Biomimética,

MUSEO - 25

tecnología inspirada
en la naturaleza

Dr. Eduardo Alfredo Favret

La naturaleza puede ser considerada como

un centro de entrenamiento para ingenieros
y científicos que buscan innovaciones tecno­
lógicas. Ella ha desarrollado numerosos y
cuasi-perfectos materiales, procesos y siste­
mas a nano, micro y macro-escalas después
de miles de millones de años de existencia.
Por ello es una fuente de inspiración para
el desarrollo de innovaciones tecnológicas.
Este nuevo campo científico se conoce como
biomimética.

L
a naturaleza ha sido desde siempre una musa inspiradora
para el artista. Sólo pensemos en los poemas de Rabrindanath
Tagore, en los cuadros de Claude Monet, en la música del
colosal Beethoven, en su sinfonía Pastoral, cuando en su segundo
movimiento aparece el canto del ruiseñor, la codorniz y el cuclillo en
el decir melancólico del oboe, la flauta y el clarinete. Pero ahora bien
sabemos que numerosos inventos también utilizaron la naturaleza
como fuente de inspiración, desde Leonardo Da Vinci (circa 1500)
estudiando el vuelo de los aves y su diseño del Ornitóptero, hasta Otto
Lilienthal (Fig. 1) quien fue uno de los primeros en escribir un libro
sobre biomimética “El vuelo de los pájaros como base de la aviación”,
obra publicada en 1889.
MUSEO - 26 Los desarrollos tecnológicos basados en a los científicos a desarrollar nuevos sistemas
los sistemas naturales reciben el nombre de en diversos campos. ¡Hay miles de patentes
biomimética. La idea consiste en trasladar escondidas en la naturaleza!
una determinada propiedad funcional de
un sistema biológico a un sistema artificial.
Si tomáramos como ejemplo lo propuesto
por Lilienthal, las aves serían el sistema Desarrollos biomiméticos
biológico, el vuelo la propiedad funcional y La primera patente biomimética fue el
el avión el sistema artificial. Velero (VELours-CROchet, palabras en
La abundancia de estos diseños eficientes francés que significan terciopelo-tejido),
y multifuncionales se debe a los miles de mi­ propuesta por el ingeniero suizo George de
llones de años de evolución. Los ingeniosos Mestral (1950). Un mecanismo de cierre tan
mecanismos de la madre naturaleza llevaron usado hoy día por el hombre fue desarrolla­
do a partir del análisis de la adherencia del
abrojo en la pelambre de su perro (sistema
de cierre denominado “gancho-lazo”).
En muy diferentes campos de aplicación
son innumerables los estudios en desarrollo.
. Por ejemplo, la Dra. Claire Rind, neurobió-
loga de la Universidad de Newcastle, Gran
Bretaña, está analizando cómo las langostas
evitan chocar entre sí cuando vuelan. Sus
estudios despertaron el interés de la empre­
sa automotriz sueca Volvo para construir
sensores anti-colisión. Aparentemente las
langostas poseen una gran neurona (LGMD,
Locust Giant Movement Detector) ubicada
detrás de los ojos que libera energía, deno­
minada potencial de acción, siempre y cuan­
1. Otto Lilienthal (1848-1896).
do la langosta esté en camino de colisión con
otro animal. Esta energía le permite tomar
una acción evasiva y todo el proceso desde
la detección hasta la evasión lleva un tiempo
de 45 milisegundos.
Pero hay otro ejemplo en el campo de
los sensores donde la naturaleza nos puede
ayudar. Para la mayoría de las criaturas los
incendios no son atractivos, pero existe una
pequeña cantidad de insectos que buscan el
fuego, los llamados “insectos pirófilos”, los
cuales dependen directa o indirectamente
de las áreas quemadas de los bosques para
su alimentación, refugio y reproducción.
Uno de ellos es el escarabajo Melanophila
acuminata que tiene un conjunto de órganos
con receptores de ondas infrarrojas (IR),
situados al lado de sus patas anteriores, para
detectar incendios forestales a una distancia
de 130 km. Estos receptores se componen
de 50-100 sensores individuales (órganos
de pequeño tamaño, aproximadamente 15
micrones de diámetro, los cuales se organi-
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2. Martín Pescador. Cortesía de J. J. Harrison (GFDLicence).

zan de forma compacta y están conectados Otro ejemplo es el diablillo espinoso

directamente con neuronas) y situados en la australiano, Molloch horridus, un saurio de
parte inferior de una cavidad de 100 micro- la familia de los agámidos que puede reco­
nes de profundidad. Debido a la absorción ger toda el agua que necesita directamente
de los fotones IR en las paredes cuticulares de un charco o incluso de la humedad del
internas del sensor, el aire y fluidos encerra­ suelo, en contra de la gravedad y sin emplear
dos se calientan y se expanden. Este aumento energía ni dispositivos de bombeo. ¿Cómo
de presión sólo puede ser compensada por logra desafiar la gravedad y hacer que el
una estructura flexible. Esta estructura elás­ agua suba por sus patas, recorra su cuerpo
tica deforma la membrana celular y produce y llegue hasta su boca? Se piensa que la
la apertura de canales iónicos generándose humedad del ambiente o el rocío que cae
una señal eléctrica. Es decir, los receptores sobre sus escamas discurre por su áspera piel
de IR actúan como un dispositivo de micro y entra en una red de canales o surcos que
fluidos que convierte la radiación infrarroja hay entre las escamas. Estos canales están
en una señal eléctrica. Estudiar estos recep­ conectados unos a otros y llegan hasta los
tores nos ayudaría a desarrollar sensores lados de su boca. Al parecer, los científicos
anti-incendios muy sensibles. A demás han descubierto su secreto. Los canales que
este escarabajo tiene antenas detectaras de hay sobre su piel están conectados por me­
humo, que podría ser otro interesante apor­ dio de conductos a otra red de canales más
te. La estructura química de los elementos profunda. La forma de estos canales facilita
volátiles que componen el humo depende la capilaridad, una propiedad que hace que
de la especie de árbol atacada por el fuego y el agua avance a través de espacios muy
estos insectos son capaces de identificarlos. estrechos, incluso en contra de la gravedad.
Recolectar agua en un desierto es una Podría decirse que la piel de este lagarto es
tarea ardua y compleja, para no decir impo­ como una esponja.
sible. La naturaleza aquí también nos da una En cuanto a mecanismos de refrigeración
mano, utilizando mecanismos asombrosos, la naturaleza también presenta soluciones
como el del coleóptero Stenocara sp. estudia­ inteligentes. Los termiteros han inspirado a
do por el zóologo inglés Andrew Parker, con los arquitectos para encontrar nuevos siste­
su cutícula compuestapor zonas hidrofílicas mas de ventilación que permitan el ahorro
y superhidrofóbicas. de energía. Las termitas edifican sus nidos
MUSEO - 28 ción en el exterior es de entre 3°C y 42°C.
Es esencial para las colonias de termitas
mantener el sistema de regulación térmica
en un funcionamiento preciso y constante
pues permite el cultivo y la proliferación de
un hongo del cual se alimentan. En Hara­
re, Zimbabwe, se ha construido el centro
comercial Eastgate siguiendo tal diseño.
Consume un 35% menos de energía que 6
edificios convencionales.
Como hemos visto, la naturaleza no
3. Gota de agua sobre una hoja de la planta Taco concibe malgastar energía; los sistemas natu­
de Reina (Tropaeolum majus). rales tienen diseños que buscan la eficiencia
teniendo en cuenta los principios básicos energética. Otro interesante desarrollo en
de la termorregulación. La morfología del este sentido, fue el que surgió a través de
termitero es similar a una chimenea que estudiar la ballena jorobada, Megaptera no-
disipa el aire caliente más liviano renovando vaeangliae, conocidapor su eficiente método
el aire más frío y pesado en la base, en una para capturar las grandes cantidades de kril
corriente iniciada en la red de conductos con que se alimenta creando cortinas de
subterráneos que actúan como fuente de burbujas separadas apenas por 1,5 metros.
refrigeración. Dichas estructuras internas El Dr. Frank Fish, biólogo de la Universidad
con conductos, como los termiteros de Ma- de New Chester, Pennsylvania, Estados
crotermes michaelseni, permiten mantener Unidos, encontró que su destreza se debe
la temperatura dentro del nido en 31±1°C fundamentalmente al diseño de sus aletas,
durante el día y la noche, cuando la varia­ que en sus bordes presentan tubérculos o
nodulos aparentemente dispuestos al azar.
La ballena genera en una serie de vórtices
turbulentos al paso de las aletas y gracias a
los nodulos, se crean corrientes de agua que
ayudan al animal a estabilizar su gigantesca
inercia y moverse con la destreza y la exac­
titud de animales de un tamaño muy infe­
rior. El Prof. Fish concluyó que esta ballena
mejoraba su sustentación en un 8%, lograba
una reducción del 32% a la resistencia a la
fricción y un aumento del 40% en el ángulo
de ataque para atrapar el kril antes de volver
a la posición de reposo. A partir de estos
estudios se pensó que se podía mejorar la
eficiencia de un generador eólico (molino
de viento) colocando protuberancias en
los bordes de sus aspas. Consciente de la
asombrosa eficiencia en la hidrodinámica
de un cuerpo tan pesado y extenso como el
de esta ballena, la empresa WhalePower Co
Sin dudas, el mundo del transporte,
desde el diseño de navios hasta el aeronáu­
tico, pasando por los vehículos terrestres
como automóviles o trenes, es uno de los
que más se está beneficiando de los diseños
biomiméticos. Es emblemático el caso del
tren bala construido en Japón por los años
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4. Micrografía electrónica de barrido de la 5. Micrografía electrónica de barrido de la

microestructura de la hoja del Loto. nanoestructura de la hoja del Loto

1960, denominado Shinkansen, de la West traer la sangre, y que está cubierto por dos
Japan Railway Company. Era uno de los maxilares aserrados, uno a cada lado. Son
trenes regulares más rápidos del mundo, los maxilares los que penetran primero la
aunque sus trayectos tenían dos proble­ piel de la víctima y se hunden en ella, des­
mas: el ruido causado por la presión del pués de lo cual el labio se desliza en medio
aire cuando el tren salía de los numerosos de estos. Debido a que los maxilares tienen
túneles de su recorrido y la desaceleración una superficie exterior aserrada, presentan
del mismo. Es decir se generaban ondas de una menor área que entra en contacto con
choque. El ingeniero Eiji Nakatsu, avistador los nervios de la piel. En contraste, la aguja
de aves aficionado, recurrió a los diseños de hipodérmica de superficie uniforme, hace
la naturaleza para solucionar el problema y todo lo contrario y produce más dolor.
encontró la respuesta en el martin pescador Otra clara expresión de la biomimética
o alcedino, cuya zambullida es tan aerodi­ es el análisis de los principios funcionales
námica que no causa ondas en el agua ( Fig. y estructurales de ciertas superficies bioló­
2). Para sumergirse con la mayor rapidez gicas. Es común escuchar hablar del efecto
y precisión posible para atrapar pequeños “piel de tiburón” para generar superficies
peces, el martin pescador adopta una hidro­ antifricción, o bien el efecto “ojo de polilla”
dinámica que reduce al máximo la fricción para obtener superficies antirreflectantes, de
con el agua. Nakatsu modeló la cabina del aplicación en celdas solares. Hay numerosos
tren al modo del pico y la disposición del ejemplos que van desde el campo de la óptica
cuello y la cabeza del martin pescador, en el al de la acústica. Uno de ellos es el efecto
momento de entrar en el agua. El rediseño “lotus” (planta del Loto, Nelumbo nucífera)
consiguió un tren menos ruidoso que para producir superficies autolimpiantes ul-
Otro desarrollo biomimético interesante, trahidrofóbicas. Durante la década de 1980
aunque en pañales, es el de las nuevas agujas se desarrollaron en la Universidad de Bonn
hipodérmicas. Parece que los mosquitos (Alemania) una serie de trabajos, a cargo de
pueden ser útiles después de todo, además los Dres. Barthlott y Neinhuis, enfocados
de ser comida de ranas y vectores de enfer­ en hallar y caracterizar cualitativamente
medades. Científicos de la Universidad de las plantas cuyas hojas eran consideradas
Kansai en Osaka, Japón, acaban de crear una “autolimpiantes”, perteneciendo éstas es­
aguja hipodérmica casi indolora, basada en pecíficamente a la categoría de superficies
la probóscide (o trompa) de un mosquito. superhidrofóbicas. Es decir, superficies que
Aparentemente, esta aguja amigable con el repelen y le tienen “horror al agua”, que no
paciente basa su éxito en que su superficie se mojan. Se denominan “autolimpiantes”
exterior es dentada y no lisa. La probóscide porque las partículas contaminantes situa­
del mosquito incluye una especie de labio das sobre dichas superficies son arrastradas
tubular interno, el cual se encarga de ex- por gotas de agua, debido a que existe una
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6. Bicho Torito hembra. Cortesía de Ted MacRae.

reducción de su adhesión (tensiones su­
perficiales) a la superficie. Los científicos
alemanes demostraron que las hojas son no-
mojables debido a la micro-nanoestructura
topográfica de su epidermis, conjuntamente
con las propiedades hidrofóbicas de la cera
epicuticular. Entre las especies cuyas hojas
presentan esta condición, se encuentran,
además de la planta de loto otras como una
variedad de col (Brassica olerácea), una plan­
ta cultivada en Centroamérica (Xanthosoma
violaceum), algunas plantas decorativas
como el taco de reina (Tropaeolum majus)
y otras herbáceas perennes como Euphor­
bia myrsinites y Colocasia esculenta (Figs.
3 ,4 y 5). Las aplicaciones tecnológicas son
vastas, desde la industria automotriz a la
microelectrónica, pasando por pinturas (Sto
Lotusan) y telas.
Otro ejemplo es el denominado efecto
“gecko”, o bien superficies con adherencia
seca, que fue descubierto por el zoólogo
estadounidense Kellar Autumn y ha revo­
lucionado al mundo científico en el campo
de los adhesivos inteligentes. El gecko, Gekko
gecko, es un tipo de lagartija de pequeño ta­
maño que tiene la capacidad de caminar por
paredes verticales y techos lisos sin caerse
y a velocidades de 1 m/seg. El Dr. Autumn
descubrió que la adherencia era causada por
fuerzas de Van der Waals, o atracciones de
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7. Micrografía electrónica de barrido de la microestructura del tórax del bicho torito hembra.

uniones químicas secundarias. Los dedos razón se dice que es un adhesivo inteligente.
del pie del animal tienen en su superficie in­ Grupos de investigadores están desarrollan­
ferior ramificaciones similares a filamentos do, gracias al avance de la nanotecnología,
llamadas “setas”, las cuales a su vez también “espátulas” sintéticas para la fabricación de
terminan en ramificaciones denominadas adhesivos que utilicen el principio del gecko,
“espátulas”. Cada “seta”, compuesta de una en materiales como el poliéster, siliconas y
proteína llamada (3 queratina, tiene apro­ nanotubos de carbono. La utilidad de estos
ximadamente 100 pm de largo y 7 pm de adhesivos no tiene límites.
ancho, con una densidad de 14000 por mm2, En nuestro país también hay científicos
y cada una de ellas cuenta en su extremo trabajando en biomimética. En los últimos
con centenares de “espátulas” de 3 pm de años un grupo de investigadores del INTA y
largo y 0,2 pm de ancho. Se ha calculado la UTN Regional Pacheco han estado estu­
que la fuerza de adhesión máxima de cada diando la adhesión del suelo a las superficies
“seta” es de 194 ± 25 pN. Para comprenderlo sólidas de los componentes de la maquina­
mejor, si tuviéramos una superficie de 3 cm ria agrícola, considerando los principios y
de diámetro cubierta con 5000 “setas” por características biomiméticas de la fauna del
mm2, dicha superficie podría soportar un suelo. El fenómeno de adhesión aumenta la
peso de 7 kg. Es interesante preguntarse resistencia al trabajo como el consumo de
cómo el gecko al caminar puede despegar su energía de la maquinaria, disminuyendo la
pie de la superficie tan rápidamente (15 ms), calidad del trabajo. Los animales que habi­
permitiéndole desarrollar una altavelocidad tan el suelo no tienen este inconveniente,
de traslado. La explicación se debe a que es se desplazan sin que el suelo se adhiera
una adhesión direccional, se pega cuando a ellos, gracias a sus formas geométricas,
se mueve en un sentido y se libera cuando hidrofobicidad, sistemas micro-electro-
se desplaza en sentido contrario. Por esta osmóticos, lubricación y flexibilidad de
MUSEO - 32 la superficie cuticular. Los investigadores Agradecimientos
propusieron como hipótesis de trabajo Al Laboratorio de Microscopía Elec­
que si el tratamiento superficial resultara trónica del Departamento de Materiales
efectivo para disminuir la adhesión del del CAC - CNEA por la obtención de las
suelo a la superficie de los órganos activos micrografías electrónicas.
entonces debería percibirse una reducción
significativa en el esfuerzo tractivo y un
incremento en la capacidad de penetración
de la herramienta, debido al reemplazo de
la fricción suelo-suelo por el rozamiento
suelo-metal. Diseñaron la superficie de una
púa de escarificador teniendo en cuenta las Lecturas sugeridas
características principales del exoesqueleto Favret, E. and Fuentes, N. (E d s.).
de la hembra del bicho torito, Diloboderus 2009. Functional Properties of Bio-inspired
abderus (Figs. 6 y 7). La superficie de di­ Surfaces: Characterization and Technological
Applications. World Scientific Publishing
cha púa biomimética consta de cavidades Co. Págs. 412. ISBN: 978-981-283-701-1.
semiesféricas distribuidas según un patrón Favret, E. 2008. La biología inspira
hexagonal. Los resultados mostraron una nuevos desarrollos tecnológicos en el
reducción del esfuerzo de tracción del 5 al campo de la ciencia de los materiales y la
7%, comparando con una púa de superficie Ingeniería. Revista de la Sociedad Argentina
de Materiales. 5 (1): 2-13.
lisa, permitiendo obtener una patente inter­
Bar-Cohen, Y. (Ed). 2005. Biomimetics:
nacional (USA) en el mes de mayo de 2015. Biologically Inspired Technologies. CRC
Esta innovación tiene un profundo impacto Press. Págs. 552. ISBN 9780849331633.
ecológico y económico como consecuencia
del ahorro de combustible y de tiempo de
trabajo.
Estos y otros muchos ejemplos no hacen
más que poner en evidencia que la naturale­
za ofrece modelos efectivos y eficientes para
muy diversos desarrollos tecnológicos que
van desde herramientas mecánicas, diseños,
algoritmos computacionales hasta nuevos
materiales como pegamentos acuáticos y
cerámicos no frágiles. Nos permite, además,
aprender nuevos procesos de producción,
sin polución y residuos tóxicos. ¡La natu­
raleza opera sin producir desperdicios! Es
hacia allí donde debemos dirigir nuestros
esfuerzos, emular al mundo natural, un
sistema auto-contenido que no afecte al me­
dio ambiente. La biomimética nos enseña un
nuevo mundo lleno de misterios y desafíos,
fuente de nuevas tecnologías y apuntando a
un desarrollo sustentable.#

Dr. Eduardo Alfredo Favret

uba (Área Ciencias Físicas)
Instituto de Suelos, cir n . int a.
CONICET.
Instituto de Tecnología “Prof. Jorge
Sabato”. unsam-cnea.