Importancia del agua (ciencia y economía)

El agua nos mantiene vivos, modera el clima, moldea la tierra, elimina y diluye los desechos y
los contaminantes; además, se mueve de manera continua por el ciclo hidrológico.

Vivimos en un planeta acuático, con una película preciosa de agua -principalmente de agua
salada- que cubre alrededor de 71% de la superficie terrestre. Mírese al espejo. Lo que observa
es aproximadamente 60% de agua, casi toda en el interior de sus células.

Es posible sobrevivir varias semanas sin alimentos, pero sólo unos días sin agua. Se requieren
enormes cantidades de agua para proporcionarle alimento y vivienda y para cubrir sus otras
necesidades y deseos. El agua también cumple una función importante en moldear la superficie
terrestre, moderar el clima y eliminar y diluir los desechos y contaminantes solubles en agua.

A pesar de su importancia, el agua es uno de los recursos más deficientemente administrados.

La desperdiciamos y la contaminamos. También se cobra muy poco por ponerla al alcance de
todos. Esto fomenta todavía más que se desperdicie y se contamine este recurso, para el cual
no existe un sustituto.

De la abundante agua del planeta, sólo una fracción mínima -alrededor de 0.02%- la obtenemos
con facilidad para usarla como agua potable. Para apreciar qué tan pequeña es esta proporción,
suponga que la reserva de agua del mundo fuera de sólo 100 litros; nuestra reserva utilizable de
agua dulce sería de sólo 0.02 litros o 4 cucharadas cafeteras.

Por suerte, las reservas de agua dulce del mundo se recolectan, purifican, reciclan y distribuyen
en el ciclo hidrológico (figura 2.25, p. 45) impulsado por el Sol. Este grandioso sistema de
reciclaje y purificación del agua funciona bien, siempre y cuando no sobrecarguemos los
sistemas acuáticos con desechos no degradables o que se degradan lentamente ni extraigamos
el agua de la reserva de los mantos freáticos más rápido de lo que se recarga. Por desgracia, en
algunas partes del mundo, hacemos estas dos cosas.

Las diferencias en la precipitación anual promedio y los recursos económicos dividen los
continentes del planeta, los países y las personas en lo que se debe hacer y lo que no se debe
hacer con el agua. Por ejemplo, Canadá, con sólo 0.5% de la población mundial, tiene 20% del
agua dulce del planeta, mientras que China, con 20% de la población mundial, sólo tiene 7% de
las reservas. La figura 9-1, compara los tamaños de la población y las reservas de agua dulce
entre los continentes.
CONTAMINACIÓN DEL AGUA:

LAS FUENTES, LOS TIPOS Y LOS EFECTOS

Contaminación del agua y sus fuentes (ciencia)

La contaminación del agua degrada la calidad del agua y puede provenir de fuentes únicas y
fuentes muy dispersas.

La contaminación del agua es cualquier cambio químico, biológico o físico en la calidad del agua
que tenga un efecto dañino en los organismos vivientes o que vuelva el agua inconveniente para
los usos requeridos.

La contaminación del agua puede provenir de fuentes únicas (puntuales) o de fuentes más
grandes y dispersas (no puntuales). Las fuentes puntuales descargan los contaminantes en
lugares específicos por los conductos de drenaje, las zanjas o las líneas de aguas negras hacia los
cuerpos de agua superficial. Algunos ejemplos son las fábricas, plantas de tratamiento de aguas
negras (las cuales eliminan algunos, pero no todos los contaminantes), minas subterráneas y
buques petroleros.

Debido a que las fuentes puntuales están en lugares específicos, son bastante fáciles de
identificar, vigilar y regular. Casi todos los países desarrollados tienen leyes que ayudan a
controlar las descargas de sustancias químicas dañinas de las fuentes puntuales en los sistemas
acuáticos. Pero en casi todos los países en desarrollo existe muy poco control de tales descargas.

Las fuentes no puntuales están dispersas, son imprecisas y no es posible relacionarlas con un
sitio de descarga específico. Algunos ejemplos son la deposición de la atmósfera y la afluencia
de sustancias químicas y sedimentos hacia el agua superficial desde terrenos cultivables,
criaderos de ganado, bosques talados, minas en la superficie y calles, prados, pistas de golf y
estacionamientos urbanos. Hemos avanzado poco para controlar la contaminación del agua en
las fuentes no puntuales debido a que es difícil y costoso identificar y controlar las descargas de
tantas fuentes imprecisas.

Las principales fuentes de la contaminación del agua son la agricultura, las industrias y la
minería. Las actividades agrícolas son por mucho la causa principal de la contaminación del agua.
El sedimento erosionado de los terrenos de cultivo es la fuente más grande. Otros
contaminantes agrícolas destacados son los fertilizantes y pesticidas, las bacterias del ganado y
los desechos del procesamiento de alimentos y la sal excesiva de los terrenos cultivables
irrigados.

Las plantas industriales son otra fuente importante de contaminación del agua a causa de
diversas sustancias químicas inorgánicos y orgánicos dañinos. La minería es una tercera fuente,
sobre el terreno afecta la superficie y crea una fuente importante de sedimentos erosionados y
afluencia de sustancias químicas tóxicas.

El cambio climático por el calentamiento global también contamina el agua. En un mW1do más
cálido, algunas áreas tendrán más precipitación y otras menos. Las lluvias intensas pueden llevar
sustancias químicas más dañinas, nutrientes de las plantas y microorganismos a las vías
acuáticas. Una sequía prolongada puede reducir el caudal de los ríos, los cuales diluyen los
desechos y extienden enfermedades infecciosas más rápido entre las personas que carecen de
suficiente agua limpia.
Principales contaminantes del agua y sus efectos (ciencia)

El agua es contaminada por los agentes que provocan enfermedades, los desechos que
consumen oxígeno, los nutrientes de las plantas, las sustancias químicas orgánicas e inorgánicas,
los sedimentos y el calor excesivo.

La tabla 9-1 lista las principales clases y ejemplos de contaminantes del agua junto con sus
fuentes humanas y efectos dañinos.

Dos grandes preocupaciones acerca de los efectos de los contaminantes se relacionan con la
sanidad y la seguridad del agua potable. Según la Organización de las Naciones Unidas (ONU), al
menos 2 400 millones de personas en los países en desarrollo (casi dos terceras partes de ellos
en las áreas rurales de India y China) no tienen acceso a instalaciones básicas de aguas negras o
sanidad. Y 1100 millones de personas en estos países (42% de ellas en África al sur del Sabara)
no cuentan con agua potable limpia. La Organización Mundial de la Salud (OMS) calcula que 5
millones de personas -la mayoría de ellos niños menores de 5 años- mueren de manera
prematura cada año por enfermedades infecciosas diseminadas por agua contaminada o falta
de agua para una higiene adecuada. Cada año, sólo la diarrea mata a aproximadamente 1.9
millones de personas; 90% de ellos niños menores de 5 años en los países en desarrollo. Esto
significa que la diarrea mata a un niño cada 17 segundos.

Naciones Unidas calcula que costaría alrededor de 23 000 millones de dólares anuales durante
8-10 años llevar agua pura de bajo costo y sanidad a la población mundial que no la tiene.

CONTAMINACION DE LAS CORRIENTES DE AGUAS DULCES LAGOS Y ACUIFEROS

Problemas de contaminación del agua de las corrientes (ciencia)

Las corrientes que fluyen pueden recuperarse de un nivel moderado de contaminantes
degradables si no se sobrecargan y no se reducen sus cauces.
Los ríos y otras corrientes que fluyen se recuperan con rapidez de niveles moderados de
desechos degradables que consumen oxígeno y el calor excesivo mediante una combinación
de dilución y biodegradación de tales desechos por medio de bacterias. Pero este proceso
natural de recuperación no funciona si las corrientes se sobrecargan con contaminantes o si la
desviación del agua para la agricultura y la industria reduce sus cauces. Asimismo, estos
procesos naturales de dilución y biodegradación no eliminan los contaminantes que se
degradan lentamente ni los no degradables.
En una corriente que fluye, la disolución de los desechos degradables mediante bacterias
agota el oxígeno disuelto y crea una curva de baja de oxígeno (figura 9-21 ). Esto reduce o
elimina las poblaciones de organismos con altos requerimientos de oxígeno hasta que los
desechos desaparecen de la corriente. Se producen curvas de disminución de oxígeno similares
cuando el agua calentada de las plantas industriales y eléctricas se descarga en las corrientes.

Contaminación de una corriente en los países desarrollados (ciencia y política)

Casi todos Los paises desarrollados han reducido la contaminación en los fuentes puntuales,
pero todavía representan un problema las sustancias qu(micas tóxicas y la contaminación de
fuentes no puntuales.
Las leyes para controlar la contaminación del agua promulgadas en la década de 1970 han
aumentado la cantidad y la calidad de las plantas de tratamiento de agua en Estados Unidos y
muchos otros países desarrollados. Tales leyes también obligan a las industrias a reducir o
eliminar las descargas en fuentes puntuales de químicos dañinos hacia aguas superficiales.
Estos esfuerzos han permitido al país mantener bajo control una mayor contaminación de los
agentes que provocan enfermedades y los desechos que consumen oxígeno en casi todas sus
corrientes. Éste es un logro impresionante porque desde la aprobación de estas leyes han
aumentado la actividad económica del país, el consumo de recursos y la población.
Una historia exitosa es la limpieza del río Cuyahoga en Ohio. Estaba tan contaminado que en
1959 y otra vez en 1969, se incendió y ardió durante varios días mientras fluía por Cleveland.
La imagen muy publicitada de este río en llamas impulsó a los funcionarios elegidos a
promulgar leyes que limitaban las descargas de desechos industriales en el río y los sistemas
de aguas negras y a aportar fondos con el fin de mejorar las instalaciones de tratamiento de
aguas negras. En la actualidad, el río está más limpio y lo utilizan mucho los navegantes y los
pescadores. Este logro ilustra el poder de la presión por parte de los ciudadanos que
estimularon a los funcionarios electos a convertir un río muy contaminado en un recurso
público económica y ecológica mente valioso. ¡Las personas importan!
Pero la muerte masiva de peces y la contaminación del agua potable todavía ocurren en zonas
de los países desarrollados. Dos causas de estos problemas son la liberación accidental o
deliberada de sustancias químicas tóxicas inorgánicas y orgánicas por las industrias o las minas
y el mal funcionamiento de las plantas de tratamiento de aguas negras.
Una tercera causa es la afluencia no puntual de pesticidas y el exceso de nutrientes de los
terrenos cultivables y los criaderos de animales.

Panorama mundial: la contaminación de las corrientes en los países en desarrollo

La contaminación de las corrientes en casi todos los países en desarrollo es un problema serio
que va en aumento.
La contaminación de las corrientes con descargas de aguas negras no tratadas y desechos
industriales es un problema serio que va en aumento en casi todos los países en desarrollo.
Según un informe de 2003 de la World Commission on Water in the 21st Century, la mitad de
los 500 ríos del mundo están muy contaminados y casi todos ellos atraviesan países en
desarrollo. Muchos de estos países no tienen dinero para construir plantas de tratamiento de
desechos ni tampoco tienen o no hacen cumplir leyes para controlar la contaminación del
agua.
Según el Global Water Policy Project, casi todas las ciudades en los países en desarrollo
descargan 80-90% de sus aguas negras no tratadas directamente en ríos, corrientes y lagos,
cuyas aguas después utilizan como agua potable, para bañarse y para lavar ropa. Los desechos
industriales y las aguas negras contaminan más de dos tercios de los recursos acuáticos de
India y 54 de las 78 corrientes vigiladas en China. Sólo recibe tratamiento alrededor de 10% de
las aguas negras producidas en las ciudades de China. En América Latina y África, casi todas las
corrientes que atraviesan áreas urbanas o industriales padecen una contaminación severa.
Problemas de contaminación de los lagos (ciencia)
La dilución de los contaminantes en los lagos es menos eficaz que en casi todas las corrientes
debido a que el agua de un lago no se mezcla bien y tiene poco flujo.
En los lagos y embalses, la dilución de los contaminantes suele ser menos eficaz que en las
corrientes por dos razones. Primero, los lagos y los embalses contienen capas estratificadas
que se mezclan poco de manera vertical. Segundo, tienen poco flujo. El enjuague y el cambio
del agua en los lagos y los embalses artificiales grandes pueden tardar de 1 a 100 años, en
comparación con varios días a varias semanas para las corrientes.
Esto significa que los lagos y los embalses son más vulnerables que las corrientes a la
contaminación por afluencia o por descargas de nutrientes de las plantas, petróleo, pesticidas
y sustancias tóxicas como el plomo, mercurio y selenio. Estos contaminantes pueden matar a
los habitantes fundamentales, al igual que a los peces y los pájaros que se alimentan de los
organismos acuáticos contaminados. Muchas sustancias químicas tóxicas y ácidos también
entran a los lagos y embalses por la atmósfera.
Eutrofización cultural (ciencia)
Diversas actividades humanas pueden sobrecargar los lagos con nutrientes de plantas, los
cuales reducen el oxígeno disuelto y acaban con algunas especies acuáticas.
La eutrofización es el enriquecimiento natural de un lago, corriente o estuario poco profundos
que tiene 1m movimiento lento, sobre todo por la afluencia de nutrientes de las plantas, como
los nitratos y los fosfatos del terreno circundante. Con el tiempo, algunos lagos se vuelven más
eutróficos, pero otros no, debido a las diferencias en la cuenca de drenaje circundante.
Cerca de las áreas urbanas o agrícolas, las actividades humanas aceleran la incorporación de
nutrientes de las plantas en un lago; un proceso llamado eutrofización cultural. Tal cambio es
causado principalmente por los efluentes de diversas fuentes que contienen nitratos y
fosfatos. Entre estas fuentes, están la afluencia del terreno cultivable, los criaderos de
animales, las áreas urbanas y las minas y las descargas de aguas negras municipales no
tratadas. Una parte de nitrógeno también llega a los lagos por deposición de la atmósfera.
Cuando el clima es caliente o hay sequía, esta sobrecarga de nutrientes produce crecimientos
densos o "florescencias" de organismos como algas y cianobacterias, al igual que de jacintos de
agua y otras plantas acuáticas. Estas densas colonias de plantas reducen la productividad del
lago y el crecimiento de los peces al disminuir la entrada de la energía solar necesaria para la
fotosíntesis del fitoplancton que consumen los peces. Si se mantiene el exceso de nutrientes
en el lago, las bacterias anaerobias toman el control y generan productos gaseosos como
sulfuro de hidrógeno muy tóxico y nauseabundo y metano inflamable.
Según la EPA, una tercera parte de los 100 000 medios hacia los lagos grandes y 85% de los
lagos grandes cerca de los centros de población importantes en Estados Unidos tienen cierto
grado de eutrofización cultural. También la padece una cuarta parte de los lagos de China.
Existen varios modos de prevenir o reducir la eutrofización cultural. Podemos emplear un
tratamiento de desechos avanzado (pero costoso) para eliminar los nitratos y fosfatos antes de
que el agua residual entre a los lagos, prohibir o limitar el uso de fosfatos en los detergentes
para el hogar y otros productos de limpieza y emplear la conservación del suelo y el control del
uso del terreno para reducir la afluencia de nutrientes.
Existen también varias maneras para limpiar los lagos que padecen una eutrofización cultural.
Podemos recurrir a medios mecánicos para eliminar las cizaii.as excesivas, controlar el
crecimiento de plantas nocivas con herbicidas y algicidas y bombear aire por los lagos y los
embalses para evitar el agotamiento del oxígeno (W1 método costoso que requiere mucha
energía).
Como de costumbre, a largo plazo, suele ser más eficaz y económico evitar la contaminación
que la limpieza. La buena noticia es que si se detiene la incorporación excesiva de nutrientes
de plantas, un lago se suele recuperar de la eutrofización cultural (Estudio de un caso, a
continuación).
Estudio de un caso: la contaminación en los Grandes Lagos (ciencia, economía y política)
La contaminación de los Grandes Lagos disminuyó mucho, pero todavía falta bastan te por
hacer.
Los cinco Grandes Lagos conectados contienen al menos 95% de las aguas dulces superficiales
en Estados Unidos y una quinta parte de las aguas dulces superficiales del mundo. Por lo
menos 38 millones de personas en Estados Unidos y Canadá obtienen su agua potable de estos
lagos. A pesar de su enorme tamaño, estos lagos son vulnerables a la contaminación de
fuentes puntuales y no puntuales. Una razón es que menos de 1% del agua que entra a los
Grandes Lagos sale cada año por el río St. Lawrence. Otra razón es que además de la afluencia
superficial, los lagos reciben deposición atmosférica de grandes cantidades de ácidos,
pesticidas y otras sustancias químicas tóxicas, que suelen provenir de cientos o miles de
kilómetros de distancia.
Para la década de 1960, muchas áreas de los Grandes Lagos padecían una severa eutrofización
cultural, muertes masivas de peces y contaminación por bacterias y diversos desechos tóxicos
industriales. El impacto en el lago Erie tenía gran repercusión debido a que es el más
superficial de los Grandes Lagos y registra la mayor concentración de personas y actividad
industrial en sus orillas. Muchas playas de esparcimiento tuvieron que ser cerradas y para 1970
el lago había perdido casi todos sus peces nativos.
Desde 1972, Canadá y Estados Unidos unieron fuerzas y gastaron más de 20 000 millones de
dólares en un programa de control de la contaminación en los Grandes Lagos. Este programa
disminuyó las florescencias de algas, aumentó los niveles del oxígeno disuelto y la pesca
deportiva y comercial en el lago Erie y permitió que se reabrieran casi todas las playas de
esparcimiento.
Estas mejoras ocurrieron principalmente por las plantas de tratamiento de aguas negras
nuevas o actualizadas, un mejor tratamiento de los desechos industriales y la prohibición del
uso de detergentes, limpiadores domésticos y acondicionadores de agua que contuvieran
fosfatos.
A pesar de este avance importante, todavía hay muchos problemas. Cada agosto, se forma una
zona grande en la que casi se agota por completo el oxígeno disuelto en el área central del lago
Erie en Cleveland, Ohio. Según una encuesta de la EPA en 2000, más de tres cuartas partes de
la costa de los Grandes Lagos no están lo bastante limpias para nadar o para obtener agua
potable. La afluencia terrestre no puntual de pesticidas y fertilizantes debido al crecimiento
urbano irregular ha superado la contaminación industrial como la mayor amenaza para los
lagos. Los sedimentos en 26 puntos críticos tóxicos siguen estando muy contaminados. Y la
contaminación biológica por invasiones de mejillones rayados y más de otras 150 especies
ajenas amenaza a algunas especies nativas y provoca daños por miles de millones de dólares.
Aproximadamente la mitad de los compuestos tóxicos que entran a los lagos provienen de la
deposición atmosférica de pesticidas, mercurio de las plantas que consumen carbón y otras
sustancias químicas tóxicas que llegan de lugares alejados como México y Rusia. Una encuesta
reciente realizada por biólogos de Wisconsin encontró que uno de cada cuatro peces
capturados en los Grandes Lagos es inseguro para consumo humano. Otro problema ha sido
una disminución de 80% en el financiamiento de la EPA para la limpieza de los Grandes Lagos
desde 1992.
Algunos ambientalistas proponen prohibir el uso de compuestos tóxicos de cloro, como el
blanqueador en la industria de la pulpa y el papel alrededor de los Grandes Lagos. También
piden prohibir los incineradores nuevos (los cuales liberan compuestos tóxicos en la
atmósfera) en el área y detener la descarga hacia los lagos de 70 sustancias químicas tóxicas
que amenazan la salud humana y la fauna silvestre. Hasta el momento, los funcionarios de las
industrias relacionadas se han opuesto con éxito a dichas prohibiciones.
Amenaza de la contaminación de los mantos freáticos (ciencia)
Los mantos freáticos se contaminan con diversas sustancias químicas debido a que no se
limpian a sí mismos de manera eficaz ni diluyen o dispersan los contaminantes.
El agua potable para la mitad de la población de Estados Unidos y 95% de quienes habitan en
áreas rurales provienen de los mantos freáticos. Según muchos científicos, la contaminación
de los mantos freáticos es una seria amenaza para la salud humana.
Contaminantes comunes como los fertilizantes, pesticidas, gasolina y solventes orgánicos se
filtran hacia los mantos freáticos desde numerosas fuentes (figura 9-22). Las personas que
vierten o derraman gasolina, petróleo y adelgazadores de pinturas y otros solventes orgánicos
en el suelo también contaminan los mantos freáticos.
Cuando se contaminan los mantos freáticos, no se limpian a sí mismos de los desechos
degradables como lo hace el agua superficial al fluir (figura 9-21). Los mantos freáticos fluyen
con tanta lentitud -menos de 0.3 metros diario que los contaminantes no se diluyen ni
dispersan con eficacia. Además, los mantos freáticos suelen tener concentraciones más bajas
de oxígeno disuelto (el cual ayuda a descomponer muchos contaminantes) y poblaciones más
pequeñas de bacterias que alientan la descomposición. Asimismo, las temperaturas frías de los
mantos freáticos frenan las reacciones químicas que descomponen los desechos.

Por lo tanto, se requieren siglos o milenios para que los mantos freáticos contaminados se
limpien a sí mismos de desechos degradables. En una escala del tiempo humano, los desechos
no degradables (como el plomo, el arsénico y el fluoruro tóxicos) están ahí de manera
permanente. Y los desechos que se degradan lentamente, como el DDT, están ahí durante
décadas.
Alcance de la contaminación de los mantos freáticos (ciencia)
Las filtraciones de diversas fuentes han con laminado los mantos freáticos en diferentes partes
del mundo.
En una escala mundial, no sabemos mucho de la contaminación de los mantos freáticos
porque pocos países gastan lo necesario para ubicar, registrar y probar los acuíferos. Pero
estudios científicos en lugares dispersos en el mundo acarrean malas noticias.
Según la EPA y la U.S. Geological Survey, uno o más sustancias químicas orgánicas contaminan
alrededor de 45% de las reservas de mantos freáticos municipales en Estados Unidos. Una
encuesta de la EPA relativa a 26 000 estanques y lagunas de desechos industriales en ese país
encontró que una tercera parte de ellos no tenía revestimientos para evitar que los desechos
líquidos tóxicos se filtren a los acuíferos.
Una tercera parte de estos lugares está a 1.6 kilómetros de un pozo de agua potable. Para
2003, la EPA había terminado de limpiar 297 000 de los 436 000 tanques subterráneos que se
encontró que derramaban gasolina, combustible diesel, petróleo para calefacción o solventes
tóxicos en los mantos freáticos en Estados Unidos. Durante este siglo, los científicos esperan
que muchos de los millones de dichos tanques instalados en todo el mundo en las décadas
recientes se corroan, presenten fugas, contaminen los mantos freáticos y se vuelvan un
problema importante de salud mundial.
Determinar el alcance de una fuga de un solo tanque subterráneo cuesta de $25 000 a $250
000 y el costo de la limpieza va de $10 000 a más de $250 000. Si las sustancias químicas llegan
a un acuífero, es imposible o demasiado costosa una limpieza eficaz. Conclusión: los desechos
que creemos descartados o almacenados con seguridad pueden escapar y regresar a
acosarnos.
En Estados Unidos, la contaminación de los mantos freáticos con MTBE (éter bu tilo metilo
terciario) -un aditivo de la gasolina utilizado desde 1979- es un problema serio. Se sospecha
que el MTBE es carcinógeno. Para cuando se descubrió esto en la década de 1990, alrededor
de 250 000 tanques de gasolina habían contaminado los acuíferos en muchas partes del país.
Poco a poco, el MTBE se ha dejado de usar, pero los restos de mantos freáticos contaminados
pasarán por los acuíferos durante décadas.
El arsénico (As) tóxico contamina el agua potable cuando se perfora un pozo dentro de un
acuífero en donde los suelos y la roca son naturalmente ricos en arsénico. Según la OMS, más
de 112 millones de personas beben agua potable con niveles de arsénico de 5 a 100 veces el
estándar de la OMS de 0.01 ppm, sobre todo en Bangladesh, China y el estado de Bengala
Occidental en India.
También existe inquietud acerca de los niveles de arsénico en el agua potable en zonas de
Estados Unidos, principalmente en la mitad occidental del país, en donde el agua potable
contiene de 0.003 a 0.01 ppm de arsénico. Según la OMS y otros científicos, incluso el estándar
de 0.01 ppm no es seguro. Muchos científicos piden reducir la norma 0.003 o 0.005 ppm, pero
esto sería muy costoso.
Soluciones: proteger los mantos freáticos
La prevención es el modo más eficaz y asequible para proteger los mml tos freáticos de los
contaminantes.
El tratamiento de un acuífero contaminado conlleva eliminar la fuente de contaminación y
perforar pozos de monitoreo para determinar qué tan lejos, en qué dirección y qué tan rápido
se mueven los restos contaminados. Después se emplea un modelo de computadora para
proyectar la dispersión futura del contaminante en el acuífero. El paso final es desarrollar e
implementar una estrategia para subsanar la contaminación (figura 9-23, derecha).
CALIDAD DEL AGUA POTABLE
Purificación del agua potable urbana (ciencia)
Las plantas de tratamiento de aguas centralizadas y la protección de una cueca proporcional
agua potable segura para los habitantes de las ciudades en los países desarrollados. Es posible
utilizar modos más sencillos y económicos para purificar el agua potable en las naciones en
desarrollo.
Casi todos los países desarrollados tienen leyes que establecen los estándares de agua potable,
pero casi todos los países en desarrollo carecen de tales leyes o no las hacen cumplir.
En los países desarrollados, las áreas que dependen del agua superficial suelen guardarla en un
depósito durante varios días. Esto mejora la claridad y el sabor al aumentar el contenido de
oxígeno disuelto y permitir que se asiente la materia suspendida. Luego, el agua se bombea a
una planta de purificación donde se le trata para cumplir los estándares gubernamentales de
agua potable. En las áreas con mantos freáticos o fuentes de agua superficial muy puros, se
requiere muy poco tratamiento, excepto una desinfección. Algunas ciudades (entre ellas
Nueva York) han encontrado que proteger las cuencas que suministran su agua potable es
mucho más económico que construir plantas de purificación de agua.
También se emplean medidas sencillas para purificar el agua potable. En los países tropicales
sin sistemas centralizados de tratamiento de agua, la OMS recomienda a las personas purificar
el agua potable exponiendo una botella de plástico transparente llena de agua contaminada a
la luz del Sol intensa. El calor y los rayos UV del Sol pueden matar los microbios infecciosos en
tan sólo 3 horas. Si un lado de la botella se pinta de negro, mejora la absorción de calor en este
sencillo método de desinfección solar. En las zonas donde se ha puesto en práctica esta
medida, la incidencia de diarrea peligrosa en la niñez disminuyó entre 30 y 40 por ciento.
En Bangladesh, los hogares reciben tiras de tela para filtrar del agua potable las bacterias que
producen el cólera. Los pueblos que utilizan este método han reducido a la mitad la cantidad
de casos de cólera.
¿El agua embotellada es la respuesta? (ciencia y economía)
Cierta agua embotellada no es tan pura como el agua de la llave y cuesta mucho más.
A pesar de algunos problemas, los expertos afirman que el agua potable de Estados Unidos
está entre las más limpias del mundo. Se requiere que los sistemas de aguas municipales de
ese país rastreen con regularidad varios contaminantes en el agua y comuniquen dicha
información a los ciudadanos. No obstante, la mitad de los estadounidenses temen enfermarse
por los contaminantes del agua de la llave, por lo que muchos beben agua embotellada o
instalan costosos sistemas de purificación de agua. Otros países dependen del agua
embotellada porque el agua de la llave está demasiado contaminada para beber.
Algunos estudios revelan que, en Estados Unidos, el agua embotellada es de 240 a 10 000
veces más costosa que el agua de la llave. Sin embargo, aproximadamente 1illa cuarta parte es
agua de la llave y las bacterias contaminan alrededor de 40% del agua embotellada.
Antes de beber costosa agua embotellada o adquirir purificadores de agua domésticos caros,
los funcionarios de salud sugieren a los consumidores que soliciten a las autoridades sanitarias
locales o a 1ill laboratorio privado (no a una empresa que quiera vender equipo de
planificación) tilla prueba del agua. Se trata de identificar cuáles contaminantes deben
eliminarse y determinar el tipo de planificación requerida para eliminarlos. Algunos expertos
independientes afirman que a menos que las pruebas muestren lo contrario, para casi todos
los ciudadanos en áreas urbanas y suburbanas atendidos por los sistemas de agua potable
municipales grandes, no vale la pena gastar en un sistema de tratamiento de aguas para el
hogar.
Los compradores deben verificar las compañías que venden equipo para purificación de agua y
ser precavidos cuando dichas empresas afirman que la EPA ha autorizado un dispositivo de
tratamiento. Si bien la EPA registra tales dispositivos, no los prueba ni los autoriza.
Soluciones: reducir la contaminación del agua. Lo que falta por hacer
Cambiar nuestras prioridades de limpiar la contaminación del agua a evitarla y reducirla
requerirá una acción política de abajo arriba de las personas y las asociaciones.
Es alentador que desde 1970 casi todos los países desarrollados hayan promulgado leyes y
reglamentos que han reducido de manera significativa la contaminación del agua defuentes
puntuales. En gran medida, estos mejoramientos fueron el resultado de una presión política de
abajo arriba sobre los funcionarios electos por las personas y los grupos organizados. Sin
embargo, se ha hecho poco por reducir la contaminación del agua en casi todos los países en
desarrollo.
Para los científicos ambientales y de la salud, el siguiente paso es aumentar los esfuerzos para
reducir y evitar la contaminación del agua en los países desarrollados y en desarrollo al
plantear la pregunta: "en primer lugar, ¿ cómo podemos evitar producir contaminantes del
agua?" La figura 9-29 lista varios modos para conseguir esto durante las décadas siguientes.
Este cambio para evitar la contaminación del agua no ocurrirá en ningún lugar sin una presión
política de abajo arriba sobre los funcionarios electos. Los países en desarrollo tam

También necesitarán ayuda financiera y técnica de los desarrollados. La figura 9-30 lista
algunas acciones que puede aplicar para ayudar a reducir la contaminación del agua.
Los cuatro principios de la sostenibilidad sirven para prevenir y reducir la contaminación del
agua. Por ejemplo, es posible utilizar la energía solar, los procesos de reciclaje y purificación
naturales y una diversidad de organismos para purificar el agua en las máquinas vivas (p. 197)
yen los pantanos naturales y artificiales. y, por supuesto, podemos reducir la contaminación
del agua al frenar el crecimiento de la población y al disminuir el desperdicio innecesario de los
recursos.

Es una verdad difícil de dirigir, pero a la naturaleza no le importa si vivimos o morimos. Por
ejemplo, no podemos sobrevivir sin los océanos, pero ellos funcionan bien sin nosotros. Roger
Rosenblast