Sobre la direccion del gradiente eléctrico puede abundarse; conviene sin embargo, aclarar lo

siguiente: la tierra viene siendo el electrodo negativo de un gran campo eléctrico cuyo electrodo
positivo es una capa concéntrica situada a unos 120km de distancia (capa de heaviside-kennelly). A
unos 250km de distancia se encuentra otra capa, mas fuertemente ionizada con polaridad positiva
que la anterior (capa de Appleton). Ambas capas le confieren al gradiente eléctrico una dirección
terrestre.

Si se mide el gradiente eléctrico en la superficie de la tierra se observa que este cambia de

dirección al aproximarse una nube de tormenta, para volver a su polaridad o dirección original
debajo del foco de tormenta, ya que este denota una fuerte polaridad positiva. Este
comportamiento ha sido verificado por varios autores con la ayuda de un osciloscopio de rayos
catódicos.

Magnitud del gradiente eléctrico ha adquirido recientemente suma importancia debido, mas que
todo, a la transmisión de energía eléctrica a muy altas tensiones (800 y mas kV). En la proximidad
de los conductores que conforman estas líneas de transmisión se ha llegado a medir hasta 15kV/m
a 1m sobre el nivel del suelo. En vista de que mucho se ha especulado acerca de los posibles
efectos dañinos del gradiente eléctrico (a partir de 5kV/m) en seres vivientes, IEC ha considerado
seriamente la formulación de una norma al respecto, con miras a limitar su valor máximo en
función de los posibles tiempos de exposición por parte de seres vivientes. Mas adelante se
abordara de nuevo este particular, ya que en Venezuela se venido estudiando sistemáticamente
este fenómeno, primero en los sistemas de 400kV y luego en los de 800kV.

Volviendo a la nube de tormenta, el gradiente eléctrico alcanza valores de 1kV/cm en el seno de la

nube, para subir a 5kV/cm antes de que se inicie la descarga atmosférica. Luego se recupera,
primero rápida y después lentamente, en la misma forma que se restablece la carga eléctrica en la
nube, cuya concentración, tanto positiva como negativa, denota una altura promedio de 2.5 a 4km.

La tormenta eléctrica

Todas las teorías sobre este particular parecen coincidir en que la descarga atmosférica procede de
la concentración de cargas negativas, cuando la parte superior de la nube llega a la línea isoterma
correspondiente a los -30°C, acusando la parte inferior de la misma temperatura por encima de los
0°C (aproximadamente +4°C). Esta afirmación se ve verificada en la practica por un sencillo pero
relevante hecho: las primeras descargas eléctricas hacia la tierra denotan comportamiento
electronegativo.

En estas circunstancias se resumir al ciclo de una tormenta eléctrica de la siguiente manera:

1. Durante el crecimiento de la nube se observa la presencia de fuertes vientos ascendentes.

Esto sucede aproximadamente de 10 a 15 minutos antes de la formación de las primeras
gotas de agua.
 2. Una vez constituida la nube se observan vientos descendentes, en especial en su parte
inferior, asi como descargas atmosféricas y precipitación. Esta fase intermedia dura de 15 a
30 minutos.
3. Durante el desmoronamiento de la nube, con un tiempo de duración aproximado de 30
minutos, se observan leves vientos descendentes a través de todo el volumen ocupado por
la nube, al igual que una ligera atenuación de las descargas atmosféricas y de la
precipitación.

El tiempo total de duración de una nube de tormenta es, por consiguiente, de aproximadamente
una hora, pudiéndose extender temporalmente al formarse nuevos focos de tormenta. En los
subcapítulos siguientes se diserta acerca de las diferentes teorías relacionadas con la separación de
cargas en la nube y con el propio fenómeno de la descarga atmosférica.

La decarga denominada rayo

El punto de partida es una nube de tormenta cuyas cargas eléctricas se encuentran distribuidas,
pero no en forma homogénea, de acuerdo con lo expuesto en el subcapítulo anterior.

Entre las concentraciones de cargas desiguales de la nube, principalmente en las de la zona

inferior, comienzan a ocurrir pequeñas descargas eléctricas. Esto sucede una vez que el gradiente
eléctrico alcanza valores superiores a 5kV/cm. Asi, y como consecuencia de la ionización por
choque, se va formando una gran cantidad de cargas eléctricas, las cuales disminuyen
apreciablemente la rigidez dieléctrica de la zona afectada.

Nube de tormenta con distribución irregular de las cargas eléctricas.

Crecimiento tortuoso de la descarga piloto

Estas cargas comienzan entonces a crecer en forma de avalancha, formando una especie de cono
llamado descarga piloto (pilot streamer), el cual, por la acción de las gotas de agua y corriente de
aire, crece en ambas direcciones. La intensidad de corriente que acompaña a la descarga piloto es
tan leve (solo algunos amperios) que no la puede registrar una cámara fotográfica. La velocidad de
propagación de esta descarga,, no obstante, si es considerable (1/20 de la velocidad de la luz,
15000km/seg). En su avance, la descarga piloto se ve acompañada de descargas escalonadas
(sleppealeader), las cuales se propagan a una velocidad superior a la de la descarga piloto (1/6 dela
velocidad de la luz, 50000 km/seg), con un recorrido o existencia promedio de solo 50m. la
tortuosa trayectoria de dichas descargas le confiere al rayo su aspecto característico.

Una vez que la descarga piloto llega a la tierra cuyos pormenores se expondrán mas adelante,
queda trazado en el espacio interelectrodico (nube-tierra) un canal o sendero plasmático, donde el
aire ha sido fuertemente ionizado y por el cual pasaran las descargas sucesivas. En el breve tiempo
que estas duran se produce un súbito calentamiento del aire, y se supone que el trueno se debe a
la brusca dilatación que este calentamiento trae consigo. Al mismo tiempo se producen fenómenos
de luminoscencia (relámpagos), como los que se observan en el seno de los gases enrarecidos,
atribuidos a la explosión de un compuesto muy inestable de los elementos de la atmosfera.

Cuando el estrepito del trueno es perceptible, se puede calcular fácilmente la distancia a que
ocurrió la descarga: omitiendo la velocidad del sonido, en comparación con la de la luz, se obtiene
la relación de km por cada 3segundos de retraso, entre la percepción del fenómeno óptico y la del
acústico, mas sensible de noche que de dia.

Asimismo, cuando la descarga en forma de canal se va acercando a la tierra, aumenta

considerablemente el gradiente eléctrico favoreciendo la formación de un canal de recepción. Este,
partiendo de la superficie de la tierra, crece en sentido opuesto. Cuando ambos se encuentran
comienza a fluir o circular la intensidad de corriente de descarga. Este fenómeno se trata
detalladamente mas adelante, en la teoría de Schonland.

Este ultimo detalle se ha podido verificar en la practica con cámaras ultrarrápidas, entre ellas la
cámara de Boys. En las placas se pueden observar una solución de continuidad del canal
plasmático en intervalos de 30 a 90 uS.

Se cree que esto obedece a ionizaciones por choque, las cuales van preparando la próxima
descarga, mientras que las ramificaciones se atribuyen a la acción del viento. Estas no siempre
llegan al electrodo opuesto, ya que la intermitencia en forma de canal les quita toda la energía. Los
rayos globulares pueden ser el resultado de estas descargas inconclusas. Este ultimo fenómeno se
observa con inusitada frecuencia en las zonas aurcales.

Preparado ya el camino o canal de la descarga se produce la descarga principal: gran cantidad de

cargas eléctricas negativas abandonan la nube inmediatamente, y con el fin de neutralizar la cargar
eléctrica en esta, una gran cantidad de cargas positivas abandona la tierra. En la mayoría de los
casos el choque de estas cargas es tan fuerte que, como consecuencia del excedente de cargas en
la nube se produce una segunda descarga hacia la tierra a través del mismo canal, y asi
sucesivamente. La velocidad de propagación de estas ultimas es mas lenta (3% de la velocidad de
la luz). El numero de ellas puede llegar en algunos casos hasta 54.

La estadística arroja los siguientes valores para el rayo, los cuales deben ser considerados por el
ingeniero de potencia.

1. El 50% de todos los rayos consta de dos descargas, y 10% aproximadamente de siete
descargas sucesivas.
2. Del 60 al 95% de los rayos que caen a la tierra son electronegativos, lo que hace suponer
que el rayo proviene de la parte inferior de la nube. Solo cuando la tormenta se encuentra
en un estado mas avanzado se registran rayos con carga positiva, lo que hace suponer que
provienen de la parte superior de la nube.
3. La duración promedio de un rayo, con sus sucesivas descargas, es de 0.15 segundos. La
duración máxima no excede de 1.5segundos.
4. Se supone que en la tierra caen aproximadamente 100 rayos por segundo. Esto ha
motivado a algunos científicos a tratar de hacer uso, con fines experimentales, de su
contenido energético.

Para efectos de protección de los sistemas de transmisión de energía es conveniente saber lo

siguiente:

El 50% de las descargas atmosféricas acusa a una entidad de corriente inferior a los 20kA.

Sin embargo el 5% de los rayos que caen en la tierra acusa intensidades de corriente de hasta
160kA, habiéndose registrado descargas de hasta 400kA. Estos elevados valores conllevan al
peligro de descargas retroactivas.

La energía de un rayo es, por consiguiente , aproximadamente de 10 a 100kWh, pero cn una

potencia destructiva de 100000000 a 10000000000 kW, la longitud que puede alcanzar una chispa
eléctrica con dicha energía llega a los 20km, siendo la de 10 a 12km la mas frecuente.

El nivel isoceraunico

Cuando se diseñan líneas de transmisión de energía eléctrica es conveniente saber hasta que
punto estas se encontran expuestas a los daños de las descargas atmosféricas, en particular si las
líneas denotan tensiones nominales de operación inferiro a 300kV. De allí que la frecuencia local de
las mismas sea de interés para el técnico de alta tensión. Para tal efecto se utiliza el concepto de
nivel isoceraunico, el cual indica el numero de días por mes y año en que se pueden oir truenos en
un area de 10km de radio, cuyo centro viene siendo el sitio en cuestión. Esta observación o registro
del fenómeno se venia haciendo visualmente, lo cual en realidad resultaba ser una apreciación
muy subjetiva. El nivel que se obtiene, además, al medir o cuantificar a los truenos es el
isobrontico.

Afortunadamente la universidad técnica de Darmstadt, en Alemania occidental, desarrollo un

instrumento para el registros automatico de los rayos,el cual fue muy pronto aceptado por el
CIGRE; hoy en dia se le conoce, por siguiente, como cigre counter. Este instrumento, con la ayuda
de una sencilla antena, esta en condsiciones de detectar variaciones del gradiente eléctrico
superior a 5V/m en un area aproximada de 500km2. El establecimiento de un tiempo muerto de
1seg impide, inclusive, que un rayo de larga duración sea contado doble. El instrumento de CIGRE
indica la densidad de rayos por año y km2, operando a 10kHz y 500kHz en unidades diferentes. A
partir de los años 80 este instrumento se ha visto en parte desplazado por instrumentos
totalmente sofisticados, a base de radares muy sensibles con soporte de computadores y
graficadores, los cuales indican la ubicación y avance de la tormenta, en un radio de 400km.

No obstante, la mayoría de los países ha levantado mapas isoceraunicos con la ayuda de los
contadores del CIGRE citados anteriormente. En vista de la importancia que revisten estos
contadores, es prudente resaltar sus ventajas:

 Contadore de 10kHz: este instrumento recomienda para la medición de altas densidades

de descargas atmosféricas (>5/km2), como las que suelen presentarse en las zonas
tropicales y subtropicales. Tiene la ventaja, además, de poder diferenciar las descargas
atmosféricas que inciden directamente sobre la tierra, de aquellas que ocurren dentro de
la misma nube o entre nube y nube.

Es de señalar que a los efectos de las líneas de transmisión interesan fundamentalmente las
descargas que caen sobre la tierra.

 Contador de 500kHz: este es el mas sensible de todos los contadores y su aplicación se

recomienda en areas de baja actividad ceraunica (<2/km2), o también cuando se quiera
detectar prematuramente la aproximación de nubes de tormenta.

Con estos instrumentos, de los cuales existe una gran cantidad de variantes, el concepto de nivel
isoceraunico se puede establecer en forma mas objetiva. Como es de esperar, el numero de rayos o
la frecuencia de los mismos es proporcional al numero de días de tormenta.

Probabildad de descarga atmosférica directa

Muy importante en la practica es la determinación del parámetro Ne, el cual estipula el numero de
rayos por dia de tormenta para un sitio determinado en función de la distancia al ecuador.

Ne=(0.1 + 0.35 x sen λ)(0.40 ± 0.20)

(λ) es la latitud geográfica y Ne se indica como numero de rayos por dia de tormenta y por km2.
Estructura de dimensiones conocidas

Area de atracción del rayo de una estructura

En la ecuación anterior se puede deducir, en forma aproximada, el riesgo que tiene una estructura
cualquiera de ser alcanzada por una descarga atmosférica. El area de atracción de la estructura
depende de la intensidad de corriente de la descarga. La distancia radia d varia entre 2H y 10H,
siendo H la altura de la estructura.

Variacion de la distancia radial de atracción d en función de i(kA) y H(m)

Ejemplo: para el caso particular de 2H, al cual le corresponde, el 50% de las descargas (20kA), el
area total de atracción esta dada por:

S=L x A + 4H (L + A) + 4H²π
Si L=50, A=30 y H=30m respectivamente, se obtiene un area de atracción de 0.022km2. si la
estructura se encuentra en una latitud geográfica de 50°, la relación suministra 0.01 rayos por dia
de tormenta y km2. Si el nivel isoceraunico es por ejemplo 30, entonces la probabilidad de una sola
descarga será 1/0.30 = 3.3 por km2 de area por año, es decir, un impacto cada 3.3/0.02=160 años.