El mar a fondo Guía didáctica

Los anélidos poliquetos

Los anélidos son gusanos con el cuerpo segmentado. Hay tres grandes clases de anélidos: dos
de anélidos terrestres o de agua dulce y una de anélidos marinos.
Los anélidos marinos los denominamos poliquetos. Dentro del grupo de los poliquetos encontra-
mos gusanos de vida libre, gusanos que viven dentro del sustrato y gusanos formadores de tubos.

Anatomía
Todos los poliquetos tienen el cuerpo alargado, blando y dividido en segmentos casi idénticos.
Estas partes o segmentos del cuerpo de los poliquetos se denominan metámeros, y los únicos que
son aparentemente diferentes entre sí son los correspondientes a la cabeza y a la cola, es decir, los
de los extremos. En el segmento correspondiente a la cabeza, encontramos la boca y las diferentes
estructuras que permiten capturar la comida.

Jordi Corbera

Jordi Corona Bioimatge S. L.

Fig. 1. ↑ Esquema del cuerpo de un poliqueto. ↓ En estas fotografías del gusano de fuego (Hermodice carunculata)
se puede apreciar bien el cuerpo segmentado de los poliquetos, así como los parapodios y las quetas.



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De cada segmento, salen, desde los lados, unas estructuras, llamadas parapodios, que emplean
en la locomoción y que están endurecidas con una sustancia. De los parapodios salen unos pelos
endurecidos, denominados quetas, que favorecen que, por ejemplo, el animal se adhiera a los
sustratos. Algunos poliquetos, como el gusano de fuego, tienen las quetas llenas de venenos para
defenderse de los depredadores.

Jordi Corbera

Fig. 2. Esquema de un corte del interior de un segmento del cuerpo de un poliqueto.

Por dentro, los segmentos están llenos de un fluido interno, y son recorridos por vasos sanguí-
neos, un intestino y un cordón nervioso. Casi todos los segmentos, por lo tanto, tienen sus propios
órganos —branquias, órganos reproductores y excretores— y ramificaciones del cordón nervioso y
de los vasos sanguíneos. Algunas de las branquias de los poliquetos presentan grandes modifica-
ciones de forma y de función.

Reproducción
En casi todos los poliquetos encontramos sexos separados, y los gametos son liberados al agua
—la fecundación es externa—. Los huevos fecundados pueden desarrollarse en larvas llamadas
trocóforas, que formarán parte del plancton.



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Las larvas, cuando se convierten en adultos, se

alargan y se dividen en segmentos. Alguna especie
incuba los huevos hasta que las larvas están más
desarrolladas.

Bioimatge S. L.

Fig. 3. Larva de poliqueto espiónido en el plancton.

Estrategias de vida
Algunas de las especies sésiles pueden presen-
tar aspectos que de entrada no nos recuerdan al
de un gusano poliqueto. Hay poliquetos que vi-
ven dentro de tubos calcificados que ellos mismos
construyen, y de los cuales solo salen apéndices
filamentosos muy delgados o largos, como los de
los poliquetos terebélidos o «gusanos espagueti».
Muchas de estas especies tienen las branquias
Gavin Newman
modificadas: a menudo están muy desarrolladas y
adquieren el aspecto de bellos penachos. Fig. 4. Tubo de un poliqueto tubícola.

Bioimatge S. L. Bioimatge S. L.

Àlex Lorente Bioimatge S. L.

Fig. 5. Muchos poliquetos tubícolas tienen las branquias modificadas en forma de plumeros vistosos.



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Además de la función respiratoria, estas branquias permiten también filtrar el agua que circula
alrededor del organismo y retener las partículas que el poliqueto usará como alimento. Estas bran-
quias modificadas son enormemente sensibles y detectan los cambios en el ambiente fácilmente,
de forma que, si algo les molesta, pueden retraerse dentro de los tubos. A pesar de que muchos
de los tubos son rígidos, algunos son más bien membranosos, lo que les permite cierta flexibilidad
y moverse al ritmo de las corrientes o las olas. En el caso de los poliquetos espirógrafos, las bran-
quias modificadas tienen forma de espiral.

Àlex Lorente Jordi Corona

Fig. 6. Los espirógrafos tienen las branquias en forma de espiral.

Bioimatge S. L. Bioimatge S. L.

Fig. 7. ← Sabella pavonina y → el terebélido Eupolymnia sp., poliquetos filtradores.

Los poliquetos sabélidos pueden construir sus tubos enganchando granos de arena que son
transportados por corrientes y olas, los cuales cimentan con la ayuda de un moco que segrega el



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mismo gusano. Si muchas larvas de estos poliquetos se asientan en un lugar juntas, pueden llegar
a formar grandes arrecifes que conformarán el hábitat para una variedad de organismos.

Gavin Newman Bioimatge S. L.

Fig. 8. ← Arrecife de poliquetos sabélidos (Salmacina dysteri), y → detalle.

Numerosos poliquetos viven dentro de los

fondos blandos, hundidos en la arena, el ba-
rro, o entre los granos de sedimento. Algunos
incluso excavan pequeñas galerías. Muchos de
estos poliquetos son depredadores, y algunos
extraen las faringes de su cuerpo para captu-
rar las presas. Otros extraen alimento del sedi-
mento que ingieren.
Bioimatge S. L.

También hay poliquetos que viven en el

Fig. 9. Glicérido bentónico, poliqueto depredador.
plancton. Para evitar caer hacia el fondo, estos
poliquetos adoptan diferentes estrategias. Los pertenecientes al género Tomopteris tienen una
forma aplanada y extensiones laminares en los parapodios, que les permiten aumentar su superfi-
cie y, por lo tanto, ofrecer mayor resistencia a la caída hacia el fondo. Los poliquetos planctónicos
suelen depredar a otros organismos planctónicos.

ICM-CSIC IFM-GEOMAR Claude Carré

Fig. 10. Tomopteris sp., poliqueto planctónico depredador.



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Los poliquetos se encuentran en casi todos los ambientes marinos, en el plancton y el bentos
de zonas superficiales y zonas profundas. Incluso hay poliquetos que viven cerca de las fuentes
volcánicas submarinas.
Hay poliquetos depredadores, sedimentívoros y filtradores, dependiendo el tipo de alimenta-
ción de su forma de vida —unida o no al sustrato, sobre todo.

Importancia ecológica
Mediante su actividad de alimentación y excreción, los poliquetos que viven en los sedimentos
desempeñan un papel capital en el reciclaje de la materia orgánica que llega al fondo y que está
en proceso de descomposición, a la vez que forman parte central de la dieta de numerosos orga-
nismos, como otros invertebrados y peces, que los capturan removiendo el sedimento. Gracias a su
actividad vital en los sedimentos, ayudan a renovar el agua intersticial, oxigenando el sedimento
y creando, por lo tanto, condiciones de vida idóneas para otros organismos.
Hay especies de poliquetos que pueden vivir en sedimentos muy contaminados, y por ello a
veces se usan algunas de estas especies como bioindicadores de contaminación marina.

Jordi Corbera

Fig. 11. Dibujo de Capitella capitata, un poliqueto que puede vivir en sedimentos muy contaminados.