Ensayo Epidemiologia

EPIDEMIOLOGIA; HISTORIA,
“Un hombre sabio debería darse cuenta que

La salud es su posesión más valiosa”
Hipócrates.
La epidemiología es el estudio de la distribución y los determinantes de estados o

eventos (en particular de enfermedades) relacionados con la salud y la aplicación
de esos estudios al control de enfermedades y otros problemas de salud; una
definición ya dada por Jhon M. Last en 1989, y que aún se sigue utilizando por la
organización mundial de la salud, Por lo tanto la epidemiologia busca combatir las
enfermedades, mitigar el riesgo de esta y así las poblaciones puedan gozar de
salud, es importante resaltar que la epidemiologia se remonta años antes de cristo,
que fueron de gran aporte para el desarrollo de metodologías y herramientas para
el día de hoy.
Los antecedentes históricos de la epidemiologia son bastante extensos, desde

tiempos antiguos las civilizaciones han tratado de dar una explicación a la aparición
de las enfermedades visto desde sus creencias o su cultura, un ejemplo de esto es
en el 2000 A.C el Papiro de Ebers menciona una enfermedad febril que le ocurría a
las personas que convivían cerca del rio Nilo, lo cual hoy en día lo asocian con
malaria, este podría ser la más antigua referencia a un padecimiento colectivo1.
A su vez la aparición de pestes y plagas en Egipto, como lo data la biblia que

adicionalmente contienen las primeras normas para prevenir las enfermedades
contagiosas. De estas descripciones, destaca la de la plaga que obligó a Mineptah,
el faraón egipcio que sucedió a Ramsés, a permitir la salida de los judíos de Egipto,
alrededor del año 1224 a.C.2 La primera referencia propiamente médica se
encuentra en Hipócrates (460-385 a.C.), quien usó las
expresiones epidémico y endémico para referirse a los padecimientos según fueran
o no propios de determinado lugar.3 La larga historia de epidemias infecciosas que
azotaron al mundo antiguo y medieval fue determinando una identificación casi
natural entre los conceptos de epidemia, infección y contagio hasta que, según
Winslow, la aparición de la pandemia de peste bubónica o peste negra que azotó a
Europa durante el siglo XIV (de la cual se dice que diariamente morían 10 mil
1 Cartwright FF, Biddiss M. Disease and history. Nueva York (NY): Thomas Crowell Company,
1972: 5-28
2 La Santa Biblia. Versión de Casiodoro de Reyna (1569). Buenos Aires: Sociedades Bíblicas
Unidas, 1960:39-71.
3 Hipócrates. Hippocratic writings. On airs, waters and places. Chicago: University of Chicago by
Encyclopaedia Britannica, 1980:9-19.

personas), finalmente condujo a la aceptación universal aunque todavía en el
ámbito popular de la doctrina del contagio.4
En el siglo XVI aparecen las estadísticas sanitarias, como herramienta para el

registro de nacimientos y tasa de mortalidad5 John Graunt dio los primeros pasos
para el desarrollo de las actuales tablas de vida. En 1765, el astrónomo Johann H.
Lambert inició la búsqueda de relaciones entre la mortalidad, el volumen de
nacimientos, el número de casamientos y la duración de la vida, Como resultado,
obtuvo una curva de decesos que incorporaba la duración de vida promedio de la
población investigada y con la cual logró deducir una tasa de mortalidad infantil
mucho más alta de lo que entonces se pensaba.6
Es recién en el siglo XIX, que Luis Pasteur logró demostrar que algunos procesos
de las enfermedades eran debidos a la actividad de microorganismos vivos. A partir
de estas experiencias junto con las demostraciones de Koch, se confirmó la teoría
infecciosa de las enfermedades y el saber en salud se orientó prioritariamente hacia
la búsqueda del germen que produce una enfermedad, con importantes desarrollos
en la implementación de cuidados de salud de la población, introducción del uso de
antibióticos y vacunas
Cuando en el año 1854 el médico patólogo John Snow describe una epidemia de
cólera en la ciudad de Londres, todavía faltaban 30 años para que Luis Pasteur
demostrara la teoría de los gérmenes. Sin embargo, Snow observando el
comportamiento de la enfermedad en la población, las características de los que
enfermaban y/o morían por la enfermedad, y los caminos que seguían las rutas de
la enfermedad, pudo establecer el modo de transmisión del cólera y algunas reglas
generales que aún están vigentes en cuanto a la transmisión de esta enfermedad,
Las observaciones de Snow apoyaron el desarrollo de la teoría de la contagiosidad
de las enfermedades.
El incremento en la incidencia de enfermedades crónicas ocurrido a mediados del

siglo XX, contribuyó a desarrollar con mayor precisión los conceptos de exposición,
riesgo, asociación, confusión y sesgo, e incorporó el uso de la teoría de la
probabilidad y de un sin número de técnicas de estadística avanzada.7 El
descubrimiento de condiciones asociadas a la aparición de enfermedades llevó a la
identificación de una red de "causas" para cada padecimiento, La epidemiología
contemporánea ha basado sus principales acciones en este modelo, denominado
"red de causalidad" y formalizado por Brian MacMahon, en 1970.
4
Winslow ECA. The conquest of epidemic disease. A chapter in the history of ideas. Madison,
Wisconsin: Princeton University Press, 1943: 117-160.
5
Lilienfeld AM, Lilienfeld DE. Fundamentos de epidemiología. México, D.F.: Addison-Wesley
Iberoamericana, 1987:1-38
6
Foucault M. Historia de la sexualidad. 15ª. Edición. México, D.F: Siglo XXI Editores, 1987; vol.
1 (La voluntad de saber):168-169.
7
Organización Panamericana de la Salud. El desafío de la Epidemiología. Washington, DC:
1988; Publicación Científica núm. 505:3-17.
Su utilidad en la salud pública está muy ligada a evitar que las enfermedades se
vuelvan un problema para todos, Aunque compartimos la posición de que los
cambios en los paradigmas científicos que guían la investigación
epidemiológica pueden contribuir a mejorar su impacto en la acción de
salud pública favoreciendo precisamente la prevención primaria, la
realidad es que, aunque con más posibilidades, estos cambios no
garantizan por sí mismos la implantación de políticas de salud pública
efectivas. También sería recomendable la búsqueda de indicadores de
bienestar y salud sintéticos y de fácil seguimiento para ir ponderando la
evolución de la situación en salud a corto plazo haciendo así más relevante
el seguimiento de los resultados de las políticas de salud pública para la
población y sus políticos. Actualmente, ya hay algunas propuestas que
apuntan en esta dirección8
8
Miringoff M, Miringoff ML (eds). The Social Health of the Nation: how America is really
doing. New York: Oxford University Press, 1999.

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“Un hombre sabio debería darse cuenta que

La epidemiología es el estudio de la distribución y los determinantes de estados o

Los antecedentes históricos de la epidemiologia son bastante extensos, desde

A su vez la aparición de pestes y plagas en Egipto, como lo data la biblia que

Encyclopaedia Britannica, 1980:9-19.

En el siglo XVI aparecen las estadísticas sanitarias, como herramienta para el

El incremento en la incidencia de enfermedades crónicas ocurrido a mediados del

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