Revista Geológica de América Central, 34-35: 31-42, 2006

ISSN: 0256-7024

EL TERREMOTO DEL 29 DE MAYO DE 1879: UNA RUPTURA

DE MAGNITUD MS > 7,0 EN LA ZONA LIMÍTROFE SUR DE
COSTA RICA Y PANAMÁ

Giovanni Peraldo Huertas1*, Walter Montero Pohly1 & Eduardo Camacho2

1
Escuela Centroamericana de Geología, Apdo. 214-2060 Universidad de Costa Rica
2
Instituto de Geociencias, Universidad de Panamá.
*Autor para contacto: [email protected]

(Recibido: 12/11/06 ; aceptado: 27/04/07)

ABSTRACT: Macroseismic data were obtained from different sources of information for the earthquake of May
29, 1879. According to damage observations, an intensity level between VII to VIII in the Mercalli Modified (MM)
scale, was determined in the localities of Santo Domingo, San José and David located respectively in the southern and
northern sides of Golfo Dulce, in southern Costa Rica and in southwestern Panama. The earthquake was also felt with
intensities MM between V and VI in the central region of Costa Rica. The previous intensity distribution is similar to
that obtained for the April 3, 1983 (Ms 7.2) Osa and the July 18, 1934 (Ms 7.5) Armuelles earthquakes. Considering the
above information, it is concluded that the earthquake of 1879 was a rupture with magnitude > 7.0, located in southern
Costa Rica or in southwestern Panama and related to the Osa interplate seismic zone, to the Longitudinal Fault or to
the Panama Fracture Zone.
Key words: Neotectonics, Costa Rica, Panama, historical seismicity, macroseismic information, intensities, seismic
sources.

RESUMEN: Datos macrosísmicos fueron recopilados en diversas fuentes de información para el terremoto ocurrido el
29 de mayo de 1879. De acuerdo con los daños observados, este sismo alcanzó una intensidad entre VII y VIII grados
en la escala Mercalli Modificada (MM) en las localidades de Santo Domingo, San José y David, ubicadas respectiva-
mente del lado sur y norte del golfo Dulce, en el sur de Costa Rica y en el suroeste de Panamá. Asimismo, fue sentido
con intensidades MM entre V y VI en la zona central de Costa Rica. La anterior información macrosísmica es similar a
la distribución de intensidades obtenidas para los terremotos de Osa del 3 de abril de 1983 (Ms 7,2) y de Armuelles del
18 de julio de 1934 (Ms 7,5). Considerando los anteriores datos se concluye que el terremoto de 1879 corresponde con
una ruptura de magnitud > 7,0, que puede relacionarse con la zona sísmica interplaca de Osa, con la Falla Longitudinal
o con la Zona de Fractura de Panamá.
Palabras clave: Neotcctónica, Costa Rica, Panamá, sismología histórica, información macrosísmica, intensidades, fuentes
sísmicas.

Peraldo, G., Montero, W. & Camacho, E., 2006: El terremoto del 29 de mayo de 1879: Una ruptura de magnitud MS
> 7,0 en la zona limítrofe sur de Costa Rica y Panamá.- Rev. Geol. Amér. Central, 34-35: 31-42.
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INTRODUCCIÓN registros comidos de comején los quemó el padre

Manuel Hidalgo entre 1881 y 1884. Finalmente,
El temblor del 29 de mayo de 1879 ha sido los libros de Boruca que databan desde 1805, jun-
poco investigado en la literatura sismológica de to con los documentos de Térraba, fueron trasla-
Costa Rica y de Panamá. De hecho no aparece dados a Buenos Aires en la década de los años
referido por Peraldo & Montero (1999) entre los 1930, donde fueron destruidos por las llamas el
grandes sismos históricos de América Central 23 de abril de 1948, durante la guerra civil de esa
ocurridos antes de 1899 o en los estudios de sis- época (Barrantes, 2004b).
micidad histórica de Costa Rica o del oeste de Desde el punto de vista geográfico, la región
Panamá realizados por diversos investigadores limítrofe sur de Costa Rica y de Panamá era su-
(p.ej. Montero, 1986; Montero, 1989; Víquez mamente despoblada para la época en que el te-
& Toral, 1987). Las dos principales razones de rremoto ocurrió. Esto evidentemente genera un
la falta de estudio de este sismo son: 1) Aunque vacío de información, lo cual dificultó la cons-
fue sentido bastante fuerte en el centro de Costa trucción de hipótesis, como es por ejemplo la
Rica, solo alcanzó a provocar daños ligeros. 2) fuente sismogeneradora.
Asimismo, como se verá, los principales daños
ocurrieron en la zona limítrofe sur de Costa Rica
y Panamá, una región que estaba sumamente des- DATOS MACROSÍSMICOS DEL
poblada a fines del siglo XIX, razón por la cual, TEMBLOR DEL 29 DE MAYO DE 1879
los daños documentados fueron relativamente po-
cos y solo fueron determinados una vez realizada Percepción del sismo en Costa Rica, Panamá
una investigación minuciosa realizada para este y Nicaragua
estudio en diversos archivos. Sin embargo, como
veremos, este evento es importante en la historia En San José, Schaulfelberger & Jiménez
sísmica de Costa Rica y de Panamá, porque alcan- (1933) indican que ese día ocurrió un temblor
zó una intensidad MM entre VII y VIII grados en fuerte. Un testigo presencial de este evento sís-
la zona epicentral, tuvo una magnitud M > 7,0, y mico en la ciudad de San José fue don Alfonso
se interpreta que se relaciona con una gran ruptu- Jiménez, quien relató que: “…en la tarde de un
ra que pudo originarse en alguna de la siguientes día lluvioso del 79, si no estoy equivocado, tem-
tres fuentes sísmicas: 1) La Zona de Fractura de bló con alguna fuerza. La idea que tengo es que
Panamá, 2) la zona interplaca Coco-microplaca me hallaba en el colegio, el Instituto Nacional, y
de Panamá o 3) la Falla Longitudinal. que noté bien en el patio la trepidación” (Jiménez,
1964). El Instituto Nacional que era un centro de
enseñanza secundaria, se ubicaba desde 1874 en
Factores limitantes en sismicidad histórica el edificio que también albergó a la Universidad
de Santo Tomás, cuando la secundaria prevaleció
Uno de los factores limitantes en los estudios sobre la enseñanza superior (González, 1989).
sobre sismicidad histórica es sin duda alguna, la En La Gaceta se informó lo siguiente: “ayer
falta de información con la cual reconstruir los al anochecer se efectuaron tres sacudidas de tie-
efectos de un temblor en la sociedad. En este sen- rra sucesivas, y no obstante lo fuerte del último,
tido, resalta la ausencia de datos para las pobla- no ocurrió ninguna desgracia personal, ni daños
ciones de Térraba y Boruca, lo cual se debe al mal graves en las casas” (La Gaceta, 30 de mayo
tratamiento que desde la época colonial se le dio a de 1879). Los datos reportados por la Oficina
los documentos archivados en los templos. Meteorológica sobre el sismo se muestran en el
Con relación a los archivos de Térraba y Cuadro 1, donde se describe el ingreso de diver-
de Boruca, hay que indicar que casi no existen sos trenes de ondas empezando con la onda P. El
documentos, pues en el incendio del convento informe que aparece en González (1910) es simi-
de Boruca en 1800 se destruyeron los registros lar al de La Gaceta, indicándose: “Tres temblores
conservados hasta esa época. En Térraba, los seguidos. El último muy fuerte...Según editorial
 PERALDO et al.: El terremoto del 29 de mayo de 1879... 33

Cuadro 1

Descripción de la secuencia símica según la Oficina Meteorológica

(La Gaceta, 30 de mayo de 1879)

Hora Intensidad Características

6 h 36 pm* Débil --
¿? Fuerte --
¿? Muy fuerte Oscilatorio, dirección N-E

*Aún cuando no se da la hora de los dos siguientes temblores, se indica que ocurrieron a intervalos de 3 a 4 segundos.

duró como 30” y no hizo daño”. Luego agrega el corrían de E-W, con una amplitud como de 50
reporte de Gutiérrez (se refiere a Nolasco), quien metros, levantando y bajando las tapias y las
comentó que fue muy fuerte en San José. Como casas “…como pequeñas embarcaciones en el
se observa, en los periódicos locales no se repor- mar…”.
taron daños en San José por causa del sismo, sin En Heredia, la población se alarmó, pero
embargo, el periódico The New York Times de no hubo daños importantes, solo en los aleros
Estados Unidos, reportó el 16 de junio de 1879, de las casas y en cocinas viejas en mal estado,
que la Catedral Metropolitana fue parcialmente que se derrumbaron, particularmente en el can-
destruida y otras construcciones fueron dañadas. tón de Santo Domingo, como lo informó a la
En La Gaceta se reporta que inmediatamen- Gobernación de Heredia, el Jefe Político de ese
te se telegrafió a las provincias, pero no se supo cantón. En tiendas de licores hubo algunas pér-
nada sobre Puntarenas, San Ramón y Grecia, por didas materiales por la caída de mercaderías, que
haberse interrumpido en ellas la comunicación te- fueron calculadas en mil pesos. En el informe se
legráfica (La Gaceta, 30 de mayo de 1879). Este indica, no obstante, que esto se debió a que los
último dato es interesante, aunque no queda claro estantes no estaban con “las precauciones de se-
si la interrupción obedeció por daños ocasionados guridad necesarias” (Hilje & Álvarez, 1994).
por el movimiento sísmico. En Grecia se reportó En la ciudad de Heredia, el temblor fue sen-
además que un trapiche se cayó (The New York tido antecedido por un sismo pequeño que inme-
Times, 16 de junio de 1879). diatamente fue seguido por otro bastante fuerte
El reporte proveniente de la población de (La Gaceta, 30 de mayo de 1879). Esta observa-
Alajuela fue que “A las 6:35 min se han sentido ción es similar a lo observado en San José.
dos fuertes temblores seguidos. Dos pedazos del De la ciudad de Cartago se informó que “El
ático del Cuartel se han derrumbado y muchas temblor que se ha sentido á las 6:35 min ha du-
casas quebrantadas, pero sin ninguna desgracia rado como 30 segundos, oscilatorio. Felizmente
personal.” (La Gaceta, 30 de mayo de 1879; The no ha causado daño alguno.” (La Gaceta, 30 de
New York Times, 16 de junio de 1879). Los per- mayo de 1879).
juicios ocasionados por el temblor en Alajuela En la población de Limón también fue sen-
fueron calculados en 1200 pesos en estableci- tido el sismo, uno al anochecer del jueves 29 y
mientos públicos y 300 pesos los daños ocurridos otro en la madrugada del viernes 30 de mayo. El
en el Cuartel (La Gaceta, 31 de mayo de 1879). documento consigna que “…pese a su intensidad,
También se informó que en los pueblos las casas no tenemos que lamentar desgracia ninguna…”
presentaron daños, aunque no se dice cuáles fue- (Archivo Nacional de Costa Rica, Gobernación,
ron las poblaciones afectadas ni se describen los número 7108, folio 49f., junio 8 de 1879). El pe-
daños ocurridos. riódico The Star & Herald informó el 29 de junio
Anastasio Alfaro (en González, 1910) sin- de 1879 que dos recios temblores el 29 de mayo
tió el sismo en Alajuela, aproximadamente a las “asustaron” a los habitantes de Limón, pero no
seis de la tarde y refirió que las ondas del suelo causaron daños materiales.
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Por otro lado, en la región central de Panamá, muchas quedaron destechadas y la mayoría de las
el periódico The Star & Herald (13 de junio de paredes de las casas de adobes fueron rajadas;
1879) refiere de manera confusa que “Recordaráse en una droguería muchas mercaderías, especial-
[sic] que por el mismo tiempo se sintió un ligero mente botellas se cayeron produciendo pérdidas
temblor en Colón, i otro casi imperceptible en por un monto de $200. El periódico The Star &
Panamá...”. Una información similar se reporta en Herald (13 de junio de 1879) calificó de “…recio
The New York Times el 16 de junio de 1879. Así, temblor de tierra que se sintió en el departamen-
se menciona que en Aspinwall (actual Colón) y en to de Chiriquí…” a las 6:45 de la tarde. Refiere
ciudad de Panamá las ondas ligeras de un sismo que causó considerable daño en las propiedades y
fueron sentidas. alarma en los habitantes. Otras informaciones son
Finalmente, en San Juan del Norte de similares a las mencionadas anteriormente por el
Nicaragua, se reportó un fuerte temblor que no Chicago Daily Tribune.
causó daños por ser la mayor parte de las casas de
madera (The Star & Herald, 21 de junio de 1879).
GEOGRAFÍA HISTÓRICA DE GOLFO
DULCE
Observaciones macrosísmicas en la zona
epicentral En este apartado se revisa la geografía his-
tórica de Golfo Dulce a fines del siglo XIX. Al
El sismo descrito por Anastasio Alfaro y respecto existen muchas referencias, algunas am-
Alfonso Jiménez y reportado en La Gaceta se ge- biguas, otras esclarecedoras. En el informe rela-
neró en el Golfo Dulce como se verá a continua- cionado con la segunda visita del obispo Bernardo
ción. Un dato primario sobre el sismo es la carta Augusto Thiel a Golfo Dulce en 1891, se aclara
del 30 de mayo de 1879, que envía el Jefe Político que Golfo Dulce era un cantón cuya población
de la población de Golfo Dulce al Ministro de cabecera se denominó Santo Domingo. De hecho,
Gobernación (Hilje & Álvarez, 1994): en la primera visita apostólica de Thiel en 1884, se
“Tengo el honor de participar á usa [se refiere refiere que el 23 de abril la comitiva eclesiástica
al ministro de gobernación] que el día 29 del que arribó a Santo Domingo de Golfo Dulce, hoy co-
expira como a eso de las 6 de la tarde ha tenido nocido como Puerto Jiménez (Barrantes, 2004a).
lugar en esta población un fuerte temblor que su Según Barrantes (2004a), los barrios cerca-
duración fue de tres minutos i desde esa hora han nos a Santo Domingo eran Corredor o Contes y
seguido alternando con menor fuerza hasta esa fe- Pavón ubicada en una confluencia grande de un
cha; el primer día por resultado la caída de tres río navegable hasta cierta distancia. También
casas i algunas quedaron falseadas…” existían las localidades de Golfito y San José. La
Entre las casas caídas estaba la que el Jefe población de Santo Domingo se ubicaba cerca del
Político alquilaba para uso de la escuela y a raíz estero Pueblo Viejo, muy próximo a la actual lo-
de ese hecho se arruinaron los muebles nue- calización de Puerto Jiménez (Fig. 1). La anterior
vos de la escuela (Archivo Nacional de Costa afirmación se realiza con base en la nota que apa-
Rica, Gobernación 6581, folio 1). Agrega el Jefe rece en La Gaceta Oficial del 10 de septiembre
Político en la citada carta: “…el temblor a que me de 1861, donde se hace referencia a los efectos
refiero ha votado la mayor parte de la teja i des- provocados por el sismo del 4 de agosto de 1853
plomado la iglesia que ya está en el lugar de la en Puntarenitas (con respecto al año de ocurrencia
nueva población…”. A continuación se discute las de este sismo existe incertidumbre si fue en 1853
ubicaciones geográficas de Golfo Dulce y el lugar o en 1854):
adonde se trasladó la nueva población, según se “...el veintitrés por la tarde llegué á Golfo
menciona en el anterior documento. Dulce ... la vista de este golfo es pintoresca: tiene
En David, Panamá, el sismo generó daños. El mucha anchura, sus contornos son limpios y sus
periódico Chicago Daily Tribune reportó el 21 de ju- fondeaderos excelentes en todas partes. la pobla-
nio de 1879, que cinco casas se cayeron; asimismo, ción está situada en la costa del Sur, detrás de que
 PERALDO et al.: El terremoto del 29 de mayo de 1879... 35

Figura 1: En A se muestra el mapa de los sitios geográficos de un sector del golfo Dulce (denominado Osa) y costas adyacentes
a fines del siglo XIX, con base en el mapa de Costa Rica, publicado por Pittier (1903), el cual se muestra en B. Los nombres de
caseríos se muestran con círculos rellenos. Un camino se muestra con una línea a trazos cortos sobre la costa sur del golfo de
Osa (actual Golfo Dulce). Ver ubicación de Santo Domingo (cerca del actual Puerto Jiménez, el cual se muestra con un círculo
sin rellenar) y Puntarenitas que se ubicaba en la Punta Arenitas. Las cimas de cerros se indican con triángulos rellenos, algunos
con alturas determinadas. P. son puntas y B. son bahías. La zona cubierta por la figura 1 se muestra dentro de un rectángulo de
líneas delgadas grises en la figura 2.

antes llamaban Puntarenitas, que fue destruido se trató de ejecutar mediante la destrucción de los
por él terremoto de 4 de agosto de 1853y desde edificios públicos del gobierno y el templo que
entonces se trasladó al sitio donde ahora está...” quedaron dañados porque la gente no quiso trasla-
Como se observa, en 1861 la población ya darse (Barrantes, 2004a). Se buscó el decreto so-
había sido trasladada desde Puntarenitas hacia bre este particular en las colecciones de Leyes y
el suroeste a un lugar que se le denominó Santo Decretos para los años de 1877 y 1878 (Gobierno
Domingo (Barrantes, 2004a; ver Fig. 1). Estaba de Costa Rica, 1877; 1878) y es en este año que
formada de aproximadamente 50 casas y de dos- el gobierno, basándose en una solicitud de los ve-
cientas personas, según datos de La Gaceta del cinos de Golfo Dulce, emite el acuerdo número
10 de septiembre de 1861. Esto significa que ya CIII de la Secretaría de Gobernación donde se es-
era una población de importancia ubicada en el tablece que se harán las gestiones del caso ante las
Pacífico Sur del país. autoridades eclesiásticas para proveer de un cura
Existen cerca de tres reubicaciones de la po- párroco a Golfo Dulce, para lo cual el gobierno
blación. Barrantes (2004a) comenta que la prin- se compromete con 30 pesos mensuales a la ma-
cipal población de Golfo Dulce se mantuvo en el nutención del cura. También indica que “…de las
sitio conocido como Puntarenitas hasta 1853, de rentas nacionales se sufrague la cantidad necesa-
donde sus habitantes se trasladaron al oeste al sitio ria para la edificación en el punto San José, de las
conocido como Pueblo Viejo (Santo Domingo), casas de aquellos vecinos de Golfo Dulce, que
lugar que ocupó la población desde 1854 a 1917, sean tan pobres, que carezcan de recursos para
para luego trasladarse definitivamente a Puerto construirlas”. Sin embargo, este es un acuerdo,
Jiménez. Además, hubo un intento de traslado de no un decreto, y en ningún renglón expresa que
la localidad de Santo Domingo en 1878 hacia un la población de Golfo Dulce deba ser trasladada
lugar conocido como San José (de los Ríos, Fig. a San José (de los Ríos). Entonces, la destruc-
1), fundamentado en un decreto ejecutivo firmado ción de edificios públicos en Santo Domingo,
por el presidente don Tomás Guardia, orden que cabecera del cantón de Golfo Dulce, obedeció a
36 REVISTA GEOLÓGICA DE AMÉRICA CENTRAL

otras causas que no obedecen necesariamente a temperatura muy caliente…”(Archivo Nacional de

un traslado de la población. Se puede pensar que Costa Rica, Gobernación 6581, folio 1, 1° de enero
el discurso contenido en el acuerdo CIII obedeció de 1879). Sin embargo, en el contexto, el escrito
a la creación de un nuevo polo de desarrollo que aporta una cuota de incertidumbre sobre este as-
se uniera a los demás existentes; o bien, que en pecto. Esto porque se localizó un documento que
el espíritu legal del acuerdo existan intereses de es una comunicación del nuevo jefe político de
algún sector social o económico para efectuar un Golfo Dulce quien refiere “…a los tres días de ha-
traslado, lo que puede explicar que se haya tenido ber llegado á este [se refiere a la cabecera de Golfo
que destruir edificios públicos para obligar a las Dulce] me dirigí al punto llamado “San José” con
personas al traslado. el objeto de examinar los trabajos comenzados allí
Del lado norte del Golfo Dulce, existen ac- …” (Archivo Nacional de Costa Rica, Educación,
tualmente dos ubicaciones que pueden correspon- No. 5662, 7 de noviembre de 1878). Una resolución
der con el punto donde se estaban construyendo de Gobernación a favor del señor Diego Sánchez
las viviendas y el templo en 1878. Estas son dos que acuerda “…satisfacerle el gasto de quince pe-
playas que se encuentran separadas por una estri- sos por trabajos hechos en la iglesia de la nueva
bación montañosa en una ensenada limitada por población de San José de Golfo Dulce…” (Archivo
las puntas Gallardo y Adela y que se llaman San Nacional de Costa Rica, Gobernación, N° 28299,
José y Dos Ríos. Obsérvese que el mapa de Pittier 4 de noviembre de 1879). Ante estas evidencias,
de 1903 (Fig. 1b) no es suficientemente preciso el sitio llamado El Palmar no tiene fundamento a
para asociarlo con alguna de las dos anteriores no ser que a San José se le haya conocido también
localidades. Son sitios que no tienen un área su- con ese nombre. Si realmente hubo un intento de
ficientemente amplia para fundar una población, traslado de Santo Domingo por parte de Tomás
pues tienen como limitante para su crecimiento Guardia Gutiérrez, parece que no se verificó, pues-
que están bordeados por serranías, salvo que se to que esta población permaneció en su lugar hasta
usen las áreas montañosas para la población. La su traslado en 1917 al sitio que hoy ocupa Puerto
lógica geográfica que es sugerida en esta inves- Jiménez como lo refiere Barrantes (2004a).
tigación como el fin para crear una población en La población de Golfo Dulce contaba a ini-
San José, es que acerca la producción agropecua- cios de 1879 con aproximadamente 313 personas
ria y de extracción de madera de los valles de los (Archivo Nacional de Costa Rica, Gobernación
ríos Esquinas y Coto Colorado a los centros de 6581, folios 20 a 22v, 29 de enero de 1879),
comercio, de manera que el punto conocido como según una lista de las casas por familia donde
San José se convirtiera en un puerto que conectara se enumeran los hombres, mujeres y niños. Del
por mar con el puerto de Puntarenas y con algu- hato general de ganado se contabilizaron aproxi-
nos de Panamá. Al respecto, en 1866 se dispuso madamente 1134 cabezas, lo cual implica un
la fundación de colonias ganaderas en las prade- auge de las actividades agropecuarias (Archivo
ras de Térraba, Buenos Aires y Cañas Gordas, en Nacional de Costa Rica, Gobernación, 6581, fo-
proporción de dos hectáreas por res por un lapso lio 1) y sugiere además, que fue un centro impor-
de diez años (Botey et al., 1997). Esto significó tante en la región.
el corrimiento de la frontera agropecuaria en esa
región y la tala de maderas preciosas.
Existe una referencia documental ambigua ESTIMACIÓN DE INTENSIDADES
respecto a esa supuesta traslación que se quiso
hacer en 1878 a un paraje que se conocía en ese En el Cuadro 2 se resumen las observacio-
tiempo como El Palmar, como lo afirma el si- nes macrosísmicas recopiladas en cada localidad
guiente documento escrito el 1° de enero de 1879: para este sismo y se estiman las intensidades. En
“…este pueblo [se refiere a Santo Domingo de la figura 2 se muestra la distribución de intensi-
Golfo Dulce] se traspasó á otra parte i es que ya ce dades para este sismo. Los datos recopilados son
ahonde me parece ques en el Palmar…”, además insuficientes para realizar estimaciones precisas
describe el sitio como bastante llano y “…ques de de intensidad en varios de los casos, por lo que
 PERALDO et al.: El terremoto del 29 de mayo de 1879... 37

Cuadro 2

Intensidades (MM) en varias poblaciones del país. Terremoto del 29 de mayo de 1879

N° localidad Población Comentarios Intensidad (MM) Fuente*

“…fue tan pequeño que muy pocos lo sintie-
1 Liberia II ANCR, G 6544, f 34
ron.”
Fuerte y trepidatorio. Ninguna desgracia perso- Jiménez (en Ramos,
2 San José V- VI
nal ni daños graves en las casas. 1964), LG
3 Alajuela Oscilatorio. Muchas casas quebrantadas VI González (1910); LG
El temblor duró 1 ½ min. No ocurrió ninguna
4 Puntarenas IV ANCR, G 6544, f 36
desgracia.
5 Grecia “…algunas casas sufrieron algún daño…” VI ANCR, G 6544, f 37
Se refiere a temblores. “…ocasionaron algún
6 Bagaces V ANCR, G 6544, f 38
daño… solo fueron materiales…”
Población alarmada. Daños menores repor-
Hilje & Álvarez
7 Heredia tados en alares y cocinas viejas. Pérdidas en V-VI
(1994)
mercadería.
Santo Hilje & Álvarez
8 Ídem a Heredia V – VI
Domingo (1994)
9 Cartago Largo y oscilatorio. Sin daño IV LG
10 Limón Intenso pero sin provocar desgracias IV ANCR, G 7108, f 49f
San José de los
11 Daños en el templo. VI - VII ANCR, G 6581.
Ríos
Santo
12 Tres casas caídas y otras dañadas VII-VIII ANCR, G 6581.
Domingo
Originó daños en carreteras. Cinco casas se
Chicago Daily
cayeron y muchas se destecharon, las paredes
Tribune, 21 de junio
de la mayoría de casas de adobes fueron agrie-
13 David, Panamá VII-VIII de 1879; The Star &
tadas. Una farmacia tuvo pérdidas en merca-
Herald, 13 de junio
derías que ascendieron a la suma de $200. La
de 1879.
gente está temerosa y quiere irse del lugar.
The New York
Aspinwall El sismo sentido más fuerte fue el del día 29 Times, 16 de junio
14 (Colón), de mayo. Golpes ligeros de un temblor fueron II-III de 1879; The Star &
Panamá sentidos. Herald, 13 de junio
de 1879.
Ciudad The Star & Herald,
15 Golpes ligeros de un temblor fueron sentidos II-III
Panamá 13 de junio de 1879
El 29 de mayo se sintió un fuerte temblor que
San Juan
no causó daño alguno por ser las casas en su The Star & Herald,
16 del Norte, III-IV
mayor parte de madera. 21 de junio de 1879.
Nicaragua

*ANCR significa Archivo Nacional de Costa Rica, G significa Gobernación, f significa folio. LG es La Gaceta.

se muestran intervalos de intensidad. Asimismo, Morales (1987) para el terremoto de Osa del 3 de
no es posible dibujar líneas isosistas, que separen abril de 1983 (Ms 7,2; Mw 7,4) con los datos re-
diversos niveles de intensidad. copilados para el terremoto de 1879 (Fig. 2). Para
Es interesante comparar los datos macrosís- el sismo de 1983, los daños en construcciones en
micos recopilados por Montero & Mora (1985) y la zona central del país fueron escasos, aunque
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Figura 2: Distribución de intensidades en Costa Rica para los terremotos de 1879 y del 3 abril de 1983 (Ms 7,2). Las curvas
isosistas para el temblor de 1983 son tomadas de Morales (1987). Los valores de las isosistas se muestran con números romanos
en itálica. Además se muestran las diversas placas que interactúan en el país. En Costa Rica, la microplaca Panamá se localiza
aproximadamente entre el sector sur de la zona de subducción y la falla de Limón. ZFP es la zona de fractura de Panamá. Los
números de las localidades y las intensidades son de acuerdo con el Cuadro 2. En el recuadro se observan los sismos incluidos
en el Cuadro 4 para los siglos XIX y XX. Para los sismos del siglo XIX, las magnitudes estimadas están en un intervalo indicado
entre líneas cortas horizontales.

sí se reportaron muchas pérdidas en mercadería. la región sur de Costa Rica, las construcciones tra-
Además, se sintió muy fuerte y con larga duración. dicionalmente eran de madera y más recientemente
En la zona sur se estimaron intensidades máximas de mampostería, por lo que la vulnerabilidad sísmi-
entre VII y VIII. Las anteriores observaciones ca de las primeras era relativamente baja, máxime
son similares a las recopiladas para el sismo de si se cumplía con criterios básicos de construcción
1879 (Fig. 2 y Cuadro 2). Es de observar que en y se les daba un adecuado mantenimiento.
 PERALDO et al.: El terremoto del 29 de mayo de 1879... 39

Asimismo, se observa que el temblor fue conoce con precisión el período que duró la ac-
sentido con una intensidad de II en Liberia. Si tividad sísmica posterior sentida, especialmente
se considera que el temblor tuvo epicentro cerca en la zona epicentral. Una réplica de cierto tama-
de Golfito, el radio de percepción hacia el no- ño fue sentida en Heredia y en Alajuela a la una
roeste es de al menos de 330 km. Morales (1987) de mañana del día 30 (Hilje & Álvarez, 1994;
determinó que el terremoto de Osa de 1983 fue La Gaceta, 31 de mayo de 1879). La Sección
percibido con intensidad III en Liberia. Esta ob- Científica en La Gaceta del 1° de junio, consignó
servación es similar a la que se reportó para el que hasta las 4:40 p.m. del 30 de mayo fueron re-
terremoto de 1879. gistrados sismos débiles. La secuencia de répli-
Sin embargo, debemos indicar que la dis- cas observadas en el centro del país continuó por
tribución de intensidades del terremoto de lo menos hasta el 9 de junio, como se muestra en
1879 es también similar con la observada para el Cuadro 3.
el terremoto de Armuelles del 18 de julio de The Star & Herald (13 de junio de 1879) re-
1934 (Ms 7,5), que fue originado en la Zona fiere sobre la sismicidad posterior. Por ejemplo,
de Fractura de Panamá (Camacho, 1991). Esto en David se sintieron entre cuatro o cinco tem-
nos provoca, como se verá adelante, una incer- blores cada 24 horas.
tidumbre acerca de la fuente sísmica que origi-
nó este sismo.
FUENTE SÍSMICA Y ESTIMACIÓN
DE MAGNITUD
SISMICIDAD POSTERIOR
Con respecto a la fuente sísmica, existen
Varios documentos dejan ver claro que las tres fuentes sismogénicas que se considera pu-
réplicas continuaron varios días, aunque no se dieron generar este sismo (Fig. 2). Estas son: 1)

Cuadro 3

Actividad de réplicas

Día Hora Descripción Fuente

Después del evento principal
29 de mayo hubo varios temblores, pero González (1910)
débiles
0:50 a.m. hasta las 4:40 a.m.
30 de mayo hubo algunos más, pero Muy fuerte. González (1910)
débiles
10:50 a.m.
La Gaceta, 4 de junio de
2 de junio 11:22 a.m. Débiles
1879
01:17 p.m.
La Gaceta, 5 de junio de
3 de junio 01:05 p.m. Débil
1879
La Gaceta, 7 de junio de
5 de junio 11:35 p.m. Débil
1879
La Gaceta, 8 de junio de
6 de junio 9:05 a.m. Débil
1879
8 de junio 10:51 a.m. Algo fuerte González (1910)
La Gaceta, 11 de junio de
5:17 p.m. Golpe débil
9 de junio 1879
5:21 p.m.
40 REVISTA GEOLÓGICA DE AMÉRICA CENTRAL

La zona sísmica de Osa, correspondiente con la Convirtiendo dicho valor a mb por medio de
zona interplaca Coco-microplaca Panamá; 2) la la relación mb = 0,33 +0,93 Ml (Rojas et al., 1993)
Falla Longitudinal y 3) la Zona de Fractura de se obtiene una mb = 6,1.
Panamá. Con los datos de intensidad definidos Aplicando la relación Ms = -4,71 + 1,91Ml
en la zona mesosísmica, los cuales corresponden (Rojas et al, 1993), se obtiene una Ms = 7,1.
con un intervalo por la falta de precisión en la
descripción de los daños, se puede observar que
el temblor se debe asociar o con la zona sísmica SISMICIDAD HISTÓRICA DE LA REGIÓN
de Osa o con la Falla Longitudinal, o con la Zona Y EL TERREMOTO DE 1879
de Fractura de Panamá, no existiendo elemen-
tos entre la información recopilada que apoyen La región fronteriza sur de Costa Rica y
una u otra fuente sísmica como la que generó el de Panamá ha sido afectada históricamente por
evento. Se asigna una magnitud entre 7,0 a 7,5 a grandes sismos relacionados con la subducción
juzgar por la similitud entre los datos de macro- o con la Falla Longitudinal o con la Zona de
sísmicos y el área de percepción observados para Fractura de Panamá (Cuadro 4).
los sismos de 1934 (Ms 7,5) y de 1983 (Ms 7,2; Se puede observar del Cuadro 4, que hubo
Mw 7,4), con los del evento de 1879. tres rupturas en la zona limítrofe sur en el siglo
Para el cálculo de la magnitud podemos XIX. De igual manera, hubo tres grandes ruptu-
recurrir a varias relaciones empíricas donde se ras durante el siglo XX (ver recuadro en figura
incorporen algunos parámetros extraídos del 2). Sin embargo, considerando la ambigüedad
análisis macrosísmico, tales como la máxima en la fuente sísmica que originó la mayoría de
intensidad y el radio de percepción. esos eventos no es posible determinar si existe
Para la máxima intensidad se usa la relación una recurrencia para grandes sismos (Ms > 7,0)
M = 2,60 + 0,58I para sismos interplaca (Peraldo & para las diversas fuentes sismogeneradoras de
Montero, 1999) y nos daría una magnitud de 7,2. la región. Estudios adicionales de los sismos
Usando la relación Ml = -1,00 + 2,81log r del siglo XIX, son necesarios en el futuro, para
(Rojas et al., 1993) se obtiene una Ml = 6,21. levantar la ambigüedad indicada.

Cuadro 4

Sismos de magnitudes M > 7,0 en la zona sísmica de Osa, Falla Longitudinal o Zona de Fractura de Panamá

Fecha Int. Máx. (MM) Magnitud (Ms) Fuente sísmica Fuente de información*
03/1579 - - Osa PM (1994; 1999)
27/12/1803 VII (Boruca) 7,0-7,7 Osa? PM (1994; 1999)
04/08/1853(54?) VII-VIII (Puntarenitas) 7,0-7,5 Osa Este estudio
Osa, Falla
29/05/1879 VII-VIII (Golfo Dulce) 7,0-7,5 Longitudinal o Zona Este estudio
Fractura de Panamá
Zona fractura de
18/07/1934 IX-VIII 7,5 Camacho (1991)
Panamá
05/12/1941 IX-VIII 7,6 Osa B (1989); AA (2001)

03/04/1983 VIII 7,2 Osa M&M (1985); M (1987)

*PM es Peraldo & Montero; B es Boschini, AA es Ambraseys & Adams, M&M es Montero & Mora y M es Morales.
 PERALDO et al.: El terremoto del 29 de mayo de 1879... 41

CONCLUSIONES GONZÁLEZ, P., 1989: La Universidad de Santo

Tomás.- 181 págs. Editorial Universidad
En este estudio se ha demostrado que el terre- de Costa Rica, San José.
moto del 29 de mayo de 1879 se relaciona con una
ruptura en la zona limítrofe sur de Costa Rica y de HILJE, B. & ÁLVAREZ, F., 1994: Historia de
Panamá, de magnitud Ms entre 7,0 y 7,5. los sismos y desastres naturales en Costa
Sin embargo, considerando los datos ma- Rica.- 292 págs. Univ. Nacional, Heredia
crosísmicos de 1879 y su comparación con los [Inf. Inédito].
temblores de 1934 y de 1983, estos no permiten
levantar la ambigüedad con respecto a la fuente JIMÉNEZ, A., 1965: Terremotos.- En: RAMOS
sísmica que originó el temblor de 1879, por lo que L. (ed.): Júbilo y penas del recuerdo.
se puede relacionar con la Zona de Fractura de Taller y Tipografía Antonio Lehmann,
Panamá, con la zona sísmica de Osa o con la Falla San José: 88-92.
Longitudinal.
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y tipos de secuencias sísmicas de los tem-
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42 REVISTA GEOLÓGICA DE AMÉRICA CENTRAL

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de enero de 1879.
Archivo Nacional de Costa Rica, Gobernación,
número 6544, folios 36, 37, 38.