SECADO DE SOLIDOS

El secado de sólidos consiste en separar pequeñas cantidades de agua u otro líquido de un

material sólido con el fin de reducir el contenido de líquido residual hasta un valor
aceptablemente bajo. El secado es por lo común la etapa final de una serie de operaciones
y, con frecuencia, el producto que se extrae de un secador está listo para ser empaquetado.
El agua u otros líquidos pueden separarse de los sólidos de manera mecánica mediante
prensas o centrífugas, o bien de modo térmico mediante evaporación, resulta más barato
eliminar líquidos por métodos mecánicos que por métodos térmicos, y por esta razón es
aconsejable reducir el contenido de líquido tanto como sea posible antes de alimentar el
material a un secador térmico.
Los sólidos que se secan presentan diferentes formas y poseen propiedades muy
diferentes. El líquido que ha de vaporizarse puede estar sobre la superficie del sólido,
como en el secado de cristales salinos, completamente en el interior del sólido, como en
el caso de eliminación del solvente de una lámina de un polímero, o parte en el exterior y
parte en el interior. La alimentación de algunos secadores es un líquido en el que está
suspendido el sólido en forma de partículas o en solución. El producto que se seca puede
soportar temperaturas elevadas o tal vez requiera un tratamiento suave a temperaturas
bajas o moderadas. Esto da lugar a que en el mercado exista un gran número de tipos de
secadores comerciales. Las diferencias residen fundamentalmente en la manera en que
los sólidos se mueven en la zona de secado y en la forma en la que se transfiere el calor.
Clasificación de secadores
Los equipos de secado se clasifican en:
1) secadores en los que el sólido se encuentra directamente expuesto a un gas caliente
(por lo general aire);
2) secadores en los que el calor es transferido al sólido desde un medio externo tal como
vapor de agua condensante, generalmente a través de una superficie metálica con la que
el sólido está en contacto,
3) secadores que son calentados por energía dieléctrica, radiante o de microondas.
Los secadores que exponen los sólidos a un gas caliente se llaman secadores directos o
adiabáticos; aquellos en los que el calor es transferido desde un medio externo reciben el
nombre de secadores indirectos o no adiabáticos. Algunas unidades combinan el secado
adiabático y no adiabático, y se denominan secadores directos-indirectos.
Tratamiento de sólidos en los secadores
En los secadores adiabáticos los sólidos están expuestos al gas en algunas de las
formas siguientes:
1. El gas circula sobre la superficie de un lecho o una lámina de sólidos, o bien sobre una
o ambas caras de una lámina o película continua. Este proceso se llama secado con
circulación transversal
2. El gas circula a través de un lecho de sólidos granulares gruesos que están soportados
sobre un tamiz. Este proceso recibe el nombre de secado con circulación a través del
sólido. Como en el caso del secado con circulación transversal, la velocidad del gas se
mantiene baja para evitar el arrastre de partículas sólidas
3. Los sólidos descienden en forma de lluvia a través de una corriente gaseosa que se
mueve lentamente, con frecuencia dando lugar a un arrastre no deseado de las partículas
finas en el gas
4. El gas pasa a través de los sólidos con una velocidad suficiente para fluidizar el lecho,
tal como se ha estudiado en el capítulo 7. Inevitablemente se produce arrastre de las
partículas más finas
5. Los sólidos son totalmente arrastrados por una corriente gaseosa de alta velocidad y
transportados de manera neumática desde un dispositivo de mezcla hasta un separador
mecánico.

Los secadores no adiabáticos difieren principalmente en la forma en la que los

sólidos se exponen a la superficie caliente o otra fuente de calor. Las modalidades
son las siguientes:

1. Los sólidos se esparcen sobre una superficie horizontal estacionaria o que se desplaza
lentamente y se “cuecen” hasta que se secan. La superficie se calienta eléctricamente o
mediante un fluido de transferencia de calor, como vapor de agua o agua caliente. De
manera alterna, el calor puede aplicarse por medio de un calentador radiante situado
encima del sólido.
2. Los sólidos se mueven sobre una superficie caliente, por lo general cilíndrica, por
medio de un agitador o un transportador de tornillo o de palas.
3. Los sólidos se deslizan por gravedad sobre una superficie inclinada caliente o bien son
transportados en sentido ascendente por la superficie durante un tiempo y deslizándose
posteriormente hasta una nueva localización.

FUNDAMENTOS DEL SECADO

Modelos de temperatura en secadores

La forma en que la temperatura varía en los secadores depende de la naturaleza y

contenido de líquido del material de alimentación, de la temperatura del medio de
calentamiento, del tiempo de secado y de la temperatura final que toleran los sólidos
secos. Sin embargo, el modelo de variación es similar para todos los secadores. En la
figura 24.2 se presentan algunos modelos típicos.

Transferencia de calor en secadores

El secado de sólidos húmedos es por definición un proceso termodinámico. Los
materiales húmedos, se pueden secar por exposición a vapor altamente sobrecalentado.
Aquí no hay limitantes a la difusión; el problema es simplemente de transferencia de
calor. En la mayoría de los secados adiabáticos, en los que se encuentra presente aire o
gas inerte, la temperatura superficial depende de las velocidades de transferencia de masa
y de transferencia de calor. Sin embargo, muchos secadores se diseñan sólo sobre la base
de consideraciones de transferencia de calor.
Cálculo de la carga térmica. El calor se debe aplicar a un secador para lograr lo siguiente:
1. Calentar la alimentación (sólidos y líquido) hasta la temperatura de evaporación.
2. Evaporar el líquido.
3. Calentar los sólidos hasta su temperatura final.
4. Calentar el vapor hasta su temperatura final.
5. Calentar el aire u otro gas agregado hasta su temperatura final.
Para un secador adiabático continuo el balance de calor conduce a:
𝑞𝑇 = 𝑚𝑔 𝑐𝑠𝑏 (𝑇ℎ𝑏 − 𝑇ℎ𝑎 )

Donde mg = velocidad másica del gas seco

csb = calor húmedo del gas para la humedad de entrada
Coeficientes de transferencia de calor.
En los cálculos de secadores, la ecuación básica de transferencia de calor, una forma de
la ecuación se aplica para cada sección del secador: la sección de precalentamiento, la
sección donde ocurre la mayoría de la evaporación y la sección donde los sólidos se
calientan hasta su temperatura final.
De este modo
𝑞𝑇 = 𝑈𝐴∆𝑇
En algunos secadores, tales como los de transportadores de tornillos sinfín o rotatorios,
es difícil determinar el área efectiva para la transferencia de materia y calor. La ec.
Aplicable es:
𝑞𝑇 = 𝑈𝑎𝑉∆𝑇
Unidades de transferencia de calor
Algunos secadores adiabáticos, en especial los secadores rotatorios, se diseñan en función
del número de unidades de transferencia de calor que contienen. El número de unidades
de transferencia en un secador viene dado por

Para el sistema aire-agua Twb = Twa y la ecuación se transforma en

Equilibrio entre fases
Los datos de equilibrio para sólidos húmedos por lo
general se expresan mediante relaciones entre la
humedad relativa del gas y el contenido de líquido
del sólido, en masa de líquido por unidad de masa de
sólido completamente seco. En la figura 24.3 se
presentan ejemplos de relaciones de equilibrio. Las
curvas de este tipo son casi independientes de la
temperatura. Las abscisas de tales curvas pueden
convertirse con facilidad en humedades absolutas, es
decir, en masa de vapor por unidad de masa de gas
seco.

Humedad de equilibrio y humedad libre

El aire que entra en un secador no suele estar completamente seco, sino que contiene algo
de humedad y posee una humedad relativa definida. Para un aire de humedad definida, el
contenido de humedad del sólido que sale del secador no puede ser inferior al contenido
de humedad de equilibrio correspondiente a la humedad del aire que entra. La porción de
agua del sólido húmedo que no puede ser removida por el aire que entra, debido a la
humedad de éste, recibe el nombre de humedad de equilibrio. El agua libre es la
diferencia entre el contenido total de agua del sólido y el contenido de agua en el
equilibrio.
Algunos autores utilizan el término agua ligada para citar el contenido de humedad menor
que el contenido de humedad de equilibrio de un sólido a 100% de humedad relativa y
agua no ligada para el contenido de humedad mayor que este valor.
SECADO CON CIRCULACIÓN TRANSVERSAL
Cuando intervienen transferencia de materia y de calor, el mecanismo del secado depende
de la naturaleza de los sólidos y del método de contacto entre los sólidos y el gas. Existen
tres tipos de sólidos: cristalinos, porosos y no porosos.
El secado por este método es lento y en general se realiza por cargas, y ha sido desplazado
por otros métodos más rápidos en la mayor parte de las operaciones de secado a gran
escala; sin embargo, sigue siendo importante en la fabricación de productos farmacéuticos
y de química fina, especialmente cuando las condiciones de secado deben controlarse con
cuidado.
Velocidades de secado
A medida que transcurre el tiempo, el contenido de humedad XT disminuye en general
como se representa en la gráfica A de la figura 24.4. Después de un corto periodo durante
el cual se calienta el material alimentado hasta la temperatura de vaporización, la
representación gráfica se hace lineal, después se curva hacia el eje de las abscisas y al
final se hace horizontal. La velocidad de secado, que es derivada de la curva A, se
representa por la gráfica B; para un periodo considerable, la velocidad es constante o
disminuye cuando la velocidad de secado disminuya algo. Después viene el periodo de
velocidad decreciente, en el que la velocidad de secado tal vez disminuya de modo lineal
con el tiempo o genere gráficas que son cóncavas hacia arriba o hacia abajo, dependiendo
de la naturaleza del sólido y el mecanismo del flujo de la humedad interna. En ocasiones,
como se observa en la figura 24.6 para el secado de platos de cerámica porosos, existen
dos periodos de velocidad decreciente.

Contenido crítico de humedad

El punto en el cual termina el periodo de velocidad constante (aunque la velocidad de
secado sea o no en verdad constante) se llama contenido de humedad crítico. A veces es
claramente identificable, tal como se indica con el punto B en la figura 24.6; con más
frecuencia esto es aproximada. En la figura 24.5 es de aproximadamente 25% (del
volumen [vacío] del poro en los sólidos) para agua y n-butanol. Esto representa el
contenido de humedad debajo del cual el líquido insuficiente puede ser transferido desde
el interior del sólido para mantener una película continua o muy cerca a continua en la
superficie. Si el contenido inicial de humedad del sólido es inferior al punto crítico, no
existe el periodo de velocidad constante.

Secado en el periodo de velocidad decreciente

Los métodos para estimar las velocidades de secado en el periodo de velocidad
decreciente dependen de si el sólido es poroso o no.
Sólidos no porosos. La distribución de la humedad en un sólido no poroso típico es
cualitativamente consistente por lo que se deriva de suponer que la humedad fluye por
difusión a través de los sólidos. Esto difiere algo a partir de la distribución teórica, sobre
todo porque la difusividad varía de manera considerable con el contenido de humedad y
es en especial sensible al encogimiento.
Sólidos porosos. En un material poroso, la difusión de la humedad interna hacia la
superficie del lecho o hacia la superficie de las partículas puede limitar la tasa de secado.
La humedad fluye a través de los poros de los sólidos por capilaridad y hasta cierto punto
por difusión superficial.

Cálculo del tiempo de secado para condiciones de secado constantes

Para el secado en condiciones constantes, el tiempo de secado se determina a partir de la
curva de la velocidad de secado cuando se dispone de la misma. Con frecuencia esta curva
se obtiene en un experimento de secado con el material en cuestión, y esto conduce
directamente al tiempo de secado. Las curvas de velocidad de secado para un conjunto de
condiciones con frecuencia se modifican para otras condiciones y, por lo tanto, resulta
útil calcular el tiempo de secado a partir de la curva de velocidad de secado.
Se puede usar la ecuación (24.21) para estimar el tiempo de secado bajo condiciones
diferentes.

SECADO CON CIRCULACIÓN A TRAVÉS DEL SÓLIDO

Si las partículas del sólido húmedo tienen suficiente tamaño, el gas puede pasar a través
del lecho en vez de sobre él, dando lugar, por lo general, a un importante aumento de la
velocidad de secado. Aun cuando las partículas individuales sean demasiado pequeñas
para permitir esta situación, en muchos casos el material se puede “acondicionar” en una
forma adecuada para efectuar el secado con circulación a través del sólido. Por ejemplo,
una torta de filtración se puede granular o extruir en forma de “biscuits” o de cilindros de
tipo spaghetti, de aproximadamente 6 mm de diámetro y varios centímetros de longitud.
El material acondicionado por lo general mantiene la forma durante el secado y forma un
lecho permeable de porosidad bastante elevada.

SECADO POR CONGELACIÓN

Liofilización, o secado por congelación, es un
proceso para secado de alimentos, vitaminas y
otros productos sensibles al calor a temperaturas
por debajo de 0 °C. El material que va a ser secado
se congela rápidamente y se coloca en capas
delgadas sobre platos perforados en cámaras
especiales de vacío, o se congela en lugares por
refrigeración circulante dentro de platos
perforados. El vacío completo es aplicado y un
fluido pasa a través de los platos para suplir el calor
de sublimación. A medida que procede el secado,
el frente de hielo se retira desde la superficie,
dejando atrás una zona de sólido poroso casi seco.
En la mayoría de los periodos de secado, la
temperatura en el frente de hielo es prácticamente constante a valores por debajo de 0 °C.
Esta temperatura se determina por un balance entre la velocidad de transferencia de calor
a través de la zona de secado y la película gaseosa externa y la velocidad de transferencia
de masa del vapor de agua a través de las mismas regiones. Esto es similar al balance
alcanzado en la medición de la temperatura de bulbo húmedo de un gas. Pero en el secado
por congelación, la resistencia a la transferencia de calor y de masa aumenta con el
tiempo. Los perfiles de temperatura y presión parcial están representados en la figura 24.7
para un material secado desde ambos lados. Los tamices o varillas entre el material y la
superficie de calentamiento permiten el escape del vapor de agua, pero adhieren una
resistencia a la transferencia de calor. La mayor resistencia a la transferencia de masa y
de calor está en la zona de secado del material, y el tiempo de secado es casi proporcional
al cuadrado del espesor de las muestras. Los tiempos de secado son por lo general de
varias horas, porque el calor requerido para la sublimación es mucho mayor que el cambio
en entalpía del sólido seco, y las diferencias de temperatura son más pequeñas que en
otros tipos de secado.
EQUIPO DE SECADO
En este apartado sólo se considerarán un reducido número de secadores de los muchos
tipos comerciales existentes. El primero y gran grupo comprende secadores para sólidos
granulares o rígidos y pastas semisólidas; el segundo grupo se refiere a secadores que
aceptan alimentaciones líquidas o suspensiones.
Secadores para sólidos y pastas
Los secadores típicos de sólidos y pastas comprenden secadores de platos perforados y
de tamices transportadores, para materiales que no se pueden agitar, así como torres de
secado, rotatorios, transportadores de tornillo sinfín, de lecho fluidizado y flash para
materiales que se pueden agitar. Estos tipos de secadores se han ordenado, hasta donde
es posible, atendiendo el grado de agitación y el método de exposición del sólido al gas o
del contacto con una superficie caliente, tal como se explica al comienzo de este capítulo.
Sin embargo, la clasificación se complica por el hecho de que algunos tipos de secadores
pueden ser lo mismo adiabáticos que no adiabáticos, o bien, una combinación de ambos.
Secadores para disoluciones y suspensiones
Sólo pocos tipos de secadores evaporan soluciones y suspensiones enteramente por
métodos térmicos. Algunos ejemplos típicos son los secadores de pulverización,
secadores de película delgada y secadores de tambor.