Saturno es el sexto planeta en orden de

Los anillosJULIA ESPRESATE

distancia al Sol. Está casi diez veces más
alejado del Sol que la Tierra y es el se-
gundo planeta más grande del sistema

de Saturno solar después de Júpiter.

Una de las características que hacen
de Saturno un planeta excepcional es el
enorme e intrincado sistema de “anillos”
que lo rodea. En 1610, Galileo fue el pri-
mer astrónomo que utilizó un telescopio
con el fin de observar los cuerpos celes-
tes; al dirigir su telescopio hacia Saturno
observó tres estructuras esféricas y ali-
neadas, la mayor en el centro y otras dos
de menor tamaño a cada lado. Al princi-
pio se pensó que eran tres cuerpos.
Fue casi sesenta años más tarde cuando
el astrónomo holandés Christian Huygens
observó que Saturno era un sólo cuerpo
esférico rodeado por un disco brillante en
su plano ecuatorial. En esa época no exis-
tía la posibilidad de tomar fotos de lo que
se observaba con los telescopios, así que los
astrónomos hacían dibujos de lo que veían.
En 1676, el astrónomo Gian Domenico
Cassini, casi setenta años después de las
observaciones de Galileo, volvió a obser-
var a Saturno y vio el cuerpo central es-
férico (es decir, el planeta Saturno) pero
rodeado por dos discos brillantes, uno
más externo y delgado llamado anillo A
y uno más ancho e interno llamado B;
ambos discos estaban separados por una
región oscura, aparentemente vacía, a la
que se llamó la División de Cassini. Fue
hasta 1883, más de doscientos años des-
pués, cuando el astrónomo A. Common
tomó directamente desde su telescopio
la primera fotografía de este fascinante
planeta. La presencia de anillos o discos
alrededor de planetas no se había detec-
tado en ningún otro cuerpo del sistema
solar.
Hasta ese momento se pensaba que
los discos o anillos A y B eran estructuras
sólidas alrededor de Saturno. Sin embar-
go, esta suposición significaba una con-
tradicción muy seria con las leyes de la
física. Durante la segunda mitad del si-

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glo pasado, el físico James Clerk Max- rosas y observadas desde tan lejos dieran te, las observaciones de las naves Viajero
well se dio cuenta de que si los anillos te- la impresión de ser una estructura uni- fortalecieron aún más la teoría propues-
nían un ancho de aproximadamente cien forme y sólida. Su propuesta fue acepta- ta por Maxwell y dieron indicios de los
mil kilómetros, como se deducía de la da de inmediato por la comunidad cien- diversos tamaños de las partículas o sa-
observaciones, entonces tendrían que es- tífica. Desde entonces y hasta la fecha télites.
tar hechos de algún material desconoci- solamente han existido verificaciones Sin embargo, esta reconciliación no
do y de una dureza formidable de mane- observacionales indirectas de que, en efec- resulta tan sencilla e inmediata y trae
ra que pudiesen resistir la diferencia de la to, los dos principales discos que rodean consigo problemas nuevos no resueltos.
fuerza de atracción gravitacional de Sa- a Saturno están formados por una in- Uno de los nuevos problemas es ¿cuánto
turno entre sus dos extremos. La fuerza mensidad de pequeños satélites. Estas tiempo pueden durar estos anillos alre-
de gravedad depende de la distancia en- observaciones son evidencia indirecta dedor de Saturno?, o antes de eso, ¿por
tre los cuerpos y mientras menor es la dis- porque de hecho ninguna nave espacial qué habrían de tener una duración fini-
tancia mayor es la fuerza de gravedad. Es de las enviadas ha podido tomar una ta? Otra vez, las leyes de la física son las
decir, la parte interna de estos discos es- imagen de alguna de estas piedritas. En responsables. Si los anillos son en efecto
taba sujeta a una fuerza de atracción ha- general las naves se colocan bastante le- un inmenso enjambre de partículas con
cia Saturno mucho mayor que la parte jos de los planetas que exploran y, a esa tamaños del orden de metros (la mayo-
externa, dado que la parte interna se en- distancia, el equipo de adquisición de ría), muy probablemente haya colisio-
cuentra mucho más cerca de Saturno imágenes que llevan consigo es insufi- nes entre ellas. En cada una de estas coli-
que la parte externa. Esta diferencia en la ciente para distinguir un objeto menor siones ambas partículas pierden energía
atracción gravitacional existente entre el de diez kilómetros de tamaño. A partir de de movimiento de traslación alrededor de
borde interno y el externo resquebrajaría las observaciones hechas por la nave Pio- Saturno. Desde que Newton formuló la
y rompería cualquier estructura sólida. nero 11 en 1979, y principalmente por ley de la gravedad se sabe que una pér-

Esta situación era aún más dramática pa- las naves Viajero I y II, en 1980, a su dida en energía de traslación causa que
ra el disco interno y más ancho, o sea, el paso por Saturno, se piensa que los ta- la partícula “emigre” a una órbita más
anillo B, simple y sencillamente porque maños de estos numerosos satélites que interna, es decir, más próxima a Satur-
es el que se encuentra más cerca de Sa- conforman los anillos van desde una mi- no. Dejando de lado los detalles finos
turno. lésima de milímetro (un grano de pol- de este proceso de colisiones, el resultado
vo), hasta algunos kilómetros (como final que la física predice es que la in-
La propuesta de Maxwell montañas). La mayoría de estos peque- mensa mayoría de las partículas del en-
ños satélites tienen tamaños del orden jambre se acercarán tanto a Saturno que
Para resolver el problema, Maxwell pro- de algunos metros. terminarán siendo “tragadas” por éste y
puso que los discos no fuesen estructu- Una vez aceptada la teoría de los ani- solamente unas cuantas partículas emi-
ras sólidas sino que estuviesen formados llos como un inmenso enjambre apla- grarán hacia el exterior, es decir, se en-
por una cantidad gigantesca de piedri- nado de partículas en órbita, se logró contrarán en órbitas mucho más lejanas
tas o pequeños satélites en órbita alre- reconciliar la existencia de los anillos a Saturno que aquellas en las que se ini-
dedor de Saturno, que al ser tan nume- con las leyes de la física. Posteriormen- ciaron.

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¿Qué edad tienen? lar; pero si además pensamos que Homo ral y explicable que al menos retarda
sapiens lleva tan sólo algunos miles de enormemente esta caída. De cualquier
Los cálculos teóricos que se han hecho años sobre la Tierra, la probabilidad de que modo no hay que dejar de explorar la po-
basados en la frecuencia de colisiones en- los anillos estuviesen ahí para observarlos sibilidad de que los anillos se hayan for-
tre estas partículas y la pérdida de ener- con nuestros telescopios cuando los de- mado recientemente. Hasta ahora todos
gía en cada colisión indican que si los sarrollamos resulta alarmantemente pe- los intentos por construir una teoría con-
anillos se formaron al mismo tiempo que queña. sistente acerca de su reciente formación
Saturno, entonces después de tres mil Así pues, hay al menos dos posibilida- han fallado, aunque esto no significa que
quinientos millones de años de colisio- des: 1) los anillos de Saturno son de forma- la idea haya sido desechada, pues sigue es-
nes (edad estimada del sistema solar) ya ción reciente, o 2) hay algún mecanismo tando en la mente de todos nosotros y
deberían haber sido tragados por Satur- que está actuando para frenar la caída de hay astrónomos dedicados a construir
no. Por tanto, no debieran estar ahí. Sin estas partículas hacia Saturno. una teoría plausible sobre la reciente for-
embargo, están ahí. Respecto a la primera hipótesis hay mación de los anillos.
La edad estimada del sistema solar es de que reconocer que los científicos son siem- A diferencia de la hipótesis de la for-
aproximadamente tres mil quinientos mi- p re renuentes a pensar que somos in- mación reciente, la segunda hipótesis ha
llones de años. Nosotros hemos sido tes- creíblemente afortunados. Siempre pre- construido ya modelos teóricos muy pro-
tigos de la existencia de los anillos de fieren pensar que lo que observamos es metedores y consistentes con la física que
Saturno solamente durante los últimos común en todo el universo y que nuestra podrían explicar el retardamiento en la
cuatrocientos años. ¿Estaban ahí desde presencia en el sistema solar no tiene por caída de los anillos hacia Saturno. Y aun-
antes?, ¿se formaron al mismo tiempo qué coincidir con algún fenómeno fuera que no están del todo completos y falta
que Saturno y lo han acompañado desde de lo común. Ésta es la parte filosófica que mucho por investigar hay fuertes eviden-
entonces?, o ¿fuimos increíblemente afor- permea las mentes de la mayor parte de los cias de que existe un mecanismo retar-
tunados y se formaron hace poco y los pu- astrónomos, por tanto prefieren pensar dante y efectivo. Antes de explicar en qué
dimos observar con nuestros telescopios? que los anillos se formaron al mismo tiem- consiste dicho mecanismo discutiremos
Y digo “increíblemente” porque cuatro- po que Saturno y que no se han caído to- algunos conceptos básicos.
cientos años es tan sólo una diezmilloné- davía porque existe algún mecanismo Saturno es una gran masa de gas y tie-
sima parte de la existencia del sistema so- aún desconocido pero totalmente natu- ne forma esférica. En realidad debido a
su rápida rotación está ligeramente acha-
tado en los polos, pero puede considerar-
se esférico sin cometer un error grande.
De acuerdo con la ley de la gravitación de
Newton, la velocidad con la que un cuer-
po en órbita alrededor de Saturno se tras-
lada depende de su distancia al centro de
División de
Saturno, de manera que mientras más
Cassini
alejado el cuerpo más lenta es su veloci-
Anillo “C”
dad de traslación. Si los anillos de Saturno
están en efecto constituidos por peque-
ños satélites en órbita, entonces los pe-
queños satélites que se encuentran más
próximos a Saturno son los que se despla-
zan a mayor velocidad comparados con
Anillo “B”
los que están más alejados. Cada satélite
o piedrita del enjambre sigue la órbita
predicha por la ley de la gravedad y tar-
da cierto intervalo de tiempo en dar una
Anillo “A”
vuelta completa alrededor de Saturno; a es-
te intervalo de tiempo se le llama perio-
do orbital. Las partículas más alejadas de

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Saturno son las de periodo orbital más
grande, no sólo porque tienen que reco-
rrer un círculo más grande sino también
porque se trasladan más lentamente. En-
tonces, para cada órbita (circular) existe
una velocidad específica de traslación y un
periodo orbital únicos y bien definidos.
Es decir, no puede haber dos partículas
con la misma velocidad de traslación en
órbitas circulares de diferente radio. Esta
misma ley de la gravitación es la que ri-
ge el movimiento de los planetas en tor-
no al Sol y de los satélites en torno a los
planetas.
Además de sus espectaculares anillos,
Saturno posee toda una familia de satéli-
tes grandes que también giran en órbita
alrededor de él. Hay dos diferencias fun-
damentales con los satélites que forman
los anillos: una es la distancia a Saturno
y la otra es el tamaño. Como dije anterior-
mente, la mayoría de las piedritas (satélites
pequeños) que conforman los anillos tie-
nen tamaños de algunos metros. Además
orbitan a distancias no mayores de ciento
treinta y seis mil kilómetros medidos
desde el centro de Saturno. Los satélites
grandes, en cambio, tienen tamaños que
van desde algunas decenas de kilómetros
hasta miles de kilómetros; sus distancias al
centro de Saturno son mayores de ciento
treinta y seis mil kilómetros, que es más
o menos la ubicación del borde externo
del anillo A. Es decir, están más alejados de rey del baile” es Saturno mismo, pues to- Las propuestas contemporáneas
Saturno que el borde más externo de los dos los demás están atrapados en su cam-
anillos principales, en consecuencia, sus po gravitacional. Sin embargo, los satélites A muchos astrónomos les llamaba la aten-
velocidades de traslación alrededor de grandes, aunque sean mucho menores que ción la existencia de la División de Cas-
Saturno son menores a la de cualquier Saturno y no puedan competir cuando sini entre los anillos (o bandas) A y B. El
piedrita que se encuentre dentro de los de atracción gravitacional se trata, pueden ancho de la División es de aproximada-
anillos. y de hecho ejercen atracción gravitacio- mente cuatro mil seiscientos kilómetros.
Entonces, el escenario en Saturno es nal sobre las piedritas que conforman las Es decir, si las partículas estaban coli-
el siguiente: un enorme planeta gaseoso bandas. Esta atracción o influencia gra- sionando, ¿por qué las partículas del ani-
y esférico al centro (Saturno), un enjambre vitacional sobre las piedritas es, en gene- llo externo (A ) no habían emigrado ya
aplanado de partículas formando dos ban- ral, completamente despreciable en com- hacia adentro, rellenando así la División
das principales alrededor de éste y una se- paración con la que Saturno ejerce sobr e de Cassini? Una cosa es que el proceso de
rie de satélites mayores que orbitan a su ellas y solamente produce pequeñísimas migración se retarde y otra es que de plano
alrededor, pero en su mayoría externos al perturbaciones en las órbitas de las piedri- no hubiera emigrado prácticamente nin-
disco formado por el enjambre de par- tas sin causar ninguna consecuencia que guna partícula durante todo este tiempo.
tículas pequeñas. En este escenario, “el se pueda considerar importante. Hay que recordar que allí donde termina

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el anillo B empieza la División de Cassi- metros de diámetro aproximadamente, o grar y poblar la División de Cassini. El
ni y allí donde termina la División de sea, pertenece a la familia de satélites gran- borde externo del anillo A , que también
Cassini empieza el anillo A (mirando las des de Saturno. Pues bien, de sus cálcu- debiera estar extendiéndose hacia afuera,
cosas desde Saturno hacia afuera). La los resultó que el periodo orbital de Mi- también está controlado por la interac-
pregunta que se planteó fue, entonces, mas era exactamente el doble del de las ción resonante con el satélite Janus, de
¿qué es lo que mantiene a la División de partículas del borde externo del anillo B. aproximadamente doscientos kilómetros
Cassini?, ¿qué impide a las partículas del Es decir, una partícula del borde del anillo de diámetro y que orbita a una distancia de
anillo A su natural migración hacia órbi- B se encontraba alineada con el satélite aproximadamente ciento treinta y siete mil
tas más internas? o, de igual modo, ¿qué Mimas cada dos vueltas completas alre- kilómetros de Saturno. En este caso, el pe-
impide a las partículas del anillo B emi- dedor de Saturno. Cuando la partícula y riodo orbital de las partículas en el borde
grar hacia afuera y rellenar la División de Mimas están alineadas es cuando Mimas externo del anillo A es tal que por cada sie-
Cassini? Hay que recordar que en el mo- ejerce su mayor (aunque todavía peque- te vueltas completas alrededor de Saturno,
delo de las colisiones en el enjambre la ña) perturbación gravitacional sobre la Janus da seis vueltas completas y quedan
mayor parte de las partículas emigran ha- partícula. A esta situación de múltiplos alineadas con él. La pregunta que surgió
cia adentro, hacia Saturno, pero hay al- enteros entre periodos orbitales se le lla- de inmediato fue ¿y el borde externo de
gunas que lo hacen hacia afuera. Estas ma “resonancia” o “conmensurabilidad”. la División de Cassini cómo se controla?

preguntas fueron el inicio de la cons- De otros estudios en otros campos de la ¿Cómo se evita ahora la migración hacia
trucción del modelo teórico del meca- física se sabía ya que las situaciones reso- adentro de las partículas del anillo A ?
nismo para retardar la migración de par- nantes pueden causar enormes perturba- Note el lector que los bordes externos de
tículas. ciones, así es que Goldreich y Tremaine los anillos A y B están siendo confinados
En 1978, Peter Goldreich y Scott no dudaron en echar mano de toda la he- en contra de la expansión hacia fuera
Tremaine, dos afamados astrofísicos, se rramienta física y matemática para anali- gracias a la interacción resonante con
dieron cuenta de un pequeño pero muy zar esta situación resonante en particu- dos satélites (Janus y Mimas respectiva-
revelador detalle concerniente al borde lar. Su magnífico resultado fue que esta mente) que están en órbitas que son ex-
externo del anillo B, justo donde empie- situación resonante impedía la migra- ternas a ambos anillos. Es decir, dos sa-
za la División de Cassini. Calcularon el ción de las partículas hacia afuera y las télites cuyo periodo orbital es mayor que
periodo orbital para aquellas piedritas mantenía a raya en el borde externo del el periodo orbital de las partículas en los
que formaban el borde externo del anillo anillo B. Es así como se dio la primera bordes externos de los anillos A y B.
B y lo compararon con el periodo orbital explicación exitosa del borde interno de Por otro lado, la teoría de Goldreich
del satélite Mimas que orbita a ciento la División de Cassini. En pocas pala- y Tremaine predice que para controlar
ochenta y cinco mil kilómetros de Sa- bras, la interacción resonante con Mi- migraciones hacia órbitas más internas se
turno, fuera del sistema de anillos. Mi- mas mantiene a las partículas frenadas necesita la situación inversa, esto es, el sa-
mas es un satélite de cuatrocientos kiló- en el borde del anillo B y les impide emi- télite tiene que encontrarse en una órbi-

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ta más interna que las órbitas de las partí- Es importante agregar que los anillos
culas que debe frenar. Es decir, el perio- A y B no son bandas uniformes, pues pre-
do orbital del satélite tiene que ser me- sentan una serie de estructuras como co-
nor que el de las partículas en el borde rrugamientos verticales con forma espiral
interno del anillo A. Esto implica un sa- y acumulaciones de partículas en ciertos
télite cuya órbita esté dentro de la Divi- lugares que también forman un patrón es-
sión de Cassini o incluso inmerso en el piral alrededor de Saturno. La División de
anillo B. Cassini no es la única región con poco
material, ya que hay otras regiones de he-
Algunos problemas no resueltos cho más vacías que la División de Cassi-
ni que también circundan a Saturno pero
Hasta ahora no ha sido posible identifi- que son mucho más estrechas. Aproxi-
car ningún satélite dentro de la Di v i- se estima entre treinta y quinientos kiló- madamente 85% de los lugares donde
sión de Cassini que pueda producir el fre- metros, mientras que los llamados anillos se observan todas estas estructuras espira-
nado de la migración hacia adentro de A y B tienen anchos de quince mil y veinti- les o “canales vacíos” están asociados con
las partículas en el borde interno del ani- cinco mil kilómetros, respectivamente, por resonancias orbitales entre las partículas
llo A. De antemano se sabe que cualquier lo que se parecen más a una banda que a y los satélites grandes. Es así que la inte-
satélite orbitando en la División de Cassi- un anillo. El anillo F se encuentra justo racción resonante parece ser uno de los
ni o incluso en el anillo B, no puede ser afuera del borde externo del anillo A con principales mecanismos que rigen la es-
mucho mayor a los dos o tres kilómetros una órbita de ciento cuarenta mil kiló- tabilidad y probablemente la perdurabi-
de tamaño. Un objeto de estas dimensio- metros aproximadamente. Los bordes del lidad de la extravagante estructura de los
nes pasaría totalmente inadvertido en las anillo F sugerían exactamente las mismas anillos de Saturno.
imágenes tomadas por las naves Viajero I preguntas que se hacían respecto de los
y II, que son las que han podido observar bordes de los anillos A y B, ya que este
desde más cerca al sistema de anillos de anillo también está formado por un enjam-
Saturno. Ojalá que la sonda espacial Cas- bre de partículas que están colisionando.
sini que ya va de camino a Saturno con un La teoría de Goldreich y Tremaine pre-
equipo para captar imágenes muchísimo decía que tenía que haber dos pequeños
más moderno nos permita detectar al res- satélites a ambos lados del anillo F; uno
ponsable del borde interno del anillo A. externo para evitar la expansión hacia afue-
En resumen, la teoría de Goldreich y ra del enjambre y uno interno para evitar
Tremaine ha sido muy exitosa para expli- la expansión hacia adentro. Esta vez el éxi-
car los bordes externos de los anillos A y to fue rotundo, ya que ambos satélites se
B de Saturno. Sin embargo, una explica- encontraron en las imágenes enviadas
ción similar para los bordes internos no por las naves Viajero !y sus órbitas eran
se ha podido verificar debido a la aparente resonantes con ambos bordes!
ausencia de satélites cuyas órbitas sean La teoría de Goldreich y Tremaine tu-
interiores a las de los bordes internos y vo su primer éxito completo y estamos en
que puedan estar en resonancia. espera de los resultados de la misión Cas-
Uno de los éxitos más rotundos de la sini para ver si se logra identificar al satéli-
teoría de Goldreich y Tremaine fue res- te responsable del borde interno del anillo
pecto al anillo F de Saturno. Éste es un A y de muchas otras sorpresas que trae-
anillo realmente “delgado”, pues su ancho rán las nuevas imágenes.

IMÁGENES del Voyager), Los anillos de Saturno, 1981 P. 61:

Julia Espresate
P. 58: Paul Klee, Physionognomic lightning, 1927. Huyghens, Systema Saturni, 1659. P. 62: NASA , Los
Instituto de Astronomía, Universidad Nacional
Francisco Rodríguez, Saturno el 11 de marzo de anillos de Saturno, 1981 P. 63: Almendra Carrillo
Autónoma de México.
1885, P. 59 Posiciones de Saturno y su anillo con re- Aguilar, Saturno, 1997; Saturno, ca. 1851.
specto a la tierra, ca. 1851. P. 60: NASA (fotografía

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