Opción D

16 Astrofísica
IDEAS FUNDAMENTALES
■ Uno de los problemas más difíciles de resolver en astronomía está relacionado con las enormes
distancias que separan las estrellas y las galaxias, y la necesidad de idear métodos para
medirlas.
■ Un diagrama simple en el que se representa la luminosidad respecto a la temperatura
superficial de las estrellas revela unos patrones inusualmente detallados que nos ayudan a
comprender su funcionamiento interno. Las estrellas siguen patrones bien definidos desde el
momento en que se crean hasta su muerte final.
■ El modelo de la Gran Explosión o Big Bang es una teoría que describe el origen y la expansión
del universo, y está avalado por un gran número de pruebas experimentales.
■ Las leyes de la física nuclear aplicadas a los procesos de fusión nuclear en el interior de las
estrellas determinan la producción de todos los elementos hasta el hierro.
■ En el moderno campo de la cosmología se usan avanzadas técnicas experimentales y observacionales
para recoger datos que cuentan con un grado de precisión sin precedentes, y como resultado se
han extraído conclusiones realmente sorprendentes y detalladas sobre la estructura del universo.

16.1 (D1: Núcleo) Cantidades estelares

Uno de los problemas más difíciles de resolver en astronomía está relacionado
con las enormes distancias que separan las estrellas y las galaxias, y la necesidad
de idear métodos para medirlas

Naturaleza de la ciencia Un campo sin estudios prácticos

La astronomía es un campo poco común dentro del estudio de la física debido a que el «méto-
do científico» no es tan obvio. No se diseñan experimentos controlados para investigar una teoría;
en su lugar, los astrónomos realizan observaciones y recogen datos. Como consecuencia, la adqui-
sición de conocimientos en astronomía depende en gran medida de la última tecnología disponi-
ble que facilita las observaciones.
Todo estudiante de astronomía queda impresionado por el elevado nivel de conocimiento so-
bre el universo que los astrónomos han deducido, aparentemente, a partir de tan escasos indicios:
solo la radiación recibida del espacio exterior.

En la primera sección de este capítulo presentaremos un resumen de lo que podemos observar

en el cielo nocturno. A continuación, describimos a grandes rasgos las características fundamenta-
les de las estrellas y los sistemas estelares antes de explicar la escala del universo, y las unidades
que usan los astrónomos para medir esas inmensas distancias. Terminaremos estableciendo la im-
portante relación que existe entre la potencia que emite una estrella y la intensidad que recibimos
aquí en la Tierra.

■■ Observación del cielo nocturno

En una noche clara, y alejados de la contaminación lumínica de las ciudades, podemos ver a
simple vista cientos de estrellas en el cielo nocturno. El ojo humano puede distinguir unas 5 000 es-
trellas desde la Tierra, pero no todas se pueden observar al mismo tiempo o desde el mismo lugar.
Nuestra visibilidad depende de la ubicación, la hora de la noche y la época del año. Esta variación
se debe al movimiento de la Tierra, que gira sobre su eje y orbita alrededor del Sol. En teoría, en
cualquier época del año y en cualquier lugar podemos llegar a divisar aproximadamente la mitad
de las estrellas visibles.
Parece que las estrellas siempre están en la misma posición o siguen el mismo patrón (en rela-
ción con otras estrellas) durante miles de años y, por lo tanto, podemos ubicarlas con precisión en
un mapa estelar, como el que se muestra en la Figura 16.1. Aunque las estrellas se mueven muy
rápidamente, su movimiento no se suele apreciar desde la Tierra, incluso durante períodos muy
largos (en términos humanos) por encontrarse a distancias tan apartadas de nosotros.
2 16 Astrofísica

■■ Figura 16.1 Un mapa estelar del hemisferio sur ■■ Figura 16.2 La aparente rotación de las estrellas mientras la Tierra rota

Si observamos las estrellas durante varias horas por la noche, vemos cómo parece que se mue-
ven en el cielo de este a oeste, exactamente de la misma forma que parece moverse el Sol duran-
te el día. Estos movimientos aparentes se producen realmente porque la Tierra gira sobre sí misma
en la dirección contraria. Para determinar las trayectorias de las estrellas en el cielo nocturno pode-
mos usar la fotografía con tomas a intervalos prefijados. Con esta técnica fotográfica es incluso
posible captar la trayectoria circular completa de las estrellas próximas al eje ampliado de la Tierra
(Figura 16.2).
En el transcurso de un día, debido a la rotación de la Tierra, nuestra visibilidad de las estrellas
también gira 360º pero, obviamente, durante las horas diurnas no podemos verlas debido a la luz
del Sol (los radioastrónomos no tienen este problema). Nuestra visibilidad nocturna cambia ligera-
mente de una noche a la siguiente y transcurridos seis meses nos encontramos mirando exacta-
mente en sentido opuesto, tal como se muestra en la Figura 16.3. El Sol, la Luna y los cinco plane-
tas que podemos ver a simple vista están muchísimo más cerca de la Tierra que las estrellas. Sus
movimientos, tal como se aprecian desde la Tierra, pueden parecer más complejos y no se pueden
ubicar en posiciones fijas en un mapa estelar. El Sol, la Tierra, la Luna y los planetas se mueven
todos aproximadamente en el mismo plano, lo que significa que siguen trayectorias similares en el
cielo a las que vemos cuando la Tierra rota.

Sol

En junio miramos en En diciembre miramos en

esta dirección para esta dirección para
observar el cielo nocturno observar el cielo nocturno

■■ Figura 16.3 Cómo cambia nuestra visión del cielo nocturno durante el año

El Sol y la Luna son los objetos más grandes y más brillantes que hay en el cielo. En compara-
ción con ellos, todas las estrellas parecen únicamente puntos de luz. Los planetas más próximos
pueden semejar discos (en lugar de puntos) de luz, sobre todo Venus, que es el objeto natural que
más brilla en el cielo nocturno (aparte de la Luna).
En el cielo también podemos ver otro tipo de objetos. En ciertos momentos, y si tenemos suer-
te, podemos observar un cometa, un satélite artificial o un meteoro, que forma un rayo de luz visi-
ble en el cielo cuando un fragmento de roca entra en la atmósfera terrestre y estalla debido a la
fricción. De forma ocasional, hay partes de los meteoros que no se vaporizan completamente y
alcanzan la superficie de la Tierra. En ese caso se denominan meteoritos y son de gran valor para
las investigaciones científicas, ya que constituyen una fuente de material extraterrestre.
 16.1 (D1: Núcleo) Cantidades estelares 3

■■ Sitios de astrofísica en Internet

Para muchos estudiantes la astrofísica es una asignatura fascinante, pero las oportunidades de
realizar trabajos prácticos son obviamente limitadas. No obstante, en Internet existe una cantidad
considerable de información muy interesante e imágenes realmente asombrosas y, sin duda algu-
na, podrás profundizar considerablemente en el estudio de este tema si tienes acceso fácil y fre-
cuente a los sitios web de reconocidas agencias espaciales como la Agencia Espacial Europea
(AEE), la NASA y el telescopio Hubble, entre otras.

■■ Los objetos del universo

En esta sección nos vamos a concentrar en el estudio de (por orden de tamaño):

■ los planetas y sistemas planetarios (como el sistema solar), incluidos los cometas
■ las estrellas (simples y binarias), los cúmulos estelares (abiertos y globulares) y las constelaciones
■ las nebulosas
■ las galaxias, los cúmulos de galaxias y los supercúmulos de galaxias.

Nebulosas
Las nebulosas son «nubes» difusas enormes de materia interestelar, principalmente gases (en
su mayoría hidrógeno y helio) y polvo. Parte de esta materia puede estar ionizada. Una nebulosa se
forma a lo largo de un período muy prolongado de tiempo debido a la atracción gravitatoria entre
las masas implicadas («interestelar» significa entre las estrellas).
Existen varios tipos de nebulosas, con diferentes orígenes y diferentes tamaños. Las nebulosas
más grandes son el principal lugar de formación de las estrellas, y la mayoría de las nebulosas con-
tienen estrellas que constituyen la fuente de la energía y la luz que permite observarlas.
Es posible distinguir algunas nebulosas en nuestra galaxia sin un telescopio, aunque se ven di-
fusas y borrosas. La primera vez que se observaron fue hace unos 2 000 años. Las imágenes recien-
tes de nebulosas captadas por los telescopios Hubble son realmente espectaculares. En la Figura
16.4 se muestra una imagen de la nebulosa Orión obtenida con un telescopio. Se puede ver sin un
telescopio (cerca del cinturón de Orión en la constelación que lleva el mismo nombre) y contiene
un número elevado de estrellas «jóvenes». Es una de las más cercanas a la Tierra y una de las más
brillantes, por lo que se utiliza comúnmente como fuente de información relacionada con la forma-
ción de las estrellas. Se encuentra a 1 × 1016 km de nuestro planeta y su diámetro aproximado es
de 2 × 1014 km, por lo que el ángulo que subtiende en el ojo es aproximadamente de 0,02 rad
(≈ 1°, un valor elevado en términos astronómicos).

■■ Figura 16.4 La nebulosa de Orión (tal como se capta desde un telescopio)

4 16 Astrofísica

Estrellas
En el interior de una nebulosa, durante un largo período de tiempo, la gravedad provoca que los
átomos se aproximen unos a otros y puedan adquirir energías cinéticas muy elevadas (es decir, la
temperatura es extremadamente alta, de millones de kelvin) si la masa total es muy grande. Los nú-
cleos de hidrógeno (protones) pueden entonces almacenar suficiente energía cinética para contra-
rrestar las elevadas fuerzas de repulsión que actúan entre ellos y fusionarse para formar núcleos de
helio. Este proceso, que se conoce como fusión nuclear, se puede simplificar del modo siguiente:

411 H → 42 He + 201 e + neutrinos y fotones

La fusión nuclear se produce en todas las estrellas (hasta casi el final de su «vida») y es la transfor-
mación energética predominante.

Cada fusión nuclear de helio completada a partir de cuatro núcleos de hidrógeno (protones)
implica una reducción de la masa y la liberación equivalente de energía con un valor aproximado
de 27 MeV (Capítulo 12). La fusión de los elementos más pesados tiene lugar más tarde durante la
vida de las estrellas.
El inicio de la fusión nuclear a gran escala se conoce co-
Presión de gas térmico
múnmente como el nacimiento de una estrella. La contracción
(y presión de radiación) del material de la estrella que se forma origina una presión de
hacia el exterior gas térmico y la radiación emitida crea al mismo tiempo una
presión de radiación que actúa hacia el exterior en sentido
Presión gravitatoria opuesto a la presión gravitatoria ejercida hacia el interior. Es-
hacia el interior tas presiones permanecen iguales y opuestas durante un pe-
ríodo muy prolongado, en el que la estrella se mantiene con el
mismo tamaño, estable e invariable. Está en equilibrio estelar
(Figura 16.5). Puede resultar útil compararlo con el equilibrio
que hay en un globo, en el que actúan la presión del gas hacia
fuera y la tensión de la goma elástica hacia dentro. Existe tam-
■■ Figura 16.5 Una estrella estable en equilibrio bién un equilibrio entre la energía transferida procedente de
las fusiones y la energía radiada desde la superficie.
Durante este período, a la estrella se le denomina estrella
de secuencia principal. La única diferencia fundamental entre estas
estrellas son sus masas. Con el tiempo, el suministro de hidrógeno se
agota, la estrella deja de estar en equilibrio y aquí comienza el inicio
del final de la «vida» de una estrella de secuencia principal. Lo que
ocurre a continuación depende de la masa de la estrella (lo explicare-
mos más adelante en este capítulo). El Sol está aproximadamente en
la mitad de su vida como estrella de secuencia principal.

Estrellas binarias
Se cree que más o menos las mitad de las estrellas son en realidad
dos (o más) estrellas que orbitan alrededor de un centro de masa co-
mún con un período constante. Las estrellas que forman un sistema
de dos estrellas se conocen como estrellas binarias (véase la Figu-
ra 16.6). Las estrellas binarias que están más próximas a la Tierra se
pueden distinguir con un telescopio como dos estrellas separadas,
■■ Figura 16.6 Recreación artística de una sistema estelar pero la mayoría están mucho más alejadas y solo se aprecian como
binario visual puntos únicos de luz.
Los sistemas de estrellas binarias son importantes en astronomía porque el período de su mo-
vimiento orbital está directamente relacionado con su masa. De este modo, si podemos medir su
período, podemos calcular su masa. Para los sistemas binarios no visuales el cálculo puede realizar-
se con dos observaciones:

■ Si una estrella pasa habitualmente enfrente de otra cuando se observa desde la Tierra (un eclip-
se), el brillo cambia de forma periódica.
■ Si una estrella se mueve momentáneamente hacia la Tierra, la otra se debe mover en sentido
opuesto. La frecuencia de la luz que se recibe en la Tierra procedente de cada una de las estre-
llas experimenta un desplazamiento periódico debido al efecto Doppler (Capítulo 9).
 16.1 (D1: Núcleo) Cantidades estelares 5

Grupos de estrellas
Galaxias
Cuando observamos las estrellas en el cielo nocturno, parece que están distribuidas casi al azar,
pero solo estamos observando una parte insignificante de todo el universo. La fuerza de la grave-
dad provoca que miles de millones de estrellas se agrupen y orbiten alrededor del centro de masa.
A estas agrupaciones se les conoce como galaxias. Algunos de los puntos de luz que distinguimos
en el cielo nocturno son galaxias distantes (y no estrellas individuales). Se han observado miles de
millones de galaxias con los telescopios astronómicos. La Tierra, el Sol y el resto de estrellas que
vemos a simple vista se encuentran en una galaxia conocida como Vía Láctea.
Las galaxias se clasifican normalmente según su
forma en espirales (Figura 16.7), elípticas o irregula-
res.
Las galaxias se distribuyen en el espacio, aunque
no de una forma totalmente aleatoria. Por ejemplo, la
Vía Láctea forma parte de un grupo de unas 50 ga-
laxias que se conoce como «Grupo local». Los grupos
mayores de galaxias, denominados cúmulos de ga-
laxias, se mantienen unidos por fuerzas gravitatorias.
(Véase la Figura 16.8 como ejemplo). Los cúmulos
pueden contener miles de galaxias y gran cantidad
de gas intergaláctico, además de «materia oscura».
(El término «cúmulo galáctico» se suele usar para ha-
cer referencia a un grupo de estrellas de una galaxia).
Los cúmulos de galaxias no están distribuidos uni-
formemente en el espacio, sino que se agrupan en
supercúmulos, que son con toda probabilidad las
«estructuras» más grandes del universo.

Cúmulos estelares
■■ Figura 16.7 Galaxia espiral M81 Algunas estrellas que forman parte de una galaxia
se encuentran tan cerca unas de otras que se atraen
entre sí debido a su gravedad y, en lugar de moverse
por separado, lo hacen como un grupo que se deno-
mina cúmulo estelar. Todas las estrellas que pertene-
cen a un cúmulo en concreto se han formado de la
misma nebulosa. Hay dos tipos principales de cúmu-
los estelares:

■ Los cúmulos globulares son antiguos y contienen

muchos miles de estrellas de forma más o menos
esférica con un diámetro aproximado de 1014 km.
■ Los cúmulos abiertos no son tan antiguos como
los globulares. Tienen aproximadamente el mis-
mo tamaño, pero contienen muchas menos es-
trellas (habitualmente varios centenares). Al con-
tener menos estrellas, la forma de estos cúmulos
está menos definida y las fuerzas gravitatorias
son más débiles. Con el tiempo, un cúmulo de
estrellas abierto se puede dispersar debido a los
efectos de otras fuerzas gravitatorias. Las Pléya-
des (Figura 16.9) son un cúmulo abierto que se
puede observar desde la Tierra sin la ayuda de
un telescopio.

■■ Figura 16.8 Cúmulo de galaxias de Virgo

6 16 Astrofísica

■■ Figura 16.9 Las Pléyades son un cúmulo de estrellas abierto

Es importante que no confundamos los cúmulos estelares, que son grupos de estrellas que se
encuentran relativamente cerca unas de otras en el espacio, con las constelaciones.

Constelaciones
Las antiguas sociedades, como las civilizaciones china, india y griega, trataron de establecer cier-
to orden en la aparente dispersión aleatoria de las estrellas que podemos ver desde la Tierra. Identi-
ficaron diferentes partes del cielo nocturno distinguiendo los patrones de estrellas que representaban
ciertos aspectos de su cultura, como es el caso del cazador griego Orión (véase la Figura 16.10).

■■ Figura 16.10 La constelación de Orión: (a) las estrellas que se observan en el cielo, (b) una representación
mitológica

Estos patrones bidimensionales de estrellas visibles se denominan constelaciones. Es impor-

tante que entendamos que las estrellas que se encuentran en cualquier constelación no tienen por
qué tener necesariamente algo en común. Es posible que no estén ni «próximas» entre sí a pesar
de la impresión que nos dan cuando las observamos desde la Tierra. Aunque muchas de las cons-
telaciones recibieron sus nombres hace miles de años, estos nombres se siguen usando actualmen-
te para identificar las diferentes partes del cielo nocturno.
 16.1 (D1: Núcleo) Cantidades estelares 7

Los sistemas planetarios alrededor de las estrellas

Un sistema planetario es un conjunto de masas (no estelares) que orbitan alrededor de una
estrella. Se cree que los sistemas planetarios se forman siguiendo los mismos procesos que las
estrellas.
Los planetas son objetos de masa tan elevada que las fuerzas gravitatorias los han originado
con forma esférica, pero no de masa lo bastante elevada como para que se origine la fusión nu-
clear. En otras palabras, no tienen la masa suficiente para ser estrellas. Para distinguir los planetas
de otras masas más pequeñas que orbitan, los astrónomos han tenido que especificar que un pla-
neta «ha despejado la vecindad» cercana a su órbita de masas más pequeñas.
La búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI, por sus siglas en inglés) se concentra en siste-
mas planetarios como nuestro sistema solar y en los sistemas planetarios nuevos que se descubren
a menudo. A principios de 2014 se habían identificado ya más de mil sistemas planetarios y en abril
del mismo año los astrónomos anunciaron que habían descubierto el «planeta más parecido a la
Tierra», Kepler 186f, orbitando alrededor de una estrella pequeña a una distancia aproximada de
500 al (años luz) de nuestro planeta (véase la Figura 16.11).

■■ Figura 16.11 Recreación artística de Kepler 186f

El sistema solar
El sistema solar está formado por el Sol y todos los objetos que orbitan a su alrededor. Nuestro
Sol es una estrella muy similar a los miles de millones de estrellas que conforman el universo y los
numerosos objetos que orbitan a su alrededor se mantienen en sus órbitas por efecto de la grave-
dad. El sistema solar es un ejemplo de sistema planetario. Alrededor de la mayoría de los planetas
orbitan uno o varios objetos, que se denominan satélites naturales. El Sol es el único objeto a gran
escala de nuestro sistema solar que emite luz visible; el resto de objetos solo se puede ver porque
reflejan la radiación del Sol en dirección a la Tierra.
El Sol se formó hace unos 4 600 millones de años a partir de la explosión de una enorme nube
de gas y polvo. Las pruebas obtenidas de los radioisótopos de la superficie terrestre sugieren que
la formación de la Tierra data de hace 4 500 millones de años.
En la Tabla 16.1 se incluyen algunos datos sobre los planetas de nuestro sistema solar (que no
es necesario memorizar). Las distancias que se muestran son solo valores medios porque los plane-
tas no son esferas perfectas y porque sus órbitas son elípticas (ovaladas) en lugar de circulares. La
órbita de la Tierra, sin embargo, es prácticamente circular, por lo que se encuentra casi siempre a
la misma distancia del Sol. (La Tierra está más próxima al Sol en enero, pero apenas hay un 3% de
diferencia entre las separaciones máxima y mínima). Una elipse tiene dos focos y el Sol está situado
en uno de esos dos puntos. El período de la órbita terrestre es, obviamente, de un año, pero de-
bemos tener en cuenta que cuanto más alejado del Sol se encuentra un planeta, mayor es su pe-
ríodo. La relación entre el radio orbital y el período la estudiamos en los Capítulos 6 y 10.
8 16 Astrofísica

■■ Tabla 16.1
Planeta Masa/1024 kg Radio del planeta/10 6 m Distancia media desde el Sol/1011 m Período/a
Datos planetarios
(todos los datos se han Mercurio 0,33 2,4 0,58 0,24
corregido a dos cifras Venus 4,9 6,1 1,1 0,62
significativas)
Tierra 6,0 6,4 1,5 1,0
Marte 0,64 3,4 2,3 1,9
Júpiter 1 900 69 7,8 12
Saturno 570 57 14 29
Urano 87 25 29 84
Neptuno 100 25 45 160

En comparación con los planetas, los cometas son masas relativamente pequeñas de roca y
hielo que también orbitan alrededor del Sol, pero normalmente sus períodos son muy largos y sus
trayectorias muy elípticas (véase la Figura 16.12). Como consecuencia, permanecen relativamente
poco tiempo dentro de la parte más interna del sistema solar, próximos al Sol y a los planetas más
internos como la Tierra. Cuando se aproximan al Sol, la radiación y el flujo de partículas (viento
solar) provocan con frecuencia que un cometa genere una cola difusa de polvo y gas, que siempre
apunta en sentido opuesto a este (Figura 16.13). Todo ello, unido a la rareza que supone verlos, ha
convertido a los cometas en un suceso que ha levantado gran expectación en muchas civilizacio-
nes. Probablemente el cometa más famoso debe su nombre al astrónomo y matemático británico
Edmund Halley (1656-1742), quien predijo correctamente que se volvería a ver en 1758 (16 años
después de su muerte). El cometa Halley tiene un período de 75 años, la última vez que se observó
fue en 1986 y se volverá a ver en 2061.
En noviembre de 2014, después de una misión de 10 años, la sonda espacial Rosetta de la
Agencia Espacial Europea consiguió el primer aterrizaje de un objeto sobre un cometa. El módulo
de aterrizaje Philae pudo identificar moléculas orgánicas en el cometa 67P.

Planeta exterior

Cometa
Sol

Tierra

(no representado a escala)

■■ Figura 16.12 La trayectoria excéntrica («aplanada») de un cometa ■■ Figura 16.13 Un cometa y su cola

1 a Calcula la densidad media de la Tierra y de Júpiter.

b ¿Por qué son tan diferentes?
2 a ¿Cuál es la velocidad orbital media de la Tierra?
b Compara la velocidad de la Tierra con la de Mercurio.
3 a Si hubiera un planeta situado a 35 × 1011 m del Sol, ¿cuánto tiempo tardaría en completar su órbita?
b ¿Se podría ver este planeta a simple vista? Razona tu respuesta.
4 a ¿Cuál es el planeta más pequeño y qué masa tiene?
b ¿Por qué no se considera que Plutón es un planeta?
5 ¿Cuál es el planeta más grande y qué diámetro tiene?
 16.1 (D1: Núcleo) Cantidades estelares 9

Perspectivas Asteroides que colisionan con la Tierra

adicionales Los asteroides son rocas grandes, normalmente de mayor tamaño que los cometas pero mu-
cho más pequeñas que los planetas. No tienen «colas» y la mayoría orbitan alrededor del Sol en
órbitas aproximadamente circulares entre Marte y Júpiter, en una zona denominada cinturón de
asteroides. Como son relativamente pequeños, las trayectorias de los asteroides y los cometas se
pueden ver alteradas de forma significativa si se «aproximan» a un planeta (especialmente Júpiter)
cuando están sujetos a fuerzas gravitatorias intensas.
Los escritores y los directores de películas de ciencia ficción disfrutan asustándonos con histo-
rias sobre asteroides o cometas que colisionan con la Tierra, pero ha sido en los últimos años
cuando los científicos se han dado
cuenta de que estas grandes colisiones
no son tan improbables como se había
pensado. En 1994 un gran cometa
(Shoemaker-Levy 9) colisionó con Júpi-
ter. El efecto del impacto se pudo obser-
var simplemente con un telescopio y las
imágenes se retransmitieron por televi-
sión en todo el mundo (Figura 16.14). Si
un cometa de las mismas características
chocara contra la Tierra, las consecuen-
cias serían catastróficas, aunque nada
comparables a la colisión del asteroide
con la Tierra que tuvo lugar hace unos
65 millones de años, y que se cree que
llevó a la extinción de muchas especies,
incluidos los dinosaurios.
Solo tenemos que fijarnos en la su-
perficie cubierta de cráteres de la Luna
para que tomemos conciencia de los
■■ Figura 16.14 Astrónomos observando el impacto del cometa Shoemaker-Levy 9 efectos que tienen las colisiones con
contra Júpiter los asteroides y los cometas, aunque
en la Tierra no es fácil encontrar una evidencia similar. Las rocas cuyo diámetro no supera los 10 m
normalmente se desintegran en la atmósfera terrestre antes de que impacten, por lo que un aste-
roide debería tener un diámetro aproximado de 50 m como mínimo para que su impacto dejara
un cráter apreciable y perdurable. Los efectos de la fricción con el aire también pueden provocar
que un asteroide explote antes de que impacte en la superficie terrestre. Como obviamente la
mayor parte de la Tierra está cubierta por agua, los cráteres no se forman cuando impactan en los
océanos. Además, es posible que los cráteres antiguos se hayan erosionado, hayan desaparecido
o quedado cubiertos por la vegetación con el paso del tiempo.
Los cálculos reales sobre el tamaño de los posibles asteroides que podrían colisionar con la
Tierra y la probabilidad de que estos eventos ocurran se perfeccionan continuamente, pero, en
términos generales, sabemos que la probabilidad de que un asteroide impacte contra la Tierra es
inversamente proporcional a su tamaño.
Por ejemplo, un asteroide de 50 m de diámetro puede impactar contra la Tierra cada 1 000 años;
un asteroide de 1 km, cada 500 000 años, y uno de 10 km cada 100 000 000 años. La probabilidad
de este suceso catastrófico durante el período de vida de un ser humano es de 1 entre 10 000
aproximadamente.
Puede haber hasta un millón de asteroides en nuestro sistema solar capaces de destruir cual-
quier civilización si impactan contra nuestro planeta, pero no es fácil observarlos todos ni realizar
el seguimiento de sus desplazamientos. La mayoría de los esfuerzos se concentran en los progra-
mas de Objetos Cercanos a la Tierra y en la investigación sobre las medidas que se podrían tomar
si se esperara un impacto de este tipo.
1 Calcula la energía cinética de un asteroide que tiene un diámetro de 1 km y una densidad media de
400 kg m–3 si viaja a una velocidad de 20 km   s–1. Compara tu respuesta con las 25 megatoneladas
de TNT (25 megatones), la energía que se liberaría en una bomba nuclear «de gran potencia»
(1 tonelada de TNT equivale a 4,2 × 109    J).
2 Busca información en Internet y averigua cuándo se espera que el próximo asteroide de gran
tamaño pase cerca de la Tierra. ¿Cuál será su máximo acercamiento y qué peligro supondría si
colisionara con nuestro planeta?
10 16 Astrofísica

■■ Distancias astronómicas
El universo es inmenso. En lugar de usar metros (o kilómetros) para medir distancias, los astró-
nomos normalmente prefieren utilizar cifras más pequeñas y han introducido unidades alternativas
para referirse a ellas.

El año luz, al, se define como la distancia que recorre la luz en el vacío durante un año.

A la velocidad de la luz de 2,998 × 108 m s–1 y en 365,25 días, un año luz equivale a 9,46 × 1015 m.
Este valor figura en el Apéndice de datos de Física.

La unidad astronómica, UA, equivale a la distancia media entre la Tierra y el Sol, 1,50 × 1011 m.
Este valor figura en el Apéndice de datos de Física. (Aunque la distancia real varía, el valor de
1 UA se define como 1,495 978 707 × 1011 m).
Un parsec, pc, equivale a 3,26 al. Este valor figura en el Apéndice de datos de Física. El parsec
es la unidad de medida que se prefiere en astronomía porque está estrechamente relacionada con
los ángulos de paralaje: la forma en la que se miden las distancias a las estrellas «cercanas» (se
explicará más adelante).

Un parsec se define como la distancia a una estrella que tiene un ángulo de paralaje de un se-
gundo de arco.

Mientras que las distancias a las estrellas «cercanas» se miden habitualmente en parsecs, las
estrellas más lejanas de la galaxia se miden en kpc y las distancias a las galaxias más alejadas se
registran en Mpc y Gpc.

■■ Tabla 16.2
Unidad Metros/m Unidades astronómicas/UA Años luz/al
Resumen de las
unidades de 1 AU = 1,50 × 1011 – –
distancia que se usan 1 al = 9,46 × 1015 6,30 × 10 4 –
normalmente en
astronomía 1 pc = 3,09 × 1016 2,06 × 105 3,26

La escala del universo

El diámetro del universo observable es de unos 9 × 1010 al. La velocidad de la luz limita la canti-
dad del universo que podemos, en principio, «observar». La distancia al extremo del universo obser-
vable es igual a la velocidad de la luz multiplicada por la edad del universo (pero debemos tener en
cuenta la expansión del propio espacio y eso lo estudiaremos más adelante en este capítulo).
Las distancias entre las estrellas y entre las galaxias varían considerablemente. Como regla muy
aproximada se puede afirmar que hay unas 1012 estrellas en una galaxia grande. La separación
habitual de las estrellas en su interior sería aproximadamente de 1 al, con un diámetro total habitual
de una galaxia de unos 104 al (Figura 16.15). Los miles de millones de galaxias están separadas
unas de otras por enormes distancias, quizá 107 al o más.

El universo observable 9 × 1010 al

106 al

104 al
Las estrellas normalmente están
separadas 1 al (o más). Podría haber
1012 estrellas en una galaxia grande (no representado a escala)
■■ Figura 16.15 Dimensiones muy aproximadas de las galaxias
 16.1 (D1: Núcleo) Cantidades estelares 11

6 Consulta la Tabla 16.1 para calcular la distancia media (en UA) que separa el Sol de los planetas Mercurio y Urano.
7 ¿Cuál es el tamaño aproximado del universo observable en:
a km
b pc?
8 Proxima Centauri es la estrella más cercana a la Tierra, a una distancia de 4,0 × 1016  m.
a ¿A cuántos años luz equivale esta distancia?
b Si el diámetro de la Tierra se redujera de 1,3 × 107 m al tamaño de una cabeza de alfiler (1 mm de diámetro),
¿a qué distancia estaría esta estrella en la misma escala?
9 Nuestro sistema solar tiene un tamaño aproximado de 1011 km como mínimo.
a ¿A cuántos años luz equivale esta distancia?
b Si hicieras una maqueta a escala de nuestro sistema solar usando una pelota de 10 cm de diámetro para representar
el Sol, ¿a qué distancia estaría el «extremo» del sistema solar? (Diámetro del sol = 1,4 × 106 km).
c Averigua cómo se puede definir el extremo del sistema solar y qué objetos de este sistema están más alejados del
Sol.
10 Calcula cuánto tiempo tarda la luz en llegar del Sol a la Tierra.
11 a Estima cuánto tiempo tardaría una nave espacial que despega de la Tierra y viaja a una velocidad de 4 km s–1 en
llegar a:
i Marte
ii Proxima Centauri.
b Averigua la máxima velocidad que puede alcanzar una nave espacial.
12 Haz un cálculo aproximado del número de estrellas que hay en el universo observable a partir de los datos de la Figu-
ra 16.15.
13 Busca información sobre el diámetro de nuestra galaxia y el de la Vía Láctea, en parsecs.
14 Explica por qué sería inusual indicar la distancia entre las estrellas en UA.

Enlace con la teoría del conocimiento

La imaginación
Es difícil abarcar o imaginar las enormes distancias que separan las estrellas y las galaxias. ¿Hay otras formas más útiles
que el uso de la imaginación para ampliar los conocimientos que tenemos sobre astronomía?
Imaginar las inmensas distancias que hay en el universo se puede considerar un ejercicio similar a imaginar el número
de moléculas que hay en un grano de sal: hablamos de números tan elevados que apenas tienen significado para
nosotros. No hay duda de que nos resulta útil hacer comparaciones del tipo «se tardaría más de mil millones de años
en llegar caminando a la estrella más cercana», aunque luego nos demos cuenta de que se trata de una distancia
increíblemente pequeña en el universo.

■■ Determinación de las distancias a las estrellas y las galaxias

distantes
La medida de las distancias astronómicas es un problema clave en el estudio de la astronomía.
No obstante, realizar el cálculo exacto de la distancia que separa la Tierra de una estrella o galaxia
no es fácil, y se han desarrollado una gran variedad de métodos.
En este curso consideraremos tres métodos diferentes para determinar la distancia a una estre-
lla o a una galaxia distante:

■ el paralaje estelar
■ el uso de estrellas variables Cefeidas
■ el uso de supernovas.

El uso del paralaje estelar para las estrellas «cercanas» es el método más directo y más fácilmente
comprensible. Los otros dos métodos se usan para las galaxias distantes. Los estudiaremos más
adelante en el capítulo.

El paralaje estelar y sus limitaciones

Este método se asemeja en principio al que podemos usar en la Tierra para calcular la distancia
a un objeto inaccesible, como un barco o un avión. Si el objeto se puede observar desde dos luga-
res diferentes, entonces se puede calcular a qué distancia se encuentra usando la trigonometría. En
la Figura 16.16 se muestra un ejemplo de este método de triangulación.
12 16 Astrofísica

Un observador en tierra observa el barco desde la posición P y

luego se desplaza a la posición Q. Si se miden los ángulos α y β, y
se conoce la distancia PQ, entonces se pueden calcular las otras
distancias. Cuando los astrónomos quieren localizar una estrella,
pueden intentar observarla desde dos lugares diferentes, pero la
distancia entre dos ubicaciones diferentes en la Tierra es demasia-
do pequeña en comparación con la distancia entre la Tierra y la
estrella. Por lo tanto, lo que hacen es observar la estrella desde el
mismo telescopio y la misma ubicación, pero en dos lugares dife-
Mar
rentes de la órbita terrestre; en otras palabras, en distintas épocas
α β del año. Para conseguir la máxima diferencia normalmente miden
dos distancias con seis meses de diferencia.
Tierra P Q
El método de triangulación que acabamos de describir para
■■ Figura 16.16 Cálculo de la distancia a un barco situado en el localizar un barco sería mucho más difícil si el observador estuviera
mar usando el método de triangulación en una embarcación en movimiento por el mar, y esta situación es
similar a la situación con la que se enfrentan los astrónomos a la
hora de ubicar la posición de las estrellas desde la Tierra. Para
solucionar este problema se puede comparar la posición de una
estrella con las de otras estrellas que se encuentran mucho más
alejadas (en el «fondo de estrellas fijas»), que es lo que se conoce
Esta estrella como método de paralaje.
cercana parece Patrones El paralaje es el efecto visual por el que un objeto próximo
que cambia fijos de
de posición
parece que cambia su posición en comparación con objetos más
estrellas
durante el año distantes (situados detrás de él) cuando se observa desde distintas
posiciones. Podemos simular una situación parecida si miramos un
dedo que mantenemos delante de la cara y el fondo que hay de-
trás, primero con un ojo y luego con el otro. Del mismo modo,
puede parecer que una estrella «cercana» cambia ligeramente su
■■ Figura 16.17 Movimiento aparente de una estrella cercana
debido al paralaje posición a lo largo del año en comparación con otras estrellas si-
tuadas a mucha más distancia (aunque, como hemos visto antes,
las estrellas es posible que mantengan unos patrones fijos durante
períodos muy largos).
El paralaje estelar (Figura 16.17) se confirmó por primera vez en 1838. Muchos astrónomos ha-
bían intentado detectarlo antes (sin éxito) porque la existencia del paralaje estelar ofrece la prueba
experimental del movimiento de la Tierra alrededor del Sol.
Con la ayuda de los telescopios, los astrónomos miden el ángulo de paralaje, p, entre, por
ejemplo, las observaciones de una estrella hechas en diciembre y en junio. En la Figura 16.18 se
muestran las posiciones angulares de una estrella cercana en estos dos meses. (En las Figuras 16.18
y 16.19 se ha exagerado mucho el valor del ángulo de paralaje para una mayor claridad).

■■ Figura 16.18
Medida del ángulo de
paralaje con seis meses Estrella cercana
de diferencia
Posición en junio Posición en diciembre
Ángulo de paralaje
Distancia a la estrella, d

p p

p p Ángulo de paralaje

Sol
Tierra en Tierra
diciembre 1 AU 1 AU en junio

■■ Figura 16.19 La geometría del ángulo de

Telescopio paralaje
 16.1 (D1: Núcleo) Cantidades estelares 13

Si las medidas se realizan con seis meses exactos de diferencia, la distancia entre las posiciones
en las que se realizan esas dos medidas es la del diámetro de la órbita de la Tierra alrededor del
Sol. Podemos asumir que la órbita es circular y, por lo tanto, el radio es constante.
El paralaje de las estrellas, incluso las más cercanas, es muy pequeño debido a las largas distan-
cias a las que se encuentran y esto significa que los ángulos de paralaje son tan reducidos que se
miden en segundos de arco. (En un grado hay 3 600 segundos de arco).
Una vez se ha medido el ángulo de paralaje, se puede realizar un sencillo cálculo de geometría
para determinar la distancia a la estrella (Figura 16.19):
1,50 × 1011
ángulo de paralaje, p (rad) = (m)
d
Debemos tener en cuenta que la distancia de la Tierra a la estrella y del Sol a la estrella se pue-
de considerar la misma para estos ángulos tan pequeños, por lo que p (rad) = sen p = tg p.

Ejemplo resuelto
1 Calcula la distancia, d, a una estrella si su paralaje es 0,240 segundos de arco.

( ) (
2π
)
0,240 segundos de arco = 0,240 × 360 = 1,16 × 10 –6 rad
3 600
1,50 × 1011
p (rad) =
d (m)
1,50 × 1011
1,16 × 10 –6 =
d
d = 1,29 × 1017 m (= 13,7 al)

Si se puede medir el ángulo de paralaje de una estrella cercana, estos cálculos se pueden emplear
para determinar su distancia. Son los que se usan de forma habitual, ya que es más fácil utilizar el
ángulo directamente como medida de una distancia que realizar los cálculos en unidades del SI.
Ya hemos visto que el parsec se define como la distancia a una estrella que tiene un ángulo de
paralaje de un segundo de arco. Y de aquí podemos deducir una relación inversa: los ángulos de
paralaje más grandes suponen distancias más pequeñas. Por lo tanto:

1
d (parsec) =
p (segundo de arco)

Esta ecuación figura en el Apéndice de datos de Física. Por ejemplo, una estrella con un ángulo
1
de paralaje, p, de 0,25 segundos de arco estará a una distancia de = 4 pc, etc. En la tabla 16.3
0,25
se muestra la relación entre los ángulos de paralaje y las distancias.
El método del paralaje estelar está limitado porque los teles­
copios terrestres no pueden observar desplazamientos muy re-
ducidos en las posiciones aparentes de las estrellas, o medir
■■ Tabla 16.3 Ángulos de paralaje en segundos de arco y
distancias en parsecs
con precisión ángulos muy pequeños inferiores a 0,01 segun-
dos de arco. Esto supone que este método se suele limitar a las
Ángulo de paralaje/segundos de arco Distancia/pc estrellas que están relativamente próximas a la Tierra, a unos
0,10 10,00 100 pc, y dentro de nuestra galaxia. El uso de telescopios en
0,25 4,00 los satélites situados por encima de la turbulencia y las distor-
siones de la atmósfera terrestre puede ampliar este margen de
0,50 2,00
forma considerable, pero sigue sin ser apropiado para la mayo-
1,00 1,00
ría de las estrellas, que se encuentran a mucha mayor distancia.
14 16 Astrofísica

15 Convierte un ángulo de 1 segundo de arco en:

a grados
b radianes.
16 El ángulo de paralaje de la estrella de Barnard es de 0,55 segundos de arco. ¿A qué distancia se encuentra de la Tierra:
a en pc
b en m
c en al?
17 ¿Cuáles son los ángulos de paralaje de tres estrellas cuyas distancias respectivas a la Tierra son las siguientes?
a 2,47 × 1015 km
b 7,9 al
c 2,67 pc

■■ Luminosidad y brillo aparente

Todas las estrellas (excepto el Sol) nos parecen puntos en el espacio. La única información di-
recta que tenemos sobre cualquier estrella en concreto es su posición (tal como se representa en
un mapa estelar bidimensional), la intensidad de la radiación que recibimos de ella y el espectro de
su radiación. Estas son las únicas diferencias observables entre todas las estrellas que podemos
detectar.

El brillo aparente, b, de una estrella (incluido el Sol) se define como la intensidad (potencia/área)
recibida (perpendicular a la dirección de la propagación) en la Tierra. Se mide en W m–2.

El brillo aparente del Sol es aproximadamente 1 360 W m–2 por encima de la atmósfera de la
A
Tierra. También se denomina constante solar y la estudiamos en el Capítulo 8. Obviamente, el
brillo aparente del resto de estrellas es muy inferior. Un valor convencional sería 10–12 W m–2. Los
astrónomos han desarrollado métodos muy precisos para medir el brillo aparente usando disposi-
B tivos de carga acoplada (CCD, por sus siglas en inglés), en los que la carga que se crea en un se-
miconductor es proporcional al número de fotones recibidos, y de aquí el brillo aparente.
C
En la figura 16.20, las estrellas A y B parecen estar próximas entre sí, pero en realidad, en el
■■ Figura 16.20 espacio tridimensional, la estrella A podría estar mucho más cerca de la estrella C que de la B. La
El brillo aparente de tres situación puede ser todavía más confusa debido a las diferencias en el brillo de las tres estrellas.
estrellas (indicado por los Por ejemplo, es viable que la estrella B sea la que está más alejada de las tres y que solo parezca
diámetros de los puntos) más brillante porque emite mucha más luz que las otras dos.

La luminosidad, L, de una estrella se define como la potencia total que irradia (en forma de on-
das electromagnéticas). Se mide en vatios, W.

Por ejemplo, la luminosidad del Sol es de 3,8  × 1026 W.

Área superficial de
la esfera = 4πd2 El brillo aparente de una estrella que se observa des-
de la Tierra depende de su luminosidad y su distancia a
nuestro planeta.
Podríamos pensar de forma razonable que la ener-
gía de cualquier estrella se propaga por igual en todas
Estrella de las direcciones, de modo que la potencia que llega a un
L
luminosidad, L Brillo aparente, b =
4πd2 observador distante en la Tierra es considerablemente
inferior a la potencia emitida. Si asumimos que la ener-
gía emitida no se absorbe ni se dispersa cuando viaja
d en el espacio, la potencia recibida por metro cuadrado
en cualquier punto de una esfera de radio d es igual a
la potencia emitida (luminosidad) dividida por el área
«superficial» de la esfera, tal como se muestra en la Fi-
■■ Figura 16.21 Relación entre el brillo aparente y la luminosidad gura 16.21.
 16.1 (D1: Núcleo) Cantidades estelares 15

L
el brillo aparente, b =
4πd2

Esta importante ecuación figura en el Apéndice de datos de Física.

Naturaleza de la ciencia La relación de la inversa del cuadrado

La importancia de esta ecuación del brillo aparente se explica por el hecho de que una vez que
hemos medido el brillo aparente de una estrella y si conocemos su distancia a la Tierra, entonces
solo es necesario calcular su luminosidad. De forma inversa, tal como veremos más adelante, si
conocemos la luminosidad de una estrella, la medida de su brillo aparente puede permitirnos cal-
cular su distancia a la Tierra. La información que ofrece esta sencilla ecuación es fundamental para
comprender los conceptos básicos de la astronomía.
Este es un ejemplo de una relación inversa del cuadrado. Si se multiplica por 2 la distancia a
una estrella, entonces el brillo aparente se debe dividir entre 22; si la distancia se multiplica, por
ejemplo, por 37, entonces el brillo aparente se divide entre 372 (= 1369), etc. Este principio se
ilustra en la Figura 16.22, en la que se muestra cómo al multiplicarse la distancia por tres, la poten-
cia se ha dispersado entre nueve veces (32) el área.

Intensidad, 14I Intensidad, 19I

Estrella Intensidad, I

2d

3d

■■ Figura 16.22 Cómo varía la intensidad con la ley de la inversa del cuadrado

No es de extrañar que la radiación apenas se absorba o disperse cuando viaja miles de millones
de kilómetros en el espacio vacío, aunque los efectos de este desplazamiento sí se deben tener en
cuenta cuando se estudian las galaxias más distantes. Sin embargo, los 100 km de la atmósfera
terrestre tienen un efecto muy significativo, ya que se reducen el brillo y la resolución en muchas
partes del espectro. Este es el motivo por el que los astrónomos prefieren normalmente usar teles­
copios situados en lo alto de las montañas o en satélites que sobrevuelan la atmósfera terrestre
para recopilar datos.

Aplicaciones Telescopios en tierra y telescopios en órbita

Las ondas de todas las zonas del espectro electromagnético llegan a la Tierra procedentes
del espacio exterior y es realmente sorprendente todo lo que los científicos han descubierto
sobre el universo a partir de los estudios realizados de estas distintas radiaciones. En la mayoría
de los casos, depende de cómo se interpreta esta información, pero apenas se dispone de
datos sobre el modo en el que las distintas partes del espectro electromagnético ofrecen infor-
mación diferente sobre sus fuentes. En la Figura 16.23 se muestra un telescopio diseñado para
enfocar y detectar las ondas de radio del espacio exterior.
Cuando la radiación atraviesa la atmósfera terrestre, parte de esa radiación se puede absor-
ber, refractar o dispersar, y estos efectos dependen en gran medida de las longitudes de onda.
16 16 Astrofísica

Por ejemplo, en la luz visible, el extremo azul del espectro se dispersa

más que la luz roja y eso ayuda a explicar el tono azul del cielo y los atar-
deceres rojos. Solo tenemos que observar la bruma movediza que des-
prenden las superficies calientes para apreciar el efecto que provocan las
corrientes de convección que hay en el aire sobre lo que vemos.
Los astrónomos comprendieron hace mucho tiempo las ventajas de
ubicar los telescopios ópticos en las cimas de las montañas para reducir
los efectos adversos de la atmósfera en las imágenes obtenidas (Figu-
ra 16.24). Las montañas más elevadas están, obviamente, a mucha menor
altitud que la atmósfera, que se supone que tiene 100 km de altura, aun-
■■ Figura 16.23 Un telescopio del Very Large que no se distinga su «límite».
Array, Nuevo México, EE. UU., recibiendo ondas El uso de telescopios que orbitan los satélites ha mejorado mucho la
de radio del espacio
resolución de las imágenes del espacio. (La resolución de las imágenes se
estudió en el Capítulo 9 y es solo para los estudiantes de Nivel superior).
El telescopio Hubble (Figura 16.25) ha sido uno de los centros de aten-
ción y muchas de sus espectaculares imágenes son famosas en todo el
mundo. El telescopio se lanzó en 1990 y debe su nombre al famoso astró-
nomo estadounidense Edwin Hubble. Tiene una masa aproximada de
11 toneladas, orbita a unos 560 km por encima de la superficie de la Tie-
rra y tarda 96 minutos en completar una órbita. Uno de los mayores logros
conseguidos por los astrónomos que han usado este telescopio ha sido el
cálculo exacto de las distancias a las estrellas muy distantes, lo que ha
permitido un cálculo mucho más preciso de la edad del universo.
La segunda gran ventaja de lanzar un satélite en órbita es que puede
detectar las radiaciones que de otro modo se absorberían en la atmós-
fera antes de llegar a cualquier telescopio terrestre (los que hay en la
superficie de nuestro planeta). En la Figura 16.26 se indica (aproximada-
mente) el efecto que tiene la atmósfera terrestre a la hora de impedir la
llegada a la superficie de nuestro planeta de las radiaciones de distintas
longitudes de onda.

1 H
 az un esquema de la Figura 16.26 e indica y nombra las distintas
secciones del espectro electromagnético.
2 V
 isita el sitio web del telescopio Hubble para observar las magníficas
■■ Figura 16.24 Los telescopios en el imágenes del espacio y haz una lista de las características más desta-
Observatorio de Paranal, construidos en la
cadas del telescopio.
cima del Cerro Paranal, una montaña del
desierto de Atacama en Chile

100
Porcentaje de radiación que
lega al nivel del mar

50

0
10–10 10–8 10–6 10–4 10–2 1 102
Longitud de onda, λ/m
■■ Figura 16.25 El telescopio Hubble ■■ Figura 16.26 Cómo afecta la atmósfera de la Tierra a la radiación entrante
 16.1 (D1: Núcleo) Cantidades estelares 17

Ejemplo resuelto
2 Una estrella con una luminosidad de 6,3 × 1027 W se encuentra a 7,9 × 1013 km de la Tierra. ¿Cuál es su brillo aparente?
L
b=
4πd2
6,3 × 1027
b=
4π × (7,9 × 1016 )2
b = 8,0 × 10 –8 W m –2

18 ¿A qué distancia de la Tierra se encuentra una estrella que tiene una luminosidad de 2,1 × 1028 W y un brillo aparente
de 1,4 × 10–8 W m–2?
19 Una estrella que está a 12,4 al de la Tierra tiene un brillo aparente de 2,2 × 10–8 W m–2. ¿Cuál es su luminosidad?
20 Calcula la distancia al Sol usando los valores de su luminosidad y brillo aparente.
21 La estrella A está a 14 al de la Tierra y la estrella B a 70 al. Calcula el radio de sus luminosidades si el brillo aparente
de la estrella A es 3 200 veces superior al de la estrella B.
22 Si la radiación de la estrella de la pregunta 18 tiene una longitud de onda media visible de 5,5 × 10−7 m, calcula
cuántos fotones visibles llegan por segundo a un ojo humano cuya pupila tiene un diámetro de 0,50 cm.

Relación entre la luminosidad de una estrella y su temperatura superficial

En el Capítulo 8 explicamos que la potencia irradiada por una superficie en forma de ondas
electromagnéticas se puede calcular a partir de la ecuación P = eσAT4 donde A es el área superfi-
cial, T es la temperatura (K) y σ es la constante de Stefan Boltzmann. Podemos asumir que las es-
trellas se comportan como cuerpos negros perfectos, por lo que la emisividad e = 1 y la potencia
emitida por una estrella (su luminosidad, L) viene dada por:

L = σAT 4

Esta ecuación figura en el Apéndice de datos de Física.

Recuerda que cuando una superficie se describe como «cuerpo negro perfecto» no significa
que parezca negra, sino que emite la máxima radiación posible a cualquier temperatura. Esta ecua-
ción nos demuestra que si conocemos la luminosidad de una estrella y su temperatura superficial,
entonces podemos calcular el área y el radio de su superficie (A = 4πr2). Así se demuestra en el
ejemplo resuelto y los problemas siguientes. En la siguiente sección revisaremos cómo se puede
aplicar la ley del desplazamiento de Wien (Capítulo 8) para determinar la temperatura superficial
de una estrella a partir de su espectro.

Ejemplo resuelto
3 ¿Cuál es la luminosidad de una estrella que tiene un radio de 2,70 × 106 km y cuya temperatura superficial es 7 120 K?

L = σAT4
= (5,67 × 10 −8 ) × 4π × (2,70 × 106 × 103 )2 × (7 120) 4
= 1,33 × 1028 W

23 Una estrella tiene un área superficial de 1,8 × 1019 m2 y una temperatura superficial de 4 200 K. ¿Cuál es su luminosidad?
24 Si una estrella tiene una luminosidad de 2,4 × 1028 W y una temperatura superficial de 8 500 K, ¿cuál es:
a su área superficial
b su radio?
25 ¿Cuál es la temperatura superficial de una estrella que tiene un área de 6,0 × 1020 m2 y una luminosidad de 3,6 × 1030 W?
26 Si la estrella de la pregunta 23 se encuentra a 17,3 al, ¿cuál es su brillo aparente cuando se ve desde la Tierra?
27 Si la estrella de la pregunta 24 tiene un brillo aparente de 2,5 × 10−8 W m2, ¿a cuántos kilómetros se encuentra de la
Tierra?
28 Compara las luminosidades de estas dos estrellas: una estrella A cuya temperatura superficial es la mitad que la de la
estrella B, pero cuyo radio es 40 veces mayor.
29 La luminosidad de una estrella es 80 veces superior a la del Sol y la temperatura superficial es el doble que la del Sol.
¿Cuál es la relación entre el tamaño de las dos estrellas?
18 16 Astrofísica

16.2 (D2: Núcleo) Características estelares y

evolución estelar
Un diagrama simple en el que se representa la luminosidad respecto a
la temperatura superficial de las estrellas revela unos patrones inusualmente
detallados que nos ayudan a comprender su funcionamiento interno.
Las estrellas siguen patrones bien definidos desde el momento en que se
crean hasta su muerte final

■■ Espectros estelares
Naturaleza de la ciencia Las pruebas que facilitan los espectros
Los astrónomos han obtenido mucha información del universo a partir de un número limitado
de pruebas recibidas de fuentes que se encuentran a distancias increíbles de la Tierra. Además de
la ubicación y la luminosidad de las estrellas, se pueden determinar una gran cantidad de datos si
se examina minuciosamente el espectro que crea una estrella.
■ Si podemos medir la longitud de onda a la que la radiación emitida tiene su máxima intensidad,
podemos calcular la temperatura superficial de una estrella.
■ Si podemos observar el espectro de absorción que crean las capas más externas de una estrella,
podemos determinar su composición química.
■
Si comparamos el espectro de absorción que recibimos de una estrella con el espectro del mis-
mo elemento observado en la Tierra, podemos usar el desplazamiento Doppler para determi-
nar la velocidad de la estrella (o galaxia); esto nos
■■ Figura 16.27 facilita pruebas experimentales de la expansión
Intensidad

T = 6 000 K
Los espectros de del universo. (Véase la sección 16.3).
cuerpos negros emitidos
Espectro visible
por estrellas con
diferentes temperaturas Temperatura superficial
superficiales
En la Figura 16.27 podemos observar que los
T = 5 500 K espectros de las estrellas con diferentes tempe-
raturas superficiales difieren, no solo en su inten-
sidad total, sino en la dispersión de las longitu-
des de onda emitidas. Esta gráfica es similar a
una que ya vimos en el Capítulo 8.
T = 5 000 K
La ley de desplazamiento de Wien también
la estudiamos en el Capítulo 8. Es una ley empí-
rica que representa cómo disminuye la longitud
T = 4 500 K
de onda a la que la intensidad de radiación es
máxima cuando se calienta la superficie:
T = 4 000 K
T = 3 500 K λmáxT = 2,9 × 10–3 m K

Esta ecuación figura en el Apéndice de datos

0 500 1 000 1 500 2 000
Longitud de onda, λ/nm
de Física. También se incluye en el Capítulo 8 de
una forma ligeramente diferente.
Incremento de la frecuencia

Ejemplo resuelto
4 ¿Cuál es la temperatura superficial de una estrella que emite radiación con un pico de intensidad en una longitud
de onda de 1,04 × 10–7 m?

λmáxT = 2,9 × 10 –3 m K

(1,04 × 10 −7)T = 2,90 × 10 –3
× –3
T = 2,90 10 –7
1,04 × 10
= 27 900 K
 16.2 (D2: Núcleo) Características estelares y evolución estelar 19

30 Si la temperatura superficial del Sol es de 5 700 K, ¿a qué longitud de onda es máxima la radiación emitida? ¿En qué
parte del espectro visible se encuentra esta longitud de onda?
31 Una estrella emite radiación que tiene su máxima intensidad a una longitud de onda de 6,5 × 10–7 m.
a ¿Cuál es su temperatura superficial?
b Si tiene una luminosidad de 3,7 × 1029 W, ¿cuál es el área superficial de la estrella?
c ¿Cuál es su radio?
32 a ¿A qué longitud de onda emite radiación a la máxima intensidad una estrella con una temperatura superficial de
8 200 K?
b Si esta estrella tiene un radio de 1,8 × 106 km, ¿cuál es su luminosidad?
c Si se encuentra a 36 al de la Tierra, ¿cuál es su brillo aparente?
33 La estrella Canopus tiene una luminosidad de 5,8 × 1030 W y un radio de 4,5 × 1010 m. Usa estos datos para calcular
la longitud de onda a la que emite la máxima radiación.
34 Haz un esquema para comparar los espectros de emisión de las estrellas Betelgeuse (3 600 K) y Alkaid (20 000 K).

Aplicaciones La clasificación de las estrellas según los colores que emiten

Las temperaturas superficiales de distintas estrellas pueden ser de apenas unos cientos de
grados kelvin o alcanzar más de 40 000 K. Aunque en la Figura 16.27 solo se muestran las gráficas
de las estrellas más frías, debemos tener claro que el rango de los colores visibles presentes en
los espectros de las estrellas a diferentes temperaturas varía ligeramente. Por ejemplo, la luz que
emite una temperatura superficial de 4 500 K tiene su máxima intensidad en el extremo rojo del
espectro, mientras que la luz generada a 6 000 K la tiene en el extremo azul violeta del espectro.
Las estrellas más calientes son de color azul o blanco, mientras que las estrellas más frías tienden
al amarillo o al rojo.
Los observadores sobre la Tierra detectan ligeras diferencias en el color y este ha sido durante
muchos años el método con el que los astrónomos agrupan y clasifican las distintas estrellas. En
general, las estrellas más frías son ligeramente más rojas y las estrellas más calientes un poco más
azules.
En la Tabla 16.4 se incluyen las ocho clases espectrales en las que se distribuyen todas las es-
trellas visibles.
■■ Tabla 16.4 Clase espectral Temperatura superficial/K Color
Clases espectrales,
temperaturas y O 30 000–50 000 azul
colores B 10 000–30 000 azul-blanco
A 7 500–10 000 blanco
F 6 000–7 500 amarillo-blanco
G 5 000–6 000 amarillo
K 3 500–5 000 amarillo-rojo (naranja)
M 2 000–3 500 rojo

Este sistema aparentemente aleatorio de clasificar mediante letras las estrellas según su color
es una adaptación de una clasificación alfabética anterior. Esta es una regla nemotécnica muy
utilizada para recordar el orden (empezando por la más caliente): «Only Bad Astronomers Forget
Generally Known Mnemonics» (que podría traducirse como «solo los malos astrónomos olvidan
normalmente las reglas nemotécnicas»).
1 a ¿Cuál es la clase espectral del Sol?
b Normalmente a la luz que procede del Sol le atribuimos el color «blanco». Argumenta si se
trata de una descripción precisa.
2 Hay dos tipos comunes de estrellas que se conocen como gigantes rojas y enanas blancas. ¿A
qué clase espectral crees que pertenecen?
3 ¿Cuál es la clase espectral y el color de la estrella Alkaid (mencionada en la pregunta 34)?
20 16 Astrofísica

Composición química
Cuando el espectro del cuerpo negro continuo que emite una estrella atraviesa sus capas más
frías y externas, los átomos presentes absorben algunas longitudes de onda. Cuando la radiación
se detecta en la Tierra, se observa un espectro de absorción (ya explicado en el Capítulo 7).
Como sabemos que todos los elementos químicos tienen su propio espectro único, esta informa-
ción se puede usar para identificar los elementos existentes en las capas externas de una estre-
lla. El helio es el segundo elemento más abundante en el universo (después del hidrógeno),
pero no se detectó en la Tierra hasta 1882. Sin embargo, catorce años antes, se hubiera identi-
ficado como un elemento nuevo en el Sol a partir de su espectro (véase la Figura 16.28).
En la gráfica de la Figura 16.29 se representa cómo se modifica un espectro de cuerpo
■■ Figura 16.28 El espectro de negro emitido por el núcleo de una estrella con la absorción de la radiación en las capas
absorción del helio más externas.
Intensidad

Líneas de absorción

Longitud de onda

■■ Figura 16.29 Gráfica de la intensidad frente a la longitud de

onda de un espectro de absorción estelar

Enlace con la teoría del conocimiento

El papel de la interpretación
Solo las mentes más entrenadas pueden interpretar la información que revelan los espectros. ¿Cuál es el papel que
desempeña la interpretación a la hora de adquirir conocimientos en las ciencias naturales? ¿En qué se diferencia del
papel que desempeña la interpretación en otras áreas de conocimiento?
Sin un conocimiento y una comprensión científicos detallados, la observación de los espectros no ofrecería indicios
claros sobre la naturaleza de las estrellas. Sucede exactamente lo mismo con otros aspectos de la astronomía. Sin
experiencia científica, la información no tiene ninguna utilidad y puede parecer irrelevante, de modo que cualquier
persona no experta no tendría la capacidad de comentarla de forma eficaz. Estas mismas reflexiones se aplican a los
estudios avanzados en otras disciplinas científicas.

■■ El diagrama Hertzsprung-Russell (HR)

La luminosidad de una estrella depende de su temperatura superficial y de su área superficial
(L = σAT4), por lo que una estrella puede ser particularmente luminosa porque está caliente, porque
es grande o por ambos motivos.
A principios del siglo XX dos científicos, Hertzsprung y Russell, representaron por separado
diagramas similares de luminosidad y temperatura para poder determinar si las estrellas seguían o
no un patrón en su distribución.
Si no hubiera similitudes en la composición de las distintas estrellas, podría haber muchas com-
binaciones diferentes de temperatura, tamaño y luminosidad. Esto permitiría su distribución alea-
toria según un diagrama de luminosidad-temperatura. Sin embargo, más del 90% de todas las es-
trellas experimentan los mismos procesos, en los que el hidrógeno se fusiona en helio (tal como se
ha explicado previamente), y se encuentran en un tipo de equilibrio parecido. A estas estrellas se
las denomina estrellas de secuencia principal y lo único que las diferencia es su masa.
 16.2 (D2: Núcleo) Características estelares y evolución estelar 21

Relación masa-luminosidad en las estrellas de secuencia principal

Las estrellas formadas a partir de masas más grandes tienen fuerzas gravitatorias más intensas
que las mantienen unidas. Esto provoca temperaturas más elevadas en sus núcleos y velocidades
mayores de fusión nuclear. Las estrellas de secuencia principal con más masa tienen un tamaño
mayor, una temperatura superficial más alta y más luminosidad.
La relación entre la luminosidad, L, y la masa, M, en las estrellas de secuencia principal viene
dada por la ecuación siguiente, que figura en el Apéndice de datos de Física. Esta es una relación
generalizada y aproximada, y es posible que no sea exacta para todas las estrellas.

L ∝ M3,5

Por ejemplo, si la estrella A tiene el doble de masa que la estrella B, la

estrella A tendrá una luminosidad aproximadamente 23,5 veces superior a la
Luminosidad

más frías más calientes

y y
estrella B (≈ ×11). Esto supone que la velocidad de la fusión nuclear en la
brillantes brillantes estrella con más masa será mucho mayor y tendrá una vida media muy infe-
rior a la estrella de menor masa.
Si la relación entre la masa y la luminosidad de una estrella se representa
E
T mediante esta ecuación, podemos estar seguros de que se trata de una es-
IEN
EC trella de secuencia principal.
CR
A En la Figura 16.30 se sugiere el aspecto de un diagrama de luminosi-
AS
M dad-temperatura para estrellas de secuencia principal de diferentes masas.
más frías más calientes Hertzsprung y Russell representaron los datos de un número muy eleva-
y y
do de estrellas en diagramas de luminosidad-temperatura, pero el impor-
tenues tenues
tante diagrama HR difiere en dos aspectos de la Figura 16.30:
Temperatura
1 Por razones históricas, la escala de temperaturas está invertida.
■■ Figura 16.30 Relación entre masa, temperatura y
luminosidad en las estrellas de secuencia principal 2 
Debido a las enormes diferencias en la luminosidad de las estrellas, la
escala es logarítmica en lugar de lineal. (La escala de temperaturas tam-
bién suele ser logarítmica).
En la Figura 16.31 se muestra un número elevado de estrellas individuales representadas en un
diagrama de Hertzsprung-Russell (HR), donde todas las luminosidades se han comparado con la
luminosidad del sol (LΘ). En esta figura también se intentan representar los colores de las estrellas.

R= R= Supergigantes
100 R=
106 10
RO RO 1 00
0R
O
Luminosidad/LO

105
R=
1R
104 O
Gigantes rojas
Banda de inestabilidad
103 (variables Cefeidas)
R=
0,1
RO
102

10
R= Secuencia principal
0,0
1R
O
1 Sol

10–1 R=
0,0
01
RO
10–2

R=
10–3 0,0
001 Enanas blancas
RO

10–4

40 000 20 000 10 000 5 000 2500

Temperatura superficial/K

■■ Figura 16.31 El diagrama de Hertzsprung-Russell (HR)

22 16 Astrofísica

Debemos tener claro que las estrellas no están distribuidas al azar en el diagrama HR. Este dia-
grama se puede usar como base para clasificar las estrellas en distintos tipos.
Como ya se ha explicado, la mayoría de las estrellas (un 90%) se pueden localizar en una banda
central, que discurre desde la parte superior izquierda hasta la parte inferior derecha de la Figu-
ra 16.31. Estas son las estrellas de secuencia principal. El 10% restante que no se encuentran en la
secuencia principal son importantes y las estudiaremos en la siguiente sección. En general, pode-
mos afirmar que cualquier estrella que se encuentre verticalmente por encima de la secuencia debe
ser de mayor tamaño (que las estrellas de secuencia principal) para que pueda tener más luminosi-
dad a la misma temperatura. Por motivos similares, cualquier estrella por debajo de la secuencia
principal debe ser de menor tamaño que las estrellas de secuencia principal que tienen la misma
temperatura.
Si tenemos en cuenta L = σAT4 y A = 4πR2 (de las que deducimos que L = σ4πR2T4), podemos
dibujar las líneas del radio constante del diagrama HR (tal como se muestra en la figura 16.31).

Ejemplo resuelto
5 Usa el diagrama HR de la Figura 16.31 para predecir la temperatura superficial de una estrella de secuencia principal
cuyo radio es diez veces el radio del Sol.

La banda de estrellas de secuencia principal cruza la línea R = 10R aproximadamente a 30 000 K.

35 El radio del Sol mide 7 × 108 m y su temperatura superficial es de 5 800 K. Calcula el radio de una estrella de secuencia
principal cuya temperatura superficial es cinco veces la del Sol.
36 Las luminosidades de dos estrellas de secuencia principal tienen una relación 10:1. ¿Cuál es la relación entre sus
masas?
37 a La masa de una estrella es cinco veces superior a la masa del Sol. Calcula su luminosidad.
b ¿Qué has asumido para realizar el cálculo?
c ¿Qué estrella tiene la vida más larga?
d Usa el diagrama HR de la Figura 16.31 para determinar la temperatura superficial de la estrella.
e ¿Cuántas veces aproximadamente es más grande esta estrella que el Sol?
38 Usa el diagrama HR para calcular la diferencia de diámetro de una estrella enana blanca y una estrella supergigante
si ambas tienen la misma temperatura superficial.

Aplicaciones Uso del diagrama HR para calcular la distancia a las estrellas

Si usamos la ley de Wien, podemos determinar la temperatura superficial de una estrella a
partir de su espectro y, si asumimos que se trata una estrella de secuencia principal, es relativa-
mente sencillo usar el diagrama HR para calcular su luminosidad, L, y por consiguiente su distan-
cia, d, a la Tierra con la fórmula b = L/4πd2 y el valor de su brillo aparente, b.
Según este método, asumimos que la radiación, que ha viajado distancias enormes desde
estrellas muy distantes, no se ha visto alterada de ningún modo durante el viaje. Por ejemplo, si
se absorbe o dispersa radiación durante el viaje, el valor del brillo aparente que se usa en los
cálculos es inferior del que habría sin absorción o dispersión, lo que conduce a una sobreestima-
ción de la distancia a la que se encuentra la estrella.
Como posiblemente no se conoce con precisión la posición exacta de la estrella en el diagra-
ma HR, y debido a que se desconocen los valores de dispersión o absorción, existen ciertas dudas
sobre este método para determinar las distancias estelares.
De hecho, el uso del método (erróneamente denominado paralaje espectroscópico) se reduce
mayoritariamente a nuestra galaxia. La mayoría de las estrellas se encuentran obviamente en otras
galaxias mucho más alejadas, por lo que para determinar las distancias a esas galaxias necesita-
mos otros métodos.
1 Calcula la distancia desde la Tierra (en pc) a una estrella de secuencia principal que tiene una
temperatura superficial de 7 500 K y un brillo aparente de 4,6 × 10−13 W m–2.
 16.2 (D2: Núcleo) Características estelares y evolución estelar 23

■■ Tipos de estrellas que no están en la secuencia principal

Variables Cefeidas
La banda de inestabilidad del diagrama HR contiene distintos tipos de estrellas pulsantes. Es-
tas estrellas se han desplazado de la secuencia principal y oscilan según los efectos de la presión
gravitatoria, la radiación y las presiones térmicas existentes. Las estrellas más importantes que hay
en la banda de inestabilidad se conocen como variables Cefeidas.
En una variable Cefeida las capas más
Luminosidad relativa/%

100
externas se suelen expandir y contraer (por
lo general un 30%) en períodos sorprenden-
80 temente cortos (en términos astronómicos),
lo que provoca variaciones muy regulares y
60 precisas en la luminosidad (véase la Figu-
ra 16.32): un período habitual consta de va-
rias semanas. Si la temperatura superficial
40
permanece aproximadamente constante,
entonces la luminosidad creciente se expli-
20 ca por el aumento del área superficial cuan-
do la estrella se expande.
0 Aunque las variables Cefeidas no son es-
0 5 10 15 trellas comunes, tienen gran relevancia y su
Tiempo/días
comportamiento ha sido objeto de minucio-
■■ Figura 16.32 Variación de la luminosidad de una estrella variable Cefeida sos estudios. A partir de las observaciones de
esas variables Cefeidas que están próximas a
la Tierra, sabemos que hay una relación precisa entre el período de los pulsos de su luminosidad (y por
lo tanto de su brillo aparente que recibimos en la Tierra) y el máximo valor de esa luminosidad. Fue
Henrietta Leavitt (Figura 16.33) quien realizó este descubrimiento en 1908. A esta relación se le deno-
mina relación período-luminosidad y se suele presentar de forma gráfica, tal como se muestra en la
Figura 16.34; cuanto más largo es el período, mayor es la luminosidad de la variable Cefeida.
Luminosidad máxima/LO

10 000

1000

100

1 10 100
Período/días
■■ Figura 16.33 Henrietta Leavitt descubrió la periodicidad de las ■■ Figura 16.34 Relación período-luminosidad de una variable
variables Cefeidas en 1908 Cefeida

Debemos tener en cuenta la naturaleza logarítmica de las dos escalas de la gráfica de la Figu-
ra 16.34, ya que es necesario para poder incluir el enorme intervalo de valores que se ven afectados.

Uso de las variables Cefeidas para determinar distancias astronómicas

Si se puede determinar la luminosidad de una variable Cefeida a partir de su período, entonces
se puede calcular su distancia a la Tierra, d, una vez medido su brillo aparente, b. Para ello pode-
mos utilizar de nuevo la ecuación:
L
b=
4πd2
24 16 Astrofísica

La falta de precisión de los datos que se utilizan supone que estas estimaciones de las distan-
cias, sobre todo a las galaxias más alejadas, sean inciertas. Esta incertidumbre es un problema
fundamental a la hora de calcular la edad del universo.
Los astrónomos habitualmente describen las variables Cefeidas como «velas estándar» porque
la posibilidad de determinar su distancia a la Tierra se puede considerar un buen indicador de la
distancia de toda la galaxia a nuestro planeta (ya que ese valor es muy superior al existente entre
las estrellas que forman la galaxia, véase la Figura 16.15).

Ejemplo resuelto
6 Se observa que el brillo aparente de una variable Cefeida de una galaxia distante varía con un período de 8,0 días.
Si su brillo aparente máximo es de 1,92 × 10–9 W m–2, ¿a qué distancia está la galaxia?

Según una gráfica luminosidad-período (similar a la Figura 16.34), se puede determinar que la luminosidad máxi-
ma es 2 500 veces la luminosidad del Sol.
luminosidad = 2 500 × (3,8 × 1026 W) = 9,5 × 1029 W
L
b=
4πd2
9,5 × 1029
1,92 × 10 –9 =
4πd2
d = 6,3 × 1018 m

39 a Si una variable Cefeida tiene un período de 15 días, ¿cuál es su luminosidad máxima aproximada?
b Si la estrella se encuentra a 3,3 Mpc de la Tierra, ¿cuál es el brillo aparente máximo que se observa?
40 Una variable Cefeida está a 15 kpc de la Tierra y se observa que tiene un brillo aparente máximo de 8,7 × 10–13 W m–2.
a Calcula la luminosidad máxima de esta estrella.
b Usa la Figura 16.34 para calcular el período de la variación de la luminosidad de la estrella.
41 Para las distancias muy largas los astrónomos pueden usar las supernovas (en lugar de las Cefeidas) como «velas
estándar». ¿Qué propiedad de las supernovas crees que puede ser necesaria para tal fin?

■■ ¿Qué le sucede a una estrella cuando se reduce el suministro de

hidrógeno?
Con el tiempo, la cantidad de hidrógeno que hay en el núcleo de una estrella se reduce de
forma considerable, por lo que finalmente la presión que se ejerce hacia el exterior se reduce y
llega a ser menor que la presión gravitatoria ejercida hacia el interior. Esto sucede cuando la masa
del núcleo es aproximadamente un 12% de la masa total de la estrella y todavía queda mucho hi-
drógeno en sus capas externas. La estrella comienza a contraerse y la energía gravitatoria se vuelve
a transferir en forma de energía cinética de las partículas (la temperatura del núcleo se eleva inclu-
so más que antes, hasta los 1018 K o más). Esto implica que las capas más externas de la estrella se
expanden y, en consecuencia, se enfrían.
Cuando en el núcleo se alcanzan las máximas temperaturas (en todas las estrellas excepto en las
más pequeñas), el helio se puede fusionar para formar carbono y posiblemente núcleos más grandes,
y se libera más energía, por lo que la estrella se hace más luminosa. De esta manera, la estrella tiene
un núcleo más caliente pero ha aumentado de tamaño y su temperatura superficial se ha reducido.
Su color se modifica y se denomina gigante roja (o, si es muy grande, supergigante roja). Es en ese
momento cuando abandona la parte de la secuencia principal del diagrama HR. Todas las estrellas de
secuencia principal siguen patrones predecibles, pero cuanto mayor es la masa de una estrella, mayor
es la energía potencial gravitatoria y más elevada la temperatura a la que comienza a colapsar. Como
resultado, se pueden crear tres tipos diferentes de estrellas, teniendo en cuenta únicamente la masa
de la estrella original: enana blanca, estrella de neutrones o agujero negro.

Gigantes rojas, enanas blancas, estrellas de neutrones y agujeros negros

Gigantes rojas
Tal como hemos explicado antes, la mayoría de las estrellas se transforman en gigantes rojas (o
supergigantes rojas) antes de abandonar la secuencia principal. Se las denomina estrellas gigantes
 16.2 (D2: Núcleo) Características estelares y evolución estelar 25

porque su tamaño ha aumentado considerablemente y, al hacerlo, sus superficies se han enfriado

y, en consecuencia, su color se vuelve ligeramente rojo.

Enanas blancas
Cuando termina la fusión nuclear en el núcleo, si la masa de la estrella gigante roja no alcanza
un determinado valor (unas ocho masas solares), la energía que se libera cuando el núcleo se con-
trae provoca la eyección de las capas más externas de la estrella, que es lo que se conoce como
nebulosa planetaria. (Debemos tener cuidado con este término porque puede llevar a engaño, ya
que no tiene nada que ver con los planetas). El núcleo de la estrella que queda ha reducido mucho
su masa y se denomina estrella enana.
Un proceso conocido como presión de degeneración electrónica (electrones que actúan como
un gas) evita que la estrella se siga colapsando, por lo que una estrella de este tipo puede perma-
necer estable durante mucho tiempo. A estas estrellas se les conoce como enanas blancas porque
tienen luminosidades bajas (no se pueden ver sin un telescopio), pero sus temperaturas superficia-
les son relativamente elevadas (L = σAT4).
Si analizamos los patrones que observamos en otras estrellas podemos entender lo que le su-
cede al Sol y lo que le sucederá en el futuro. Se encuentra aproximadamente en la mitad de su vida
como estrella de secuencia media, se convertirá en gigante roja dentro de unos siete mil millones
de años y posteriormente en una enana blanca.

Estrellas de neutrones y agujeros negros

Las gigantes rojas con masas originales superiores a ocho masas solares se conocen como supergi-
gantes rojas y no evolucionan a enanas blancas. La presión de degeneración electrónica no es suficien-
te para resistir las fuerzas gravitatorias y la energía potencial gravitatoria que se libera es tan elevada que
los cambios drásticos que se producen en el núcleo provocan una enorme explosión que se conoce
como supernova. En este caso, el resultado depende de nuevo de la masa que se ve afectada. Si la
masa original de la estrella es entre 8 y 20 veces la masa solar, el núcleo que queda después de la su-
pernova forma una estrella de neutrones. Si la masa es mayor, se forma un agujero negro.

Estrellas de neutrones
Después de la generación de una supernova a partir de una supergigante roja, si el núcleo res-
tante tiene una masa entre 1,4 y 3 masas solares, se contrae y forma una estrella de neutrones. Las
estrellas de neutrones son extremadamente densas (ρ ≈ 5 × 1017 kg m–3), pero resisten más la com-
presión debido al proceso denominado presión de degeneración neutrónica.

Agujeros negros
Si el remanente después de la generación de una supernova tiene una masa aproximadamente
superior a tres masas solares, la presión de degeneración neutrónica no es suficiente para resistir
más colapsos. El resultado es la formación de un agujero negro, que crea unas fuerzas gravitatorias
tan intensas que ni las partículas más rápidas, los fotones (por ejemplo, la luz), pueden escapar.
Los agujeros negros no se pueden observar directamente, pero se pueden detectar debido a su
interacción con el resto de la materia y la radiación. Por ejemplo, se generan rayos X cuando la
materia supercaliente se precipita en espiral hacia un agujero negro. El Observatorio Chandra de
la NASA se diseñó para buscar agujeros negros.
En 1971 se confirmó la existencia del primer agujero negro y los astrónomos creen que nuestra
galaxia, la Vía Láctea, tiene un agujero negro supermasivo cerca de su centro.

Los límites de Chandrasekhar y Oppenheimer-Volkoff

Los límites de masa que hemos mencionado antes se conocen por los nombres de destacados
astrónomos:

• 
El límite de Chandrasekhar es la masa máxima de una estrella enana blanca (= 1,4 × masa solar).
• 
El límite de Oppenheimer-Volkoff es la masa máxima de una estrella de neutrones (≈ 3 × masa
solar).

En la Figura 16.35 se representan estos límites en una gráfica simplificada de la evolución estelar.
26 16 Astrofísica

■■ Figura 16.35
Evolución de las estrellas Supernova
de diferentes masas (los Agujeros
números que se muestran negros
representan los límites de Límite de
20 3,0
masa aproximada de las Oppenheimer-Volkoff
estrellas como múltiplos Supergigantes
de la masa actual del Sol) rojas
Supernova Estrellas de
neutrones
Estrellas de
secuencia
Masa creciente
principal
Límite de
8 1,4
Chandrasekhar

Eyección de
Enanas
Gigantes nebulosas
blancas
rojas planetarias

El hidrógeno del Colapso del núcleo

núcleo se agota

■■ Evolución estelar en los diagramas HR

Cuando una estrella de secuencia principal se expande en una gigante roja, o una supergigante
roja, su luminosidad y temperatura superficial cambian. Estos cambios y los cambios posteriores
que tienen lugar a lo largo del tiempo se pueden registrar en un diagrama HR, en lo que se conoce
como trayectoria evolutiva de una estrella. En la Figura 16.36 se muestran las trayectorias evolu-
tivas habituales de las estrellas con poca masa y con masa elevada.

■■ Figura 16.36
Luminosidad

Trayectorias evolutivas Supernova

de las estrellas después
de que abandonen la Supergigante roja
secuencia principal

Gigante roja
Sec
u
en
cia

nc
pr

ipa
i

l
Estrella grande
Estrella pequeña
Enana blanca

Temperatura

42 Explica por qué las estrellas de neutrones y los agujeros negros no se pueden representar en un diagrama HR.
43 Busca en Internet más información sobre la degeneración de los electrones y neutrones.
44 ¿Por qué crees que los agujeros negros se pueden detectar aunque no se puedan ver?
45 Explica por qué el límite de Chandrasekhar es un número importante en astronomía.
46 Explica por qué algunas supernovas se convierten en estrellas de neutrones y otras en agujeros negros.
 16.3 (D3: Núcleo) Cosmología 27

16.3 (D3: Núcleo) Cosmología

El modelo de la Gran Explosión o Big Bang es una teoría que describe el origen
y la expansión del universo, y está avalado por un gran número de pruebas
experimentales
La Cosmología es la ciencia que estudia el universo: cómo se inició, cómo se desarrolló y qué le
sucederá en el futuro. Siempre ha formado parte de la naturaleza de muchos individuos, sociedades y
civilizaciones cuestionarse qué hay más allá de la Tierra. El hecho de que parezca que el Sol y las estre-
llas se mueven alrededor de la Tierra llevó a las primeras civilizaciones a concluir, de forma comprensible
pero errónea, que la Tierra no se movía y era el centro de todo. Esta creencia fue con frecuencia deter-
minante en sus religiones. Incluso hoy en día hay gente que sigue creyendo, a tenor de sus observacio-
nes diarias o sus creencias religiosas, que el Sol orbita alrededor de la Tierra y no al contrario.

Naturaleza de la ciencia Los modelos del universo

En el modelo newtoniano del universo, la Tierra, el Sol y los planetas eran solo unas partículas
insignificantes dentro de un universo inalterable (estático) e infinitamente grande, que siempre
había sido de este modo y se mantendría invariable. Según este modelo, el universo, a gran escala,
es más o menos igual en toda su extensión. En otras palabras, es uniforme y las estrellas que con-
tiene se distribuyen de forma regular. Newton razonó que, a menos que todas estas suposiciones
(denominadas en ocasiones postulados) fueran válidas, habría un desequilibrio en las fuerzas gravi-
tatorias que provocaría el movimiento de las estrellas (que en aquella época se creía que eran fijas).
Pero este modelo newtoniano del universo tiene un gran problema que muchos astrónomos
enseguida detectaron. Si el universo es infinito y contiene un número infinito de estrellas, no debe-
ría haber zonas oscuras en el cielo nocturno porque la luz de las estrellas debería llegar de todas
las direcciones en todo momento. (Esta deducción se conoce como paradoja de Olbers, que debe
su nombre a uno de los astrónomos más destacados del siglo XIX, Heinrich Wilhelm Olbers. Una
paradoja es una afirmación aparentemente cierta que parece contradecirse. «Siempre miento» es
una afirmación paradójica que se cita con mucha frecuencia.)
Resultaba evidente que, o bien el razonamiento que acabamos de mencionar o el modelo new-
toniano del universo, se debían modificar o rechazar. Desde mediados hasta últimos de la década
de 1960, el modelo de la Gran Explosión o Big Bang del universo ha tenido una amplia acepta-
ción entre los astrónomos y ha resuelto la paradoja de Olbers.

Perspectivas «A hombros de gigantes»

adicionales Muchos consideran que Nicolás Copérnico, astrónomo y clérigo polaco (Figura 16.37), fue el
fundador de la astronomía moderna. En 1530 publicó una famosa obra en la que afirmaba que
el Sol era el centro del universo y que la Tierra, las estrellas y los planetas orbitaban a su alrede-
dor (modelo heliocéntrico). En aquella época, y durante muchos años después, estas opiniones
retaron las creencias filosóficas, religiosas y «científicas», ya que se creía de forma generalizada
que la Tierra era el centro de todo (modelo geocéntrico). Esta profunda y extendida convicción
databa ya de la época de Ptolomeo, Aristóteles y otros científicos,
casi 2 000 años antes, aunque debemos tener en cuenta que normal-
mente se considera al griego Aristarco como la primera persona de
cierto reconocimiento que propuso el modelo heliocéntrico.
Más de 100 años después del nacimiento de Copérnico y antes de
la invención del telescopio, un excéntrico noble danés, Tycho Brahe,
se hizo famoso por realizar un número elevado de observaciones muy
precisas de los movimientos de los cinco planetas visibles. Trabajó so-
bre todo en un observatorio equipado en una isla de su país, pero se
trasladó a Praga unos años antes de su muerte en 1601.
Johannes Kepler fue el ayudante de Brahe y, posteriormente, des-
pués de su muerte, trabajó en los cuantiosos pero inexplicables datos
de su maestro, a partir de los cuales elaboró sus tres famosas leyes del
movimiento planetario.
Aproximadamente en la misma época pero en Italia, el astrónomo
■■ Copérnico Giordano Bruno había llevado más lejos el modelo heliocéntrico con
28 16 Astrofísica

sugerencias revolucionarias como que el universo era infinito y que el Sol no se encontraba en su
centro. El Sol era, según Bruno, similar en naturaleza al resto de las estrellas. Lo quemaron en la
hoguera en 1600 por estas creencias (por lo que denominaban herejía). Unos 30 años después, uno
de los pensadores y científicos más importantes de todos los tiempos, Galileo Galilei, fue juzgado
por la Iglesia Católica Romana por acusaciones parecidas. Muchos años antes había usado el recién
inventado telescopio para observar los satélites naturales de Júpiter y había deducido que la Tierra
orbitaba alrededor del Sol de forma parecida, tal como había propuesto Copérnico. Bajo presión,
renunció públicamente a estas creencias y se le permitió vivir el resto de su vida bajo arresto domi-
ciliario. Todos estos sucesos han servido como material para muchos libros, obras y películas.

1450 1475 1500 1525 1550 1575 1600 1625 1650 1675 1700 1725 1750
Copérnico Brahe
(1473–1543) (1546–1601)
Bruno
(1548–1600)
Kepler
(1571–1630)
Galileo Newton
(1564–1642) (1643–1727)

■■ Figura 16.38 Cronología de algunos de los primeros astrónomos famosos

Aunque Kepler había descubierto un método exacto que describía matemáticamente el movi-
miento de los planetas, no se obtuvo ninguna explicación hasta 80 años después (Figura 16.38)
cuando Newton pudo usar el movimiento de los planetas y de la Luna como prueba para desarro-
llar su nueva teoría de la gravitación universal (Capítulo 6).
1 Mucha gente incluiría a Newton y Galileo en una lista de los cinco científicos más relevantes
pero, hasta cierto punto, es solo una cuestión de opinión.
a ¿Por qué crees que Newton y Galileo tienen tan buena reputación?
b ¿Qué criterios tendrías en cuenta a la hora de describir a un científico como «destacado»?
2 Busca información sobre el origen del término «a hombros de gigantes», que hemos elegido
como título de la sección Perspectivas adicionales.

■■ El Big Bang
El Big Bang es la teoría actual sobre cómo se formó el universo en un momento preciso, hace
13 800 millones de años. Antes de que examinemos esta teoría con más detalle, vamos a conside-
rar primero la prueba experimental del universo en expansión.

Uso de los espectros para determinar la

velocidad de las estrellas y las galaxias
Si una fuente de luz no permanece estacionaria (inmóvil),
sino que se mueve hacia un observador o se aleja de él, se
origina un desplazamiento (un ligero cambio) en todas las
longitudes de onda y las frecuencias de la luz que se recibe.
Este fenómeno es similar al efecto Doppler que se produce
en el sonido que se recibe de los vehículos en movimiento:
cuando se aproxima un coche de policía, oímos un sonido de
tono más alto (de menor longitud de onda) que cuando se
aleja de nosotros (Figura 16.39).
Coche de policía en movimiento
■■ Figura 16.39 El efecto Doppler para el sonido
 16.3 (D3: Núcleo) Cosmología 29

En el caso de las ondas de luz, el desplazamiento es muy pequeño y en general indetectable a

menos que la fuente se mueva muy rápidamente, como puede ser una estrella o una galaxia. Para
poder detectar un desplazamiento en las ondas de la luz necesitamos examinar el espectro de lí-
neas de la fuente y compararlo con el espectro de líneas que genera el mismo elemento (o elemen-
tos) en la Tierra.
Descubrimos que el patrón de las líneas de absorción en un espectro es el mismo, pero todas las
líneas muestran una ligera desviación respecto a las posiciones que ocuparían si la fuente no se movie-
ra en relación al observador. Podemos observar detenidamente el espectro de líneas que recibimos de
una estrella (Figura 16.40) y usarlo para calcular su velocidad. En el ejemplo A de la Figura 16.40 todas
las líneas de absorción se han desplazado hacia frecuencias menores, fenómeno que se denomina
desplazamiento hacia el rojo. Este desplazamiento ocurre en la radiación que recibimos de una estre-
lla o una galaxia que se aleja (retrocede) de la Tierra. Si la estrella o galaxia se aproxima a la Tierra,
entonces el desplazamiento tiene lugar hacia frecuencias más elevadas y se denomina desplazamien-
to hacia el azul, tal como se muestra en el ejemplo B. (Este es infrecuente en las galaxias)

Espectro «normal»
Menor frecuencia de una fuente que
(extremo rojo del espectro) no se mueve en
comparación con
el observador
Desplazamiento hacia
el rojo de una estrella
A
(o galaxia) que se
aleja de nosotros

Desplazamiento hacia
el azul de una estrella
B
(o galaxia) que se
acerca a nosotros
■■ Figura 16.40 Desplazamientos hacia el rojo y hacia el azul

Para una longitud de onda dada, λ0, en un espectro de líneas, el desplazamiento (diferencia) en
la longitud de onda, Δλ, que se recibe de una estrella o galaxia que se mueve rápidamente es pro-
porcional a la velocidad con la que se acerca al observador o se aleja de él. El cociente Δλ/λ0 es la
representación numérica del desplazamiento hacia el rojo y se representa con el símbolo z. Para
una velocidad, v, que es significativamente menor que la velocidad de la luz, c, el desplazamiento
hacia el rojo, z, viene dado por la ecuación

Δλ v
z= ≈
λ0 c

Esta ecuación figura en el Apéndice de datos de Física y es similar a la ecuación que se usó en
el Capítulo 9. Como se trata de un cociente, el desplazamiento hacia el rojo no tiene unidades.
Si podemos medir el desplazamiento hacia el rojo de una longitud de onda conocida, podemos
calcular la velocidad de recesión de la fuente (estrella o galaxia). En cálculos básicos como este se
asume que la fuente de luz se aleja siguiendo una línea recta trazada directamente desde la Tierra.
Según veremos, esta es una suposición razonable aunque no necesariamente cierta del todo.

Ejemplo resuelto
7 Una línea del espectro del hidrógeno tiene una longitud de onda de 4,34 × 10–7 m. Cuando se detecta en la Tierra
procedente de una galaxia distante, la misma línea tiene una longitud de onda de 4,76 × 10–7 m. ¿Cuál es la velo-
cidad de la galaxia?

Δλ = (4,76 × 10 –7) – (4,34 × 10 –7) = 4,2 × 10 –8 m

Δλ v
z= =
λ0 c
4,2 × 10 –8 v
=
4,34 × 10 –7 3,00 × 108
v = 2,90 × 107 m s–1
30 16 Astrofísica

Dado que el desplazamiento se produce hacia una longitud de onda más larga (desplazamiento
hacia el rojo), sabemos que la galaxia se aleja de nuestro planeta y en este caso decimos que retro-
cede respecto a la Tierra. Cuando estudiamos la luz de un gran número de galaxias, detectamos
que casi todas las galaxias se alejan de la Tierra y entre sí. Esto solo puede significar que el univer-
so se expande.

47 ¿Cuál es el desplazamiento hacia el rojo de una galaxia con una velocidad de recesión de:
a 2,2 × 106 m s–1
b el 10% de la velocidad de la luz?
48 ¿Cuál es la velocidad de recesión de una galaxia (km h–1) si la radiación de la longitud de onda inicial de 6,5 × 10–7 m
experimenta un desplazamiento hacia el rojo de 3,7 × 10–8 m?
49 Una estrella que se aleja a una velocidad de 9,2 × 103 km s–1 emite radiación con una longitud de onda de 410 nm.
¿Cuál es el alcance del desplazamiento hacia el rojo de esta radiación cuando se recibe en la Tierra y cuál es la longi-
tud de onda que se recibe?
50 El hidrógeno emite radiación con una frecuencia de 6,17 × 1016 Hz. ¿Qué frecuencia se detectará en la Tierra proce-
dente de una galaxia que se aleja a 1,47 × 107 m s–1?
51 Solo un mínimo porcentaje de las galaxias se acerca a nosotros. Busca información sobre el desplazamiento hacia el
azul de la galaxia Andrómeda, que forma parte del Grupo Local.

■■ Ley de Hubble
En la década de los años veinte del siglo pasado, el astrónomo estadounidense Edwin Hubble
comparó la información sobre las velocidades de recesión de las galaxias relativamente cercanas
(obtenida a partir del desplazamiento hacia el rojo de la luz recibida) con las distancias de las ga-
laxias a la Tierra que se calculaban usando las variables Cefeidas dentro de las galaxias. En 1929
Hubble había recopilado datos suficientes para publicar una famosa gráfica a partir de sus resulta-
dos sobre las Cefeidas que se encontraban a pocos Mpc de la Tierra. En la Figura 16.41 se incluyen
más resultados y para distancias mayores.

■■ Figura 16.41
Velocidad de recesión/km s–1

Variación de las 10 000

velocidades de recesión
de las galaxias con
8 000
respecto a sus distancias
a la Tierra
6 000

4 000

2 000

0
1 20 40 60 80 100 120 140
Distancia/Mpc

Incluso hoy en día existe un grado significativo de incertidumbre en los datos que se represen-
tan en esta gráfica (aunque las barras de errores no se muestran en la Figura 16.41). Esta incerti-
dumbre se debe principalmente a la dificultad de conseguir medidas precisas de las distancias a las
galaxias, pero también al hecho de que las galaxias se mueven dentro de sus cúmulos. No obstan-
te, la tendencia general es muy obvia y se expresó por primera vez en la ley de Hubble:

La velocidad actual de recesión, v, de una galaxia es proporcional a su distancia, d (a la Tierra).

La ley se puede escribir así:

v = H0d

Esta ecuación figura en el Apéndice de datos de Física.

 16.3 (D3: Núcleo) Cosmología 31

H0 es el gradiente de la gráfica y se conoce como constante de Hubble. Debido a la incertidum-

bre de los puntos de la gráfica, esta constante no se conoce con exactitud a pesar de las medidas
repetidas. El valor que se acepta actualmente es de 70 km s–1 Mpc–1 (esta unidad se usa con mayor
frecuencia que la unidad del SI, s–1). En cualquier caso, los distintos cálculos de la constante de Hub-
ble han demostrado variaciones sorprendentes. Se cree que es constante para cualquier objeto del
universo en estos momentos, pero su valor ha cambiado a lo largo de miles de millones de años.

Ejemplo resuelto
8 Estima el gradiente de la gráfica de la Figura 16.41 y compáralo con el valor que se asigna a la constante de Hubble
que hemos mencionado en el párrafo anterior.

v 9 000
gradiente, H0 = =   
d 120
= 75 km s−1 Mpc −1

Este valor varía un 7% respecto al que se ha mencionado antes, pero ninguna de las dos cifras
incluye una valoración de incertidumbre, por lo que es posible que sean coherentes entre sí.
La ley de Hubble se puede aplicar a la radiación que recibimos de todas las galaxias que se
mueven sin que las fuerzas gravitatorias «locales» significativas de otras galaxias actúen sobre ellas.
Es decir, la ley se puede aplicar a las galaxias aisladas o cúmulos (considerados como un solo obje-
to), pero es menos exacta para las galaxias individuales que se mueven dentro de un cúmulo por-
que la velocidad resultante de una única galaxia es la combinación de su velocidad respecto al
cúmulo y de la velocidad de recesión del cúmulo en su totalidad. Actualmente algunas galaxias
tienen incluso una velocidad resultante hacia la Tierra y la radiación que se recibe de ellas experi-
menta un desplazamiento hacia el azul.
El uso de la constante de Hubble, junto con las velocidades de recesión de las galaxias distan-
tes, ofrece a los astrónomos un método alternativo para calcular las distancias a las galaxias que se
encuentran muy alejadas.

Más información sobre el Big Bang

La única conclusión a la que se llega a partir de las observaciones de Hubble es que el universo
se expande porque (casi) todas las galaxias se alejan de la Tierra.
Es importante que señalemos que esto es cierto para las galaxias que se observan en todas las
direcciones y que también lo sería para cualquier observador que viera las galaxias desde cualquier
otro lugar del universo. Casi todas las galaxias se alejan del resto de galaxias. Nuestra posición en
la Tierra no es única, ni especial, y no nos encontramos en el «centro» del universo (el universo no
tiene centro).
Los cálculos confirman que cuanto más lejos se encuentra una galaxia, más rápido se aleja y esta
sencilla conclusión tiene implicaciones relevantes: las galaxias más distantes están más alejadas por-
que viajan a mayor velocidad desde un origen común. Las observaciones sugieren que todo el mate-
rial que ahora forma las estrellas y las galaxias se originó en el mismo lugar y en el mismo momento.
Georges Lemaître había propuesto unos años antes el modelo en expansión del universo y este se
desarrolló en la década de los cuarenta en lo que ahora se conoce como modelo del Big Bang.
Si se observa que la radiación de una estrella o una galaxia presentan un desplazamiento hacia
el azul, se debe a que se acerca la Tierra. No se trata de ninguna prueba contra el modelo del Big
Bang porque ese objeto se mueve dentro de un sistema unido gravitatoriamente (una galaxia, un
cúmulo de galaxias o un sistema de estrellas binarias) y en el momento de la observación se movía
hacia la Tierra a mayor velocidad de la que el sistema en su totalidad se estaba alejando. Por ejem-
plo, nuestra galaxia vecina, Andrómeda, muestra un pequeño desplazamiento hacia el azul (se
mueve hacia nosotros como parte de su movimiento dentro de nuestro grupo local de galaxias,
que es un sistema unido gravitatoriamente).
Según el modelo del Big Bang, el universo se creó en algún momento hace aproximadamente
13 800 millones (1,38 × 1010) de años. En ese momento era increíblemente denso y caliente, y des-
de entonces se sigue expandiendo y enfriando.

La expansión del universo es la expansión del propio espacio y no se debe imaginar como una
explosión con fragmentos que vuelan hacia el espacio actual (vacío), como la explosión de una
bomba.
32 16 Astrofísica

Puede ser útil visualizar la expansión del espacio colocando marcas que representen las galaxias
sobre una enorme sábana elástica. (Imagínate que la sábana es tan grande que no se pueden ver
los bordes). Si estiráramos por igual de la sábana en todas las direcciones, todas las marcas se ale-
jarían unas de otras. Aunque, obviamente, un modelo como este está limitado a dos dimensiones
(Figura 16.42).
El desplazamiento hacia el rojo de la luz lo debemos entender como una consecuencia de la ex-
pansión del espacio y no como el resultado del movimiento de las galaxias a través de un espacio fijo.

■■ Figura 16.42
Un universo en
expansión

Antes Ahora Después

Resulta muy tentador preguntar: «¿qué sucedió antes del Big Bang?». En cierto sentido, es po-
sible que esta pregunta no tenga respuesta porque el concepto humano de tiempo está totalmen-
te relacionado con el cambio, y antes del Big Bang no había nada que cambiar.

El Big Bang se debe entender como la creación de todo lo que conforma nuestro universo: ma-
teria, espacio y tiempo.

Naturaleza de la ciencia La simplicidad

Expresado en términos fundamentales, el modelo del Big Bang del universo es elegante por su
simplicidad. A la hora de juzgar las teorías y los modelos científicos, además de otros esfuerzos
humanos, la simplicidad es con frecuencia (aunque no siempre) un objetivo admirable. Esta apre-
ciación se ha expresado en lo que se conoce como navaja de Occam: si tienes que elegir entre dos
o más teorías posibles, elige la que contenga menos suposiciones. Hasta que sepas que es prefe-
rible una teoría más compleja, la simplicidad puede ser el mejor criterio a la hora de juzgar distintos
modelos opuestos.
Las teorías más complejas son más difíciles de demostrar y, en caso de que se pongan en duda,
normalmente es posible añadir más contenido a la teoría (no demostrada) para mantener parte de
su credibilidad.

La edad del universo

Podemos realizar una estimación del tiempo transcurrido desde el Big Bang (la edad del univer-
so) a partir de la constante de Hubble (70 km s–1 Mpc–1).
Como el tiempo, t = distancia, d/velocidad, v y v = H0d, podemos escribir:

1
T≈
H0

donde T es la edad aproximada del universo y se suele denominar tiempo de Hubble. Esta
ecuación figura en el Apéndice de datos de Física.
Según esta ecuación, se puede considerar que el tiempo calculado, T, es un límite aproximado
y superior de la edad del universo por los motivos siguientes.

■ No es razonable asumir que la velocidad de recesión de las galaxias ha sido siempre la misma,
sino que debemos suponer que su velocidad fue mayor en el pasado cuando estaban más
próximas entre sí y que ahora se está reduciendo debido a la atracción gravitatoria. (Sabemos
que esto no es cierto y lo estudiaremos detenidamente más adelante.)
■ No sabemos si la expansión se inició en el mismo momento que el Big Bang.
■ La incertidumbre de la constante de Hubble es significativa.
 16.3 (D3: Núcleo) Cosmología 33

Como preferimos que las unidades del tiempo sean las del SI, y en el SI la constante de Hubble
equivale a:
70 × 103
= 2,27 × 10 –18 s
3,26 × 106 × 9,46 × 1015 
entonces
1 1
T= = = 4,4 × 1017 s (o 1,4 × 1010 años).
H0 2,27 × 10−18

52 ¿Cuál es la velocidad de recesión (km s−1) de una galaxia que se encuentra a 75 Mpc de la Tierra?
53 ¿A qué distancia se encuentra una galaxia que viaja al 1% de la velocidad de la luz?
54 La galaxia A se encuentra a una distancia de 76 Mpc de la Tierra y se aleja a una velocidad de 5 500 km s−1. Otra
galaxia, B, se aleja a 7 300 km s−1. Sin usar un valor para H0, estima la distancia a la galaxia B.
55 Una línea del espectro de longitud de onda normal de 3,9 × 10−7 m se desplaza hasta 4,4 × 10−7 m cuando se recibe
desde una determinada galaxia distante.
a ¿A qué velocidad se aleja la galaxia?
b ¿A qué distancia se encuentra?

■■ Radiación de fondo de microondas cósmico (CBM)

La primera vez que se propuso seriamente el modelo del Big Bang a finales de la década de los
cuarenta del siglo pasado, muchos astrónomos no estaban convencidos (la mayoría se decantaban
por lo que entonces se conocía como teoría del estado estacionario de un universo invariable). Sin
embargo, el descubrimiento que realizaron Penzias y Wilson de la radiación de fondo de microon-
das cósmico (CBM, por sus siglas en inglés) proporcionó la prueba que confirmó el modelo del
Big Bang para la mayoría de los astrónomos. Penzias y Wilson descubrieron que la radiación de
microondas de bajo nivel se puede detectar cuando procede (casi) equitativamente de todas las
direcciones (es isotrópica), en lugar de cuando procede de una fuente específica. (Posteriormente
se descubrieron variaciones mínimas destacadas en la CBM, un descubrimiento que tiene implica-
ciones decisivas para la comprensión de la estructura no uniforme del universo y la formación de
las galaxias (Figura 16.43).
■■ Figura 16.43 La radiación de fondo cósmico ha sido un
«Rizos del espacio»; un área importante de la investigación astronómi-
mapa de todo el cielo
ca durante muchos años, y en este sentido de-
en longitudes de onda
de microondas que
bemos destacar el satélite Explorador del Fon-
muestra variaciones muy do Cósmico (COBE, por sus siglas en inglés),
pequeñas (1 parte por con el que astrónomos de diferentes países
100 000) en la radiación han recogido y analizado una cantidad muy
CMB (la primera del elevada de datos.
satélite COBE y la
segunda con más detalle Ya hemos visto que todos los objetos emiten
del satélite WMAP) radiación electromagnética y que el intervalo de
longitudes de onda que emiten depende de la
temperatura. El modelo del Big Bang predice
que en un principio el universo alcanzó unas
temperaturas extremadamente altas y que des-
de entonces se ha ido enfriando mientras se ex-
pande, por lo que actualmente su temperatura
media aproximada debe ser de unos 2,76 K.
■■ Figura 16.44 En la Figura 16.44 se muestra el espectro
Distribución espectral de radiación del cuerpo negro que emite la
Intensidad

para una temperatura materia a 2,76 K. Cuando Penzias y Wilson

de 2,76 K descubrieron esta radiación isotrópica que
procedía (casi) equitativamente de todas las di-
recciones, se confirmó el modelo del Big Bang.
T = 2,76 K Se puede usar la ley de Wien (para los
cuerpos negros) con el objetivo de confirmar la
longitud de onda máxima asociada a esta
temperatura:
1,1 mm Longitud de onda
34 16 Astrofísica

λmáxT = 2,9 × 10 –3 m K

2,9 × 10 –3
λmáx = = 1,1 × 10 –3 m
2,76
Una interpretación alternativa (y equivalente) de la radiación CMB es que las longitudes de
onda más cortas emitidas cuando el universo estaba a mayor temperatura se han alargado debido
a la expansión del espacio.

El universo observable
Después del desarrollo del modelo del Big Bang parecía que el universo podía ser finito y conte-
ner un número limitado de estrellas, todas ellas con una vida finita, limitando entonces la cantidad de
radiación que podía llegar a la Tierra. Y lo que es más importante, aunque el universo fuera infinito,
se sabía que tenía una edad determinada, lo que implica que lo que podemos observar de él está
limitado por la distancia que puede recorrer la luz en el tiempo transcurrido desde el Big Bang.
El universo que podemos observar (en teoría) desde la Tierra es una esfera de 4,6 × 1010 al de
radio que nos rodea y se conoce como universo observable o universo visible. (Esta distancia es
superior a 1,4 × 1010 al porque el espacio se ha expandido desde el Big Bang). Si existe algo más
a mayor distancia, no lo podemos detectar porque la radiación no ha tenido tiempo suficiente de
llegar hasta nosotros.

56 Resume los dos descubrimientos principales que confirman el modelo del Big Bang del universo.
57 Los astrónomos buscan «desplazamientos» del espectro como prueba de la expansión del universo. ¿Cuál es el ele-
mento cuyo espectro se utiliza con mayor frecuencia y por qué?
58 Dibuja un diagrama que te ayude a explicar por qué la luz de algunas galaxias puede experimentar un desplazamiento
hacia el azul.
59 ¿Cómo cambiará en el futuro la temperatura media del universo si:
a el universo continúa expandiéndose
b el universo comienza a contraerse?

■■ El universo acelerado y el desplazamiento hacia el rojo (z)

Lo que le ocurra al universo en el futuro depende naturalmente de la velocidad a la que se ex-
panda y de si esta expansión se mantiene de forma indefinida. Antes se creía que las galaxias que
se alejaban simplemente perdían energía cinética y ganaban energía potencial gravitatoria, como
los objetos que se lanzan desde la Tierra, y que el futuro del universo dependía de sus velocidades
iniciales y de la masa de este. Pero en los últimos años se ha descubierto que la velocidad de ex-
pansión del universo no disminuye, sino que aumenta. Lo estudiaremos con más detalles en la
Sección 16.5 (Material adicional para Nivel superior).
La prueba de la expansión acelerada del universo se ha obtenido a partir de la observación de las
supernovas. Cuando se produce un determinado tipo de supernova (Tipo Ia), la energía que se libera
es siempre aproximadamente la misma y los astrónomos conocen perfectamente su valor. Esta infor-
mación se puede utilizar para calcular la distancia a eventos de este tipo a partir de la ecuación
b = L/4πd2, lo que significa que dichas supernovas se pueden usar como «velas estándar» para determi-
nar las distancias a las galaxias lejanas. El trabajo de investigación que llevaron a cabo de forma conjunta
sobre este tema los físicos Perlmutter, Riess
y Schmidt (Figura 16.45) fue reconocido
con el Premio Nobel de Física en 2011.
Se ha descubierto que los desplaza-
mientos hacia el rojo de las supernovas de
Tipo la son superiores a lo que previamen-
te se esperaba para las estrellas a esa dis-
tancia, lo que sugiere rotundamente un
«universo en aceleración». Este descubri-
miento requiere una nueva explicación y
los astrónomos han propuesto la existencia
de energía oscura, una forma de energía
de baja densidad, pero presente en todo el
universo. Volveremos de nuevo a explicarlo
■■ Figura 16.45 Adam Riess, Saul Perlmutter y Brian Schmidt con más detalle en la Sección 16.5.
 16.3 (D3: Núcleo) Cosmología 35

■■ El factor de escala cósmico, R

Los astrónomos usan el factor de escala cósmico para representar el tamaño del universo com-
parando la distancia existente entre dos lugares concretos (dos galaxias, por ejemplo) en momen-
tos diferentes. Estas distancias, y el factor de escala cósmico, aumentan con el tiempo debido a la
expansión del universo.

separación de dos galaxias en el instante t

factor de escala cósmico (en un instante t), R =
separación de esas mismas galaxias
en el instante actual

Como se trata de un cociente, el factor de escala cósmico no tiene unidades. Varía con el tiempo.
Según esta definición, es evidente que en el instante actual R = 1, en el pasado R < 1 y (en un
universo en expansión) en el futuro R > 1. Si en algún momento del futuro el tamaño del universo
se duplica, el valor de R será 2.
En términos generales, podemos definir el factor de escala cósmico de la manera siguiente:
separación de dos galaxias en el instante t
factor de escala cósmico (en un instante, t), R =
separación, d 0, de esas mismas galaxias en
un instante concreto, t 0
d(t)
R(t) =
d0
En la Figura 16.46 se muestran algunas predicciones del posible tamaño del universo en el fu-
turo (y cómo puede haber sido en el pasado).
■ La línea roja representa un universo en aceleración. Se estudiará con más detalle en la Sección 16.5.
■ La línea azul representa un universo que se expande indefinidamente (pero a una velocidad
decreciente).
■ La línea verde representa un universo que se expande indefinidamente pero a una velocidad
que se reduce a cero transcurrido un tiempo infinito.
■ La línea naranja representa un universo que alcanza su tamaño máximo y luego se contrae.

■■ Figura 16.46 4
Factor de escala cósmico,
R (tamaño relativo del universo)

Posibles futuros del

universo

0
–10 Ahora 10 20 30
Tiempo/miles de millones de años

Relación entre el desplazamiento hacia el rojo y el factor de escala cósmico

Sabemos que:
λ – λ0
desplazamiento hacia el rojo, z = Δλ =
λ0 λ0
donde λ es la longitud de onda que se recibe de una galaxia lejana debido a la expansión del
espacio y λ0 la longitud de onda que se ha emitido.
Como la expansión de la longitud de onda se puede representar como un incremento del factor
de escala cósmico entre el momento en que se ha emitido la luz, R0, y el momento en que se ha
recibido, R, podemos deducir que:
λ – λ0 R – R0
z= =
λ0 R0
36 16 Astrofísica

o:

R
z= −1
R0

Esta ecuación figura en el Apéndice de datos de Física.

Ejemplo resuelto
9 Se ha detectado que el desplazamiento hacia el rojo de la luz de una galaxia distante es 0,16.
a ¿Cuál es la velocidad de recesión de la galaxia?
b Determina el factor de escala cósmico cuando se emitía la luz.
c Calcula el tamaño del universo observable en ese momento (tamaño actual = 4,6 × 1010 al).
v
a z ≈
c v
0,16 =
3,0 × 108
v = 4,8 × 107 m s–1
R
b z = –1
R0
1
0,16 = –1
R0
R0 = 0,86

c 0,86 × 4,6 × 1010 = 4 × 1010 al

60 a Explica qué significa el término «vela estándar».

b ¿Por qué se considera que las observaciones de las supernovas son el mejor método para determinar las distancias
a las galaxias remotas?
61 ¿Qué futuro del universo representa la línea naranja de la Figura 16.46?
62 Las medidas de la luz procedente de una galaxia lejana muestran que una línea de su espectro es 4,8 × 10–8 m más
larga que cuando se mide desde la Tierra. Si la luz se emitía con una longitud de onda de 6,6 × 10–7 m,
a ¿cuál es el valor del desplazamiento hacia el rojo?
b calcula el factor de escala cósmico en el momento en que se emitía la luz.

Enlace con la teoría del conocimiento

La historia de la astronomía tiene muchos cambios de paradigma
Un paradigma es una serie de creencias, o un patrón de ideas, con el que los individuos o las sociedades organizan
sus opiniones sobre un problema concreto, ya sea de mayor o menor importancia. Actúa como un marco de todos
nuestros pensamientos y acciones cuando, por ejemplo, intentamos comprender cómo circula la electricidad por un
cable o decidimos qué alimentos son más saludables. En términos científicos, se puede afirmar que un paradigma es
un patrón de creencias y prácticas que definen de forma eficaz una rama específica de la ciencia en cualquier período.
Un buen ejemplo que se puede extraer de este capítulo es el conjunto de ideas asociadas a la creencia, actualmente
desacreditada, de que la Tierra se encuentra en el centro del universo y las diversas consecuencias de esa idea fun-
damental.
El término cambio de paradigma se ha venido usando cada vez más desde la década de los años cincuenta del siglo pasa-
do, cuando Thomas Kuhn lo popularizó y otros siguieron haciéndolo durante los primeros años de la década de 1960. Se usa
sobre todo en relación con los desarrollos que tienen lugar en la ciencia. Existen una gran cantidad de ejemplos que sugieren
que, mientras la comprensión, el conocimiento y las prácticas científicas obviamente evolucionan y, con suerte, mejoran
con el tiempo, muchos de los logros científicos y tecnológicos han tenido lugar después de un descubrimiento o invención
relativamente repentinos (y quizá de forma inesperada e incluso aparentemente insignificante), o como consecuencia de
la genialidad de un individuo que tuvo la perspicacia de observar algo de una forma completamente novedosa. La frase
«pensar más allá de los parámetros habituales» (traducida del inglés «to think outside the box») se ha hecho muy popular
en los últimos años y resume perfectamente el estímulo necesario para hacer frente a un problema de forma diferente a lo
que piensan los demás sobre él (en este caso los «parámetros habituales» serían el paradigma).
Un cambio de paradigma tiene lugar cuando las perspectivas, la tecnología y los descubrimientos nuevos tienen un
efecto tan fundamental que las ideas o creencias actuales se deben rechazar. La mayoría de individuos, organizacio-
nes y sociedades creen que esto es muy difícil de llevar a cabo, incluso hasta el punto de que rechazan totalmente la
prueba contundente de que sus creencias o acciones actuales ya no son razonables. La respuesta de la Iglesia Católica
 16.4 (D4: Material adicional para Nivel superior) Procesos estelares 37

Romana a la prueba científica de que la Tierra giraba en torno al Sol fue sencillamente ignorarla y perseguir a aquellos
que la defendían.
El modelo del Big Bang es otro ejemplo de un cambio de paradigma en el pensamiento astronómico y, si en algún
momento se descubriera vida extraterrestre, todos nos miraríamos de un modo completamente diferente: supondría
un tremendo cambio de paradigma. A un nivel científico más básico, la tecnología de Internet y la incorporación de
las redes sociales están teniendo un efecto drástico en la manera en que interactúa la gente, de modo que se puede
afirmar que se está produciendo un cambio de paradigma en las comunicaciones. Como es normal, hay mucha gente
que se niega a aceptar estos cambios en sus vidas y que creen que son innecesarios e incluso perjudiciales.

16.4 (D4: Material adicional para Nivel superior)

Procesos estelares
Las leyes de la física nuclear aplicadas a los procesos de fusión nuclear en el
interior de las estrellas determinan la producción de todos los elementos hasta
el hierro
Comenzaremos analizando con más detalle los procesos que conllevan la formación de las estre-
llas a partir del medio interestelar (ISM, por sus siglas en inglés), que está compuesto aproximada-
mente de un 99% de gas (la mayoría hidrógeno y helio) y un 1% de polvo. Este medio tiene una
temperatura y una densidad muy bajas. No llega a ser nunca totalmente uniforme (homogéneo) y es
posible que las estrellas vecinas e incluso las ondas de choque de una supernova puedan alterarlo.
Las fuerzas gravitatorias pueden ser muy pequeñas, pero transcurrido el tiempo suficiente, el gas
y el polvo se pueden unir más cuando la densidad es ligeramente superior. El principal motivo que
impide el colapso final de una nebulosa (o parte de una nebulosa) sobre la que actúan las fuerzas
gravitatorias es la presión en sentido contrario que ejerce el movimiento de las moléculas de gas.

■■ El criterio de Jeans
El astrónomo británico Sir James Jeans llevó a cabo los primeros trabajos sobre las condiciones
necesarias para la formación de las estrellas. En términos sencillos, si la energía potencial gravitatoria
de una masa de gas es superior a la energía cinética de sus moléculas, tiende al colapso. Una estrella
no se puede formar a menos que la masa del gas supere cierto valor crítico, denominado masa de
Jeans, MJ. El valor de esta masa depende de la temperatura, de forma que si el medio interestelar
está a mayor temperatura, la masa necesaria para la formación de una estrella será superior.

El colapso de una nube interestelar para formar una estrella solo puede comenzar si su masa
M > MJ.

En este curso no efectuaremos cálculos que incluyan el criterio de Jeans, pero consideramos ins-
tructivo mencionar un ejemplo. Para el gas hidrógeno, que tiene una densidad reducida de 108 áto-
mos m–3 a una temperatura de 100 K, la masa de Jeans, MJ, es aproximadamente 1033 kg. Esta masa
es más o menos equivalente a 1 000 × la masa del Sol. Estas cifras demuestran que es necesaria una
masa muy grande antes de que el medio interestelar comience a colapsar, aunque, cuando esto su-
cede, la masa afectada es lo suficientemente grande para que se forme más de una estrella.

■■ Fusión nuclear
La fusión nuclear que tiene lugar en el núcleo de las estrellas es la transferencia de energía do-
minante que origina la potencia de la radiación que emiten. La fusión puede tener lugar debido a
las elevadas temperaturas que se originan cuando la energía potencial gravitatoria se transfiere en
forma de energía cinética de las partículas en el momento en que la masa interestelar se une por la
acción de las fuerzas gravitatorias.
Las estrellas pueden tardar mucho tiempo en fusionar la mayor parte de su hidrógeno en helio y
durante este tiempo se las denomina estrellas de secuencia principal. Cuando el suministro de hidró-
geno en una estrella se reduce («se agota»), pueden suceder diferentes procesos de fusión (a mayo-
res temperaturas) mientras la estrella entra en las últimas fases de su vida y abandona la secuencia
principal en el diagrama HR. Examinamos a continuación con más detalle estos procesos de fusión.
38 16 Astrofísica

La fusión nuclear en la secuencia principal

En la primera parte de este capítulo hemos resumido la fusión del hidrógeno en helio:

411H → 42He + 201e + neutrinos y fotones

Pero el proceso es un poco más complejo. Se conoce como ciclo protón-protón y en él pode-
mos distinguir tres fases:
■ Se fusionan dos protones para crear un núcleo de 21H (deuterio). En este proceso se emiten un
positrón y un neutrino (electrónico).
1H
1 + 11H → 21H + 01e+ + 00 νe

■ El núcleo de deuterio se fusiona con otro protón para crear He-3. En este proceso se emite un
fotón de rayos gamma.
2H
1 + 11H → 32He + 00γ

■ Se combinan dos núcleos de He-3 para crear He-4. En esta reacción se liberan dos protones.

3 He
2 + 32He → 42He + 211H

En la Figura 16.47 se ilustran estas tres fases.

■■ Figura 16.47
El ciclo protón-protón e+ Protón
γ

Neutrón

Helio

γ Rayo gamma
ν Neutrino
γ e+
e+ Positrón

■■ Figura 16.48 La energía potencial nuclear que se libe-

Estructura interna de ra en cada ciclo es de 26,7 Mev y se transfie-
Capas externas
una estrella de secuencia re en forma de energía cinética y energía
(no hay fusión)
principal electromagnética de los productos. La ener-
Fusión de hidrógeno gía se transfiere continuamente a la superfi-
en helio
cie de la estrella, desde donde se irradia a la
El helio se acumula misma velocidad que se va generando por la
en el centro fusión nuclear, de modo que la estrella se
mantiene en equilibrio. Como los átomos de
helio tienen más masa que los de hidrógeno,
se quedan cerca del núcleo de la estrella don-
de se han formado (véase la Figura 16.48).
 16.4 (D4: Material adicional para Nivel superior) Procesos estelares 39

Las estrellas de secuencia principal se mantienen estables durante mucho tiempo porque la
presión térmica del gas y la presión de la radiación ejercidas hacia el exterior contrarrestan la pre-
sión gravitatoria que se ejerce hacia el interior.

Tiempo que permanecen las estrellas en la secuencia principal

Cuando el suministro de hidrógeno se reduce lo suficiente (una vez que se ha fusionado apro-
ximadamente el 12% de la masa total del hidrógeno) la estrella deja de estar en equilibrio. El nú-
cleo de helio inerte comienza a colapsarse hacia el interior debido al efecto de las fuerzas gravita-
torias y esto marca el inicio de su final como estrella de secuencia principal. La «vida» de una
estrella en la secuencia principal depende de la masa inicial de hidrógeno y de la velocidad de fu-
sión nuclear. Sin embargo, las estrellas más masivas tienen núcleos más concentrados a temperatu-
ras superiores y esto implica que agoten el hidrógeno que contienen mucho antes.

Las estrellas con más masa tienen vidas más cortas en la secuencia principal.

Al comienzo de este capítulo hemos introducido la siguiente ecuación que relaciona la lumino-
sidad, L, de una estrella de la secuencia principal con su masa original, M:
L ∝ M3,5
Esta ecuación figura en el Apéndice de datos de Física.
Podemos asumir que la luminosidad de una estrella de secuencia principal estable es constante,
por lo que:
energía total liberada por la fusión nuclear
L=
tiempo que permanece como estrella de secuencia principal, T
Es razonable asumir que la energía liberada es aproximadamente proporcional a la masa de la
estrella, por lo que:
M
L∝
T
Si combinamos estas dos últimas ecuaciones, obtenemos:
M
M3,5 ∝
T
o:

1
T∝
M2,5

Esta ecuación no figura en el Apéndice de datos de Física.

La vida del Sol

Conocemos los siguientes datos del Sol:

■ masa, M = 1,99 × 1030 kg

■ luminosidad = 3,85 × 1026 W
■ En cada ciclo protón-protón se liberan 26,7 MeV (= 4,27 × 10–12 J) de energía.
■ Cuando se forman, las estrellas de la secuencia principal contienen aproximadamente un 75%
de hidrógeno.
■ Su vida como estrella de la secuencia principal finalizará cuando aproximadamente el 12% de
su hidrógeno se fusione en helio.

Podemos calcular un valor para la duración de su vida como estrella de la secuencia principal
del siguiente modo:

cantidad de hidrógeno que se fusionará («quemará») durante la vida en la secuencia

principal = 12% del 75% de 1,99 × 1030 kg = 1,79 × 1029 kg
masa que se ve afectada en cada ciclo protón-protón = 4 × 1,67 × 10 –27 = 6,68 × 10 –27 kg
número de ciclos protón-protón durante la vida en la secuencia principal
29
= 1,79 × 10 = 2,68 × 1055
6,68 × 10 –27
40 16 Astrofísica

26
velocidad actual de los ciclos protón-protón = 3,85 × 10–12 = 9,02 × 1037 s –1 (lo asumimos
constante para la vida en la secuencia principal) 4,27 × 10
2,68 × 1055
duración de la vida en la secuencia principal del Sol = = 2,97 × 1017 s (o unos
9 9,02 × 10 37
9,4 × 10 años)

Se espera que el Sol (masa M ) permanezca en la secuencia principal un total aproximado de

1010 años.

También podemos estimar la reducción en la masa del Sol debida a las reacciones de fusión
nuclear a partir de ΔE = Δmc2 (Capítulo 7):
energía transferida durante la vida en la secuencia principal, ΔE = potencia × tiempo
= 3,85 × 1026 × 2,97 × 1017 = 1,14 × 1044 J
ΔE = Δmc 2
1,14 × 1044 = Δm × (3,0 × 108)2
Δm = 1,3 × 1027 kg
¡Esto equivale a 4,3 × 109 kg s–1!

Ejemplo resuelto
10 Estima la vida en la secuencia principal de una estrella cuya masa es el doble de la del Sol.

Testrella M
2,5

=
TSol Mestrella
2,5
1
=
2
Testrella
log = 2,5 log 0,5 = –0,753
TSol
Testrella
= 0,17
TSol
Testrella = 0,17 × TSol (1010 ) = 1,7 × 109 años
La estrella tiene el doble de masa pero la duración de su vida es inferior a 1 de la del Sol.
5

63 Se puede calcular el valor aproximado de la masa de Jeans a partir de la siguiente ecuación (que no necesitas memorizar):
5kT 3 3
M J2 = ×
Gm 4πρ
donde M es la masa de las partículas atómicas individuales y ρ es la densidad media del medio.
a Calcula el valor de MJ para el hidrógeno a una temperatura de 40 K y una densidad de 200 moléculas por cm3.
b i Explica por qué sería necesaria una masa de Jeans superior para el mismo gas con la misma densidad pero a
una temperatura superior.
ii Si la temperatura fuera de 50 K en lugar de 40 K (a la misma densidad), ¿cuánto aumentaría la masa de Jeans?
64 a Estima la luminosidad de una estrella (en términos de L  ) que tiene una masa 10 veces superior a la masa del Sol.
b ¿Cuál es la masa aproximada de una estrella (en términos de M  ) la mitad de luminosa que el Sol?
65 a ¿Cuál es la masa de una estrella (en términos de M  ) que tendrá una vida en la secuencia principal doble de la del Sol?
b Estima la vida de una estrella que tiene una masa 20 veces mayor que la del Sol.
66 a Una estrella de secuencia principal tiene una luminosidad de 4,9 × 1028 W. ¿Cuál es la reducción anual de su masa
debida a la fusión nuclear?
b ¿Cuál es el cambio en la masa expresado como porcentaje de la masa inicial de la estrella?

■■ Nucleosíntesis fuera de la secuencia principal

Cuando el hidrógeno se agota, el núcleo de la estrella comienza a contraerse porque, una vez que
la velocidad de fusión se reduce, las fuerzas gravitatorias son de mayor intensidad que las fuerzas ejer-
cidas hacia el exterior. La energía potencial gravitatoria se transfiere entonces en forma de energía ci-
nética de los núcleos que hay en el núcleo de la estrella y en un aumento de la presión del gas térmico,
lo que provoca una expansión significativa de las capas externas de la estrella. Como resultado, la
parte exterior se enfría y se crea una gigante roja o una supergigante roja (tal como se ha descrito
antes en este capítulo). Estos cambios provocan que la estrella abandone la secuencia principal.
 16.4 (D4: Material adicional para Nivel superior) Procesos estelares 41

Las temperaturas de los núcleos de las gigantes rojas son suficientes para provocar la fusión de
los núcleos de helio (o de elementos más pesados). La creación de núcleos de elementos más pe-
sados mediante fusión se denomina nucleosíntesis.

En general, la contracción de los núcleos de estrellas de la secuencia principal con mayor masa
provoca un aumento de las temperaturas, lo que significa que los núcleos alcanzan energías
cinéticas más elevadas. De este modo pueden contrarrestar las fuerzas repulsivas eléctricas más
intensas que intervienen en la fusión de los elementos más pesados.

Esta es una descripción resumida de los procesos que tienen lugar:

■ Para masas estelares inferiores a 4M (gigantes rojas), la temperatura del núcleo puede alcanzar
108 K, una temperatura suficiente para que tenga lugar la nucleosíntesis del carbono y del oxí-
geno. (El helio se produce en una capa más externa). Por ejemplo:
4 He
2 + 42He → 84Be + 00γ
8 Be
4 + 42He → 12 C+ 0 γ
6 0

12 C
6 + 42He → 16 O
8 + 00γ

■ Para masas estelares entre 4M y 8M (gigantes rojas de mayor tamaño), la temperatura del
núcleo supera los 109 K y es suficiente para que tenga lugar la nucleosíntesis del neón y del
magnesio. (El helio, el carbono y el oxígeno se producen en las capas más externas).
■ Para masas superiores a 8M (supergigantes rojas), la temperatura del núcleo es suficientemente
elevada para que tenga lugar la nucleosíntesis de elementos tan pesados como el silicio y el hie-
rro. (Los elementos más ligeros se siguen produciendo en las capas más externas). En el Capítu-
lo 7 explicamos que el núcleo de hierro es uno de los más estables (tiene una de las energías
medias de enlace por nucleón más elevadas, lo que supone que debe haber una entrada de
energía para que se creen núcleos más pesados. (Lo estudiaremos más adelante en este capítulo).

La estructura de las estrellas que se encuentran fuera de la secuencia

principal es laminada («semejante a las capas de una cebolla») y los elemen-
tos más pesados se encuentran más cerca del centro. La supergigante roja
H es la que más capas tiene (véase la Figura 16.49).
He
C
67 Escribe la posible ecuación de una reacción nuclear que genere silicio-14.
O
Ne 68 ¿Qué elementos habrá en el Sol cuando finalice su vida en la secuencia principal?
Mg 69 Explica por qué la fusión nuclear dentro de las estrellas de la secuencia principal no
Si puede generar núclidos con números de nucleones superiores a 62.
Fe

Formación de elementos más pesados que el hierro

mediante captura de neutrones
Los neutrones se generan en algunas reacciones de fusión nuclear den-
■■ Figura 16.49 Las capas de una supergigante roja tro de una estrella.
13 C
6 + 42He → 16 O
8 + 10n

Como los neutrones no tienen carga, no experimentan repulsión electrostática y se pueden

acercar lo suficiente a los núcleos como para entrar en el intervalo de fuerzas nucleares fuertes de
atracción y ser «capturados».
1n
0 + AZ X → A+1 X
Z

Cuando esto ocurre, se incrementa el número másico del núcleo, cuya estabilidad se ve afecta-
da. El núcleo se puede desintegrar por la emisión de una partícula beta negativa, lo que provoca
la formación de un elemento nuevo con un número superior de protones (Capítulo 7). Pero también
puede haber otros resultados, según ciertos factores como la densidad de neutrones, la tempera-
tura y la semivida de la desintegración beta. Podemos identificar dos procesos principales: el pro-
ceso s y el proceso r.
42 16 Astrofísica

El proceso s: captura de neutrones térmicos

El proceso s tiene lugar en determinados tipos de gigantes rojas durante un período muy largo
con una densidad de neutrones relativamente baja y temperaturas estelares intermedias. En estas
condiciones la captura de neutrones es mucho menos probable que la desintegración beta, lo que
significa que después de la captura de neutrones la desintegración beta casi siempre tendrá lugar
antes de que se capture otro neutrón. En general:
1n
0 + AZX → A+1 X
Z → A+1
Z+1 Y + –10 e + ν

De este modo, a partir de los núclidos más pesados que se encuentran en una estrella gigante
roja, se pueden crear elementos más y más pesados durante un período muy largo, pero nunca más
pesados que el bismuto-209.

El proceso r: captura de neutrones rápidos

En este proceso se pueden formar núclidos de una gran variedad de elementos, incluidos los
que tienen más masa. El proceso r sucede muy rápidamente en las supernovas, que tienen densi-
dades de neutrones y temperaturas muy elevadas. En estas condiciones, la captura de neutrones
es mucho más probable que la desintegración beta, lo que supone que las capturas de neutrones
repetidas pueden originar rápidamente núclidos con números másicos elevados. La desintegración
beta provoca transmutación en diferentes elementos y a este proceso contribuye la presencia de
un gran número de neutrinos en la supernova.

■■ Supernovas
Las supernovas son explosiones estelares muy luminosas, impredecibles y repentinas. (El nom-
bre «supernova» expresa estas dos cualidades: superbrillante y nueva). Durante unas cuantas sema-
nas sus luminosidades pueden ser superiores a las de toda una galaxia. Estos eventos inusuales
tienen unas escalas de tiempo muy diferentes a las del resto de eventos del universo, razón por la
que, para los astrónomos, resultan fascinantes y útiles por igual.
Se ha estimado que una supernova ocurre una vez cada 50 años en una galaxia convencional.
La última supernova detectada en nuestra galaxia se observó sin ayuda de un telescopio y tuvo
lugar en 1604 (Figura 16.50). Los astrónomos de aquella época utilizaron su apariencia como prue-
ba de que el universo no era fijo ni inalterable. Ocurrió a unos 20 000 al de la Tierra y pudo verse
durante el día y a lo largo de varias semanas. Su remanente todavía se puede ver con un telescopio.
Hasta hace poco la observación de las supernovas era relativamente aleatoria y eran los astróno-

■■ Figura 16.50
Dibujo original de
Johannes Kepler
que representa la
supernova de 1604
en la constelación de
Ofiuco (el «portador
de la serpiente»).
Se representa con la
letra N, que se encuentra
en el noveno cuadro
contando por arriba y el
octavo contando por la
izquierda.
 16.4 (D4: Material adicional para Nivel superior) Procesos estelares 43

mos aficionados los que solían detectarlas, pero actualmente la búsqueda se ha automatizado
mucho más y se controla por ordenador.
Las supernovas son determinantes en la creación de elementos pesados y también es posible
que sean responsables de provocar alteraciones en el medio interestelar que pueden instigar el
nacimiento de estrellas.

Supernovas de Tipo Ia y Tipo II

Las supernovas se clasifican en un principio tomando como referencia las líneas de hidrógeno
de sus espectros aunque también teniendo en cuenta sus «curvas de luz» (véase la Figura 16.51).

■■ Figura 16.51
Luminosidad/unidades solares

Curvas de luz de dos tipos 1010

de supernovas

109
Tipo II
Tipo Ia

108

107
0 50 100 150 200
Tiempo/días

Supernovas de tipo Ia
Si una de las estrellas de un sistema binario se ha convertido en una enana blanca (con un núcleo
de carbono-oxígeno), su campo gravitatorio puede tener la intensidad suficiente para atraer materia
de su estrella vecina. Este incremento en la masa conlleva que la presión de degeneración electrónica
ya no es lo suficientemente elevada como para resistir el colapso de la estrella. (La masa de la enana
blanca se ha incrementado hasta el límite de Chandrasekhar
para la masa máxima de una enana blanca [= 1,4M ].) El rápido
aumento de la temperatura que resulta de la transferencia de
la energía potencial gravitatoria en energía cinética de las
partículas provoca una extensa y rápida fusión del carbono.
Como resultado, se crea una supernova que, en sus primeras
fases, puede ser 1010 veces más luminosa que el Sol (véase la
Figura 16.52).
Como estas reacciones solo suceden cuando la estrella ha
adquirido una masa determinada (y bien conocida), las luminosi-
dades, L, de las supernovas de Tipo Ia tienen siempre aproxima-
damente el mismo valor. De este modo, podemos determinar la
distancia, d, entre una supernova de Tipo Ia y la Tierra si usamos
b = L/4πd2, una vez que hemos medido el brillo aparente, b. Tal
como hemos mencionado antes en este capítulo, todo esto con-
tribuye a que este tipo de supernovas sean muy útiles a la hora
de determinar la distancia a las galaxias en las que ocurren y es
el motivo de que se las conozca como «velas estándar» de las
■■ Figura 16.52 Recreación artística de una supernova Tipo Ia galaxias que se encuentran a más de 1 000 Mpc de la Tierra.

Supernovas de Tipo II
Cuando las reacciones nucleares que tienen lugar en una supergigante roja finalizan, la estrella
se colapsa pero la masa y la energía que intervienen son tan elevadas que los núcleos que hay en
su zona más interna vuelven a descomponerse en protones, neutrones, electrones, fotones y un
gran número de neutrinos. El proceso de interacción de estas partículas es complicado, pero como
consecuencia se genera una enorme onda de choque que se desplaza hacia fuera, destruye las
capas externas de la estrella y se propaga a enormes distancias en el espacio circundante. Se pro-
duce la captura de neutrones rápidos y seguidamente la creación de los elementos más pesados.
El núcleo restante se convierte en una estrella de neutrones o un agujero negro (tal como hemos
explicado antes en el capítulo).
44 16 Astrofísica

Perspectivas ¿De dónde proceden los átomos de nuestro cuerpo?

adicionales Esta pregunta puede tener diferentes respuestas según la escala de tiempo que consideremos.
Los procesos químicos y biológicos son responsables de la redistribución de los átomos y no nos
cuesta creer que un átomo de carbono en el cuerpo de una persona formó parte de una planta que
crecía en otra parte de la Tierra o un pez que nadaba en el río hace seis meses. Con una perspecti-
va a más largo plazo, el mismo átomo pudo formar parte de un dinosaurio hace millones de años.
Es improbable que cualquiera de los átomos presentes en tu cuerpo cuando naciste perma-
nezca ahora en él. Durante un período de tiempo muy largo puede ser razonable asumir que los
átomos se redistribuyen al azar, y a los estudiantes se les formula una pregunta relacionada con la
teoría cinética en la que se pide estimar, por ejemplo, cuántos átomos de carbono que en su día
formaron parte del cuerpo de Isaac Newton forman ahora parte de su cuerpo.
A escala cosmológica, que abarca miles de millones de años, todos los átomos de nuestro
cuerpo estaban originalmente en el espacio interestelar, las nebulosas, las estrellas y las superno-
vas, y sus orígenes se remontan mucho más hasta las primeras fases del universo y el Big Bang.
Realmente estamos hechos de «polvo estelar» y si miramos hacia el futuro, dentro de miles de
millones de años, ese es el estado al que volverán nuestros átomos.
1 Busca información sobre el tiempo que permanece un átomo convencional en el cuerpo humano.

Enlace con la teoría del conocimiento

Una pregunta filosófica
Si nuestros cuerpos y mentes no están hechos de los mismos átomos que los constituían antes, ¿hasta qué punto somos la
misma persona?

70 Escribe otra posible ecuación de una reacción de nucleosíntesis que genera la emisión de un neutrón.
71 Escribe las ecuaciones que representan el siguiente proceso s: el hierro-56 captura tres neutrones, emite una partícula
beta negativa y se transmuta en cobalto.
72 Se han encontrado trazas de uranio en muchos lugares de la Tierra. Explica de dónde proceden.
73 Resume las diferencias entre las supernovas de Tipo Ia y las de Tipo II.

16.5 (D5: Material adicional para nivel superior)

Otros conceptos de cosmología
En el moderno campo de la cosmología se usan avanzadas técnicas
experimentales y observacionales para recoger datos que cuentan con un grado
de precisión sin precedentes, y como resultado se han extraído conclusiones
realmente sorprendentes y detalladas sobre la estructura del universo
La investigación astronómica y cosmológica es un área científica que ha experimentado un sus-
tancial crecimiento en los últimos años. Los avances en la ingeniería de satélites, las técnicas de
generación de imágenes y la recogida y análisis de datos con la ayuda de ordenadores en muchos
países han contribuido a ampliar rápidamente nuestro conocimiento del universo que, a su vez, ha
mejorado la importancia relativa de la astronomía en el espectro de materias científicas y ha contri-
buido a mejorar la conciencia e interés del público general.
La base de conocimientos de un astrónomo debe abarcar todas las dimensiones, desde la más gran-
de (obviamente) a la más pequeña, porque las propiedades de las partículas subatómicas y la radiación
son fundamentales para comprender el comportamiento de las estrellas y el origen del universo.
En esta sección estudiaremos los principales problemas a los que se enfrenta la investigación
cosmológica de vanguardia: la materia oscura, la energía oscura y el posible futuro del universo.
Pero comenzaremos explicando el principio cosmológico y esclareciendo nuestra comprensión de
los desplazamientos hacia el rojo.

■■ El principio cosmológico
Se trata de un punto de partida en el desarrollo y la comprensión del universo. Se ha sugerido
a lo largo de este capítulo, pero lo debemos enunciar formalmente. Los astrónomos creen que la
estructura a gran escala del universo es la misma en cualquier parte y que cuando miramos en dis-
tintas direcciones vemos esencialmente lo mismo.
 16.5 (D5: Material adicional para nivel superior) Otros conceptos de cosmología  45

Puede parecer que en este capítulo hemos analizado las diferencias astronómicas, por ejemplo,
entre los distintos tipos de estrellas. Además, cuando observamos el cielo nocturno, las vistas en
las diferentes direcciones pueden ser similares, pero es obvio que no son exactamente las mismas.
El universo es inimaginablemente enorme y a esa escala estas diferencias suelen ser insignificantes.
El principio cosmológico se puede resumir así:

El universo es homogéneo e isotrópico.

■ El universo es homogéneo: cualquier sección de gran tamaño del universo es similar a otra.
■ El universo es isotrópico: lo que podemos observar mirando en cualquier dirección desde cual-
quier lugar del universo es similar a lo que podemos observar en cualquier otra dirección desde
el mismo lugar, o en cualquier dirección desde otro lugar.

Aparentemente, si se acepta el primer punto, el segundo debe ser cierto, pero si el universo
tuviera un «borde», para algunos observadores la vista sería diferente en las distintas direcciones,
aunque el universo fuera homogéneo.

La isotropía implica que el universo no tiene ni bordes ni centro.

■■ El origen cosmológico del desplazamiento hacia el rojo

Cuando la radiación electromagnética que se recibe tiene una longitud de onda más larga que
cuando se emitió, se dice que presenta un desplazamiento hacia el rojo. Hay más de un motivo
posible por el que la radiación puede desplazarse hacia el rojo.

1 La fuente de radiación y el observador se podrían estar alejando uno de otro en un espacio in-
alterable, que es lo que se conoce como efecto Doppler. La radiación se desplazará hacia
longitudes de onda más cortas si la separación se reduce (desplazamiento hacia el azul). El
cambio en la longitud de onda se puede determinar a partir de la ecuación Δλ ≈ v/c pero solo
λ0
si v << c (quizá para v = 0,25c e inferiores).
2 El espacio entre la fuente y el observador se ha expandido entre el momento en el que se ha
emitido la radiación y el momento en el que se ha recibido. Las longitudes de onda se incre-
mentan en el mismo factor que el espacio, y a este fenómeno se le denomina desplazamiento
cosmológico hacia el rojo. Los desplazamientos cosmológicos hacia el azul no son posibles.

El desplazamiento cosmológico hacia el rojo de la radiación procedente de galaxias distantes es

una prueba experimental del modelo del Big Bang.

La ecuación Δλ/λ0 ≈ v c (si v << c) también se puede aplicar a los desplazamientos cosmológicos
hacia el rojo (aunque esta ecuación simplificada no se puede usar para las galaxias más distantes).

3 (Los desplazamientos gravitatorios hacia el rojo (estudiados en el Capítulo 13) tienen lugar
como resultado de la radiación que abandona los campos gravitatorios.)
Es posible que la radiación de una estrella o galaxia experimente tanto un desplazamiento cos-
mológico hacia el rojo como un desplazamiento Doppler. Por ejemplo, algunos sistemas de estre-
llas binarias que se alejan de la Tierra tendrán un desplazamiento cosmológico hacia el rojo, mien-
tras que las dos estrellas tienen desplazamientos Doppler (uno hacia el azul y otro hacia el rojo).
Todas las galaxias tenderán a alejarse, pero una galaxia «cercana» de un cúmulo experimentará una
velocidad de recesión relativamente lenta y, por lo tanto, es posible que se acerque a la Tierra si-
guiendo su órbita dentro del cúmulo, mientras que el desplazamiento Doppler hacia el azul supera
el desplazamiento cosmológico hacia el rojo.
Cuando se realiza un cálculo detallado de cualquier desplazamiento astronómico hacia el rojo
se deben tener en cuenta todos estos factores. En cualquier caso, no se exige en este curso.

■■ La masa del universo

Podemos considerar que las galaxias incrementan su energía potencial gravitatoria y pierden
energía cinética cuando el espacio se expande y aumentan sus separaciones. Si las galaxias tienen
energía suficiente, esta expansión puede continuar de forma indefinida; si no tienen energía sufi-
ciente, se alejarán conjuntamente debido a las fuerzas gravitatorias y el espacio se contraerá. Sa-
46 16 Astrofísica

bemos calcular las velocidades de recesión de las galaxias, por lo que en principio solo habría que
hacer un cálculo directo usando la teoría gravitatoria clásica para determinar lo que ocurrirá en el
futuro si conocemos los datos exactos de la masa del universo.
Los astrónomos se suelen referir a la densidad media (masa total/volumen total) del universo.

Densidad crítica

La densidad crítica, ρc, del universo es la densidad teórica que detendría la expansión del uni-
verso transcurrido un tiempo infinito.

A continuación explicamos cómo se puede obtener un valor teórico de la

densidad crítica usando la gravitación newtoniana clásica.
Considera una nube esférica homogénea de materia interestelar de masa M,
Masa, M radio r y densidad ρ (véase la Figura 16.53). Una masa m a una distancia r del
Densidad, ρ centro se aleja con una velocidad v = Hr, donde H es el valor de la «constante»
Masa, m de Hubble en ese instante concreto.
La energía total, ET, de la masa m es igual a la suma de su energía cinética y
r v
su energía potencial gravitatoria:
1
ET =  mv 2 + (–GMm/r)
2
■■ Figura 16.53 Estimación de la densidad
crítica
recuerda que la energía potencial gravitatoria es negativa.
4 3
Pero M =  πr ρ y v = Hr, por lo que:
3
1 4
ET =  m(Hr)2 – G   πr 3ρm/r
2 3
Si la masa m se mueve hacia el exterior hasta llegar al infinito cuando ha transcurrido un tiempo
infinito, su energía total será cero. (Es similar al cálculo de la velocidad de escape de un planeta que
se explicó en el Capítulo 10). Si ET = 0 y ρ = ρc:
1 4
 m(Hr)2 – G   πr 3ρcm/r = 0
2 3
Simplificando, obtenemos:

3H2
ρc =
8πG

Esta ecuación figura en el Apéndice de datos de Física.

Ejemplo resuelto
11 Calcula el valor de la densidad crítica actual del universo a partir de H = H0 = 70 km s–1 Mpc –1.

En unidades del SI:

70 × 103
H0 = = 2,27 × 10 –18 s
3,26 × 106 × 9,46 × 1015
3H2 3 × (2,27 × 10 –18 )2
ρc = = = 9,2 × 10 –27 kg m –3
8πG 8π × 6,67 × 10 –11

El valor de la densidad crítica depende del tiempo, se reduce cuando el universo se expande
(y H cambia). Se cree que el valor teórico actual es equivalente a (únicamente) unos seis átomos de
hidrógeno por metro cúbico.

74 a Explica por qué al observar el cielo nocturno en una noche clara puedes ver muchas más estrellas en algunas
direcciones que en otras.
b Explica por qué este hecho no contradice el principio cosmológico.
75 Explica por qué nunca se detectan los desplazamientos cosmológicos hacia el azul.
76 Sugiere por qué los experimentos de física de alta energía del CERN pueden ayudar a los astrónomos a entender el
universo primigenio.
 16.5 (D5: Material adicional para nivel superior) Otros conceptos de cosmología  47

77 Explica por qué la ecuación Δλ/λ0 ≈ v/c no se puede usar para calcular con exactitud la velocidad de recesión de una
galaxia muy distante.
78 Sugiere por qué los astrónomos suelen referirse a la densidad del universo y no a su masa.
79 a Demuestra que una densidad de 9,2 × 10–27 kg m–3 es equivalente a seis átomos de hidrógeno por metro cúbico.
b Compara la densidad crítica del universo con la densidad habitual del aire que respiras.

Estimación de la densidad media real del universo

Lo que le ocurra al universo en el futuro depende de cómo se compare la densidad media real
con la densidad crítica. Puesto que conocemos cómo se comportan las masas de las estrellas, ga-
laxias y nebulosas de forma individual, así como sus separaciones y su distribución, los cálculos
directos deben conducir a una estimación de la masa total de un gran volumen habitual, a partir del
cual se puede calcular la densidad media. Esto es realmente factible, pero los resultados de dichos
cálculos aplicados a las galaxias son inexactos y no son en ningún caso los valores de masa más
fiables que se pueden determinar aplicando las leyes de la física a la rotación de las galaxias.

Las curvas de rotación y la masa de las galaxias

Las velocidades teóricas de las estrellas que rotan con una galaxia alrededor de su centro de
masa se pueden calcular a partir de las leyes de la física clásica. Es conveniente considerar las es-
trellas situadas cerca del centro de forma distinta a las estrellas más distantes del modo siguiente.
1 Cerca del centro de una galaxia la velocidad orbital circular de una estrella se incrementa apro-
ximadamente de forma proporcional a su distancia al centro. Esto lo podemos explicar median-
te la gravitación newtoniana: asumimos que una galaxia es homogénea y esférica, con radio r y
densidad ρ. Actuaría como si toda su masa, M, se concentrara en su centro. Una masa m en la
circunferencia experimentaría una fuerza GMm/r2. Si igualamos esta ecuación con la expresión
de la fuerza centrípeta obtenemos:
mv 2 GMm
=
r r2
de modo que:
GM
v2 = r
4 3
Como M =  πr ρ:
3
4
v2 =  πGr 2ρ
3
o:

v= √ 4πG3 ρ r
Esta ecuación, que demuestra que la velocidad de rotación de la galaxia es proporcional a la distan-
cia al centro, figura en el Apéndice de datos de Física. Debido a las suposiciones simplificadas, tan
solo supone un valor aproximado de las velocidades en las proximidades del centro de la galaxia.
2 A mayores distancias, la situación es parecida, por ejemplo, a los planetas que orbitan libremen-
te alrededor de una estrella central con mucha masa, de modo que la velocidad de rotación se.
reduce con la distancia.

(v ∝ √ 1r – véase el Capítulo 6)
Un análisis detallado generará una curva de ro-
tación teórica combinada (gráfica v-r) como la de
Velocidad
de rotación

Observada la Figura 16.54. No obstante, las medidas reales

obtenidas a partir de las observaciones del despla-
zamiento hacia el rojo muestran un patrón signifi-
cativamente distinto (representado en color blan-
Teórica co en la Figura 16.54). (Debemos distinguir entre
los desplazamientos hacia el rojo debidos a la re-
cesión de la galaxia en su totalidad y los movi-
Distancia al centro de la galaxia mientos orbitales de las estrellas). Las velocidades
■■ Figura 16.54 Comparación de las curvas de rotación teóricas y observadas orbitales calculadas para las estrellas más externas
de la galaxia son aproximadamente constantes.
48 16 Astrofísica

La diferencia entre la teoría y las observaciones requiere una explicación. Es posible que haya
algún error en los principios físicos básicos que se usan en la teoría, pero la explicación preferida
es que debe haber mucha más masa en las galaxias de la que podemos observar directamente, y
que esta masa se concentra en las zonas más externas de la galaxia en un halo de materia oscura.

■■ La materia oscura

La materia oscura es el nombre que se asigna a la materia que se cree que está presente en el
universo, pero que nunca se ha detectado directamente porque ni emite ni absorbe radiación.

Se cree que la materia oscura es unas cinco veces más abundante en

Materia el universo que la materia observable (los átomos), pero la energía oscura
oscura (consulta la información al respecto más adelante en esta sección) sería la
26,8%
forma dominante de masa-energía en el universo (véase la Figura 16.55).
Se han propuesto muchas teorías sobre la naturaleza de la materia
oscura, entre las que se incluyen:
68,3% Energía
4,9%
Átomos oscura ■  Objetos astrofísicos masivos de halo compacto (MACHO, por sus
siglas en inglés). Podrían ser estrellas antiguas o pequeñas estrellas
«defectuosas», planetas muy grandes o incluso agujeros negros, al-
gunos de los cuales o todos ellos sencillamente no emiten radiación
suficiente para que los detectemos. Se considera improbable que
■■ Figura 16.55 Elementos constituyentes del universo pueda haber un número suficiente de estos objetos que expliquen
por completo la materia oscura.

■ Partículas masivas que interactúan débilmente (WIMP, por sus siglas en inglés). (Ten en cuen-
ta que aquí «masivas» significa sencillamente «con masa», no implica grandes masas individua-
les). Podría haber números muy elevados de partículas de las que todavía no tenemos conoci-
miento porque son muy difíciles de detectar. Entre ellas se incluyen…
■ Los neutrinos: se supone que las masas de los neutrinos son muy pequeñas, pero no se cono-
cen con total certeza. El número de neutrinos presente en el universo es realmente elevado, por
lo que su masa podría considerarse significativa.

■■ Posibles futuros del universo

En la Figura 16.56 se representan los posibles futuros del universo en expansión. Este diagrama
es muy parecido al de la Figura 16.46 pero lo volvemos a incluir aquí por su relevancia. Debemos
tener en cuenta que la densidad no solo afecta al futuro, sino a nuestra estimación de la edad del
universo.

■■ Figura 16.56 4
Factor de escala cósmico
R (tamaño relativo del universo)

Cómo afecta la
densidad media del Abierto
universo a su futuro ( ρ < ρ c)
3
En aceleración ( ρ = ρ c)

2 Plano
( ρ = ρ c)

1
Cerrado
( ρ > ρ c)

0
–10 Ahora 10 20 30
Tiempo/miles de millones de años
 16.5 (D5: Material adicional para nivel superior) Otros conceptos de cosmología  49

■ Un universo plano (ρ = ρc) – la velocidad de expansión se reducirá a cero cuando haya transcu-
rrido un tiempo infinito.

■ Un universo cerrado (ρ > ρc) – si la densidad del universo es superior a la densidad crítica, en
algún momento del futuro el universo dejará de expandirse, comenzará a contraerse y termina-
rá finalmente como una «Gran contracción (Big Crunch)».
■ Un universo abierto (ρ < ρc) – si la densidad del universo es menor que la densidad crítica, el
universo seguirá expandiéndose indefinidamente.

Un universo acelerado
Los últimos cálculos (referentes a la materia oscura) sugieren que el valor de la densidad real del
universo (¿sorprendentemente?) se aproxima a la densidad crítica, lo que puede sugerir que cual-
quiera de las tres posibilidades que se acaban de mencionar son factibles. No obstante, tal como
se ha mencionado al principio de este capítulo, las medidas recientes de los desplazamientos hacia
el rojo de las galaxias que contienen supernovas del tipo Ia indican que la expansión del universo
ha estado acelerándose (durante la mitad de su vida aproximadamente), tal como muestra la línea
roja de la Figura 16.56. Y esto exige una explicación diferente: la energía oscura.

Naturaleza de la ciencia Sesgo cognitivo

En la ciencia, como en el resto de áreas de la experiencia humana, solemos creer lo que queremos
creer. En otras palabras, nos inclinamos a aceptar información que avale nuestras experiencias o
creencias actuales, del mismo modo que rechazamos la información que provocaría que cambiára-
mos nuestro parecer. Obviamente los científicos se esfuerzan en ser objetivos y evaluar los datos y
teorías nuevos sin sesgos, pero el sesgo de confirmación está presente, normalmente sin que la
gente sea consciente de ello, y es el motivo por el que rechazan lo inesperado y aceptan lo esperado.
La idea de que la expansión del universo disminuía debido a la atracción gravitatoria entre las
galaxias se aceptó mayoritariamente y de acuerdo con las pruebas disponibles. El reciente cambio
de paradigma a un universo acelerado (especialmente sin ninguna explicación que lo corrobore de
forma rotunda) solo se ha aceptado debido a las pruebas determinantes.

Enlace con la teoría del conocimiento

Los límites de la comprensión
Los hechos experimentales demuestran que la expansión del universo se acelera aunque todavía nadie entiende por
qué. ¿Es este un ejemplo de algo que nunca llegaremos a saber?
Tal como mencionó el astrónomo británico Martin Rees, que posee el título de Astronomer Royal:
«Un chimpancé no entiende la mecánica cuántica, y no es que se esfuerce en comprenderla. Ni siquiera es consciente
de ello. No hay ningún motivo para creer que nuestros cerebros estén preparados para comprender todos los niveles
de la realidad».
Al igual que es razonable no preocuparse de aquello que no sabemos, y de lo que somos totalmente inconscientes, es
improbable que la mayoría de los científicos acepten de buen grado en algún momento que algo tan importante como
el futuro del universo no se pueda conocer nunca, sobre todo cuando se trata de uno de los temas fundamentales
de la investigación astronómica moderna. Esta misma reflexión se puede aplicar al origen del universo: es posible que
nunca lleguemos a saber cómo ocurrió, pero los astrónomos siguen buscando respuestas.

■■ Energía oscura

La energía oscura es un concepto que se ha propuesto en los últimos 20 años para dar explica-
ción a la expansión acelerada del universo.

La energía oscura ejerce una «presión negativa» sobre el universo; una presión en sentido
opuesto a cualquier contracción posible. No se ha detectado directamente y es todavía hipotética,
aunque se cree que puede ser homogénea (en todo el espacio a una densidad muy baja). Incluso
a esta densidad tan reducida, al estar presente en cualquier sitio, puede aportar aproximadamente
el 68% del contenido de masa-energía del universo (véase la Figura 16.55). Muchos astrónomos
consideran que es una propiedad intrínseca del espacio y que cuando el espacio se expande, tam-
bién lo hace la cantidad de energía oscura.
50 16 Astrofísica

80 Usa los datos facilitados en este capítulo (o en cualquier otra fuente) para realizar una estimación aproximada del
orden de magnitud de la masa total de todas las estrellas del universo observable.
81 Busca en Internet más información sobre WIMP y MACHO.
82 El diámetro del universo observable es 28 × 109 pc. Estima su masa total.
83 Si al volver a calcular la constante de Hubble se descubriera que su valor es un 10% superior, ¿en qué factor se mo-
dificaría el valor de la densidad crítica del universo?
84 Usa la teoría gravitatoria clásica (tal como se utilizó en el Capítulo 10 para calcular las órbitas de los satélites) para
demostrar que las velocidades orbitales de las estrellas muy alejadas del centro galáctico pueden ser inversamente
proporcionales a la raíz cuadrada de su distancia al centro.
85 Al medir el desplazamiento Doppler, z, máximo que experimenta una estrella que orbita dentro de su galaxia a una
distancia de 9,5 × 1015 km del centro el resultado que se obtiene es 2,7 × 10–3.
a Estima la velocidad máxima de la estrella.
b ¿Qué suposiciones has hecho para responder la pregunta (a)?
c Determina el valor de la densidad media de la galaxia.

■■ Fluctuaciones de la CMB
Tal como hemos visto, el descubrimiento en la década de 1960 de la radiación de microondas
isotrópica (correspondiente a una longitud de onda de 2,76 K) que llega a la Tierra procedente de
todas las direcciones fue una prueba convincente del modelo del Big Bang del universo. A esta
radiación se le denomina radiación de fondo de microondas cósmico (CMB). En los últimos 25 años
se ha llevado a cabo un gran número de investigaciones para detectar variaciones insignificantes
(fluctuaciones) de la CMB. En la Figura 16.57 se muestra una imagen de las fluctuaciones de la CMB
creada a partir de los datos de la misión Planck. Las diferentes temperaturas se representan con
distintos colores, pero la máxima variación solo es de 0,0002 K. Se ha marcado con un círculo un
«punto frío» destacado.

■■ Figura 16.57
Fluctuaciones de la CBM
tal como las publicó la
misión Planck en 2013

De estas imágenes concluimos que la CBM no es perfectamente isotrópica. Por ejemplo, hay
una gran diferencia entre las dos zonas que separa la línea blanca (que divide los hemisferios
opuestos del cielo). Estas variaciones de la CBM se conocen como anisotropías y ofrecen a los
astrónomos información sobre el universo primigenio, en el momento en que se emitió la radia-
ción. El universo primigenio fue opaco a la radiación electromagnética hasta que alcanzó los
380 000 años, que aunque puede parecer un período muy largo solo se trata de los inicios de la
historia del universo y todo lo que se sabe de la CMB data de aquella época. Por ejemplo, las fluc-
tuaciones asociadas a la densidad pueden haber sido el origen de la posterior formación de las
galaxias y los cúmulos de galaxias.
 16.5 (D5: Material adicional para nivel superior) Otros conceptos de cosmología  51

Relación entre la temperatura media del universo y el factor de escala

cosmológico
Mientras el universo se expande, la longitud de onda a la que se detecta la máxima intensidad
de radiación, λmáx, también se reduce y este fenómeno se representa mediante el factor de escala
cósmico, R. Es decir:
λmáx ∝ R
pero la ley de Wien afirma que λmáxT = constante (2,9 × 10–3 m K), por lo que:

1
T∝
R

Esta ecuación no figura en el Apéndice de datos de Física.

Ejemplo resuelto
12 La temperatura media del universo ahora (siendo R = 1) es de 2,76 K.
a ¿Cuál era el factor de escala cósmico cuando la temperatura media era de 50 K?
b La distancia entre la Tierra y una galaxia determinada es en estos momentos de 4,0 × 108 al. ¿Cuál era la distancia
cuando la temperatura media del universo era de 50 K?

1
a T ∝  o TR = constante
R
(TR) ahora = (TR) antes
2,76 × 1 = 50Rantes
Rantes = 0,056
Rahora dahora
b =
Rantes dantes
1 4,0 × 108
=
0,056 dantes
dantes = 2,2 × 107 al

Misiones CMB
La importancia de la CMB queda demostrada por el hecho de que los principales programas de
satélites la han considerado:
■ COBE: Explorador del fondo cósmico, lanzado en 1989
■ WMAP: Sonda de anisotropía de microondas Wilkinson, lanzada en 2001
■ Misión Planck: lanzada en 2009
■ Telescopio James Webb: su lanzamiento está programado para 2018.

La mejora de la tecnología en las sucesivas misiones ha dado como resultado un rápido aumen-
to de la precisión y del volumen de datos. Al comparar la Figura 16.43 (COBE y WMAP) con la Fi-
gura 16.57 (misión Planck) puedes observar la mejora en la resolución.
La misión Planck ya ha finalizado, aunque se siguen examinando los datos obtenidos. En marzo
de 2013 la Agencia Espacial Europea publicó la imagen de la Figura 16.57 y sus últimas estimacio-
nes de datos astronómicos de cierta relevancia:

■ La edad del universo es de 13,798 ± 0,037 miles de millones de años.

■ El universo contiene un 4,9% de materia ordinaria, un 26,8% de materia oscura y un 68,3% de
energía oscura.
■ El valor medido de la constante de Hubble es 67,80 ± 0,77 km s–1 Mpc–1. (Esta cifra difiere sig-
nificativamente de otros valores recogidos recientemente, por ejemplo los de WMAP).

86 Explica por qué la temperatura media del universo es inversamente proporcional al factor de escala cósmico.
87 En un futuro lejano la temperatura media del universo se podría enfriar a 1 K. ¿Cuál será el factor de escala cósmico
en ese momento?
88 a Busca en Internet cuál es el último valor que se acepta para la constante de Hubble.
b ¿Por qué se denomina en ocasiones parámetro de Hubble?
89 Busca más información sobre el telescopio James Webb.
52 16 Astrofísica

Resumen de conocimientos
■■ 16.1 Cantidades estelares
■ Las nebulosas son «nubes» difusas enormes de materia interestelar, principalmente gases (en su
mayoría hidrógeno y helio) y polvo. Las nebulosas grandes son el principal lugar de formación
de las estrellas.
■ Cuando actúa durante un período muy prolongado, la gravedad provoca que los átomos se
aproximen unos a otros y puedan adquirir energías cinéticas muy elevadas (es decir, la tempe-
ratura es extremadamente alta, de millones de kelvin) si la masa total es muy grande. Los nú-
cleos de hidrógeno (protones) pueden entonces almacenar suficiente energía cinética para con-
trarrestar las fuerzas de repulsión tan elevadas que actúan entre ellos y fusionarse para formar
núcleos de helio. Cuando esto sucede a gran escala, se produce el nacimiento de una estrella
(de la secuencia principal).
■ Una estrella de la secuencia principal puede permanecer en equilibrio durante un largo período
porque la presión gravitatoria que se ejerce hacia el interior se contrarresta con la presión del
gas térmico y con la presión de radiación que se ejercen hacia el exterior.
■ Muchos puntos de luz que parecen estrellas son en realidad estrellas binarias que contienen dos
estrellas que orbitan alrededor de su centro de masa común.
■ Las fuerzas gravitatorias provocan que miles de millones de estrellas se agrupen (galaxias) y
orbiten alrededor de un centro de masa común. Las galaxias también se agrupan para formar
cúmulos de galaxias. Estos cúmulos no están distribuidos de forma aleatoria en el espacio y se
agrupan a su vez en supercúmulos (las estructuras más grandes del universo).
■ Las estrellas que se forman a partir de la misma nebulosa dentro de una galaxia también se
pueden agrupar en cúmulos estelares, que se unen por el efecto de la gravedad y se mueven
juntos. Los cúmulos globulares contienen un número elevado de estrellas, de modo que la gra-
vedad provoca que tengan formas relativamente esféricas. Los cúmulos abiertos son más nue-
vos y tienen menos estrellas con formas menos definidas.
■ No debemos confundir los cúmulos estelares con las constelaciones, que son únicamente pa-
trones de estrellas que se observan desde la Tierra. Es posible que las estrellas de una conste-
lación no tengan ningún tipo de conexión entre sí y que no estén ni relativamente próximas, a
pesar de las apariencias.
■ Los sistemas planetarios, como nuestro sistema solar, se forman alrededor de algunas estrellas
según el mismo proceso con el que se creó la estrella. Los planetas se mueven describiendo
trayectorias elípticas cuyos períodos dependen de la distancia que los separa de la estrella. Los
cometas son mucho más pequeños que los planetas, sus períodos suelen ser mucho más largos
y las trayectorias que describen son más elípticas. Cuando están próximos al Sol (y la Tierra) es
posible que los veamos y pueden tener una «cola» de partículas creada por el viento solar.
■ Los astrónomos usan distintos tipos de unidades para medir la distancia. El año luz, al, se define
como la distancia que recorre la luz en el vacío en un año. La unidad astronómica (UA) equivale
a la distancia media entre la Tierra y el Sol. El parsec (pc) = 3,26 al.
■ El orden de magnitud del diámetro del universo observable es 1011 al. Una galaxia convencional
tiene un diámetro de unos 104 al y la distancia entre las galaxias suele ser de 107 al.
■ La medida de las distancias astronómicas es un problema fundamental en el estudio de la astro-
nomía. La distancia a las estrellas cercanas se puede calcular a partir de la medida del ángulo
de paralaje entre sus posiciones aparentes (a diferencia de las estrellas fijas más distantes) rea-
lizada dos veces con seis meses de diferencia.
■ Un parsec se define como la distancia a una estrella que tiene un ángulo de paralaje de un se-
gundo de arco.
■ d (parsec) = 1/p (segundos de arco)
■ El método del paralaje estelar no se puede aplicar a las estrellas situadas a una distancia supe-
rior a varios cientos de parsecs porque el ángulo de paralaje es demasiado pequeño para reali-
zar medidas precisas.
■ El brillo aparente, b, de una estrella (incluido el Sol) se define como la intensidad (potencia/área
de recepción perpendicular) sobre la Tierra. Se mide en W m–2.
■ La luminosidad, L, de una estrella se define como la potencia total que irradia (en forma de
ondas electromagnéticas). Se mide en vatios, W.
 Resumen de conocimientos  53

■ En el estudio de la astronomía es importante comprender la relación entre la luminosidad y el

brillo aparente (brillo aparente, b = L/4πd2), donde d es la distancia entre la estrella y la Tierra.
Aquí asumimos que la radiación se propaga de forma equitativa en todas las direcciones sin que
haya absorción en el espacio en el que se interviene. Para las estrellas muy distantes esta supo-
sición puede conllevar inexactitudes.
■ La luminosidad (potencia) de una estrella se puede determinar a partir de la ley Stefan-Boltz-
mann (Capítulo 8): P = eσAT4, que se reduce a L = σAT4 si asumimos que las estrellas se com-
portan como cuerpos negros perfectos y, por lo tanto, su emisividad es 1.

■■ 16.2 Características estelares y evolución estelar

■ Las gráficas intensidad-longitud de onda son muy útiles para representar y comparar la radia-
ción de cuerpos negros que emiten las estrellas con diferentes temperaturas superficiales. Estas
gráficas se pueden utilizar para explicar por qué las estrellas emiten colores ligeramente dife-
rentes.
■ La ley del desplazamiento de Wien (Capítulo 8) se puede usar para calcular la temperatura su-
perficial de una estrella si se puede medir la longitud de onda a la que se recibe la máxima in-
tensidad: λmáxT = 2,9 × 10−3 m K.
■ Los elementos presentes en las capas más externas de una estrella se pueden identificar a par-
tir del espectro de absorción de la luz que se recibe de la estrella.
■ Las estrellas que se forman a partir de masas más grandes tienen fuerzas gravitatorias más in-
tensas que las mantienen unidas. Esto conlleva temperaturas más altas en su núcleo y velocida-
des de fusión nuclear más elevadas. Las estrellas de la secuencia principal con más masa tienen
un tamaño superior, temperaturas superficiales más elevadas, luminosidades más brillantes y
vidas más cortas.
■ Para las estrellas de la secuencia principal la relación aproximada entre la masa y la luminosidad
se representa mediante la ecuación L ∝ M3,5.
■ El diagrama Hertzsprung-Russell (HR) se usa con frecuencia para representar diferentes estrellas
en la misma gráfica. Los ejes (logarítmicos) del diagrama son la luminosidad y la temperatura
(invertida). Si en el diagrama se incluyen las líneas del radio constante, se pueden comparar los
tamaños de las distintas estrellas.
■ La mayoría de las estrellas se encuentran en algún lugar a lo largo de una línea diagonal que
discurre desde la parte superior izquierda a la parte inferior derecha del diagrama HR y que se
denomina secuencia principal. La única diferencia fundamental entre estas estrellas es su masa
(que tiene como resultado luminosidades y temperaturas diferentes debido a las distintas velo-
cidades de fusión).
■ Otros tipos de estrellas, como las gigantes rojas, las enanas blancas, las supergigantes y las varia-
bles Cefeidas (en la banda de inestabilidad) se pueden localizar en otras partes del diagrama HR.
■ Las capas más externas de las estrellas variables Cefeidas se expanden y contraen regularmente
debido a las influencias tanto de la gravedad como de la presión del gas térmico. El período de
los cambios resultantes en el brillo aparente que se observa está relacionado con la luminosidad
de la estrella y se representa mediante una relación conocida, de modo que la luminosidad de las
Cefeidas se puede determinar a partir de su período. b = L/4πd2 se puede usar en este caso para
determinar la distancia, d, a la estrella y por lo tanto a la galaxia en la que se encuentra.
■ Las inexactitudes en los datos con los que se trabaja comportan que estas estimaciones de la
distancia, sobre todo en las galaxias más lejanas, son inciertas. Esta incertidumbre ha sido un
problema considerable a la hora de estimar la edad del universo.
■ Cuando el suministro de hidrógeno en una estrella de la secuencia principal comienza a descen-
der por debajo de un nivel determinado, deja de estar en equilibrio y el núcleo empieza a co-
lapsarse hacia el interior. La energía gravitatoria se transfiere de nuevo en forma de energía ci-
nética de las partículas y la temperatura del núcleo se eleva incluso más que antes. Esto
provoca que las capas más externas de la estrella se expandan considerablemente y, por lo
tanto, se enfríen. En ese momento es posible que el helio del núcleo se fusione para formar
carbono y tal vez núcleos más grandes, por lo que se libera más energía y la estrella se vuelve
más luminosa. Consecuentemente la estrella tiene un núcleo con una temperatura más elevada
pero su superficie aumenta de tamaño y se enfría, de modo que se modifica su color y se trans-
forma en una gigante roja (o supergigante roja).
54 16 Astrofísica

■ Cuando termina la fusión nuclear en el núcleo, si la masa de la estrella gigante roja no alcanza
un determinado valor (unas ocho masas solares), la energía que se libera cuando el núcleo se
contrae provoca la eyección de las capas más externas de la estrella, que es lo que se conoce
como nebulosa planetaria. El núcleo de la estrella que queda tiene una masa mucho más redu-
cida y se denomina estrella enana. Una enana blanca puede permanecer estable durante mu-
cho tiempo debido al proceso que se conoce como presión de degeneración electrónica. El lí-
mite de Chandrasekhar es la masa máxima de una estrella enana blanca (= 1,4 × masa solar)
■ Las gigantes rojas con masas iniciales superiores a ocho masas solares se conocen como super-
gigantes rojas, pero la presión de degeneración electrónica no es lo suficientemente elevada
como para que pueda evitar que se siga colapsando y los cambios nucleares resultantes en el
núcleo provocan una enorme explosión que se conoce como supernova.
■ Si el núcleo, después de una supernova, tiene una masa inferior aproximada a tres masas solares
(denominado límite de Oppenheimer-Volkoff), se contrae hasta formar una estrella de neutrones
muy densa. Puede permanecer estable durante un largo período debido a un proceso conocido
como presión de degeneración neutrónica. Si la masa es superior al límite de Oppenhei-
mer-Volkoff, el núcleo se sigue colapsando hasta formar un agujero negro.
■ Los cambios que se producen en las estrellas cuando abandonan la secuencia principal se pue-
den registrar en un diagrama HR.

■■ 16.3 Cosmología
■ Cuando se comparan los espectros de líneas que emiten las galaxias con los espectros de líneas
de los mismos elementos que se emiten en la Tierra, las longitudes de onda (y las frecuencias)
registradas son ligeramente diferentes. En la mayoría de casos, hay un incremento muy peque-
ño (desplazamiento) en las longitudes de onda, Δλ. Como el rojo se encuentra en el extremo de
la mayor longitud de onda del espectro visible, a este cambio se le conoce normalmente como
«desplazamiento hacia el rojo». Exactamente, el desplazamiento hacia el rojo se define como
z = Δλ/λ0, donde λ0 es la longitud de onda medida en el origen.
■ El desplazamiento hacia el rojo se produce cuando aumenta la distancia entre la galaxia y la
Tierra. Este fenómeno es similar al efecto Doppler en el que también aumenta la longitud de
onda de la fuente de sonido que se aleja de nosotros.
■ Si el desplazamiento es hacia una longitud de onda mayor (un desplazamiento hacia el rojo),
sabemos que la estrella o la galaxia se está alejando de la Tierra. Decimos que la estrella se
retira de la Tierra.
■ Cuando se estudia la luz procedente de un número elevado de galaxias, observamos que casi
todas las galaxias se alejan de la Tierra y entre sí, lo cual solo puede significar que el universo
se expande.
■ La magnitud del desplazamiento hacia el rojo, z (= Δλ/λ0) es aproximadamente igual que el co-
ciente entre la velocidad de recesión y la velocidad de la luz ≈ v/c. Esta ecuación se puede usar
para determinar la velocidad de recesión de las galaxias, pero no en el caso de las galaxias que
se mueven a velocidades próximas a la de la luz.
■ La luz de un pequeño número de estrellas y galaxias experimenta un desplazamiento hacia el
azul porque sus velocidades de rotación dentro de la galaxia o cúmulo de galaxias son superio-
res a la velocidad de recesión de todo el sistema.
■ Una gráfica en la que se representa la velocidad de recesión, v, frente a la distancia de la Tierra,
d, muestra que la velocidad de recesión de una galaxia es proporcional a la distancia a la que
se encuentra. Esta prueba es importante para confirmar el modelo del Big Bang: el origen del
universo se remota a un momento concreto (hace 13 800 millones de años) y ha estado expan-
diéndose desde entonces. En este momento se creó todo, incluidos el espacio y el tiempo.
■ Según la ley de Hubble, v = H0d, donde H0 es la constante de Hubble (el gradiente de la gráfi-
ca). El valor actual de la constante de Hubble no se conoce con precisión debido a las incerti-
dumbres en las medidas de v y d. Esta ecuación se puede usar para calcular la edad del univer-
so (T = 1/H0), aunque asume erróneamente que siempre se ha expandido a la misma velocidad.
■ Es importante que entendamos que el propio espacio se expande, y no que las galaxias se ex-
panden en un espacio vacío preexistente. El universo no tiene centro ni bordes visibles.
■ El descubrimiento de la radiación del fondo de microondas cósmico (CMB) que procede (casi)
equitativamente de todas las direcciones (isotrópica) confirmó el modelo del Big Bang del
 Resumen de conocimientos  55

universo. Esta radiación se caracteriza por tener una temperatura de 2,76 K, que es la tempe-
ratura prevista a la que el universo se habría enfriado desde su creación. De forma alternativa,
la longitud de onda actual de la CMB se puede considerar una consecuencia de la expansión
del espacio (la longitud de onda emitida hace miles de millones de años era mucho menor).
■ Los astrónomos usan el factor de escala cósmico, R, para representar el tamaño del universo: R
(en un instante t) = la separación entre dos galaxias en el instante t dividida entre la separación
de las mismas dos galaxias en cualquier otro instante seleccionado (normalmente el instante
actual, por lo que el valor actual de R es 1).
■ El desplazamiento hacia el rojo se relaciona con el factor de escala cósmico mediante la ecuación
z = (R/R0) − 1, donde R0 corresponde al valor de R en el momento en el que se emitió la radiación.
■ Los posibles futuros del universo dependen de si la expansión continúa y de cómo lo hará. Las
gráficas simplificadas del tamaño del universo (o el factor de escala cósmico) en función del
tiempo se pueden usar para mostrar las principales posibilidades. También presentan diferentes
posibilidades según las velocidades de expansión previas.
■ Se sabe que las luminosidades de las supernovas de Tipo Ia son (casi) todas iguales, de modo
que se pueden calcular sus distancias a la Tierra. Sin embargo, las medidas recientes de sus
desplazamientos hacia el rojo asociados sugieren que estas estrellas muy distantes están mucho
más alejadas de lo que prevé la ley de Hubble. En otras palabras, el universo se expande más
rápidamente de lo que se creía en un principio (el universo está «acelerado»). Se ha asumido
que las fuerzas de la gravedad reducen la velocidad de expansión del universo.
■ El concepto de «energía oscura» que existe en una concentración muy baja en todo el espacio,
se ha propuesto como posible explicación del aumento de velocidad de la expansión del uni-
verso.

■■ 16.4 Procesos estelares

■ El colapso hacia el interior de las nubes de materia interestelar debido a las fuerzas gravitatorias
se contrarresta con los movimientos aleatorios de las partículas, que crean una presión hacia el
exterior. Para que comience la formación de las estrellas, la masa total de la nube tiene que ser lo
suficientemente elevada como para crear las fuerzas gravitatorias necesarias hacia el interior. A
una temperatura dada, la masa mínima necesaria se denomina masa de Jeans, MJ. La masa de
Jeans es suficientemente elevada para que se formen muchas estrellas a partir de la misma nube.
■ En base al criterio de Jeans, el colapso de una nube interestelar que forma una estrella solo
puede comenzar si la masa, M, es superior a MJ.
■ La fusión del hidrógeno en helio en las estrellas de la secuencia principal es un proceso de tres
fases conocido como ciclo protón-protón, que implica la liberación de una gran cantidad de
energía en forma de energía cinética de los núcleos, los rayos gamma y los neutrinos.
■ Como el helio es más denso que el hidrógeno, permanece en el centro de la estrella donde se
forma.
■ L ∝ M3,5 demuestra que las estrellas con más masa son mucho más luminosas. Si asumimos que
la luminosidad de una estrella es proporcional a la masa/vida, T, entonces la vida de una estrella
de la secuencia principal se representa de forma aproximada mediante T ∝ 1/M2,5. Con esta
ecuación, si conocemos la masa de una estrella, podemos comparar su vida con la del Sol (cuya
masa y vida conocemos).
■ Una estrella característica de la secuencia principal comienza su vida con aproximadamente un
75% de hidrógeno y su vida en la secuencia principal finaliza cuando más o menos el 12% de su
hidrógeno total se ha fusionado en helio. Entonces forma una gigante o supergigante roja, tal
como se ha descrito en este capítulo.
■ Las temperaturas de los núcleos de las gigantes y las supergigantes rojas son suficientes para
provocar la fusión de los núcleos de helio (o elementos más pesados). La creación de los nú-
cleos de elementos más pesados mediante fusión se denomina nucleosíntesis.
■ Para masas estelares inferiores a 4 M (gigantes rojas) la temperatura del núcleo puede alcanzar
108 K, que es lo suficientemente elevada para que se produzca la nucleosíntesis del carbono y
el oxígeno.
■ Para masas estelares entre 4 M y 8 M (gigantes rojas grandes) la temperatura del núcleo puede
superar 109 K, que es lo suficientemente elevada para que se produzca la nucleosíntesis del
neón y el magnesio.
56 16 Astrofísica

■ Para masas estelares superiores a 8M (supergigantes rojas) la temperatura del núcleo es sufi-
cientemente elevada para que se produzca la nucleosíntesis de elementos más pesados como
el silicio y el hierro. Como el hierro y el níquel son los núcleos más estables, la nucleosíntesis de
los elementos más pesados mediante fusión no es posible.
■ La estructura de las estrellas fuera de la secuencia principal es laminada («como las capas de una
cebolla»), ya que los elementos más pesados se forman más cerca del centro. Una supergigan-
te roja es la que tiene más capas.
■ La formación de los elementos más pesados que el hierro conlleva los procesos de captura re-
petida de neutrones. Durante los procesos de fusión que tienen lugar en las estrellas se liberan
muchos neutrones. Como no tienen carga, no los repelen otros núcleos, por lo que pueden
entrar en los núcleos y ser «capturados» por fuerzas nucleares fuertes.
■ La captura de neutrones térmicos (proceso s) puede tener lugar en gigantes rojas durante pe-
ríodos muy largos a temperaturas y densidades de neutrones intermedias. El núcleo que se
forma experimenta una desintegración beta y se convierte en un elemento con un mayor núme-
ro de protones.
■ La captura de neutrones rápidos (proceso r) puede tener lugar muy rápidamente en las super-
novas a temperaturas y densidades de neutrones extremas. Muchos neutrones son capturados
por el mismo núcleo antes de que tenga lugar la desintegración beta. Los elementos más pesa-
dos se generan de esta forma.
■ Las supernovas son explosiones estelares muy luminosas, impredecibles y repentinas.
■ Las supernovas de Tipo Ia se forman cuando una estrella enana blanca atrae suficiente materia
de otra estrella situada en las proximidades (en un sistema binario) para incrementar su masa lo
bastante como para que la presión de degeneración electrónica ya no sea lo suficientemente
elevada para resistir su colapso repentino y su incremento de temperatura. La fusión repentina
y generalizada provoca la explosión. Tal como se ha explicado antes, este proceso ocurre con
una masa precisa y la luminosidad resultante es siempre la misma, de modo que se usan como
«velas estándar» para calcular la distancia de las galaxias remotas.
■ Las supernovas de Tipo II son el resultado del colapso hacia el interior de las supergigantes
rojas cuando se detiene el proceso de fusión.

■■ 16.5 Otros conceptos de cosmología

■ El principio cosmológico afirma que (a gran escala) el universo es homogéneo e isotrópico.
■ Hay dos motivos principales por los que la radiación de una estrella o galaxia puede experimen-
tar un desplazamiento hacia el rojo:
La expansión del universo. El espacio entre la fuente y el observador se ha expandido
entre el momento en que se ha emitido la radiación y el momento en que se ha recibido.
Este fenómeno se conoce como desplazamiento cosmológico hacia el rojo.
La fuente de la radiación y el observador pueden estar moviéndose uno respecto al otro en
un espacio inalterable. Se conoce como efecto Doppler y puede producir un desplazamiento
hacia el azul si la fuente y el observador se mueven de forma conjunta y próxima.
■ Es posible que el desplazamiento cosmológico hacia el rojo y el efecto Doppler se produzcan a
la vez, por ejemplo si una estrella se mueve en su galaxia hacia la Tierra, mientras toda la galaxia
se aleja debido a la expansión del espacio.
■ Para comprender los orígenes y el futuro del universo necesitamos saber cuánta masa contiene,
pero los astrónomos hacen referencia a la densidad media del universo porque se asume que
es homogénea y no podemos observarla en su totalidad.
■ La densidad crítica,ρc, del universo es la densidad teórica que detendría la expansión del uni-
verso transcurrido un tiempo infinito.
■ La densidad crítica se puede relacionar con la constante de Hubble usando la física clásica:
ρc = 3H2/8πG.
■ La densidad media real del universo se puede calcular a partir de las masas de las galaxias y su
distribución. Sin embargo, aunque se sumen las masas de todas las estrellas observadas en una
galaxia no se puede obtener una cifra exacta de su masa total.
 Resumen de conocimientos  57

■ La teoría de la física clásica se puede usar para dibujar una gráfica de la velocidad orbital de las
estrellas de una galaxia frente a la distancia, r, que las separa del centro (una «curva de rota-
ción»).
■ Para las estrellas próximas al centro, la ecuación teórica:

v= √ 4πG3 ρ r
predice las velocidades reales de forma razonablemente precisa, pero para las estrellas más
distantes la predicción de las velocidades de rotación no coincide con las observaciones reales
(usando las medidas del desplazamiento hacia el rojo). Las estrellas más distantes rotan a velo-
cidades mucho más elevadas de lo esperado y los astrónomos lo explican proponiendo que la
galaxia contiene un número elevado de materia que no se puede detectar, denominada «mate-
ria oscura» (sobre todo en el halo externo).
■ La materia oscura es el nombre que se asigna a la materia que se cree que está presente en el
universo, pero que nunca se ha detectado porque ni emite ni absorbe radiación.
■ La materia oscura sigue siendo objeto de investigación, ya que se busca la explicación de esta
masa «que falta». MACHO y WIMP (incluidos los neutrinos) son dos categorías posibles de las
partículas que pueden explicar la materia oscura.
■ Si la densidad media real del universo es igual a la densidad crítica, el universo se expandirá a
una velocidad decreciente, que terminará siendo cero transcurrido un tiempo infinito. Se deno-
mina universo plano.
■ Si la densidad media real del universo es superior a la densidad crítica, el universo se expandirá
hasta alcanzar un tamaño máximo y luego se contraerá en un punto. Se denomina universo
cerrado.
■ Si la densidad media real del universo es inferior a la densidad crítica, el universo seguirá expan-
diéndose siempre. Se denomina universo abierto.
■ Los últimos cálculos (incluido el de la materia oscura) sugieren que el valor de la densidad media
real del universo se aproxima al de la densidad crítica.
■ Sin embargo, las últimas medidas de los desplazamientos hacia el rojo de las supernovas dis-
tantes ofrecen pruebas convincentes de que el universo se ha estado expandiendo a una velo-
cidad creciente durante al menos la mitad de su vida. Tal como hemos mencionado antes, esto
ha llevado a la propuesta de la energía oscura que se extiende por todo el espacio.
■ Todos estos posibles futuros del universo se pueden representar en gráficas que representan el
factor de escala cósmico en función del tiempo.
■ Según la ley de Wien sabemos que λmáx ∝ 1/T y como la edad del universo se incrementa, el
espacio se expande, λmáx aumenta y el factor de escala cósmico R aumenta en proporción, de
modo que T ∝ 1/R. La temperatura media del universo multiplicada por el factor de escala cós-
mico es una constante.
■ Las fluctuaciones en la CMB (anisotropías) han sido objeto reciente de importantes estudios.
Aunque estas variaciones son insignificantes, constituyen una prueba importante de las prime-
ras fases del universo y el origen de las galaxias.
■ Las misiones COBE, WMAP y Planck han facilitado un banco de datos en continua mejora que
está permitiendo a los astrónomos aumentar de forma impactante su conocimiento del univer-
so. Aparte de la información sobre las anisotropías, se incluyen las últimas pruebas sobre la
densidad crítica y la edad del universo, además de los cálculos de las proporciones de la masa
observable, la materia oscura y la energía oscura del universo.
58 16 Astrofísica

■■ Selección de preguntas de examen

Hoja 3 Preguntas del IB y preguntas tipo IB

1 a i  ¿Cuál es la principal fuente de energía de una estrella? (1)

ii Explica cómo es posible que una estrella de la secuencia principal permanezca estable durante miles de
millones de años.  (2)
b i Define qué es la luminosidad de una estrella. (1)
ii Explica por qué las estrellas de la secuencia principal pueden tener diferentes luminosidades. (2)
c i Define qué es el brillo aparente de una estrella. (2)
ii Cita dos motivos por los que las estrellas pueden tener brillos aparentes distintos.(2)
d Antares es una supergigante roja que se encuentra a 170 pc de la Tierra. Su luminosidad es de 2,5 × 1031 W
y su temperatura superficial de 3 400 K.
i Calcula el brillo aparente de Antares cuando se observa desde la Tierra. (2)
ii Explica qué significa el término supergigante roja.(2)
iii ¿En qué longitud de onda tiene su máxima intensidad el espectro que procede de Antares? (2)

2 Esta pregunta está relacionada con la radiación de fondo de microondas cósmico. La gráfica muestra el espectro de la
radiación de fondo de microondas cósmico.
Intensidad

0
0 1 2 3
λ /mm

La forma de la gráfica sugiere un espectro de radiación del cuerpo negro, es decir, un espectro en el que se cumple la
ley del desplazamiento de Wien.
a Usa la gráfica para estimar la temperatura del cuerpo negro. (2)
b Explica cómo tu respuesta para a constituye una prueba que corrobora el modelo del Big Bang.(2)
c Enuncia y explica otra prueba experimental que corrobore el modelo del Big Bang.(2)
© IB Organization

3  Esta pregunta hace referencia a la relación masa-luminosidad y también a la evolución de las estrellas. Se asume que la
relación masa-luminosidad para las estrellas de la secuencia principal es L ∝ M 3,5, donde L es la luminosidad y M la masa.
La estrella X es 8 × 104 veces más luminosa y 25 veces más masiva que el Sol.
a Deduce que la estrella X es una estrella de la secuencia principal. (2)
b Resume, con referencia al límite Oppenheimer-Volkoff, las fases evolutivas y el futuro de la estrella X después de
abandonar la secuencia principal. (3)
© IB Organization

4 Esta pregunta está relacionada con la ley de Hubble y la expansión del universo.
a El espectro del cúmulo de galaxias Pegaso I muestra un desplazamiento de 5,04 nm en la longitud de onda de
la línea K. La longitud de onda de esta línea cuando se mide desde la fuente de un laboratorio es de 396,8 nm.
Calcula la velocidad de recesión del cúmulo. (2)
b La gráfica muestra las velocidades de recesión de diversos cúmulos de galaxias como una función de sus
distancias aproximadas.
 Selección de preguntas de examen 59

Velocidad de recesión/× 103 km s–1

15

10

0
0 2 4 6
Distancia/× 1024 m

i Enuncia un método con el que se podrían haber determinado las distancias que se muestran en la gráfica.(1)
ii Usa la gráfica para mostrar que la edad del universo es de unos 1017 s. (2)
© IB Organization

5 Esta pregunta está relacionada con la evolución estelar.

Este es un diagrama de Hertzsprung-Russell (HR). Las tres estrellas identificadas (A, B y C) están todas en la secuencia
principal.

.
Luminosidad/L

106

104 C
B
102

1
A

10–2

10–4

40 000 20 000 10 000 5000 2500

Temperatura/K

a Explica cuál de estas estrellas tiene más probabilidad de evolucionar a una estrella enana blanca.
b Dibuja y etiqueta la trayectoria evolutiva de la estrella cuando evoluciona a una estrella enana blanca.
© IB Organization

6 a Explica cómo usan los astrónomos el factor de escala cósmico para representar la expansión del universo. (2)
b Si en algún instante, +∆t en el futuro, se determina que el desplazamiento hacia el rojo de una galaxia lejana es
0,020, calcula el factor de escala cósmico en ese instante en comparación con el valor presente de 1,00. (1)
c Sugiere un valor posible para el factor de escala cósmico en un instante −∆t del pasado. Explica tu respuesta. (3)

Solo para Nivel superior

7 a ¿Qué es una supernova? (1)

b Distingue entre los orígenes de las supernovas de tipo Ia y las supernovas del tipo II. (2)
c Explica por qué se considera que las supernovas de tipo Ia son «velas estándar». (3)
d Describe el proceso r que tiene lugar en las supernovas y cuyo resultado es la generación de elementos pesados. (2)
60 16 Astrofísica

8 a Explica por qué las estrellas solo se pueden formar a partir de nebulosas que tengan una masa suficiente
(la masa de Jeans). (2)
b Explica por qué las estrellas con más masa tienen vidas más cortas en la secuencia principal. (2)
c i Si una estrella tiene una masa cinco veces superior a la del Sol, estima su vida en la secuencia principal
(en comparación con el Sol). (2)
ii ¿Qué le sucederá a esta estrella cuando abandone la secuencia principal?  (2)

9 a Demuestra que la velocidad de rotación de una estrella a una distancia relativamente próxima de 4 kpc al centro
de una galaxia en rotación con una densidad media de 1 × 10 −20 kg m−3 es de unos 200 km s−1.(2)
b Esboza una gráfica que muestre la variación de las velocidades de rotación de las estrellas del interior de una
galaxia con la distancia al centro de esta.  (3)
c Explica cómo se indica en tu gráfica la existencia de materia oscura dentro de la galaxia. (2)
d Enuncia un posible origen de la materia oscura. (1)

10 a Explica qué significa el principio cosmológico. (2)

b Las observaciones del cielo nocturno indican que se pueden ver más estrellas en algunas direcciones que en otras.
Discute si esta afirmación contradice el principio cosmológico. (2)

11 a Explica el concepto de densidad crítica del universo. (2)

−3
b Determina el valor de la densidad crítica del universo en kg m sabiendo que la constante de Hubble tiene un
valor de 70 km s−1 Mpc−1.(2)
c i Expresa la densidad crítica en términos de nucleones por metro cúbico. (1)
ii Usa tu respuesta para estimar la distancia media entre los nucleones en la densidad crítica. (1)
d Se cree que el valor de la densidad media real del universo es próximo a la densidad crítica. Sin embargo, se cree
que la expansión del universo se está acelerando. Resume:
i la prueba experimental de la expansión acelerada (2)
ii de qué modo explica la expansión la propuesta de la existencia de energía oscura.  (2)