PLANCTON

¿Qué es el plancton?
El plancton fue acuñado por el alemán Víctor Hensen en 1887, buscando

describir a los organismos que derivan las corrientes dulceacuícolas y marinas.
Plancton es el conjunto de organismos comúnmente menores a tres centímetros,
con limitada capacidad de contrarrestar las corrientes de agua o dotados de
escasos elementos para la locomoción, en vista que sus movimientos son
verticales.
Bajo esta definición, el plancton es ampliamente diverso y aunque las bacterias
y los virus se consideran parte de esta comunidad, a grandes rasgos podemos
diferenciar dos grupos:
Fitoplancton, es decir, todos los organismos que usan la energía del sol para
producir su energía y nutrientes por medio de la fotosíntesis (microalgas).
Zooplancton u organismos en los que la obtención de su energía se fundamenta
ingiriendo otros organismos (heterótrofos).
Entre las estrategias que estos organismos presentan buscando aumentar la
resistencia a hundirse, se destacan aligerar el peso de su cuerpo, aumentar la
superficie de contacto con el agua, crear estructuras de flotación e incorporar
aceite en el citoplasma. A su vez, los organismos planctónicos presentan la
capacidad de arrojar por su borda caparazones, formaciones esqueléticas o el
lastre de sus cubiertas protectoras. El despoje de estas estructuras se
fundamenta en lograr la estabilidad en el medio acuático.
CLASIFICACION
Aunque tradicionalmente se ha subdividido el plancton en fitoplancton y
zooplancton, según las clasificaciones más recientes esta distinción no parece
apropiada, ya que entre los organismos autótrofos se incluyen los vegetales,
algunos protistas y bacterias, y entre los heterótrofos están los animales, otros
protistas y bacterias. No obstante, esta clasificación sigue utilizándose
extensamente.
Se puede hacer una primera división entre holoplancton, que son aquellos
organismos que pasan todo su ciclo vital perteneciendo al plancton y
meroplancton, formado por organismos que sólo durante una parte de su vida
integran la comunidad planctónica.
ZOOPLANCTON
Constituido por todos los consumidores que constituyen en su gran mayoría a
productores secundarios y terciarios. Este grupo está constituido por organismos
generalmente microscópicos adultos y sus fases larvarias (holoplancton), y por
las fases larvarias de otros organismos que en forma adulta habitan los fondos
acuáticos o la columna de agua pero contrarrestando el movimiento de las
corrientes. Algunos de los grupos de organismos más abundantes y
característicos del zooplancton son los copépodos, cladóceros, rotíferos,
cnidarios, quetognatos, eufáusidos y las larvas de los peces que por su
relevancia socioeconómica de los organismos juveniles y adultos generalmente
estudian y describen con el término “ictioplancton”. Al igual que el fitoplancton,
dependiendo del ambiente en que se encuentren, ya sea dulceacuícola o marino,
cada uno de los grupos o especies del zooplancton variará su diversidad y
abundancia. Un componente del zooplancton relativamente menos estudiado
son sus parásitos que constituyen una diversidad varios órdenes de magnitud
mayor que los mismos organismos fitoplanctónicos y zooplanctónicos ya que
cada organismos que existe en el planeta es propenso a infestarse o infectarse
por múltiples parásitos.
FITOPLANCTON
El plancton vegetal, denominado fitoplancton, vocablo que deriva del griego
φύτοπλαγκτον [phytoplankton] (φυτόν [phyton] significa planta), se desarrolla en
las aguas costeras del mar con luz solar y sales minerales abundantes (aguas
de hasta 30 m de profundidad), dado que elaboran su alimento por fotosíntesis.
Constituyen el alimento del zooplancton y producen el 50 % del oxígeno

molecular necesario para la vida terrestre. Los organismos que más abundan en
el fitoplancton son las cianobacterias y las diatomeas, unas algas doradas
unicelulares. También encontramos a los dinoflagelados, responsables de las
mareas rojas.
Base de la cadena trófica marina, el fitoplancton ha experimentado un

significativo descenso debido al aumento de la radiación ultravioleta. Se ha
observado que bajo el agujero de la capa de ozono en la Antártida la
productividad del fitoplancton decreció entre el 6 % y el 12 %.
TIEMPO DE ESTADÍA EN EL PLANCTON

Algunos organismos pasan todo su ciclo de vida formando parte de esta
comunidad de plancton en la columna de agua y han sido denominados
holoplanctónicos, tal es el caso de los cladóceros, copépodos, eufáusidos,
dinoflagelados y diatomeas, mientras que otros, permanecen solo algunas fases
de su desarrollo como larvas de peces, gametos de macroalgas, plantas
acuáticas, larvas de equinodermos, larvas de crustáceos y los conocemos como
meroplanctónicos.
IMPORTANCIA ECOLÓGICA
El plancton constituye la mayor biomasa disponible donde inicia la trama trófica
en los ambientes acuáticos. El fitoplancton por su parte, constituye cerca del 50%
de la producción primaria del planeta. A su vez, se estima que un 90% del
oxígeno de la atmósfera está producido por el fitoplancton. Este al constituir el
componente fotosintético, junto con los productores primarios que habitan los
cuerpos de agua, constituye el primer nivel de energía en las redes alimenticias
de los sistemas acuáticos.
PLANCTON COMO INDICADOR DE LA CONTAMINACIÓN AMBIENTAL

El estudio de la abundancia, diversidad biogeográfica, ecología, fisiología y
evolución de esta comunidad, son indicadores del potencial productivo de los
sistemas acuáticos. Los organismos planctónicos pueden ser útiles
bioindicadores de los cambios en los ecosistemas por su rápida respuesta a las
condiciones ambientales, en vista de sus cortos ciclos de vida y su sensibilidad
a los contaminantes.
IMPORTANCIA BIOTECNOLÓGICA
En este campo el plancton es usado en cultivos como fuente de alimento en los
acuarios y en la obtención de productos alimenticios útiles en las pesquerías. A
su vez, se utilizan en la obtención de pigmentos y como biomodelos en estudios
de toxicidad. El plancton puede ser una importante fuente de proteínas para la
alimentación humana, especialmente los copépodos y eufáusidos, su contenido
de proteínas supera el 11%, el de carbohidratos cerca del 80% y contienen
importantes concentraciones de vitaminas A y D.
La spirulina es un ejemplo del aprovechamiento biotecnológico de cianobacterias

en la industria alimenticia, así como el aceite de krill en el campo de alimentos
funcionales. Este último, contiene omega 3 y antioxidantes como astaxantina que
ayudan a combatir el estrés oxidativo. El fitoplancton, por su tamaño pequeño y
en algunos representantes por la presencia de metabolitos tóxicos, podría ser
utilizado con otros fines biotecnológicos como en la bioprospección de
metabolitos con potencial actividad biológica.
MAREAS ROJAS
El término “mareas rojas”es acuñado a la presencia exagerada de plancton, el
cual logra colorear el agua como sucede en el sur de California o en este de
Australia. Estas mareas se deben al desarrollo excesivo de algas diminutas
(dinoflagelados) provocadas por condiciones demasiado favorables, que
desencadenan su crecimiento desmedido.
En estas mareas rojas, además de la falta de movimiento del agua, el exceso de

luz o el aumento en la temperatura, tienen un papel clave la aportación de
demasiados nutrientes al agua, generalmente provenientes de residuos
humanos. A parte de su potencial para destruir la flora y la fauna, constituyen un
peligro para la salud y un perjuicio para la economía basada en cultivos
acuícolas.

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