ALAMBIQUE

EMOCIONES EN
EL CEREBRO
Eduardo Calixto

El cerebro humano es el órgano que genera, interpreta

e integra las emociones. De las más de 80,000 millones
de neuronas que tenemos, no todas se encuentran in-
volucradas con procesos emotivos, pero sí muchas de
ellas. El cerebro tiene módulos específicos para iniciar,
entender, categorizar, memorizar y atender a una emo-
ción. Las emociones tienen un papel fundamental en la
vida: con ellas identificamos detonantes para actuar
rápidamente ante un estímulo, amplifican la memoria,
modifican el estado de alerta y generan conductas para
motivar la atención y la comprensión social de nuestro
estado de ánimo.

LA ANATOMÍA Y EL CIRCUITO FISIOLÓGICO Y

NEUROQUÍMICO QUE GENERA LAS EMOCIONES
Gracias al avance técnico en la obtención de imágenes
cerebrales y al análisis de algunos estudios especializa-
dos, como las tomografías, actualmente podemos cono-
cer el circuito neuronal y fisiológico de las emociones.
Enojarnos, llorar, sentir asco o reírnos son respuestas
que se inician en el sistema límbico, se mantienen por
reverberancia de la información en estructuras neuro-
nales cruciales para la memoria y el aprendizaje (en los
ganglios basales, el hipocampo y el cerebelo) para pos-
teriormente interpretarse (en el giro del cíngulo), y pro-
yectarse en regiones neuronales relacionadas con la
parte ejecutiva superior del cerebro (la corteza prefron-
tal, parietal y temporal).
En términos generales y sin llegar a determinismos
biológicos, las estructuras cerebrales en las que se ini-

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cian las emociones están involucradas con origen, las emociones comparten áreas cere-
otras actividades y funciones básicas del sis- brales y el componente neuroquímico.
tema nervioso central. Una de las estructu- Cuando la secuencia de activación llega al
ras más importantes del sistema límbico, la hipocampo, se desarrolla una actividad eléc-
amígdala cerebral, genera o inicia un proceso trica neuronal, en trenes de frecuencia, que
emotivo en forma inmediata (300 milisegun- permite incrementar la memoria y el apren-
dos). Este núcleo no tiene mucha memoria; en dizaje; de esta manera, la emoción incremen-
contraste, genera la conducta de recibir aten- ta la atención y la cognición, que nos permite
ción o manifestar enojo o asco. En paralelo se capturar detalles de nuestro entorno que di-
activan áreas cerebrales relacionadas con la fícilmente se olvidan. Cuanto más emocio-
liberación de la dopamina, el neurotransmi- nado se está, más se favorecen los procesos
sor más importante para generar una emo- cognitivos de corto plazo. Menos de cinco se-
ción; estas áreas son dos núcleos cerebrales: gundos después de haberse iniciado, la emo-
el área tegmental ventral y el núcleo accum- ción atrapa al cerebro, el incremento de la
bens. Si la liberación de dopamina sucede de actividad de las estructuras límbicas va dis-
forma abrupta, la conducta está relacionada minuyendo la lógica, la congruencia y los fre-
con procesos negativos como ira, enojo o fu- nos sociales que se encuentran en la corteza
ria; en cambio, si la liberación de dopamina prefrontal; la dopamina, que incrementa la
es lenta, gradual y desarrollada con niveles de actividad límbica, al mismo tiempo disminu-
expectativas muy altos, entonces las emocio- ye la función de la parte más inteligente de
nes que se generan están en función de obte- nuestro cerebro. Esta paradoja fisiológica neu-
ner una recompensa, una motivación, felici- ronal explica por qué, conforme más emocio-
dad o incluso el llanto. Es decir, que en su nados estamos, somos menos racionales, obe-

Ilustraciones Shukare Otero, 2018

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decemos cada vez menos las reglas sociales y cerebral, ayudan a identificar con gran pre-
nos convertimos en individuos irreflexivos. cisión estos procesos. Entre más emociona-
Una emoción puede darnos vueltas en la dos estamos suele activarse más el hemisfe-
cabeza (procesos de interpretación de pala- rio cerebral izquierdo, hay un aumento en la
bras, integración de recuerdos y proyección frecuencia cardiaca y la presión arterial. En
de algunos eventos sociales) porque se que- contraste, quien ve nuestra emoción puede
dan atrapadas en los ganglios basales y el ce- activar inicialmente más el hemisferio cere-
rebelo, estructuras cerebrales especializadas bral derecho.
en reverberar información, la cual hace que el La emoción perdura si otros neurotrans-
proceso emocional en las primeras cuatro ho- misores se involucran en el proceso emocio-
ras se quede en nuestras neuronas para acti- nal que la dopamina inició: la noradrenalina
var atención y, en ocasiones, obsesión. incrementa la atención, la serotonina favorece
La interpretación de las emociones tanto la obsesión e incrementa la funcionalidad de
propias como ajenas se da por la activación las neuronas espejo, la b-endorfina favorece
de neuronas que se encuentran en el giro del procesos adictivos y placenteros, y la acetilco-
cíngulo; ahí la emoción se etiqueta y se pro- lina favorece el aprendizaje, el factor de creci-
yecta a las regiones superiores. Etiquetar una miento neuronal derivado del cerebro (BDNF,
emoción es una de las propiedades más ex- por sus siglas en inglés) e incrementa la arbo-
quisitas y selectivas que tiene nuestro cere- rización dendrítica y proyecciones neurona-
bro; esta definición se realiza en menos de les. Al mismo tiempo, algunas hormonas pue-
ocho segundos después de haber aparecido den estar involucradas en los eventos emotivos;
el detonante emotivo. Podemos copiar con- por ejemplo, los estrógenos (hormonas feme-
ductas y emociones (risa o sorpresa), enten- ninas) incrementan la liberación de dopami-
derlas (llanto, asco o enojo) en forma inme- na y al mismo tiempo favorecen la comunica-
diata, ya sea para tener actividad prosocial o ción neuronal; en contraparte, la testosterona
para alejarnos de aquellas que nos generan (hormona masculina) reduce la comunicación
incomodidad: las neuronas espejo que se en- neuronal favoreciendo la activación de la amíg-
cuentran en el giro del cíngulo en la corteza dala cerebral, de ahí que los varones tengan

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un proceso fisiológico más relacionado con la ciales, empatía, solidaridad y de cooperación:
actividad agresiva y competitiva que involu- de esta manera las emociones aseguran la su-
cra muchas de sus conductas cotidianas. La pervivencia. En contraste, la tristeza puede
hormona del crecimiento favorece una mayor generar la sensación de que el tiempo pasa
comunicación neuronal, por lo que dormir muy rápido y, en forma crónica, la melanco-
tiene un impacto positivo en el proceso de la lía nos puede hacer sentir que el tiempo se
cognición de las emociones. Hormonas como detiene. En la interacción social, cuando te-
la leptina y las orexinas están involucradas en nemos relojes biológicos sincronizados, fa-
los procesos fisiológicos de hambre y saciedad, vorecemos espectros de distorsión temporal
por lo que en la secuencia conductual del ham- semejante, compartimos las emociones con
bre, que involucra un incremento de orexinas, mayor eficiencia.
hace al cerebro más irritable y con una ma- No todas las emociones gastan la misma
yor facilidad de enojo: un cerebro con ham- energía; por ejemplo estar tristes o llorar in-
bre discute con más furia. El cortisol, hor- crementan el consumo de glucosa y oxígeno
mona relacionada con el estrés y la ansiedad, en el cerebro, las neuronas gastan más ATP;
incrementa la función del hipocampo y del de ahí que cuando lloramos incrementamos
sistema límbico, favorece la sensación de pe- la frecuencia respiratoria, por lo que es ésta la
ligro y aumenta las posibilidades de conduc- emoción que más rápido se autolimita (diez
tas asociadas con la ira, el enojo y el llanto; minutos de llanto cansan mucho al cerebro).
de esta manera, en el estrés crónico cambia Cuando esto sucede nos tranquilizamos y,
la percepción de muchos detonantes de eno- como efecto secundario, suele darnos más
jo, tristeza o alegría. hambre. Al llorar, el giro del cíngulo inter-
preta con mayor velocidad los estímulos agre-
EMOCIONES: ¿POR QUÉ Y PARA QUÉ? sivos; el hipocampo la registra con mayor ve-
Las emociones son importantes en la per- locidad, la corteza prefrontal le otorga un
cepción del tiempo; por ejemplo, cuando nos componente proyectivo y prosocial, disminu-
encontramos en situaciones de estrés, contin- yendo el enojo y la furia de quienes son testi-
gencia o huida, las neuronas del hipotálamo gos del llanto. Llorar nos hace humanos: so-
se sobreactivan, promoviendo a su vez el in- mos la única especie capaz de interpretar el
cremento de la expresión de genes reloj, que llanto de manera proyectiva y lo hemos adap-
nos ayudan a percibir el tiempo, modificando tado para un aprendizaje social y psicológico.
la sensación del hambre, la saciedad, el deseo De la misma manera en que las emociones
sexual y el control hormonal de la actividad pueden cambiar la fisiología, el control cons-
cardiovascular, entre muchas otras cosas, ace- ciente de la fisiología puede modificar algunas
lerando la interpretación de los estímulos para emociones, por ejemplo: la relajación puede lle-
que reaccionemos con mayor rapidez; esto gar si se controla la respiración. Si somos más
también nos permite liberar oxitocina, una conscientes del proceso emocional lo adapta-
hormona peptídica asociada con los procesos mos más rápido. Cuando descansamos des-
de empatía y apego para que el cerebro desa- pués de una discusión sentimos alivio. El hu-
rrolle con mayor rapidez actividades proso- mor o la risa ayudan a disminuir una tensión.

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Un abrazo sincero de contención puede dis- ciones positivas contribuyen a provocar un
minuir o aliviar la tristeza o el llanto. mejor estado de salud, ayudan a soportar los
Las emociones y la ingesta de comida, en es- procesos dolorosos, a controlar mejor el mie-
pecial los carbohidratos, favorecen un incre- do, y las personas se vuelven más refractarias
mento en la liberación de endorfinas, serotoni- a la depresión y el estrés. Se subestima la im-
na y dopamina en el núcleo accumbens y el área portancia de la felicidad para la sobreviven-
tegmental ventral, y disminuyen la producción cia; sin embargo, es muy importante señalar
de cortisol. El placer está directamente relacio- que las emociones positivas disminuyen la
nado con alimentos apetecibles, que además probabilidad de adicciones, la gravedad de las
pueden disminuir la ira y favorecer que una enfermedades infecciosas, la probabilidad de
persona se tranquilice. Una buena comida pue- infarto y, por otra parte, diversas evidencias
de incrementar la sensación de placer ante una han mostrado que las personas felices pue-
compañía. Muchas personas asocian la rela- den vivir más tiempo.
ción de comida con la felicidad; de esta forma, El cerebro tiene una etapa crítica para co-
un chocolate puede ser uno de los grandes es- nectar los sitios anatómicos que inician y man-
timuladores en el éxito, o bien uno de los me- tienen las emociones: entre los 8 y los 12 años
jores consuelos cuando las cosas no salen bien. de edad la amígdala cerebral, el giro del cín-
Entender las emociones es fundamental en gulo y el hipocampo se conectan de una ma-
los procesos sociales. El cerebro de una perso- nera dinámica, por lo que si a esa edad una
na se siente más reconfortado cuando alguien persona experimenta violencia, agresión, hu-
le sonríe a esta, cuando sus compañeros de millaciones y abandono, las conexiones neu-
trabajo intercambian ideas y experiencias o ronales se llevarán a cabo de manera errónea,
cuando recibe consejos; las redes sociales se de tal manera que los procesos negativos de
construyen mejor en un marco de emocio- la sociedad condicionan al cerebro y sus neu-
nes positivas. De la misma forma, en situa- ronas a normalizar de una manera muy rápi-
ciones de estrés el ser humano disminuye la da la violencia y las conductas negativas. En
percepción de la tristeza y el llanto; en otras consecuencia, los algoritmos fisiológicos ayu-
palabras, un cerebro estresado y con ansie- dan a repetir abandono, ira y ansiedad en la
dad se puede desensibilizar a las manifesta- etapa adulta, por lo que se replicarán muchos
ciones de tristeza de otras personas, dismi- de los procesos de violencia aprendidos en la
nuyendo sus conductas prosociales. infancia y la adolescencia. En contraparte, si
Las emociones también pueden ser el mar- a esa edad las personas experimentan emo-
cador de algunas patologías en los trastornos ciones de manera saludable, los cerebros sue-
de personalidad; en las fobias el miedo es des- len funcionar mejor socialmente y tener mayor
proporcionado. En los estados de ansiedad el estabilidad emocional, aun en las sociedades
asco es un marcador importante. La búsqueda más convulsas.
de la felicidad es uno de los elementos esen-
La publicación de este texto se inscribe en el Foro Ciencias
ciales del cerebro humano, sin embargo, sus Artes y Humanidades en Diálogo; una iniciativa conjunta entre
las Coordinaciones de Difusión Cultural, de Humanidades y
prejuicios y experiencias pueden ser los pri-
de Investigación Científica de la Universidad, para celebrar
meros obstáculos para llegar a ella. Las emo- los 25 años de Fundación UNAM.

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