaduras.
Hubo un jadeo entre los notables congregados.
—¡Son Exploradores Reales!
 —Cierto. ¡Entonces es la guerra, nos guste o no!
—¡Mira! ¡Un hombre del rey!
Entre la fila de exploradores había un hombre ataviado con el azul y el dorado de
los comisionados reales, un hombre del rey, que tenía el poder de mandato real.
—¡Kremer! —gritó el hombre—. ¿Te atreves a tratar a la mismísima persona del
rey de esta forma? ¡Vine a ti como emisario de paz! ¡Cuando mi real señor se entere de
esto hará que tu...!
—¡Tendrá mi puño! —rugió Kremer, interrumpiendo el desafío del comisionado.
Sus soldados, como un solo hombre, prorrumpieron en vítores.
Kremer se volvió hacia los nobles congregados. Señaló a los prisioneros.
—Colgadlos —ordenó.
—¿Nosotros? —dijo el aturdido duque de Bas-Tyra—. ¿Quieres que nosotros
colguemos a los mensajeros reales? ¿Personalmente?
Kremer asintió.
—Ahora mismo.
Los nobles se miraron unos a otros. Kremer vio que unos cuantos ojos se volvían
a echar una ojeada a los planeadores que flotaban en el aire a la luz de las antorchas, al
millar de disciplinados soldados (una fracción de su poder) y a la pistola de agujas que
tenía en la mano. Vio que en ellos se hacía la luz.
Uno a uno, inclinaron la cabeza.
—Como desees... Majestad.
Uno a uno, se movieron para obedecer. Kremer los vio bajar, ocuparse cada uno
de ellos de un hombre de la fila.
Eso lo dejaba solo con los capitanes mercenarios bajo el dosel. Se volvió y los
miró: seis endurecidos veteranos de docenas de pequeñas guerras. Éstos no tenían
tierras ni propiedades en las que pensar. Capaces de dominar a sus tropas simplemente
por medio de amenazas, tenían mucho menos que temer de los planeadores y las armas
mágicas. En caso de duda, se limitarían a actuar.
Kremer los necesitaba si quería asediar las ciudades del este y poner coto a sus
tonterías « democrático-monárquicas». Y para mantenerlos durante una campaña
prolongada, necesitaría dinero.
—Caballeros —dijo—, ¿quiere alguno de vosotros un poco más de brandy?

—¿Dennis?
—¿Mmmm? ¿Qué... qué pasa, Linnora? —Dennis alzó la cabeza. Tuvo que
frotarse los ojos. Todavía estaba oscuro fuera. A1 otro lado de la pequeña caseta de
pastor, Arth roncaba suavemente tendido en el suelo.
Linnora había dormido acurrucada junto a Dennis, bajo la misma manta. Ahora
estaba sentada, los ojos grises parpadeando a la pálida luz de las lunas.
—Dennis, acabo de volver a sentirlo.
—¿Sentir qué?
—Esa sensación de que algo o alguien ha venido al mundo. Como cuando supe
que tu casita de metal había llegado, hace muchos meses... y cuando te sentí llegar a
Tatir a ti también.
Dennis sacudió la cabeza para despejarse.
 —¿Quieres decir que alguien utiliza el zievatrón?
Linnora no comprendía. Simplemente se quedó contemplando la noche.
Dennis se preguntó si en efecto Linnora podía detectar cuándo funcionaba el
zievatrón. Si era así, ¿significaba eso que alguien más había atravesado la máquina de
transferencia de realidades, siguiéndole hasta aquel mundo?
Suspiró. Se apiadó del pobre diablo, fuera quien fuese. No había nada que pudiera
hacer ahora por ayudarlo, eso estaba claro. Al tipo le esperaban unas cuantas impresio-
nes fuertes.
—Bueno, no tiene sentido preocuparse por eso —le dijo a la princesa—.
Acuéstate y duerme un poco. Mañana nos espera un día duro.

Mientras la luz del amanecer se desparramaba sobre el prado, la extraña casita

brillaba con los colores del rescate de un rey en metal. El erudito Hoss´k susurró a sus
guardias que continuaran en silencio.
Hoss´k miró la casita, calculador. Sólo los dioses sabían cómo iba a destrozar la
maldita cosa. Hubo un motivo por el que se abstuvo de hacerlo meses antes. Y no fue
sólo la necesidad de llevar a la princesa capturada a Kremer lo antes posible.
De todas formas, el asunto entero podía resultar un fiasco. Igual que la última vez,
Hoss´k acababa de llegar ¡sólo para ver que alguien se le adelantaba! Una figura solita-
ria caminaba impaciente por el claro, murmurando en voz baja y sacando cajas de la
pequeña casa de metal.
Con la escasa luz, Hoss´k casi llegó a creer que se trataba del mago extranjero en
persona. Después de todo, la casa de metal era uno de los lugares obvios donde
buscarlo.
¡Tal vez pudiera obligar a Nuel a desmantelar la casa por él! En cualquier caso,
capturar al mago y devolverlo a Kremer haría mucho por aliviar la ira del señor de la
guerra.
Hoss´k se sintió decepcionado cuando la luz creciente reveló que el intruso era un
hombre de pelo claro. No se trataba de Dennis Nuel, aunque el tipo parecía bastante al-
to, como el mago.
Mientras sus guardias y él esperaban a cubierto bajo un grupito de árboles, parecía
que el tipo hablaba con un acento extrañísimo. Hoss´k se esforzó por entender las pala-
bras mientras el forastero murmuraba para sí.
—¡... dito lío! ¡Mecanismo de regreso destrozado... material esparcido por el
suelo... nota absurda sobre seres inteligentes! —El forastero hizo una mueca mientras se
abría paso entre los artículos esparcidos par el suelo.
—... desquitando conmigo, eso es lo que está haciendo. Sólo porque fui a K-Mart
a comprar estas cosas en vez de a los grandes almacenes tan caros que eligió...
probablemente decidió jugar a los exploradores, y desmontó el maldito zievatrón para
asegurarse de que nadie más pudiera arreglarlo... debía saber que Flaster me elegiría a
continuación...
Hoss´k ya había oído suficiente. Un mago valdría por otro. ¡Tal vez éste fuera más
razonable!
Indicó a sus guardias que se desplegaran para rodear al confiado extranjero.
 4

—¿Qué haces, Denniz?

Dennis alzó la cabeza de su trabajo. Con la escasa luz anterior al amanecer se
sentía cansado a irritable. Se suponía que Arth tenía que estar con Linnora, ayudándole a
preparar el desayuno para el agotador día que les esperaba.
—¿Qué te parece que estoy haciendo, Arth?
—Bueno... —Arth se frotó la barbilla, adoptando la pose que él consideraba de
«ingeniero». Evidentemente, pensaba que la pregunta de Dennis era socrática, no
sarcástica.
—Uh, me parece que estás uniendo el planeador al carro, convirtiendo sus alas en
velas, como en un barco.
Dennis se encogió de hombros.
Arth chasqueó los dedos.
—¡Claro! ¿Por qué no? Hay un montón de viento en estas alturas. ¡Podría
ayudarnos en algunas de esas extensiones cuesta arriba!
Se volvió hacia la choza, de donde empezaban a brotar olores de cocina.
—¡Eh, princesa! —gritó—. ¡Venid a echar un vistazo a lo que ha elaborado el
mago!
Dennis suspiró y trabajó con ahínco. Tendrían que salir pronto de allí. Habían
ganado una buena ventaja la tarde anterior, pero las tropas de Kremer no estarían muy
lejos. Sólo deseaba poder estar tan seguro como Linnora y Arth de que podría sacarlos
del próximo atolladero. Odiaría ver la decepción en sus rostros cuando finalmente los
dejara en la estacada.

—¡Padre, los ataques han comenzado!

El príncipe Linsee alzó la cabeza del gran mapa que estudiaba mientras su hijo,
Proll, entraba en la sala de conferencias.
—¿Dónde han golpeado?
—Todos los pasos del este están siendo atacados por los aliados de Kremer. Los
ataques fueron sincronizados por mensajeros que volaban en sus malditos planeadores.
Esperamos que otro contingente nos ataque a lo largo de la ruta comercial del norte
dentro de un día como máximo.
Linsee miró a Demsen. El jefe del destacamento de Exploradores Reales sacudió
la cabeza.
—Si todos los señores del oeste se han unido a Kremer, no podré llevar un
mensaje al rey, sobre todo con esos planeadores en el aire. Las llanuras de Darb son
demasiado extensas para cruzarlas en una sola noche, ni siquiera montando un caballo
rápido.
—¿Quizá con un globo? —sugirió Linsee.
Demsen se encogió de hombros.
 —¿Y arriesgar los pocos que tenemos? Sigel y Gath hacen todo lo que pueden,
pero a menos que nuestra gente pueda convocar una nidada de krenegee para ayudarnos,
dudo que la flotilla esté preparada a tiempo.
El príncipe Linsee parecía abatido. Había pocos motivos para la esperanza.
—No te preocupes, viejo amigo. —Demsen dio una palmada al príncipe en el
hombro—. Les plantaremos cara. Y puede que se nos ocurra algo.

—¡Creía que estas velas eran para ayudarnos! —gruñó Arth mientras tiraba del
pequeño carro.
Dennis empujaba por detrás.
—¡Tal vez no funcione! ¡No todas las buenas ideas cuajan! ¡Demándame!
Empujaron el carro por una pendiente empinada hasta llegar a una extensión
amplia y regular donde pudieron descansar. Dennis se secó el sudor de la frente a indicó
a Linnora que volviera a subir a bordo.
—Puedo caminar un poco más, Dennis. De verdad que puedo. —Linnora parecía
molesta por verse obligada a viajar montada y ver cómo los dos hombres hacían todo el
trabajo.
Dennis estaba impresionado por su estoicismo y su valor. No cabía duda de que
los pies y los tobillos todavía le dolían mucho. Sin embargo, parecía la más ansiosa por
continuar en vez de buscar un lugar en las montañas donde ocultarse y esperar a que
pasaran las inminentes batallas.
—Claro que puedes caminar un poco más —dijo Dennis con firmeza—. Pero
quizá muy pronto tengas que correr. Quiero que puedas hacerlo cuando llegue el
momento.
Linnora pareció a punto de replicar. Finalmente, suspiró.
—¡Oh, muy bien! Practicaré el carro un poco más y trabajaré las velas por
vosotros.
Extendió la mano, agarró a Dennis por el pelo, y le besó con todas sus fuerzas.
Cuando terminó, soltó un «¡Ea!» como si al hacerlo hubiera establecido un argumento
importante. Luego volvió a subir al carro y ocupó su sitio de costumbre, mirando hacia
el frente.
Dennis parpadeó confundido un momento, pero decidió no cuestionar una cosa
tan agradable.
—¿Ejem, Denniz?
Dennis alzó la cabeza. Arth señalaba las montañas que tenían detrás.
Dennis empezaba a cansarse un poco de la costumbre de Arth de dar malas
noticias. Se volvió y miró hacia donde indicaba el hombrecito.
Allí, al pie de los pastos, había una larga columna de figuras que se movían
rápidamente.
Junto a la choza donde habían pasado la noche, pasó galopando una tropa de
caballería de al menos doscientos hombres. Un destacamento se detuvo a registrar la
cabaña del pastor. Los demás continuaron, los penachos grises ondeando mientras
seguían la pista de los fugitivos.
No tardarían más de veinte minutos en llegar hasta ellos.
 Dennis sacudió la cabeza. Contempló la altiplanicie que se extendía ante ellos y
no vio ningún lugar donde esconderse al menos en varios kilómetros. El sendero
quedaba constreñido a ambos lados por arcenes irregulares o caídas a pico.
Muy bien, pensó. ¿Qué va a sacarnos de ésta?
Arth y Linnora le miraban, expectantes. Dennis se sentía muy cansado.
Me he quedado sin ideas.
Estaba a punto de volverse y decírselo cuando vio un pequeño destello de
movimiento al noroeste, en los matorrales que cubrían las pendientes en dirección a la
ciudad de Zuslik. Observó el extraño fenómeno. La perturbación se movía hacia ellos a
gran velocidad.
—¿Qué dem ... ? —Linnora y Arth se volvieron y miraron hacia donde señalaba.
No había manera de esquivarlo si se trataba de algo peligroso. Fuera lo que fuese
lo que sacudía los secos matorrales levantando polvo, se movía hacia ellos a enorme
velocidad.
Arth y Linnora parecían tan perplejos como él.
—¿Sabéis? —pensó Dennis en voz alta—. Creo que podría ser...
La perturbación se detuvo de pronto, a veinte metros de distancia. Siguió una
breve pausa, como si la cosa que había bajo los matorrales, fuera lo que fuese, estuviera
recuperándose. ¡Luego el sendero de destrucción continuó y enfiló directamente hacia
ellos!
Arth retrocedió, blandiendo una de las espadas que Dennis les había cogido a los
espantados milicianos el día antes. Dennis se colocó entre lo que fuera aquello y Lin-
nora, aunque había empezado a sospechar..
Un matorral del borde de la carretera se quebró, convertido en una lluvia de
astillas.
La nube de restos se aposentó suavemente, para revelar por fin un montón de
polvo... un montículo que avanzaba hacia ellos con un zumbido de ruedas girando.
Con un débil gemido, la torreta del robot de exploración del Tecnológico
Sahariano se abrió. Un par de ojos verdes parpadeó desde la cúpula interior. Dos filas de
dientes afilados como agujas sonrieron bajo la caperuza metálica.
—Bueno —dijo Dennis—, sí que habéis tardado en alcanzarnos.
Sin embargo, sonrió.
El robot trinó. El cerduende le sonrió a través de la nube de polvo flotante. Luego
sacudió vigorosamente la cabeza y estornudó.

En la tercera confluencia del río Ruddik, la batalla no iba especialmente bien para
ningún bando.
Para el barón R´ketts y el conde Feif-dei, el avance por el estrecho cañón fue una
empresa lenta y peligrosa, un despilfarro de hombres y tiempo. Observaban a caballo
desde una colina cercana en mitad del empinado desfiladero cómo sus fuerzas se
dividían en dos columnas.
La fila más grande se dirigía hacia el oeste, subiendo cada vez más por la
montaña, dejando atrás montones de escombros de la más reciente de las costosas
escaramuzas de aquella guerra.
 La propia colina sobre la que se encontraban los barones se había formado esa
misma mañana, cuando una avalancha de peñascos cayó en aquel punto, atrapando a
veinte soldados bajo lápidas instantáneas.
El número de bajas habría resultado mucho mayor de no haber sido por las
proezas del cuerpo de planeadores del nuevo rey. Los temerarios hombres de Kremer se
habían zambullido en picado en las peligrosas corrientes de aire, y asaltado a los L´Toff
con mortíferas granizadas de dardos. Pronto despejaron las montañas de defensores,
permitiendo que los ejércitos de los señores de la guerra continuaran adelante. El barón
R´ketts observaba el avance de la columna con aire de sombría satisfacción. Ni siquiera
el barón... es decir, el rey Kremer, podría quejarse del ritmo que llevaban. Al menos no
de un modo razonable.
A pesar de los primeros reveses, el barón R´ketts todavía esperaba una victoria
fácil y anhelaba los frutos de esta campaña. Había oído historias maravillosas sobre las
riquezas de los L´Toff. ¡Se decía que los hombres podían practicar herramientas y armas
a la perfección en cuestión de minutos, y que después tales artículos permanecían en ese
estado eternamente! También se decía que las mujeres L´Toff tenían el don de practicar
a los hombres... restaurando en sus amantes la virilidad que antaño hubiesen tenido.
AI barón R´ketts le dolía la espalda de tanto montar a caballo. Pero seguía
diciéndose que merecía la pena. Kremer le había prometido riquezas y placer para
satisfacer con creces sus más descabellados sueños.
Se lamió los labios expectante. ¡Tenía mucha imaginación!
El conde Feif-dei observaba la invasión con una mirada más crítica. Mientras su
hermano y señor contemplaba el paso de hombres armados por las colinas, Feif-dei sólo
tenía ojos para el continente que iba en la otra dirección: granjeros, capataces,
practicadores, e incluso oficiales creadores de las aldeas de aquel país, sujetando
vendajes contra sus heridas, gimiendo en las parihuelas improvisadas, o apoyados unos
contra otros mientras bajaban lentamente las pendientes en dirección a los puestos de
socorro.
Feif-dei sabía que los vendajes mejores y más practicados se reservaban para los
nobles. Muchos de aquellos hombres, si no la mayoría, morirían no por pérdida de
sangre, sino por la devastadora enfermedad que devoraba la sangre desde dentro.
Las tropas parecían tener ya poco del jubiloso entusiasmo con el que habían
comenzado la campaña. Los hombres estaban sobre todo agotados y hambrientos, y un
poco asustados.
Con todo, había unos cuantos acá y allá que hablaban excitados de las riquezas
que conseguirían cuando capturaran la fortaleza enemiga. Entre sus soldados vestidos de
azul, Feif-dei reconocía a algunos bravucones. Hablaban mucho, pero a menos que se
les vigilara de cerca tenían un insospechado talento para estar en otra parte cuando se
trataba de pelear de verdad.
El conde Feif-dei maldijo en voz baja, cuidando de que su compañero no le oyera.
La guerra era un infierno, y el barón R´ketts era un idiota por saborearla. Feif-dei había
visitado en una ocasión las tierras de los L´Toff, donde el príncipe Linsee había sido su
amable anfitrión. Había intentado varias veces explicarle a R´ketts que los L´Toff no
eran inmensamente ricos. Aquella campaña tenía un solo propósito: proteger la
retaguardia de Kremer de la auténtica guerra, librada al este.
Pero R´ketts no quiso escuchar ninguno de los argumentos de Feif-dei sobre lo
que les esperaba, prefiriendo creer en sus propias fantasías.
El conde Feif-dei suspiró. Ah, bien. Al menos esa lucha le quitaría de encima a R
´ketts durante una temporada. Su gente y sus tierras probablemente estarían tan a salvo
con el nuevo rey como con el antiguo.
 «Que sea una victoria limpia —rezó—, con las mínimas pérdidas posibles de
granjeros y artesanos.»
De las alturas llegó el sonido de una trompeta: una aguda advertencia. Los señores
oyeron el fuerte rumor de rocas cayendo.
—Oh, no. ¡Otra vez no! —El barón R´ketts gimió y se cubrió los ojos.
Permaneció inmóvil sobre su caballo, sacudiendo la cabeza.
Feif-dei se volvió rápidamente hacia sus ayudas de campo.
—Volved al puesto de señales. Informadles de la nueva emboscada y que pidan
apoyo aéreo.
Un mensajero salió corriendo. El barón R´ketts siguió compadeciéndose de sí
mismo, sin hacer ningún esfuerzo para estudiar la situación. El conde Feif-dei sacudió la
cabeza disgustado y picó espuelas en dirección a los sonidos de la batalla.

—Atacamos y retrocedemos, atacamos y retrocedemos... —explicó el correo

roncamente——. ¡Los hemos detenido en todos los otros frentes, pero en el valle del
Ruddik la oleada de habitantes de las llanuras es interminable! ¡Siguen viniendo!
El príncipe Proll dio las gracias al exhausto mensajero y ordenó que lo llevaran a
un lugar de descanso. Se volvió hacia su padre.
—Puedo obtener tu permiso, mi señor, para avanzar con nuestras reservas y
aplastar a las fuerzas del Ruddik?
El príncipe Linsee parecía cansado. Estaba sentado en un pabellón camuflado bajo
los árboles, cerca del frente este. Fuera se oían los sonidos de los mensajeros yendo y
viniendo al trote o al galope. En el pabellón exterior el alto mando discutía sobre la
disposición táctica de las fuerzas L´Toff con sus escasos aliados monárquicos.
—No, hijo mío. —El canoso príncipe sacudió la cabeza—. Tus fuerzas deben
permanecer en el norte, con los exploradores de Demsen. Allí se producirá el ataque
principal... y allí es donde las poderosas fuerzas de Kremer caerán.
No añadió que era en la carretera norte donde probablemente el señor rebelde
mostraría a su rehén, la princesa Linnora, en el momento más oportuno para minar la
moral de los defensores.
Cuando llegara ese momento, necesitarían a sus mejores líderes para conducir a
los hombres a la batalla de sus vidas. Hombres mayores, expertos en táctica, podrían
manejar la situación a lo largo de los afluentes del este, sobre todo cuando los cuerpos
de globos estuvieran preparados para actuar. Pero harían falta jóvenes guerreros, como
Proll y Demsen, para dar ánimos a sus soldados, para adaptarse, recuperarse y continuar
acosando a los norteños de Kremer.
Por una vez, Proll pareció comprender. El joven no se quejó. Simplemente asintió
y continuó caminando de un lado a otro cerca de la puerta, esperando noticias.
Por fin, Linsee volvió a hablar.
—Manda llamar a Stivyung —le dijo a un ayudante——Debo saber por fin si su
proyecto va a dar fruto a tiempo.
 9

—¿Quiénes demonios sois? ¡Soltadme! ¿Qué creéis que estáis haciendo? ¿Adónde
me lleváis?
Los guardias sostenían con fuerza al alto forastero y lo arrastraron hasta el lugar
donde el erudito Hoss´k esperaba, ataviado con su túnica roja, sentado bajo los árboles
en una silla portátil centenaria.
El forastero de cabellos de arena miró a Hoss´k de arriba abajo. Enderezó los
hombros.
—¿Eres el mandamás por aquí? ¡Será mejor que me digas qué ocurre! ¡No
importa lo que hicierais con Nuel... quiero saber qué le hicisteis a nuestro zievatrón!
—Cállate —dijo Hoss´k.
El forastero parpadeó. Retrocedió.
—Escucha, gordinflón. Soy el doctor B. Brady, del Instituto Tecnológico
Sahariano. Soy representante del doctor Marcel Flaster, el cual da la casualidad de que
es...
Sonó un fuerte golpe cuando el forastero cayó al suelo, derribado por la gruesa
manaza de uno de los guardias.
—¡El erudito ha dicho que te calles!
El tipo se dio la vuelta lentamente y alzó la cabeza. No volvió a abrir la boca.
Hoss´k sonrió con satisfacción. Aquel hombre iba a ser mucho más tratable que
Dennis Nuel. Su silencio significaba que tenía pocas reservas internas y que se plegaría
rápidamente en cuanto le indicara cómo eran las cosas. Ya mostraba signos.
Sin embargo, parecía que el guardia había abusado de la fuerza. El forastero tardó
en recobrar la lucidez.
No importa, pensó Hoss´k. Para cuando nos volvamos a poner en camino, los
pasos estarán llenos de soldados de mi señor. Prefiero desfilar ante ellos, con mi nuevo
premio, que recorrer esa silenciosa carretera vacía una vez más.

10

—¿Se han ido ya?

Linnora se volvió y mandó callar con un gesto a Arth, el cual se agazapó
rápidamente entre los matorrales y guardó silencio.
Dennis vio ansiosamente cómo la princesa se asomaba por entre los matorrales
situados al lado de la carretera. El polvo levantado por el último de los jinetes se posaba
lentamente.
Ella había insistido en ser la vigía. A Dennis no le hacía demasiada gracia, pero
tenía que admitir que era lo adecuado. El trabajo no castigaba demasiado sus pies, y
estaba menos cansada que los dos hombres. Además, Dennis había visto pocas cosas tan
notables como la capacidad visual de la muchacha.
Se tumbó sobre las ramas secas y las agujas, junto al carrito. Lo habían empujado
hasta aquel matorral quince minutos antes, justo a tiempo; los primeros miembros de la
caballería de Kremer rodeaban la montaña momentos más tarde.
Arth y él habían caído al suelo agotados, apenas conscientes de la procesión,
aparentemente interminable, de jinetes al galope. Sólo en los últimos instantes el rugir
en sus oídos, y el esfuerzo de sus pulmones, se había calmado lo suficiente para
permitirles oír algo.
Dennis notó un brusco tirón en la manga. Volvió la cabeza y vio al robot a sólo
unos centímetros de distancia. Le había sacudido con un brazo manipulador. Su luz roja
de «atención» destellaba.
Dennis se apoyó en un codo y miró la pequeña línea de texto que aparecía en la
pantallita de la máquina.
—Oh, demonios. ¡Ahora no! —le dijo.
El robot todavía quería cumplir la primera instrucción que le había dado: informar
sobre lo que había descubierto respecto a los habitantes de aquel mundo. ¡Sin duda
había descubierto muchas cosas, pero aquél no era el momento!
Palmeó la torreta del pequeño robot.
—Más tarde, te lo prometo, escucharé todo lo que tengas que decirme.
Las luces de la máquina parpadearon como respuesta.
—Okay —dijo Linnora. Utilizó el término terrestre que había aprendido de Arth
—. Los últimos jinetes han pasado. Por lo que hemos visto allí arriba, no pueden seguir-
les a menos de una hora de distancia, ni siquiera otros jinetes.
—Muy bien —dijo Dennis, gimiendo mientras se levantaba—. Probaremos de
nuevo con la carretera.
Era la única forma de internarse en las montañas. Y tenían que dirigirse muy al sur
si querían llegar a tiempo de ayudar a los asediados L´Toff.
Dennis se levantó y extendió el brazo. El cerduende revoloteó desde su puesto de
observación en una rama, desde donde había contemplado la cabalgada de los jinetes.
Sonriente, parecía considerar el episodio como un chiste maravilloso.
Desde luego, nunca habrían conseguido llegar hasta tan lejos sin Duen y el robot.
El bosquecillo donde se ocultaban estaba a más de cinco kilómetros de distancia
cuando habían visto por primera vez a sus perseguidores. Arth y él nunca podrían haber
empujado a tiempo el carro hasta tan lejos.
Pero el robot probó su fuerza cuando se le ordenó que echara una mano... o una
pinza. Era al menos tan buen tractor como el burro. Cubrieron rápidamente los cinco
kilómetros.
Durante la carrera hacia el refugio, Dennis estaba seguro de haber sentido de
nuevo el extraño efecto de resonancia entre los humanos y el krenegee, dirigido a las
herramientas que estaban utilizando. Fue una versión suave del trance felthesh. Estaba
seguro de que el carro y el robot habían vuelto a cambiar durante ese corto tramo.
Siguiendo sus órdenes, el robot ocupó de nuevo su lugar bajo la carreta. Dos de
sus tres brazos se aferraron a la parte inferior del carruaje.
Los brazos parecían empezar ya a ser adecuados para la tarea.
Linnora y Dennis empujaron el carro a través de una abertura en los matorrales
mientras Arth corría hasta el camino para echar un vistazo.
Una vez en la carretera, Linnora subió a bordo y soltó las alas del planeador.
Dennis estuvo a punto de detenerla, pero luego se encogió de hombros y la dejó
terminar. ¿Quién sabe? Las aleteantes velas podrían asustar a algún grupo de soldados
que se topara con ellos.
Arth regresó corriendo.
—¡Todo el ejército se dirige hacia aquí, Denniz! ¡Y al paso que vienen, no
tenemos más que una hora de ventaja!
—Muy bien. En marcha.
 Linnora se amarró al carro, cuyos costados brillantes y estilizados resplandecían al
sol. Arth subió a bordo y se encargó de los frenos, cuyas barras de fricción y juntas em -
pezaban a parecer piezas diseñadas por maquinas.
Dennis permaneció de pie para ayudar a empujar. Saltaría en marcha cuando
tomaran cuesta abajo.
Linnora ya había empezado su meditación de práctica. Tal vez él se volvía más
sensible, o tal vez se debía a la presencia del cerduende, pero Dennis ya podía sentir que
su trance empezaba a envolverlos.
El cerduende, al ver un lugar mejor que su hombro donde colocarse, le abandonó
y se impulsó hacia lo alto de los mástiles gemelos. Las velas se combaron bajo su peso,
pero la criatura parecía bastante feliz. Su zumbido intensificó la sensación de que
extraños poderes estaban ya en funcionamiento, ayudando a transformar el carro en algo
mejor.
Muy bien, pensó Dennis, pero preferiría tener un transporte blindado, fabricado
a conciencia por los talleres Chatham de Inglaterra.
Con un suspiro, hizo una seña a su tripulación, a indicó al robot que comenzara a
tirar a toda velocidad.
Dennis empujaba en las pendientes, cuesta arriba, y corría al lado del carro en los
tramos de bajada mientras Arth usaba los frenos y Linnora guiaba. El robot zumbaba y
las velas ondeaban.
Sobre ellos, la pequeña bestia krenegee ronroneaba, amplificando la extraña
resonancia que parecía brillar alrededor de ellos como un aura. La tarde tenía un aspecto
cristalino, de gema facetada, y el uso del carro se volvía como una complicada danza al
compás de una música inaudible.
Claramente, su colaboración para hacer funcionar el trance de práctica mejoraba.
Eso producía en Dennis una extraña sensación de júbilo. A través del cerduende,
casi podía sentir los pensamientos de Linnora mientras ella se concentraba. Parecía
unirlos más de lo que habrían podido estar de otro modo. También Arth se volvió parte
de la matriz, aunque el krenegee no se enfocaba tanto sobre el pequeño ladrón.
Dennis captaba ocasionales destellos de Duen encaramado sobre las velas. La
criatura sonreía, disfrutando del propósito que fluía a través de su ser hasta la máquina
de la que dependían sus vidas.
Y cambiaba. Dennis empujó el carro hasta que descubrió que tenía que correr sólo
para colgarse. En lo alto de una empinada cuesta le ordenó al robot que se detuviera, y
subió a bordo para coger las riendas de manos de Linnora. Descubrió que las correas se
habían vuelto más suaves y fáciles de sujetar.

Estaba a punto de ponerse de nuevo en marcha cuando Arth le dio un golpecito en

el hombro y señaló. En el camino, tras ellos, se levantaba una columna de polvo. Sólo a
un kilómetro de distancia pudieron ver otro grupo de jinetes, seguido por una
interminable columna de infantes que serpenteaba a lo largo de la montaña.
¡Atrapados! No podían permitirse ir mucho más rápido, o se toparían con las
unidades que tenían delante. ¡Pero reducir el ritmo sería desastroso!
—Voy a arriar esas malditas velas —dijo Dennis—. Mirad qué deshinchadas
están. Sólo llamarán la atención, y de todas formas nunca hemos tenido mucho viento.
Linnora le detuvo.
—No, Dennis. Estoy segura de que nos han ayudado a permanecer estables y nos
han refrenado mientras bajábamos algunas de esas empinadas pendientes, aunque
admito que no comprendo por qué. Estoy segura de que el carro está practicado para
ellas. Quitarlas sólo nos sería perjudicial.
 Dennis solamente podía confiar en su extraño sexto sentido. La besó rápidamente,
luego se volvió hacia delante y le dijo al robot que continuara.
Partieron montaña abajo.

Menos de un kilómetro más adelante, tomaron una curva para pasar corriendo
junto a un escuadrón de jinetes que descansaban. Hubo al menos diez rostros sorprendi-
dos, captados en un destello mientras pasaban velozmente como un gran pájaro
corredor. Los hombres se tiraron al suelo a ambos lados para quitarse de en medio. Unos
gritos siguieron a los fugitivos y pronto tuvieron a los soldados persiguiéndolos.
Dennis se concentró en la conducción. El carro corría más que nunca. Esta vez,
sin embargo, sintió que tenía el control. En pleno trance de práctica, se sentía mareado y
poderoso.
¡Que nos sigan! ¡Morderán nuestro polvo!
Oyó a Arth reírse en la parte trasera del carro, burlándose de sus perseguidores.
Linnora cantaba en voz baja una antigua canción guerrera, rítmicamente y en tono de
desafío. La canción se unió al trance que compartían. Dennis gritó lleno de júbilo.
La carretera giró entonces, y avistaron una batalla.
Justo delante, en una llanura entre las montañas, tenían lugar las primeras
escaramuzas.
Parecía que los invasores habían cogido por sorpresa a un grupo de L´Toff. Unos
cincuenta jinetes de Kremer cabalgaban alrededor de una apurada banda de guerreros
vestidos de ajado verde. Los montañeros se defendían con sus lanzas de forma
disciplinada. Ningún jinete se atrevía a acercarse demasiado. Pero los lanceros tampoco
podían retirarse. Y por sus nerviosas miradas hacia el norte, estaba claro que sabían que
el resto del ejército invasor no estaba lejos.
Los defensores alzaron consternados la mirada cuando Dennis rebasó con el carro
la colina. Unos cuantos jinetes, al no esperar más que ayuda procedente de esa zona,
gritaron triunfantes.
Los gritos se volvieron de desazón cuando un gran coloso aleteante se cernió
sobre ellos. Dennis no tuvo más remedio que lanzarse contra los jinetes. A la derecha, el
terreno era demasiado pedregoso, y a la izquierda, sólo a una docena de metros de
distancia, había un profundo barranco.
Los caballos estaban bien entrenados, pero no preparados para aquella máquina
aleteante y zumbante. Relincharon y se alzaron de manos, llevando a sus sorprendidos
jinetes en todas direcciones.
Dennis notó que Arth, de pie en la parte trasera del carro, golpeaba a diestra y
siniestra con un palo y gritaba con todas sus fuerzas. Un caballero que cargaba a su lado
pareció a punto de dar un tajo a las anchas alas con su hacha de batalla, pero el palo de
Arth lo derribó justo a tiempo de la montura.
Una rápida mirada bastó a Dennis para enterarse de que venían más soldados de
Kremer. Y a cosa de medio kilómetro por delante, un gran contingente de soldados
uniformados de verde se acercaba desde el sur, al rescate de los lanceros asediados. Se
cocía una batalla de tamaño respetable.
Urgió al robot para que acelerara. ¡Su única oportunidad era dejar atrás la lucha, y
rápido!
Girando con fuerza a la izquierda, Dennis se esforzó por evitar una colisión,
haciendo que otro par de caballos retrocedieran llenos de pánico tras su polvorienta
estela.
Si su súbita aparición había frenado el ritmo de los invasores y permitido escapar
a unos cuantos defensores, tanto mejor. Pero 1a principal prioridad de Dennis era llevar
el carro intacto al otro lado del pequeño valle. Una vez allí, estarían a salvo tras las
líneas aliadas. ¡Podrían viajar sin encontrar oposición hasta la casa de Linnora!
Sintió algo moverse entre sus piernas. Miró hacia abajo y vio que el cerduende le
sonreía desde las profundidades del carro, a salvo de cualquier peligro. El pequeño
krenegee sabía bien cómo cuidar de su pellejo.
Al volver a levantar la cabeza, Dennis maldijo rápidamente y viró a la izquierda.
La carreta dejó atrás a un puñado de asustados lanceros, y no colisionó con los aturdidos
soldados por la anchura de una de las velas.
—¡Denniz! —chilló Arth. Tras soltar el bastón, se desplomó en el carro—.
Denniz, ¿adónde vas?
—¿Adónde crees que ... ? ¡Oh, no! ¡Robot! ¡Da media vuelta!
La pequeña máquina trató de obedecer. Su mecanismo chirrió. Levantó nubes de
polvo.
La empinada pendiente que se abría ante ellos había quedado oculta por un
puñado de matorrales del camino. Se lanzaron a través de la estrecha barrera en medio
de una lluvia de ramas. ¡Y cayeron lanzando guijarros por una pendiente de cuarenta
grados!
——¡Aaaaah! —oyó que decía Arth.
—¡Aaaay! —contribuyó Linnora.
Dennis se esforzó por conducir mientras el carro daba botes y volaba pendiente
abajo.
—¡Frena! —urgió en voz alta.
Practicó reducir la velocidad del descenso con todas sus reservas, y pudo sentir
que los otros hacían lo mismo.
—¡Frena!
Por delante, a menos de cien metros, se abría la boca de un precipicio. Y no
parecía haber forma de detenerse a tiempo.

XI

ET DOS BOCINAS

1
 —¡Ahora, recordad lo que os he dicho! —gritó Gath a los otros aeronautas. De las
barquillas de diez globos flotantes llegaron voces de asentimiento.
Gath se volvió a hizo una señal con el pulgar hacia arriba a Stivyung Sigel, que
dirigía el globo principal del contingente sur. El fornido granjero asintió. Se llevó las
manos a la boca.
—¡Adelante!
Sonaron dos trompetas.
Unas hachas cortaron las amarras. Las bolsas de arena cayeron. Unas manos
extendieron carbones nuevos sobre las ascuas humeantes situadas bajo las bolsas
abiertas. Uno a uno, los globos brillantes se alzaron más allá de los altos árboles y
subieron al cielo.
Habían esperado mucho tiempo un viento favorable. Por fin llegó uno que soplaba
en la dirección adecuada pero que no los forzaría a la batalla demasiado pronto.
Bajo ellos avanzaba un convoy de tropas de apoyo dispuesto a lanzar cuerdas de
anclaje cuando llegara el momento de sujetar la flotilla de aeróstatos.
Gath estaba lleno de excitación. Después de toda la espera, estar en el aire y en
acción era maravilloso. Era el pago a todo el esfuerzo que Stivyung y él habían hecho
con los creadores y practicadores L´Toff.
Flotaron hacia el este llevados por el viento. Parecieron horas, pero pronto
estuvieron sobre las cumbres Ruddik, donde el enemigo había hecho su incursión más
profunda hasta el momento. El contingente de Stivyung flotó sobre la parte sur,
bordeando ese lado del cañón. Allí sus aeronautas lanzaron anclas a los hombres que
esperaban. Los soldados L´Toff de debajo se dispersaron por las rocas para coger las
anclas y atarlos.
Cuando las fuerzas de Gath se encontraron sobre la estribación norte, repitieron la
operación.
Los aeronautas no habían tenido tiempo para practicar la técnica. Por fortuna, sólo
un globo del contingente sur flotaba libre, sin anclaje, hacia el este, ganando altura
rápidamente. Era una pérdida menor de lo que Gath había esperado. Su plan era enviar
un globo al este de todas formas, con un mensaje para el rey de Coylia. Ni siquiera los
planeadores de Kremer podrían detener el mensaje si el globo ganaba la suficiente
altitud a tiempo.
Si los L´Toff de tierra aplaudieron cuando los globos aparecieron a la vista, el
enemigo alzó la cabeza lleno de desazón. Ya se habían extendido los rumores sobre el
gran monstruo redondo que había surcado Zuslik una noche, meses antes. Y ahora había
diez de aquellos colosos, observándolos con fieros rostros pintados. Los atacantes re-
trocedieron nerviosos de los altos reductos y murmuraron aterrados mientras los
capitanes consultaban sobre la nueva situación.
Allí, en el lugar que los L´Toff habían elegido para resistir, el terreno era
extremadamente escarpado. Una sucesión estudiada de aludes mortales podía hacer muy
costoso cualquier ataque directo por tierra.
Pero todas esas defensas requerían que los planeadoras de Kremer fueran
rechazados para que los luchadores L´Toff de las alturas pudieran trabajar sin ser
molestados.
Para ese propósito había sido enviado el destacamento de globos. La prueba no se
hizo esperar demasiado.
—¡Allí! —señaló uno de los jóvenes arqueros de 1a barquilla de Gath.
 Contra las nubes, altas en el cielo de mediodía, se recortaban al menos dos
docenas de formas negras. Los planeadores parecían halcones en la distancia, y se
cernieron, de pronto, como grandes aves de presa.
—¡Preparaos! —gritó el capitán de una barquilla vecina
El enemigo pareció pequeño y distante durante un rato que se les antojó eterno.
Entonces, en un momento, los tuvieron encima. Alrededor de Gath, sus arqueros
gritaban
—¡Allí! ¡Dispara!
—¡Vienen demasiado rápido!
—¡Deja de quejarte, chico! ¡Sólo detenlos!
El murmullo de voces era casi tan enervante como las sombrías alas negras que se
agitaban sobre ellos.
—¡Hurra! ¡Le di a uno!
—¡Magnífico! ¡Pero que no se lo suba a la cabeza!
—¡Cuidado con esos dardos!
Hubo gritos de dolor y gritos de triunfo, todo en cuestión de segundos.
Luego, casi tan rápidamente como habían venido, los planeadores se retiraron a lo
largo de los riscos, buscando corrientes de aire cuidadosamente estudiadas. Detrás, de-
jaron a tres miembros de su escuadrón destrozados, sus restos esparcidos por el suelo.
Un cuarto planeador, incapaz de recuperarse de un desgarrón en su ala de dragón,
chocó directamente contra la pared de un acantilado ante los ojos de Gath. Los defenso-
res, tanto arriba como abajo, vitorearon.
—¡Muy bien! —gritó Gath roncamente en cuanto recuperó el aliento—.
¡Volverán, y no será tan fácil rechazarlos la próxima vez!
»¡Pero hasta que regresen, nos concentraremos en el enemigo de tierra! ¡Fijad
vuestros blancos, y haced que esas flechas cuenten!
Costaría mucho conseguir más munición. Recibir nuevos suministros por medio
de baldes sería lento y peligroso. Y ahora el comandante de tierra enemigo sin duda
lanzaría cuanto tenía a los puntos donde estaban anclados los globos de apoyo. Gath
podía ver ya que los invasores preparaban a sus tropas para un asalto a la otra colina del
cañón, donde había atracados cuatro globos de Stivyung Sigel.
A partir de entonces, los ataques se sucedieron a intervalos de una hora. Los
arqueros se cobraron un precio terrible en los invasores de tierra. Pero cada flecha
perdida era preciosa... en la creación, en la práctica perdida y en la dificultad de izar
nuevos suministros siendo atacados.
Y también los defensores iban cayendo a medida que la batalla progresaba. Los
luchadores L´Toff de tierra combatían por conservar el terreno y defender los puntos de
anclaje. Las fuerzas de los barones luchaban con la misma desesperación por tomar esas
montañas.
La larga tarde pasó en una lenta agonía, recalcada por momentos de terror puro.
En cuestión de unas horas, la táctica empezó a quedar clara.
En la zona norte, la defensa iba bien de momento. Los arqueros de Gath causaban
numerosas bajas entre los atacantes que intentaban escalar las pendientes y consiguieron
repeler tres oleadas de planeadores.
Pero en la zona sur las cosas habían empezado a ir mal. Antes de que el sol
rebasara los picos más altos, dos de los globos de Sigel se perdieron, uno cuando su
bolsa fue agujereada. El globo se posó lentamente en el suelo. El otro se perdió sobre las
llanuras cuando tomaron su punto de anclaje. Ascendió demasiado despacio y acabó
cayendo bajo una lluvia de dardos cuando los planeadores de Kremer convergieron
desde todas partes, como lobos alrededor de un cordero herido.
 Gath se preguntó si Stivyung podría aguantar hasta el anochecer. Los dos globos
restantes de las fuerzas del sur no podrían ofrecerse mucho apoyo mutuo.
Gath contempló indefenso cómo a últimas horas de la tarde llegaban refuerzos
enemigos... incluida una docena de planeadores frescos. ¡Kremer parecía tener un
suministro infinito de ellos! O quizá sus generales sacrificaban el apoyo aéreo de otros
frentes para dominar ese peligroso punto en el centro.
A medida que caía la tarde, Gath contempló cómo la flota entera de planeadores se
cernía sobre los dos globos de la montaña solitaria. ¡Y no había nada que pudiera hacer
para ayudar!

—¡Frena! ¡Frena!
Dennis advirtió que tanto Arth como Linnora habían imitado su cántico. La
resonancia de práctica se había apoderado de ellos.
Un fuego plateado parecía danzar alrededor del cuerpo del carro, y su aceleración
pendiente abajo, en efecto, se redujo. Pero eso no impidió que avanzaran inexorable-
mente hacia el barranco, que se abría a diez metros, cinco metros, dos metros por
delante.
En el último instante las ruedas del robot se aferraron al suelo y los detuvo en
medio de una nube de polvo. Quedaron tambaleándose al borde del precipicio.
Arth se agarró al estrecho tronco de árbol que había roto en parte el impulso del
carro. El ladronzuelo se agarró por su vida.
Dennis se limpió la arena de los ojos y evitó mirar hacia abajo. Trató de
despejarse la garganta de polvo para pedir amablemente al robot que redoblara sus
esfuerzos para sacarlos del borde del acantilado. Pero el carro eligió ese momento para
avanzar unos cuantos centímetros más. Cayó con un golpe, dejando las patas del robot
colgando sobre el abismo.
—Muy bien —entonó Dennis, un poquito preocupado a esas alturas—. ¿Linnora?
¿Arth? ¿Estáis bien? Tengo una idea. Coloquémonos detrás, despacio y con cuidado.
Sintió que Linnora empezaba a aflojarse el cinturón. Obviamente, tenía la misma
idea. Era hora de salir de allí.
Algo pasó zumbando junto a la cabeza de Dennis. Al principio pensó que se
trataba de algún insecto grande, pero al volverse alcanzó a ver una segunda flecha que
atravesaba el lugar que su oreja había ocupado un instante antes.
—¡Eh! —aulló Arth. Una flecha temblaba en el tronco del árbol, a pocos
centímetros de sus dedos.
En lo alto de la pendiente Dennis vio al menos a una docena de arqueros del barón
Kremer, con sus uniformes grises, que bajaban con cautela hacia ellos, situándose en
posición para asestar el golpe de gracia. Al parecer, capturarlos ya no era para ellos una
opción válida llegados a ese punto.
Dennis comprendió que, en realidad, no tenían ni que molestarse en matarlos.
Arth se debilitaba a ojos vistas y pronto tendría que soltar o bien el árbol o el planeador.
Linnora y él nunca podrían llegar hasta la parte trasera del carro lo bastante rápido.
Era así? Dennis buscó alrededor alguna manera de salir, mientras las flechas
silbaban junto a ellos o se clavaban, zumbando, en los costados del carro.
 Linnora buscaba su cuchillo. Dennis se preguntó qué intentaba hacer. Entonces lo
comprendió.
¡El planeador! ¡Si podemos soltarlo del carro a tiempo, tal vez podamos escapar
en él!
Pero primero habría que atender las alas. Ahora estaban en vertical, como las velas
de un barco, sujetas por una recia cuerda. Linnora se dirigía hacia ella con su cuchillo.
Dennis casi tardó medio segundo en recordar lo tenso que estaba en ese cable.
—¡No! ¡Linnora, no!
Demasiado tarde. Ella cortó la cuerda. Las alas chasquearon violentamente,
derribando dos flechas mortales en pleno vuelo.
Quizá fuera una decisión racional, pero Arth nunca pudo explicar por qué soltó el
árbol y no el carro. Pero cuando la pequeña carreta corcoveó de repente, como un corcel
loco, Arth se lanzó a la parte trasera del carro, tras las grandes alas. Dennis y Linnora
cayeron hacia delante mientras el extraño vehículo se inclinaba peligrosamente,
meciéndose inestable en el borde del precipicio.
El cerduende saltó al hombro de Dennis. La pequeña criatura tenía la expresión de
quien ya ha aguantado demasiado. Aquel viaje ya no era divertido.
¿Dispuesto a abandonarnos otra vez?, pensó Dennis, incapaz de hacer otra cosa.
El krenegee se encogió de hombros, como si comprendiera. Flexionó sus alas
membranosas, preparándose para partir. Entonces, por primera vez, echó un buen
vistazo por encima del borde del carro al cañón que había debajo.
—¡...! —trinó en voz alta, y se estremeció. Sus pequeñas alas membranosas nunca
habían sido diseñadas para volar de verdad. ¡No impedirían que quedara aplastado y
reducido a melaza después de una caída como ésa! Dennis casi se echó a reír cuando la
sibilina criatura dio por fin señas de consternación.
Todo esto duró apenas un segundo mientras el carro se mecía y luego empezaba a
deslizarse. Una andanada de flechas falló el blanco por milímetros mientras la máquina
caía hacia el precipicio. El cerduende gimió. Arth gritó. Dennis se agarró con fuerza
mientras el cañón se abría bajo ellos.
En ese momento, Linnora los salvó.
Empezó a cantar.
La primera nota aguda fue de una claridad tan sorprendente que apartó su atención
de la hipnotizante visión del fondo del barranco. Como equipo de práctica, habían
trabajado juntos durante mucho tiempo. Su llamada sirvió de foco. Por hábito, más que
por deseo, el trance felthesh se formó a su alrededor.
Dennis sintió la mente de Linnora entrar en contacto con la suya propia. Luego
captó a Arth, a incluso a la bestia krenegee, que se tomaba todo aquello en serio por pri-
mera vez desde que la conocía. El espacio a su alrededor pareció destellar y arder de
energía. El poder estaba allí, y la desesperada voluntad de cambiar la realidad.
Por desgracia, no había foco. ¡Había que estar usando algo para que el Efecto
Práctica funcionara!
La mente consciente de Dennis no se hallaba en estado de proporcionar una
respuesta. Fue buena cosa, pues, que su inconsciente lo dominara y tomara la iniciativa.
En ese instante, con el suelo corriendo hacia ellos, Dennis sintió como si el tiempo
se contrajera a su alrededor. En una bruma de caótica energía que se parecía extraña-
mente al campo que rodeaba el zievatrón, parpadeó una, dos veces, y luego cerró los
ojos.
 Cuando volvió a abrirlos, se encontró sentado junto a un joven de pelo oscuro con
un grueso bigote engominado. El tipo llevaba una casaca de cuero blanco que se agitaba
con el viento, y un par de anticuadas gafas de batalla sobre los ojos.
Estaban sentados juntos en un extraño armatoste de lienzo blanco y armazón de
maderos unidos por cuerdas de piano. Aunque el aire zumbaba junto a ellos, la brumosa
realidad que los rodeaba parecía totalmente gris e inmóvil.
—Lo pasamos fatal buscando la manera adecuada de alabear las alas —explicó el
tipo por encima del rugido. Tenía que gritar para hacerse oír—. Langley nunca llegó a
comprenderlo, ¿sabe? Se lanzó sin probar sus diseños en un túnel de viento artificial
adecuado, como hicimos Wilbur y yo...
Dennis parpadeó sorprendido. Y en el tiempo que tardó en cerrar los ojos y volver
a abrirlos, su entorno cambió.
—... así que tuve que probar el X-10 personalmente, ¿sabe? ¡El motor ocupaba
más de la mitad de la longitud del maldito trasto! ¡Los primeros prototipos que hicimos
acabaron reducidos a cenizas! ¡Lo llamaron bomba volante! No le podía pedir a nadie
que se encargara de ello, ¿entiende?
El hombre de la casaca y las gafas había desaparecido, sustituido por un tipo de
bigote fino, expresión sardónica y sombrero ancho de fieltro. Sacudió la cabeza y se
echó a reír.
—Fue un trabajo duro. Cierto, había heredado dinero e iba encaramado sobre el
hombro de gigantes. ¡Lo admito! Pero sudé sangre con cada uno de mis diseños.
El espacio que los rodeaba seguía siendo aquel brumoso titilar a medias real,
como los límites de un sueño. Pero el débil conjunto de madera y tela había sido
sustituido por una ruidosa crisálida de metal remachado y cristal que vibraba con la
potencia de un millar de caballos.
—Y no crea que no intuyo ya a veces los pasos de inventores posteriores —el
piloto del monoplano sonrió—, aquí mismo. —Palmeó su hombro y se echó a reír.
El tipo le resultaba familiar, aunque Dennis no podía situarlo... como si se tratara
de alguien sobre quien había leído en algún libro de historia. Dennis parpadeó, y cuando
volvió a abrir los ojos la escena había vuelto a cambiar. El hombre de pelo oscuro y la
cabina habían desaparecido.
Esta vez sólo fue un leve atisbo. El rugido del motor había enmudecido un poco.
Olía a crisantemos, y durante el momento en que sus ojos permanecieron abiertos vio a
una mujer con un sombrero de paja y un vistoso pañuelo rosa. Ella le sonrió desde sus
controles, y le hizo un guiño. A través de la ventanilla de la carlinga vio agua, hasta
donde alcanzaba el horizonte. Luego volvió a producirse un salto.
Ahora estaba sentado en el lugar del copiloto, en un enorme bimotor... un
bombardero, a juzgar por su aspecto. Olía a gasolina y goma. En sus manos, un volante
vibraba con ritmo poderoso. Un hombre calvo con uniforme caqui le sonrió desde el
otro grupo de controles.
—El progreso. —El tipo delgaducho sonrió—. Caray, tú sí que lo tienes fácil. ¡A
los abueletes nos costó años de sudor llegar tan lejos, te lo aseguro!
Por primera vez en ese loco sueño, a Dennis le pareció comprender de qué
hablaban. Reconoció la cara del hombre.
—Sí, lo sé. Supongo que le habría venido bien utilizar el Efecto Práctica en sus
tiempos, coronel.
El oficial sacudió la cabeza.
—No. Fue mucho más divertido hacerlo nosotros mismos, aunque fuera más
lento. Sólo pido que el universo sea justo, no que me haga favores especiales.
—Comprendo.
 El coronel asintió.
—Bueno, cada uno de nosotros hace lo que tiene que hacer. Diga, ¿quiere
quedarse por aquí un rato? Acabamos de despegar del Hornet, y vamos camino de
divertirnos.
—Bueno, creo que será mejor que vuelva con mis amigos, señor. Pero gracias de
todas formas. Fue un placer conocerle a usted y a los otros.
—No hay de qué. Es una lástima que no pueda quedarse para conocer a algunos
pilotos de jets y astronautas. ¡Eso sí que son pilotos! —El coronel silbó—. Ah, bueno.
Tan sólo recuerde una cosa, muchacho. ¡Nada sustituye al trabajo duro!
Dennis asintió. Cerró los ojos una vez más mientras el viento rugía y el sueño se
deslizó a su alrededor como la bruma que se deshace con el amanecer.

¡Segundos que parecían haber sido proyectados en años se evaporaron, y cuando

la niebla cristalina se disipó por fin, Dennis se encontró volando!
No estaba exactamente seguro de cuánto tiempo había pasado, pero muchísimos
cambios se habían producido en la combinación carro-planeador, como evidenciaba el
hecho de que estuvieran todavía vivos.
Mientras miraba a su alrededor, una luz pálida y titilante dejaba el armazón y la
tela de las velas... ahora ancladas firmemente al carro-fuselaje, moviéndose rápidamente
hacia afuera y hacia atrás como las de un vencejo. El carro en sí parecía haberse
estilizado y desarrollado una cola. Su estrecho morro apuntaba orgullosamente hacia
arriba, hacia la corriente termal en la que ascendían lentamente.
Debía de haber sido uno de los más poderosos trances felthesh habidos en Tatir. El
cerduende se desplomó exhausto en su regazo, respirando con dificultad y mirando
incrédulo a su alrededor. Dennis estaba todavía lo bastante inseguro en su posición al
mando del planeador para no volverse, pero hubiese apostado a que Arth y Linnora se
encontraban en un estado similar.
El sueño aún asomaba en los bordes de la mente de Dennis. Casi pudo sentir, otra
vez, la gasolina, el aceite y el zumbido del metal.
Si e1 sueño hubiera continuado, sin duda habría conocido a más héroes de la
aviación, invocados por su inconsciente para proporcionar un enfoque al intenso trance
de practica. Pero había durado lo suficiente, y le dejó con una vaga sensación de
orgullo. Esos hombres y mujeres eran la herencia de la Tierra. Por medio de valor e
ingenuidad habían producido milagros en la realidad... a las duras.
Dennis se inclinó hacia un lado para echar un vistazo. La corriente de aire se
agotaba. No los llevaría de vuelta al nivel de la carretera de montaña por la que habían
caído. Tendría que encontrar otro lugar donde aterrizar.
Había una llanura cercana, un estribo al este de las montañas. Con cautela, Dennis
se inclinó hacia la izquierda y dirigió el aparato para que girara suavemente. Había visto
un lugar plano en la meseta. Tendría que valer. Mas allá sólo había una llanura irregular
de peñascos hasta donde alcanzaba la vista.
De todas formas, no podían permanecer en el aire eternamente.
Dennis deseó que hubiera algún medio de hacer que el robot subiera con ellos a la
cabina. No quería que resultara dañado en el aterrizaje. Pero tendría que correr el riesgo.
Habló con la máquina para que se preparara lo mejor que pudiese.
Cayó en la cuenta de que la precaución era probablemente innecesaria. La
pequeña máquina bien podría ser el único de ellos en sobrevivir a su encuentro con el
suelo.
 Aprovechó la altura para planear sobre la llanura. Tardó un rato en alcanzar la
posición desde la que esperaba seguir el rumbo adecuado, luego giró e inició su
maniobra. Tenía que salir bien, porque no iban a tener otra oportunidad.
Mientras se preparaba, aprovechó un momento para mirar a los otros. Arth estaba
empapado en sudor, pero le hizo una señal afirmativa con los pulgares hacia arriba.
Linnora parecía simplemente exaltada, como si no pudiera pedir más que haber
experimentado lo que acababan de dejar atrás. Se inclinó un poco hacia delante y apretó
su mejilla contra la de él. Dennis sonrió esperanzado y se volvió para preparar e1
aterrizaje.
—Muy bien, todo el mundo. ¡Allá vamos!
El «lugar plano» que se abalanzaba hacia ellos era en realidad un banco de arena
con una pendiente de al menos diez grados de izquierda a derecha, sólo a una docena de
metros del borde norte de la llanura. Llegó una ráfaga de viento, unos veinte grados a la
izquierda del morro. Dennis mantuvo el equilibrio para que las velas la compensaran lo
mejor posible. Sintió los brazos de Linnora agarrarse con fuerza alrededor de su pecho.
En el último momento, alzó las rodillas y se preparó.
Las alas de tela orzaron levemente mientras el planeador se cernía como un
albatros y se posaba suavemente sobre la blanca arena. La punta de una de las alas tocó
e1 suelo, haciéndolos girar un poco mientras rebotaban por el suelo. La grava voló tras
ellos cuando Arth se apoyó con todo su peso en los frenos mientras las ruedas del robot
giraban furiosamente.
¡Había polvo por todas partes! Cegado, Dennis conducía completamente por
instinto.
Por fin, se detuvieron. Cuando la arena se posó y las lágrimas limpiaron parte del
polvo que le cubría los ojos, Dennis vio que el planeador se había detenido cerca del
borde de la meseta. Otra caída de cincuenta metros se abría a sólo dos metros de
distancia.
Uno a uno (primero Arth, luego Linnora y por fin Dennis), soltaron sus correas y
bajaron del aparato. Apenas capaces de mantenerse en pie, se acercaron dando tumbos a
una pequeña extensión de hierba bajo los escasos árboles.
Luego Arth y Linnora cayeron al suelo, mareados, y se echaron a reír. Esta vez
Dennis se desplomó con ellos y se unió a sus carcajadas.
Varios minutos después, el cerduende alzó la cabeza del fondo del aparato.
Todavía temblaba y se retorcía, por efecto del miedo y del poder del trance del que
había sido obligado a formar parte. Durante un buen rato, simplemente miró a los locos
humanos.
Por fin, mientras el sol se ponía al oeste entre las montañas, hizo una mueca de
disgusto y se tumbó junto al robot para caer dormido al instante.

A pesar de que iban a paso tranquilo, Bernald Brady se sintió agotado mucho
antes de que el grueso personaje vestido de rojo anunciara un alto para pasar la noche.
Era la primera vez que Brady montaba a caballo. Si alguna vez tenía oportunidad
de declinar nuevas invitaciones, estaba seguro de que también sería la última. Desmontó
torpemente. Un guardia se acercó y le soltó las manos, indicándole que se sentara junto
a un árbol alto, junto al campamento.
 Pronto encendieron una hoguera, y el olor de la comida al calentarse llenó el aire.
Uno de los soldados cogió un plato de guiso y se acercó a Brady para entregarle
un maravilloso y liviano cuenco de cerámica. El terrestre comió mientras estudiaba el
cuenco con asombro. Nunca había visto nada similar. Parecía justificar la teoría que
había elaborado.
Aunque sus «captores» hacían muy bien eso de actuar como primitivos, no podían
ocultar su auténtica naturaleza. Cosas como ese precioso cuenco de alta tecnología los
delataba.
Esta gente pertenecía sin duda a una cultura avanzada. Una mirada a la carretera,
y a sus maravillosos patines autolubricados, así se lo indicaba. Sólo había una explica-
ción para lo que estaba sucediendo.
Obviamente, Nuel había pasado los tres últimos meses viviendo entre los nativos.
Y todo ese tiempo había estado planeándolo, sabiendo que si esperaba lo suficiente
Flaster sin duda le enviaría a él, Brady, para intentar una vez más arreglar el zievatrón.
¡En todo este tiempo Nuel sin duda se había congraciado con esa gente, quizá
prometiéndoles pingües derechos de comercio con la Tierra! ¡A cambio, todo lo que
tendrían que hacer era ayudarle a gastar un bromazo!
¡Parecía la forma típica de Nuel de establecer prioridades!
Sin duda los miembros de una civilización avanzada disponían de mucho tiempo
libre. Brady había conocido a «medievalistas» en la Tierra que gustaban de cabalgar y
jugar con armas anticuadas. ¡Nuel debía de haber contratado a una panda de locos por la
historia para ayudarle a burlarse del próximo tipo que atravesara el zievatrón!
Estos tipos actuaban muy bien. Habían llegado a asustarlo durante un rato, sobre
todo cuando el gordo empezó a interrogarlo sobre cada una de las piezas de su equipo.
Brady arrugó la nariz. ¡Aquello había ido demasiado lejos! ¡Imagínate, personas
capaces de crear espadas con gemas quedándose perplejas al ver su rifle y su
microondas portátil!
Oh, esta gente conocía a Nuel, desde luego. Cada vez que mencionaba su nombre,
el «sacerdote» ponía cara rara. Los «soldados» sabían exactamente a quién se refería,
aunque nunca admitían ni una palabra.
Sí, asintió Brady, convencido ya. Todos estaban en el ajo. Nuel se estaba
vengando de él por haber cambiado aquellos chips de los tableros de circuitos de
repuesto.
¡Bien, ya era más que suficiente! ¡Se acabó! El juego había llegado demasiado
lejos. Las manos se le hinchaban y le habían golpeado y magullado... Brady decidió que
era hora de reclamar sus derechos. Con mandíbula firme, soltó el cuenco ahora vacío y
empezó a levantarse.
En ese momento uno de los «soldados» gritó.
Brady parpadeó al ver a uno de los hombres tambalearse por todo el campamento
con una flecha clavada en la garganta. ¡De repente, todo el mundo corrió a cubierto!
¡Aquello era llevar el realismo un poco demasiado lejos! Brady vio cómo el
soldado herido moría con un gorgoteo, ahogado en su propia sangre. Tragó saliva y tuvo
la incómoda sensación de que tal vez su teoría necesitara alguna corrección.
—¡Guerrilleros! —oyó gritar a alguien—. ¡Infiltrados tras nuestras líneas!
Uno de los «oficiales» ladró una orden. Un destacamento de hombres corrió hacia
los árboles que bordeaban el camino. Hubo una larga espera, seguida por una serie de
ruidos fuertes: golpes y gritos agudos. Luego, al cabo de poco, un mensajero llegó
corriendo al campamento.
El correo se dirigió al gordinflón vestido de rojo, que no corría ningún riesgo,
agazapado tras un árbol cercano.
 Brady se acercó hasta el borde de su propio árbol, desde donde pudo escuchar.
—... emboscada en una curva de la carretera. Supongo que uno de ellos debió de
impacientarse esperándonos, y soltó antes de tiempo la trampa. Fue una suerte para
nosotros. Pero seguimos atascados aquí hasta que podamos contactar con nuestro
ejército.
El gordinflón de rojo, el llamado Hoss´k, se lamió los labios, nervioso.
—¡Usamos nuestra última paloma mensajera para informar a mi señor Kremer de
que habíamos capturado a otro mago extranjero! ¿Cómo vamos a hacer llegar un men-
saje ahora?
El oficial se encogió de hombros.
—Enviaré a una docena de hombres en diferentes direcciones después de
anochecer. Lo único que necesitamos es que uno de ellos llegue...
Brady volvió a su refugio tras el árbol y permaneció allí sentado un buen rato,
parpadeando. Sus cómodas teorías se disolvieron a su alrededor, y se quedó sumido en
una realidad confusa y peligrosa.
«¡Yo no quise venir aquí!», se quejó silenciosamente al universo.
Suspiró. ¡Nunca debí haber dejado que Gabbie me convenciera para ofrecerme
voluntario!

—Mi señor, hemos recibido un mensaje del diácono Hoss´k. Va de camino al Paso
Norte. Dice haber encontrado...
El barón Kremer se volvió y rugió.
—¡Ahora no! ¡Enviadle a ese idiota la orden de quedarse donde está y no
interferir con las fuerzas del norte!
El mensajero se inclinó rápidamente y salió de la tienda. Kremer regresó con sus
oficiales.
—Continuemos. Decidme qué se está haciendo para despejar el valle del Ruddik
de monstruos flotadores.
Kremer acababa de llegar, al amanecer, en un planeador de tres plazas. Le dolía la
cabeza y se sentía un poco mareado. Sus subordinados comprendieron que tenía poco
aguante, y se apresuraron a acceder a sus demandas.
—Mi señor, fueron detenidos ayer a la caída de la noche. Pero las fuerzas del
conde Feif-dei se cierran ahora sobre los dos monstruos que quedan sobre el borde sur
del cañón. Vamos a proporcionar un buen apoyo aéreo, ayudados por los refuerzos que
ordenasteis enviar de los otros frentes.
»En cuanto los dos monstruos del sur queden eliminados, podremos asaltar la
montaña. Será costoso, pero los L´Toff no podrán mantener sus posiciones. Tendrán que
replegarse, y los cuatro monstruos restantes de la pendiente norte serán rodeados
entonces. No podrán hacer nada.
—¿Y cuántos planeadores habremos perdido para entonces? —preguntó el barón.
—Oh, no muchos, mi señor. Quizá quince o veinte.
Kremer se desplomó en una silla.
—No muchos... —suspiró—. Mis valientes y afortunados pilotos... tantos. Una
cuarta parte perdida, casi un tercio, y ninguno para apoyar las tropas del norte.
—Pero majestad, los monstruos habrán desaparecido. Y los L´Toff y los
exploradores están luchando ya en todos los frentes. ¡Una brecha en cualquier parte, y
los tendremos! Eso es especialmente cierto aquí. ¡Si logramos atravesar hacia el oeste
hoy, partiremos al enemigo por la mitad!
Kremer alzó la cabeza. Vio entusiasmo en la cara de sus oficiales, y empezó a
sentirse él mismo una vez más.
—¡Sí! —dijo—. Que traigan refuerzos. ¡Vayamos al Ruddik y seamos testigos de
esta histórica victoria!

Cuando amaneció, Dennis y Linnora estaban tendidos uno al lado del otro,
envueltos en una de las mantas de Surah Sigel en el banco de arena, contemplando el sol
alzarse sobre las nubes del este.
Dennis se notaba los músculos como si fueran harapos fláccidos usados al
máximo. Sólo que allí, en Tatir, un harapo que hubieran usado tanto no estaría en tan
mal estado como él. Sólo mejoraría con cada lavado.
Cerca, oyó a Arth preparar el mejor desayuno posible con lo que quedaba de la
cesta de Surah.
Linnora suspiró, la cabeza apoyada sobre el hombro de Dennis. Él se contentaba
con vagar, sólo a medias consciente, en el suave y dulce aroma de su cabello. Sabía que
pronto tendrían que empezar a pensar en un modo de salir de esa altiplanicie. Pero en
ese momento no deseaba romper aquella sensación de paz.
Arth tosió. Dennis oyó al hombrecito acercarse al borde del precipicio, murmurar
tristemente un momento, y luego volver a los árboles.
—¿Denniz?
Dennis no se quitó el brazo de la cara.
—¿Qué pasa, Arth?
—Denniz creo que será mejor que eches un vistazo a algo.
Dennis se destapó los ojos. Vio que Arth señalaba al oeste.
—¿Quieres dejar de hacer eso? —dijo Dennis mientras Linnora y él se
incorporaban. No podía reprimir la irritación por la costumbre de Arth de traer malas
noticias.
Arth señalaba el montículo del que habían caído el anochecer anterior, rodeados
de flechas que hendían el aire.
Según el ordenador de muñeca de Dennis, habían pasado menos de diez horas
desde que se lanzaron por aquel barranco, directos al corazón del Efecto Práctica.
Dennis oyó leves sonidos de lucha procedentes de esa dirección. Una columna de
polvo de la batalla se alzaba entre las montañas. La nube parecía moverse lenta, inexo-
rablemente hacia el sur.
Los L´Toff estaban siendo obligados a replegarse.
Pero no era eso lo que preocupaba a Arth. Señalaba un lugar situado por debajo y
por detrás del polvo de la batalla. Dennis observó cuidadosamente la cara de la
montaña, iluminada por el sol naciente. Entonces los vio.
Un pequeño destacamento de hombres se había separado de la lucha en las
cumbres. Bajaban por la pendiente que una cascada había abierto gradualmente.
Descendían con cuidado, ayudándose con cuerdas en los tramos más empinados.
Así que las tropas de Kremer no se rendían todavía. Sabían cuánto quería su señor
a los fugitivos y habían enviado un contingente a perseguirlos incluso por esa alti-
planicie solitaria.
 Dennis calculó que tardarían poco más de dos horas, quizá tres, en llegar.
Linnora le tocó el hombro. ¡Dennis se giró, y dio un respingo cuando vio que ella
estaba señalando a su vez!
¿Tú también? La miró acusador antes de seguir su gesto. Allá al sur, donde ella
señalaba, algo brillante se movía contra el cielo. Varias cosas. Envidió la prodigiosa
capacidad visual de Linnora.
—¿Qué ... ?
Entonces lo supo. El objeto más grande era un globo que flotaba en la luz
matutina. Su gran bolsa de gas estaba en llamas, y varios objetos oscuros y malignos
zumbaban a su alrededor, preparándose para matar.
Se acabó. En vez de un breve, pacífico respiro, la batalla ardía alrededor de ellos
en muchos frentes. Sería mejor salir de aquella meseta antes de que los exploradores de
Kremer llegaran. También sería deseable ver qué podía hacer su pequeña banda de
aventureros para ayudar a los buenos.
Y a Dennis le pareció que tal vez tuvieran un medio.
Sacó el afilado cuchillo centenario que Surah Sigel le había dado, y se volvió
hacia Linnora y Arth.
—Quiero que me busquéis un trozo de madera dura, aproximadamente de este
grosor y esta longitud —indicó con las manos.
Cuando Arth empezó a hacer preguntas, Dennis se limitó a encogerse de hombros.
—Quiero tallar un poco —fue todo lo que dijo.
Linnora y Arth se miraron. Más magia, pensaron, asintiendo. Se volvieron sin
decir nada más, y corrieron a los matorrales a buscar lo que quería el mago.
Cuando regresaron encontraron al terrestre enfrascado en una conversación... en
parte consigo mismo y en parte con su demonio de metal. Había arrastrado el planeador
hasta unos cuantos palmos del borde del precipicio con el robot instalado debajo una
vez más. Había un montón de cosas en la arena, junto al aparato.
—Hemos encontrado un palo —anunció Arth.
—Y parece lo que querías —terminó Linnora.
Dennis asintió. Cogió la rama de un metro y empezó inmediatamente a
descortezarla y a tallarla en arcos largos y curvos. Murmuraba para sí, distraído. Ni
Linnora ni Arth se atrevieron a interrumpirlo.
El cerduende despertó de su sueño dentro del carro-planeador y se encaramó al
parabrisas para observar.
Linnora frunció el ceño, consternada.
—Creo que quiere despegar otra vez ——le susurró a Arth. Se dio cuenta, por
ejemplo, de que había empezado a vaciar el aparato para aligerarlo—. Ven y ayúdame
—le dijo al ladrón, y empezó a tirar de la silla y el banco para arrancarlos del planeador.
Sólo de vez en cuando alzaban la cabeza para valorar sus progresos. Los
exploradores de Kremer habían avanzado en su descenso por la pendiente. Se acercaban
cada vez más.
Arth y Linnora acababan de completar su tarea cuando Dennis terminó la suya.
Linnora pensaba que ya no podría sorprenderse por nada de lo que hiciera el
mago. Pero entonces Dennis dejó de tallar, observó su labor durante un segundo, ¡y
metió la mano bajo el planeador para darle el palo al robot!
—Toma —le dijo—. Cógelo firmemente por la mitad con el brazo manipulador
central. Sí. Ahora gíralo en el sentido de las aguas del reloj. No, quiero un movimiento
giratorio a lo largo del eje de ese brazo. ¡Eso es!
 »No lo esfuerces al principio, pero hazlo girar lo más rápido que puedas —recalcó
—. Tu misión es generar una brisa que vuelva hacia nosotros, y conducir el ascenso ha-
cia delante.
Se volvió hacia los otros y sonrió. Como ellos se le quedaron mirando, trató de
explicarse. Pero lo único que pudieron entender fue el nombre de la nueva herramienta:
una hélice, la llamó.
El palo giró más y más rápido. Pronto fue sólo un borrón, y empezaron a notar un
fuerte viento.
Dennis pidió a Arth que se quedara en tierra sujetando la parte trasera del aparato,
para impedir que se moviera. Linnora subió a bordo y ocupó su lugar acostumbrado.
Dennis recogió al krenegee, que gimió agotado.
—Vamos, Duen. Sigues teniendo un trabajo que hacer. —Se sentó delante de
Linnora y le hizo un gesto con la cabeza para que iniciara el trance de práctica.

—Hélice. —Linnora pronunció la nueva palabra para memorizarla. Cogió el

klasmodion y tañó.
En Tatir, a veces incluso la gente se beneficiaba con la práctica. Los cuatro se
sumieron en otro trance felthesh como si hubieran nacido para ello. No fue tan intenso
como la potente tormenta de cambio que habían forjado tan desesperadamente el día
anterior. Pero pronto hubo un titilar familiar en el aire ante el planeador, y supieron que
las alteraciones empezaban a tener lugar.
Ahora había que jugar contra el tiempo.

El último de los globos del enclave sur se marchó flotando poco después de salir
el sol, cuando los defensores de su punto de anclaje sucumbieron al asalto del amanecer.
Al menos estos aeronautas habían aprendido de desastres anteriores. Lanzaron
inmediatamente por la borda sus sacos de arena, armas, ropa, todo el lastre que pudiera
soltarse. El globo saltó al cielo, dejando atrás los planeadores parecidos a buitres a la
espera. El aerostato cogió una rápida corriente de aire y se dirigió hacia el este y la
seguridad relativa.
Gath vio lo que sucedía y deseó que el globo fuera el que ocupaba su amigo
Stivyung.
Bueno, al menos habían conseguido retrasar lo inevitable un día entero. Durante la
noche, las ascuas de las fauces de los globos habían sido un recordatorio para las tropas
de abajo de que no todas las cosas salían como quería Kremer.
—Los planeadores podrán atacar ahora a nuestras fuerzas en esa montaña —dijo
un arquero L´Toff que compartía con él la barquilla—. Barrerán la zona sur,
permitiendo a las tropas invasoras perseguir y acosar a nuestras fuerzas en el valle.
Gath tuvo que estar de acuerdo.
—¡Necesitamos refuerzos!
—Ay, nuestras reservas se han replegado para oponerse al ataque del frente norte.
Gath maldijo. Si hubieran podido idear una forma de conducir los globos contra el
viento... podrían haber sido también útiles en la lucha del norte. ¡No habrían sido como
patos a la espera de los disparos de aquellos malditos planeadores!
—¡Ahí vienen otra vez! —gritó un hombre.
 Gath alzó la cabeza. Otra horda de malditos demonios con alas de dragón se
acercaba. ¿De dónde habían salido?
Kremer debía de haber traído todos los que tenía para acabar con ellos.
Cogió su arco y se preparó.

Arth se esforzó por sujetar la cola del carro-planeador. Le resbalaron los talones
en la arena polvorienta. El aire estaba lleno de partículas flotantes.
—¡No puedo sujetarlo!
—¡Aguanta un poco más! —instó Dennis por encima del alboroto. El viento del
palo giratorio era ahora un rugido que les revolvía salvajemente el pelo. El carro seguía
rebotando y sacudiéndose mientras el aire hacía que las alas se agitaran y zumbaran.
Linnora se inclinó hacia los frenos, su largo cabello dorado ondeando tras ella.
Arth volvió a gritar.
—¡Noto que se desliza!
—He hecho que el robot gire las ruedas a la inversa —gritó Dennis—. ¡Dentro de
un momento podrás saltar a bordo, Linnora soltará los frenos, y le diré al robot que
despegue!
—¿Le dirás que haga qué? —Arth se esforzaba cuanto podía.
—¡He dicho... he dicho que le diré al robot que adelante! —gritó Dennis—.
Entonces podrás...
Nunca terminó la frase. Hubo un súbito cambio en el zumbido, bajo ellos, cuando
las ruedas dejaron de girar a la inversa y salieron inmediatamente disparados hacia de-
lante.
—¡No! ¡No me refería a ahora! —Dennis fue lanzado contra Linnora mientras el
aparato se abalanzaba como un caballo de carreras en la parrilla de salida.
Pillado en un vendaval de arena, Arth se soltó justo a tiempo. Cayó boca abajo en
el suelo, a escasos centímetros del borde del acantilado.
—¡Eh! —Tosió y escupió y se enderezó, quejándose—. ¡Eh! ¡Esperadme!
Pero el «carro» ya estaba demasiado lejos para que pudieran oírle. Estaba más allá
del cañón, haciendo piruetas en el aire.
Arth se quedó mirando, embelesado, cómo la máquina voladora ganaba altura, se
atascaba, caía en picado, luego se recuperaba en una serie de bucles.
Las maniobras eran ciertamente sorprendentes, pensó Arth. El mago debía de estar
alardeando para su amada. ¿Y quién podía reprochárselo? El corazón de Arth surcaba
los cielos con la salvaje danza del aeroplano.
Sin embargo, por un instante le pareció oír una imprecación cuando la máquina
pasó volando por encima de altiplanicie.
Se quedó mirando, sorprendido, hasta que un ruido le recordó que los soldados de
Kremer estaban cerca. Una apresurada mirada a un pequeño promontorio le dijo que el
grupo de exploradores había llegado. Arth decidió que sería mejor que fuera a buscarse
un buen escondite.

Linnora volvía a reírse. Y una vez más, eso resultó de muy poca ayuda.
El pulso de Dennis redoblaba mientras jadeaba buscando aire. ¡La princesa se
agarraba a él con tanta fuerza que apenas podía respirar!
 Tiró de una de las cuerdas que había atado al robot para poder controlar el burdo
avión con las manos y no tener que gritar todas sus órdenes. Tiró suavemente, para no
desequilibrar la máquina, pues había aprendido la lección por la tremenda. Varias veces
casi había hecho que el pequeño aparato se calara, o se pusiera a dar vueltas de manera
incontrolable.
Por fin, la maldita cosa se estabilizó. El robot hacía girar la hélice a ritmo regular,
y Dennis hizo que el aparato volara suavemente alejándose de los promontorios, las
paredes de roca y las corrientes de aire adversas. Hizo que el avión ascendiera
lentamente, luego se desplomó contra el suave y fuerte abrazo de Linnora, esperando no
marearse.
Linnora se reía, y le abrazaba de puro júbilo.
—¡Oh, mi mago! —suspiró—. ¡Ha sido maravilloso! Qué gran señor debes de ser
en tu tierra. ¡Y qué tierra de maravillas debe de ser!
Dennis sintió que recuperaba la respiración. A pesar de aquel período de pánico y
casi desastre, las cosas habían salido esta vez como planeaba. ¡Parecía que le cogía el
tranquillo al Efecto Práctica!
No podía evitar sentirse feliz, mientras ella le frotaba los músculos del cuello y
jugaba felizmente mordisqueándole la oreja. Controlaba el avión con suaves tirones, de-
jando que ganara práctica con el uso.
El cerduende se asomaba por un lado, los ojos brillantes de diversión, mientras
surcaban placenteramente el cielo.
Aunque se sentía feliz de descansar en brazos de Linnora por el momento, Dennis
comprendió que tendría que dejar una cosa clara bien pronto. Ella confiaba demasiado
en él. No había duda. ¡Tenía la costumbre de dar por hecho que él sabía lo que iba a
hacer, cuando lo único que hacía era improvisar para sobrevivir!
Los bosques y llanuras de Coylia se extendían bajo ellos: un mar de ocres verdes
y azules. Suaves nubes blancas formaban columnas hasta donde alcanzaba la vista.
Dennis pasó la mano por el laminado costado del aparato en el que volaban...
¡algo que él había creado, ayudado por sus camaradas, en dos días! Se maravilló por las
magníficas adaptaciones que habían convertido un pobre carro de mano en una
estilizada máquina voladora.
Cierto, eso normalmente no habría sido posible, ni siquiera allí. Habían hecho
falta su propia inventiva y la rara resonancia práctica... derivada de la unión de hombre,
L´Toff, y krenegee. Pero con todo...
Duen saltó sobre su regazo. Al parecer, había decidido perdonarlo. La criatura se
aposentó y emitió un largo ronroneo. Dennis acarició su piel suave. Miró a Linnora, re-
cordando sus últimas observaciones, y sonrió.
—No, amor. Mi mundo no es más maravilloso que éste, donde la naturaleza es tan
amable. La vida suele ser dura allí. Y en las últimas generaciones se ha convertido en
menos brutal y fútil gracias al sudor y al trabajo duro de millones de seres. Si tuviera la
oportunidad, cualquier hombre o mujer de la Tierra elegiría vivir aquí.
Contempló las llanuras y se dio cuenta de que había tomado una decisión
sorprendente. Permanecería allí, en Tatir.
Oh, podría regresar temporalmente a la Tierra. Le debía a su lugar de nacimiento
toda la ayuda que pudiera prestarle a partir de lo que había aprendido en Tatir pero
Coylia sería su hogar. Para empezar, Linnora era de allí. Y sus amigos.
—¡Arth! —Dennis se enderezó de pronto. El avión osciló.
—¡Cielos! —gritó Linnora—. ¡Debemos volver!
Dennis asintió mientras hacía virar suavemente el avión.
 Y luego estaba la guerra. Había que encargarse de esa locura antes de seguir
pensando en instalarse en esa tierra y vivir feliz para siempre jamás.

Desde su escondite bajo un árbol caído, Arth oyó los gritos de los soldados.
Durante un buen rato se quedaron en la altiplanicie mientras él escuchaba sus
exclamaciones. de sorpresa. Estaban más que sorprendidos por lo que habían visto. Oyó
murmullos supersticiosos y la palabra «dragón» en la Antigua Lengua, repetida una y
otra vez.
Pasaron los minutos. Luego hubo más gritos excitados. Arth oyó un rugido
aterrador, seguido por sonidos de huida y pánico. La secuencia se repitió varias veces.
El rugido parecía hacerse más fuerte y los alaridos de miedo más lejanos.
Finalmente, Arth salió de su escondite con cuidado para echar un vistazo.
Vio a los exploradores de Kremer corriendo hacia las cuerdas, tratando
desesperadamente de escapar de la altiplanicie como si los persiguiera el mismísimo
diablo.
Incluso él dio un respingo cuando la gran forma rugiente bajó hacia él desde las
nubes. Luego vio dos pequeñas formas que lo saludaban desde la cabina del avión.
Arth pudo comprender la huida de los soldados. ¡Su propio corazón corría
desbocado mientras veía la cosa, y eso que sabía qué era!
Arth comprendió que sería peligroso intentar otro aterrizaje en la pendiente
arenosa. No merecía la pena correr el riesgo mientras hubiera una guerra que ganar.
Agradecía a Dennis y Linnora que se hubieran tomado la molestia de espantar a los
exploradores antes de continuar para tratar asuntos más importantes.
Arth saludó a sus amigos con un gesto de despedida, y vio cómo la máquina
voladora aceleraba hacia el sur. Se cubrió los ojos y la siguió en su avance hacia el
frente de batalla, hacia la hilera de montañas. Finalmente, cuando se convirtió en un
simple punto en el horizonte, se acercó al montón de suministros que Linnora había
vaciado en el banco de grava. También encontró varias mochilas, que los aterrados
soldados habían dejado atrás en su huida.
Suspiró mientras rebuscaba entre los restos. Había suficiente para vivir durante
algún tiempo.
Les daré un par de días para ganar la guerra y volver a por mí, pensó. ¡Si no han
vuelto para entonces, tal vez tenga que construir una de las cosas voladoras yo mismo!
Tarareó en voz baja mientras se preparaba la comida y se imaginó surcando el
cielo sin ser esclavo de los vientos.

La batalla iba mal. Alrededor de mediodía, Gath ordenó que se arrojara por la
borda todo el lastre posible en preparación para una huida a la desesperada.
Sirvió de poco. El siguiente escuadrón de planeadores al ataque envió una lluvia
de dardos que rasgó el globo. Menos flechas que nunca se alzaron al encuentro de las
formas negras. La gran bolsa de gas empezó a desplomarse mientras el aire caliente
escapaba.
Otro de los arqueros murió en el asalto. El cuerpo tuvo que ser lanzado por la
borda sin más ceremonias. No había tiempo para hacer otra cosa.
 Abajo, los hombres que protegían los anclajes estaban siendo duramente
presionados. Todos sabían que era cuestión de tiempo hasta que las fuerzas que
sostenían el extremo sur sucumbieran a la presión aérea, dejando su flanco sin
protección.
Kremer había visto con claridad la oportunidad que le brindaba su situación de
dominio en el Ruddik. Había traído refuerzos del frente norte, donde los Exploradores
Reales de Demsen oponían una fuerte resistencia.
Gath había visto llegar varios contingentes de mercenarios, junto con compañías
de norteños de Kremer, sólo minutos antes de la última retirada. El ataque final sobre el
saliente no se haría esperar. Y cuando las tropas se abrieran paso, el corazón de la tierra
de los L´Toff quedaría a merced de los invasores.
El globo perdía aire visiblemente. Ni siquiera Gath podía calcular cuánto tiempo
permanecería flotando, a pesar de la práctica.
Luego, como si todo eso no fuera suficiente, uno de sus hombres lo agarró por el
hombro y señaló, preguntando:
—¿Qué es eso?
Gath entornó los ojos. A1 principio pensó que era otro maldito planeador. En la
brillante luz de la tarde algo nuevo pareció unirse a la batalla aérea... una gran cosa
alada, mayor que el más grande de los planeadores de Kremer.
Esta cosa rugía, y volaba como ningún planeador que hubiera visto jamás. Había
algo poderoso en la forma en que surcaba el cielo.
Los hombres de Gath murmuraron temerosos. Si Kremer había añadido otro
elemento a la batalla...
¡Pero no! Mientras observaban, la máquina rugiente se alzó, luego se lanzó en
picado por la boca del cañón para atacar la columna de planeadores que se alzaba allí
lentamente.
Garth se quedó mirando, aturdido. El intruso revoloteó entre los planeadores,
perturbando el aire tranquilo del que dependían. La turbulencia de su paso les hizo
perder el control. ¡Una tras otra, las negras formas se estremecieron, voltearon y
cayeron!
La mayoría de los pilotos recuperó el control de sus aparatos, pero no a tiempo de
alcanzar otra corriente ascendente.
Los experimentados pilotos buscaron desesperadamente zonas planas y tuvieron
que disponerse a hacer aterrizajes de emergencia en las pendientes empinadas.
Los furiosos pilotos salieron dando tumbos o cojeando de sus máquinas
siniestradas para mirar el aparato zumbante que los había derribado como una mano que
aplasta moscas.
Unos cuantos planeadores de Kremer consiguieron permanecer en el aire.
Escaparon a la primera pasada del monstruo rugiente, ganaron altura y luego se
abalanzaron contra el intruso.
Pero la forma parecida a un halcón maniobró fácilmente para ponerse fuera del
alcance de los dardos mortales. Luego dio la vuelta limpiamente y persiguió a sus perse-
guidores, cazándolos sobre la árida llanura. El resultado inevitable, cada una de las
veces, fue otro planeador destrozado o siniestrado en la irregular pradera.
¡En cuestión de minutos, el aire quedó despejado! Los L´Toff se quedaron
mirando, incapaces de creer lo sucedido. Entonces un aplauso brotó de las líneas de los
defensores. Los atacantes, incluso los profesionales uniformados de gris, retrocedieron
llenos de terror cuando la cosa zumbante revoloteó sobre el cañón.
Por si eso fuera poco, en ese momento unos cuernos resonaron por todo el valle
rocoso. En las alturas que dominaban el cañón, apareció un destacamento de hombres
con armadura. Cuando se levantó viento, desplegaron el pendón real de Coylia. Un gran
dragón, sus amplias alas batientes recortadas sobre verde brillante ondeaba al viento v
sonreía a los combatientes.
Gath sabía que apenas una docena de Exploradores Reales se escondían en los
riscos superiores, para hacer una gran demostración en el momento adecuado. Los
tácticos contaban con la reputación de los exploradores para frenar al enemigo en el
momento crucial.
El efecto superó con creces lo que habían esperado Demsen y el príncipe Linsee.
La asociación entre la desconocida cosa voladora y los dragones de las leyendas fue
inconfundible. En los ejércitos del valle hubo, sin duda, súbitas conversiones
instantáneas a la Antigua Fe.
Fue entonces cuando el gran monstruo rugiente revoloteó sobre el ejército de la
llanura.
No se alzó ninguna flecha para recibirlo, pues aunque no lanzó nada fatal, su
ronco rugido llenó de terror los corazones de los invasores. Soltaron las armas y
abandonaron sus posiciones sin mirar atrás.
Gath respiró con tranquilidad por primera vez en días. Tenía muy pocas dudas
sobre la identidad del piloto de aquel ruidoso planeador en forma de dragón.

—¡Majestad! ¡Todo está perdido! —El jinete gris desvió su montura delante de su
señor.
Kremer tiró de las riendas de su caballo.
—¿Qué? ¿De qué estás hablando? ¡Me han dicho que estaban en nuestras manos!
Entonces alzó la mirada y vio la derrota en curso. Como una riada inexorable los
uniformes verdes, rojos y grises bajaban en tropel cañón abajo, sólo un poco por detrás
del mensajero a caballo. El señor de la guerra y sus ayudantes quedaron atrapados en la
riada de soldados llenos de pánico. Rápidamente quedó claro que gritar y golpear a los
hombres con la espada no los detendría. Lo único que Kremer y sus oficiales pudieron
hacer fue espolear sus nerviosos animales para situarse en terreno elevado, al borde del
cañón, fuera de la marea de soldados a la desbandada.
Algo había salido desesperadamente mal, eso estaba claro. Kremer alzó la cabeza,
buscando su principal arma, ¡pero en el cielo no había ninguno de los planeadores!
¡Entonces se volvió en respuesta a un leve ruido y vio una forma desconocida
sobrevolar el cañón, persiguiendo a sus hombres! Por experiencia, sabía que ningún
planeador podía volar de esa forma, ignorando las peligrosas corrientes de aire y el
ritmo de caída. Gritaba como una gran ave de presa enfurecida, y a su alrededor titilaba
la leve luminosidad del felthesh.
Las tropas que huían ya habían tenido suficientes sorpresas durante aquella
campaña. Primero los desagradables y monstruosos «globos» flotantes... ¡y ahora eso!
El señor de la guerra despotricó furioso. Mientras la cosa se acercaba, Kremer
acarició la culata de la pistola de agujas que llevaba en la cadera. Si se acercaba lo
suficiente... ¡Si pudiera derribarla, podría devolver el valor a sus hombres!
Pero el monstruo no cooperó. Cumplida su misión, se alzó y dio la vuelta,
dirigiéndose al norte. Kremer no tenía duda de que su destino era la batalla en los pasos
septentrionales.
 Mentalmente lo vio todo... el mago extranjero había hecho eso, y no había forma
de detenerlo.
No podía combatir esa nueva cosa. Al menos no por ahora. Su plan de batalla se
basaba demasiado en sus planeadores, que no podían enfrentarse al monstruo.
Naturalmente, cuando la noticia de aquel desastre llegara al este, los grandes
señores volverían al redil del rey Hymiel. En cuestión de días habría ejércitos
dirigiéndose al oeste, compitiendo por su cabeza puesta a precio.
Kremer se volvió hacia sus auxiliares.
—Corred al puesto de señales. Ordenad una retirada general, tanto aquí como en
el norte. Que mis hombres se reúnan en el Valle de los Altos Árboles, en nuestra tierra
ancestral de Flemming. Las antiguas fortificaciones de ese lugar son inexpugnables. No
tendremos nada que temer de ningún ejército ni de los monstruos voladores del mago.
—¿Majestad? —Los oficiales le miraron incrédulos. Un momento antes estaban
sirviendo al indudable futuro gobernante de todas las tierras, desde las montañas al mar.
¡Ahora les estaba diciendo que tendrían que vivir como habían hecho sus abuelos, en el
duro norte!
Kremer sabía que pocos hombres eran capaces de calibrar globalmente la
situación tan rápida y claramente como él. No podía reprocharles que estuvieran
aturdidos. Pero tampoco estaba dispuesto a permitir que obedecieran con lentitud.
—¡Moveos! —gritó. Tocó la pistola de agujas enfundada que llevaba al cinto y los
vio temblar—. Quiero que la noticia se difunda de inmediato. Cuando eso se cumpla,
enviaremos un mensaje a nuestra guarnición de Zuslik. Despojarán la ciudad de comida
y riquezas... Lo necesitaremos durante los meses y años que nos esperan.

10

Era ya tarde, incluso para un día de verano en Tatir, cuando el milagroso «dragón»
regresó a la tierra de los L´Toff. El grupo de bienvenida de tierra tuvo que seguirlo
zigzagueando hasta que ellos y el piloto de la máquina voladora encontraron un claro lo
bastante grande. Parecía que para entonces la mitad de la población (todos los que no
estaban todavía acosando a los ejércitos en retirada) se había congregado para recibir a
sus salvadores.
El aparato descendió, una forma brillante que resplandecía en el dorado
crepúsculo. Se posó ligeramente y finalmente rodó hasta detenerse no lejos de un
bosquecillo de robles altos.
La multitud estalló virtualmente de alegría cuando vieron la esbelta forma de su
princesa salir del cuerpo del aparato aéreo. Se congregaron, vitoreando, y algunos
incluso trataron de auparla a hombros.
Pero ella no lo permitió. Los hizo retroceder y se volvió para ayudar a levantarse a
otra persona. Era un hombre alto para ser forastero, moreno y barbudo, y parecía muy
cansado.
Pero la mayor sorpresa se produjo cuando vieron la cosa encaramada sobre el
hombro del desconocido... una pequeña criatura con dos ojos verdes relucientes y una
sonrisa maliciosa. El krenegee ronroneó mientras la gente retrocedía y se sumía en un
reverente silencio.
Luego los L´Toff suspiraron, casi al unísono, cuando el mago extranjero abrazó a
su princesa y la besó largamente.
 XII

SEMPER UBI SUB UBI

Cuando Dennis despertó por fin se sintió un poco extraño, como si hubiera pasado
mucho tiempo, como si hubiera soñado muchísimo. Se incorporó, frotándose los ojos.
A través de una fina corona, la luz del sol se filtraba en el pabellón de brillante
dosel. Apartó la colcha de seda y se levantó de la mullida cama en la que había dormido.
Descubrió que estaba desnudo.
Del exterior de la chillona tienda llegaban gritos excitados, y el sonido de
mensajeros al galope yendo y viniendo. Dennis buscó algo que ponerse y encontró un
par de leotardos suaves y una blusa de satén verde sobre una silla de respaldo blanco.
Cerca había botas negras de cuero... de su talla. Dennis no se entretuvo con la ropa
interior. Se vistió rápidamente y corrió al exterior.
Sólo a una docena de metros de distancia, el príncipe Linsee charlaba
animadamente con varios de sus oficiales. El señor de los L´Toff escuchaba un informe
de un mensajero sin aliento; luego se echó a reír y palmeó en el hombro al correo, en
gesto de gratitud.
Dennis se relajó un poco al oír la risa del príncipe. Su agotado sueño se había
visto perturbado por pensamientos reiterados de culpa que indicaban que debería estar
despierto ayudando a los L´Toff a asegurar la victoria que les había proporcionado.
Varias veces había estado a punto de despertar, para ocuparse en el diseño de nuevas
armas, o usar su nuevo aparato aéreo para acosar al enemigo. Pero su cuerpo exhausto
se había negado a cooperar.
Eso no quería decir que su sueño hubiera sido intranquilo todo el tiempo. A ratos
había soñado con Linnora, y eso estuvo muy bien.
—¡Denniz!
Uno de los oficiales L´Toff sonrió al verlo. Dennis dudó un instante. Le habían
presentado a tanta gente a la luz del crepúsculo... ¿Había sido la noche anterior, o la
otra?
—¡Denniz! Soy yo, ¡Gath!
Dennis parpadeó. ¡Vaya, era él! El muchacho parecía haber crecido durante los
dos últimos meses. O tal vez era el uniforme.
—¡Gath! ¿Hay alguna noticia de Stivyung?
El joven sonrió.
 —Recibimos un mensaje hace tan sólo una hora. Está bien. ¡Su globo aterrizó en
una baronía leal a la corona, y vuelve con una columna de soldados para ayudar a perse-
guir a Kremer!
—Entonces Kremer...
Dennis se detuvo a mitad de la pregunta, porque el príncipe se había vuelto y se
acercaba. Linsee era un hombre alto y delgado, con perilla gris. Sonrió y estrechó la
mano de Dennis.
—Mago Nuel. Me alegro de verte levantado por fin. Confío en que hayas
descansado bien.
—Bueno, sí, alteza. Pero estoy ansioso por saber..
—Sí —dijo Linsee, riendo—. Mi hija, y tu prometida, con mi permiso, Linnora se
está cambiando en una tienda cercana. La mandaré llamar. —A una indicación del prín-
cipe, un joven paje salió corriendo con el mensaje.
Dennis se alegró. Ansiaba volver a ver a Linnora. La noche del aterrizaje se había
sentido tan nervioso como cualquier joven petimetre cuando llegó el príncipe y ella los
presentó. Se sintió enormemente aliviado cuando Linsee consintió deleitado su
compromiso.
Con todo, era el progreso de la guerra lo que le preocupaba en aquellos
momentos. Desde al aire, aquel tumultuoso atardecer de la batalla, había visto a las
tropas uniformadas de gris del tirano retirarse en todos los frentes. Sus múltiples aliados
(los mercenarios y servidores de otros barones) habían desaparecido tras el primer pase
de su máquina voladora, dejando a los norteños a solas en su retirada, mirando
nerviosamente por encima del hombro.
Pero los soldados grises en retirada no estaban indefensos. A pesar de su terror, se
habían replegado en buen orden. Eran tropas excelentes que retrasaron fieramente a los
perseguidores L´Toff para que sus compañeros pudieran escapar.
Cuando la llegada de la oscuridad los obligó por fin a aterrizar en territorio L
´Toff, a Dennis le preocupaba que, al día siguiente, el enemigo pudiera reorganizarse y
regresar.
—¿Qué hay de Kremer? —preguntó.
—Nada de que preocuparse. —Linsee sonrió—. Sus aliados han regresado con el
rey. Y un ejército de voluntarios viene de camino desde el populoso este. Kremer ha
despojado Zuslik de todo lo que ha podido y se dirige ahora mismo hacia las montañas
de sus antepasados.
»Por desgracia, me temo que incluso los ejércitos de todo el reino, ayudados por
un puñado de tus monstruos voladores, no podrán sacarlo de esos peligrosos barrancos.
Dennis se sintió aliviado. No tenía dudas de que Kremer volvería a causar
problemas algún día. Un hombre tan brillante y despiadado encontraría formas de
satisfacer sus ambiciones, y consideraría aquello sólo como un retraso temporal.
Con todo, por ahora la crisis había acabado.
Dennis se alegraba de haber ayudado al pueblo de Linnora. Pero sobre todo se
alegraba de que ningún tirano lo obligara a inventar aparatos para los que aquel mundo
no estaba preparado.
Tendría que tener cuidado con eso, en el futuro. Ya había soltado en Tatir la rueda
y el globo. Y Gath probablemente había averiguado ya el principio de la hélice, sólo
mirando el carro-avión.
Dennis tendría que ver qué hacía el Efecto Práctica de esas innovaciones, una vez
que se produjeran en masa, antes de lanzar más trucos de magia sobre aquellos
inocentes.
Un paje corrió hasta el príncipe Linsee, quien se inclinó para escuchar el mensaje.
 —Mi hija te pide que te reúnas con ella en el prado donde aterrizasteis hace dos
noches —le dijo a Dennis—. Está allí, junto a tu máquina milagrosa.
»Nadie ha molestado la máquina desde que llegasteis —le aseguró el príncipe—.
¡Hice saber que todo aquel que se acercara al brillante dragón rugiente sería devorado
vivo!
Dennis advirtió, por la sonrisa pícara de Linsee, que compartía el agudo ingenio
de Linnora. Sin duda, mientras él dormía, la princesa había informado a su padre de
todo lo que había sucedido desde su captura.
—Oh, muy bien, alteza. ¿Podrías asignarme a alguien que me muestre el camino?
Linsee llamó a una joven paje, que se adelantó y cogió a Dennis de la mano.

Linnora esperaba a Dennis en el prado junto al brillante avión. Estaba sentada

cruzada de piernas en el suelo, ataviada con calzas y cuero L´Toff, ante el morro del
aeroplano, mientras tres de sus damas de compañía susurraban en el borde del
bosquecillo.
Por lo que pudo oír mientras se acercaba, Dennis notó que las doncellas no
aprobaban demasiado que su princesa se vistiera como un soldado, y menos que se
sentara en el suelo delante de una máquina extraña.
Las damas abrieron la boca y se volvieron rápidamente cuando Dennis les dio los
buenos días. (Buenas tardes, se corrigió mientras veía la posición del sol.) Las doncellas
hicieron una reverencia y se retiraron. Su actitud era respetuosa, pero su nerviosismo
ponía de manifiesto que consideraban probable que a Dennis le salieran colmillos o
echara a andar por el aire. Estaba claro que los L´Toff corrientes y molientes no eran
mucho más sofisticados que los coylianos medios.
Pero eso podía cambiar, se recordó Dennis mientras caminaba hacia el avión.
Frunció el ceño, aturdido. Linnora estaba echada de espaldas, con la cabeza dentro
de su antiguo carro. Aunque admiraba la esbeltez de la muchacha y su capacidad de
retorcerse de esa forma, se pregunto qué demonios estaba haciendo.
—Linnora, ¿que haces?
Hubo un súbito golpe.
—¡Ay! —Su gritó quedó ahogado por la cabina del aparato. Dennis se ruborizó al
oír la retahíla de epítetos que siguió y que Linnora sólo podía haber aprendido de una
fuente. ¡Las palabras desde luego no pertenecían al dialecto coyliano del inglés!
La princesa salió de debajo del aparato y se sentó, frotándose la cabeza. Pero sus
murmullos cesaron en el momento en que vio de quién se trataba.
—¡Dennis! —exclamo. Y se arrojó a sus brazos.
Finalmente, un poco sin aliento, él tuvo la oportunidad de preguntarle qué estaba
haciendo allá abajo.
—¡Oh, eso! Bueno, espero haber tenido razón. Quiero decir que espero no haber
tonteado peligrosamente con cosas que no comprendo lo suficiente. Pero dormiste un
montón de tiempo, y alguna metomentodo fue y le dijo a mi padre que me había vestido
para la guerra, así que me hizo vigilar para asegurarse de que no me marchaba volando
detrás de Kremer para cortarle las orejas o algo así. Empezaba a aburrirme, tanto que
decidí que quería ver..
Estaba claramente excitada por algo. Pero se expresaba demasiado rápido para
Dennis.
 —Eh, Linnora, tus damas parecían un poco preocupadas al verte allí debajo de esa
forma.
—¡Oh! —Linnora se miró las rodillas sucias. Empezó a quitarse el polvo, luego se
detuvo y se encogió de hombros—. Oh, bueno. Tendrán que acostumbrarse, ¿no? Ade-
más de ser tu esposa, espero aprender magia. Y el de mago parece ser un oficio algo
sucio, por lo que he aprendido de él hasta ahora.
Por el brillo de sus ojos Dennis supo que esperaba ciertas cosas de su marido.
Estaba claro que no tendría que buscar muy lejos de casa un aprendiz.
—De todas formas —continuó ella—, vine aquí y descubrí que todo estaba tal y
como lo habíamos dejado cuando aterrizamos. Tu krenegee estaba también aquí. Pero
parece que ahora se ha marchado. Tal vez esté cazando. He estado ahí debajo un buen
rato, y a lo mejor he perdido el sentido del tiempo.
Dennis no creía que su amada fuera capaz de llegar alguna vez al meollo del
asunto.
—¿Pero qué estabas haciendo ahí abajo? —insistió.
Linnora se detuvo un momento, interrumpido su torrente de palabras mientras
seguía su cadena de pensamientos.
—¡El robot! —declaró de pronto—. ¡Estaba aburrida, así que decidí hablar con
esa maravillosa criatura-y-herramienta que trajiste de tu mundo!
—Estabas hablando con... —Ahora le tocó a Dennis el turno de parpadear—.
Enséñamelo —pidió por fin.
Las damas L´Toff se sorprendieron aún más cuando vieron que el mago y su
princesa se ponían juntos a cuatro patas sobre la hierba y la tierra. Las damas se
prepararon para darse discretamente la vuelta y marcharse si sus peores temores se
confirmaban.
Dejaron escapar suspiros de alivio. Linnora no se había echado a perder en las
tierras bajas. ¿Pero entonces qué estaban haciendo en esa postura?
Las damas comprendieron con disgusto que las cosas nunca volverían a ser como
antes.

En realidad no necesitaban arrastrarse bajo el avión para examinar el robot.

Dennis se dio cuenta más tarde de que podría haber ordenado al pequeño autómata que
soltara la hélice, y su tenaza sobre la parte inferior del aparato, y que saliera. Pero a
estas alturas parecía ya tan parte de la máquina que no se le ocurrió en ese momento.
Los sucesivos y poderosos trances de práctica, amplificados por la magia de la bestia
krenegee, habían transformado la máquina hasta hacer que pareciera inseparable del
brillante avión de madera.
Cuando Linnora dijo que había estado «hablando» con el robot, se refería a que
ella había hablado. El robot respondía utilizando su pantallita.
Dennis frunció el ceño mientras miraba las filas de letras coylianas en el brillante
rectángulo. No podía leer la lengua alienígena a esa velocidad. Además, se preguntó có-
mo había aprendido el robot a...
Por supuesto, comprendió rápidamente. Casi desde su primer momento en Tatir, la
máquina había estado recopilando información sobre los habitantes, según sus órdenes.
Naturalmente, eso incluía aprender la escritura que utilizaban.
 —Divide la pantalla —ordenó—. Escritura coyliana a la izquierda, traducción al
inglés terrestre a la derecha.
El texto se dividió en dos versiones del mismo informe. Linnora y él tuvieron que
arrastrarse un poco más para poder leer, pero eso sólo acabó por acercarlos más, lo que
no resultaba ninguna desventaja.
De inmediato, advirtió algo interesante. Aunque las letras coylianas eran parte de
un silabario, y las letras inglesas/romanas eran un verdadero alfabeto, los dos sistemas
compartían un mismo estilo. El sonido coyliano «th», por ejemplo, parecía una «t»
mutada y una «h» fundidas.
Dennis recordó algunos de los cálculos que había hecho durante su
encarcelamiento. Con una creciente sensación de excitación, empezó a sospechar que
una de las teorías que había elaborado entonces podía ser cierta.
Leyó el texto durante un rato. Era un resumen de la historia coyliana, encontrado
en algunos pergaminos antiguos que el robot había robado temporalmente de un templo
de Zuslik. Los pergaminos se referían específicamente a la Antigua Fe, antaño
ampliamente seguida en Tatir, pero ahora limitada sólo a los L´Toff y unos cuantos más.
Parecía consistir principalmente en mitos y leyendas; pero entremezclada con esas
exageradas historias, a Dennis le pareció ver una pauta.
Pidió al robot que volviera a fechas anteriores y luego continuara. Linnora
observaba, fascinada, y de vez en cuando recomendaba párrafos que había leído antes.
Ocasionalmente se detenía a explicar el sentido de algo que Dennis no había
comprendido.
Pasaron mucho tiempo juntos bajo el carro, leyendo la historia de un mundo.
A Dennis empezaba a dolerle el cuello cuando por fin consideró que tenía
suficientes datos. La conclusión parecía irrebatible.
—¡Esto no es sólo otro planeta! —declaró—. ¡También es el futuro!

Linnora se dio la vuelta y lo miró.

—Sí, para ti lo es, mi mago del pasado. ¿Cambia eso las cosas? ¿Seguirás
queriendo casarte con alguien que puede ser tu descendiente lejana?
Dennis se acercó y la besó.
—No tengo ningún lazo fuerte con mi tiempo —le dijo—. Y no puedes ser
descendiente mía. Nunca he tenido hijos.
Linnora suspiró.
—Bueno, eso puede remediarse también.
Dennis estaba a punto de volver a besarla, lo que habría inquietado aún más a las
damas del bosquecillo. Pero un súbito grito, directamente sobre ellos, lo impidió.
—¡Denniz! ¡Princesa!
Esta vez hubo dos golpes y dos series de maldiciones entre murmullos.
Linnora y Dennis salieron frotándose las respectivas cabezas. Pero sonrieron al
ver quién les esperaba.
—¡Arth!
Era, en efecto, el diminuto ladrón. Unos cuantos de L´Toff se habían congregado y
observaban admirados en silencio desde el borde del claro, pues Arth llevaba un kre-
negee en el hombro, ronroneando.
Dennis abrazó a su amigo.
—¡Así que los hombres de Proll pudieron encontrarte! Temía que nuestra
descripción de la altiplanicie no fuera lo bastante buena y tuviéramos que buscarte en
avión. ¡Estábamos preocupados por ti!
Arth rascó al ronroneante cerduende bajo la barbilla.
 —Oh, me encontraba okay —dijo, sin darle importancia—. Pasé todo el tiempo
uniendo palos para crear otro carro volador. Lo habría intentado si los L´Toff y los Ex-
ploradores de Demsen no hubieran aparecido.
Dennis se estremeció ante la idea. Tendría que mantener una buena charla con el
hombrecito... y con Linnora y Gath y todos los demás que sufrían la ilusión de que la
tecnología de la Tierra podía conseguirse uniendo cosas. ¡Con Efecto Práctica o no,
algunas cosas tenían que funcionar bien la primera vez!
—Bueno, por lo menos estás bien.
—Sí, muy bien. Envié a Maggin un mensaje con las tropas de Demsen. Le pedí a
mi mujer que viniera de Zuslik para pasar unas vacaciones aquí conmigo... con el per-
miso de su alteza, por supuesto. —Hizo una reverencia a Linnora, quien se echó a reír y
abrazó al pequeño ladrón.
—Oh, por cierto —continuó Arth—. No sé si os habéis enterado, pero supongo
que puede interesaros. Parece que los muchachos de Demsen capturaron a una
compañía de hombres de Kremer, cerca del Paso Norte. ¿Y adivináis quién iba con
ellos? ¡Nada menos que nuestro viejo amigo Hoss´k!
—¡Hoss´k!
—Sí. El diácono escapó, mala suerte. Pero los exploradores capturaron a un tipo
raro que estaba con él . Un prisionero, parece. Ahora lo tienen en la tienda de Linsee.
»Pero hay una cosa curiosa. ¿Sabes que habla de forma muy parecida a ti,
Denniz? Abriendo mucho la boca y con la parte trasera de la garganta, con ese extraño
acento tuyo.
»¡Y algunos de los norteños capturados dijeron que era otro mago!
Dennis y Linnora se miraron.
—Creo que será mejor que le echemos un vistazo —comentó la princesa.

—Bien, Brady. Así que Flaster te eligió para que me siguieras. Desde luego, se
tomó su tiempo.
El tipo del pelo arenoso que estaba sentado con aspecto meditabundo se volvió
rápidamente y se quedó boquiabierto.
—¡Nuel! ¡Eres tú! ¡Oh, Dios, me alegro de ver a un camarada terrestre!
Bernald Brady parecía molesto y exhausto. Tenía un chichón en la frente, y su
típica expresión despectiva había pasado a ser de alivio y alegría aparentemente sinceros
al ver a Dennis.
Linnora y Arth entraron entonces en la tienda. Los ojos de Brady se ensancharon
al ver la criatura encaramada en el hombro de Arth. El hombre retrocedió.
Al parecer, el cerduende recordaba también a Brady. Siseó con desprecio y enseñó
los dientes. A1 final, Arth tuvo que sacarlo fuera.
Cuando se marcharon, Brady se volvió implorante hacia Dennis.
—¡Nuel, por favor! ¿Puedes decirme qué está pasando aquí? ¡Este lugar es una
locura! Primero encuentro el zievatrón hecho pedazos, y tu extraña nota. Luego todo mi
equipo muestra signos de funcionar de una manera rara.
Al final acaba golpeándome la cabeza un tipo que actúa como si fuera primo de
Dios y hace que un puñado de matones me despojen de todas mis cosas...
 —¿Se llevaron tus armas? Me lo temía. —Dennis hizo una mueca. Kremer tenía
ya su pistola de agujas, y no podía imaginar qué otras armas habría traído consigo el
siempre cauteloso Brady. Sin duda no había dudado en la calidad del equipo que traía
para sí. Con todo aquel material, Kremer podría seguir siendo un problema a tener en
cuenta.
—¡Me lo robaron todo! —gruñó Brady—. ¡Desde mi hornillo de campamento a
mi anillo de bodas!
—¿Te has casado? —Dennis alzó las cejas—. ¿Con quién? ¿Alguien que yo
conozco?
Brady pareció súbitamente ansioso. Estaba claro que no quería ofender a Dennis.
—Uh, bueno, como no regresabas...
Dennis se le quedó mirando.
—¿Te refieres a Gabbie?
—Bueno, sí. Quiero decir que... llevabas tanto tiempo fuera ... Y descubrimos que
teníamos muchas cosas en común ... bueno, ya sabes. —Alzó la cabeza tímidamente.
También Linnora parecía preocupada.
Dennis se echó a reír.
—No importa, Bernie. En realidad nunca hubo nada entre nosotros. Estoy seguro
de que eres más adecuado para ella que yo. Enhorabuena. De verdad.
Brady estrechó la mano de Dennis, inseguro. Su mirada pasó de Dennis a Linnora
y de vuelta a Dennis, y pareció comprender la situación.
Pero eso solamente contribuyó a que se sintiera más deprimido. El tipo no sólo
sentía miedo y añoraba su hogar. Estaba enamorado.
—Bien, nos encargaremos de que vuelvas con ella lo antes posible —le dijo
Dennis a su antiguo rival, compasivo—. Tengo que visitar la Tierra de manera temporal,
de todas formas. Me gustaría cambiar unas cuantas obras de arte locales por algunos
artículos de ferretería.
Dennis tenía planes. Por el bien de ambos mundos, se aseguraría de que Linsee
controlara el zievatrón, restringiendo cuidadosamente el flujo entre mundos. ¡Desde lue-
go, no querían crear paradojas temporales!
Pero, de forma limitada, el comercio sería probablemente beneficioso para ambas
realidades.
Brady sacudió la cabeza.
—¡Aunque pudiéramos montar un nuevo mecanismo de retorno con los
componentes que enterraste, nunca lo terminaríamos a tiempo! ¡Flaster sólo me dio
unos cuantos días de plazo, y están a punto de agotarse!
»Y cuando forzaron el mecanismo de la compuerta, destruyeron los cálculos de
calibración. ¡Ni siquiera sé las coordenadas de la realidad de la Tierra!
—Bueno, yo las recuerdo —le aseguró Dennis.
—¿Ah, sí? —Una pizca del familiar sarcasmo de Brady regresó—. Bien, ¿ya has
calculado las coordenadas de este lugar de locos? Nunca estuvimos demasiado seguros
de ellas en el Laboratorio Uno. Más o menos jugueteamos con las coordenadas. ¡Y
ahora también se han perdido!
—No te preocupes. Puedo calcularlas también. Verás, creo que sé no sólo dónde
estamos, sino también cuándo.
Brady se le quedó mirando. Y Dennis empezó a explicárselo.

—Piensa en los descubrimientos más importantes de los siglos XX y XXI —

sugirió Dennis—. Sin duda, los más espectaculares fueron la bioingeniería y la
zievatrónica.
 »A finales del año 2000 la física era un callejón sin salida. Oh, había un montón
de problemas abstractos, pero nada que pareciera ofrecer un medio de poner otros
mundos al alcance de la humanidad. El sistema solar era un lugar yermo, y las estrellas
estaban terriblemente lejos.
»Pero recombinando el ADN surgió la posibilidad de crear casi cualquier tipo de
forma de vida viable, para cualquier propósito. El trabajo que comenzaba en el Tecnoló-
gico Sahariano y otras instituciones cuando estábamos allí parecía conducir a un mundo
repleto de maravillas: ¡pollos gigantes, vacas que dieran yogur, incluso unicornios, dra-
gones, y grifos!
»Y luego estaba el zievatrón, que prometía volver a abrir el camino a las estrellas
que la relatividad parecía haber cerrado para siempre.
»Ahora imagina ambas tendencias llevadas al futuro.
»Cuando, al cabo de cien años o así, el efecto ziev fue finalmente perfeccionado,
grupos de emigrantes viajaron a otros mundos, para colonizarlos o en busca de espacio
para sus diversas formas de vida.
»Y entonces no se llevaron muchas herramientas, sólo las mínimas, las que cabían
en el zievatrón. Después de todo, cuando puedes crear organismos adaptados para
cualquier función, ¿por qué cargar con molestos trozos de metal?
»Robots inteligentes y que se autorreparaban hechos de materia viva te llevaban al
trabajo, atendían los campos y limpiaban la casa. Cerebros parlantes grababan tus men-
sajes y recitaban cualquier información siguiendo tus órdenes. Grandes “dragones”
voladores leales hasta la muerte protegían tus nuevas colonias de cualquier peligro.
Todos esos organismos especializados se “repostaban” con comida producida en
instalaciones especiales.
»Los colonos del futuro no viajaron a las estrellas, ni llevaron consigo frío metal.
¿Para qué iban a hacerlo, cuando les bastaba simplemente con atravesar una puerta para
llegar a sus nuevos mundos y diseñar criaturas aptas para cualquier función?
Brady se rascó la cabeza.
—Eso es especular mucho, Nuel. No puedes decir qué va a pasar en el futuro.
—Oh, claro que puedo —dijo Dennis con una sonrisa—. ¡Porque es esto!
¡Estamos en el futuro, Brady!
El otro se le quedó mirando.

—Imagina a un grupo de colonos que pertenece a un sector marginal que alberga

sentimientos contrarios a las máquinas —dijo Dennis.
»Digamos que este grupo encuentra un mundo maravilloso, accesible a través del
zievatrón. Ahorran para pagar los gastos de transmisión y luego cambian la complicada
sociedad de la Tierra por este paraíso, cerrando la puerta tras ellos.
»Al principio todo va bien. ¡Luego, de repente, las complicadas criaturas fruto de
la bioingeniería de las que dependen empiezan a morir!
»Sus científicos encuentran finalmente la causa. Es una plaga, creada por otra raza
que hurga el espacio ziev, con la que el hombre ha tenido sus escaramuzas durante va-
rios siglos. Los enemigos son los blecker, y han elegido este aislado reducto de la
humanidad para probar su nueva arma.
»Los blecker liberaron una enfermedad en Tatir, que es como se llama el mundo.
»La plaga no podía matar ninguna forma de vida capaz de existir
independientemente, capaz de sobrevivir por sí misma en la naturaleza salvaje, pero
destruyó el suministro de comida sintética. Sin ese alimento, los delicados simbiontes de
los que dependía la civilización de los colonos quedaron condenados.
 »Los científicos de Tatir descubrieron el ataque demasiado tarde para detenerlo.
La muerte se extendió, empezando por los enormes pero delicados dragones en los que
se basaba la defensa del planeta.
»Desesperados, los colonos volvieron a abrir el enlace zievatrón con la Tierra,
para pedir ayuda.

Brady estaba sentado en el borde de la silla, escuchando con toda su atención.

—¿Qué sucedió entonces? —preguntó.
Dennis se encogió de hombros.
—La Tierra estaba ansiosa por no contaminarse. Enviaron un poderoso aparato
que interferiría los zievcaminos a Tatir durante mil años, hasta que pudiera encontrarse
una cura. Cuando la máquina realizó su trabajo, ni la Tierra ni los invasores pudieron
llegar a este mundo.
» ¡Pero... —Dennis alzó un dedo— antes de hacer eso, enviaron un regalo!
Desde fuera, oyeron que Arth llamaba.
—Creo que el bicho se ha tranquilizado ya. Voy a entrar. ¡Quedaos sentados!
La cortina se abrió v Arth volvió a entrar con el cerduende montado sobre el
hombro. Cuando el animal vio a Brady puso mala cara, pero permaneció tranquilo.
Desplegó sus alas membranosas y revoloteó hasta el regazo de Linnora. Ella acarició a
la bestia, que pronto empezó a ronronear.
—Nosotros los L´Toff nunca olvidamos el regalo de la Tierra, ¿verdad, mi
pequeño krenegee? —susurró Linnora.
—No, no lo hicisteis —reconoció Dennis—. En los siglos que siguieron a la
inevitable caída de la civilización de Tatir, casi todo se perdió. Las pocas máquinas que
había se enmohecieron y fueron olvidadas. Como 1a mayoría de los transportes eran
hovercraft, se olvidó incluso el principio de la rueda.
»La mayoría de tos animales especializados murió, quedando sólo los animales
terrestres más fuertes y la fauna local. El lenguaje empezó a cambiar, ya que la
enseñanza y el saber se perdieron prácticamente del todo.
»La gente no tardó en quedar reducida casi a un estado animal. Pasó mucho
tiempo antes de que las leyendas acerca de un lenguaje escrito inspiraran a algún genio
para reinventar la escritura.
»En la Tierra sabían que todo esto sucedería. Y sin embargo no podían ayudar sin
arriesgarse a extender la infección al mundo natal.
»Así que abrieron el portal sólo un instante, antes de sellarlo durante un milenio.
Enviaron el último producto de su gran investigación, la culminación de dos campos
convergentes: la biología y la física de realidades.
»Lo que enviaron fue un animal inmune a la enfermedad, de la que podía
protegerse solo, pero que además tenía un talento. Ese talento se difundiría por este
mundo y daría a su gente una oportunidad.
»Con el tiempo, los habitantes de Tatir asimilaron en parte el talento. Los que
vivían más cerca de las criaturas lo asimilaron ampliamente y se convirtieron en los L
´Toff.

—El regalo enviado por la Tierra fue un milagro, desde nuestra perspectiva del
siglo XXI —terminó Dennis—. Salvó a la gente de este planeta. Y pensar que yo lo
consideraba inútil...
Brady siguió la mirada de Dennis.
—¿Esa cosa? —Señaló incrédulo al cerduende. La criatura se irguió y sonrió con
una hilera de dientes afilados.
 —Sí, ésa —asintió Dennis—. Naturalmente, sólo me estoy basando en fragmentos
de leyendas de hace más de mil años. Pero estoy seguro de que eso es lo que sucedió.
»Cómo es la Tierra del siglo XL, ahora que los krenegee llevan allí sueltos siglos,
sólo podemos imaginario. Quizá la era de la biología haya pasado y la era de las
herramientas haya regresado... herramientas mágicas e increíbles. »Me alegraría por
ellos, pues la bioingeniería resultaba un tanto cuestionable desde un punto de vista ético.
Dennis se acercó a Linnora. Ella y Duen alzaron la cabeza. Dennis sonrió y se
volvió hacia Brady.
—Ahora, por fin —concluyó—, las barreras de este mundo están cayendo. Por
algún motivo, un extraño camino intertemporal hasta la tierra del siglo XXI fue el pri-
mero en abrirse, quizá porque el nuestro fue el primer zievatrón de todos.
»Pronto se abrirán otros caminos. Y esta gente tiene que estar preparada cuando lo
hagan. Los blecker están probablemente ahí fuera, esperando una oportunidad para
entrar.
»Por eso creo que me quedaré aquí después de que arreglemos el mecanismo de
regreso y te enviemos de vuelta a casa.
Linnora lo cogió de la mano.
—Al menos ésa es una de las razones —corrigió.
Brady parecía perplejo.
—Es una historia bastante convincente, Nuel. Excepto por una cosa.
—¿Cuál?
—¡Todavía no me has dicho cuál es ese talento que dices que tiene ese bicho tan
desagradable! ¿Cuál fue el regalo que supuestamente envió la Tierra?
Dennis pareció sorprendido.
—¡Oh! ¿Quieres decir que nadie te ha explicado todavía esa parte?
—¡No! ¡Y te digo que no puedo soportarlo más! ¡Hay algo raro en este mundo!
¿Has notado la extraña yuxtaposición de tecnologías que tiene esta gente? ¡No puedo
comprender qué es lo que pasa, y eso me está volviendo loco!
Dennis recordó cuántas veces había jurado vengarse de Brady durante los meses
que llevaba en Tatir. Ahora el tipo estaba a su merced, pero toda la inquina que antes
sentía se había esfumado. Decidió vengarse sólo un poquito para darse gusto.
—Oh, dejaré que lo descubras por ti mismo, Brady. Estoy seguro de que una
mente como la tuya hallará la respuesta, si practicas lo suficiente.
Bernald Brady permaneció allí, sentado. No tenía más remedio que reconcomerse
en silencio mientras Dennis Nuel se reía. Cuando la mujer, el hombrecito, la extraña
criatura del futuro y su antiguo rival le miraron risueños, Brady tuvo la incómoda
sensación de que no iba a disfrutar demasiado del proceso de aprendizaje.

ÍNDICE
Presentación
I. Huy generis
II. Cogito, ergo tutu frutti
III. Nom de terre
IV.El Mejor Camino a Carnegie Hall
V. Lazo dental
VI. Ballon d'essai
VII. Pundit nero
VIII. «Eurekaaah»
IX. Discus jestus
X. Sic biscuitus disintegratum
XI. Et dos bocinas
XII. Semper ubi sub ubi