09 Período de Retorno - Definición

Universidad Mayor de San Andrés – Facultad de Tecnología Asignatura: Hidrología Aplicada COC‐400 Docente: Francisco Ergueta Acebey

Período de retorno
En varias áreas de la ingeniería, el período de retorno es el tiempo esperado o tiempo medio
entre dos sucesos de baja probabilidad. Por ejemplo, en ingeniería hidráulica es el tiempo medio
entre dos avenidas con caudales iguales o superiores a uno determinado, mientras que en
ingeniería sísmica es el tiempo medio entre dos terremotos de magnitud mayor que un cierto
valor.
También llamado período de recurrencia, el período de retorno es un concepto estadístico que
intenta proporcionar una idea de hasta qué punto un suceso puede considerarse raro. Suele
calcularse mediante distribuciones de variables extremales, sobre la base de series de valores
extremos registrados dentro de periodos iguales y consecutivos; por ejemplo, en hidrología, se
realiza el estudio a partir de tablas con la precipitación máxima recogida en 24 horas en un año,
durante una serie de años consecutivos; en ingeniería marítima, tablas con los valores de la mayor
altura de ola alcanzada en un año, igualmente a lo largo de una serie de años consecutivos. El
ajuste de los datos y la predicción de valores extremos suele realizarse mediante las distribuciones
de Gumbel, Log‐Pearson, raíz cuadrada del tipo exponencial (sqrt‐ETmax)1 y otras.
El periodo de retorno suele ser un requisito fundamental para el diseño de obras de ingeniería, ya
que permite establecer el valor mínimo de un determinado parámetro (precipitación de lluvia,
altura de ola, velocidad del viento, intensidad de un sismo, etc.) que debe ser soportado por la
obra para considerar que es suficientemente segura. Al mismo tiempo que se diseña para ese
valor mínimo, se evita el diseño para valores superiores, evitando así un sobredimensionamiento
excesivo. No obstante, algunos especialistas consideran que ciertos periodos de retorno son
excesivamente conservadores, y que deberían rebajarse por dar lugar a obras demasiado costosas
y seguras; se trata de una lucha entre la seguridad y la economía.
El período de retorno para el cual se debe dimensionar una obra es evaluado en función de
motivos económicos (valor de reposición en caso de fallo o de destrucción de infraestructuras o
recursos productivos), sociales (posibilidad de pérdida de vidas humanas), estratégicos, etc.
Ingeniería hidráulica
El período de retorno es uno de los parámetros más significativos a ser tomado en cuenta en el
momento de dimensionar una obra hidráulica destinada a soportar avenidas, como por ejemplo:
el vertedero o aliviadero de una presa, obras que crucen sobre corrientes de agua, etc.
En hidrología es frecuente considerar zona inundable a aquella que es cubierta por las aguas en
tormentas de hasta quinientos años de periodo de retorno. Esto significa que la cantidad de lluvia
caída en un sólo día para ese periodo de retorno solamente se iguala o supera, estadísticamente,
una vez cada 500 años. En términos numéricos se expresa que la probabilidad de que se presente
una precipitación de tal magnitud o superior en un determinado año es p = 1/500 = 0.002 = 0.2%;
o bien, la probabilidad de que no se presente es la complementaria, 1 ‐ p = 0.998 = 99,8%. Sin
embargo, eso no implica que no puedan producirse dos tormentas de intensidad igual o superior a
la de 500 años en dos años consecutivos; pero en promedio será una vez cada 500 años.
En general, si un evento tiene un periodo de retorno de tp años, el número medio de eventos que
estadísticamente pueden presentarse en un año determinado es:
Universidad Mayor de San Andrés – Facultad de Tecnología Asignatura: Hidrología Aplicada COC‐400 Docente: Francisco Ergueta Acebey

Algunos de los períodos de retorno generalmente aceptados son los siguientes:

Periodo de Retorno
Tipo de Obra Condición
(tp) en años
Obras hidráulicas para Ciudades de tamaño de
20 a 50
canalización de aguas de lluvia mediano a grande
Obras hidráulicas para
Ciudades pequeñas 5 a 10
canalización de aguas de lluvia
Ríos medianos y grandes
Puentes 50 y 500
(según su caudal)
Aliviaderos o vertederos para
Con poblaciones aguas abajo 1.000 a 10.000
presas

Los datos anuales suelen ajustarse a la ley normal o de Gauss, mientras que los datos extremos
(los caudales máximos o mínimos de una serie de años) suelen ajustarse a la ley de Gumbel.

En cualquier caso, la probabilidad de que se alcance un determinado valor es el inverso de su
periodo de retorno. Por ejemplo, si la probabilidad de que se alcance o supere un determinado
caudal es del 5%, quiere decir que el 5% de los años el caudal será igual o mayor, el periodo de
retorno de dicho caudal será de 20 años. Es decir, que si el caudal supera ese valor 5 años de cada
100, eso es igual que uno de cada 20 (1/20 = 5/100).

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