ARTÍCULO

ESTRÉS PRENATAL Y SUS EFECTOS

Fundamentos para la intervención temprana
en neuroprotección infantil

Elisa Aguirre
Digital Education

Marcela Abufhele
Clínica Alemana /Universidad del Desarrollo

Rodrigo Aguirre
Clínica Alemana /Universidad del Desarrollo - Digital Education

Resumen: Este artículo realiza una revisión exhaustiva de la eviden-

cia científica existente sobre el estrés tóxico prenatal, los mecanis-
mos por los que afecta al feto en formación, sus factores de riesgo
y sus efectos sobre el desarrollo posterior del niño, tanto a corto
como a largo plazo. Concluye que una parte de las diferencias en el
desarrollo neurocognitivo que se observan entre niveles socioeco-
nómicos, reflejadas, por ejemplo, en los resultados en aprendizajes,

Elisa Aguirre. Socióloga por la Universidad Católica de Chile. Investigadora de

Digital Education. Email: [email protected].
Marcela Abufhele. Médico por la Universidad de Chile. MPH por la Universidad
de Boston. Psiquiatra infanto-juvenil en la Unidad Adolescencia de la Clínica Ale-
mana Santiago. Profesora en la Universidad del Desarrollo. Email: marceabufhele@
gmail.com.
Rodrigo Aguirre. Médico por la Universidad Católica de Chile. MPH por Colum-
bia University, N.Y. Psiquiatra de la Unidad Adolescencia de la Clínica Alemana
Santiago. Profesor en la Universidad del Desarrollo. Investigador de Digital Educa-
tion. Email: [email protected].
* Los autores quieren agradecer los comentarios de Ximena Carrasco a una primera
versión de este artículo, así como las sugerencias realizadas por los árbitros anóni-
mos de Estudios Públicos. Para comunicarse con los mismos, diríjase prioritaria-
mente a Rodrigo Aguirre.
Estudios Públicos, 144 (primavera 2016), 7-29 ISSN: 0716-1115 (impresa), 0718-3089 (en línea)
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se explica por la mayor prevalencia del estrés prenatal entre los más
pobres. Por lo tanto, si la sociedad chilena quiere moverse hacia es-
tándares de mayor igualdad de oportunidades no puede dejar de pres-
tar atención a políticas públicas que colaboren a prevenir y apoyar a
las mujeres en riesgo de experimentar situaciones de estrés tóxico, ya
que éste mina el potencial de los niños aun antes de nacer.
Palabras clave: estrés prenatal, estrés tóxico, protección a la infan-
cia, neuroprotección infantil, intervenciones tempranas, desigualdad,
pobreza.
Recibido: mayo 2016; aceptado: diciembre 2016.

PRENATAL STRESS AND ITS EFFECTS. THE RATIONALE

FOR EARLY INTERVENTION FOR EARLY-LIFE
NEUROPROTECTION
Abstract: This article makes an exhaustive review of scientific evidence
of prenatal toxic stress, the ways in which it affects developing fetuses,
the risk factors and the effects on the child’s subsequent development
in both the short and long term. The conclusion is that part of the
differences in neurocognitive development seen among socioeconomic
levels, reflected, for example, by learning outcomes, are due to the
greater prevalence of prenatal stress among the poor. Therefore, if
Chilean society wishes to move towards more equal opportunities, it
must design public policies that help prevent toxic stress and support
women at risk of it since toxic stress undermines the potential of children
before they are even born.
Keywords: prenatal stress, toxic stress, early-life protection, early-
life neuroprotection, early intervention, inequality, poverty.
Received: May 2016; accepted: December 2016.

1. INTRODUCCIÓN

E ste artículo presenta la información existente en la literatura so-

bre el efecto nocivo del estrés tóxico durante el período prenatal,
especialmente a nivel neurocognitivo, derivado de eventos traumáticos
que pueda experimentar la madre. Se plantea que los primeros eventos
traumáticos del niño pueden comenzar en el periodo prenatal y se dis-
cute sobre la importancia de una intervención temprana de neuroprotec-
ción en los programas orientados a la primera infancia.
El objetivo principal de esta revisión es mostrar la evidencia que
señala que las eventos traumáticos experimentados por mujeres embara-
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zadas pueden influir en el desarrollo neurocognitivo del feto, con conse-

cuencias a corto, mediano y largo plazo. La metodología utilizada para
la elaboración de este artículo fue una revisión narrativa, que permite
sintetizar la información existente sobre el tema (Green et al. 2006). Se
seleccionaron principalmente revisiones sistemáticas sobre el tema, así
como fuentes primarias que, a juicio de los autores, aportaban evidencia
relevante, profundizaban un tema o contrastaban distintos resultados y
abrían el espectro de la discusión. Si bien todas las fuentes utilizadas
tienen metodologías robustas y aparecen publicadas en revistas de alto
prestigio, es necesario señalar que la metodología utilizada tiene sus
limitaciones, ya que la revisión narrativa es intencionada, por lo que el
artículo tiene el sesgo de responder a la subjetividad de los autores y su
metodología no puede ser replicada (Green et al. 2006). Dado lo ante-
rior, no se pretende levantar evidencia que soporte decisiones clínicas,
sino propiciar una discusión y relevar el tema del estrés prenatal, sus
efectos, y las implicancias que puede tener una intervención temprana
para la salud pública.
El texto se estructura en seis apartados: en primer lugar se justifica
la relevancia del tema, dando cuenta de los mecanismos que podrían
explicar la relación entre pobreza y resultados en aprendizajes. En un
segundo apartado se define qué entenderemos por estrés tóxico, cuáles
son los mecanismos por los que afectaría el desarrollo del feto y sus
efectos a lo largo de la vida. A continuación se abordan los factores
de riesgo asociados al estrés tóxico y los distintos mecanismos utili-
zados para su diagnóstico y medición. En cuarto lugar se presenta un
panorama de las intervenciones que existen relacionadas con el tema,
mencionando algunos ejemplos internacionales. A su vez, se da cuenta
de los avances que se han hecho en Chile para el acompañamiento a las
madres y los cuidados en la primera infancia. Por último, se presentan
las conclusiones de esta revisión.

2. RELEVANCIA DEL TEMA: CEREBRO, POBREZA Y DESIGUALDAD

La relación entre pobreza y aprendizaje está bien documentada: los

niños y las niñas que viven en pobreza obtienen peores resultados en
las mediciones académicas que el resto de la población. Esto se puede
medir ya desde la primera infancia, pero el patrón continúa durante toda
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la vida: menores aprendizajes en la escuela, menores puntajes en prue-

bas estandarizadas, lo que a largo plazo resulta en menos oportunidades
laborales y salarios más bajos (Hair et al. 2015; Putnam 2016). Esta
realidad se aprecia claramente en Chile, donde el porcentaje de varianza
en los resultados de la prueba internacional PISA que es explicado por
el nivel socioeconómico alcanza el 69 por ciento, versus el 55 por cien-
to de promedio en los países pertenecientes a la OCDE (Ministerio de
Educación 2013).
Hasta ahora no había mucho conocimiento sobre los mecanismos
por los que la pobreza afecta el aprendizaje y los logros. Una publica-
ción reciente presenta una revisión sistemática de los antecedentes que
relacionan pobreza con desarrollo cerebral, destacando el rol decisivo
que juega el entorno social en el desarrollo cognitivo de niños y niñas, y
cómo el estrés sostenido, la falta de estimulación y de nutrientes, entre
otros factores que ocurren con mayor frecuencia en pobreza, afectan el
desarrollo estructural del cerebro (Johnson et al. 2016).
Estudios recientes señalan que la correlación existente entre la
diferencia en logros de aprendizaje y el nivel socioeconómico podría
estar influenciada por el desarrollo de las estructuras, función y conecti-
vidad cerebral (Hair et al. 2015; Teicher et al. 2016). Las diferencias en
el desarrollo del lóbulo frontal (vinculado a las funciones ejecutivas) y
el lóbulo temporal (vinculado al lenguaje) podrían explicar hasta el 20
por ciento de los déficits de aprendizaje de los niños y niñas de meno-
res ingresos (Hair et al. 2015). Por otra parte, diversos estudios sobre
la biología del estrés han demostrado que una activación excesiva o
prolongada de los sistemas de respuesta al estrés puede afectar el desa-
rrollo normal de los niños y niñas, no sólo en la infancia temprana, sino
también durante el embarazo, debido al estrés experimentado por la
madre. Como revisaremos más adelante, lo anterior podría tener efectos
perjudiciales para el aprendizaje, el comportamiento y la salud durante
toda la vida (Hair et al. 2015; Glover 2014; Talge et al. 2007; Shonkoff
et al. 2009; Glover 2011; Van der Bergh et al. 2005; Shonkoff et al.
2012; Garner et al. 2012; Shonkoff et al. 2014; Johnson et al. 2013;
Monk et al. 2012; Biaggi et al. 2016).
Considerando que existe evidencia que demuestra que la magnitud
del estrés de la madre varía en función del contexto social en que ella
vive (Belsky y Fearon 2002; Bernazzani et al. 2005; Zhu et al. 2014),
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es posible pensar que el estrés materno durante la etapa de embarazo

podría explicar parte de las diferencias que se observan en los logros de
aprendizaje de niños y niñas de distinto nivel socioeconómico.
Con esto en vista, el tema del estrés tóxico prenatal debiera ser de
suma relevancia para la política pública, no sólo porque puede ser un
factor involucrado en las desigualdades sociales en el largo plazo, sino
también por el alto costo que tiene tratar las diversas condiciones físicas
y psicológicas que han sido relacionadas con él.
Sin embargo, a pesar del conocimiento de los efectos nocivos y a
largo plazo que tienen los eventos traumáticos, el estrés tóxico, la de-
presión materna en el embarazo y los primeros años de vida del niño,
existe todavía una brecha entre los avances en el conocimiento cientí-
fico y su incorporación en el ámbito de las intervenciones en salud y
políticas públicas (Shonkoff et al. 2014; Britto et al. 2016). Si bien con-
ceptos como el estrés tóxico, la epigenética o la neuroplasticidad han
sido recientemente incorporados a las políticas públicas, como revisare-
mos más adelante, el desarrollo y alcance de las intervenciones tempra-
nas es todavía incipiente, sobre todo en Chile (Richter et al. 2016).

3. EL ESTRÉS TÓXICO:
DEFINICIÓN, MECANISMOS DE ACCIÓN Y EFECTOS

3.1. La biología del estrés

El estrés puede ser definido como un estado de tensión física o

mental resultante de factores que tienden a alterar el equilibrio existente
(Hair et al. 2015), producido por una percepción de desbalance entre las
demandas ambientales (estresores agudos o crónicos) y los recursos in-
dividuales (condiciones socioeconómicas, personalidad, estilo de vida,
apoyo social) (Nast et al. 2013). La capacidad del ser humano para
manejar el estrés es controlada por un conjunto de circuitos cerebrales
interrelacionados y sistemas hormonales especialmente diseñados para
responder de manera adaptativa a los desafíos medioambientales. Las
respuestas fisiológicas al estrés incluyen la activación de una variedad
de hormonas y neurotransmisores en diferentes órganos del cuerpo.
Hay dos sistemas hormonales que están involucrados e interrela-
cionados en el proceso: el sistema simpático-adrenérgico, que produce
adrenalina en la parte central de la glándula suprarrenal, y el eje hipota-
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lámico-hipofisario-suprarrenal (HPA, por su sigla en inglés), que produ-

ce cortisol en la capa exterior o corteza de la glándula suprarrenal. Este
eje es el principal responsable de la iniciación, regulación y término de
la respuesta al estrés. Tanto la adrenalina como el cortisol se producen
en circunstancias normales en respuesta a muchas formas de estrés
agudo, y ayudan a preparar el cuerpo para responder de forma eficiente
frente a alguna amenaza. La adrenalina altera el flujo sanguíneo, movi-
liza las reservas de energía y prepara los sistemas fisiológicos de res-
puesta. El cortisol, por su parte, también moviliza las reservas de ener-
gía, pone en alerta el sistema nervioso central frente a la percepción de
amenaza, mejora ciertos tipos de memoria y activa la respuesta inmune.
Mientras que los aumentos transitorios de estas hormonas del estrés son
protectores e incluso esenciales para la supervivencia, la exposición a
niveles altos o prolongados puede ser perjudicial e incluso tóxica para
el organismo (Talge et al. 2007; Shonkoff et al. 2014).

3.2. ¿Qué es el estrés tóxico?

El National Scientific Council on the Developing Child ha pro-

puesto una taxonomía conceptual que comprende tres tipos distintos de
respuestas de los niños y niñas frente al estrés, que se podrían presentar
también en el feto: positivo, tolerable y tóxico. Esta tipología fue elabo-
rada en relación con el potencial que tienen las respuestas de causar al-
teraciones fisiológicas permanentes como consecuencia de la intensidad
y la duración de la exposición al estresor (Shonkoff et al. 2012).
Una respuesta positiva al estrés corresponde a un estado fisioló-
gico que es breve y va de leve a moderado en su magnitud, como, por
ejemplo, un aumento de la frecuencia cardíaca o cambios leves en las
hormonas del estrés, que pueden ser adecuados como respuesta del in-
dividuo ante una amenaza. Central para una respuesta positiva al estrés
es la disponibilidad de un adulto cuidador sensible que ayuda al niño
a enfrentar el factor estresante, proporcionando de ese modo un efecto
protector que facilita el retorno del sistema de respuesta al estrés a sus
niveles de línea base y que genera memoria, es decir, permite al cere-
bro del niño aprender de dicha experiencia (Shonkoff et al. 2012). Hay
estudios que muestran que la presencia de un adulto cuidador sensible
puede prevenir las alzas en el cortisol en infantes, incluso en los que ex-
perimentan miedo o ansiedad temporales (Shonkoff et al. 2014).
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El estrés tolerable se asocia con la exposición a experiencias que

presentan una mayor magnitud de adversidad o de amenaza (por ejem-
plo, la muerte de un familiar, una lesión grave o un desastre natural).
Sin embargo, cuando un adulto cuidador proporciona el soporte ade-
cuado, el riesgo de que estas circunstancias produzcan una activación
excesiva de los sistemas de respuesta al estrés que resulte en alteracio-
nes fisiológicas y perjuicios de largo plazo se reduce considerablemente
(Shonkoff et al. 2012).
El estrés tóxico es la respuesta más peligrosa, y se produce como
consecuencia de la activación intensa, frecuente o prolongada de los
sistemas de respuesta al estrés. Eventos estresantes que son crónicos,
incontrolables o experimentados en ausencia de la protección de un
adulto cuidador pueden provocar este tipo de respuesta (Shonkoff et al.
2012). Algunos estresores asociados al estrés tóxico en un niño o niña
son el abuso infantil, la negligencia, el abuso de sustancias por parte de
los padres y la depresión materna (Shonkoff et al. 2014; Johnson et al.
2013).
Si bien es cierto que una respuesta intensa del eje hipotálamo-
hipófisis-adrenal frente a una amenaza puede ser considerada como
una respuesta evolutivamente adaptativa, puede ser simultáneamente
disfuncional y dañina (Teicher et al. 2016). El presente artículo se
centra en este último tipo de estrés, el estrés tóxico, que es crónico y
sostenido, pues responde a elementos ambientales o estresores crónicos
psicosociales, principalmente relacionados con eventos traumáticos
tempranos en la vida.

3.3. ¿Cómo afecta el estrés tóxico materno al feto?

Sin duda la genética contribuye a explicar la reacción que cada

persona tiene frente al estrés, pero las primeras experiencias e influen-
cias ambientales pueden tener un impacto considerable en esa res-
puesta, empezando desde el período prenatal. Si bien los mecanismos
biológicos precisos que explican estos efectos aún no se han dilucidado
del todo, es probable que las modificaciones epigenéticas del ADN des-
empeñen un rol en la influencia del estrés tóxico (Glover 2014; Talge et
al. 2007; Monk et al. 2012; Oberlander et al. 2008). Las modificaciones
epigenéticas son modificaciones en la expresión de los genes produ-
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cidos por experiencias ambientales y que no involucran cambios en la

secuencia del ADN.
El periodo prenatal es un periodo crítico para los cambios epigené-
ticos, ya que el feto posee una adaptación fisiológica a las características
del ambiente intrauterino en el que se está desarrollando, proceso deno-
minado “programación fetal” (Talge et al. 2007). Una de las consecuen-
cias primarias del estrés tóxico experimentado por la madre durante el
embarazo es la desregulación del eje HPA en el feto en formación (Glo-
ver 2014; Johnson et al. 2013; Monk et al. 2012; Shonkoff et al. 2009;
Shonkoff et al. 2012; Shonkoff et al. 2014). En casos de estrés extremo
y crónico durante el embarazo y los primeros años de vida, la desregu-
lación de los niveles de cortisol puede afectar las regiones del cerebro
implicadas en el miedo, la ansiedad y la respuesta impulsiva, lo que pue-
de generar una sobreproducción de conexiones neuronales; mientras que
las regiones dedicadas al razonamiento, la planificación y el control del
comportamiento pueden producir un menor número de conexiones neu-
ronales (Shonkoff et al. 2012; Shonkoff et al. 2014; Teicher et al. 2016).
Es así como una exposición extrema del feto al estrés tóxico puede
cambiar el sistema de respuesta al estrés de esa persona, de manera que
en el futuro reaccione frente a eventos que podrían no ser estresantes
para los demás y, por lo tanto, activar el sistema de respuesta al estrés
con más frecuencia y durante períodos más largos de lo necesario
(Shonkoff et al. 2012; Shonkoff et al. 2014). Como detallaremos
en la siguiente sección, este desgaste altera la respuesta inmune del
organismo (Shonkoff et al. 2009; Shonkoff et al. 2012; Johnson et al.
2013), afectando el desarrollo de áreas cerebrales involucradas en el
desarrollo cognitivo, del lenguaje y socioemocional (Hair et al. 2015;
Shonkoff et al. 2012), y aumentando el riesgo, incluso a largo plazo, de
enfermedades físicas y mentales (Shonkoff et al. 2009; Shonkoff et al.
2014; Felitti et al. 1998; Teicher et al. 2016).
A pesar de todos los avances en el área, existe poco acuerdo acerca
de cuál es el periodo de la gestación en que el estrés materno es más
perjudicial (Glover 2014; Talge et al. 2007; Van den Bergh et al. 2005).
Esto puede deberse a la diversidad de medidas y metodologías de los
estudios, pero también a que podrían estar operando distintos mecanis-
mos en diferentes momentos del embarazo. A su vez, distintos estreso-
res podrían tener también diferentes mecanismos y efectos (Teicher et
al. 2016).
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Se han barajado variadas hipótesis respecto del mecanismo por el

cual actúa el estrés tóxico a nivel fetal, como la que plantea que el es-
trés produce la activación del sistema simpático-adrenérgico, y si bien
la noradrenalina parece no cruzar la placenta, puede afectar indirecta-
mente al feto a través de contracciones, o por un flujo anormal de san-
gre hacia el útero (Talge et al. 2007; Van den Bergh et al. 2005). Otro
mecanismo posible, y en el que hasta ahora la mayoría de las investi-
gaciones se han enfocado, es la hipótesis relacionada con el eje HPA
y cómo las hormonas del estrés, específicamente los glucocorticoides
(llamado cortisol en humanos), son transmitidas a través de la placenta
(Glover 2014; Talge et al. 2007).
Si bien la mayoría del cortisol es metabolizado a medida que cruza
la placenta, esto no impediría que en algunos casos se transmita una
cantidad suficiente como para causar un efecto clínicamente significa-
tivo en el desarrollo del cerebro del feto. Un mecanismo posible en el
traspaso de la hormona es el cambio en las funciones de la placenta,
específicamente de la enzima 11b-HSD2, que convierte el cortisol en la
inofensiva cortisona. Si la barrera disminuye, el feto se expone a mayo-
res niveles de cortisol. Así, se ha encontrado una correlación negativa
entre alta ansiedad y estrés en las madres y los niveles de la enzima
11b-HSD2 en la placenta (Glover 2014; Monk et al. 2012).

3.4. Efectos del estrés tóxico

La evidencia respalda las conclusiones neurobiológicas ya men-

cionadas, al mostrar que el estrés experimentado por la madre durante
el embarazo puede tener efectos de corto, mediano y largo plazo en el
niño (Hair et al. 2015, Glover 2014; Talge et al. 2007; Shonkoff et al.
2009; Glover 2011; Van der Bergh et al. 2005; Shonkoff et al. 2012;
Garner et al. 2012; Shonkoff et al. 2014; Johnson et al. 2013; Monk et
al. 2012; Teicher et al. 2016). Las repercusiones de la exposición del
feto al estrés tóxico pueden comenzar con efectos físicos en el periodo
perinatal, tales como menor peso al nacer y parto prematuro (Glover
2014; Talge et al. 2007; Glover 2011; Van den Bergh et al. 2005; Monk
et al. 2012), que a su vez son factores de riesgo para otros problemas de
desarrollo (Talge et al. 2007); también se observan efectos físicos para
la madre, como es la hipertensión gestacional (Glover 2014; Van den
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Bergh et al. 2005). Como se mencionó antes, además puede generar una
desregulación del sistema de respuesta al estrés (Johnson et al. 2013;
Monk et al. 2012; Shonkoff et al. 2009; Shonkoff et al. 2012, Shonkoff
et al. 2014) y del sistema inmune (Shonkoff et al. 2009; Shonkoff et
al. 2012; Johnson et al. 2013) del feto en gestación. Estudios recientes
incluso han relacionado el estrés prenatal con bajos resultados en me-
diciones de desarrollo neurocognitivo en el niño recién nacido (Glover
2014; Talge et al. 2007; Van den Bergh et al. 2005; Biaggi et al. 2016).
El estrés tóxico puede tener efectos en el desarrollo posterior del
niño o niña en el lenguaje (Van den Bergh et al. 2005; Shonkoff et al.
2012), en las habilidades psicomotoras (Talge et al. 2007), en mayores
probabilidades de presentar problemas socioemocionales (como ansie-
dad y depresión), problemas conductuales (como trastorno por déficit
de atención con hiperactividad —o ADHD, por su sigla en inglés— y
trastornos de conducta) y problemas cognitivos (Glover 2014; Talge et
al. 2007; Van den Bergh et al. 2005; Shonkoff et al. 2012; Monk et al.
2012; Biaggi et al. 2016; Zhu et al. 2014; Fontein-Kuipers et al. 2014;
Van den Bergh y Marcoen 2004). A largo plazo, se incrementa el riesgo
tanto de enfermedades mentales (como depresión, trastornos de an-
siedad, alcoholismo, abuso de drogas), como de enfermedades físicas
(cardiovasculares, obesidad, diabetes y accidentes cerebro vasculares)
(Glover 2014; Talge et al. 2007; Shonkoff et al. 2012; Shonkoff et al.
2014; Johnson et al. 2013; Biaggi et al. 2016, Felitti et al. 1998).
La magnitud de estos efectos no es sólo estadísticamente significa-
tiva, sino también clínicamente significativa, con repercusiones serias a
nivel de salud pública. El riesgo de desarrollar problemas emocionales
y conductuales aumenta del 5 por ciento en la población general al 10
por ciento en los hijos de madres en el grupo con altos niveles de es-
trés, después de controlar por otros factores confundentes, incluida la
depresión postnatal (Hair et al. 2015; Talge et al. 2007). En relación con
el desarrollo cognitivo, hay estudios que reportan que el estrés prenatal
podría explicar hasta el 17 por ciento de la varianza de las habilidades
de los niños y niñas en lenguaje receptivo (Glover 2014; Talge et al.
2007; Zhu et al. 2014). En el caso de los trastornos conductuales, un es-
tudio encontró que el estrés tóxico en el periodo prenatal puede explicar
hasta el 22 por ciento de la varianza en síntomas de ADHD en menores
de ocho o nueve años (Van den Bergh y Marcoen 2004).
E. AGUIRRE, M. ABUFHELE y R. AGUIRRE / Estrés prenatal y sus efectos 17

Tabla 1. RESUMEN DE POSIBLES EFECTOS DEL ESTRÉS TÓXICO PRENATAL

• Menor peso al nacer (Glover 2014; Talge et al. 2007; Van

den Bergh et al. 2005; Biaggi et al. 2016)
• Parto prematuro (Biaggi et al. 2016; Glover 2014; Talge
et al. 2007; Shonkoff et al. 2009; Van den Bergh et al.
2005)
• Desregulación del eje HPA (Glover 2014; Johnson et al.
2013; Monk et al. 2012; Shonkoff et al. 2009; Shonkoff et
al. 2012, Shonkoff et al., 2014)

Efectos en el periodo perinatal • Alteración del sistema inmune (Shonkoff et al. 2009;
Shonkoff et al. 2012; Johnson et al. 2013)
• Menor desarrollo cognitivo del feto (en mediciones
como el Brazelton Neonatal Assessment) (Glover 2014;
Talge et al. 2007; Van den Bergh et al. 2005; Biaggi et
al. 2016)
• En la madre: hipertensión gestacional (Glover 2014;
Van den Bergh et al. 2005), alteración en el vínculo
madre-hijo/a, menos habilidades parentales (Monk et al.
2012), depresión postnatal (Biaggi et al. 2016)
• Menor desarrollo del lenguaje (Van den Bergh et al.
2005; Shonkoff et al. 2012)
• Menor desarrollo de habilidades psicomotoras (Talge et
al. 2007)
• Más probabilidad de problemas socioemocionales
(como ansiedad, depresión y afecto negativo) (Glover
2014; Talge et al. 2007; Van den Bergh et al. 2005;
Shonkoff et al. 2012; Monk et al. 2012; Biaggi et al. 2016)

Efectos en el desarrollo del niño/a • Más probabilidad de problemas conductuales (ADHD y

trastornos de conducta) (Glover 2014; Talge et al. 2007;
Van den Bergh et al. 2005; Monk et al. 2012; Biaggi et al.
2016; Van den Bergh y Marcoen 2004)
• Problemas cognitivos (en escalas como MDI, medicio-
nes de lenguaje y notas escolares) (Glover 2014; Talge
et al. 2007; Van den Bergh et al. 2005; Shonkoff et al.
2012; Biaggi et al. 2016)
• Mayor riesgo de autismo (Glover 2014; Talge et al.
2007; Monk et al. 2012)
• Mayor riesgo de enfermedades mentales: depre-
sión (Talge et al. 2007; Shonkoff et al. 2012; Johnson
et al. 2013; Biaggi et al. 2016), trastornos de ansiedad
(Shonkoff et al. 2014), adicciones (Shonkoff et al. 2012;
Shonkoff et al. 2014)

Efectos a largo plazo • Mayor riesgo de enfermedades físicas: enfermeda-

des cardiovasculares (Shonkoff et al. 2012; Shonkoff et
al. 2014; Johnson et al. 2013), diabetes (Shonkoff et al.
2014; Johnson et al. 2013), accidentes cerebro vascula-
res (Shonkoff et al. 2014), cáncer (Johnson et al. 2013),
asma (Glover 2014; Johnson et al. 2013) y enfermeda-
des autoinmunes (Johnson et al. 2013)

Fuente: Elaboración de los autores.

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4. FACTORES DE RIESGO, DIAGNÓSTICO Y MEDICIÓN

La ansiedad y la depresión son trastornos comunes durante el

embarazo (Talge et al. 2007; Biaggi et al. 2016; Fontein-Kuipers et al.
2014), con tasas que van desde el 10 hasta el 41 por ciento, según se-
ñalan estudios de la OMS (Fontein-Kuipers et al. 2014). En Chile, los
estudios sobre depresión y ansiedad en mujeres durante el embarazo
revelan prevalencias entre el 16 y 35 por ciento (Ministerio de Salud
2015). En línea con la tendencia mundial, la prevalencia es mayor en el
estrato socioeconómico bajo, con una tasa de 41 por ciento comparada
con el 28 por ciento en el estrato alto (Ministerio de Salud 2015). A pe-
sar de su alta prevalencia y sus graves y persistentes repercusiones para
la madre y el niño, los trastornos mentales del embarazo son de las con-
diciones menos reconocidas y tratadas (Biaggi et al. 2016).
Si bien el foco de interés de esta revisión es el estrés tóxico en el
embarazo, es difícil encontrar en la literatura cifras, mediciones y tra-
tamientos específicos para el estrés prenatal de forma aislada de otros
trastornos mentales, posiblemente porque los problemas psicológicos
más comunes durante el embarazo —la depresión, la ansiedad y el es-
trés— están fuertemente correlacionados (Glover 2014; Van den Bergh
et al. 2005; Fontein-Kuipers et al. 2014). En algunos estudios incluso
han sido agrupados bajo el constructo de “maternal distress” para estu-
diarlos, ya que se señala que centrar la atención en un solo componente
del constructo sobreestima su importancia respecto del espectro com-
pleto de condiciones, por lo que sería más recomendable un enfoque
más amplio y no fragmentado (Fontein-Kuipers et al. 2014). De todas
maneras, es un desafío para la investigación identificar el efecto de cada
uno de los trastornos, ya que, por ejemplo, hay estudios que dicen que
la ansiedad autorreportada de las madres durante el embarazo tendría
una relación más fuerte con el desarrollo de los niños que la depresión
(Talge et al. 2007; Van den Bergh et al. 2005).
Los principales factores de riesgo y determinantes sociales asocia-
dos con la aparición de estrés tóxico, depresión y ansiedad en el em-
barazo son: tener un historial de depresión (Glover 2014; Biaggi et al.
2016); la falta de redes de apoyo (Biaggi et al. 2016); tener historial de
violencia doméstica o abuso (Biaggi et al. 2016); el bajo nivel educa-
cional y pobreza (Johnson et al. 2013; Biaggi et al. 2016); una mala re-
E. AGUIRRE, M. ABUFHELE y R. AGUIRRE / Estrés prenatal y sus efectos 19

lación de pareja (Biaggi et al. 2016; Glover 2014; Shonkoff et al. 2009;
Talge et al. 2007); sufrir eventos traumáticos durante el embarazo, tales
como desastres naturales (Glover 2014; Talge et al. 2007; Monk et al.
2012), muerte de algún familiar (Glover 2014; Biaggi et al. 2016) o
separación o divorcio durante el embarazo (Talge et al. 2007); estrés la-
boral prolongado (Talge et al. 2007; Van den Bergh et al. 2005) y malas
condiciones laborales; embarazo no deseado, complicaciones o pérdidas
en embarazos previos; y abuso de sustancias, ya sea antes o durante el
embarazo (Biaggi et al. 2016). La calidad de la relación de la mujer con
sus padres también es un factor de riesgo, sobre todo si hay un historial
de abuso (Biaggi et al. 2016).
Un diagnóstico oportuno es clave para poder identificar mujeres
con alto riesgo, pero no necesariamente sintomáticas, y ofrecer en esos
casos intervenciones preventivas. Los eventos traumáticos de la madre
pueden ser a la vez los primeros eventos traumáticos que experimenta
el bebé antes de nacer. Para esto es necesario, durante los controles de
rutina del embarazo, hacer una pesquisa de los antecedentes y presencia
de eventos traumáticos en la madre y también un diagnóstico precoz de
sintomatología asociada al estrés, ansiedad y depresión. La literatura
plantea que lo óptimo es medirlo más de una vez, ya que habría muchas
mujeres que presentan síntomas de depresión y ansiedad en diferentes
momentos del embarazo (Biaggi et al. 2016).
La detección y medición del estrés prenatal no son sencillas. En
primer lugar, el estrés es un concepto multidimensional complejo y, en
segundo lugar, los instrumentos psicométricos diseñados para ello no
siempre son apropiados para embarazadas, ya que hay algunos síntomas
del estrés y la depresión, como por ejemplo los trastornos del sueño,
que también son propios del embarazo (Nast et al. 2013). Existen dos
formas de medir el estrés prenatal: usando marcadores biológicos y a
través de la percepción del estrés por parte de la madre.
Para medir el estrés con marcadores biológicos se han utilizado,
tanto en animales como en humanos, niveles de cortisol plasmático,
ACTH plasmática, niveles de cortisol en la saliva, cambios en la pre-
sión sanguínea y ritmo cardíaco. Si bien son apropiados para medir el
estrés agudo, es necesario tener un marcador que permita medir estrés
crónico (Hair et al. 2015). Recientes estudios en embarazadas han en-
contrado correlación entre niveles percibidos de estrés y los niveles de
20 ESTUDIOS PÚBLICOS, 144 (primavera 2016), 7-29

cortisol en el pelo (Hair et al. 2015), pero aún falta más evidencia para
validarlos y establecer parámetros.
La segunda manera de medirlo es a través de la percepción de la
madre, que es el indicador usado en la mayoría de los estudios (Talge et
al. 2007). Hay una amplia variedad de escalas que se utilizan con este
objetivo, las que están enfocadas en estresores cotidianos, en eventos
vitales o en preocupaciones específicas del embarazo. Una revisión sis-
temática sobre escalas psicométricas utilizadas para medir estrés prena-
tal evaluó 43 instrumentos usados para distintos constructos del estrés,
y como resultado de la revisión se recomienda una escala validada y
con buenas propiedades psicométricas para los 7 constructos más usa-
dos en los estudios. Como ejemplo, para medir ansiedad se recomienda
la State-Trait Anxiety Inventory; para medir depresión en el postparto,
la Escala de Depresión Posparto de Edimburgo (EPDS, por su sigla en
inglés); y para medir estrés relacionado con el embarazo y crianza, el
Prenatal Distress Questionnaire (Nast et al. 2013).
Dado que la mayoría de las mujeres van a controles obstétricos
durante su embarazo, ellos son una buena oportunidad para identificar
mujeres en riesgo o con síntomas de estrés, depresión o ansiedad, y de-
rivarlas para su diagnóstico y tratamiento (Biaggi et al. 2016). En Chile,
el Ministerio de Salud recomienda a los profesionales de la salud aplicar
la EPDS en el control de ingreso o en el segundo control de embarazo
(Ministerio de Salud 2015). Esta escala es uno de los instrumentos más
utilizados para la detección de los síntomas depresivos en el postparto,
pero no tiene la misma certeza en la detección de la ansiedad ni el es-
trés, por lo que se hace necesario la utilización de escalas diseñadas con
este fin (Glover, 2014).

5. INTERVENCIONES Y PROGRAMAS DE NEUROPROTECCIÓN

La mujer durante su embarazo experimenta una reorganización

mental que le permite desarrollar su identidad maternal, lo que involu-
cra la representación del niño o niña no nacido. La naturaleza y calidad
de esta representación están influenciadas por varios factores, como su
propia experiencia infantil con sus padres (especialmente con la madre),
la relación de pareja, su estado psicológico y riesgos socioambientales.
E. AGUIRRE, M. ABUFHELE y R. AGUIRRE / Estrés prenatal y sus efectos 21

Hay estudios que señalan que asuntos no resueltos son reactivados en el

embarazo (Biaggi et al. 2016), por lo que no sorprende la alta prevalen-
cia con que los trastornos mentales se presentan en el periodo perinatal.
Por otro lado, en este período se presenta la oportunidad de reparar y
disminuir los efectos adversos de traumas anteriores (Bydlowsky 2001).
Hay evidencia que señala que una percepción de alto apoyo social
por parte de la madre está correlacionada con menos niveles de ACTH
y cortisol (Talge et al. 2007), lo que sienta las bases para suponer que
brindando apoyo social a las madres se pueden amortiguar los efectos
de la activación del eje HPA. El apoyo social es un concepto multidi-
mensional que incluye el brindar apoyo práctico, emocional y de infor-
mación y consejos (Shonkoff et al. 2009). El embarazo surge así como
un periodo emocionalmente crítico, pero que, a la vez, es una ventana
de oportunidad para las intervenciones psicosociales, sobre todo si se
considera que en el periodo prenatal los padres suelen estar motivados
para buscar el bienestar del niño o niña y reducir los efectos de las dis-
funciones familiares (Biaggi et al. 2016; Fontein-Kuipers et al. 2014).
Al revisar la literatura sobre intervenciones exitosas se hace pa-
tente que aún falta evidencia sobre los programas enfocados al período
prenatal, específicamente en estrés tóxico y sus determinantes, ya que
gran parte de la literatura se refiere principalmente a programas de
prevención y tratamiento de la depresión postparto. A continuación se
exponen algunos aspectos a tener en consideración al pensar en una
intervención para prevenir y tratar el estrés en el embarazo. Las inter-
venciones que aquí se presentan son psicosociales, ya que el uso de
intervenciones basadas en medicamentos no corresponden al foco de
este artículo.
Una de las variables a considerar es la población objetivo del pro-
grama. En una revisión sistemática sobre intervenciones prenatales para
reducir el estrés maternal, se encontró que las intervenciones dirigidas
a la población general (antes de que aparezca algún síntoma) no tenían
efectos significativos; en cambio, las que se centraban en mujeres que
ya sufrían de algún síntoma tuvieron un efecto, pequeño pero significa-
tivo. En ese sentido, lo recomendable sería focalizar las intervenciones
en mujeres embarazadas que presentan factores de riesgo de presentar
estrés tóxico o que ya padecen alguno de sus síntomas (Fontein-Kuipers
et al. 2014).
22 ESTUDIOS PÚBLICOS, 144 (primavera 2016), 7-29

Otro aspecto de los programas es el de las variables en las que se

busca intervenir. Una de las consecuencias del estrés maternal en el
embarazo es la dificultad en la interacción madre-hijo, lo que se refleja
en fallas en las habilidades parentales (Monk et al. 2012), tales como
baja sensibilidad materna y mayor hostilidad con el bebé (Olhaberry
et al. 2013). Estas interacciones pueden tener efecto sobre el niño o
niña, incluso a nivel epigenético (Monk et al. 2012). Los programas
enfocados exclusivamente en el adulto pueden reducir los síntomas de
la depresión en la madre, pero tienen un efecto limitado en el desarrollo
del niño, pues no modifican las habilidades parentales. Las experiencias
de trabajo enfocadas en el vínculo madre-hijo han mostrado resultados
prometedores, tanto en los síntomas de la madre como en el desarrollo
del niño o niña (Shonkoff et al. 2009; Olhaberry et al. 2013). Conside-
rando que una buena relación de pareja es un factor protector del estrés
y viceversa (Biaggi et al. 2016; Olhaberry et al. 2013), es interesante
incorporar a la pareja en las intervenciones con madres gestantes.
Relacionado con lo anterior, surge la decisión sobre el momento
más apropiado para las intervenciones. En general, las intervenciones
que apuntan a reducir la ansiedad y la depresión materna se imple-
mentan antes y después del parto, mientras que las que están dirigidas
a fortalecer el vínculo madre-hijo y las habilidades parentales suelen
comenzar en el postparto. En este punto es importante considerar que el
vínculo entre madre e hijo se inicia en la gestación y no sólo al momen-
to del nacimiento, por lo que sería importante incluir un componente
de vínculo temprano en las intervenciones prenatales (Olhaberry et al.
2013).
Respecto de intervenciones que han resultado exitosas, existe una
gran variedad de modalidades estudiadas, pero la única intervención
durante el embarazo que ha incluido seguimientos de largo plazo y que
ha mostrado efectos significativos es la llamada “Nurse Family Partner-
ship”. Este programa está dirigido a madres adolescentes vulnerables,
las que reciben visitas de enfermeras especialmente capacitadas durante
el embarazo y los dos años posteriores. El programa demostró tener
efectos en las habilidades parentales y en el desarrollo de los niños y ni-
ñas, y a largo plazo demostró ser costo-efectivo. Al momento en que los
menores tratados tenían 12 años, el Estado había tenido un ahorro neto
de 800 dólares por familia (Glover 2014).
E. AGUIRRE, M. ABUFHELE y R. AGUIRRE / Estrés prenatal y sus efectos 23

También hay otras intervenciones que han demostrado reducir los

síntomas de la depresión, ansiedad y estrés en las madres, como las vi-
sitas en el hogar (Olhaberry et al. 2013; Shonkoff et al. 2010), la terapia
interpersonal (Glover 2014) u otras que combinan entrega de material
educativo con apoyo telefónico o trabajo grupal (Olhaberry et al. 2013),
pero aún no se les han realizado estudios de seguimiento a largo plazo.
Hay iniciativas con métodos menos convencionales, como por ejemplo
intervenciones corporales que utilizan masajes terapéuticos que han te-
nido resultados positivos en el vínculo madre-hijo y en la sintomatolo-
gía depresiva (Olhaberry et al. 2013); y otros que señalan que escuchar
ciertos tipos de música baja los niveles de cortisol en el plasma y la
ansiedad autorreportada de las madres (Glover 2014).
En el caso de Chile, un hito importante fue la elaboración del in-
forme de propuestas del Consejo Asesor Presidencial para la Reforma
de las Políticas de la Infancia en 2006. A partir de ahí nace el programa
Chile Crece Contigo (ChCC), que luego se transforma en una política
pública estable, conformando junto a Chile Solidario un sistema inter-
sectorial de protección social. El programa ChCC se propone como una
respuesta a la estructura socioeconómica en Chile y a la evidencia que
señala que el estrato social en el cual nace un niño es el mejor predictor
del lugar social que ocupará en la vida adulta, su nivel educacional y
su situación de salud (Bedregal et al. 2015). Desde la puesta en marcha
del sistema en 2007, se ha generado una red de servicios públicos con
un mecanismo de gestión descentralizado, con base local fuertemente
asentada en el municipio.
Chile Crece Contigo tiene como propósito acompañar el desarro-
llo de niños y niñas y sus familias, y se ejecuta desde el Ministerio de
Salud. Consiste en una oferta de apoyo intensivo al control, vigilancia
y promoción de la salud de niños y niñas en la primera infancia, desde
la gestación hasta que cumplen cuatro años de edad. Una de las líneas
es el fortalecimiento del desarrollo prenatal, enfatizando en la detec-
ción del riesgo biopsicosocial y el desarrollo de planes de cuidado con
enfoque familiar. Ahí se realiza una atención integral a familias en
situación de vulnerabilidad psicosocial, educación a la gestante y su pa-
reja o acompañante significativo. Esto ha implicado que en los centros
de atención primaria se aplique una escala de Evaluación Psicosocial
Abreviada (EPSA) a las mujeres embarazadas, que mide nueve facto-
24 ESTUDIOS PÚBLICOS, 144 (primavera 2016), 7-29

res de riesgo, entre los cuales está la presencia de síntomas depresivos.

Además, en los controles de postparto se aplica la ya mencionada Esca-
la de Depresión Postparto de Edimburgo (Rojas 2013).
Entre las fortalezas del programa está el que sea intersectorial, con
una sólida inserción institucional través de las redes asistenciales y téc-
nicas del sistema de salud pública y municipal chileno, de alta cobertura
y con capacidad de innovación (Richter et al. 2016). Sin embargo, aún
existen desafíos y áreas que se pueden fortalecer, como son los aspectos
asociados con la neuroprotección del feto. Un diagnóstico y medición
del estrés materno durante el embarazo, más la información proporcio-
nada por la evaluación psicosocial que da la EPSA podrían derivar en
intervenciones tempranas para disminuir el estrés tóxico y su potencial
daño al feto.
La implementación de nuevos programas y políticas públicas se
apoya en la historia y recursos que tienen los países en el área. Chile
presenta fortalezas por tener décadas de una institucionalidad planifica-
da y estable del sector de la salud, con amplia cobertura en los sectores
vulnerables. A fines de la década de los sesenta se implementó un con-
junto de programas y políticas de salud innovadoras que tenían como
objetivo disminuir la desnutrición y mortalidad infantil (Medina et al.
1977), las que tuvieron un alto impacto sanitario y social (Monckeberg
y Riumalló 1981; Raczynski y Oyarzo 1981). Hoy las problemáticas
han cambiado, y el fortalecimiento y expansión de las intervenciones
en el período prenatal constituyen una de las formas de responder, con
un enfoque preventivo, a uno de los desafíos actuales más importantes,
como es la protección infantil temprana y así contribuir a disminuir la
inequidad en la sociedad chilena.

6. CONCLUSIONES

El estrés tóxico y las experiencias adversas a las que está expuesto

el feto y el niño o niña durante sus primeros años de vida cambian la
arquitectura de su cerebro, lo que tiene consecuencias a nivel físico,
psicológico y neurocognitivo para él o ella, incluso en el largo plazo.
Las madres que viven en condiciones de pobreza y privación son más
propensas a experimentar estos trastornos y tienen menos redes para
contrarrestar sus efectos (Johnson et al. 2016).
E. AGUIRRE, M. ABUFHELE y R. AGUIRRE / Estrés prenatal y sus efectos 25

Una sociedad preocupada de reducir las desigualdades debe con-

centrarse en el origen de las mismas. Intervenir en la escuela es impor-
tante, pero muchas veces ya es demasiado tarde, ya que algunos efectos
de los eventos traumáticos tempranos sobre la arquitectura cerebral
(estructura, función e interconexión cerebral) se producen mucho antes
de que los niños accedan al sistema preescolar, e incluso antes de sus
primeros controles de salud.
Es necesario avanzar en el traspaso del conocimiento sobre los
avances científicos a los legisladores, diseñadores de políticas públicas
y profesionales de la salud relacionados con el embarazo y la primera
infancia. Esto permite incorporar de manera más fluida los avances de
las neurociencias a los programas y políticas de cuidado y protección de
la infancia en general, y de neuroprotección infantil en particular.
Una política biopsicosocial en la que se entienda el rol clave que
tienen el embarazo y los primeros años de vida en el futuro de niñas
y niños, y que adopte un enfoque preventivo, además de promover la
igualdad de oportunidades y una sociedad más justa, reduce costos
asociados al tratamiento de muchas enfermedades y problemáticas que
están asociadas a la exposición al estrés tóxico y las experiencias tem-
pranas adversas.

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