El Problema Del Costo Social Ronald Coas

El Problema del Costo Social, Ronald Coase (1960)
Reseña
Ronald Coase aborda el tema de las externalidades en su artículo “The Problem of

Social Cost” publicado originalmente en 1960 en The Journal of Law and
Economics. En él, Coase estudia los efectos negativos que causa la operación de
una empresa sobre la población vecina y la solución más eficiente en términos
sociales.
Existe una externalidad cuando las elecciones de consumo o producción de una

persona o empresa entran en la función de utilidad o producción de otra entidad sin
el permiso o compensación de esa entidad (Perman, 2003).
Las externalidades están estrechamente relacionadas con el costo social, pues se

trata de los efectos de las acciones de un agente sobre otros agentes. Esto es,
cuanto le cuestan nuestras acciones a la sociedad. En la mediación entre las partes
(el afectado y quien causa la externalidad) juegan un papel importante las
instituciones, como mecanismo para lograr un acuerdo mutuo.
En su artículo, Coase cita, entre otros, el ejemplo entre el panadero y el médico. El

primero usa maquinaria que genera ruido, lo cual afecta al médico que tiene su
consultorio en la parte posterior de la panadería. El médico inició una acción legal
para lograr que el panadero dejara de usar su maquinaria ruidosa, y lo logró. De
acuerdo a lo planteado por Coase, la solución a la externalidad hubiera sido posible
por medio de la negociación de las partes: “el médico hubiese deseado renunciar a
sus derechos y permitir que la maquinaria continuara actuando, si el panadero le
hubiese pagado algún estipendio mayor que la pérdida de ingresos por cuenta de
tener que trasladarse de zona. Por su parte el panadero hubiera querido hacerlo si
la cantidad pagada fuese menor que la disminución del ingreso por cuenta del
cambio de operación de la panadería” (Coase, 1960).
Contrario a lo que plantea Pigou, concerniente a la imposición de un impuesto para
el agente que causa la externalidad, Coase demuestra que esta no es siempre la
solución más eficiente, pues se necesita conocer si, desde el punto de vista social
y económico, es mayor el costo de la externalidad negativa, que el costo de
sancionar al agente que la causa. Coase plantea que la empresa que causa la
externalidad contribuye al crecimiento económico, y si es sancionada,
potencialmente podría desaparecer, lo cual representaría un deterioro económico y
social.
Coase demuestra, en el caso de la contaminación, que la característica clave del

equilibrio de los derechos de contaminación es que estos estén bien definidos y se
puedan intercambiar a un costo de transacción nulo (Nicholson, 2005). Con
transacciones de mercado sin costos, la decisión de una institución, respecto de la
responsabilidad por daño no tendría efecto sobre la asignación de recursos.
Considerando el caso de la contaminación, una de las conclusiones del artículo de

Ronald Coase es que, en ciertas circunstancias, no hay diferencia en términos de
eficiencia si el contaminador tiene derecho a contaminar, o el agente afecta tiene
derecho al aire limpio, debido a que el derecho a contaminar es un derecho de
propiedad que tiene cierto valor; si se permite negociar tales derechos, la eficiencia
debería prevalecer sin importar la asignación inicial de recursos. Así pues, si el
derecho vale más para la víctima que para el contaminador, la víctima terminará con
el derecho, sin importar la distribución inicial (Perman, 2003).
Los aportes de Ronald Coase son catalogados de gran valor. No obstante, su

aplicación dista mucho de la realidad debido a la existencia de costos de
transacción. Los particulares pueden resolver por ellos mismos las externalidades
siempre que los costos de transacción sean nulos. En casos como las discusiones
del calentamiento global, su aplicación se ve limitada, como lo sugiere Paul
Krugman en su libro “Cómo construir una economía verde?”. En términos generales,
la aplicación del teorema de Coase se hace inviable cuando las partes involucradas
son numerosas.

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