La Presión

Cuando se ejerce una fuerza sobre un cuerpo deformable, los efectos que provoca dependen no sólo de su
intensidad, sino también de cómo esté repartida sobre la superficie del cuerpo. Así, un golpe de martillo sobre
un clavo bien afilado hace que penetre mas en la pared de lo que lo haría otro clavo sin punta que recibiera el
mismo impacto. Un individuo situado de puntillas sobre una capa de nieve blanda se hunde, en tanto que otro
de igual peso que calce raquetas, al repartir la fuerza sobre una mayor superficie, puede caminar sin
dificultad.
El cociente entre la intensidad F de la fuerza aplicada perpendicularmente sobre una superficie dada y el área
S de dicha superficie se denomina presión:
La presión representa la intensidad de la fuerza que se ejerce sobre cada unidad de área de la superficie
considerada. Cuanto mayor sea la fuerza que actúa sobre una superficie dada, mayor será la presión, y cuanto
menor sea la superficie para una fuerza dada, mayor será entonces la presión resultante.
La presión en los fluidos
El concepto de presión es muy general y por ello puede emplearse siempre que exista una fuerza actuando
sobre una superficie. Sin embargo, su empleo resulta especialmente útil cuando el cuerpo o sistema sobre el
que se ejercen las fuerzas es deformable. Los fluidos no tienen forma propia y constituyen el principal ejemplo
de aquellos casos en los que es más adecuado utilizar el concepto de presión que el de fuerza.
Cuando un fluido está contenido en un recipiente, ejerce una fuerza sobre sus paredes y, por tanto, puede
hablarse también de presión. Si el fluido está en equilibrio las fuerzas sobre las paredes son perpendiculares a
cada porción de superficie del recipiente, ya que de no serlo existirían componentes paralelas que provocarían
el desplazamiento de la masa de fluido en contra de la hipótesis de equilibrio. La orientación de la superficie
determina la dirección de la fuerza de presión, por lo que el cociente de ambas, que es precisamente la
presión, resulta independiente de la dirección; se trata entonces de una magnitud escalar.
Unidades de presión
En el SI la unidad de presión es el pascal, se representa por Pa y se define como la presión correspondiente a
una fuerza de un newton de intensidad actuando perpendicularmente sobre una superficie plana de un metro
cuadrado. 1 Pa equivale, por tanto, a 1 N/m2.
Existen, no obstante, otras unidades de presión que sin corresponder a ningún sistema de unidades en
particular han sido consagradas por el uso y se siguen usando en la actualidad junto con el pascal. Entre ellas
se encuentran la atmósfera y el bar.
La atmósfera (atm) se define como la presión que a 0 ºC ejercería el peso de una columna de mercurio de 76
cm de altura y 1 cm2 de sección sobre su base.
Es posible calcular su equivalencia en N/m2 sabiendo que la densidad del mercurio es igual a 13,6 · 103
kg/m3 y recurriendo a las siguientes relaciones entre magnitudes:
Peso (N) = masa (kg) · 9,8 m/s2
Masa = volumen · densidadComo el volumen del cilindro que forma la columna es igual a la superficie de la
base por la altura, se tendrá:
es decir: 1 atm = 1,013 · 105 Pa.
El bar es realmente un múltiple del pascal y equivale a 105 N/m2. En meteorología se emplea con frecuencia
el milibar (mb) o milésima parte del bar · 1 mb = 102 Pa.
1 atm = 1 013 mb
7. La Hidrostática
Todos los líquidos pesan, por ello cuando están contenidos en un recipiente las capas superiores oprimen a
las inferiores, generándose una presión debida al peso. La presión en un punto determinado del líquido
deberá depender entonces de la altura de la columna de líquido que tenga por encima suyo.
Considérese un punto cualquiera del líquido que diste una altura h de la superficie libre de dicho líquido. La
fuerza del peso debido a una columna cilíndrica de líquido de base S situada sobre él puede expresarse en la
forma
Fpeso = mg = · V · g = · g · h · S
siendo V el volumen de la columna y la densidad del líquido. Luego la presión debida al peso vendrá dada por:
la presión en un punto
La definición de la presión como cociente entre la fuerza y la superficie se refiere a una fuerza constante que
actúa perpendicularmente sobre una superficie plana. En los líquidos en equilibrio las fuerzas asociadas a la
presión son en cada punto perpendiculares a la superficie del recipiente, de ahí que la presión sea considerada
como una magnitud escalar cociente de dos magnitudes vectoriales de igual dirección: la fuerza y el vector
superficie. Dicho vector tiene por módulo el área y por dirección la perpendicular a la superficie.
Cuando la fuerza no es constante, sino que varía de un punto a otro de la superficie S considerada, tiene
sentido hablar de la presión en un punto dado. Para definirla se considera un elemento de superficie S que
rodea al punto; si dicho elemento reduce enormemente su extensión, la fuerza F que actúa sobre él puede
considerarse constante. En tal caso la presión en el punto considerado se definirá en la forma matemática
esta expresión, que es la derivada de F respecto de S, proporciona el valor de la presión en un punto y puede
calcularse si se conoce la ecuación matemática que indica cómo varía la fuerza con la posición.
Si la fuerza es variable y F representa la resultante de todas las fuerzas que actúan sobre la superficie S la
fórmula
define, en este caso, la presión media.
Si sobre la superficie libre se ejerciera una presión exterior adicional po, como la atmosférica por ejemplo, la
presión total p en el punto de altura h sería
Esta ecuación puede generalizarse al caso de que se trate de calcular la diferencia de presiones p entre dos
puntos cualesquiera del interior del líquido situados a diferentes alturas, resultando:es deci
que constituye la llamada ecuación fundamental de la hidrostática.
Esta ecuación indica que para un líquido dado y para una presión exterior constante la presión en el interior
depende únicamente de la altura. Por tanto, todos los puntos del líquido que se encuentren al mismo nivel
soportan igual presión. Ello implica que ni la forma de un recipiente ni la cantidad de líquido que contiene
influyen en la presión que se ejerce sobre su fondo, tan sólo la altura de líquido. Esto es lo que se conoce como
paradoja hidrostática, cuya explicación se deduce a modo de consecuencia de la ecuación fundamental.
8. El principio de Pascal y sus aplicaciones
La presión aplicada en un punto de un líquido contenido en un recipiente se transmite con el mismo valor a
cada una de las partes del mismo.
Este enunciado, obtenido a partir de observaciones y experimentos por el físico y matemático francés Blas
Pascal (1623-1662), se conoce como principio de Pascal.
El principio de Pascal puede ser interpretado como una consecuencia de la ecuación fundamental de la
hidrostática y del carácter incompresible de los líquidos. En esta clase de fluidos la densidad es constante, de
modo que de acuerdo con la ecuación p = po + · g · h si se aumenta la presión en la superficie libre, por
ejemplo, la presión en el fondo ha de aumentar en la misma medida, ya que · g · h no varía al no hacerlo h.
La prensa hidráulica constituye la aplicación fundamental del principio de Pascal y también un dispositivo
que permite entender mejor su significado. Consiste, en esencia, en dos cilindros de diferente sección
comunicados entre sí, y cuyo interior está completamente lleno de un líquido que puede ser agua o aceite. Dos
émbolos de secciones diferentes se ajustan, respectivamente, en cada uno de los dos cilindros, de modo que
estén en contacto con el líquido. Cuando sobre el émbolo de menor sección S1 se ejerce una fuerza F1 la
presión p1 que se origina en el líquido en contacto con él se transmite íntegramente y de forma instantánea a
todo el resto del líquido; por tanto, será igual a la presión p2 que ejerce el líquido sobre el émbolo de mayor
sección S2, es decir:
p1 = p2
con lo que: y por tanto:
Si la sección S2 es veinte veces mayor que la S1, la fuerza F1 aplicada sobre el émbolo pequeño se ve
multiplicada por veinte en el émbolo grande.
La prensa hidráulica es una máquina simple semejante a la palanca de Arquímedes, que permite amplificar la
intensidad de las fuerzas y constituye el fundamento de elevadores, prensas, frenos y muchos otros
dispositivos hidráulicos de maquinaria industrial.
9. El principio de los vasos comunicantes
Si se tienen dos recipientes comunicados y se vierte un líquido en uno de ellos en éste se distribuirá entre
ambos de tal modo que, independientemente de sus capacidades, el nivel de líquido en uno y otro recipiente
sea el mismo. Éste es el llamado principio de los vasos comunicantes, que es una consecuencia de la ecuación
fundamental de la hidrostática.
Si se toman dos puntos A y B situados en el mismo nivel, sus presiones hidrostáticas han de ser las mismas, es
decir:
luego si pA = pB necesariamente las alturas hA y hB de las respectivas superficies libres han de ser idénticas
hA = hB.
Si se emplean dos líquidos de diferentes densidades y no miscibles, entonces las alturas serán inversamente
proporcionales a las respectivas densidades. En efecto, si pA = pB, se tendrá:
Esta ecuación permite, a partir de la medida de las alturas, la determinación experimental de la densidad
relativa de un líquido respecto de otro y constituye, por tanto, un modo de medir densidades de líquidos no
miscibles si la de uno de ellos es conocida.
10. Aplicación de la ecuación fundamental de la hidrostática
Un submarinista se sumerge en el mar hasta alcanzar una profundidad de 100 m. Determinar la presión a la
que está sometido y calcular en cuántas veces supera a la que experimentaría en el exterior, sabiendo que la
densidad del agua del mar es de 1 025 kg/m3.
De acuerdo con la ecuación fundamental de la hidrostática
Considerando que la presión po en el exterior es de una atmósfera (1 atm = 1,013 · 105 Pa), al sustituir los
datos en la anterior ecuación resulta:
p = 1,013 · 105 + 1025 · 9,8 · 100 = 11,058 · 105 Pa
El número de veces que p es superior a la presión exterior po se obtiene hallando el cociente entre ambas:
11. Aplicación del principio de pascal
El elevador hidráulico de un garaje funciona mediante una prensa hidráulica conectada a una toma de agua
de la red urbana que llega a la máquina con una presión de 5 · 105 N/m2. Si el radio del émbolo es de 20 cm y
el rendimiento es de un 90 %, determinar cuál es el valor en toneladas de la carga que como máximo puede
levantar el elevador.
De acuerdo con el principio de Pascal: p1 = p2
que para una prensa hidráulica se transforma en:
En este caso el dato que correspondería al émbolo pequeño de la prensa se facilita en forma de presión, de
modo que combinando las ecuaciones anteriores se tiene:
Como el rendimiento es del 90 % el valor efectivo de la carga máxima expresado en newtons será
Una tonelada métrica equivale al peso de un cuerpo de 1 000 kg de masa, es decir: