MITO

REALIDAD

EDICIONES GUADARRAMA
Lope de Rueda, 13
MADRID
 Desde hace mas de media siglo, los estudiosos
occidentales han situado el estudio del mito en una
perspectiva que contrastaba sensiblemente con la de,
pongamos por caso, el siglo XIX. En vez de tratar,
como sus predecesores, el mito en la acepcion usual
del termino, es decir, en cuanto «fabula», «inven-
cion», «ficcion», Ie han aceptado tal como.Ie com-
prendian las sociedades arcaicas, en las qu~ el mito
designa, por el contrario, una «historia verdadera»,
y 10 que es mas, una historia de inapreciable valor,
porque es sagrada, ejemplar y significativa. Pero este
nuevo valor semantico aeordado al voeablo «mito»
haee su empleo en el lenguaje eorriente harto equi-
voeo. En efecto,esta palabra se utiliza hoy tanto en
el sentido de <gLccioD»0 de «ilusion» como en el
sentido, familiar especialmente a los etnologos, a los
soeiologos y a los historiadores de las religiones, de
«tradicion sagrada, revelacion primordial, modelo
ejemplar».
Se insistira mas adelante sobre la historia de las
diferentes significaciones que el termino «mito» ha
adoptado en el mundo antiguo y cristiano (d. capi-
tulos VIII-IX). Es de todos conocido que a partir de
Jenofanes (hacia 565·470) -que fue el primero en
criticar y rechazar las expresiones «mitoI6gicas» de
la divinidad utilizadas por Romero y Resiodo- los
griegos fueron vaciando progresivamente al mythos
de todo valor religioso 0 metafisico. Opuesto tanto
a logos como mas tarde a historia, mythos termin6
por significar todo «10 que no puede existir en la
realidad». Por su parte, el judeocristianismo relegaba
al dominie de la «mentira» y de la «ilusi6n» todo
aquello que no estaba justificado 0 declarado valido
por uno de los dos Testamentos.
No es en este sentido (por 10 demas el mas usual
en el lenguaje corriente) en el que nosotros entende-
mos el «mito». Precisando mas, no es el estadio men·
tal 0 el momenta hist6rico en que el mito ha pasado
a ser una «ficci6n» el que nos interesa. Nuestra in-
vestigaci6n se dirigini, eil primer lugar, hacia las
sociedades en las que el mito tiene -0 ha tenido
hasta estos ultimos tiempos- «vida», en el sentido
de proporcionar modelos a la conduct a homana y
conferir por eso mismo significaci6n y valor a la exis-
tencia. Comprender la estructura y la funci6n de los
I}litos en las sociedades tradicionales en cuesti6n no
estriba s6lo en dilucidar una etapa en la historia del
pensamiento humano, sino tam bien en comprender
mejor una categoria de nuestros contemporaneos.
Para limitarnos a un ejemplo, el de los «cargo
cults» de Oceania, seria dificil interpretar toda una
serie de actuaciones ins6litas sin recurrir a su justi-
ficaci6n mitica. Estos cultos profeticos y milenarios
proclaman la inminencia de una era fabulosa de abun-
dancia y de beatitud. Los indigenas seran de nuevo
los senores de sus islas y no trabajaran mas, pues los
muertos volveran en magnificos navios cargados de
mercancias, semejantes a los cargos gigantescos que
105 Blancos acogen en sus puertos. Por eso la ma-
[e yoria de esos «cargo cults» exige, por una parte, la
)s destrucci6n de los animales domesticos y de los en-
IS seres, y por otra, la construcci6n de vastos almace-
o nes donde se depositanln las provisiones traidas por
6 10s muertos. Tal movimiento profetiza la arribada
a de Cristo en un 'barco de mercancias; otro espera la
a lIegada de «America». Una nueva era paradisiac a
o dara comienzo y los miembros del culto alcanzaran
) la inmortalidad. Ciertos cultos implican asimismo ac-
tos orgiasticos, pues las prohibiciones y las costum-
bres sancionadas por la tradici6n perderan su raz6n
de ser y daran paso a la libertad absoluta. Ahora
bien: todos estos actos y creencias se explican por
el mito del aniquilamiento del Mundo seguido de una
nueva Creacion y de la instauradon de la Edad de
Oro, mito que nos ocupara mas adelante.
Hechos similares se produjeron en 1960 en el Con-
go con ocasi6n de la independencia del pais. En cier-
tos pueblos, los indigenas quitaron los techos de las
chozas para dejar paso libre alas monedas de oro
que haran llover los antepasados. En otros, en medio
del abandono general, tan s610 se cuidaron de 10s
caminos que conducian al cementerio, para permitir.
a los antepasados el acceso al pueblo~ Los mismos
excesos orgiasticos tenian un sentido, ya que, segun
el mito, el dia de la Nueva Era todas las mujeres per-
tenecercin a todos los hombres.
Con mucha probabilidad, hechos de este genero
serancada vez mas raros. Se puede suponer que el
«comportamiento mitico» desaparecera con la inde-
pendencia politica de 1as. antiguas colonias. Pew 10
que sucedera en un porvenir mas 0 menos 1ejano no
·nos pucde ayudar a comprender 10 que acaba de
pasar. Lo que nos importa, ante todo, es captar
el sentido de estas conductas extranas, comprender
su causa y la justificaci6n de estos excesos. Pues
comprenderlos equivale a reconocerlos en tanto que
hechos humanos, hechos de cultura, creaci6n del es-
piritu -y no irrupci6n patol6gica de instintos, bes-
tialidad 0 infantilismo-. No hay otra alternativa:
o esforzarse en negar, minimizar u olvidar. tales exce-
sos, considenindolos como casos aislados de «salva-
jismo», que desaparecenin completamente cuando las
tribus se civilicen, 0 bien molestarse en comprender
los antecedentes miticos que explican 10s excesos de
este genero, los justifican y les confieren un valor
religioso. Esta ultima actitud es, a nuestro parecer,
la unica que merece adoptarse. Unicamente en una
perspectiva hist6rico-religiosa tales conductas son sus-
ceptibles de revelarse como hechos de cultura y pier-
den su caracter aberrante 0 monstruoso de juego
infantil 0 de acto puramente instintivo.

Todas las grandes religiones mediterraneas y asia-

ticas cuentan con mitologias. Pero es preferible no
hilvanar el estudio del mito partiendo, por ejemplo, de
la mitologia griega, 0 egipcia, 0 india. La mayoria de
los mitos griegos fueron contados, y, por tanto, modifi-
cados, articulados, sistematizados por Resiodo y Ro-
mero, por 10s rapsodas y mit6grafos. Las tradicio-
nes mitol6gicas del Pr6ximo Oriente y de la India
han sido cuidadosamente reinterpretadas y elabora-
das por 10s respectivos te610gos y ritualistas. No quie-
re decir esto: 1.0, que estas Grandes Mitologias hayan
perdido su «sustancia mitica» y no sean sino «lite-
raturas», 0 2.°, que las tradiciones mitol6gicas de las
sociedades arcaicas no hayan sido elaboradas por
sacerdotes y bardos. Al igual que las Grandes Mito-
logias, que han acabado por transmitirse por textos
escritos, las mitologias «primitivas», que los primeros
viajeros, misioneros y etn6grafos han conocido en su
estadio oral, tienen su «historia»; dicho de otro mo-
do: se han transformado y enriquecido a 10 largo
de los alios, bajo la influencia de otras culturas su-
periores, 0 gracias al genio creador de ciertos indi-
viduos excepcionalmente dotados.
Sin embargo, es preferible comenzar por el estudio
del mito en las sociedades arcaicas y tradicionales,
sin perjuicio de abordar mas tarde las mitologias de
los pueblos que han desempefiado un papel impor-
tante en la historia. Y esto parque, a pesar de sus
modificaciones en el transcurso del tiempo, los mitos
de los «primitivos» reflejan-aun-un estado primor-
dial. Se trata, a 10 mas, de sociedades en las que los
mitos estan aun vivos y fundamentan..-y justifican todo
el comportamiento y la actividad del hombre. EI pa-
pel y la funci6n de los mitos son susceptibles (0 10
han sido hasta estos ultimos tiempos) de ser obser-
vados y descritos minuciosamente por los etn610gos.
A prop6sito de cada mito, asi como de cada ritual,
de las sociedades arcaicas, ha sido posible interrogar
a los indigenas y enterarse, al menos en parte, de las
significaciones que les atribuyen. Evidentemente, es-
tos «documentos vivos» registrados en el curso de
encuestas hechas sobre el terreno no resuelven en
modo alguno todas nuestras dificultades. p~o tien~n
la ventaja, considerable, de ayudarnos a plantear co-
rrectamente el proPIema, es decir, a situar' el mito en
su contexto socio-religioso original.
 Seria dificil encontrar una definici6n de mito que
fuera aceptada por todos 10s eruditos y---.q~eal mismo
tiempo fuera accesible a 10s no especialistas. Por 10
demas, i,acaso es posible encontrar una definici6n
unica capaz de abarcar todos 10s tipos y funciones
de 10s mitos en todas las sociedades, arcaicas y tra-
dicionales? EI mito es una realidad cultural extrema-
damente compleja, que puede abordarse e interpre-
tarse en perspectivas mUltiples y complementarias.
~pcrsonalmente, la definici6n que me parece menos \
imperfecta, por ser la mas amplia, es la siguiente:
:f[;1 mi!g. cuenta una historia sagrada; relata un acon-
~Cimiento que ha tenido lugar en el tiempo rimor-
dial, el tiempo fabuloso de los «comienzos~..• Dicho
de ot1'o modo: el mito cuenta c6mo, gracias alas
hazafias de los Seres Sobrenaturales;'una realidad ha
venido a la existencia, sea esta la realidad total, el
Cosmos, 0 solamente un f1'agmento: una isla. una
especie vegetal, un comportamiento humano, una ins-
tituci6n. Es, '-pues, 'empre efrelato de U1ia «crea-
ci6n»: senarra c6mo algo ha sido producido, ha
comenzado a ser. EI mito no habla de 10 que ha
sucedido realmenre. de40 que se ha manifestado ple-
namente. Los perwaies....delas mitos son Seres Sobre-
naturaleS] Se les conoce sobre todo pOl' 10 que han
hecho en el tiempo prestigioso de 10s «comienzos».
Los mitos revelan, pues, la actividad creadora y des-
velan la sacralidad (0 simplemente la «sobre-natura-
lidad») de sus obras, En suma, 10s mitos escriben
las diversas, y a veces ,dramaticas, irrupciones de
~ 10
sagrado (0 de 10 «sobrenatural») en el MundQ,l Es
esta irrupci6n de 10 sagrado la que fundamenta real-
 mente el Mundo y la que Ie hace tal como es hoy dia.
Mas aun: el hombre es 10 que es hoy, un ser mortal,
sexuado y cultural, a consecuencia de las interven-
ciones de los seres sobrenaturales.
Se tendra ocasi6n mas adelante de completar y de
matizar estas indicaciones preliminares, pero de mo-
mento i~orta subrayar un hecho que nos parece
esencial: LeI mito se considera como una historia sa-
grada y, por tanto, una «historia verdadera», puesto
que se refiere siempre a realidade~ El mito cosmo-
g6nico es «verdadero», porque la existencia del Mun-
do esta am para probarlo; el mito del origen de la
mue&tees igualmente «verdadero», puesto que la mor~
talidad del hombre 10 prueba, y asi sucesivamente.
Por el mismo hecho de relatar el mito las gestas
de los seres sobrenaturales y la manifestaci6n de sus
poderes sagrados, se convierte en el modelo ejemplar
de todas las actividades humanas significativas. Cuan-
do el misionero y etn6logo C Strehlow preguntaba a
los australianos ~runta por que celebraban ciertas
ceremonias, Ie respondian invariablemente: «Porque
los antepasados 10 han prescrito as!» 1. Los Kai de
Nueva Guinea se negaban a modificar su manera de
vivir y de trabajar, y daban como explicaci6n: «Asi
10 hicieron los Nemu (1osAntepasados miticos) y nos-'
otros 10 hacemos de igual manera» 2. Interrogado so-
bre la raz6n de tal 0 cual detalle de cierta ceremonia,
el cantor Navaho contestaba: «Porque el Pueblo
santo 10 hizo de esta manera la primera vez» 3. En-
contramos exactamente la mi8ma justificaci6n en la
plegaria que acompafia un ritual tibetano primitivo:
«Como ha sido transmitido desde el principio de la
creaci6n de la tierra, asi nosotros debemos sacrificar
(... ). Como nuestros antepasados hicieron en 108tiem-
pas antiguos, asi hacemos hoy» 4. Tal es tambien la
justificacion invocada por los teologos y ritualistas
hindues: «Debemos hacer 10 que los dioses han he-
cho en un principio» (Satapatha Brahmana, VII. 2,
1.4). «Asi hicieron los dioses; asi hacen los hombres» 1
(Taittiriya Brahmana, 1, 5. 9. 4) 5. mil
Como hemos sefialado en otro lugar 6. incluso los dm
modos de conducta y las actividades profanas del las
hombre encuentran sus modelos en las gestas de los I
Seres Sobrenaturales. Entre los Navaho. «las mujeres tor
han de sentarse con las piernas debajo de si y de lado; ent
los hombres. con las piernas cruzadas delante de ellos. da1
porque se dijo que en un principia la Mujer cam- sm
biante y el Matador de monstruos se sentaron en est::>.s cel
posturas» 7. Segun las tradiciones miticas de una tribu tos
australiana. los Karadjeri. todas sus costumbres. todos nal
sus comportamientos se fundaron en el «tiempo del el
Ensuefio» por dos Seres Sobrenatur~les. Bagadjimbiri al
(por ejemplo. la manera de cocer tal 0 cual grana 0 lle'
de cazar tal animal con ayuda de un palo, la posicion Vii
especial que debe adoptarse para orinar. etc.) 8. CO]
Seria inutil multiplicar ejemplos. Como 10 hemos adl
demostrado en El mito del eterno retorno, y como se 0 c
vera aun mejor por 10 que sigue.§ funcion principal SOl

del mito es revelar los modelos ejemplares de todos me

los ritos y actividades humanas significativas: tanto pfi
la alimentacion 0 el matrimonio como el trabajo, la no
educacion, el arte 0 la sabiduri:D'Esta concepcion no sol
carece de importancia para la comprension del hom- CO]

bre de las sociedades arcaicas y tradicionales, 'y de pu

ellas nos ocuparemos mas adelante. te2
de
 Debemos afiadir que en las sociedades en que el
mito esta aun vivo, los indigenas distinguen cuida-
dosamente los, mitos -«historias verdaderas»- de
las fabulas 0 cuentos, que llaman «historias falsas».
Los Pawnee «hacen una distinci6n entre las 'his-
torias verdaderas' y las 'historias falsas', y colocan
entre las historias 'verdaderas', en primer lugar, to-
das aquellas que tratan de los origenes del mundo;
sus protagonistas son seres divinos, sobrenaturales,
celestes 0 astrales. ~A continuaci6n vienen los cuen-
tos que mirran las aventuras maravillosas del heroe
nacional, un joven de humilde cuna que lleg6 a ser
el salvador de su pueblo, al liberarle de monstruos,
al librarle del hambre 0 de otras calamidades, 0 al
llevar a cabo otras hazafias nobles y beneficiosas.
Vienen, por ultimo, las historias que se relacionan
con los medicine-men, y explican c6mo tal 0 cual mago
adquiri6 sus poderes sobrehumanos 0 c6mo nacia tal
o cual asociaci6n de chamanes. Las historias 'falsas'
son aquellas que cuentan hls aventuras y hazafias en
modo alguno edificantes del coyote, el lobo de la
pradera. En una palabra: en las historias 'verdaderas'
nos hallamos frente a frente de 10 sagrado 0 de 10
sobrenatural; en las 'falsas', par el contrario, con un
contenido profano, pues el coyote es sumamente po-
pular en esta mitologia como en otras mitologias nor-
teamericanas, donde aparece con los rasgos del astuto,
del picaro, del prestidigitador y del perfecto brib6n» 9.
Igualmente, los Cherokees distinguen entre mitos
sagrados (cosmogonia,' creaci6n de astros, origen de
la muerte) e historias profanas que explican, par
ejemplo, ciertas curiosidades anat6micas 0 fisiol6gi-
cas de los animales. Reaparece la misma distinci6n
en Africa; los Herero estiman que las historias que
narran los principios de los diferentes grupos de la
tribu son 'verdaderas, porque se refieren a hechos que
han tenido lugar realmente, mientras que los cuentos
mas 0 menos c6micos no tienen ninguna .base. En
cuanto a los indigenas de Togo. considerari sus mitos
de origen «absolutamente reales» 10.
Por esta raz6n no se pueden contar indiferente-
mente los mitos. En muchas tribus no se recitan de-
lante de las mujeres 0 de los nifios, es decir, de los
no iniciados. Generalmente, los viejos instructores co-
munican los mitos a los ne6fitos durante su periodo
de aislamiento en la espesura, y esto forma parte de
su iniciaci6n. R. Piddington hace notar a prop6sito
del10s Karadjeri:r «Los mitos sagrados que no pueden
ser conocidos de las mujeres se refieren principalmen-
te a la cosmogonia y, sobre todo, a la instituci6n de
las ceremonias de iniciaci6n» P.
Mientras que las «historias falsas» pueden contarse
en cualquier momenta y en cualquier sitio, los mitos
no deben recitarse mas que durante un lapso de tiem-
po sagrado (generalmente durante el otono 0 el in-
vierno, y unicamente de noche) 12. Esta costumbre
se conserva incluso en pueblos que han sobrepasadci
el estadio arcaico de cultura. Entre los turco-mon-
goles y los tibetanos. la recitaci6n de cantos epicos
del ciclo Gesor no puede tener lugar mas que de
noche y en invierno. «La recitaci6n se asimila a un
poderoso encanto. Ayuda a obtener ventajas de toda
indole, especialmente exito en la caza' y en la gue-
rra (... ). Antes de recitar se prepara un area espol-
voreada con harina de cebada tostada. El auditorio se
sienta alrededor. El bardo recita la epopeya durante
varios dias. En otro tiempo, se dice, se veian eRtonces
las huellas de los cascos del caballo de Cesar sobre
esta area. La recitaci6n provocaba. pues. la presencia
real del heroe» 13.

La distinci6n hecha por los indigenas entre «histo-

rias verdaderas» e .«historias falsas» es significativa.
Las dos categorias de narraciones presentan «histo-
rias». es decir. relatan una serie de acontecimientos
que tuvieron lugar en un pasado lejano y fabuloso.
A pesar de que os personajes de los mitos son en
general Dioses y Seres Sobrenaturales:' y los de los
cuentos heroes 0 animales maravillosos. todos estos
personajes tienen en comun esto: @o pertenecen al
mundo cotidianoJY. sin embargo. los indigenas se
dieron cuenta de que se trataba de «historias» radi-
calmente diferentes. Pues todo 10 que se relata en los
mitos les concierne directamente, mientras que los
cuentos y las fabulas se refieren a acontecimientos
que, incluso cuando han aportado cambios en el
Mundo (cf. las particularidades anat6micas 0 fisio-
16gicas de ciertos animales). no han modificado la
condici6n humana en cuanto tal 14 •
En efecto, ups mitos relatan no s6lo el origen del
Mundo, de los animales. de las plantas y del hombre.
sino tambien todos los acontecimientos primordiales
a consecuen.fia de los cuales el hombre ha llegado a
ser 10 que es hoy. es decir. un ser mortal. sexuado.
organizado en sociedad. obligado a trabajar para vi-
vir, y que trabaja segun ciertas reglas.~i el Mundo
existe, si el hombre existe, es porque los Seres Sobre-
naturales han desplegado una actividad creadora en
los «comienzos». Pero otros acontecimientos han te-
nido lugar despues de la cosmogonia y la antiopo-
gonia, y el hombre, tal como es hay, es el resultado
directo de estos acontecimientos miticos, esta consti-
tuido par estos acontecimientos. Es mortal, porque
algo ha pasado in ilia tempore. Si eso no hubiera su-
cedido, el hombre no seria mortal: habria pOOido
existir indefinidamente como las piedras, 0 habria
podido cambiar peri6dicamente de piel como las ser-
pientes y, por ende, hubiera sido cap<!zde renovar su
vida, es decir, de recomenzarla indefinidamente. Pero
el mito del origen de la muerte cuenta 10 que sucedlo
in ilia tempore, y al relatar este incidente explica par
que el hombre es mortal.
Del mismo modo, determinada tribu vive de la pes-
ca, y esto porque en Ios tiempos miticos un Ser Sobre-
natural ensefio a sus antepasados como capturar y I
cocer los pescados. El mito cuenta la historia de la
primera pesca efectuada por el Ser Sobrenatural, y al
hacer esto revela a la vez un acto sobrehumano, ense-
fia a los humanos como efectuarlo a .su vez y, final-
mente, explica por que esta tribu debe alimentarse
de esta manera. /~ -
Se poorian multiplicar facilmente los ejemplos. Pero
Ios....9uepreceden muestran ya por que el mito es, para
eI hombre arGaico, ua asunto de la mayor importancia.
mientras que los cuentos y las fabulas no 10 so-n:--EL
mito Ie ensefia Ias «historias» primordiales que Iehan
constituido esenci;}melrte;y tOOo10 que tiene relacion
con su existencia y con supropio modo de existir_en
el Cosmos l~ concierne directamente.
Inmediatamente se veran las consecuencias que esta
concepcion singular ha tenido para la conducta del
hombre arcaico. Hagamos notar que, asi como el ~
hombre moderno se estima constituido por Ia His-
toria, el hombre de las sociedades arcaicas se declara
 como el -resultado de cierto numero de aconteci-
mientos miticos. Ni uno ni otro se consideran «da-
dos». ~(hechos» de una vez para siempre. como, par
ejemplo. se' hace un utensilio. de una manera defmi-
tiva. Un moderno podria razonar de la manera si-
guiente: soy tal como soy hoy dia porque un cierto
numero de acontecimientos me han sucedido. pero
estos acontecimientos no han sido posibles mas que
porque la agricultura fue descubierta hace ocho 0
nueve mil anos y porque las civilizaciones urbanas
.se desarrollaron en el Oriente Pr6ximo antiguo. por-
que Alejandro Magno conquist6 Asia y Augusto fun-
d6 el Imperio romano. porque Galileo y Newton
revolucionaron la concepci6n del Universo. abriendo
'el camino para los descubrimientos cientificos y pre-
I parando el florecimiento de la civilizaci6n industrial.
porque tuvo lugar la Revoluci6n francesa y porque
lias ideas de libertad. democracia y justicia social
trastocaron el mundo occidental despues de las gue-
rras napole6nicas. y 'asi sucesivamente.
De igual modo. un «primitivo» podria decirse: soy
tal como soy hoy porque una serie de acontecimien-
tos tuvieron lugar antes de mi. Tan s610 deberia ana-
dir, acto seguido: esos acontecimientos sucedieron
en los tiempos miticos, y, por consiguiente. consti-
tuyen una historia sagrada, porque los personajes del
drama no son humanos, sino Seres Sobrenaturales.
Y aun mas: mientras que un hombre moderno. a pe-
sar de considerarse el resultado del curso de la His-
toria universal, no se siente obligado a conocerla en
su totalidad. el hombre de las sociedades arcaicas no
s610 esta obligado a rememorar la historia mitica de
su tribu. sino que reactualiza peri6dicamente una gran
parte de ella. Es aqui donde se nota la diferencia mas
importante entre el hombre de las sociedades arcaicas
y el hombre moderno: la irreversibilidad de los aeon-
tecimientos, que, para este ultimo, es la nota caracte-
ristica de la Historia, no constituye una evidencia
para el primero.
Constantinopla fue conquistada por los turcos en
1453 y la Bastilla cayo el 14 de julio de 1789. Estos
acontecimientos son irreversibles. Sin duda, al haberse
convcrtido el 14 de julio en la fiesta nacional de la
Republica francesa, se conmemora anualmente la
toma de la Bastilla, pero no se reactualiza el aconte-
cimiento historico propiamente dicho 15. Para el hom-
bre de las sociedades arcaicas, por el contrario, 10
que paso ab origine es susceptible de repetirse por la
fuerza de los ritos. Lo esencial para el es, pues, cond-
cer 10s mitos. No solo porque 10s mitos Ie ofrecen
una explicacion del Mundo y de su propio modo de
existir en el mundo, sino, sobre todo, porque al re-
memorarlos, al reactualizarlos. es capaz de repetir 10
que los Dioses. 10s Heroes 0 10s Antepasados hicieron
ab origine. Conocer 10s mitos es aprender el secreto
del origen de las cosas. En otros terminos: se apren-
de no solo como las cosas han llegado a la existencia,
sino tam bien donde encontrarlas y como hacerlas re-
aparecer cuando desaparecen.

Los mitos totemicos australianos consisten la ma-

yoria de las veces en la narracion bastante 'illonotona
de las peregrinaciones de los antepasados miticos 0 de
los animales totemicos. Se cuenta como, en el «tiem-
po d~l sueno» (alcheringa) -es decir, en el tiempo
mitico- estos Seres Sobrenaturales hicieron su apari-
cion sabre la Tierra y emprendieron largos viajes,
 panindose a veces para modificar el paisaje 0 produ-
cir ciertos animales y plantas, y finalmente desapa-
recieron bajo tierra. Pero el conocimiento de estos
mitos es esencial para la vida de los australianos. Los
mitos les enseiian como repetir los gestos creadores
de los Seres Sobrenaturales y, por consiguiente, como
asegurar la multiplicacion de tal animal 0 de tal
planta.
Estos mitos se comunican a los neofitos durante su
iniciacion. 0, mas bien, se «celebian», es decir, se les
reactualiza. «Cuando los jovenes pasan por las diver-
sas ceremonias de iniciacion, se celebranante ellos
una serie de ceremonias que, a pesar de representarse
exactamente como las del culto propiamente dicho
-salvo ciertas particularidades caracteristicas-, no
tienen, sin embargo. por meta la multiplicacion y cre-
cimiento del totem de que se trate, sino que van enca-
minadas a mostrar la manera de celebrar estos cultos
a quienes se va a elevar, 0 que acaban de ser elevados,
'al rango de hombres» 16.
I Se ve, pues, que la «historia» narrada por el mito
constituye un «conocimiento» de orden esoterico no
~ solo porque es secreta y se transmite en el curso de
una iniciacion, sino tambien porque este «conocimien-
to» va acompaiiado de un poder magico-religiosp.
En efecto, conocer el origen de un objeto, de un
animal, de una planta, etc., equivale a adquirir sobre
ellos un poder magico, gracias al cual se logra ·domi-
narlos, multiplicarlos 0 reproducirlos a voluntad. Er-
land Nordenskiold ha referido algunos ejemplos par-
ticularmente sugestivos de los indios CUDa.Segun sus
creencias, el cazador afortunado es el que conace el
origen de la caza. Y si se llega a domesticar a ciertos
animales, 'es porque 108 magos conocen el secreto de
su creacion. Igm~lmente se es capaz de tener en la
mana un hierro al rojo 0 de coger serpientes veneno-
sas a condici6n de conocer el origen del fuego y de
las serpientes. NordenskiOld cuenta que «en un pue-
blo Cuna. Tientiki. hay un muchacho de catorce
afios que entra impunemente en el fuego tan s610
porque conoce el encanto de la creaci6n del fuego.
Perez vio frecuentemente a personas coger un hierro
al rojo y a otras domesticar serpientes» 17.
Se trata de una creencia muy extendida y que no
es propia de un cierto tipo de cultura. En Timor. por
ejemplo. cuando un arrozal no medra. algllien que
conoce las tradiciones miticas relativas al arroz se
traslada al campo. «Alli pasa la noche en la cabana
de la plantaci6n' recitando las leyendas que explican
c6mo se lleg6 a poseer el arroz (mito de origen) ... Los
que hacen esto no son sacerdotes» 18. Al recitar el
mito de origen. se obliga al arroz a mostrarse her-
moso. vigoroso y tupido. como era cuando apareci6
por primera vez. No se Ie recuerda c6mo ha sido
creado. a fin de «instrllirle». de ensenarle c6mo debe
comportarse. Se Ie fuerza magicamente a retornar al
origen. es decir. a reiterar su creaci6n ejemplar.
El Kalevala cuenta c6mo el viejo Viiiniim6inen se
hiri6 gravemente cuando estaba ocupado en construir
una barca. Entonces «se puso a urdir encantamien-
tos a la manera de todos los curanderos magicos. Can-
t6 el nacimiento de la causa de su herida. pero no
pudo acor9arse de las palabras que narraban el co-
mienzo del hierro. las palabras que podian precisa-
mente curar la brecha abierta por la hoja de acero
azul». Al fin. despues de haber buscado la ayuda de
otros magos. Viiinam6inen exclam6: <<jMeacuerdo
ahora del origen del hierro! Y comenz6 el siguiente
relato: el Aire es la primera de las madres. El Agua
es la mayor de los hermanos. el Fuego es el segundo
)- y el Hierro es el mas joven de los tres. Ukko. el gran
e Creador. separ6 la Tiera del Agua e hizo aparecer el
~- suelo en las regiones marinas. pero el hierro no habia
e nacido aun. Ent,onces se frot6 las palmas de las ma-
o nos sobre su rodilla izquierda. Asi nacieron las tres
I. hadas que habian de ser las madres del hierro» 19.
o Notemos que en este ejemplo el mito del' origen del
Hierro forma parte del mito cosmog6nico y en cierto
C) modo 10 prolonga. Tenemos aqui una nota especifica
r de los mitos de origen sumamente importante y cuyo
e estudio se hara en el capitulo siguiente.
e La idea de que un remedio no actua mas que si se
1 conace su origen esta muy extendida. Citemos nue-
1 vamente a Erland Nordenskiold: «Cada canto ma-
gico debe estar precedido de un encantamiento que
habla del origen del remedio empleado. de otro modo
no sera eficaz (... ). Para que el remedio 0 el canto
de remedio haga efecto hay que conocer el origen
de la planta. la manera c6mo fue alumbrada por la
primera mujer» '20. En los cantos rituales na-khi pu-
blicados por J. F. Rock se dice expresamente: «Si
no se cuenta el origen del medicamento, no debe uti-
lizarse» 21. 0 tambien: «A menos que se relate su
origen. no se debe hablar de e!» 22.
Veremos en el capitulo siguiente que. como en el
mito de Viiinamoinen citado anteriormente. el origen
de los remedios esta intimamente ligado a la narra- .
ci6n del origen del mundo. Precisemos aqui. no obs-
tante, que se trata de una concepci6n general que
puede formularse de esta suerte: No se puede cum-
pUr un ritual si no se conace el «origem>. es decir. el
mito que cuenta como ha sido efectuado la primera
~ez. Durante el servicio funerario, el chaman na-khi,
dto-mba. cant a :
«Vamos ahora a acompaiiar al muerto y a conacer de
[nuevo fa pena,
Vamos a danzar de nuevo y a derribar a los demonios.
No se debe hablar..
Si se ignora ef origen de fa danza, 0
No se puede danzar» 23.
e
Esto recuerda extraordinariamente las declaraciones 1
de los Vitoto a Preuss: «Son las palabras (los mitos) 2
de nuestro padre, sus propias palabras. Gracias a es-
tas palabras danzamos; no habria danza si no nos Q

las hubiera dado» 24. r

En la mayoria de los casas, no basta conocer el c
mito de origen, hay que recitarlo; se proclama de
alguna manera su conocimiento, se muestra. Pero esto
no es todo; al recitar 0 al celebrar el mito del origen,
se deja uno impregnar de la atm6sfera sagrada en la
que se desarrollaron esos acontecimientos milagrosos.
El tiempo mitico de los origenes es un tiempo «fuer-
te», porque ha sido transfigurado por la presencia
activa, creadora, de los Seres Sobrenaturales. Al reci-
tar los mitos se reintegra este tiempo fabuloso y, por
consiguiente, se hace uno de alguna manera «contem-
poraneo» de .los acontecimientos evocados, se com-
parte lapresencia de los Dioses 0 de los Heroes. En
una f6rmula sumaria, se 'podria decir que, al «viviD>
los mitos, se sale del tiempo profano, cronol6gico,
y se desemboca en un tiempo cualitativamente dife-
rente, un tiempo «sagrado», a la vez primordial e in-
definidamente recuperable. Esta funci6n del mito,
sobre la cual hemos insistido en Le My the de I'Eternef
Retour (especialmente en las paginas 35 ss), se desta-
cara mejor aun en el cur so de los analisis que se-
guiran.
 Estas observaciones preliminares bastan para pre-
cisar ciertas notas caracteristicas del mito. De una
manera general se puede decir que el mito, tal como
es vivido por las sociedades arcaicas, 1.0, constituye
les la historia de los actos de los Seres Sobrenaturales;
JS) 2.°, que esta Historia se considera absolutamente ver-
es- dadera (porque se refiere a realidades) y sagrada (por-
109 que es obra de los Seres Sobrenatura!es); 3.°, que el
mito se refiere siempre a una «creacion», cuenta
el como algo ha lIegado a la existencia 0 como un com-
de portamicnto, una institucion, una manera de trabajar,
;to se han fundado; es esta la razon de que los mitos
m, constituyan los paradigmas de todo acto humano sig-
la nificativo; 4.°, que al conocer el mito, se conoce el
)s. «origen» de las cosas y, por consiguiente, se llega a
:r- dominarlas y manipularlas a voluntad; no se trata
:ia de un conocimiento «exterior», «abstracto», sino de
;i- un conocimiento que se «vive» ritualmente, ya al na-
or rrar ceremonialmente el mito, ya al efectuar el ritual
n- para el que sirve de justificacion; 5.°, que, de una
0- manera 0 de otra, se «vive» el mito, en el sentido
~n de que se est a dominado por la potencia sagrada, que
.» exalta los acontecimientos que se rememoran y se
0, reactualizan.
e- «ViviD> los mitos implica, pues, una experiencia
1- verdaderamente «religiosa», puesto que se distingue
0, de la experiencia ordinaria, de la vida cotidiana. La
el «religiosidad» de esta expefiencia se debe al hecho
1- de que se reactualizan acontecimientos fabulosos, exal-
:- tantes, significativos; se asiste de nuevo alas obras
creadoras de los Seres Sobrenaturales; se deja de exis-
tir en el mundo de todos los dias y se penetra en un
 mundo transfigurado. auroral. impregnado de la pre-
sencia de los Seres Sobrenaturales. No se trata de una
conmemoraci6n de los acontecimientos miticos. sino
de su reiteraci6n. Las personas del mito se hacen
presentes. uno se hace su contemponineo. Esto im-
plica tambien que no se vive ya en el tiempo crono-
16gico. sino en el Tiempo primordial. el Tiempo en el
que el acontecimiento tuvo lugar por primera vez. si6n
Por esta raz6n se puede hablar de «tiempo fuer- senti
te» del mito: es el Tiempo prodigioso, «sagrado», diatl
en el que algo nuevo, fuerte y significativo se mani- EI ci

fest6 plenamente. Revivir aquel tiempo. reintegrarlo Ie re

10 mas a menudo posible, asistir de nuevo al espec- orde
taculo de las obras divinas. reencontrar los seres so- plirll
brenaturales y volver a aprender su lecci6n creadora
es el deseo que puede leerse como en filigrana en to-
das las reiteraciones rituales de los mitos. En suma.
los mitos revelan que el mundo. el hombre y la vida
tienen un origen y una historia sobrenatural. y que
.esta historia es significativa, preciosa y ejemplar.
No podria concluirse de modo mejor que citando
los pasajes clasicos en los que Bronislav Malinowski
trat6 de desentraiiar la naturaleza y funci6n del mito
en las sociedades primitivas: «Enfocado. en 10 que
tiene de vivo. el mito no es una explicaci6n destinada
a satisfacer una curiosidad cientifica, sino un relato
que hace revivir una realidad original y que responde
a una profunda necesidad religiosa, a aspiraciones
morales, a coacciones e imperativos de orden social.
e incluso a exigencias practicas En las civilizaciones
primitivas el mito desempefia una funci6n indispensa-
ble: expresa, realza y codifica las creencias; salva-
guarda los principios morales y los impone; garantiza
la eficacia de las ceremonias rituales y ofrece reglas
practicas para el uso del hombre. EI mito es. pues.
un elemento esencial de la civilizaci6n humana; lejos
de ser una vana fabula, es, par el contrario, una
realidad viviente a la que no se deja de recurrir;
no es en modo alguno una teoria abstracta 0 un des-
file de imagenes, sino una verdadera codificaci6n de
la religi6n primitiva y de la sabiduria practica (. ..).
Todos estos relatos son para los indigenas la expre-
si6n de una realidad original, mayor y mas llena de
sentido que la actual, y que determina la vida inme-
diata, las actividades y los destinos de la humanidad.
EI conocimiento que el hombre tiene de esta realidad
Ie revela el sentido de los ritos y de los preceptos de
orden moral, al mismo tiempo que el modo de cum-
plirlos»2 5.