Las bacterias son microorganismos procariotas que presentan un tama�o de unos pocos

micr�metros (por lo general entre 0,5 y 5 �m de longitud) y diversas formas,

incluyendo esferas (cocos), barras (bacilos), filamentos, curvados (vibrios) y
helicoidales (espirilos y espiroquetas).6? Las bacterias son c�lulas procariotas,
por lo que, a diferencia de las c�lulas eucariotas (de animales, plantas, hongos,
etc.), no tienen el n�cleo definido ni presentan, en general, org�nulos membranosos
internos. Generalmente poseen una pared celular y esta se compone de
peptidoglicano. Muchas bacterias disponen de flagelos o de otros sistemas de
desplazamiento y son m�viles. Del estudio de las bacterias se encarga la
bacteriolog�a, una rama de la microbiolog�a.

Aunque el t�rmino bacteria inclu�a tradicionalmente a todos los procariotas,

actualmente la taxonom�a y la nomenclatura cient�fica los divide en dos grupos.
Estos dominios evolutivos se denominan Bacteria y Archaea (arqueas).7? La divisi�n
se justifica en las grandes diferencias que presentan ambos grupos a nivel
bioqu�mico y gen�tico. La presencia frecuente de pared de peptidoglicano junto con
su composici�n en l�pidos de membrana son la principal diferencia que presentan
frente a las arqueas.

Las bacterias son los organismos m�s abundantes del planeta. Son ubicuas, se
encuentran en todos los h�bitats terrestres y acu�ticos; crecen hasta en los m�s
extremos como en los manantiales de aguas calientes y �cidas, en desechos
radioactivos,8? en las profundidades tanto del mar como de la corteza terrestre.
Algunas bacterias pueden incluso sobrevivir en las condiciones extremas del espacio
exterior. Se estima que se pueden encontrar en torno a 40 millones de c�lulas
bacterianas en un gramo de tierra y un mill�n de c�lulas bacterianas en un
mililitro de agua dulce. En total, se calcula que hay aproximadamente 5�1030
bacterias en el mundo.9?

Las bacterias son imprescindibles para el reciclaje de los elementos, pues muchos
pasos importantes de los ciclos biogeoqu�micos dependen de estas. Como ejemplo cabe
citar la fijaci�n del nitr�geno atmosf�rico. Sin embargo, solamente la mitad de los
filos conocidos de bacterias tienen especies que se pueden cultivar en el
laboratorio,10? por lo que una gran parte (se supone que cerca del 90 %) de las
especies de bacterias existentes todav�a no ha sido descrita.

En el cuerpo humano hay aproximadamente diez veces m�s c�lulas bacterianas que
c�lulas humanas, con una gran cantidad de bacterias en la piel y en el tracto
digestivo.11? Aunque el efecto protector del sistema inmunol�gico hace que la gran
mayor�a de estas bacterias sea inofensiva o beneficiosa, algunas bacterias
pat�genas pueden causar enfermedades infecciosas, incluyendo c�lera, difteria,
escarlatina, lepra, s�filis, tifus, etc. Las enfermedades bacterianas mortales m�s
comunes son las infecciones respiratorias, con una mortalidad solo para la
tuberculosis de cerca de dos millones de personas al a�o.12? En todo el mundo se
utilizan antibi�ticos para tratar las infecciones bacterianas. Los antibi�ticos son
efectivos contra las bacterias ya que inhiben la formaci�n de la pared celular o
detienen otros procesos de su ciclo de vida. Tambi�n se usan extensamente en la
agricultura y la ganader�a en ausencia de enfermedad, lo que ocasiona que se est�
generalizando la resistencia de las bacterias a los antibi�ticos.

En la industria, las bacterias son importantes en procesos tales como el

tratamiento de aguas residuales, en la producci�n de mantequilla, queso, vinagre,
yogur, etc., y en la fabricaci�n de medicamentos y de otros productos qu�micos.13?

�ndice
1 Historia de la bacteriolog�a
2 Origen y evoluci�n de las bacterias
3 Morfolog�a bacteriana
4 Estructura de la c�lula bacteriana
4.1 Estructuras intracelulares
4.2 Estructuras extracelulares
4.3 Endosporas
5 Metabolismo
6 Movimiento
7 Reproducci�n
8 Crecimiento
9 Gen�tica
10 Interacciones con otros organismos
10.1 Comensales
10.2 Mutualistas
10.3 Pat�genos
11 Clasificaci�n e identificaci�n
12 Filos y filogenia
12.1 Grupos term�filos
12.2 Gram positivos y relacionados
12.3 Gracilicutes
12.4 Grupo CPR y otros filos candidatos
13 Uso de las bacterias en la tecnolog�a y la industria
14 Galer�a
15 V�ase tambi�n
16 Referencias
17 Enlaces externos
Historia de la bacteriolog�a

Anton van Leeuwenhoek, la primera persona que observ� una bacteria a trav�s de un
microscopio.
La existencia de microorganismos fue conjeturada a finales de la Edad Media. En el
Canon de medicina (1020), Abu Ali ibn Sina (Avicena) planteaba que las secreciones
corporales estaban contaminadas por multitud de cuerpos extra�os infecciosos antes
de que una persona cayera enferma, pero no lleg� a identificar a estos cuerpos como
la primera causa de las enfermedades. Cuando la peste negra (peste bub�nica)
alcanz� al-�ndalus en el siglo XIV, Ibn Khatima e Ibn al-Jatib escribieron que las
enfermedades infecciosas eran causadas por entidades contagiosas que penetraban en
el cuerpo humano.14?15? Estas ideas sobre el contagio como causa de algunas
enfermedades se volvi� muy popular durante el Renacimiento, sobre todo a trav�s de
los escritos de Girolamo Fracastoro.16?

Las primeras bacterias fueron observadas por el holand�s Anton van Leeuwenhoek en
1683 usando un microscopio de lente simple dise�ado por �l mismo.17? Inicialmente
las denomin� anim�lculos y public� sus observaciones en una serie de cartas que
envi� a la Royal Society de Londres.18?19?20? Marc von Plenciz (s.XVIII) afirm� que
las enfermedades contagiosas eran causadas por los peque�os organismos descubiertos
por Leeuwenhoek. El nombre de bacteria fue introducido m�s tarde, en 1828, por
Ehrenberg, deriva del griego �a?t????? bacterion, que significa bast�n peque�o.21?
En 1835 Agostino Bassi, pudo demostrar experimentalmente que la enfermedad del
gusano de seda era de origen microbiano, despu�s dedujo que muchas enfermedades
como el tifus, la s�filis y el c�lera tendr�an un origen an�logo. En las
clasificaciones de los a�os 1850 se ubic� a las bacterias con el nombre
Schizomycetes dentro del reino vegetal y en 1875 se las agrup� junto a las algas
verdeazuladas en Schizophyta.22?

Enfermos de c�lera.
Louis Pasteur demostr� en 1859 que los procesos de fermentaci�n eran causados por
el crecimiento de microorganismos, y que dicho crecimiento no era debido a la
generaci�n espont�nea, como se supon�a hasta entonces. (Ni las levaduras, ni los
mohos, ni los hongos, organismos normalmente asociados a estos procesos de
fermentaci�n, son bacterias). Pasteur, al igual que su contempor�neo y colega
Robert Koch, fue uno de los primeros defensores de la teor�a microbiana de la
enfermedad.23? Robert Koch fue pionero en la microbiolog�a m�dica, trabajando con
diferentes enfermedades infecciosas, como el c�lera, el carbunco y la tuberculosis.
Koch logr� probar la teor�a microbiana de la enfermedad tras sus investigaciones en
tuberculosis, siendo por ello galardonado con el premio Nobel en Medicina y
Fisiolog�a, en el a�o 1905.24? Estableci� lo que se ha denominado desde entonces
los postulados de Koch, mediante los cuales se estandarizaban una serie de
criterios experimentales para demostrar si un organismo era o no el causante de una
determinada enfermedad. Estos postulados se siguen utilizando hoy en d�a.25?

Aunque a finales del siglo XIX ya se sab�a que las bacterias eran causa de multitud
de enfermedades, no exist�an tratamientos antibacterianos para combatirlas.26? En
1882 Paul Ehrlich, pionero en el uso de tintes y colorantes para detectar e
identificar bacterias, descubre la tinci�n del bacilo de Koch (tinci�n de Ziehl
Neelsen) que poco despu�s es perfeccionada por Ziehl y Neelsen
independientemente.27? En 1884 se descubre la tinci�n Gram. Ehrlich recibi� el
premio Nobel en 1908 por sus trabajos en el campo de la inmunolog�a y en 1910
desarroll� el primer antibi�tico por medio de unos colorantes capaces de te�ir y
matar selectivamente a las espiroquetas de la especie Treponema pallidum, la
bacteria causante de la s�filis.28?

Un gran avance en el estudio de las bacterias fue el descubrimiento realizado por

Carl Woese en 1977, de que las arqueas presentan una l�nea evolutiva diferente a la
de las bacterias.29? Esta nueva taxonom�a filogen�tica se basaba en la
secuenciaci�n del ARN ribos�mico 16S y divid�a a los procariotas en dos grupos
evolutivos diferentes, en un sistema de tres dominios: Arquea, Bacteria y
Eukarya.30?

Origen y evoluci�n de las bacterias

V�ase tambi�n: Cronolog�a de la historia evolutiva de la vida

�rbol filogen�tico de la vida. Las bacterias se muestran hacia la izquierda

Los seres vivos se dividen actualmente en tres dominios: bacterias (Bacteria),
arqueas (Archaea) y eucariotas (Eukarya). En los dominios Archaea y Bacteria se
incluyen los organismos procariotas, esto es, aquellos cuyas c�lulas no tienen un
n�cleo celular diferenciado, mientras que en el dominio Eukarya se incluyen las
formas de vida m�s conocidas y complejas (protistas, animales, hongos y plantas).

El t�rmino "bacteria" se aplic� tradicionalmente a todos los microorganismos

procariotas. Sin embargo, la filogenia molecular ha podido demostrar que los
microorganismos procariotas se dividen en dos dominios, originalmente denominados
Eubacteria y Archaebacteria, y ahora renombrados como Bacteria y Archaea,31? que
evolucionaron independientemente desde un ancestro com�n. Estos dos dominios, junto
con el dominio Eukarya, constituyen la base del sistema de tres dominios, que
actualmente es el sistema de clasificaci�n m�s ampliamente utilizado en
bacteriolog�a.32?

El t�rmino M�nera, actualmente en desuso, en la antigua clasificaci�n de los cinco

reinos significaba lo mismo que procariota, y as� sigue siendo usado en muchos
manuales y libros de texto.

Los antepasados de los procariotas modernos fueron los primeros organismos (las
primeras c�lulas) que se desarrollaron sobre la tierra, hace unos 3.800-4.000
millones a�os. Durante cerca de 3.000 millones de a�os m�s, todos los organismos
siguieron siendo microsc�picos, siendo probablemente bacterias y arqueas las formas
de vida dominantes.33?34? Aunque existen f�siles bacterianos, por ejemplo los
estromatolitos, al no conservar su morfolog�a distintiva no se pueden emplear para
estudiar la historia de la evoluci�n bacteriana, o el origen de una especie
bacteriana en particular. Sin embargo, las secuencias gen�ticas s� se pueden
utilizar para reconstruir la filogenia de los seres vivos, y estos estudios
sugieren que arqueas y eucariotas est�n m�s relacionados entre s� que con las
bacterias.35?

En la actualidad se discute si los primeros procariotas fueron bacterias o arqueas.

Algunos investigadores piensan que Bacteria es el dominio m�s antiguo con Archaea y
Eukarya derivando a partir de �l,32? mientras que otros consideran que el dominio
m�s antiguo es Archaea.36? Se ha propuesto que el ancestro com�n m�s reciente de
bacterias y arqueas podr�a ser un hiperterm�filo que vivi� entre 2.500 y 3.200
millones de a�os atr�s.37?38? En cambio, otros cient�ficos sostienen que tanto
Archaea como Eukarya son relativamente recientes (de hace unos 900 millones de
a�os)39?40? y que evolucionaron a partir de una bacteria Gram-positiva
(probablemente una Actinobacteria), que mediante la sustituci�n de la pared
bacteriana de peptidoglicano por otra de glucoprote�na dar�a lugar a un organismo
Neomura.41?42?

Las bacterias tambi�n han estado implicadas en la segunda gran divergencia

evolutiva, la que separ� Archaea de Eukarya. Se considera que las mitocondrias de
las eucariotas proceden de la endosimbiosis de una proteobacteria alfa.43?44? En
este caso, el antepasado de las eucariotas, que posiblemente estaba relacionado con
las arqueas (el organismo Neomura), ingiri� una proteobacteria que, al escapar a la
digesti�n, se desarroll� en el citoplasma y dio lugar a las mitocondrias. Estas se
pueden encontrar en todas las eucariotas, aunque a veces en formas muy reducidas,
como en los protistas amitocondriales. Despu�s, e independientemente, una segunda
endosimbiosis por parte de alguna eucariota mitocondrial con una cianobacteria
condujo a la formaci�n de los cloroplastos de algas y plantas. Se conocen incluso
algunos grupos de algas que se han originado claramente de acontecimientos
posteriores de endosimbiosis por parte de eucariotas heter�trofos que, tras ingerir
algas eucariotas, se convirtieron en plastos de segunda generaci�n.45?46?

Morfolog�a bacteriana

Existen bacterias con m�ltiples morfolog�as.

Las bacterias presentan una amplia variedad de tama�os y formas. La mayor�a
presentan un tama�o diez veces menor que el de las c�lulas eucariotas, es decir,
entre 0,5 y 5 �m. Sin embargo, algunas especies como Thiomargarita namibiensis y
Epulopiscium fishelsoni llegan a alcanzar los 0,5 mm, lo cual las hace visibles al
ojo desnudo.47? En el otro extremo se encuentran bacterias m�s peque�as conocidas,
entre las que cabe destacar las pertenecientes al g�nero Mycoplasma, las cuales
llegan a medir solo 0,3 �m, es decir, tan peque�as como los virus m�s grandes.48?

La forma de las bacterias es muy variada y, a menudo, una misma especie adopta
distintos tipos morfol�gicos, lo que se conoce como pleomorfismo. De todas formas,
podemos distinguir tres tipos fundamentales de bacterias:

Coco (del griego k�kkos, grano): de forma esf�rica.

Diplococo: cocos en grupos de dos.
Tetracoco: cocos en grupos de cuatro.
Estreptococo: cocos en cadenas.
Estafilococo: cocos en agrupaciones irregulares o en racimo.
Bacilo (del lat�n baculus, varilla): en forma de bastoncillo.
Formas helicoidales:
Vibrio: ligeramente curvados y en forma de coma, jud�a, cacahuete o arri�onado.