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Apuntes

Imagen en el infrarrojo y en
xxxxxxxx

rayos X de G299, un remanente de


supernova de tipo Ia en la Vía Láctea.

6  INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, enero 2020


+ ACTUALIDAD CIENTÍFICA Todos los días en www.investigacionyciencia.es

A stronomía

El mapa
de una supernova
Una nueva herramienta permite
cartografiar en 3D los elementos
químicos que dejan las estrellas
que han explotado

Cuando una enana blanca absorbe suficiente mate-


rial de una estrella cercana, acaba sufriendo una violen-
ta explosión conocida como supernova de tipo Ia. Estos
estallidos estelares arrojan al espacio elementos quí-
micos recién sintetizados que se mezclan con el gas in-
terestelar y que acabarán incorporándose a las estrellas
y las galaxias. Sin embargo, los astrofísicos aún no co-
nocen con todo detalle las condiciones físicas bajo las
que se producen estas explosiones.
En un trabajo reciente, Ivo Seitenzahl, astrofísico
de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Canberra,

NASA/Observatorio Chandra/Universidad de Texas/S. Post et al. (rayos X); 2MASS/Universidad de Massachusetts/IPAC-Caltech/NASA/Fundación Nacional para la Ciencia de EE.UU. (infrarrojo)
y sus colaboradores han usado el recién renovado Te-
lescopio Muy Grande (VLT), en Chile, para cartogra-
fiar en 3D y con un detalle sin precedentes las gigan-
tescas nubes de residuos que dejan los estallidos de
supernova. Tales representaciones permiten «rebobi-
nar» el proceso e inferir las propiedades fundamentales
de la estrella que explotó, incluida su masa y la energía
liberada, explica Carles Badenes, astrofísico de la Uni-
versidad de Pittsburgh que no participó en el estudio.
Cuando se produce una supernova de esta clase,
desde la enana blanca salen disparados elementos quí-
micos pesados a velocidades supersónicas. Ello gene-
ra una onda de choque dirigida hacia fuera, a través del
gas y el polvo interestelar circundante, y otra que rebo-
ta en los restos de la explosión, lo que calienta la mate-
ria expulsada hasta temperaturas que causan la emisión
de rayos X. El análisis de esa radiación permite determi-
nar la composición química del remanente de superno-
va. Sin embargo, los instrumentos actuales carecen de
la resolución necesaria para medir cómo se mueve el
material eyectado.
El grupo de Seitenzahl ha usado las observaciones
en luz visible del VLT para analizar remanentes de su-
pernova con una nueva técnica descrita el pasado mes
de julio en Physical Review Letters. Los modelos sugieren
que las supernovas de tipo Ia producen la mayor parte
del hierro del universo. Y este debería estar tanto más
ionizado cuanto más atrás de la onda de choque se en-
cuentre, lo que tendría que ir acompañado de la emi-

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Enero 2020, InvestigacionyCiencia.es  7


Apuntes

sión de ciertas frecuencias distintivas de luz


visible. Hasta ahora, sin embargo, esas emi-
siones eran demasiado débiles para que los
telescopios pudieran captarlas.
Gracias a las recientes mejoras técnicas
que ha experimentado el VLT, los investiga-
dores lograron observar capas concéntri-
cas de iones de hierro en varios remanentes
de supernova de la Gran Nube de Maga-
llanes, una galaxia enana satélite de la Vía
Láctea. A partir de la forma en que se dis-
torsionaba dicha luz, determinaron por pri-
mera vez la velocidad de la onda de choque
inversa (la dirigida hacia el interior) en el re-
manente de una supernova de tipo Ia. «Es
ciencia emocionante, hecha posible gracias
Luz emitida por dos remanentes de supernova. El color verde indica la presencia de iones
a la tecnología y aplicada justamente al tipo
de hierro.
de supernova que más lo requiere», apun-
ta Dan Milisavljevic, astrónomo de la Uni-
versidad Purdue que tampoco participó en que se consideraba necesaria para desenca- ca de las sustancias producidas en las super-
el trabajo. denar la explosión, lo que sugiere que aún es novas de tipo Ia, si la explosión se inicia en
El grupo de Seitenzahl también descubrió mucho lo que los astrónomos pueden apren- la superficie o en el interior de la estrella, así
una supernova originada a partir de una ena- der sobre estos estallidos. En el futuro, otros como las condiciones precisas que la desen-
na blanca cuya masa habría sido menor de la trabajos podrían revelar más detalles acer- cadenan. —Rachel Berkowitz

B I OFÍS I CA

Alas encubiertas
Una especie de polilla nocturna oculta un llamativo secreto
Eudocima materna, una polilla nocturna caracterizada por la presen- óptica subyacente», explica Kelley. Para ello, los investigadores con-
cia de un punto negro en cada una de sus alas traseras, parece em- tactaron con Gerd Schröder-Turk, físico de materiales de la también
plear una sigilosa táctica para atraer parejas en la oscuridad. Un es- australiana Universidad Murdoch, y Bodo Wilts, experto en nanofo-
tudio publicado el pasado mes de septiembre en Current Biology ha tónica del Instituto Adolphe Merkle, en Suiza.
referido el hallazgo de tres manchas en las alas delanteras de los ma- Los investigadores analizaron los efectos ópticos generados en el
chos, cuya tonalidad y tamaño varían cuando se observan desde cier- ala de la polilla hasta escalas nanométricas. Al observarlas desde arri-
tos ángulos. En las hembras, por el con- ba, las escamas reflejan completamen-
trario, se oscurece el ala entera. te la luz, al igual que un espejo ordinario.
Es conocido que las especies diurnas Sin embargo, cuando se miran desde cier-
de mariposas y polillas se sirven de efec- to ángulo, permiten que una fracción de
tos visuales dinámicos para comunicar- la luz las atraviese, lo que deja atisbar una I. R. Seitenzahl et al. (remanentes de supernova); K. JAYARAM, Science Source (polilla)

se. Pero hasta ahora se pensaba que, de- capa más profunda de escamas oscuras
bido a la falta de luz, sus parientes noc- que, en las alas del macho, se ven como
turnos dependerían casi exclusivamente manchas. Si el insecto bate las alas vigo-
de señales químicas. Sin embargo, estas rosamente, un comportamiento habitual
alas con dibujos cambiantes, observadas entre los machos que se acercan a po-
por primera vez en una polilla nocturna, sibles parejas, esas manchas aparecen y
hacen pensar que también estos insec- Las alas delanteras de Eudocima materna desaparecen, lo que genera una llamativa
tos emplean señales visuales. Y dado que presentan un aspecto u otro según señal visual incluso con muy poca luz.
solo los machos exhiben las manchas, los desde dónde se observen. «Estas polillas han desarrollado una
investigadores creen que probablemente magnífica solución para dejarse ver en se-
se trate de un rasgo seleccionado sexualmente. creto», asegura Elizabeth Tibbetts, ecóloga conductual de la Univer-
La ecóloga de la Universidad de Australia Occidental Jennifer Ke- sidad de Michigan que no participó en el estudio. «Su señal es muy
lley y sus colaboradores advirtieron por primera vez el llamativo fe- clara desde una determinada dirección, pero invisible desde otras.
nómeno mientras estudiaban especímenes museísticos de polillas Eso permite al macho anunciar su presencia a las hembras sin que los
para otro proyecto. «En cuanto nos percatamos de que el efecto de- depredadores lo detecten.»
pendía del ángulo, supimos que para entenderlo debíamos analizar la —Harini Barath

8  INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, enero 2020


MAT ER I ALES poner una «mejora inmediata» de la tecno-

Bucle cuántico
logía cuántica existente. «En nuestro caso, el
qubit funciona sin campo magnético», señala
Li. «Eso conlleva una simplificación sustancial
Las extrañas propiedades de un del diseño y la calibración del circuito.»
nuevo material podrían resultar Además, es posible que las singulares
útiles para construir futuros cualidades del β-Bi2Pd den lugar a cuasipar-
ordenadores cuánticos tículas (excitaciones colectivas de los elec-
trones del material) conocidas como «fer-
Los superconductores son materiales en miones de Majorana». Estos estados se
los que los electrones fluyen sin resistencia. caracterizan por ser idénticos a sus corres-
Y aunque la mayoría de ellos presenta un solo Hopkins y autor principal del estudio. Mien- pondientes «antipartículas» (en el caso de
«carril», un trabajo reciente ha descubierto un tras que un bit clásico solo puede adoptar un material, el estado colectivo con car-
compuesto capaz de transportar la corriente uno de dos estados posibles (0 o 1), un qubit gas cuánticas opuestas). Si el nuevo mate-
eléctrica en ambos sentidos a la vez. puede hallarse en una superposición cuántica rial presentase esta propiedad, ello abriría las
El material, conocido como β-Bi2Pd, de ambos a la vez, un estado no muy distinto puertas a diseñar un tipo de qubit —hasta
consta de una fina lámina cristalina de bis- del asociado al célebre gato vivo y muerto de ahora solo posible en teoría— muy resisten-
muto y paladio. Cuando se le da la forma de Schrödinger. Como consecuencia, los qubits te a las perturbaciones del entorno, añade Li.
un anillo, muestra la exótica propiedad de pueden emplearse para almacenar más infor- No obstante, aún queda un largo cami-
hacer circular la corriente en sentido horario mación que los bits clásicos y, con ello, lograr no por recorrer antes de construir qubits
y antihorario al mismo tiempo. Sus creado- una mayor potencia de cómputo. funcionales de cualquier tipo con anillos de
res aseguran que podría desempeñar un pa- Los qubits superconductores diseña- β-Bi2Pd. Javad Shabani, físico de la Universi-
pel importante en la próxima generación de dos hasta el momento necesitan un campo dad de Nueva York que no participó en el es-
ordenadores cuánticos. magnético sumamente preciso para funcio- tudio, advierte que, entre otros aspectos, los
Semejante superposición de corrientes en nar correctamente. Sin embargo, los anillos anillos tendrían que poder controlarse mejor
ambos sentidos podría permitir que el mate- β-Bi2Pd desarrollados por Li y su equipo no para dar lugar a qubits viables. «Si no logra-
rial actuase como un qubit, la unidad básica precisan imanes externos para que la corrien- mos controlarlos, tampoco podremos usarlos
de información en computación cuántica, ex- te circule en ambos sentidos. Los investiga- realmente», concluye el experto.
plica Yufan Li, físico de la Universidad Johns dores sostienen que este atributo podría su- —Jim Daley

P S I COLOGÍA trodos que detectaban el sueño de ondas lentas, o no REM (la fase más

Dormir para hallar


profunda y que puede ser importante para la consolidación de la me-
moria). Durante este un aparato reproducía los sonidos asignados a

la solución tres de los seis acertijos irresolutos. Al día siguiente, de vuelta al labora-
torio, los participantes intentaron resolverlos de nuevo. (Cada proban-
do repitió el experimento a la noche siguiente con una serie distinta de
Reactivar durante el sueño el recuerdo de los acertijos.) En suma, resolvieron el 32 por ciento de los acertijos estimu-
problemas ayuda a resolverlos lados por los sonidos, en contraste con el 21 por ciento de los no indu-
cidos, lo que supone un 50 por ciento más de éxito.
Cuando uno anda enfrascado en un problema, a veces lo mejor es Los investigadores «optaron por unas tareas que exigían mucho
dejar de pensar en él, por lo menos de forma consciente. Las investi- procesamiento complejo y, sorprendentemente, descubrieron efectos
gaciones han demostrado que tomarse un respiro o consultarlo con notables en todos esos problemas», afirma Penny Lewis, psicóloga de
la almohada ayudan a que el cerebro encuentre el camino a una solu- la Universidad de Cardiff, que no participó en la investigación. «Estos
ción. Ahora un nuevo estudio ahonda en ese efecto, denominado in- resultados son magníficos. Ahora necesitamos, en primer lugar, inten-
cubación, al usar estímulos sonoros para que la mente durmiente se tar entenderlos mediante su repetición; y, segundo, averiguar los pro-
centre en un problema. cesos esenciales sobre los que se está influyendo.»
Cuando dormimos, algunas partes del cerebro rememoran ciertos Además de aportar nuevos indicios de que el ser humano reor-
recuerdos, cosa que los consolida y los transforma. Hace una década ganiza los recuerdos en el curso del sueño, la investigación puede te-
se creó una técnica, la reactivación selectiva de la memoria, destina- ner implicaciones prácticas. «Tal vez en el futuro la reactivación se-
da a reforzar recuerdos escogidos: cuando uno de ellos se vincula con lectiva de la memoria durante el sueño nos ayude a resolver nuestros
un sonido y este se reproduce después durante el sueño, ese recuer- problemas», afirma la autora principal Kristin Sanders, quien duran-
do se reactiva. En un estudio publicado el pasado noviembre en Psy- te el trabajo era estudiante de grado en la Universidad del Noroeste.
chological Science, se analizó si evocar el recuerdo de un acertijo du- La técnica de monitorización del sueño es cada vez más accesible, e
rante el sueño mejoraría su resolución. incluso, sin artilugios, los que se enfrenten a problemas importantes
Unos 60 participantes acudieron al laboratorio antes y después de pueden centrarse en ellos antes de ir a la cama.
dormir una noche. En la primera sesión intentaron resolver acertijos es- Aun así, no será un remedio mágico; la gente tendrá que hacer
thomas fuchs

paciales, verbales y conceptuales, durante cada uno de los cuales escu- sus deberes y asimilar mentalmente las partes del rompecabezas.
chaban de fondo un clip musical distinto, hasta que se toparon con me- «Con esta técnica nadie descubrirá una cura para el cáncer, si no
dia docena que no podían resolver. Aquella noche portaron unos elec- sabe nada de la enfermedad», aclara Sanders. —Matthew Hutson

Enero 2020, InvestigacionyCiencia.es  9


Apuntes

AS T RONOMÍA

Catálogo de ondas
gravitacionales
(Mpc)
s Así ha cambiado en cuatro años nuestra imagen del universo
pársec
mega
4000 ierra El 14 de septiembre de 2015, los láseres de sendos interferómetros situados en los estados de Luisia-
T
Fuente de la
de ondas na y Washington temblaron al unísono y detectaron por primera vez una perturbación del espacio-
gravitacionales tiempo: un hito que abrió una nueva ventana al cosmos. Los instrumentos son parte del observato-
rio LIGO, cuyos láseres pueden captar vibraciones extremadamente minúsculas. Y la señal era una
Distancia récord onda gravitacional, una ondulación del espaciotiempo generada por el choque y posterior fusión
El evento más lejano de dos agujeros negros a 1400 millones de años luz de la Tierra, mucho más allá de los confines
registrado hasta ahora ha
de la Vía Láctea. Desde entonces se han detectado otros 43 eventos del estilo, lo que ha hecho
sido una fusión de dos
agujeros negros ocurrida que casi parezcan algo corriente, apunta el investigador de LIGO Christopher Berry. Los datos,
a 5200 megapársecs (Mpc) cada vez más abundantes, están ayudando a los astrónomos a entender mejor la variedad de
de distancia. Fue detecta- astros que pueblan el universo. —Texto y gráficos de Katie Peek
da el 6 de julio de 2019.

Leyenda
rsecs (6500 millones
megapá de añ
Gran alcance 2000 os lu Los símbolos indican las
z) 44 ondas gravitacionales
Los sucesos registrados
han tenido lugar muy Primer suceso detectadas por LIGO hasta
el 1 de octubre de 2019.

Fuentes: GraceDB - Base de datos de posibles eventos de ondas gravitacionales de LIGO; «GWTC-1: A gravitational-wave transient catalog of compact binary mergers observed
lejos de la Tierra: la Vía Observado el 14 de
Láctea solo mide Tierra septiembre de 2015, Las direcciones y distan-
unos 0,03 Mpc y Vía Láctea se trató de la fusión cias son aproximadas y
(centro) de dos agujeros relativas a la Vía Láctea
de diámetro.
negros. (espiral central).
Tanda
  O1 (2015)

by LIGO and Virgo during the first and second observing runs», Colaboraciones LIGO y Virgo en Physical Review X, vol. 9, art. 031040, julio de 2019.
  O2 (2017)
 O3 (2019,
por verificar)

Evento
Fusión de dos
agujeros negros
Fusión de un agujero
negro y una estrella
de neutrones
Parejas mixtas
En agosto de 2019, Fusión de dos
LIGO detectó la estrellas de neutrones
primera señal fiable Masa
de la fusión de una
estrella de neutrones Masa aproximada
y un agujero negro. Sucesos cercanos del objeto resultante
Para el 1 de octubre Las estrellas de neutrones (en masas solares)
de 2019 ya se habían son menos masivas que Localización aproximada
observado cinco de los agujeros negros, por Se necesitan varios detectores para
estas colisiones. lo que emiten señales triangular por completo la posición
más débiles al fusionarse. de un evento, por lo que los puntos 3 10 20 80
Por esa razón, LIGO aquí representados tienen asociada Para la tanda O3 aún no
solo observa colisiones un área de incertidumbre (rosa). se dispone de las masas,
relativamente próximas a A medida que se construyan más por lo que todos los
la Tierra. detectores, las localizaciones se símbolos tienen el mismo
tornarán más precisas. tamaño.
Descubrimientos
cada vez más frecuentes 0 días 50 100 150 200
En su primera tanda de observaciones, O1, O1: 3 detecciones Sept. 2015 Ene. 2016
LIGO confirmó tres eventos a lo largo de
O2: 8 detecciones Nov. 2016 * Ago. 2017
cuatro meses de 2015. En la tanda O3 las
detecciones se han acumulado cinco veces O3: 33 detecciones Abr. 2019 Oct. 2019
xxxxxxxx

más rápido (si bien puede que no todas (hasta el 1 de octubre * Los huecos indican paradas técnicas de al menos una semana.
acaben confirmadas). El incremento de 2019)
obedece a mejoras técnicas
en los instrumentos.
10  INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, enero 2020
AG E N DA

CONFERENCIAS
14 de enero
Lo que el ojo no ve
Alejandro Gómez Marín, CSIC
Museo Nacional de Ciencias Naturales
Madrid
www.mncn.csic.es

24 de enero
¿Y tú me lo preguntas?
Química eres tú
Ana Isabel Elduque Palomo,
Universidad de Zaragoza
Ámbito Cultural de El Corte Inglés
El tigre ha desaparecido
Málaga
de Nam Et-Phou Louey.
www.encuentrosconlaciencia.es

CONSER VAC I Ó N han esfumado por completo. También los 28 de enero


Océanos, hielos y fuego:
El fin de los
antaño abundantes leopardos. La pérdida del
Las misteriosas lunas de Júpiter
hábitat tiene parte de la culpa, pero Macdo-
Emma Bunce, Universidad de Leicester
tigres de Laos nald señala como principal responsable a «la
plaga de la caza furtiva».
Museo de las Ciencias
Valencia
Akchousanh Rasphone, autora principal
Por extenso que sea su hábitat, www.cac.es
del estudio y primera laosiana en doctorarse
la especie se extinguirá si no se en Oxford, instaló y examinó con sus colabo- EXPOSICIONES
pone freno al furtivismo radores más de 1500 cámaras de fototram-
Hasta el 31 de enero
peo esparcidas por los casi 6000 kilómetros Un mundo por descubrir
Hace una década, los zoólogos descubrie- cuadrados de montañas escarpadas y sel- Universidad de Sevilla
ron en una remota zona protegida del norte va densa de Nam Et-Phou Louey. A lo largo gestioneventos.us.es
de Laos, Nam Et-Phou Louey, el que proba- de cuatro años han avistado 43 especies de
blemente fuera el último reducto del tigre en aves y mamíferos, pero ni un solo leopardo,
aquel país. Para corroborar sus sospechas, y desde 2013, ni un solo tigre. Importantes
en 2013 instalaron cámaras de fototrampeo ONG internacionales colaboran en las cam-
y no tardaron en confirmar la presencia de pañas contra el furtivismo en las grandes zo-
un par de ejemplares. Pero el éxito ha sido nas protegidas de Laos, pero como en tantos
fugaz: a lo largo de cuatro años de estudio otros países, los cazadores consiguen burlar-
desde entonces, no han vuelto a ver ni un las. «Este desenlace no me sorprende», afir-
solo ejemplar más. ma Ullas Karanth, zoólogo especializado en
Este hallazgo, descrito el pasado octu- carnívoros del Centro de Estudios Faunísticos
Ozbalci, Getty Images (tigre); Laboratorio de Biología Marina, Universidad de Sevilla (Astroides calycularis)

bre en Global Ecology and Conservation, con- de Bangalore, que no ha participado en la in-
firma la extinción funcional del tigre en Laos. vestigación. «Ni la selva ni el hábitat ade- Hasta el 31 de enero
Los investigadores han constatado asimismo cuado escasean en la zona del estudio ni en Leonardo da Vinci: Observa,
que los leopardos, que supuestamente vi- el sudeste de Asia, pero sin medidas de pro- cuestiona, experimenta
vían aún en la reserva, también han desapa- tección contra los que practican la caza a es- Avenida Francisco La Roche, Vía Litoral
Santa Cruz de Tenerife
recido. «De la multitud de zonas protegidas cala industrial, la fauna desaparecerá.»
obrasociallacaixa.org
para el tigre que existen en el sudeste asiáti- El tigre puede vivir en territorios huma-
co, esta era importante, hasta es posible que nizados: India es el segundo país más pobla-
Otra mirada a las matemáticas
fuera una de las joyas de la corona», asegura do del mundo, pero ha priorizado la conser- Casa de las Ciencias
David Macdonald, zoólogo especializado en vación de este gran felino y ahora alberga Logroño
conservación de la Universidad de Oxford. dos tercios de sus efectivos en libertad. Mac- www.logroño.es
«Es terrible saber que ha sucumbido de la donald afirma que países como Tailandia,
noche a la mañana.» que aún cuenta con unos 200, deben tomar OTROS
La desaparición del tigre en Laos forma ejemplo de India y Laos; la conservación del
Hasta el 2 de febrero (inscripciones)
parte de una dinámica alarmante que afec- hábitat es esencial pero también lo es aca- Experimenta
ta al sudeste asiático; el felino ya se ha ex- bar con la corrupción, luchar contra los caza- Feria-concurso de experimentos
tinguido en Vietnam y Camboya. En casi to- dores furtivos y reducir la demanda de par- de física y tecnología para estudiantes
dos los lugares estudiados por Macdonald tes del cuerpo de los grandes felinos. «De un de secundaria
y sus colaboradores, los tigres en libertad modo u otro, la gente tendrá que cambiar de Convoca: Universidad de Valencia
—de los que ahora quedan menos de 4000 actitud», sentencia. www.uv.es
en el mundo— están en franco declive o se —Rachel Nuwer

Enero 2020, InvestigacionyCiencia.es  11


Apuntes

TRADUCCIÓN: ANDRÉS MARTÍNEZ alergénicas que habría que eliminar me- forma básica de aprendizaje, pero algu-
APUNTES diante purificación, afirma Hoffmeister, nos investigadores creen que tales aso-
ajeno al estudio novedoso. Según Adams, ciaciones pueden adueñarse del compor-
BIOLOGÍA SINTÉTICA los fabricantes pueden eludir ese riesgo tamiento y empeorar los problemas como
Psilocibina producida por bacterias recurriendo a técnicas industriales apro- la adicción y los trastornos alimentarios.
Se ha modificado genéticamente E. badas para medicamentos que ya son pro- Un equipo de investigadores dirigido
coli para que sintetice esta sustancia te- ducidos por bacterias, como antibióticos por la neurocientífica Shelly Flagel, de la
rapéutica o insulina. Universidad de Michigan, ha descubierto
El químico farmacéutico David Ni- un circuito cerebral que podría controlar
El estudio de los alucinógenos fue du- chols de la Universidad Purdue, que tam- esa apropiación; las ratas que exhiben un
rante décadas un tabú, pero en los últi- poco ha participado en el trabajo, opina tipo de conducta compulsiva muestran
mos años drogas como la psilocibina, el que el rendimiento de la técnica es impre- una conectividad y actividad cerebrales
principio activo de las «setas mágicas», sionante. Pero señala que la estrategia exi- diferenciadas, y la manipulación del cir-
han demostrado en ensayos clínicos sus ge el empleo de una sustancia de partida cuito alteró su conducta. Tales hallazgos
posibilidades como tratamiento contra especial y que sería preferible fabricar la podrían ayudar a entender por qué al-
trastornos tales como la depresión o la psilocibina a partir de precursores más gunas personas son más proclives a no
adicción a la nicotina. El cultivo de los sencillos. El autor principal del estudio, controlar los impulsos. «Se trata de un
hongos dura meses y no es práctico de Andrew Jones, ingeniero químico y bio- estudio impecable desde el punto de vista
cara a la producción farmacéutica, en lógico en la Universidad de Miami, se ha técnico», asegura el neurocientífico Jeff
tanto que su síntesis química es costosa marcado como meta sintetizarla a partir Dalley, de la Universidad de Cambridge,
y laboriosa. Ahora se ha logrado genomo- de la glucosa. Él y sus colaboradores ne- ajeno al trabajo.
dificar con éxito bacterias Escherichia coli gocian con varias empresas la concesión En la publicación del estudio que tuvo
para que fabriquen este alucinógeno. de licencias comerciales para el método lugar en septiembre en eLife, explican que
Los microbios en cuestión generan ideado por el equipo. mostraron a las ratas una palanca inmó-
hasta 1,16 gramos de psilocibina por litro Los efectos terapéuticos de la psiloci- vil poco antes de darles una recompensa
de medio de cultivo. Se trata del mayor bina se perciben en algunos casos desde apetitosa a través de un conducto, tras
rendimiento obtenido hasta la fecha en- la primera dosis, pero como son tantas lo cual las separaron en grupos según su
tre todos los organismos genéticamente las personas aquejadas por la depresión respuesta. Todas supieron vincular la pa-
modificados, diez veces superior al del se- y otros trastornos mentales, el mercado lanca con la recompensa, pero algunas —
gundo mejor resultado. Si se aumentase la potencial para este tipo de tratamientos denominadas «seguidoras del objetivo»—
escala, el nuevo método produciría canti- es muy notable. «Si se aprobara para todo comenzaron a acercarse al conducto del
dades suficientes para su uso terapéutico. lo que se está investigando, podría tener alimento directamente después de ver la
En comparación con los demás mé- como destinataria a una parte sustancial palanca, mientras que las «seguidoras del
todos, «la ventaja principal es su bajo de la población», explica Jones. —Tanya indicador» volvían compulsivamente a la
coste», explica la autora principal del es- Lewis palanca.
tudio, Alexandra Adams, estudiante del El equipo sospecha que intervienen
grado de ingeniería química en la Uni- EPÍGRAFES dos regiones cerebrales: el núcleo para-
versidad Miami en Ohio. Además, «es El hongo Psilocybe cubensis ventricular del tálamo (PVT), que dirigiría
más sencillo manipular E. coli que otros el comportamiento, y la corteza prelímbi-
microorganismos». ca, que intervendría en el aprendizaje por
Con la ayuda de otros colaboradores, CRÉDITOS DE ILUSTRACIÓN recompensa. Por medio de una técnica de-
modificaron las bacterias para que incor- nominada quimiogenética, alteraron las
porasen tres genes del hongo Psilocybe FORD MCCANN Science Source neuronas del circuito que enlaza ambas
cubensis, lo que hizo posible que sinteti- regiones, lo que les permitió activar o in-
zasen la psilocibina a partir de una mo- hibir las señales procedentes de la corteza
lécula precursora barata y de fácil obten- prelímbica por medio de fármacos. La ac-
ción, el 4-hidroxiindol. A continuación, tivación del circuito redujo la tendencia
perfeccionaron el proceso para obtener NEUROBIOLOGÍA de las seguidoras del indicador a acercar-
la droga a mayor escala. Dieron a conocer El circuito del ansia se a la palanca, pero no afectó a las segui-
sus resultados en diciembre en Metabolic Las ratas modifican el comportamien- doras del objetivo. La inhibición incitó a
Engineering. to compulsivo cuando se les ajusta una las seguidoras del objetivo a acercarse a
Dirk Hoffmeister, microbiólogo far- conexión cerebral la palanca (conducta de seguimiento del
macéutico en la Universidad Friedrich indicador), sin que afectase a las que ya
Schiller y responsable de un equipo que Para muchas personas que luchan con- prestaban atención a ella desde el inicio.
produjo la psilocibina con un hongo geno- tra las adicciones, contemplar los objetos El equipo también halló un aumento de
modificado, califica el estudio como «una relacionados con el consumo de drogas, la dopamina en el cerebro de las nuevas
alternativa interesante que demuestra la o incluso los lugares en que las adquirie- seguidoras del indicador, un neurotrans-
viabilidad de la idea» y deja patente «las ron o consumieron en el pasado, puede misor implicado en el procesamiento de
posibilidades de la biología sintética». desatar un ansia que precipite la recaí- la recompensa.
xxxxxxxx

Con todo, las bacterias genomodificadas da. Asociar los estímulos ambientales con La corteza prelímbica parece ejercer
pueden sintetizar sustancias tóxicas o experiencias gratificantes constituye una un control descendente, mientras que el

12  INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, enero 2020


PVT procesa la señal motivadora desenca- las arañas. Algunos, armados de grandes
denada por el estímulo. «Los individuos pedipalpos prensiles, habitan en grutas
parecen poseer neurocircuitos distintos húmedas y frías de los Pirineos, los Alpes ROTULADOS
en lo tocante a este equilibrio entre el con- y los Balcanes, que conforman una estre-
trol cortical descendente y los procesos cha franja que atraviesa Europa de oeste FRANCIA
subcorticales ascendentes, que son más a este. Mammola y sus colaboradores han SUIZA
emocionales», aclara Flagel. «Los que comparado ese área de distribución con ALEMANIA
reaccionan intensamente a los estímulos modelos geológicos del casquete helado AUSTRIA
ambientales podrían sufrir deficiencias de la última glaciación y han comprobado ESLOVAQUIA
en el control descendente.» Y plantea que que esa franja coincide casi exactamente HUNGRÍA
las terapias cognitivas de entrenamiento con el límite sur de los glaciares, con solo ESLOVENIA
podrían combatir tales carencias en el ser ligeras variaciones. ITALIA
humano. Afirma que los arácnidos seguramente
El circuito también supondría una no habrían sobrevivido si el hielo hubiera
nueva diana terapéutica, pero no se co- cubierto sus grutas, pero que tampoco ha- CRÉDITOS
noce la ubicación exacta en el cerebro brían soportado las temperaturas más cá-
humano, señala Dalley, por no decir que lidas al sur del casquete.(Desde entonces, Mapa de Mapping Specialists
la adicción es más compleja que este solo la temperatura ha ascendido en el interior
mecanismo. de las cuevas pero, según Mammola, de FUENTE: «TRACKING THE ICE:
Como paso siguiente, intentarán exa- forma progresiva, por lo que se han po- SUBTERRANEAN HARVESTMEN DIS-
minar esos rasgos en personas. «Una vez dido adaptar.) «Hubo un equilibrio entre TRIBUTION MATCHES ANCIENT GLA-
que hayamos establecido el paradigma del las condiciones frías y una gruta que no CIER MARGINS», STEFANO MAMMOLA
seguidor del objetivo y del indicador en quedó cubierta en su totalidad», desta- ET AL., EN JOURNAL OF ZOOLOGICAL
la especie humana, podremos estudiar si ca. «Lo que vemos ahora es justamente SYSTEMATICS AND EVOLUTIONARY RE-
esos rasgos predicen la presencia de una el trazo de una distribución que fue más SEARCH, VOL. 57, 17 DE ENERO DE 2019
psicopatología. Esperamos que ello ayude extensa en el pasado.»
a reconocer a las personas más proclives Mercedes Burns, bióloga en la Uni-
a padecer ciertos trastornos mentales o a versidad de Maryland en Baltimore y
recaer en ellos», explica Flagel. —Simon especialista en opiliones, cree desde la
Makin distancia que tiene sentido que el área
de distribución de esos arácnidos siga
CRÉDITOS aún ese antiguo límite. «Es buena idea
KTSDESIGN Getty Images recurrir a la presencia de esas especies
para seguir el rastro de cambios geográ-
ficos dilatados en el tiempo, pues por su
tan escaso desplazamiento, tanto duran-
te su vida como entre generaciones, son
indicadoras de la variación geográfica.»
PALEOGEOGRAFÍA Añade que otros han demostrado que al-
Límite meridional de la última gla- gunas plantas reflejan de modo similar
ciación la geografía pretérita. Según Mammola,
Unos arácnidos cavernícolas ayudan cartografiar la distribución de especies
a cartografiar hasta dónde se extendió el subterráneas como los opiliones y otros
hielo artrópodos puede servir como prueba
complementaria para quienes investigan
El hogar actual de unos opiliones las condiciones paleoclimáticas. —Joshua
propios de las cuevas resigue el límite Rapp Learn
meridional que los glaciares alcanzaron
en el auge de la última gran glaciación,
hace 22.000 años, apunta una nueva in- (LEYENDA MAPA PÁG. 20)
vestigación. «Tal vez sea posible recons- Los puntos señalan el hábitat actual
truir ese máximo glacial estudiando la de los opiliones estudiados
distribución de estos arácnidos», explica
Stefano Mammola, ecólogo en el Institu-
to de Hidrología del Consejo Nacional de (LOS NOMBRES CIENTÍFICOS ES-
Investigación italiano y autor principal CRITOS EN LA LEYENDA DEL MAPA NO
del trabajo, publicado el pasado agosto SE TRADUCEN, PERMANECEN IGUAL)
en Journal of Zoological Systematics and
Evolutionary Research.
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A los opiliones, vulgarmente llamados Extensión de los hielos durante el úl-


segadores, se les confunde a menudo con timo máximo glacial

Enero 2020, InvestigacionyCiencia.es  13


Apuntes

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14  INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, enero 2020

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