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CAPÍTULO 1
HIDROLOGÍA
David R. Maidment
Departamento de Ingeniería
Civil de la Universidad de
Texas,
Austin, Texas

1. I INTRODUCTO ro HIDROLOGÍA
La hidrología se ocupa de la circulación del agua y sus componentes a través del
ciclo hidrológico. Se ocupa de la precipitación, la evaporación, la infiltración, el
agua subterránea, la escorrentía, el streamßow y el transporte de sustancias disueltas
o suspendidas en el agua ßow. La hidrología se ocupa principalmente del agua en la
superficie terrestre o cerca de ella; las aguas oceánicas son el dominio de la
oceanografía y las ciencias del mar.

La hidrología como ciencia. La hidrología es una ciencia porque se ocupa de

una clase de fenómenos naturales regidos por leyes generales que el hidrólogo
trata de comprender y predecir. Un panel del Consejo Nacional de
Investigación de los Estados Unidos" revisó la evolución de la hidrología como
ciencia y presentó la definición de la hidrografía: La hidrología es la ciencia que
vierte las aguas de la Tierra, su ocurrencia, circulación y desiribución, sus
propiedades químicas y físicas, y su reanudación con su ambiente, incluyendo su
relación con las cosas de revestimiento. El dominio de la hidrología abarca la
historia completa de la vida del agua en la Tierra. Esta definición fue
propuesta originalmente en 1962 por un comité ad hoc del Consejo Federal
de Ciencia y Tecnología de los Estados Unidos, presidido por Walter
Langbein.
Como ciencia de la tierra, la hidrología está estrechamente relacionada con
otras ciencias naturales. La precipitación y la evaporación de bajo nivel requieren
el conocimiento de la climatología y la meteorología; de manera similar, la
infiltración está conectada con la ciencia del suelo, el agua subterránea, la
geología, la geomorfología, la mecánica de los arroyos y las fuentes de energía.
Además del flujo de agua, la comprensión del transporte de los componentes
requiere una gran cantidad de conocimientos adicionales, extraídos
principalmente de la química y la física, para dar cuenta de la descomposición, la
precipitación, la disolución, la dispersión y las reacciones químicas que cambian
la concentración de sus componentes a medida que el agua avanza.
La piedra de toque de cualquier ciencia es su capacidad para predecir el
comportamiento de los fenómenos y luego verificar las predicciones por medio de
la observación. En la hidrología, la verificación se complica porque los
fenómenos son impulsados por la precipitación, que es un proceso
intrínsecamente aleatorio e incierto, y porque la extensión espacial y la
variabilidad de los fenómenos son tan grandes que desafían la predicción y la
medición exactas en cada punto. Por lo tanto, la ciencia estadística debe ser
empleada para separar los números críticos de los grandes
t .2 CAPÍTULO UNO

cantidades de datos hidrológicos observados y para probar las hipótesis que se están
examinando. Muchos extremos hidrológicos son tan impredecibles que la única
manera de evaluar su potencial tamaño y alcance es a través del ensamblaje y
análisis de eventos registrados históricamente. La hidrología es, por lo tanto, una
ciencia de observación.
El alcance, la complejidad y la incertidumbre inherente de los fenómenos
hidrológicos son tan grandes que algunas personas se preguntan si alguna vez serán
completamente comprendidos. La emocionante recompensa de la investigación
hidrológica es el descubrimiento gradual de los procesos de la naturaleza por medio
de la extensión de la observación y la teoría.

La hidrología es una profesión. La hidrología es una profesión porque el

hidrólogo busca aplicar el conocimiento hidrológico para resolver problemas y
hacer la vida mejor para la gente. El Tercer Diccionario Internacional de Webster
define una profesión como Un llamado que requiere un conocimiento
especializado... que tiene como propósito principal la prestación de un servicio
público.
servicio. 19
Tradicionalmente, los hidrólogos han practicado su profesión especializándose
en hidrología pero manteniendo su alianza primaria con otra disciplina en
ingeniería o ciencia aplicada. Sin embargo, en los últimos años, la hidrología ha
sido cada vez más reconocida como una profesión independiente. El Instituto
Americano de Hidrología, formado en 1981, tiene como una de sus principales
actividades la certificación de los hidrólogos e hidrogeólogos profesionales si
cumplen con los estándares especificados de educación y experiencia".
Las habilidades y métodos utilizados por el hidrólogo se basan en parte en
deducciones de las leyes básicas que rigen los fenómenos hidrológicos, y en parte
en la experiencia profesional y los datos observados. A medida que el conocimiento
evoluciona, se crea una base científica más racional para la práctica hidrológica,
pero los principios abstractos por sí solos no garantizan la exactitud del resultado -
asegurarse de que los datos de entrada para el análisis son realistas para las
condiciones locales es también una parte crítica para asegurar la exactitud; hay un
equilibrio entre un modelo poderoso que requiere datos de entrada detallados que
son cuestionables, en comparación con un modelo simulado cuyas entradas son
fiables. Además de la precisión técnica, el hidrólogo profesional debe trabajar
dentro de un presupuesto y un marco de tiempo limitados que dicta la elección del
enfoque más efectivo y práctico que estos recursos permitirán. La evaluación de
estas preocupaciones y la elección del camino correcto a través de ellas es una de
las habilidades que un hidrólogo adquiere por experiencia.
El uso de programas de ordenador hace posible el análisis de complejos
hidrológicos
fenómenos de una extensión y precisión que de otra manera son inalcanzables.
Algunos programas de computación son de uso tan generalizado, y son requeridos
por las agencias gubernamentales a tal grado, que se han convertido en métodos
estándar de práctica profesional. La tecnología informática está evolucionando más
rápidamente que cualquier otra esfera de actividad que afecte a la práctica
hidrológica. Pero la computación no es un fin en sí mismo, el objetivo final es
asegurar que el resultado sea correcto. Y la tecnología informática, por muy potente
que sea, lleva consigo la posibilidad de que haya ßaws ocultos en el software o en
los datos de entrada que puedan invalidar el resultado calculado. Siempre es
necesario realizar una cuidadosa comprobación mediante métodos independientes
para garantizar que la salida del ordenador es correcta y realista.

Lo que hacen los hidrólogos. La tarea del hidrólogo practicante es especificar las
entradas de agua y los constituyentes de un sistema de recursos hídricos, como un
río, un lago o un acuífero syeem, y traer el movimiento del agua y los constituyentes
a medida que pasan por el sistema. Los hidrólogos se ocupan de tres cuestiones: el
uso del agua, el control del agua y el control de la contaminación.
Por uso del agua se entiende la extracción de agua de lagos, ríos y acuíferos para
el suministro de agua a las ciudades, las industrias y la agricultura, el uso del agua
para la energía hidroeléctrica y la recreación, y la protección de la vida silvestre,
tanto la vida vegetal como la animal,
 HIDROLOGÍA1.3

que habita en estos sistemas de agua. El hidrólogo es llamado a especificar las

inßows al sistema tanto para condiciones normales como para condiciones de sequía
y para predecir cómo las diferentes tasas de retiro o políticas de instream Oow
afectarían al Oow a través del sistema. Las propiedades de la calidad del agua, como
la turbidez, la temperatura y el contenido mineral y bacteriológico pueden ser
importantes en tales situaciones. En estas tareas, la hidrología es un insumo en el
campo más amplio de la planificación y manejo de los recursos hídricos, en el que
la validez de los diversos usos del agua se equilibra a través de mecanismos
técnicos, legales y políticos.
Por control del agua se entiende el control de los extremos hidrológicos,
principalmente de los alimentos, y de la erosión y el transporte de sedimentos que se
producen durante los alimentos. La antigua preocupación humana por ser protegida
de los estragos de los alimentos se manifiesta en las obras de protección de los
alimentos, como diques y presas; en los planes de gestión, como la delimitación de
las llanuras alimentarias y las políticas para regular el desarrollo dentro de las llanuras
alimentarias; en las obras de control de la erosión y los sedimentos y en los
proyectos de detención y desviación de aguas pluviales. Una vez más, la tarea del
hidrólogo es especificar las entradas al sistema para las condiciones de diseño dadas,
y rastrear la descarga de agua y sedimentos a través del sistema. La hidrología
depende especialmente de la hidráulica en estas tareas.
Por control de la contaminación se entiende la prevención de la propagación de
contaminantes o contaminantes en los cuerpos de agua naturales y la limpieza de la
contaminación existente. Aquí el hidrólogo debe determinar las fuentes y la
extensión de la contaminación, la rapidez y la extensión de la contaminación, y
dónde terminan finalmente los contaminantes. Deben localizarse las fuentes
puntuales de contaminación, como los vertederos y los vertederos de residuos
químicos; deben identificarse las fuentes no puntuales de contaminación, como el
drenaje o la escorrentía de pesticidas y fertilizantes de las tierras agrícolas; deben
determinarse los diversos solutos y líquidos (como la gasolina) que podrían ßow de
estos sitios; los arroyos y acuíferos por los que pasarán los contaminantes deben ser
estudiados; y los diseños se preparan ya sea para evitar que los contaminantes se
introduzcan en el sistema natural del agua o, si se produce la contaminación, para
asegurar que ésta sea lo suficientemente limitada como para que la calidad del agua
receptora no se vea seriamente dañada. En algunos casos, se puede intentar extraer
las aguas contaminadas del entorno natural, por ejemplo, bombeando las aguas
subterráneas contaminadas, para que el agua pueda ser tratada y descargada de
nuevo. La hidrología se relaciona estrechamente con la geología y la ingeniería
ambiental en este tipo de trabajo.

El ciclo hidrológico es el principio más fundamental de la hidrología (Fig. 1.2.1). El

agua se evapora de los océanos y de la superficie terrestre, es transportada sobre la
tierra en la circulación atmosférica como vapor de agua, precipita de nuevo como
lluvia o nieve, es absorbida por los árboles y la vegetación, proporciona rtino@ en
la superficie terrestre, se infiltra en los suelos, recarga las aguas subterráneas,
descarga en los arroyos y, finalmente, ß se derrama en los océanos de los cuales se
evaporará finalmente una vez más. Este inmenso motor de agua, alimentado por la
energía solar, impulsado por la gravedad, avanza sin cesar en presencia o ausencia
de la actividad humana.
 ...para el Balance de Agua de Forld. Los volúmenes de agua que fluyen
anualmente a través de las fases del ciclo hidrológico se muestran en la Fig. 1.2.1 en
unidades relativas a la precisión anual en la superficie terrestre (119.000 km°/año)
que se establece igual a 100 unidades en este diagrama. El volumen anual de
evaporación del océano (424 unidades) es siete veces mayor que el de la superficie
terrestre (61 unidades), lo que hace que los océanos sean el principal medio de
subsistencia de la humanidad.