LA IDEA DE PROGRESO definirse, como he señalado, en una gran

variedad de formas.
Robert Nisbet Acerca de la idea de progreso, está muy
difundido un concepto erróneo que debo
subrayar de inmediato. Se cree comúnmente
Confusión en torno a los significados del que esta idea es absolutamente moderna,
progreso prácticamente ignorada por los antiguos griegos
y romanos, totalmente desconocida para el
La esencia de la idea de progreso imperante en pensamiento cristiano que gobernó a Europa
el mundo occidental puede enunciarse de desde la caída de Roma hasta fines del siglo
manera sencilla: la humanidad ha avanzado en XVII, y que se manifestó por primera vez en las
el pasado, avanza actualmente y puede corrientes del racionalismo y la ciencia. Según
esperarse que continúe avanzando en el futuro. dicha concepción, estas corrientes modernas
Pero cuando preguntamos qué significa rechazaron la teología cristiana y por primera
"avanzar" las cosas se tornan necesariamente vez hicieron posible la existencia de una filosofía
más complejas. Sus significados abarcan todo el del progreso humano en la tierra. Éste es el
espectro que va desde lo espiritualmente punto de vista dominante en un libro sobre la
sublime hasta lo absolutamente físico o material. historia de la idea de progreso, The Idea of
En su forma más común, la idea de progreso se Progress. An Inquiry into its Origin and Growth,
ha referido, desde los griegos, al avance del de J. B. Bury, que se publicó en 1920 y tuvo
conocimiento y, más especialmente, al tipo de amplia difusión. Esta concepción errónea no es
conocimiento práctico contenido en las artes y original de Bury, ya que la encontramos en la
las ciencias. Pero la idea de progreso se ha mayoría de los escritos históricos y filosóficos de
aplicado también al logro de lo que los Occidente a partir de las postrimerías del siglo
primitivos cristianos llamaban el paraíso XVIII. De todas las ideas caras a pensadores de
terrenal: un estado de tal exaltación espiritual la Ilustración y la pos Ilustración, ninguna gozó
que la liberación del hombre de todas las de más predicamento que la de progreso
compulsiones físicas que lo atormentan se torna (utilizada tan a menudo para sostener otras
completa. A nuestro entender, la perspectiva del ideas dilectas, y con ello la fantasía de que sólo
progreso es usada, especialmente en el mundo en el mundo moderno pudo haber nacido una
moderno, para sustentar la esperanza en un idea tan noble). Me atrevo a afirmar que en el
futuro caracterizado por la libertad, la igualdad y noventa y nueve por ciento de lo que se ha
la justicia individuales. Pero observamos también escrito sobre la idea de progreso, es un lugar
que la idea de progreso ha servido para afirmar común que esta idea es inseparable de la
la conveniencia y la necesidad del absolutismo modernidad y que su formulación fue posible
político, la superioridad racial y el estado sólo después de que el pensamiento occidental
totalitario. En suma, casi no hay límite para las pudo finalmente romper las cadenas del dogma
metas y propósitos que los hombres se han cristiano y del pensamiento pagano clásico. Se
fijado a lo largo de la historia para asegurar el dice que los antiguos fueron incapaces de
progreso de la humanidad. liberarse de las ideas de destino, de
degeneración a partir de una edad de oro, de la
La idea de progreso en la antigüedad existencia de ciclos, todo ello signado por un
pesimismo endémico. Aunque los cristianos, a
En la forma que acabo de describir, la idea de través de su fe en Cristo y en la redención,
progreso es característica del mundo occidental. estaban dominados por el optimismo y la
Otras civilizaciones más antiguas han conocido esperanza, se volcaron enteramente hacia lo
sin duda los ideales de perfeccionamiento moral, sobrenatural, creyendo que las cosas terrenales
espiritual y material, así como la búsqueda, en no tenían importancia, y vislumbraban el rápido
mayor o menor grado, de la virtud, la fin de este mundo y la ascensión de los
espiritualidad y la salvación. Pero sólo en la bienaventurados a un cielo eterno e inmutable.
civilización occidental existe aparentemente la
idea de que toda la historia puede concebirse La antigüedad clásica y la idea de progreso
como el avance de la humanidad en su lucha
por perfeccionarse, paso a paso, a través de Consideraremos ahora los resultados de los
fuerzas inmanentes, hasta alcanzar en un futuro modernos estudios especializados sobre los
remoto una condición cercana a la perfección diferentes episodios en la historia de la idea de
para todos los hombres, perfección que puede progreso y recurriremos también a. los textos
auténticos, de Hesíodo a Toynbee, en los cuales Teggart, en el artículo "The Argument of Hesiod's
se ha expresado a lo largo de 2.500 años la fe Works and Days", publicado en el Journal of the
en el progreso. La tesis de que la antigüedad History of Ideas en enero de 1947, escribe,
pagana clásica no tenía fe en el progreso moral después de un largo y minucioso análisis del
y material del hombre ha sido completamente texto, que Hesíodo "expuso a los hombres la
demolida por obras tan autorizadas como las de primera idea de progreso".
Ludwig Edelstein, The Idea of Progress in
Antiquity (la más amplia y completa); W. K. C. Lo que comenzó Hesíodo fue continuado por
Guthrie, especialmente su In the Beginning; E. R. una larga serie de pensadores clásicos. En las
Dodds, The Ancient Concept of Progress; y F. J. postrimerías del siglo VI a.C. Xenófanes, en un
Teggart, Theory of History y su antología, The fragmento que se ha conservado hasta nuestros
Idea of Progress. El profesor Edelstein habla en días, declaraba: "En el comienzo, los dioses no
nombre de todos ellos cuando nos dice que los revelaron a los hombres todas las cosas. Pero los
antiguos "expresaron la mayoría de los hombres, a través de sus Propias búsquedas,
pensamientos y sentimientos que las encuentran en el curso del tiempo aquello que
generaciones siguientes -desde esa época hasta es mejor". No mucho después Protágoras, el
el siglo XIX- solían asociar con la bendita o primero y más grande de los sofistas, expresó
maldita palabra progreso". enfáticamente su convicción de que la historia
del hombre es la historia de sus luchas por
Opiniones sobre el progreso vertidas por librarse de la ignorancia primigenia, del miedo,
poetas, sofistas e historiadores griegos de la esterilidad y de la incultura, y de la gradual
ascensión a condiciones de vida cada vez
Comenzamos con Hesíodo (circa 700 a.C.) y su mejores, consecuencia de un avance progresivo
obra Los trabajos y los días, cuya influencia del conocimiento. Nada mejor que el Diálogo de
sobre los pensadores clásicos, sólo superada por Platón, Protágoras, para captar en primer lugar
Homero, perduró durante cientos de años. la esencia de las creencias de Protágoras y, en
Debemos casi inevitablemente asociar a Hesíodo segundo lugar, el claro sentido de la propia
con la creencia en una edad de oro primordial, a admiración de Platón por este gran filósofo
partir de la cual la humanidad ha degenerado (admiración que lo llevó a cuestionar, por decirlo
progresivamente, llegando así, en tiempos de así, la autoridad de su amado Sócrates, también
Hesíodo, a una edad de hierro, considerada presente en la discusión). En la obra de Esquilo
como la más deleznable de todas. La humanidad Prometeo encadenado, Prometeo, en un pasaje
cifraba sus esperanzas en la pronta desaparición notable, se queja del terrible castigo que le ha
de esta edad de hierro y en el retorno a la edad infligido Zeus por el “crimen” de haber dado el
primordial, aquella edad de oro en que no fuego a los hombres, estimulándolos así a
existía el conocimiento pero, al mismo tiempo, elevarse intelectual y culturalmente y a emular a
nada contaminaba la virtud moral y la felicidad los mismos dioses. No hay en toda la literatura
universal. En realidad, Hesíodo no escribe sobre un pasaje más conmovedor que aquel en el que
las edades sino sobre las razas de oro, de plata, Prometeo, condenado a sufrir un castigo eterno,
de bronce, de los héroes y de hierro. En segundo cuenta cómo encontró a los hombres en un
lugar, lejos de producirse una degeneración estado lamentable, sujetos a toda clase de
continua y progresiva, la cuarta edad, la de los privaciones, temerosos e ignorantes, viviendo en
"hombres-héroes", se aproxima muy cavernas como animales. Robó entonces el
estrechamente, por su calidad, a la "raza de oro" fuego del cielo y se lo dio a los hombres,
original. El lector cuidadoso encontrará de hecho permitiendo así que la humanidad, con su
en la obra de Hesíodo muchos pasajes que propio esfuerzo, ascendiera lentamente la escala
atestiguan su convicción de que el bien existía, de la cultura y aprendiera el lenguaje, las artes,
en gran medida, en el mundo que lo rodeaba y, los oficios y la tecnología, y cómo vivir
lo que era aún más importante, que una amigablemente en grupos y federaciones. En el
auténtica reforma es posible si todos los drama de Esquilo no asistimos en ningún
hombres de buena voluntad se unen a esa momento a una degradación del hombre a
causa. George M. Calhoun, el eminente partir de una edad de oro original. Podemos
clasicista de la Universidad de Berkeley, en su decir lo mismo del celebrado pasaje de la
libro Growth of Criminal Law in Greece, se Antígona de Sófocles, cuando el coro recita la
refiere a Hesíodo como el primer reformador Oda dedicada a celebrar las realizaciones del
europeo y considera su obra como el comienzo hombre en la tierra: “Muchas cosas son
de la "literatura política" de Occidente. F. J. admirables, pero nada lo es más que el hombre
[...] él se ha dado la palabra y el pensamiento Edelstein, en una concepción de la moralidad
rápido y las leyes de las ciudades. Ingenioso en que no es estática sino dinámica, en una
todo, no carece jamás de previsión en lo que concepción basada en el progreso del
concierne al porvenir [...]”. Sófocles no sólo se desarrollo.
refiere a los logros del pasado y del presente,
sino también a los del futuro. Tucídides, en su A pesar de las opiniones convencionales que
historia de la guerra del Peloponeso, dedica consideraban a la Grecia helenística como un
unos pocos párrafos iniciales a señalar que los periodo de decadencia y abandono de la razón,
antiguos griegos vivían exactamente como los dos de los más grandes filósofos griegos
bárbaros y salvajes contemporáneos, pero que florecieron en esta época: Zenón el Estoico y
en el curso de un largo periodo de tiempo y Epicuro. Epicuro especialmente enseñó la
gracias a su propio esfuerzo, lograron instaurar inmutabilidad de los procesos naturales, entre
una de las más grandes civilizaciones del los cuales se encuentra el proceso de constante
mundo. perfeccionamiento de la humanidad desde sus
orígenes más oscuros, a lo largo de un vasto
Platón también contribuyó a consolidar la idea periodo de tiempo. Hubo en verdad filósofos del
de progreso.Es un serio error considerar que el primitivismo -cínicos, peripatéticos, etc.- que
rico y complejo pensamiento de Platón tendía creían que lo mejor de la humanidad había
únicamente a lo perfecto, lo inmutable, lo vivido en el pasado simple y remoto, y que el
eterno, o ver en él (como lo hace Karl Popper en progreso era un mito. Pero la influencia de sus
The Open Society and its Enemies) una mente doctrinas no puede compararse con la que
reaccionaria, interesada tan sólo en el retorno tuvieron Zenón y Epicuro.
de -Grecia a un remoto pasado. Tal concepción,
por muy difundida que esté, es falsa. En la Opiniones de los filósofos romanos sobre el
filosofía de Platón, como destaca F. M. Cornford progreso
en Plato’s Cosmology, existen dos órdenes de
La obra del romano Lucrecio, De la naturaleza
realidad; uno dirigido hacia el mundo de las
de las cosas, escrita en el siglo I a.C., es quizá la
ideas perfectas, el otro hacia esta vida, con toda
más importante descripción del progreso
su diversidad, sus cambios, conflictos y
humano (en el sentido de un conocimiento
necesidades de reformas prácticas. En El
sistemático y desarrollado) que puede
estadista, Platón traza un cuadro histórico del
encontrarse en todo el pensamiento antiguo. Es
progreso de la humanidad desde sus oscuros
un tratado, desde el punto de vista epicúreo, de
orígenes primitivos hasta las cumbres más
todas las ciencias: astronomía, física, química,
sublimes del pensamiento. En el Libro III de Las
antropología y psicología. Con un estilo muy
leyes, presenta un cuadro más detallado aun del
moderno, Lucrecio explica los comienzos del
progreso de la humanidad, desde el estado de
mundo en el vacío, a partir de los átomos, que
naturaleza, paso a paso, hasta niveles cada vez
luego se -agrupan convirtiéndose en materia
más altos de cultura, economía y política. Y
tangible, y el eventual desarrollo del mundo con
como observa Edelstein “en ningún momento
todo lo que crece y vive en él. El Libro V de este
Platón contradice la aserción de que las artes y
tratado evolucionista general se refiere
las ciencias [...] deben proseguir su búsqueda
exclusivamente al progreso social y cultural de la
constante ‘en los tiempos futuros’”. ‘
humanidad. De acuerdo con su descripción, el
Aunque Aristóteles se refiere a ciclos en algunos hombre vive desnudo y sin techo, dependiendo
de sus escritos de física y ciencias afines, tenía de su astucia y habilidad para unir sus fuerzas a
una concepción lineal de la historia humana que las de otros hombres con el fin de defenderse
comenzaba con la humanidad en la etapa de las del ataque de las bestias y temiendo siempre la
relaciones de parentesco y proseguía con las furia de los elementos. Para mitigar este miedo y
aldeas y confederaciones, para alcanzar buscar protección para sus mentes temerosas,
finalmente el estado político. La Política de los hombres recurrieron generalmente a la
Aristóteles lo muestra claramente convencido de religión y poco a poco (pedetemtim
que la razón y la sabiduría conducirán a un progredientes) edificaron sucesivamente chozas,
continuo progreso, con la correspondiente casas y barcos, crearon diversos lenguajes, las
expansión del conocimiento. El tema del artes y las ciencias, la medicina, la navegación, y
perfecciona-miento a través de la acción y el perfeccionaron su tecnología, con el fin de
esfuerzo individuales que encontramos en su enriquecer su existencia. Y Lucrecio pone buen
Ética se asienta claramente, como subraya cuidado en señalar que a pesar de la grandeza
de todo lo que el hombre ha realizado en la
tierra gracias a su propio esfuerzo, la raza Examinaremos -ahora la contribución cristiana a
humana se encuentra todavía en su infancia, y la idea de progreso en el mundo occidental, y
aún le esperan mayores y prodigiosos logros. veremos que es, en verdad, considerable. Como
ya he señalado, los mismos que están
Entre los filósofos de la antigüedad clásica que predispuestos mentalmente para negar la
se ocuparon del progreso mencionaré, por existencia de toda concepción real de progreso
último, a Séneca. Consejero de emperadores y en los griegos y romanos, se inclinan (con pocas
otros altos dignatarios, Séneca, que adhería a la excepciones, tales como John Baillie, The Belief
filosofía de los estoicos, fue también un hombre in Progress, que atribuye al cristianismo lo que
de ciencia en todo el sentido de la palabra. Su éste toma de los paganos) a negar en el
Quaestiones Naturales presenta una notable cristianismo toda visión del progreso de la
colección de observaciones y experimentos del humanidad. Pero, como sucede con los griegos y
mundo natural y encarna habitualmente una los romanos, una sustancial y creciente corriente
teoría darwinista de la evolución (como también de pensamiento demuestra ahora exactamente
lo hizo Lucrecio) en la que se encuentran algo lo contrario. Estudios tan importantes como los
más que simples alusiones al mecanismo de la de Gerhard B. Ladner, The Idea of Reform: Its
selección natural. Pero podemos apreciar mejor Impact on Christian Thought and Action in the
al Séneca científico social y -antropólogo en su Age of the Fathers; Charles N. Cochrane,
Epistulae Morales, otro texto clásico sobre el Christianity and Classical Culture; Karl Löwith,
progreso humano, en el cual el autor se refiere Meaning in History, y Marjorie Reeves, The
de manera casual y sin mayor interés a una Influence of Prophecy in the Later Middle Ages,
edad de oro primitiva -donde la virtud no dejan lugar a dudas de que casi desde el
comenzaba a abrirse paso en un medio cultural comienzo aparece en la teología cristiana una
muy simple- y a la decadencia que sobrevino verdadera filosofía del progreso humano que se
después de ese estado Primigenio (que no difería extiende desde San Agustín (en realidad desde
realmente del que Rousseau describiría muchos sus predecesores, Eusebio y Tertuliano) hasta el
siglos después como el estado de naturaleza a siglo XVII.
partir del cual se produciría la elevación social y
cultural del hombre). El legado agustiniano: etapas del desarrollo
histórico
Pero lo que atrae por completo la atención de
Séneca son los medios y etapas a través de los La ciudad de Dios, de San Agustín, ha sido
cuales la humanidad ha alcanzado su vasto llamada frecuentemente la primera filosofía
caudal de conocimientos. Reconoce cierto mérito completa de la historia del mundo, y sería difícil
a la filosofía, pero es “la inventiva del hombre, refutar tal afirmación. San Agustín, como lo
no su sabiduría” lo que le permitió descubrir reconoce incluso J. B. Bury, fue el primero que
todas las cosas realmente vitales de la insistió enfáticamente en la unidad de la
civilización: la agricultura, la metalurgia, la humanidad, la idea ecuménica. Este
navegación, las herramientas e implementos de pensamiento introduce la concepción de una
todo tipo, el lenguaje, etc. Pero a pesar de las historia de la humanidad que, aunque
cavilaciones sobre la vejez y la decrepitud del predeterminada por Dios en el comienzo, ha
mundo a que se entrega Séneca de cuando en experimentado un desarrollo, una realización de
cuando, hay en su obra pasajes deslumbrantes su esencia, una lucha hacia la perfección a
en los día”, escribe en Quaestiones Naturales, través de fuerzas inmanentes de la humanidad.
“en que la agudeza mental y el prolongado San Agustín fusionó la idea griega de
estudio revelarán lo que ahora está oculto [...] crecimiento o desarrollo con la idea judía de una
en que nuestros descendientes se preguntarán historia sagrada. En consecuencia, expuso la
asombrados cómo hemos podido ignorar cosas historia de la humanidad en términos tanto de
tan obvias”. Y en sus Epistulae, Séneca insta a las etapas de crecimiento tal como lo entendían
sus contemporáneos: “Mucho queda por hacer, los griegos, como de las épocas históricas en
mucho quedará por hacer, y aunque transcurran que los judíos dividieron su propia historia en el
siglos y siglos el hombre siempre podrá aportar Antiguo Testamento.
algo al caudal de conocimientos de la
humanidad. San Agustín escribe, en un celebrado e
importante pasaje: “La educación de la raza
El cristianismo y la idea de progreso humana, representada por el pueblo de Dios, ha
avanzado como la de un individuo, a través de
ciertas épocas, o, por decirlo así, edades, de
modo que pudo elevarse gradualmente de las desplazamiento de Dios, aunque dejando intacta
cosas terrenas a las celestiales, de lo visible a lo la estructura del pensamiento.
invisible”. La frase “educación de la raza
humana” y la analogía del desarrollo de la Por último, debemos destacar que aunque San
humanidad con el crecimiento del individuo Agustín estaba extasiado y dominado por la idea
persistieron en el pensamiento occidental, y las de Dios y del Espíritu Santo, su temprana
encontramos en los filósofos de los siglos XVII y educación pagana, durante la cual había leído
XIX, quienes sin duda se habrían asombrado si a apasionadamente a los pensadores griegos y
sus mentes seglares se les hubiera revelado el romanos, le dio un sólido sentido de las
verdadero origen de la frase y de la analogía. maravillas del progreso material en el mundo.
San Agustín no es completamente coherente en Muy pocos discípulos de San Agustín se dan
sus divisiones del tiempo histórico. En una parte cuenta de los sorprendentes pasajes contenidos
de su obra lo divide en dos períodos, antes y en La ciudad de Dios, Sección 24 del Libro XXII;
después de Cristo. En otra, la historia humana pasajes que rivalizan en elocuencia con todo lo
aparece dividida, quizá por primera vez, en tres que Protágoras, Esquilo o Sófocles escribieron
estadios, incuestionablemente la versión más sobre los prodigios realizados por la humanidad,
popular de la historia del progreso, que en el y en los cuales San Agustín se refiere al “genio
siglo XIX expuso Comte en su “Ley de los Tres del hombre”. En esa Sección encontramos una
Estadios”. En otra parte, al final de La ciudad de inspirada nómina de los grandes inventos y
Dios, San Agustín se refiere a siete etapas de la descubrimientos científicos que permitieron a la
historia del mundo y afirma que la séptima (la humanidad, lentamente, en el curso de un
de la felicidad y la paz en la tierra) está aún por período muy prolongado, conquistar la tierra; y,
venir. San Agustín no indica con precisión su asimismo, una descripción de todos los deleites
duración: podrá ser corta o larga, pero afirma sensuales que el hombre ha hecho posibles para
claramente que antes del Día del Juicio y de la él como resultado de ese mismo “genio”. Su
destrucción final de la tierra, la humanidad, o al apreciación de las bellezas tanto físicas como
menos los bienaventurados, conocerán un espirituales de la figura humana es de
paraíso terrenal como resultado del inexorable naturaleza completamente pagana, pero no deja
desarrollo histórico del mundo a partir del Edén de ser por ello una parte notable de la
originario. contribución agustiniana a la filosofía occidental
del progreso.
De todas las contribuciones cristianas a la idea
de progreso, ninguna es más trascendente que La falta de espacio me impide tratar
esta sugerencia agustiniana referente a un adecuadamente y en profundidad la influencia
período final en la tierra, de carácter utópico, e directa del pensamiento agustiniano y el legado
históricamente inevitable. Cuando estas dos que dejó al mundo: las filosofías de la historia
ideas -es decir, la necesidad histórica y un escritas por pensadores cristianos tales como
período utópico que es la culminación “del Orosio en el siglo V (discípulo de San Agustín,
progreso del hombre en la tierra- se secularizan quien le encomendó la tarea de escribir sus Siete
en las postrimerías del siglo XVIII, se ha libros de historia contra los paganos); Otto de
despejado el camino para la aparición de Freising, quien en el siglo XII escribió Dos
modernos utopistas seglares como Saint-Simon, historias, basadas en el pensamiento de San
Comte y Marx. La estructura del progreso creada Agustín y de Orosio; y, en el siglo XVII, la
por San Agustín fue comprensible para él, y para inmensa importancia del Discurso sobre la
los filósofos cristianos que lo siguieron, sólo en historia universal del obispo Bossuet, dedicado
virtud de la omnipotencia de Dios. Para San en efecto a San Agustín, libro que Turgot,
Agustín, el progreso entraña un origen después de perder la fe religiosa, tomó como
preestablecido en el cual existen las modelo para escribir, con un enfoque no
potencialidades para todo el futuro desarrollo religioso, su propia Historia universal. El legado
del hombre: un único orden lineal del tiempo; la de San Agustín sobre el tema del progreso
unidad de la humanidad; una serie de etapas incluye elementos adicionales tales como: la
fijas de desarrollo; la presunción de que todo lo concepción de un tiempo lineal y divisible en
que ha sucedido y sucederá es necesario; y, por etapas de desarrollo histórico; la doctrina de la
último, aunque no lo menos importante, la necesidad histórica que, una vez expurgada de
visión de un futuro estado de beatitud. Gran los elementos divinos, sería el caballito de
parte de la historia ulterior de la idea de batalla de una cantidad de historiadores
progreso equivale a poco más que al “científicos” y evolucionistas sociales y, para
reiterar, la magnetizante y seductora concepción Colón, como observa Lasky, se vio alentado en
de un futuro estado terrenal en el cual el gran medida durante la travesía del Atlántico
hombre podría liberarse de las fatigas y por la esperanza de que encontraría el Otro
tormentos de tiempos pasados y conocería, por Mundo, el paraíso terrenal “donde toda la Tierra
primera vez, el paraíso terrenal. y las Islas terminan”, donde habría de comenzar
la prometida renovatio mundi, el renacimiento
Joaquín de Fiore y el utópico legado del del mundo. Y, como lo demostraron claramente
progreso Reeves y también el historiador hispano-
americanista J. H. Elliott, aquellos exploradores
No podemos dejar de mencionar aquí una figura
franciscanos que habían de dejar una herencia
medieval: el extraordinario Joaquín de Fiore,
tan sustancial en el Nuevo Mundo fueron
que vivió y escribió en la segunda mitad del siglo
estimulados, durante siglos, por las promesas de
XII. Alentado al menos por tres pontífices,
Joaquín.
declaró que la historia humana debía ser
considerada como una ascensión a través de tres Generalmente se asocia el nombre de uno de
etapas, presidida cada una de ellas por una los más fieles seguidores de Joaquín, el
figura de la Trinidad. Primero, la Era del Padre o dominico Tomás Campanella, con uno dolo de
de la Ley; en segundo lugar, la Era del Hijo o del sus libros: La ciudad del Sol. Esta obra describe
Evangelio; y, por último, una Era de mil años por una utopía relativamente secular en la que todos
venir, la Era del Espíritu Santo, en la cual los los hombres están gobernados por la razón y la
seres humanos se liberarían de sus deseos físicos ciencia, y viven en una comunidad de propiedad
animales y conocerían una serenidad socialista. Escribió ese libro en la cárcel, pero
contemplativa y una felicidad espiritual mucho antes de esta clásica utopía de 1602,
imposibles de describir. Las concepciones de Campanella, fuertemente influido por las
Joaquín de Fiore tenían un carácter radical doctrinas de Joaquín, había escrito otros libros
extremo. En esta última era no sólo utópicos, pero de carácter profundamente
desaparecería, según él, todo gobierno seglar, religioso. La profecía cristiana, incluyendo la de
sino que incluso la organización de la iglesia y Joaquín de Fiore, también desempeñó su papel
toda su, jerarquía ya no serían necesarias. El en la Revolución Puritana del siglo XVII. En 1615
hombre, durante todo un milenio previo a su James Maxwell, en su obra Admirable and
ascensión al cielo, conocería la paz, la Notable Prophecies, declaró que Joaquín había
tranquilidad, la libertad y el gozo absolutos. estado “extraordinariamente inspirado”. Ernest
Lee Tuveson, en su importante libro Millennium
Marjorie Reeves, en su magistral obra The
and Utopia, nos muestra con cuánta facilidad el
Influence of Prophecy in the Later Middle Ages,
progreso seglar concebido como la regla de la
describe con lúcida penetración el pensamiento
razón y la ciencia podía derivar del progreso
de este notable profeta y nos muestra con
religioso concebido como una realización divina.
minuciosa documentación la profunda, amplia y
Cita entonces un pasaje de Sheltoo a Geveren
perdurable influencia que tuvieron las doctrinas
en el cual se dice que Dios demostró su afecto
de Joaquín de Fiore sobre muchas grandes
por la humanidad creando “a Valla, Agrícola,
mentes, no todas ellas, por cierto, abiertamente
Erasmo, Melanchton y otros” con el fin de llevar
teológicas. Joaquín predicaba que antes del
“todas las ciencias y el conocimiento de las
advenimiento de la tercera gran Era del Espíritu
lenguas a su pureza [...]” y alcanzar “el perfecto
Santo habría un preludio de destrucción y
conocimiento de todas ellas merced al cual casi
conflicto, las angustias mortales de la segunda
toda Europa se libera de la barbarie”. El libro de
Era. El tipo especial de terrorismo descrito por
Tuveson fue uno de los primeros que señalaron
Norman Cohn en su obra, The Pursuit of the
la decisiva importancia de las ideas religiosas del
Millennium, fue estimulado y justificado por la
progreso del hombre en la tierra -de su
esperanza de que los seres humanos, iniciando
existencia predestinada en un paraíso terrenal
ellos mismos la obra de destrucción, podrían
durante un largo Período, antes de la llegada
apresurar la llegada de la Era del Espíritu Santo.
del Juicio Final, y de la liberación de los hombres
Melvin Lasky, en su excelente Utopía y de toda necesidad, superstición, ignorancia y
revolución, ha señalado que las enseñanzas de tiranía- como precursoras de aquellas ideas
Joaquín de Fiore fueron fuente de inspiración no seculares de progreso que florecieron en el siglo
sólo de los profetas del Renacimiento y de los XVIII. La gran debilidad de los muchos estudios
rebeldes de la Reforma, sino también de los más sobre la idea de progreso que se realizaron en
grandes navegantes y exploradores. Cristóbal los siglos XVII y XIX es su serena convicción de
que entre la profecía cristiana y el tipo de idea modernos igualaba la calidad de las obras de la
de progreso que encontramos, por ejemplo, en antigüedad clásica. Para los partidarios de los
Condorcet, a fines del siglo XVIII, no existe antiguos (el más erudito de los cuales era
ninguna afinidad (en el sentido de un parentesco indudablemente Boileau y el más encantador
histórico), sino únicamente conflicto. Sólo Jonathan Swift, en su notable libro The Battle of
cuando fue abandonada la idea cristiana de la the Books) no había en los tiempos modernos
Providencia, prosigue el erróneo argumento de nadie que pudiera compararse con Homero,
Tuveson, fue posible que hiciera su aparición Esquilo, Platón, Lucrecio o Séneca.
una perspectiva del progreso humano.
Argumentos en favor y en contra de los
Gran número de estudiosos contemporáneos modernos y del progreso
revelaron claramente que la ciencia moderna
tiene profundas raíces en la teología y la Los partidarios de los modernos, entre ellos
profecía cristianas. Copérnico, Kepler y Newton Fontenelle y Perrault en Francia, sostenían
son nombres ilustres entre los de muchos otros precisamente lo contrario. La obra de
científicos que en los siglos XVI y XVII se Fontenelle, Digresión sobre los antiguos y los
dedicaron al estudio del universo físico y de sus modernos (1688), sería el más elocuente ensayo
leyes, pero estaban absolutamente seguros de en favor de la superioridad de la modernidad
que lo que su labor científica demostraría era la sobre la antigüedad. Su premisa fundamental
excelsitud de Dios y de Sus designios. El Isaac fue el principio de Descartes, enunciado en el
Newton de los Principios era un pensador Discurso del método medio siglo antes, sobre la
profundamente religioso que no veía ninguna invariabilidad de las leyes de la naturaleza.
discontinuidad entre ese clásico de la ciencia y Podemos suponer, argumenta Fontenelle, que a
los estudios decididamente religiosos que lo la luz de tal invariabilidad, la mente humana de
preocuparon durante la mayor parte de los años hoy tiene las mismas facultades, es decir, la
que siguieron a la publicación de aquella obra. razón y la imaginación, y la misma riqueza y
potencia que en el pasado. No existe ninguna
Lo mismo puede decirse, precisamente, de la prueba que atestigüe la degeneración de la
historia de la idea de progreso. La estructura razón humana desde la época de los griegos, Y
fundamental de la idea, sus presupuestos y si los hombres de nuestro tiempo están tan bien
premisas esenciales, sus elementos decisivos - constituidos física y mentalmente como lo
crecimiento acumulativo, continuidad en el estaban los hombres de la antigüedad, se
tiempo, necesidad del desarrollo de las desprende que ha habido y seguirá habiendo un
potencialidades, etc.-, tomaron forma en el definido avance tanto de las artes como de las
mundo occidental dentro de la tradición ciencias, simplemente porque cada era tiene la
cristiana. Las formas seculares en las que posibilidad de desarrollar lo que le han legado
encontramos la idea de progreso en Europa, las eras precedentes.
desde las postrimerías del siglo XVII en adelante,
son inconcebibles en el sentido histórico fuera Aquí Fontenelle introduce la analogía que ya
del contexto de sus raíces cristianas. hemos encontrado en San Agustín (una analogía
común en el siglo XVII, aunque probablemente
eran pocos los que sabían que provenía de La
ciudad de Dios). La historia de la humanidad
La batalla de los libros en el siglo XVII: Los puede compararse, en su constante evolución a
antiguos contra los modernos lo largo del tiempo, con el desarrollo del
individuo, que pasa por todas las edades, es
Se acepta generalmente que la primera
decir, la infancia, la adolescencia, y finalmente
afirmación secular de la idea de progreso en la
la madurez y la ancianidad, siempre
Europa moderna ocurrió durante la llamada
perfeccionándose mediante la educación. Pero
Querella de los antiguos y los modernos en
hay una diferencia significativa entre el uso que
Francia, en la última parte del siglo XVII. Los
hicieron de la analogía Fontenelle y San Agustín.
libros de R. F. Jones, Ancients and Moderns, y de
Este último llevó hasta el fin las implicaciones de
H. Rigault, Histoire de la querelle des anciens et
la analogía declarando que la humanidad había
des modernes, son los estudios más completos y
llegado a la vejez, y que podía esperarse la
autorizados sobre esta interesante controversia.
degeneración de sus facultades y,
Por un lado, estaban en el siglo XVII aquellos
eventualmente, la muerte. Pero aquí Fontenelle
que creían que nada de lo que se había escrito o
hace de la inconsecuencia una virtud, un arma
realizado intelectualmente en los tiempos
polémica, y aunque está dispuesto a dejar que la
metáfora sea válida para el pasado y el encontramos una reseña del progreso de la
presente, la desecha en lo que concierne al humanidad que, en lo concerniente a la
futuro. La humanidad, declara, no envejecerá o amplitud y ordenamiento de los materiales, no
“dejando a un lado la metáfora, los hombres no sería igualada hasta que su ardiente admirador,
degenerarán jamás”. Condorcet, escribió Esbozo de un cuadro
histórico del progreso del espíritu humano,
Georges Sorel, en su obra Las ilusiones del durante la Revolución Francesa. Condorcet
progreso, dirá que la conclusión, y en realidad escribió esta obra en pocas semanas, mientras
todo el argumento de Fontenelle, no es más que se ocultaba de la policía jacobina en una
una vulgar triquiñuela burguesa. El buhardilla. (Aunque era un decidido partidario
razonamiento de los modernos, escribe Sorel, es de la Revolución, había despertado la hostilidad
enteramente circular. En primer lugar, se de Robespierre.)
anuncia que Moliére, Racine y otros son
superiores a Esquilo y Sófocles. A partir de esta Debemos destacar una vez más la importancia
superioridad, el progreso puede deducirse como histórica del cristianismo en la formación de la
un principio de la historia humana. Pero ¿cómo moderna concepción secular del progreso en la
podemos tener la seguridad de que Moliére es Europa occidental. En primer lugar, Turgot, que
superior a Esquilo? Porque la humanidad inició su carrera en la Sorbona como un
siempre avanza, se perfecciona y progresa en estudiante de teología razonablemente devoto,
sus conocimientos, y aquellos que llegan más aspiraba entonces a vincularse a la iglesia. En
tarde son los inevitables beneficiarios de los que segundo lugar, seis meses antes de que
vinieron primero. Nosotros, como miembros de pronunciara en 1750 el discurso sobre “Los
la raza humana, sabemos más que nuestros sucesivos avances de la mente humana”, había
primitivos antecesores: ergo, un dramaturgo del hecho conocer públicamente otro discurso sobre
siglo XVII está destinado a ser más grande que la importancia decisiva del cristianismo en el
uno del siglo V antes de Cristo. progreso de la humanidad. Y, en tercer lugar,
Turgot reconoció que la Historia universal de
El razonamiento es, sin duda, circular, y la Bossuet, a la cual ya me he referido, había sido
conclusión, confusa y superficial. Pero, a pesar su fuente de inspiración para escribir o preparar
de ello, los modernos ganaron la batalla, al el plan de su propia Historia universal. Bossuet,
menos según sus propias normas y las de sus guiado por su firme y fervorosa fe cristiana,
sucesores. A comienzos del siglo XVII esta presenta la historia como una serie de épocas
concepción modernista era la más aceptada que se suceden bajo el designio de Dios. Turgot
entre un creciente número de intelectuales: que elimina a Dios de su Historia universal (había
la humanidad ha avanzado culturalmente, perdido la fe en 1751, cuando escribió esta
avanza hoy y continuará avanzando durante un obra) y reemplaza las “épocas” de Bossuet por
largo tiempo por venir, y que este avance es el “etapas”: etapas de progreso social y cultural,
resultado, exclusivamente, de causas naturales y cada una de las cuales emerge de la anterior
humanas. por causas más humanas que divinas. Pero a
pesar de los cambios sufridos por Turgot, es
Turgot y el legado cristiano del progreso
poco probable que hubiera podido escribir su
Es probable que la primera enunciación obra secular sobre el progreso sin la fuente
completa y amplia de la idea de progreso haya inspiradora del obispo Bossuet y otros filósofos
sido la que expuso Turgot en diciembre de 1750 cristianos de la historia. Turgot es un epítome,
en la Sorbona, ante un público fervoroso, en un en este sentido, de toda la historia de la idea
celebrado discurso titulado “Una revisión moderna de progreso.
filosófica de los sucesivos avances de la mente
humana”. En este discurso, el progreso abarca
no sólo las artes y las ciencias sino, básicamente, Puntos de vista del siglo XVIII sobre el
toda la cultura: usos y costumbres, instituciones, progreso
códigos legales, economía, etc. Más amplio aun
es el “Plan para dos discursos sobre la historia En el siglo XVIII encontramos en Alemania,
universal” que Turgot escribió en 1751, Inglaterra, Francia y otros países muchas
justamente antes de iniciar la función de expresiones de la creencia en el progreso de la
gobierno y de alcanzar una fama que habría de humanidad. Por razones de espacio deberé
culminar con su humillación como ministro de limitarme a considerar sólo algunas de las
Finanzas. En la Historia universal de Turgot principales.
Alemania “La historia de la raza humana, concebida como
un todo, puede ser considerada como la
Mencionaremos en primer término a Gotthold realización de un plan oculto de la naturaleza
Ephraim Lessing, muy conocido por su obra para llevar a cabo una constitución política
Natán el Sabio y autor de La educación de la interna y también externamente perfecta, como
raza humana, quien, como se considera el único estado en el cual todas las aptitudes
comúnmente, incorporó las ideas sobre el implantadas por ella en la humanidad pueden
progreso humano nacidas de la Ilustración a su desarrollarse plenamente.”
estructura de pensamiento que, en todos los
otros aspectos, era religiosa. Pero resulta Inglaterra y Escocia
evidente que toda su obra basa su
argumentación en la tradición cristiana y, más En Inglaterra, o mejor dicho en el Reino Unido,
específicamente, en la tradición agustiniana. incluida Escocia, se escribieron varias obras de
Mucho más sustancial y sistemática es la obra de gran calidad que anticiparan la popularidad de
Johann Gottfried Herder, Bosquejos de una la idea de progreso, así como su influencia en la
filosofía de la historia del hombre. Aquí la acción pública. Podemos citar principalmente La
humanidad aparece en un incesante proceso de riqueza de las naciones, de Adam Smith, primer
evolución: se inicia con los comienzos mismos de texto sistemático de economía, por decirlo así,
la raza humana y prosigue paso a paso pero cuyo tema, el progreso natural de la
desarrollando su potencialidad hasta la humanidad, constituye la urdimbre de esta obra
actualidad, impulsada por una necesidad clásica. Resulta fundamental en este libro la
inmanente, hasta llegar al nivel de civilización declaración de Smith en el sentido de que hay
cuyo punto culminante era, según Herder, la un orden natural del progreso de las naciones, y
civilización germánica, aunque se extendía que la razón de que Inglaterra y, en general, la
igualmente al resto de Occidente. Y, concluye Europa occidental se encuentren ahora
Herder, la humanidad seguirá desarrollándose y económicamente afectadas y amenazadas de
tendrá por delante un largo futuro con la estancamiento es que leyes, edictos y
expansión de la cultura, las instituciones, el costumbres desacertadas han interferido en los
gobierno, la educación y la propia felicidad del procesos del progreso natural de la riqueza, el
hombre. trabajo, las habilidades, la renta y los beneficios.
La “mano invisible” de Smith apunta tanto a la
Mencionaré, por último, a Emanuel Kant, uno de mecánica del progreso a través del tiempo como
los más notables filósofos alemanes, conocido a la estabilidad del sistema económico.
universalmente por sus obras Critica de la razón
pura y Crítica de la razón práctica, aunque no se La obra de William Godwin, Enquiry Concerning
puede decir que la idea de progreso ocupe un Political Justice, constituye para muchos un
lugar importante en alguna de ellas. Sin alegato en favor del anarquismo absoluto y un
embargo, Kant es también el autor de una ataque a todas las formas de autoridad y poder
brillante y sugestiva obra más breve titulada que se consideran necesarias para el logro de la
Idea de una historia universal desde un punto de verdadera libertad humana. Pero debemos
vista cosmopolita, cuya idea central es el entender que Godwin también pensó que era
progreso de la humanidad. Vale la pena citar apropiado establecer este alegato en el contexto
algunas de las ideas contenidas en esta obra: de una teoría del progreso. Tan grande ha sido
el desarrollo de la humanidad durante miles de
“Todas las aptitudes implantadas en una criatura años y tan rápido el ritmo del progreso actual,
por la naturaleza están destinadas a que podemos anticipar confiadamente un largo
desarrollarse por completo y conforme a su fin futuro en el cual los seres humanos se liberarán
en el curso del tiempo”. no sólo de los tormentos del medio ambiente -
hambre, miseria, tiranía y explotación-, sino
“El medio del que se vale la naturaleza para también de las angustias de las enfermedades
lograr el desarrollo de todas las aptitudes físicas y mentales. En un pasaje en que parece
innatas de los hombres es su mutuo impulsado por un éxtasis embriagador, Godwin
antagonismo en la sociedad, pero sólo en la prevé realmente un tiempo en que la
medida en que este antagonismo sea a la larga humanidad se verá libre incluso de la
la causa del establecimiento entre ellos de un inevitabilidad de la muerte.
orden que está regulado por la ley.”
La obra de Godwin, así como la de Condorcet,
indujo a Malthus a señalar en su Ensayo sobre el
principio de la población que si prevalecieran detenimiento. Lo que nos brinda con
realmente tales condiciones, la tierra sufriría una extraordinaria lucidez y minuciosidad (teniendo
superpoblación tan grande que la posibilidad de en cuenta su fuerza polémica, constituye un
subsistencia sería una idea fantástica. Y esto no brillante anticipo de la moderna antropología
significa que Malthus fuera indiferente o evolucionista) es un panorama que se inicia con
contrario a la creencia en el progreso. Tanto el estado de naturaleza y rastrea luego paso a
Gertrude Himmelfarb (en su extraordinario libro paso el ascenso de la humanidad a niveles
de ensayos, Victorian Minds) como William culturales cada vez más elevados, incluyendo los
Petersen en Malthus for our Time, han de moralidad, lenguaje, parentesco, artes y
subrayado exhaustivamente la creencia ciencias, etc. Hace mucho tiempo, el gran Arthur
malthusiana de que los controles morales y Lovejoy señaló en un importante artículo titulado
sociales de la fertilidad humana eran posibles e “On the Supposed Primitivism of Rousseau’s
incluso probables, creencia que aparece en Second Discourse” (encontrado en las obras
ediciones posteriores del Ensayo de Malthus. selectas de Lovejoy) que para Rousseau el estado
Además, Malthus asumió la progresista posición inicial de naturaleza no era la más feliz
de que la humanidad estaba destinada a condición del hombre en la tierra. Pero subsiste
experimentar un real y fructífero progreso en un aún la difundida creencia de que según
futuro lejano. Rousseau el hombre nunca más experimentó la
felicidad, la beatitud y la satisfacción que había
No debemos olvidar a los filósofos moralistas conocido cuando se hallaba en el estado
escoceses, uno de los cuales fue, por supuesto, primigenio de naturaleza. En realidad, como lo
Adam Smith. Además de Smith, ocupó un lugar observó Lovejoy y lo afirma claramente Rousseau
preeminente Adam Ferguson, con su obra An en el Discurso, fue en una etapa posterior,
Essay on the History of Civil Society. En este aproximadamente la quinta -en que la
lúcido libro, escrito en un estilo pulcro y organización social y cultural ya había
elegante, Ferguson expone muy detalladamente evolucionado considerablemente, incluyendo
los pasos y etapas a través de los cuales las familias, poblaciones, naciones, etc.-, cuando el
artes, las ciencias y las instituciones de la hombre gozó, para usar las palabras de
humanidad han experimentado un avance casi Rousseau, de “la más estable y feliz de todas las
continuo. Se ha llamado a este libro “el épocas”. Es más absurda aun la prevaleciente
fundamento de la ciencia social moderna”, pero convicción de que Rousseau “abogaba por el
este calificativo nos parece excesivo. Bastará retorno al estado de naturaleza”. Por el
decir que es una de las piedras fundamentales. contrario, lo que él preconizaba era el estado
Ha habido en Escocia otras obras de gran político, un estado que se apoyaba totalmente
importancia en esa época, especialmente en en la voluntad general.
Glasgow y Edimburgo, y todas ellas fueron
analizadas magistralmente por Gladys Bryson en Volviendo -al Segundo Discurso, es verdad que
Man and Society: the Scottish Inquiry of the Rousseau enfatiza el impacto fuertemente
Eighteenth Century. Podemos recomendar negativo, primero, de la propiedad privada, y
también el libro de William C. Lehman, Adam segundo, del descubrimiento de las artes
Ferguson and the Beginnings of Modern agrícolas y mecánicas sobre una sociedad que
Sociology, que cubre un panorama mucho más había tenido anteriormente un feliz desarrollo.
amplio de lo que parece indicar el título. Porque ahora, afirma Rousseau, se había hecho
posible la explotación del hombre por el hombre
Francia: Rousseau y Condorcet y, por lo tanto, ya no podía existir el tipo de
igualdad que la humanidad había conocido
Pasando a los franceses (ya hemos mencionado
hasta ese entonces. Por consiguiente, lo que
a Turgot), tenemos el Segundo Discurso de
vemos en el Discurso es un proceso de ascenso y
Rousseau, el Discurso sobre los orígenes de la
caída. Pero no termina ahí. Porque en el Tercer
desigualdad entre los hombres. Podrá
Discurso sobre economía política y en el famoso
sorprender a muchos lectores que esta obra
Contrato social se nos muestra con explícitos
figure entre las que tratan el tema del progreso
detalles cómo podemos detener la degeneración
porque, se dirá, ese largo ensayo es, en
de la humanidad y asegurar el progreso
realidad, una suerte de canto fúnebre, un
instituyendo la voluntad general y, junto con
lamento por la degeneración de la humanidad
ella, una igualdad social amplia y completa. En
que termina por instaurar la desigualdad social y
suma, Rousseau forma parte de los filósofos del
todos los vicios inherentes a ella. Esos lectores
progreso. Y esto a pesar de ser el autor del
no han leído a Rousseau con suficiente
Primer Discurso, aquel que se ocupaba de las espíritu humano”). A través de las ocho épocas
artes y las ciencias y de su pernicioso efecto posteriores pasamos por los orígenes del
sobre la moralidad humana. En esa obra lenguaje, la artesanía, la sociedad pastoril, las
Rousseau señala, como lo haría Marx un siglo aldeas, las ciudades, el comercio, etc., hasta
después, las iniquidades del presente, pero, alcanzar las primeras altas cumbres de la
también como Marx, ubica esas iniquidades en antigua civilización clásica. Sigue a continuación
un contexto evolucionista, un contexto que, la “barbarie” de la sociedad cristiana medieval,
cuando sea adecuadamente ayudado por la el Renacimiento y el nacimiento de la ciencia
acción humana, conducirá a un futuro dorado. moderna, y la novena época culmina con todo
aquello que Condorcet y los filósofos de su
Ya hemos mencionado al pasar al otro filósofo tiempo ensalzaban tan apasionadamente. “Todo
francés del progreso, Marie Jean Caritat, apunta al hecho de que nos estamos acercando
marqués de Condorcet (1743-1794). Condorcet a la época de una de las grandes revoluciones
había quedado profundamente impresionado de la raza humana [...]. El actual estado del
por los discursos y escritos de Turgot de 1750- conocimiento garantiza que será una revolución
1751 y había escrito incluso una biografía de auspiciosa.” La décima época, aún por venir,
Turgot antes del estallido de la Revolución. El representará finalmente el logro definitivo de la
progreso era un punto esencial en la filosofía de igualdad, la libertad y la justicia y la
Condorcet, que saludó a la Revolución y nunca desaparición no sólo de la miseria y el hambre,
dejó de prestarle apoyo aun cuando, como ya sino también de todas las restantes coerciones
hemos dicho, despertó el odio de Robespierre y impuestas a la mente humana.
fue perseguido por la policía jacobina. Mientras
se ocultaba de la policía, escribió su Esbozo de Estados Unidos de Norteamérica
un cuadro histórico del progreso del espíritu
humano. Las tres etapas del progreso que Turgot Durante el siglo XVIII, en pocos lugares la fe en
y otros autores habían establecido como la filosofía del progreso se puso de manifiesto
premisas para el desarrollo humano desde el con más fuerza que en las colonias
pasado hasta el presente, se convierten para norteamericanas de las que nacería más tarde la
Condorcet en nueve etapas, con una décima nueva república. Henry Steele Commager, en su
aún por venir, cuando el hombre conocería reciente obra El imperio de la razón, da mucha
todos los gozos de la libertad, la igualdad, la importancia a este punto, al igual que Edward
justicia y el humanitarismo. Cada una de las McNall Burns en The American Idea of Mission.
nueve etapas tiene una identidad propia basada Dos años antes de su muerte, acaecida en 1824,
en algún elemento significativo de la economía Thomas Jefferson, maravillado por el progreso
o de la cultura; tenemos así la etapa pastoril alcanzado en la tierra y por todo lo que había
primitiva, la agrícola, la de las ciudades, la de visto en sus ochenta y un años de vida, escribe:
las artesanías, etc., culminando en el tipo de “Y nadie puede decir dónde se detendrá este
civilización que había alcanzado su más alto progreso. Entretanto, la barbarie ha ido
nivel en la Europa occidental. Para Condorcet retrocediendo ante el firme avance del
había leyes invariables del desarrollo surgidas perfeccionamiento, y confío en que con el
de la propia naturaleza humana, leyes que, tiempo desaparecerá de la faz de la tierra”. El a
cuando finalmente fueran descubiertas -y veces rígido John Adams, en el prefacio a su
Condorcet creía que él las había descubierto- obra Defense of the Constitutions of Government
guiarían nuestra visión del futuro. “Una ciencia of the United States, escribe sobre “el curso
que anticipe el futuro progreso de la especie regular del progresivo perfeccionamiento” en las
humana y que dirija y acelere este progreso artes y las ciencias, y llega a declarar que “Las
deberá basarse en la historia del progreso ya, instituciones establecidas ahora en Norteamérica
alcanzado.” perdurarán durante miles de años”. Benjamín
Franklin, en una carta dirigida a su amigo
Este progreso, sugiere Condorcet, puede Joseph Priestley en 1780, escribe: “Es imposible
dividirse en nueve épocas. La primera, sólo imaginar la Altura a que podrá llegar dentro de
vislumbrada a través de la imaginación, es una miles de años el Poder del Hombre sobre la
época en la cual la humanidad vivía en una Materia”. Estos sentimientos eran comunes en la
organización basada en el parentesco, con una Norteamérica de los Padres Fundadores.
economía y una cultura material sumamente
simples y una religión incipiente (“el más odioso
de todos los despotismos que se ejercen sobre el
 El punto de vista del progreso en el siglo política positiva, subtitulada “Tratado de
XIX Sociología” y publicada a comienzos de la
década de 1850, en la cual describía con lujo de
Durante el siglo XIX la fe en el progreso alcanzó detalles la utopía que existiría en la tierra una
a ambos lados del Atlántico el status de una vez que los seres humanos, adoctrinados por la
religión popular entre los miembros de la clase filosofía de Comte, se liberaran de todas las
media, y fue considerada como una ley definitiva creencias, costumbres y leyes existentes. Aunque
por amplios sectores de la intelectualidad. esta segunda obra no tuvo tanta influencia como
la primera sobre las ciencias sociales en
Francia: Augusto Comte
desarrollo, desempeñó, sin embargo, un papel
El Curso de filosofía positiva, de Augusto Comte, importante en las teorías utópicas occidentales,
publicado en volúmenes sucesivos durante la conduciendo a la creación de una Religión de la
década de 1830, es probablemente la más Humanidad que tenía ramas en muchos países
sistemática y minuciosa de todas las obras sobre de América y Europa. Con su espíritu mesiánico,
el progreso escritas durante el siglo XIX y, como Comte pudo haber llegado a ser el blanco de las
señaló Teggart en su libro Teoría de la historia, burlas de Marx y sus seguidores, pero su mente
dicha obra ejerció una inmensa influencia sobre era sin duda poderosa, y aun admitiendo la
el pensamiento social y moral del siglo, sobre influencia formativa que Saint-Simon ejerció
mentes que no siempre estaban dispuestas a sobre él durante sus años juveniles, su primera
admitir esa influencia. Para Comte, la esencia obra importante, el Curso de filosofía positiva, es
del progreso humano es intelectual. La sumamente original. La fusión de su mente
mentalidad de la humanidad ha evolucionado brillantemente creadora y de su apasionada
en el curso de miles de años a través de tres dedicación a la lectura durante sus años mozos
etapas: la teológica, la metafísica y la positiva o se ve plenamente reflejada en la obra de Henri
científica, que ahora se inicia. Comte sostiene Gouhier, La Jeunesse d’Auguste Comte.
que todas las disciplinas físicas han alcanzado
Alemania: Hegel y Marx
jerarquía científica -la astronomía, la física, la
química y la biología, en ese orden de La Filosofía de la historia, de Hegel (publicada
evolución-, y que el tiempo está ahora maduro después de la muerte de su autor, en 1831),
para la creación de una verdadera ciencia de la tuvo en Alemania, prácticamente, la misma
sociedad. influencia que los escritos de Comte en Francia.
El desarrollo, de carácter dialéctico, desempeña
Comte denominó primero física social y luego
un significativo papel conceptual en toda la obra
sociología a esta nueva ciencia. Sería una
de Hegel, pero es en su Filosofía de la historia
ciencia magistral que incluiría la economía, la
donde puede observarse más claramente la
política y otras ramas dentro de la sociología. El
importancia que atribuye a la idea de progreso.
gran objetivo de la ciencia de la sociología es
La diferencia más notable entre la historia
demostrar a los gobiernos y a los ciudadanos las
humana y lo que revela el estudio de las
leyes básicas del comportamiento humano. Éstas
especies subhumanas consiste en “un impulso de
se agrupan, según Comte, en dos grandes
perfectibilidad” que sólo la especie humana
divisiones: la Estática Social, el estudio de las
posee como consecuencia de sus facultades de
relaciones sociales, y la Dinámica Social, que
raciocinio y del carácter acumulativo de sus
estudia esencialmente los principios que
experiencias mentales. Para Hegel, la historia
sustentan el progreso humano. “Ningún orden
humana es “el desarrollo del espíritu en el
verdadero puede establecerse, y menos aun
tiempo”, y la esencia del espíritu hegeliano es
perdurar, si no es plenamente compatible con el
“la libertad”. La historia de la humanidad se ha
progreso, y ningún progreso valedero puede
ido moviendo, nos dice Hegel, de este a oeste y
realizarse si no tiende a la consolidación del
en esta historia es fundamental el desarrollo y la
orden [...]. El infortunio de nuestro actual estado
expansión del sentido de libertad. “El este sabía
de cosas reside en que las dos ideas [progreso y
y hasta el presente sólo sabe que uno es libre; el
orden social] aparecen oponiéndose
mundo griego y romano, que algunos son libres;
radicalmente una a la otra.”
y el mundo germánico, que todos son libres.”
La confianza de Comte en sus propias facultades Las leyes de la historia determinaron la creación
de predicción era tan absoluta que, basándose “sólo en las naciones germánicas” del estado
en las leyes del progreso por él proclamadas, político, que constituye para Hegel la cumbre del
escribió una segunda obra importante: La
progreso histórico, dentro del cual la idea de Marx. Y en el Prólogo a la primera edición de El
libertad alcanza “una realidad concreta”. Capital Marx reivindica sin lugar a dudas una
filosofía de la historia que conduce a la
Todos aquellos que estaban profundamente desaparición del capitalismo y al nacimiento del
influidos por Hegel no compartían de ningún socialismo, una filosofía de la historia “que
modo su concepción del estado como la más avanza con ineludible necesidad hacia
perfecta de las instituciones, y mucho menos el resultados inevitables”. Da por sentado que “una
estado prusiano, por el cual Hegel demostró nación puede y debe aprender de otra”, pero
tener una total devoción durante los años que incluso cuando una sociedad “ha tomado el
dictó cátedra en la Universidad de Berlín. En su rumbo justo para el descubrimiento de sus leyes
libro Teoría del estado moderno de Hegel naturales de movimiento [...] no puede sortear
Shlomo Avineri examina lúcidamente no sólo la con saltos audaces ni eliminar con medidas
filosofía hegeliana del progreso político, sino legales los obstáculos que oponen las sucesivas
también su influjo sobre las dos generaciones fases de su desarrollo normal”. Y en su Critica
que siguieron a la muerte de Hegel. El aspecto de la economía política, de fecha algo anterior,
más importante de este influjo es que la Marx escribe: “A grandes rasgos podemos
dialéctica de Hegel, su concepción de la historia calificar los métodos de producción
como una lucha de los contrarios que, continua y característicos de la antigüedad, el feudalismo y
acumulativamente, llega a síntesis cada vez la burguesía moderna como otras tantas épocas
mayores, en suma, la perspectiva hegeliana de en el progreso de la formación económica de la
una humanidad en incesante progreso, sociedad”. .
conmovió a muchos espíritus eminentes y en
realidad ayudó a moldear esos espíritus que en Quién puede ignorar en el más célebre y
modo alguno simpatizaban con la veneración de vigoroso de los escritos de Marx, el Manifiesto
Hegel por el estado. comunista, su virtual oda al progreso, una oda
que le permite, incluso lo obliga, a proclamar las
Entre ellos está, por supuesto, Carlos Marx. En el maravillas del capitalismo por su papel en la
Prólogo a la segunda edición de El Capital Marx preparación de la escena industrial y tecnológica
rinde homenaje a Hegel, declarándose para la eventual y -en virtud de las fatales
“discípulo de ese vigoroso pensador”, aunque se contradicciones del capitalismo- necesaria
siente obligado a apartarse de la “mistificación aparición del socialismo, cuando finalmente
que sufre la dialéctica en manos de Hegel”. Por “habrá una sociedad en la cual el libre
lo que respecta a Marx, Hegel fue el primero en desarrollo de cada ser humano será la condición
esclarecer de manera sistemática y exhaustiva el para el libre desarrollo de todos”. Y en un
proceso de cambio en la historia aunque, en fascinante artículo que Marx escribió en inglés
opinión de Marx, lo que hizo fue “ponerlo de para el New York Tribune en 1853, “The British
cabeza”, presentar al revés el verdadero curso Rule in India”, encontramos otra prueba en
de la evolución de la naturaleza y de la historia apoyo de la realidad del Marx “determinista”.
humana. ¿Existe en Marx una clara fe Marx escribe que la devastación imperialista de
determinista en el progreso de la humanidad? la sociedad india tradicional a manos de
Una generación atrás, la respuesta habría sido Inglaterra puede deberse a los motivos más
casi universalmente afirmativa. Hoy, sin venales y deleznables ligados a la explotación,
embargo, hay suficientes seguidores del Marx pero se pregunta: “¿Puede la humanidad
“humanista”, el Marx de la “Práxis”, como para cumplir su destino sin una revolución
que esa pregunta suscite controversias más bien fundamental en Asia? De no ser así, sean cuales
que un consenso instantáneo, por lo menos en fueren los crímenes que pueda haber cometido
el mundo occidental. En los voluminosos escritos Inglaterra, ella ha sido la herramienta
de Marx hay sin duda pasajes que dan pie tanto inconsciente de la historia para realizar esa
para una respuesta afirmativa como para una revolución”.
negativa. Pero, en mi opinión, no podemos
separar de ningún modo a Marx de la misma Inglaterra: J. S. Mill y Spencer
filosofía básica del progreso que encontramos en
muchos otros influyentes autores del siglo XIX. J. S. Mill dedicó un libro a la filosofía de Comte,
por cuya obra, Curso de filosofía positiva, sentía
Marx creía que El Capital era su obra en especial una profunda admiración. Al
fundamental y trascendente; lo mismo opinaba considerar los métodos apropiados para el
Engels y muchos de los otros seguidores que estudio de las ciencias sociales en el Libro VI de
platicaban o mantenían correspondencia con su Lógica, Mill no sólo respalda la “ley de las tres
etapas” de Comte, sino que afirma: “Con su Estados Unidos de Norteamérica
ayuda, no sólo podemos prever de aquí en
adelante el curso de la historia futura de la raza En los Estados Unidos del siglo XIX, como lo
humana, sino determinar qué métodos documenta detalladamente David Marcel en su
artificiales pueden utilizarse [...] para acelerar el libro Progress and Pragmatism, el progreso era
progreso natural [...]”. Insiste también en que directamente una religión o el contexto de las
“La naturaleza progresista de la raza humana es religiones. George Bancroft dedicó casi
la base sobre la cual se ha erigido en los últimos cincuenta años de su vida a escribir una historia
años un método filosófico para el estudio de las de los Estados Unidos de Norteamérica que
ciencias sociales, método muy superior a debía probar fuera de toda duda el
cualquiera de los dos anteriormente imperantes: funcionamiento en este país de una férrea ley
el químico o experimental y el geométrico”. En del progreso, que conducía a una libertad cada
su ensayo más conocido, titulado “Sobre la vez más amplia. En la ciudad de Nueva York en
libertad”, Stuart Mill distingue entre las las postrimerías de la sangrienta Guerra de
sociedades “estacionaria” y “progresista”, y Secesión, el filósofo e historiador John W.
sostiene que la máxima libertad posible del Draper habló ante numerosas audiencias para
individuo es el resultado natural de las leyes del exponer su tesis de que la historia
progreso en la sociedad. norteamericana encarna “un avance social [. . .]
controlado en forma tan absoluta por las leyes
Herbert Spencer fue probablemente el más naturales como lo está el crecimiento corporal
conocido de los filósofos del progreso del siglo de un individuo”.
XIX, cuya fama se extendió a todo el mundo,
incluido el Lejano Oriente. Para Spencer, como Incluso el propio Emerson que solía criticar los
para muchos otros pensadores de su tiempo, las valores norteamericanos, se preguntaba en su
palabras “desarrollo”, “evolución” y “progreso” obra Progreso de la cultura: “¿Quién viviría en la
eran sinónimos (opinión compartida por Darwin edad de piedra o en oro, del carbón, del
en El origen de las especies). Spencer dedicó su petróleo, del algodón, de la máquina de vapor,
vida a demostrar el funcionamiento de las leyes de la electricidad o del espectroscopio?”. Tales
del progreso en la naturaleza y en la sociedad palabras estremecen sin duda los corazones de
humana. Dicha demostración es el propósito los ecologistas de nuestros días, pero no
manifiesto de su vasta obra en diez volúmenes, produjeron el mismo efecto en los tiempos de
Filosofía sintética, pero en un libro anterior, Emerson. Y en 1893, en medio de la peor crisis
titulado Estática social, Spencer expuso los económica que los Estados Unidos habían
principios rectores de su pensamiento. “El experimentado hasta ese entonces, Chicago
progreso no es, por lo tanto, un accidente, sino abrió las puertas de su espectacular exposición
una necesidad. La civilización no es artificial: es sobre el progreso tecnológico, que abarcaba
una parte de la naturaleza, como lo es la 600 acres y fue visitada por más de 27 millones
formación del embrión, o el desarrollo de una de personas, que se maravillaron ante los
flor.” extraordinarios adelantos alcanzados. Lo mismo
había ocurrido en Inglaterra en 1851 en la gran
Puesto que para Spencer todo mal es sólo la Exposición de Londres, cuyo objetivo era, según
inadaptación de un organismo a la naturaleza (y las palabras de un colaborador de la Edinburgh
como inadaptación debe desaparecer con el Review, “captar el desenvolvimiento del progreso
tiempo, a través de procesos evolutivos), se humano, cimentado con cada sucesiva conquista
infiere entonces que “todo exceso y toda del intelecto del hombre”.
deficiencia deben desaparecer y, en
consecuencia, toda imperfección debe Escépticos del progreso en el siglo XIX
desaparecer”. Esta concepción del progreso no
Cuando fueron escritas esas palabras, ya
cambia ni un ápice en ninguna de las obras
existían escépticos que ponían en duda la
posteriores de Spencer. Para él, la teoría del
existencia misma del progreso, desde Jacob
progreso era el hilo dorado que posibilitaba la
Burckhardt y Friedrich Nietzsche, pasando por
existencia de una sola ciencia unificada, una
Arthur Schopenhauer, hasta llegar a Oswald
ciencia cuyos principios abarcarían por igual el
Spengler, W. R. Inge y Austin Freeman en las
mundo natural y el mundo social. Sin duda
primeras décadas del siglo XX. En realidad, sólo
alguna, ningún filósofo llegó a influir tanto sobre
durante el último cuarto de siglo hemos
el pensamiento social, lego y académico, como
reconocido a aquellos que ponían en duda o
lo hizo Spencer durante casi medio siglo.
detestaban los cambios en la escena natural y
cultural que para la mayoría de la gente tenían derecha de los totalitarismos del siglo XX,
un carácter progresista. (Incluso durante el siempre ha existido en Occidente una filosofía
Iluminismo francés, como muestra Henry del progreso arraigada en los usos
Vyverberg en su Historical Pessimism in the transformadores y redentores del poder. En su
French Enlightenment, algunos veían el pasado, Filosofía del derecho, Hegel había escrito: “La
el presente y el futuro con poca o ninguna marcha de Dios en el mundo, eso es el estado”.
esperanza.) Ninguna idea, por más grandiosa o Y eso es lo que el estado o la nación
totalizadora que sea, puede ganar la aprobación significaban para muchos en el siglo XIX, y
de todos en un determinado período histórico. continúan significando en nuestros días. Una
Pero aun cuando no dejamos de reconocer que cosa es declararse en favor de un estado
existen escépticos, no hay duda de que la absoluto por más arraigado que esté. Algo muy
abrumadora mayoría de los hombres de los diferente y de mayor efecto potencial es afirmar,
siglos XIX y comienzos del XX tenían fe en el como lo hicieron Fichte, Hegel y sus seguidores,
progreso humano, consideraban que el avance que el absolutismo político es el resultado
tecnológico y económico era la necesaria vis necesario y saludable del principio del progreso
creatrix y lo aceptaban como un hecho de la humano.
naturaleza y de la historia. “No se puede
detener el progreso”, había llegado a ser una Marx pudo haber sido enemigo del estado tal
frase común en este país (EE.UU.) mucho antes como lo conocía en su forma “burguesa” y haber
de la terminación del siglo XIX, y ese tema, creído realmente lo que escribió en el
tratado en diversas formas, fue un leit motiv Manifiesto, o sea, que el triunfo del proletariado
para nuestros más importantes profesores e y el fin de la sociedad de clases significarían la
intelectuales, así como para nuestros políticos y abolición del estado político, pero cuando
estadistas. escribió más tarde su Critica al programa de
Gotha se expresó en los siguientes términos:
“Entre la sociedad Capitalista y la sociedad
comunista se extiende un periodo de
El lado oscuro del progreso: poder, transformación revolucionaria de una en otra.
nacionalismo y racismo Existe un correspondiente período de transición
en la esfera política, y en él el estado sólo puede
Sería falso decir que la idea de progreso estuvo
asumir la forma de una dictadura revolucionaria
ligada invariablemente a las filosofías del
del Proletariado”. (La cursiva es de Marx.)
liberalismo, la democracia y la igualdad jurídica.
Podemos suponer en descargo de Marx que, a
Hay un lado oscuro en la idea de progreso, que
su entender, esta dictadura tendría corta
se pone de manifiesto en los escritos de aquellos
duración y sería literalmente del proletariado, no
que, durante las postrimerías del siglo XIX y
de una pequeña camarilla; pero es casi
comienzos del XX, por un lado, alababan el
innecesario señalar aquí la facilidad con que el
poder político como la llave mágica para la
proletariado se convirtió en partido, el partido en
salvación del hombre en la tierra y, por el otro,
círculo gobernante y el círculo gobernante en el
vinculaban el progreso con alguna raza
dominio de un solo hombre en la historia del
determinada, generalmente “nórdica”,
marxismo, desde Marx hasta Stalin. Sin la
“teutónica” o “anglosajona”, aunque no faltaba
sostenida y sacralizada fe en el progreso
a veces la mención de las “razas” francesa y
humano y en los usos del estado y el poder
norteamericana. La misma concepción del
político para facilitar este proceso, es poco
principio de una humanidad que avanza
probable que hubiera surgido el totalitarismo en
necesariamente hacia la perfección -central en
el siglo XX.
la filosofía liberal de Spencer-, puede
encontrarse también en las filosofías absolutistas Pero no debemos pensar que la concepción del
de aquellos que siguieron a J. G. Fichte y Hegel progreso -como- poder era sostenida sólo por
con referencia al estado político, o en las los sucesores intelectuales de Hegel, o de
filosofías raciales de Arthur de Gobineau, algunos de sus seguidores, de izquierda o de
Houston Stewart Chamberlain, y sus numerosos derecha, incluido Marx. Como lo demostraron de
partidarios. manera incontestable Carleton Hayes, en sus
Essays on Nationalism, Hans Kohn en su Idea of
A partir de Addresses to the German Nation
Nationalism y Boyd Shafer en The Faces of
(Discursos a la Nación Alemana), de Fichte,
Nationalism, la asociación de la idea de
pasando por la Filosofía de la historia, de Hegel,
progreso y de nación con la idea de misión
hasta llegar a los voceros de izquierda y de
influyó en todo el mundo occidental. Leonard bienestar humano, o, como para los cristianos,
Krieger en The German Idea of Freedom y la marcha hacia un milenio final de perfección
Edward McNall Burns en The American Idea of en esta tierra, seguido de la eterna
Mission demostraron fehacientemente que bienaventuranza en el cielo; puede significar,
ningún pueblo de Occidente ha dejado de como otrora para los Padres Fundadores y para
sustentar, en alguna medida al menos, el punto sus hermanos espirituales de Francia e
de vista de que el progreso nacional, el Inglaterra, la constante expansión del
crecimiento de las actividades y los intereses de conocimiento, las instituciones libres y la
una nación, no es simplemente progreso, sino creatividad, pero también el inexorable
también libertad, justicia y bienestar. No hay afianzamiento del estado político, la
ninguna coincidencia en el hecho de que interferencia cada vez más acentuada del estado
aquellos que, en este país, en los albores del -y de sus fuerzas militares y policiales- en
siglo, adoptaron en política el nombre de nuestras vidas individuales, o el ascenso
progresistas, combinaran la fe en el destino igualmente inexorable de una raza determinada
manifiesto con la fe en que el verdadero para dominar el mundo.
liberalismo significaba la voluntad de usar los
poderes del gobierno en la economía, la El destino del progreso en el siglo XX
sociedad y la cultura como el medio de acelerar
En nuestra revisión histórica de la idea de
el progreso de los Estados Unidos hacia su
progreso llegamos finalmente al siglo XX. Suele
destino. Gran parte de la diferencia entre el
decirse que esta declamada fe en el progreso
liberalismo como lo conocemos hoy día en
está muerta, al menos en Occidente, que fue
Occidente, y el liberalismo de Stuart Mill y
destruida por la Primera Guerra Mundial, por la
Spencer, es explicable en términos de la retórica
Gran Depresión, por la Segunda Guerra
del progreso, en la cual el estado desempeñó un
Mundial, por el espectáculo del despotismo
papel decisivo.
militar que, bajo cualquiera de sus rótulos
Lo mismo puede decirse del racismo. No creo ideológicos, se difunde por el mundo con
que la forma de obsesión racial que hemos creciente rapidez, por el convencimiento de que
conocido en este siglo y que alcanzó su pico más la naturaleza y sus recursos se están agotando,
aberrante en el nazismo alemán hubiera existido por el malestar causado, en un extremo, por el
de no haber sido por las “pruebas” aportadas en hastío, la apatía y la decepción y, en el otro, por
el siglo XIX por mentes como las de Gobineau en la consagración del terror insensato o por
Ensayo sobre la desigualdad de las razas, alguna otra fuerza letal. Tal vez la fe en el
Houston Stewart Chamberlain, en Foundation of progreso haya muerto, o al menos esté in
the Nineteenth Century y, en los EE.UU., John extremis. No puede afirmarse, sin duda, que la
W. Burgess en Political Science and Comparative idea de progreso goce del favor que tuvo en el
Constitutional Law, en el sentido de que detrás siglo XIX, sea como dogma popular o como
de todo auténtico progreso de la civilización credo intelectual, pero por razones que
subyace el factor racial y, más importante aun, examinaremos de inmediato creo que aún es
que en el mundo moderno, detrás de todo prematuro administrarle la extremaunción.
progreso hay que buscar el aporte de una raza
La fe en el progreso en los albores del siglo
particular: teutónica, nórdica, u otra cualquiera.
XX
No estoy sugiriendo que la creencia en la
Debemos hacer hincapié en un punto: la idea de
superioridad racial sea inseparable de algún tipo
progreso penetró en el siglo XX con la plenitud
de fe en el progreso; por cierto que lo es, pero
de sus fuerzas. Tanto entre los industriales como
con la raza, como con el poder político, puede
entre los pequeños comerciantes, la idea de
hacerse mucho más en favor de la causa cuando
progreso mostró durante las tres primeras
se la vincula con una filosofía progresista de la
décadas del siglo toda la vitalidad y el empuje
historia que cuando se la presenta librada
que había tenido en la Manchester del siglo XIX.
solamente a sus propios méritos.
Incluso durante la Gran Depresión, cuando
Resumiendo, la idea de progreso, tal como la Robert y Helen Lynd volvieron a visitar
hemos conocido durante dos milenios y medio Middletown (Muncle, Indiana), encontraron que
en Occidente, tiene múltiples significados. Puede la fe en el progreso conservaba la misma fuerza
significar, como para los griegos y los romanos, que había tenido diez años antes, cuándo
nada más que un avance de las artes y las Estados Unidos estaba en plena prosperidad. Y,
ciencias, con los consiguientes beneficios para el como puede comprobarse pasando revista a los
libros y artículos escritos en la década de 1930, rusos y los chinos. Sólo pocos años atrás el
no declinó de manera significativa en los dirigente chino Liu Shao-chi declaró, para
sectores política y económicamente activos. beneficio del mundo, que el comunismo (de
Estaban aquellos que creían que la mejor inspiración maoísta) “es el camino que toda la
manera de servir al progreso seria retornando humanidad deberá seguir inevitablemente de
plenamente a los principios del mercado libre, lo acuerdo con las leyes del desarrollo histórico”. El
cual implicaba la no interferencia del gobierno maoísmo no impera actualmente en China, pero
en la esfera de la economía. Pero los más podemos dar por sentado que la fe en el
decididos adversarios del New Deal estaban progreso prevalece a lo largo del comunismo
convencidos de que el progreso había sido una marxista.
realidad y volvería a serlo, una vez que se
reactivaran los procesos económicos naturales. Existen otras pruebas de la persistencia de la fe
en el progreso. La filosofía de la “evolución
Al mismo tiempo, un creciente número de social” nunca desapareció realmente de las
pensadores creía en la realidad del progreso y ciencias sociales, aunque pasó por un periodo
consideraba que la planificación racional en las de adormecimiento que duró varios años. Y en
áreas de gobierno era la clave necesaria para la actualidad, esta filosofía muestra un
afianzarlo. En su libro The New Liberalism verdadero florecimiento. En mi libro Social
Michael Freeden atribuye el origen de esta Change and History he sostenido que la doctrina
creencia a la influencia que tuvieron John A. de la evolución social no tiene nada que ver, ni
Hobson y Leonard Hobhouse en Inglaterra a histórica ni lógicamente, con la evolución
comienzos del siglo. En los EE.UU. encontró un biológica. Los panoramas de la evolución social
terreno fértil, al menos entre algunos propuestos hoy por Talcott Parsons y sus
intelectuales, comenzando por Woodrow Wilson. seguidores (sin mencionar los del creciente
Desde 1915 aproximadamente hasta fines de la número de antropólogos que toman como guía
década de 1950, el Nuevo Liberalismo tuvo en a Leslie White) derivan todos de los panoramas
realidad mucha fuerza y estableció como del progreso que Comte, Marx, Spencer, E. B.
premisa la fe en el progreso, tal como lo había Tylor y tantos otros nos presentaron en el siglo
hecho el viejo liberalismo de Spencer y Mill. En pasado. No podemos saber a ciencia cierta cuál
su valiosa obra Technocracy and the American sería la respuesta de alguno de los
Dream, William E. Akin nos ha recordado evolucionistas sociales si le preguntáramos si el
recientemente la amplitud y seriedad que futuro de la humanidad será tan promisorio
alcanzó, durante las primeras décadas de este como el que preveía Spencer. Pero la
siglo, el movimiento tecnocrático, que llegó a su metodología, la estructura de las actuales teorías
apogeo en la Gran Depresión. La fe en el de la evolución social es casi igual a aquella
progreso, o en la posibilidad del progreso una generada por la idea occidental de progreso,
vez que el control del gobierno fuera puesto en con su ínsita presunción de un cambio lento,
manos de científicos y tecnólogos, fue tan fuerte gradual y continuo, acumulativo, deliberado y
en las mentes tecnocráticas como la fe entre los movido por su propio impulso.
seguidores de Saint-Simon, Comte y Fourier. Y
esa fe no ha muerto todavía. Tampoco podemos Escepticismo actual en torno a la idea de
olvidar los movimientos radicales progresistas progreso
que florecieron durante las primeras décadas del
Pero si la fe en el progreso, considerado
siglo. Ya se trate del tipo de radicalismo
eudemonísticamente, mantuvo todavía su fuerza
vernáculo que asociamos con Thorstein Veblen,
durante la primera mitad del siglo XX, no puede
Henry George y Edward Bellamy, o del
decirse lo mismo en la actualidad. Creo que en
radicalismo importado, principalmente marxista,
la segunda mitad del siglo la idea se ha
existía el profundo convencimiento de que el
debilitado de manera considerable. Las dudas, el
futuro seria brillante. Esta fe radical progresista
escepticismo y el rechazo a la idea de progreso
profetizaba que las fuerzas de la historia
durante el siglo XIX -provenientes de hombres
derribarían necesariamente las actuales barreras
como Alexis de Tocqueville, Burckhardt,
contra la abundancia y la felicidad, y que muy
Nietzsche, Schopenhauer y Max Weber- se han
pronto llegaría el día en que la igualdad, la
acentuado progresivamente en nuestro propio
justicia y la razón regirían nuestras vidas. Y, en
siglo. Él famoso ensayo de W. R. Inge, “The Idea
lo que respecta al comunismo, encontramos aún
of Progress”, de 1920; los trabajos de Henry y
intacta la antigua fe en el futuro dorado de la
Brooks Adams, especialmente Law of Civilization
humanidad en las declaraciones oficiales de los
and Decay, del segundo; La ilusión del progreso,
de Georges Sorel; Social Decay and psicológica vital que le sirviera de sostén por
Regeneration, de Austin Freeman; La decadencia largo tiempo.
de Occidente, de Spengler; en grado
considerable, Estudio de la historia, de A. J. Segundo, la creciente convicción de que estamos
Toynbee; Social aud Cultural Dynamics, de agotando rápidamente los recursos de la
Pitirim Sorokin, y El malestar en la cultura, de naturaleza. La creencia de lo que Descartes
Freud, son sólo algunas de las obras que, llamó “la invariabilidad de las leyes de la
influidas por las dudas y el escepticismo de los naturaleza” era, como hemos visto, fundamental
pensadores del siglo XIX que he citado, para la idea de progreso desde la época de los
confirieron a la atmósfera intelectual un tinte griegos hasta nuestros días. Esta creencia
cada vez más sombrío. No debemos olvidar, sin implicaba el convencimiento de que los recursos
embargo, al científico y filósofo católico Teilhard naturales nunca se agotarían y de que el único
de Chardin, quien, casi solo, dio a nuestro siglo desafío verdadero era la capacidad del hombre
una compleja y sistemática, aunque no siempre para explotarlos. En la actualidad, sea con
inteligible, filosofía de la historia basada fundamentos o no, se difunde el temor de que
enteramente en el principio de la eterna nuestra prodigalidad está destruyendo
perfectibilidad humana. Su profundo optimismo rápidamente las riquezas naturales, o usándolas
no ha sido superado ni siquiera por Spencer. Y, sin tener en cuenta el futuro. Talbot Page, en su
como ya lo he señalado, la mayoría (si no la reciente libro Conservation and Economic
totalidad) de aquellos que sustentan una Efficiency, expresó esta opinión en términos más
profunda convicción marxista están también moderados y eruditos (aunque, a mi entender,
inextricablemente comprometidos con una sin plena justificación), pero basta echar una
concepción progresista del futuro. En suma, la ojeada a los manifiestos de los movimientos
idea de progreso vive, aunque precariamente, si ecologistas para comprender el problema en su
nos atenemos a la cantidad de personas, verdadera dimensión. Ernst Beckeiman, en In
incluidos los intelectuales, que manifiestan Defense of Economic Growth, refuta de manera
actualmente su fe en ella. muy convincente, en mi opinión, el argumento
del agotamiento de los recursos naturales, pero
En el fondo del escepticismo de las postrimerías ha tenido poca o ninguna influencia sobre los
del siglo XX encontramos varias convicciones partidarios de ese punto de vista,
afines, las cuales están en pugna con las
creencias que predominaron durante el apogeo Tercero, es imposible pasar por alto la opinión
del progreso. de aquellos que, todavía en número reducido
pero en constante aumento, sostienen que la
Primero, la conclusión difundida entre los ciencia ha alcanzado los límites de su propia
intelectuales de que habíamos alcanzado los capacidad de desarrollo. Ahora bien, si se
limites del desarrollo económico. Fred Hirsch en establece como premisa que la ciencia puede
Social Limits of Growth y E. J. Mishan, The Costs hacer aún descubrimientos trascendentales, esa
of Economic Growth y The Economic Growth ciencia ha llegado al punto en que los nuevos
Debate, representan en forma lúcida y erudita logros serán perjudiciales antes que beneficiosos
este punto de vista. En esencia, ambos sostienen en lo concerniente a la psicología y la moralidad
que la extraordinaria productividad del del ser humano. En todas las ciencias, físicas y
industrialismo ha debilitado actualmente el sociales, el conocimiento ya no ocupa el lugar
deseo de obtener nuevos beneficios materiales e de privilegio que solía tener en otro tiempo. Así,
incluso ha enfriado el interés en aquellos ya View of the End of Progress, que ha comenzado
alcanzados. Hirsch y Mishan afirman que cada a regir la ley del crecimiento decreciente, que
nuevo avance tecnológico e industrial debilita cada vez es menos probable el logro de nuevos
aun más visiblemente los valores sociales y avances significativos en el campo científico.
morales que apreciamos y que durante tanto Ingenuamente, cree además que se está
tiempo parecían enteramente compatibles con el produciendo una amplia reacción contra la
desarrollo económico. Max Weber, al final de su ciencia, pronosticada por los beatniks y los
famosa obra, La ética protestante y el espíritu hippies, al par que la vida de los primitivos
del capitalismo, predijo que la misma ética que isleños de los Mares del Sur resulta cada vez
había alimentado el ascenso histórico del más subyugante para el ser humano.
capitalismo declinaría con el tiempo e incluso
moriría, y que el capitalismo llegaría a ser sólo No estoy sugiriendo que este punto de vista
una superestructura carente de una base predomine entre los científicos; lejos de ello.
Pero refleja sin duda un estado mental que da
pruebas de gran fortaleza, incluso dentro de la Wolfe ha llamado “mismidad”, avanza
ciencia. Y al mismo tiempo, se está difundiendo rápidamente junto con el ocio, propiciando una
rápidamente la idea de que la ciencia, a pesar visión del futuro en la cual el vínculo de la
de todo el bien que ha hecho a la humanidad, humanidad, de la comunidad y del conocimiento
ha llegado ahora a un punto en que aplica mutuo habrá desaparecido por completo.
criterios cada vez más burocráticos, es opresiva
en sus prohibiciones -empezando por el tabaco-,
está invadiendo numerosas áreas de nuestros
Perspectivas para el progreso
placeres y recreaciones y probablemente lo hará
aún más en el futuro. Y, por último, se está ¿Cuál será el futuro de la idea de progreso? A
enredando cada vez más en sus propias este respecto, sólo podemos entregarnos a
controversias y contradicciones. Tampoco vagas especulaciones. La idea de progreso
podemos olvidar aquí la ley de Tocqueville de las podrá desaparecer por completo de la vida y del
expectativas crecientes, cuyas inevitables pensamiento occidentales, víctima de las fuerzas
consecuencias serían la desilusión y el que acabamos de describir o de alguna guerra
desencanto. Los científicos contribuyeron sin termonuclear tan devastadora y prolongada que
duda a dar vigencia a esta ley con sus no dejaría nada en pie, tanto desde el punto de
extravagantes promesas, que se pusieron vista intelectual como material. Pero podría no
particularmente en evidencia hace algunos años desaparecer. Y en ese caso, creo que su
con respecto a la curación del cáncer. El supervivencia no será alimentada por la
sentimiento de desilusión hacia la ciencia y la confianza racionalista secular, otrora tan sólida
tecnología forma parte actualmente, en gran en la sociedad occidental y que ahora se debilita
medida, del panorama intelectual, y sería rápidamente, sino por un renacimiento de la
temerario considerar que se trata de una actitud religión, un renacimiento que puede haber
pura-mente periférica y transitoria. empezado ya y que es más evidente en las
esferas fundamentalista y pentecostal. Como ya
Cuarto, el hastío se está propagando en la
hemos visto, la idea de progreso tal como se lo
sociedad occidental, hastío de los mismos bienes
entiende en Occidente tiene su origen en la
materiales y espirituales que el modernismo
imaginería griega de base religiosa, la
había bendecido hasta ahora. En su apasionante
imaginería del crecimiento, y alcanzó su plenitud
libro Inventing the Future, el científico Dennis
en el cristianismo, empezando por los Padres de
Gabor ha sugerido que “el trabajo es la única
la Iglesia, especialmente San Agustín. En toda
ocupación inventada hasta ahora que la
forma de religión auténticamente cristiana
humanidad ha sido capaz de soportar”. Pero con
ocupa un lugar central el énfasis paulino en la
el avance tecnológico y el culto del ocio en
esperanza: esperanza de ser gratificado tanto en
rápido desarrollo, el lugar que ocupa el trabajo
este mundo como en el otro. Básicamente, la
en la sociedad occidental se reduce
doctrina cristiana, a pesar de su concepto del
constantemente. La ética del trabajo declina y la
pecado original, es inseparable de una filosofía
ética del ocio gana posiciones. Pero todo indica
de la historia que se manifiesta
que pocos seres humanos pueden soportar el
abrumadoramente optimista acerca de la
ocio sin ser presas del tedio, sin sucumbir al
condición del hombre en este mundo y en el
alcohol, las drogas u otras vías de evasión, o sin
otro, siempre que se reconozca la suprema
recurrir en grado creciente a la violencia o el
autoridad de Dios, se lo respete y venere. En la
terrorismo. No hay nada en la evolución
medida en que cabe esperar la futura expansión
biológica y psicológica de la humanidad que la
de la idea -ahora en cierne- de la llegada del
haya preparado en lo más mínimo para el ocio
milenio, también podemos esperar, a mi
que, de acuerdo con los criterios basados incluso
entender, que la religión llene el vacío producido
en nuestro reciente pasado histórico, nos
por esos elementos del modernismo que hemos
envuelve a todos cada vez más intensamente. La
descripto (desilusión respecto de la ciencia,
tecnología nos ha permitido hacer del ocio un
hastío, etc.), y con ello se produzca un
virtual fetiche, pero aunque tratamos
fortalecimiento de la idea de progreso. Pero aquí
constantemente de acrecentar su esfera de
entramos, evidentemente, en un terreno
acción, en el fondo somos incapaces de tolerarlo
puramente especulativo. A pesar de la opinión
sin recurrir a los narcóticos, la violencia, o las
en contrario de los futurólogos, no es posible
descargas psicológicas, religiosas y sexuales que
predecir el futuro y nunca lo será. Sólo podemos
nos libran de las tensiones generadas por el
recurrir a las conjeturas, la intuición, la
ocio. La difusión del subjetivismo, de lo que Tom
corazonada y la esperanza.