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UD 6: LOS ÁCIDOS
NUCLEICOS
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BLOQUE 1: LA BASE BIOQUÍMICA DE LA VIDA

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 1- LOS ÁCIDOS NUCLEICOS: Concepto e importancia

Químicamente, los ácidos nucleicos son polímeros constituidos por la unión mediante enlaces
químicos de unidades menores llamadas nucleótidos. Los ácidos nucleicos son compuestos de elevado
peso molecular, esto es, son macromoléculas.

Los ácidos nucleicos, llamados así porque en un principio fueron localizados en el núcleo
celular, son las moléculas de la herencia y por lo tanto van a participar en los mecanismos mediante
los cuales la información genética se almacena, replica y transcribe (síntesis de proteínas).

Ésta no va a ser su única función. Determinados derivados de estas sustancias: los nucleótidos,
van a tener otras funciones biológicas, entre las que pueden destacarse, como ejemplo, la de servir de
intermediarios en las transferencias de energía en las células (ATP, ADP y otros) o en las
transferencias de electrones (NAD+, NADP+, FAD, etc.).

2- LOS NUCLEÓTIDOS
Los nucleótidos son las unidades que forman los ácidos nucleicos y están formados por: una
base nitrogenada (BN), un monosacárido (A) y ácido fosfórico (P); unidos en el siguiente orden: P-
A-

• Las bases nitrogenadas:

Son sustancias derivadas de dos compuestos químicos: la purina y la pirimidina.
- Las que derivan de la purina son las bases púricas. En los nucleótidos vamos a encontrar,
normalmente, dos base púricas: la adenina (A) y la guanina (G).

- Las que derivan de la pirimidina se llaman pirimidínicas. Tres son las bases pirimidínicas
presentes en los ácidos nucleicos: la citosina (C), la timina (T) y el uracilo (U).
En ciertos casos, aunque esto pasa muy raramente, pueden encontrarse en los ácidos nucleicos otras
bases diferentes de estas cinco, por lo general derivados metilados de ellas.
 • El glúcido ( monosacárido):
El glúcido que interviene en los nucleótidos puede ser o la ribosa (R) o la desoxirribosa (dR).
Ambas son aldopentosas y las encontraremos en los nucleótidos como ß-furanosas.
Conviene destacar que la única diferencia entre ambas está en que en el carbono 2 de la desoxirribosa
hay un hidrógeno (-H) en lugar del grupo alcohol (-OH).

 La unión del monosacárido con la base nitrogenada da lugar a un NUCLEÓSIDO.

El azúcar y la base nitrogenada se unen entre sí formando un nucleósido. El enlace se forma
entre el carbono anomérico (C1) del azúcar y uno de los nitrógenos de la base nitrogenada, N1 de la
pirimidina y el N9 de la purina. En la unión se forma una molécula de agua. Este enlace recibe el
nombre de enlace N-glicosídico.
Al existir dos tipos de monosacáridos y 5 bases nitrogenadas podemos encontrar hasta 10
nucleósidos diferentes. Para nombrarlos se antepone el nombre del nucleósido el prefijo que indica la
base nitrogenada (cit-, tim-, ur- aden-, guan-) y la terminación –idina si la base es pirimidínica u –
osina, si es púrica. Cuando la pentosa es desoxiribosa se coloca le prefino – desoxi.
Ej. desoxiadenosina y adenosina / , Uridina /Desoxitimidina

 La unión del nucleósido con la base nitrogenada da lugar a un NUCLEÓTIDO.

Se forman por la unión mediante un enlace fosfoéster del ácido fosfórico y un nucleósido.
Esta unión se produce entre un OH del ácido fosfórico y el OH situado en el carbono 5 del azúcar, con
formación de una molécula de agua. Según el azúcar sea la ribosa o la desoxirribosa, tendremos
ribonucleótidos o desoxirribonucleótidos.
La timina nunca forma parte de los ribonucleótidos y el uracilo no forma parte de los
desoxirribonucleótidos.
2.1 NUCLEÓTIDOS O DERIVADOS DE NUCLEÓTIDOS DE INTERÉS
BIOLÓGICO.
Algunos nucleótidos cumplen funciones por sí mismos, además de formar parte de los ácidos
nucleicos. Así, por ejemplo:

a) Nucleótidos que intervienen en las transferencias de energía:

Se trata de moléculas que captan o desprenden energía al transformarse unas en otras. Así, el
ATP desprende energía cuando se hidroliza, transformándose en ADP y fosfato inorgánico (Pi). Por el
contrario, el ADP almacena energía cuando reacciona con el fosfato inorgánico y se transforma en
ATP y agua. De esta forma se transporta energía (unas 7 kilocalorías por mol de ADP/ATP) de
aquellas reacciones en las que se desprende (exergónicas) a aquellas en las que se necesita
(endergónicas).
Ejemplos de nucleótidos transportadores de energía:

- AMP (adenosina-5'-monofosfato)
- ADP (adenosina-5'-difosfato)
- ATP (adenosina-5'-trifosfato)
- GDP (guanosidina-5'-difosfato)
- GTP (guanosidina-5'-trifosfato)
b) Nucleótidos con función coenzimática que intervienen en los procesos de óxido-reducción.
Estas moléculas captan electrones de moléculas a las que oxidan y los ceden a otras moléculas
a las que a su vez reducen. Así, el NAD+ puede captar 2e- transformándose en su forma reducida, el
NADH, y éste puede ceder dos electrones a otras sustancias, reduciéndolas y volviendo a transformarse
en su forma oxidada, el NAD+. Así, se transportan electrones de aquellas reacciones en las que se
desprende a aquellas en las que se necesitan.

Ejemplos de nucleótidos transportadores de electrones:

- NAD+/NADH (Nicotinamida-adenina-dinucleótido) oxidado y reducido, respectivamente. Es un
derivado de la vitamina PP o nicotinamida.

- NADP+/NADPH (Nicotinamida-adenina-dinucleótido-fosfato), oxidado y reducido. Su fórmula es

igual al NAD, pero con un grupo fosfato en el carbono 2 del nucleótido adenina. (Señalado en la
figura)
- FAD/FADH2 (Flavina-adenina-dinucleótido), oxidado y reducido. Derivado de la riboflavina o
vitamina B2.

b) Nucleótidos reguladores de procesos metabólicos.

Algunos nucleótidos cumplen funciones especiales como reguladores de

procesos metabólicos, por ejemplo el AMPc (adenosina-3',5'-
monofosfato) o AMP cíclico, en el que dos OH del fosfato esterifican los
OH en posiciones 3 y 5 de la ribosa formando un ciclo.
Este compuesto químico actúa en las células como intermediario de
muchas hormonas.
3- LOS ÁCIDOS NUCLEICOS: El enlace nucleotídico
3.1- EL ENLACE NUCLEOTÍDICO:
Dos nucleótidos van a poder unirse entre sí mediante un enlace ésterfosfato (fosfoéster). Este
enlace se forma entre un OH del ácido fosfórico de un nucleótido y el OH (hidroxilo) del carbono
número 3 del azúcar del otro nucleótido con formación de una molécula de agua, se trata por tanto de
una condensación.

La unión de cientos o miles de nucleótidos da lugar a los ácidos nucleicos o polinucleótidos.

Las bases nitrogenadas no participan en este enlace, así quedan establecidas largas cadenas pentosa-
fosfato-pentosa… donde las BN quedan “colgando” lateralmente. Estas bases nitrogenadas son de
gran importancia puesto que son las que proporcionan la especificidad a la cadena polinucleotídica.
 Extremo 5`

Extremo 3`

Es de destacar que en toda cadena de polinucleótidos existe un extremo denominado extremo 3

´ en el que el nucleótido tiene libre el OH del azúcar en posición 3, éste. El ácido fosfórico del
nucleótido que se encuentre en el extremo opuesto también estará libre, denominándose extremo 5'.
Esto marca un sentido en la cadena de polinucleótidos. Toda cadena podrá considerarse bien en sentido
3'-5' o en sentido 5'-3' y así habrá que indicarlo.
Ej. 3´ CATTAAGGCCG5` (Obsérvese que sólo se indica la secuencia de bases nitrogenadas y el
sentido de la cadena)
3.2 LOS ÁCIDOS NUCLEICOS: ADN Y ARN

Estas moléculas fueron aisladas por primera vez por el científico Friedrich Miescher en
1869, a partir de extractos de núcleos celulares. Por esto se denominaron así, puesto que se pensó que
sólo se localizaban en los núcleos de las células. Posteriormente se observó también su presencia en el
citoplasma, aunque se conservó su denominación.
Existen dos tipos de ácidos nucleicos:
1) El ADN (ácido desoxirribonucleico) sus nucleótidos tienen desoxirribosa como azúcar y no tiene
uracilo como base nitrogenada.
2) El ARN (ácido ribonucleico) tiene ribosa como azúcar y no tiene timina como base nitrogenada.

3.2.1- EL ADN (DNA)

 • Concepto: Químicamente son polinucleótidos constituidos por d-AMP, d-GMP, d-CMP y d-
TMP. Los nucleótidos del ADN no tienen ni uracilo, ni ribosa, como ya se ha dicho.
Su función es contener la información genética a partir de la cual se sintetizarán las proteínas de un
organismo.

• Características: Los ADN celulares tienen una elevada masa molecular, muchos millones de
daltons. Así, por ejemplo: el genoma humano está formado por 3x109 pares de nucleótidos.
Esto hace que sean moléculas de una gran longitud; por ejemplo: 1,7 µm en el caso del virus
de la poliomielitis y 2,36 m si sumamos todo el ADN de todos los cromosomas de una célula
humana.

El ADN fue aislado por primera vez en 1869, pero hasta 1950 no se empezó a conocer su
estructura. Se encuentra en el núcleo de las células eucariotas asociado a proteínas (histonas y otras)
formando la cromatina, sustancia que constituye los cromosomas y a partir de la cual se transcribe la
información genética. También hay ADN en ciertos orgánulos celulares (por ejemplo: plastos y
mitocondrias).
 Excepto en algunos virus, el ADN está formado por dos cadenas de nucleótidos. En las
bacterias el ADN es circular, mientras que en las células eucariotas es lineal.

Estructura del ADN:

Se pueden distinguir 3 niveles estructurales:

1º) Estructura primaria: Secuencia de nucleótidos

Es la secuencia de nucleótidos de una cadena o hebra. Es decir, la estructura primaria del ADN
viene determinada por el orden de los nucleótidos en la hebra o cadena de la molécula. Para indicar la
secuencia de una cadena de ADN es suficiente con los nombres de las bases o su inicial (A, T, C, G) en
su orden correcto y los extremos 5' y 3' de la cadena nucleotídica.

Así, por ejemplo:

5'ACGTTTAACGACAAGTATTAAGACAAGTATTAA3'

La posibilidad de combinar cuatro nucleótidos diferentes y la gran longitud que pueden tener las
cadenas polinucleotídicas, hacen que pueda haber un elevado número de polinucleótidos posibles, lo
que determina que el ADN pueda contener el mensaje biológico o información genética y explica la
diversidad del mensaje genético de todos los seres vivos.

2º) Estructura secundaria: Doble hélice

La secuencia polinucleotídica se dispone en el espacio en forma de doble hélice, según una estructura
que fue propuesta por James Watson y Francis Crick en 1953 a partir de datos recogidos a partir de
las investigaciones de otros científicos.

Erwin Chargaff en 1950 tras estudiar numerosas muestras de ADN pertenecientes a especies diversas.
Chargaff observó que siempre existía la misma cantidad de bases nitrogenadas púricas y pirimidínicas.
Además el número de adeninas siempre era igual al de timinas y el de guaninas a citosinas. Estos
hallazgos constituyen la denominada “Ley de equivalencia de bases Chargaff”.

En esta misma época Rosalind Franklin y Maurice Wilkins aplicaron el método de difracción de
rayos X al ADN y dedujeron que esta molécula posee una estructura helicoidal fibrilar de 20 Å
(Amstrongs) de diámetro con repeticiones cada 3,4 Å y una mayor cada 34 Å.

A partir de todos estos datos WATSON y CRICK postularon en 1953 un modelo tridimensional para la
estructura del ADN que estaba de acuerdo con todos los datos disponibles anteriores: el modelo de
doble hélice. Este modelo, además de explicar cómo era el ADN, sugería los mecanismos que
explicaban su función biológica y la forma como se replicaba.

 Según el modelo de la doble hélice de WATSON Y CRICK;

1º) El ADN estaría constituido por dos cadenas o hebras de polinucleótidos enrolladas
helicoidalmente en sentido dextrógiro sobre un mismo eje formando una doble hélice alrededor de un
eje imaginario)
(En este caso el término dextrógiro no guarda relación con la actividad óptica, sino sólo con el sentido del giro)

2º) Ambas cadenas serían antiparalelas, una iría en sentido 3'-5' y la otra en sentido inverso, 5'-3'.

3º) Las bases nitrogenadas estarían hacia el interior de la hélice mientras que los grupos fosfato
estarían hacia el exterior y de este modo sus cargas negativas interaccionarían con los cationes
presentes en el nucleoplasma dando más estabilidad a la estructura de la molécula.

5º) El emparejamiento/unión de las dos cadenas se establece mediante puentes de hidrógeno entre
las bases nitrogenadas de ambas cadenas, concretamente la adenina y la timina se unen mediante 2
puentes de hidrógeno, y la guanina y la citosina lo hacen mediante 3 puentes de hidrógeno.

6º) El enrollamiento de la doble hélice es plectonémico, es decir, las cadenas no se pueden separar
sin desenrollarlas.
 7º) La anchura de la hélice es de 2 nm, la longitud de cada vuelta es de 3.4 nm y cada 0.34 nm se
encuentra un par de bases complementarias. Se deduce que hay 10 pares de nucleótidos por vuelta.

Por lo tanto, la estructura primaria de una cadena estaría determinada por la de la otra, ambas
cadenas serían complementarias.

La complementariedad de las cadenas sugiere el mecanismo por el cual el ADN se copia -se replica-
para ser trasferido a las células hijas. Ambas cadenas o hebras se pueden separar parcialmente y servir
de molde para la síntesis de una nueva cadena complementaria (síntesis semiconservativa).

 Desnaturalización de la molécula de ADN:

Si una disolución de ADN se calienta suficientemente ambas cadenas se separan, pues se rompen los
enlaces de hidrógeno que unen las bases, y el ADN se desnaturaliza.
La temperatura de desnaturalización depende de la proporción de bases. A mayor proporción de C-G,
mayor temperatura de desnaturalización, pues la citosina y la guanina establecen tres puentes de hidrógeno,
mientras que la adenina y la timina sólo dos y, por lo tanto, a mayor proporción de C-G, más puentes de
hidrógeno unirán ambas cadenas.
La desnaturalización se produce también variando el pH o a concentraciones salinas elevadas.
Si se restablecen las condiciones, el ADN puede renaturalizarse de nuevo, siempre y cuando los cambios a lo
que ha sometido no hayan sido muy fuertes. Esta desnaturalización puede hacerse con fragmento de ADN de
otro organismo, pudiéndose estudiar así el grado de semejanza entre las secuencias, puesto que sólo se
producirá emparejamiento si son complementarias. Este es básicamente el método utilizado las investigaciones
policiales para compara restos de ADN extraído de muestras.
3º) Estructura terciaria:
Las grandes moléculas de ADN de las células eucariotas sufren plegamientos que dan lugar a
un tercer nivel estructural; Ocupan así menos espacio en el núcleo celular y además este
empaquetamiento sirve como mecanismo para preservar su transcripción .

Como hemos visto, en las células eucariotas el ADN se encuentra en el núcleo asociado a ciertas
proteínas: nucleoproteínas, formando la cromatina. En la cromatina, la doble hélice de ADN se
enrolla alrededor de unas moléculas proteicas globulares, las histonas, formando los nucleosomas.
Cada nucleosoma contiene 8 histonas y la doble hélice de ADN da dos vueltas a su alrededor (200
pares de bases). El conjunto, si no está más empaquetado aún, forma una estructura arrosariada llamada
collar de perlas. Ahora bien, los nucleosomas pueden empaquetarse formando fibras de un grosor de
30 nm , fibra de 30 nm. Según el modelo del solenoide las fibras se forman al enrollarse seis
nucleosomas por vuelta alrededor de un eje formado por las histonas H1.

Los siguientes niveles de empaquetamiento no están aún aclarados del todo pero, parece ser, que cada
fibra se volvería a enrollar formando un bucle (cada bucle tendría 50 millones de pares de bases), seis
bucles se empaquetarían asociándose a un "esqueleto nuclear" produciéndose un rosetón, 30
rosetones formarían una espiral y 20 espirales formarían una cromátida. Todo ello produciría un gran
acortamiento de las largas cadenas de ADN.

 Los ADN de las bacterias, virus, mitocondrias y plastos no presentan estructuras tan
complejas y no están asociados a histonas, aunque sí están asociados a otras proteínas.

Tipos de ADN:
Según su estructura se distinguen los siguientes tipos de ADN:
- Monocatenarios o de una cadena; por ejemplo los de algunos virus.
- Bicatenarios, con dos hebras o cadenas (el resto de los virus, las bacterias y los eucariotas). A
su vez, y en ambos casos, el ADN puede ser:
- Lineal, como por ejemplo el del núcleo de las células eucariotas y el de algunos
virus.
- Circular, como el de las mitocondrias, cloroplastos, bacterias y algunos virus.
 3.2.2- EL ARN (RNA). DIFERENCIAS CON EL ADN
• Concepto: Químicamente son polinucleótidos constituidos por AMP, GMP, CMP y UMP. Es
decir, a diferencia del ADN, no contiene desoxirribosa como azúcar sino ribosa y tampoco
presenta timina sino uracilo.
La función del ARN consiste en sintetizar las proteínas específicas de un organismo a partir de la
información genética contenida en el ADN
Estructuralmente el ARN está formado por una sola cadena, salvo en ciertos virus (por ej. los
reovirus). Lo que no quita que su estructura espacial pueda ser en ciertos casos muy compleja. Además
las cadenas so más cortas que las del ADN.
El ARN se localiza tanto en el núcleo como en el citoplasma celular.

Para sintetizar proteínas a partir de la información contenida en el ADN se requiere la participación de

varios tipos distintos de ARN:

• Tipos de ARN:
Por su estructura y su función se distinguen tres clases de ARN:
-ARN m (ARN mensajero) es un polirribonucleótido constituido por una única cadena sin ninguna
estructura de orden superior. Su masa molecular suele ser elevada. Este ARN se sintetiza en el núcleo
celular a partir de la información contenida en un fragmento de ADN y pasa al citoplasma donde será
utilizado por los ribosomas para la síntesis de proteínas. La duración de los ARNm en el citoplasma
celular es de escasos minutos siendo degradados rápidamente por enzimas específicas.
Constituye entre el 3 y 5% del total de ARN celular.

-ARN t (ARN transferente o de transferencia) transporta los aminoácidos presentes en el citoplasma

celular hasta los ribosomas para la síntesis de proteínas. Cada molécula de ARN t transporta un
aminoácido específico. Las diferencias entre los distintos ARNt radican fundamentalmente en una
secuencia de tres bases nitrogenadas denominadas ANTICODÓN, al que se unirá el triplete de
nucleótidos de la cadena de ARNm.

Esta molécula se sintetiza en el núcleo y sale al citoplasma a realizar su función. Está formado
por una sola cadena, aunque en ciertas zonas se encuentra replegada y asociada internamente mediante
puentes de hidrógeno entre bases
complementarias. Su peso molecular es del orden
de 25.000 da.

Está formado por entre 70 y 90 nucleótidos y

constituye el 15 % del total del ARN de la célula.
Presenta una estructura secundaria ya que tramos de la cadena están unidos por enlaces
intracatenariamente. Así queda una estructura con 4 brazos, cada uno con una función específica. La
estructura del ARNt extendida tiene forma de trébol, sin embargo los brazos se pliegan dando lugar a
una estructura tridimensional denominada “ estructura en boomerang”.

Estructura extendida Estructura en boomerang

El extremo 3´siempre comienza con la secuencia CCA, al cual se une al aminoácido a transportar. El
extremo 5´siempre finaliza con el nucleótido guanina.

- El ARN r (ARN ribosómico) es el ARN de los ribosomas, y participa en el proceso de unión de

aminoácidos para sintetizar las proteínas.
Es el ARN r más abundante ya que corresponde al 80-85 % del ARN celular total.
Existen varias cadenas de ARN r distintas que se diferencian por su coeficiente de sedimentación, que
es una medida de la velocidad con que una molécula u orgánulo sedimenta cuando se somete a una
fuerza centrífuga elevada. Las diferencias en las velocidades de sedimentación dependen
fundamentalmente del tamaño y forma de la molécula.