Antonio Damasio: El origen de los sentimientos.

A finales de septiembre, tuvimos la oportunidad de asistir al Primer Congreso

Internacional de Neurociencias de la Comunicacin, organizado por McCann
Worldgroup, en la Ciudad de las Artes y de las Ciencias de Valencia. Una cita que
promete convertirse en un referente mundial y de la que seguiremos dando buena
cuenta en los prximos nmeros.

Junto a Mnica Deza, quien, adems de vicepresidente de Innovacin de McCann

Worldgroup, es una de las pioneras en Espaa de la disciplina del Neuromarketing
y lder de la Unidad de Neurociencias de la Comunicacin del citado Grupo, un
destacado panel de expertos comparti sus ideas y conocimientos sobre la
materia, entre ellos el Premio Prncipe de Asturias de Investigacin Cientfica y
Tcnica 2005, Antonio Damasio. A continuacin, recogemos lo ms destacado de
la intervencin del director del Brain and Creativity Institute de la Southern
California University.

ANTONIO DAMASIO: LA EMOCIN PRECEDE A LA RAZN

En 1994, public El error de Descartes, libro que forma parte de una corriente de
investigacin que ha cambiado la forma de entender los procesos mentales en
general. Desde que Damasio propuso su hiptesis del marcador somtico -
mecanismo por el cual los procesos emocionales guan e influyen en la conducta,
y especialmente en los procesos de toma de decisiones- hasta hoy, ha pasado ya
dcada y media. Este periodo ha sido de gran importancia para la comprensin del
funcionamiento del cerebro, habindose aclarado muchas de las dudas que en
principio se tenan sobre los procesos mentales de toma de decisiones. Resulta
evidente, cuando hablamos de la actividad, ya sea social, empresarial o poltica,
que es extremadamente importante reconocer la existencia de la serie de
elementos que contribuye a poder realizar dichos procesos de relacin. Uno de
esos elementos contributivos ms importante est directamente relacionado con el
conocimiento (una variedad de procesos entre los que encontramos la memoria, la
organizacin del conocimiento y la capacidad de abstraernos). Otro elemento est
relacionado con el razonamiento en el proceso de toma de decisiones (basado en
la posibilidad de manipular la informacin que hemos aprendido y que forma parte
de nuestra base de conocimiento).

Ahora bien, hace 15 aos apareci un nuevo elemento (de gran importancia), que
nos aclara que no todo est exclusivamente relacionado con el conocimiento y
razonamiento; hay algo ms. Y es ese algo ms de que tiene que ver con las
emociones y los sentimientos.

Las emociones son elementos que afectan e influyen en el proceso de

aprendizaje; consecuentemente, influyen en el proceso de toma de decisiones. De
hecho, somos esencialmente creadores de soluciones para nuestra vida.
Algunas veces somos creadores no-conscientes y otras veces si pensamos (de
una forma semi-automtica o plenamente conscientes). En cualquier caso, a la
hora de aportar las soluciones, necesitamos de ese elemento que es parte de todo
el proceso y que tiene que ver con la emocin y el sentimiento.

EXECUTIVE EXCELLENCE: Cmo es posible analizar cientficamente un

proceso donde intervienen emociones y sentimientos?

ANTONIO DAMASIO: Para tener una perspectiva adecuada, se necesita una

visin global y, desde mi perspectiva como neurocientfico quisiera aportar la
informacin necesaria para comprender el proceso.

Gracias a los progresos cientficos que nos ayudan a conocer cmo funciona
nuestro cerebro, como la resonancia magntica y otras tcnicas, hemos
conseguido no solamente observar el cerebro como un todo, sino tambin las
diferentes partes que lo conforman, as como las uniones entre las neuronas. La
resonancia magntica nos permite realizar miles de cortes del cerebro, para
estudiarlo en profundidad y con detenimiento; esto (conjuntamente con otras
nuevas tecnologas) nos permite estudiar las conexiones por debajo del cortex
cerebral (y su funcionamiento), y por ello, muchas de las cosas que hoy sabemos
sobre la funcin cerebral ya no estn exclusivamente basadas en el
comportamiento observable; ya que ahora podemos conectarlo con lo que
simultneamente ocurre bajo la superficie del cerebro, en su interior.
El primer tema que quisiera abordar es el del aprendizaje y la memoria, partiendo
de la idea de que ambos no se basan exclusivamente en los hechos, sino que hay
algo ms; aprendemos, conjuntamente y de forma automtica, de los hechos y de
la seal emocional que aparece al mismo tiempo y que termina provocando un
sentimiento que proviene de esa emocin.

Todo el proceso comienza con el conocimiento de los hechos; por ejemplo, si una
persona se dedica al mundo empresarial, donde necesita tomar decisiones, el
conocimiento de hechos se relaciona con el proceso de aprendizaje, comienza en
una estructura localizada en la parte media del cerebro llamada parahippocampal
gyrus o rea del giro parahipocampal.

Todas aquellas seales que estamos viendo y escuchando en un momento dado,

unidas a mi voz y a cmo me siento, etc., son llevadas a esta parte del cerebro
donde sern mezcladas conjuntamente, de forma que generen un efecto. Todas
estas diferentes seales se unen entre s en una regin que conocemos como la
entorhinal cortex, una zona con pequeas colinas lisas donde se localizan los
grupos de neuronas que se unen con las conexiones que llegan y que, de hecho,
se pueden ver a simple vista.

E.E.: Por qu dichas seales se unen justo en esa regin del cerebro?

A.D.: Porque esa regin, donde llegan conexiones de otras partes, suele estar
conectada con otra estructura (inmediatamente por debajo), llamada el
hipocampo. Es en esta zona donde ocurre un paso fundamental, que equivale a lo
que sucede cuando le damos al botn de imprimir en un ordenador.

La mala noticia es que es exactamente en este entorhinal cortex, o corteza

entorrinal, donde se pueden observar los efectos de la enfermedad de Alzheimer.
Este cortex entorhinal aparece ms pequeo y delgado cuando el paciente est
afectado por la enfermedad, y las neuronas ah localizadas estn rellenas de un
material proteico que destruye su capacidad de operar, impidiendo que se
conecten ms all.
Es esta imposibilidad de transmisin de seales, este corte, lo que produce los
sntomas de la enfermedad de Alzheimer, con la prdida de memorias especficas.
Esta enfermedad es muy importante y cada vez ms personas la padecen debido
al crecimiento en edad de la poblacin; pero, aun no siendo el tema de nuestra
discusin, sirve para ilustrar lo diferente que pueden llegar a ser los procesos de
aprendizaje. Este se puede realizar a travs de diferentes vas, y los enfermos de
Alzheimer, cuya capacidad de aprendizaje se encuentra muy comprometida y es
diferente a la de las personas normales, son al mismo tiempo capaces de
aprender habilidades como montar en bicicleta o nadar. Con esto, demostramos
que el aprendizaje no sigue siempre los mismos caminos, y que son diferentes
partes del cerebro las que intervienen en el proceso -y son capaces de realizarlo-,
segn el tipo de aprendizaje que sea. De hecho, es en el cerebelo donde radican
capacidades esenciales para el aprendizaje de habilidades fsicas.

E.E.: Y cmo nacen las emociones?

A.D.: Las emociones no nacen, sino que son parte de un sistema automatizado
que nos permite reaccionar ante el mundo, de una forma inmediata y sin
necesidad de pensar, con el cual ya venimos dotados desde el nacimiento. Las
emociones forman parte de esa compleja maquinaria en la que intervienen las
recompensas y los castigos, el estmulo y la motivacin y todo aquello que hace
que deseemos comer, beber, practicar sexo Las emociones son parte del
proceso de la regulacin de un cuerpo vivo, y se presentan con diferentes formas
y sabores. Hay unas emociones primarias y sencillas como son el miedo, la rabia,
la felicidad o la desdicha Hay emociones sociales, ms complejas, como la
compasin, el desprecio, la admiracin, el orgullo

Son, todas ellas, parte del equipo bsico con el que nacemos. Este equipamiento,
primario y original, no es aprendido como un hecho. Lo que s aprendemos a
hacer a lo largo de nuestra vida (desde muy temprano) es a asociar emociones -y
sus correspondientes sentimientos- con ciertos objetos o eventos; podemos
aprender que una persona, objeto o casa, nos causa miedo. Aprendemos
entonces esta conexin entre el objeto y la emocin, creando un sentimiento.
No aprendemos las emociones, ya que nacemos con ellas, aprendemos a
conectar las emociones a travs del sistema de hechos, con una emocin que ya
est ah. Ambos van unidos. Este es un hecho muy importante para todas aquellas
personas que pueden estar interesadas en el marketing o la comunicacin, o
incluso para quienes estn diseando modelos de negocio. Las emociones
alcanzan sus objetivos al generar acciones. Y son esas acciones las que acaban
generando lo que llamamos sentimientos. Esto fue algo que nunca se entendi
hasta hace bien poco. Cuando una emocin hace su trabajo, crea una accin. Esa
accin va dirigida hacia el estado interior de nuestro organismo, en su conducta y
en su mente.

E.E.: Cmo se explica el miedo?

A.D.: En el caso del miedo, es una de las emociones ms slidas y que no solo
afecta a los hombres -muchas especies sienten miedo-, no es algo que suceda
exclusivamente en nuestra mente, sino que se da una serie de acciones
preparatorias: en el corazn, los pulmones, el intestino acciones que provocan
la elevacin de la sensibilidad al dolor, supresin de la cortisona, etc. Estos
diferentes hechos ocurren a lo largo de todo el cuerpo y, por supuesto, hemos
sabido desde hace mucho tiempo que el corazn es una parte muy importante de
las emociones (estar enamorado, estar triste...), luego tambin existe una serie de
conductas especficas. Hay personas que se quedan bloqueadas; otras echan a
correr huyendo de la fuente del miedo despus est la atencin que se presta a
lo que est ocurriendo y, finalmente, hay un modo de pensar que aparece y se
ajusta (frente) a esa fuente de miedo.

Una de las formas que tenemos para conocer cmo funciona todo este sistema es
a travs de pacientes cuyos cerebros tengan alguna zona destruida por una
enfermedad. As podemos, por ejemplo, comparar una amgdala normal con la de
un paciente que la tenga daada. Gracias a esta comparacin, pudimos descubrir
que el miedo, y otras emociones, es procesado y se desencadena en esta regin
cuando tiene que ver con condiciones exteriores. Si alguien te apunta con una
pistola y tienes amgdala, entonces sentirs miedo; o lo mismo si ves una pelcula
de miedo. Pero tambin existen otras formas de miedo, que no dependen de la
amgdala, como puede ser una reduccin del oxgeno. Imagnense que estn
practicando submarinismo y se quedan sin aire. En ese momento, entraran en
pnico, independientemente de tener o no amgdala, ya que lo que desencadena
este tipo de miedo es diferente. Lo mismo que cuando alguien est sintiendo un
ataque al corazn, el pnico viene del interior, no del exterior. Hay muchas formas
de desencadenarlo. Este hecho lo pudimos demostrar con el paciente que no tena
amgdala, y as ha continuado (sin sentir miedo) siempre. Ahora bien, s que es
capaz de sentir muchas otras sensaciones: alegra, enfadado

E.E.: Qu diferencia a las emociones de los sentimientos?

A.D.: Una emocin est siempre referida a una secuencia de acciones y los
sentimientos se refieren a los resultados de esa secuencia de acciones. Es
importante que nos demos cuenta de que frente a un peligro (que da miedo), lo
que nos salva y hace actuar- es una serie de acciones que se desencadenan, no
el sentimiento de miedo. En cambio, si tienes sensacin o sentimiento de miedo,
es ese sentimiento lo que va a guiar tus acciones futuras. Nuestra naturaleza nos
provee de ambos aspectos: primero con una accin que hace que podamos huir
de forma efectiva, sin pensar ni reflexionar, de un lugar donde hay un peligro, y
tambin nos provee de ese beneficio adicional de mantener en nuestra mente algo
que nos recuerde esa fuente de peligro. Por ello, cuando reflexionamos sobre el
por qu de nuestras decisiones como clientes, observamos que estas tienen que
ver con la forma con la cual adherimos una emocin (no necesariamente el miedo,
sino placer, rechazo, etc.) a un objeto particular.

Por ejemplo, detestamos una lnea area porque nos ha perdido el equipaje, y
apreciamos otra por cmo nos ha tratado, independientemente de lo mal que
vuele. Estos aprecios y desprecios son controlados no por la emocin sino por las
consecuencias de las emociones -que son los sentimientos- y que permiten
aprender de cierta manera.

Por lo tanto, una definicin rpida podra ser que mientras que las emociones son
unos programas de accin, los sentimientos de esas emociones son las
percepciones compuestas que provienen del estado del cuerpo durante una
emocin y es esa percepcin la que te da el feeling o sentimiento. Por eso, si
alguien nos dice que las emociones son algo vago y difcil de comprender y los
sentimientos son algo imposible de definir, o imposible de poner en la mente, dira
que en primer lugar la mente es algo que est hecho por el cerebro y las
emociones son unos cambios muy reales y perceptibles en el sistema nervioso, no
algo que flota en el ter. Los sentimientos tienen una realidad; tan reales como mi
percepcin de la audiencia durante una conferencia.

Esa percepcin de la audiencia es fundamentalmente un mapa o trazado basado

en mapas visuales generados en el cerebro, con color, profundidad, movimiento
y que se forman en el sistema visual. Al crearse estos mapas -siguiendo con mi
percepcin de la audiencia en una conferencia-, se incluyen las diferentes formas,
escaleras, luces, etc. del auditorio, al tiempo que se generan los mapas auditivos
de las diferentes frecuencias de mi voz y de los sonidos del entorno. Pero no son
solo los estmulos exteriores los que se transforman en mapas dentro del sistema
visual o auditivo. Al mismo tiempo, el cerebro est haciendo mapas del estado de
mi cuerpo al reaccionar y responder emotivamente a lo que me rodea. Por
ejemplo, si ests cansado, esa sensacin de fatiga proviene de la forma en la cual
el cerebro est mapeando el estado en que se encuentra tu cuerpo, el estado de
tu musculatura estriada, el estado de prdida de energa y reservas, la
temperatura corporal, etc. Y uno de los principales lugares donde ese cuadro o
pintura de la situacin es pintada se denomina la nsula.

E.E.: Cmo se descubri la nsula y qu sucede en esa zona del cerebro?

A.D.: La nsula fue descubierta y posicionada en el cerebro hace unos 15 aos.

Propusimos entonces que era en esta rea donde fundamentalmente se
realizaban los procesos de generacin de mapas. La nsula est muy dentro del
cortex, bajo los hemisferios. Desde hace ya ms de 10 aos, sabemos que
cualquier tipo de emocin que se tenga activar el cortex de la nsula.

A travs de PET scanners pudimos comprobar, por primera vez, que frente a una
emocin de tristeza, el rea que demostraba tener ms actividad (aunque hubiese
actividad en otras partes) era la nsula. A partir de aqu, rpidamente se demostr
que el resto de las emociones tambin tendan a generar actividad en la nsula, al
igual que una variedad de sentimientos que se asocian con la vida social de cada
persona. Por ejemplo, si a una persona le gusta el vino y se encuentra feliz tras
haberlo bebido -o si ha tomado drogas- se ver actividad en la nsula; pero
tambin en los drogodependientes que sufren abstinencia, o cuando practicamos
sexo. La nsula es un rea de sexo, drogas y rock & roll.
Quisiera resaltar el resultado de un estudio que hicimos en 2007 sobre las
personas que fumaban. Fuimos capaces de demostrar que si personas adictas al
tabaco sufran un dao en la nsula causado por un infarto, dejaban de ser adictas.
Esto se debe a que el tabaquismo es una de esas adicciones que se aprende.
Los opiceos, por ejemplo, son adicciones ms naturales, dado que nuestro
organismo genera sustancias opiceas, usndolas para regular conductas. Como
el organismo no fabrica nicotina, esta adiccin es una conducta aprendida, y un
dao en la nsula genera una rotura de ese aprendizaje.

E.E.: Con qu velocidad se producen las reacciones en el cerebro? Cmo

afecta esto a la rapidez de los procesos de toma de decisiones?

A.D.: Tras realizar un estudio sobre el proceso de las emociones y sentimientos a

travs de una tcnica denominada magneto-encefalografa, se descubri que
desde el momento que comienza el proceso de emocin hasta sentimiento pasan
500 milisegundos. Esto nos da una idea de la rapidez de estos procesos.

Lo que descubrimos, primero con la observacin de pacientes y luego con una

variedad de estudios, es que las emociones no son necesariamente las enemigas
de la razn. Solamos or que si alguien utilizaba sus emociones para tomar
decisiones y no tena la cabeza fra y una actitud puramente racional, no estaba
realizando su trabajo de forma adecuada. Lo que hoy sabemos es que quienes
son hper-racionales e intentan razonar sus decisiones sin ningn componente
emocional son, de hecho, incapaces de alcanzar decisiones correctas.

Esto lo hemos podido demostrar de forma incuestionable a travs del estudio de

pacientes que tenan daos importantes en el lbulo frontal en su regin orbital.
Fuimos capaces de descubrir en estos pacientes que, aun a pesar de tener una
buena inteligencia (un alto C.I.), no siempre decidan en su mejor inters, tomando
frecuentemente decisiones errneas. Esto nos gener la idea de que haba un
elemento de emocin que faltaba.
E.E.: Pero cmo se conjugan adecuadamente la razn y la emocin?

A.D.: No estoy diciendo que las personas puedan olvidarse de los riesgos y no ser
precavidos, decidiendo exclusivamente con sus corazones, sin prestar atencin a
los hechos. El mensaje no es, ni remotamente, tan sencillo. El mensaje que quiero
transmitir, aunque complejo, permite razonar hacia una forma ms creativa y
productiva.

Cuando se aprende a entender las conexiones entre los hechos y las emociones,
stas pueden usarse de forma correcta, no hay que eliminarlas, sino utilizarlas de
la forma ms positiva para nosotros. De hecho, siempre estamos aprendiendo
nuevas conexiones, hechos y emociones.

Debemos ser capaces de separar aquellas emociones que son negativas; un

ejemplo ilustrativo es lo que ocurre en los mercados financieros. Cunando se
piensa en la volatilidad, aparece el miedo, el pnico, extendindose como una
epidemia. Esta volatilidad proviene de una serie de reacciones espasmdicas
emocionales: miedo, pnico, y dado que los sistemas de comunicacin son tan
rpidos, se permiten dominar todo el sistema, no dejando que los elementos
racionales operen.

Lo que tenemos aqu es una acumulacin de condicionamientos que nos ensea

que hemos de ser capaces de diferenciar las emociones positivas, que nos
proporcionan creatividad y energa, de las improductivas que nos conducen hacia
reacciones de pnico.

Para demostrar esto de forma fehaciente, creamos el Gambling test (Test del
Apostador). Combinamos pacientes e individuos sanos, hacindoles jugar con dos
barajas: Baraja1= grandes recompensas y grandes prdidas. Baraja2=premios y
castigos moderados. Se observ que las personas, muchas veces
automticamente, se inclinaban a jugar con la Baraja2, evitando la Baraja1. En
cambio, cuando realizamos este test con pacientes que tenan lesiones en las
partes implicadas en el proceso, la respuesta era absolutamente plana: los
pacientes con daos en los lbulos frontales no tenan una respuesta diferenciada.

E.E.: Qu aplicaciones tiene este experimento en los procesos de decisin?

A.D.: Podemos deducir que hay una clara utilidad. Una de las deducciones
objetivas es que la emocin no es esencialmente algo malo, al contrario. Si es
positiva, puede transmitir energa, haciendo que los equipos trabajen mejor juntos.
Pero si la emocin es rabia o miedo, ser muy negativa.

Para m lo ms importante se resume en que ignorar las emociones, en cualquier

tipo de organizacin, es cometer un error. Incluso en una organizacin como la
ma, de profesionales de la ciencia, donde uno no est gestionando un balance
econmico de prdidas y ganancias, la importancia es muy grande, aunque ms
oculta. Quizs no hablemos de beneficios en el estricto sentido econmico, pero s
de beneficios respecto de la imagen, conocimiento y otros aspectos importantes
en el mundo acadmico o de investigacin.

Estamos hablando de cmo motivar a las personas y cmo utilizar el equilibrio

entre los hechos y el conocimiento, y las emociones y los sentimientos. Todos
estn ntimamente ligados, pues somos seres humanos con cerebros dentro de un
cuerpo motivado por lo que, en esencia, somos sistemas emocionales. La
emocin precede a la razn.

E.E.: Dnde se guardan las diferentes memorias en nuestro cerebro?, se

conservan en sitios diferentes dependiendo del origen del estmulo?

A.D.: Los sistemas de cableado llegan al parahippocampal Gyrus y entorhinal

cortex con la informacin, que est literalmente marcada y mezclada de forma
conjunta. Luego hay una seal originada en el hipocampo que permite a los sitios
donde se originaron estas seales ser reactivados de una forma relativamente
permanente. Cuando se regenera una memoria, esta no est en el hipocampo; la
memoria se encuentra en trozos donde quiera que se originen, y tendr que ser
reactivada en todas sus mltiples partes.

El hipocampo es en realidad el hacedor de memorias y, durante un tiempo, parece

tener el mapa conjunto. Poco a poco, este mapa desaparece y las memorias estn
constituidas por mltiples partes, lo cual resulta muy interesante. Supongamos que
yo ahora tengo memoria de su voz y del hecho de que est usted conmigo, y a
todo esto le aado la informacin de la sala donde estamos. Si tuviese un infarto
en mi cortex auditivo que bloquease la posibilidad de revivir esa memoria auditiva,
sera factible que cuando las personas me hablasen de usted, le recordase
visualmente pero no pudiera recordar su voz. Esto, que es un simple ejemplo, nos
da la idea de que cualquier recuerdo tiene muchas partes, y esas partes no estn
en el mismo sitio. Es un compuesto. Evidentemente, esto es muy distinto a cmo
la gente tiende a imaginar la memoria: algo localizado especficamente en un lugar
del cerebro.

La realidad es que nuestra memoria no se encuentra en un fichero, est en

pequeos trocitos por todo el cerebro. Somos bastante ms complicados de lo
que parece

E.E.: Hay quienes argumentan que las decisiones estn ya tomadas de forma
inconsciente y que el proceso que sigue es simplemente una justificacin
consciente de la decisin inconsciente. Qu opina de esta argumentacin?

A.D.: Creo que depende del tipo de decisin. Es posible que haya situaciones en
las que pensemos que estamos tomando la decisin, y la realidad es que solo la
estamos haciendo ms vvida, pues ya se haba tomado a nivel subconsciente.
Hay abundantes evidencias al respecto. Depende de lo nuevo que sea el
problema o la decisin a tomar. Evidentemente, tenemos un proceso mental no
consciente muy importante, y lo integramos en la ecuacin a resolver.

E.E.: Hasta qu punto la tecnologa alterar nuestra percepcin del mundo?

A.D.: Yo tengo una Blackberry en mi bolsillo, y no estara feliz sin ella, pero al
mismo tiempo pienso que es una gran trampa, pues darme cuenta de que
constantemente la estoy mirando por si me ha llegado un mensaje- me hace
infeliz. Antes de que tuviramos telfonos mviles, yo era ya una persona feliz.
Aoro cuando solo tena un telfono fijo que frecuentemente pasaba das sin ser
usado Sin embargo, gestiono investigaciones simultneamente con dos
instituciones norteamericanas diferentes, e incluso estando fuera de los Estados
Unidos (ocho horas de diferencia) trabajo con ellas. Hace aos imposible!
Debemos estar muy contentos por estas increbles innovaciones, pero la velocidad
a la que se est moviendo la informacin (y la innovacin) y las ingentes
cantidades de la misma que nos vemos obligados a manejar, a veces representan
una carga (y una responsabilidad).

No me extraara que los jvenes de 10 aos, aburridos con esta locura,

adaptaran sus cerebros y no tuviesen una sobrecarga. Creo que nosotros, ya
mayores, la tenemos, lo cual nos causa una prdida de tiempo para la reflexin.
Buena parte de lo que est sucediendo en los mercados financieros es
consecuencia de la informacin instantnea. Si tuviramos la posibilidad de
pensar sobre lo que est ocurriendo en Hong Kong o en Londres, podramos
reaccionar cuando abriese el mercado de Nueva York, de una forma ms
sosegada y reflexiva. Es todo tan instantneo y tan ampliamente distribuido, que
se mueve en grandes bloques que ejercen gran influencia; curiosamente de una
forma muy similar al funcionamiento del cerebro.

En definitiva, creo que es una espada de doble filo. Hemos de tener mucho
cuidado, pues no vamos a prescindir de la tecnologa, pero s debemos analizar
sus peligros.

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Entrevista publicada en Executive Excellence n85 oct11