Pate de Foie Gras 1

ISAAC ASIMOV

Bueno, pues no le puedo ayudar ms. Si

N o les podra decir mi verdadero

nombre aunque quisiera, y dadas las
circunstancias, no lo deseo.
No soy buen escritor, as que he hecho que
no se trata mas que de una oca, entonces quiere
decir que las cosas van mal. A qu preocuparse
por una oca? Cmasela.
Isaac Asimov escriba esto en mi lugar. Le he Me levant y cog el sombrero.
elegido a l por varias razones. Primero, porque Espere! dijo, y me qued donde estaba
es un bioqumico y puede comprender lo que mientras l apretaba los labios y arrugaba los ojos
digo; en parte al menos. Segundo, porque sabe luchando en silencio consigo mismo. Venga
escribir; al menos ha publicado bastantes relatos, conmigo.
lo cual puede que no signifique lo mismo,
Sal con l a un corral cercano a la casa,
naturalmente.
rodeado de alambre de espino, con una verja con
No fui yo la primera persona en tener el cerradura, en donde guardaba su oca: la Oca.
honor de conocer a la Oca. Ese honor le
Esta es la Oca dijo.
corresponde a un cosechero de algodn de
Texas, llamado Jan Angus MacGregor, que era su Por la forma en que lo dijo pude entender
dueo antes de que pasara a ser propiedad del hasta las letras maysculas.
Gobierno. La mir. Pareca una oca corriente, gorda,
Hacia el verano de 1955 haba mandado una satisfecha de s misma e irascible.
docena de cartas al Ministerio de Agricultura Y aqu tiene uno de sus huevos dijo
pidiendo una informacin sobre la incubacin de MacGregor. Lo he tenido en la incubadora. Est
huevos de oca. El Ministerio le envi todos los igual que estaba se lo sac de un amplio
folletos disponibles que trataban esa cuestin, bolsillo de su mono de trabajo. Haca un esfuerzo
pero sus cartas se fueron haciendo cada vez ms extrao, como si le costara sostenerlo.
exigentes y aumentaban las referencias a su Frunc el ceo. Haba algo raro en este
amigo el representante local en el Congreso. huevo. Era ms pequeo y ms esfrico de lo
Mi relacin con este asunto radica en que normal.
estoy empleado en el Ministerio de Agricultura. Cjalo dijo MacGregor.
Puesto que iba a asistir a un congreso en San
Alargue la mano y lo cog. O intente cogerlo.
Antonio en julio de 1955, mi jefe me pidi que me
detuviera en la finca de MacGregor y viera en qu Le calcul un peso que tendra un huevo normal
poda ayudarle. Estamos al servicio del pblico y como ste, y se qued donde estaba. Tuve que
hacer ms fuerza, y entonces lo levant.
adems habamos recibido, por fin, una carta del
congresista amigo de MacGregor Ahora comprenda la extraa manera de
sostenerlo de MacGregor. Pesaba casi un kilo.
El 17 de julio de 1955 vi por primera vez a la
Oca. Primero conoc a MacGregor. Tena unos Lo contempl mientras lo sostena,
cincuenta y tantos aos, era un hombre alto, de presionando la palma de mi mano. MacGregor
rostro arrugado y lleno de desconfianza. Repas sonri con acritud.
toda la informacin que se le haba Djelo caer dijo.
proporcionado; luego le pregunt cortsmente si Me limit a mirarle, as que l me lo quit de
poda ver sus gansos. la mano y lo dej caer al suelo.
No son gansos, seor replic; es una Produjo un ruido lquido. No se rompi. No
oca. hubo derramamiento de clara y de yema. Se
Puedo ver esa oca? pregunt. qued tal como haba cado, con la parte inferior
Lo siento, pero no. hundida hacia dentro.
 Lo cog de nuevo. La cscara blanca estaba menor de 68 mm). La cscara de oro tena 2.45
rota por donde el huevo haba recibido el golpe. mm de espesor. Al estudiar ms tarde otros 2
Se haban desprendido varios trozos de cscara y huevos descubrimos que este espesor era mayor
lo que brillaba dentro tena un apagado color de lo corriente. El espesor medio result ser de
amarillo. 2.10 mm.
Me temblaban las manos. No poda hacer Dentro haba huevo. Tena todo el aspecto de
que mis dedos se movieran, pero le quit unos un huevo y ola a huevo.
trozos ms de cscara, y contempl lo amarillo. Analizamos las partes proporcionales, y sus
No tena necesidad de haber ningn anlisis. componentes orgnicos resultaron ser bastante
Me lo deca el corazn. normales. La clara era albmina en un 97%. La
Ante m tena a la mismsima oca! yema tena los componentes normales como
vitelina, colesterol, fosfolpido y carotenoide. No
A la Oca de los Huevos de Oro! Mi primer
tenamos el material suficiente para comprobar si
problema era lograr que MacGregor se
existan vestigios de otros elementos; pero ms
desprendiera de ese huevo de oro. Casi me
tarde, con ms huevos a nuestra disposicin, lo
senta histrico por ese motivo.
hicimos y no apareci nada anormal en lo que se
Le dar un recibo dije. Le garantizo refiere al contenido de vitaminas, coenzimas,
que se le pagar. Har lo que sea razonable. nucletidos, grupos sulfidril, etc.
No quiero que el Gobierno se meta en esto Una importante anomala que descubrimos
dijo tercamente. enseguida fue el comportamiento del huevo al
Pero yo era el doble de terco, y al final le calentarlo. Una pequea porcin de la yema
firm un recibo; luego me acompa hasta el endureci casi inmediatamente. Le dimos un
coche y estuvo en la carretera siguindome con la trozo de huevo duro un ratn. ste sobrevivi.
vista mientras yo me alejaba. Yo prob otro trocito. En realidad, la cantidad
era demasiada pequea para notar el sabor, pero
Mi jefe de seccin en el Ministerio de me produjo nuseas. Estoy seguro de que fue
Agricultura es Louis P. Bronstein. l y yo estamos aprensin.
en buenas relaciones, y saba que poda Boris W. Finley, del Departamento de
explicarle las cosas sin que me tomara por un Bioqumica de la Universidad de Temple -asesor
chiflado. Aun as no quise correr riesgos. Tena el del Ministerio-, revis estas pruebas.
huevo en mi poder, y cuando llegu a la parte La facilidad con que se alteran las
peliaguda del relato me limit a depositarlo sobre protenas del huevo con el calor dijo
la mesa del despacho que haba entre l y yo. refirindose al huevo duro indica una
Se trata de un metal amarillo y podra ser desnaturalizacin parcial en primer lugar;
latn dije, slo que no lo es porque no adems, considerando la naturaleza de la
reacciona al cido ntrico. cscara, la razn evidente debe atribuirse a una
Debe de ser alguna especie de broma. No contaminacin de metal pesado.
es posible otra cosa dijo Bronstein. As que analizamos una porcin de la yema
Una broma en la que se utiliza oro para buscar posibles componentes inorgnicos, y
autntico? Recuerde que cuando vi esto por descubrimos que contena una elevada
primera vez, estaba cubierto por completo de una proporcin de iones de cloraurato, que son iones
autntica cscara de huevo intacta. Ha sido fcil de una sola carga que contiene un tomo de oro y
analizar un trozo de la cscara: no es ms que cuatro de cloro, cuyo smbolo es AuCl4 (el
carbonato clcico. smbolo Au del oro se deriva de la palabra latina
aurum, oro). Cuando digo que el contenido de
iones de cloraurato era elevado quiero decir que
Haba empezado el Proyecto Oca. Eso fue el era 3,2 por mil, o sea, el 0,32%. Esto es lo
28 de Julio de 1955. bastante elevado como para formar insolubles
Para empezar yo fui el investigador complejos de protenas de oro que se
responsable y permanec todo el tiempo como coagularan fcilmente.
encargado titular, aunque el caso no tard en Es evidente que este huevo no se puede
desbordar mi cometido. incubar dijo Finley. Ni ste ni ninguno como
Comenzamos con un huevo. Su radio medio ste. Est envenenado de metal pesado. El oro
era de 35 milmetros (eje mayor de 77 mm y eje
puede ser ms atractivo que el plomo, pero es A la Oca no le gustaron tampoco unas
igualmente venenoso para las protenas. cuantas cosas... por ejemplo, que le hicieran 3
Al menos no corre peligro de pudrirse anlisis de sangre. No nos atrevimos a
coment lgubremente. anestesiarla por miedo a que se le alterara el
metabolismo, as que cada vez que tenamos que
Eso es cierto. Ningn bicho que se tenga
hacerle uno, necesitbamos dos hombres para
en estima podra vivir en esa sopa cloraurfera.
sujetarla. Han intentado alguna vez sujetar a una
Lleg el anlisis espectrogrfico final del oro oca furiosa?
de la cscara. Era prcticamente puro. La nica
La Oca fue puesta bajo una vigilancia de
impureza que se descubri fue hierro, el cual
veinticuatro horas, con la amenaza de formarle
supona el 0,23% del total. El contenido de hierro
consejo de guerra a todo aquel que permitiera
de la yema result ser tambin el doble de lo
que le pasara algo. Si alguno de los soldados
normal. Por el momento, sin embargo, se dej a
aquellos lee este artculo, puede que tenga la
un lado la cuestin del hierro.
repentina visin de lo que estaba sucediendo. Si
Una semana despus de iniciado el Proyecto es as, probablemente tendr la sensatez de
Oca, se mand una expedicin a Texas. Se cerrar la boca y no hablar del asunto. Lo har, si
sumaron a ellos cinco bioqumicos -el inters se es que sabe lo que le conviene.
centraba aun en el aspecto bioqumico, como
La sangre de la Oca fue sometida a todas las
ven-, junto con tres camiones cargados de
pruebas concebibles.
equipos y un escuadrn de personal del ejrcito.
Yo les acompa tambin, naturalmente. Contena dos partes por cien mil (el 0,002%)
de iones de cloraurato. La sangre tomada de la
Tan pronto como llegamos, aislamos la
vena heptica era ms rica que el resto, casi
granja de MacGregor del resto del mundo.
cuatro partes por cien mil.
Debo decirles que fue un acierto la serie de
Finley gruo:
medidas de seguridad que tomamos desde el
primer momento. Nuestras razones de principio El hgado.
eran errneas, pero los resultados fueron buenos. Le tomamos radiografas. En la placa, el
El Ministerio quera que el Proyecto Oca se hgado era una masa difusa de color gris claro,
mantuviera en secreto, al principio, simplemente ms claro que el de las vsceras que le rodeaban,
porque an se tena la idea de que poda ser una porque detena ms los rayos X, dado que
complicada broma; y de ser as, no podamos contena mas oro. Los vasos sanguneos
arriesgarnos a que la prensa nos pusiera en parecan ms claros que el mismo hgado y los
ridculo. Y si no era una broma, no podamos ovarios eran completamente blancos. Los rayos X
exponernos a que nos acosaran los periodistas, no traspasaban en absoluto los ovarios.
cosa que acabara pasando con la dichosa La cosa tena sentido y Finley expuso el
historia de la oca de los huevos de oro. problema, en un primer informe, de la manera
Slo mucho despus de comenzado el ms clara que pudo. Mas o menos, el informe
Proyecto Oca, mucho despus de nuestra llegada vena a decir lo siguiente:
a la granja de MacGregor, empezaron a El ion de cloraurato es sangrado por el
vislumbrarse las verdaderas proporciones del hgado, incorporndose a la circulacin
problema. sangunea. Los ovarios actan como una trampa
Naturalmente, a MacGregor no le gust que para el ion, donde queda reducido a oro metlico
se instalaran por toda la finca el personal y el y se sedimenta formando una cscara alrededor
equipo. No le gust que le dijeran que la Oca era del huevo en desarrollo. En el contenido del
propiedad del Gobierno. Ni le gust tampoco que huevo en formacin penetran concentraciones
le confiscaran todos los huevos que tena. relativamente elevadas de cloraurato sin reducir.
No le gust, pero lo consinti... si puede No cabe duda de que la Oca aprovecha este
llamarse consentir cuando se lleva a cabo la proceso como un medio de librarse de los tomos
transaccin mientras montan una ametralladora de oro, que, de acumularse en su organismo, la
en el patio de la granja y diez hombres desfilan envenenaran irremisiblemente. La excrecin
por delante a bayoneta calada, mientras prosigue mediante la cscara de huevo puede ser una
la discusin. novedad en el reino animal, incluso un caso
nico, pero no se puede negar que es lo que
Naturalmente, se le indemniz. Que
mantiene viva la Oca.
representa el dinero para el Gobierno?
 Desgraciadamente, sin embargo, se le est S segrega bilis dijo Nevis. Los cidos
envenenando el ovario hasta el punto de que el biliares estn presentes en cantidad normal. O 4
animal pone pocos huevos, probablemente los casi normal. Son nicamente los pigmentos
precisos para librarse del oro acumulado, y esos biliares los que faltan. He hecho un anlisis fecal
pocos huevos son sin duda alguna inincubables. que lo confirma. No hay pigmentos biliares.
Eso es todo cuanto expuso por escrito, pero Permtanme que les explique algo al
dirigindose a nosotros, aadi: respecto. Los cidos biliares son esteroides que
Esto nos lleva a una pregunta el hgado segrega en la bilis, y los vierte por este
particularmente embarazosa. conducto en el extremo superior del intestino
delgado. Estos cidos biliares son molculas
Yo saba cul era. Todos lo sabamos.
parecidas a los detergentes, que ayudan a
De donde proceda el oro? emulsionar las grasas de nuestra alimentacin -o
Durante un tiempo no encontramos respuesta las de la Oca- y las distribuyen por todo el
alguna, salvo unas cuantas preguntas negativas. contenido acuoso del intestino en forma de gotas
No descubrimos oro en el alimento de la Oca, ni diminutas. Esta distribucin, a homogenizacin, si
haba por los alrededores piedrecillas que lo prefieren, hace que resulte ms fcil digerir las
contuvieran oro, que hubiera podido tragarse. No grasas.
haba ni rastro de oro en el suelo de aquel sector, Los pigmentos biliares, las sustancias de que
y los registros a que sometimos la casa y los careca la Oca, son algo completamente distinto.
terrenos no revelaron nada. No haba monedas El hgado los fabrica con hemoglobina, la protena
de oro, ni joyas, vajillas, relojes, ni nada de oro. Ni roja de la sangre que transporta el Oxgeno. La
siquiera haba nadie en la granja que tuviera una hemoglobina, cansada, se rompe en el hgado y
muela de oro. se separa la parte hemo. El hemo est formado
Estaba el anillo de boda de la seora por una molcula cuadrada llamada porfirina, con
MacGregor, naturalmente, pero slo tuvo uno en un tomo de hierro en el centro. El hgado coge el
su vida y lo llevaba puesto. hierro y lo almacena para usarlo ms tarde; luego
Entonces, de dnde proceda el oro? rompe la molcula cuadrada que queda. Esta
porfirina rota es el pigmento biliar. Tiene un color
La respuesta empez a vislumbrarse el 16 de
marrn o verdoso -segn los cambios qumicos
agosto de 1955. posteriores-, y se recoge en la bilis.
Albert Nevis, de Purdus, le estaba Los pigmentos biliares no son de utilidad para
introduciendo un tubo gstrico a la Oca -otro
el cuerpo. Van a parar a la bilis como productos
procedimiento al que el animal se opona
de desecho. Pasan a travs de los intestinos y
enrgicamente- con la idea de analizar el
salen con las heces. De hecho, los pigmentos
contenido de su aparato digestivo. Era una de biliares son responsables del color de las heces.
nuestras bsquedas rutinarias de oro exgeno.
A Finley empezaron a iluminrsele los ojos.
Encontr oro, pero slo rastros; y todas las
razones hacan suponer que esos rastros haban Parece como si el catabolismo de la
acompaado a las secreciones digestivas y, por lo porfirina dijo Nevis no siguiera su curso en el
tanto, deban de ser de origen endgeno, es hgado. No le parece a usted?
decir, interno. Por supuesto que s. A m tambin me lo
Sin embargo, se descubri algo ms, o la pareca.
ausencia de algo, al menos. Se produjo una tremenda excitacin. sta era
Entonces fue cuando entr Nevis en el la primera anomala del metabolismo no
despacho de Finley, en el alojamiento personal relacionada directamente con el oro que
que habamos levantado casi de la noche a la habamos encontrado en la Oca.
maana cerca del corral. Hicimos una biopsia del hgado (lo que
La Oca tiene un empobrecimiento de significa que le practicamos un pequeo agujero
pigmento biliar. El contenido del duodeno carece cilndrico a la Oca hasta el hgado). A la Oca le
casi por completo. doli, pero no le caus ningn perjuicio grave. Le
tomamos tambin ms muestras de sangre.
La funcin del hgado debe de estar
bloqueada por completo a causa de la Esta vez aislamos la hemoglobina de la
concentracin de oro. Probablemente no segrega sangre, as como pequeas cantidades de
bilis dijo Finley frunciendo el ceo. citocromos, de muestras de nuestros propios
hgados (los citocromos son enzimas oxidantes
que contienen hemo). Separamos el hemo y, en altamente significativo, y por no darnos cuenta de
una solucin cida, precipit parcialmente en ello perdimos varias semanas. 5
forma de una sustancia brillante de color La auremoglobina, naturalmente, no serva
anaranjado. Hacia el 22 de agosto de 1955, para transportar oxgeno, pero slo supona un
tenamos cinco microgramos de ese compuesto. 0,1% de la hemoglobina total de las clulas rojas
Esta sustancia anaranjada era parecida al de la sangre; por tanto, no haba interferencias
hemo. Separamos el hemo y, en una solucin con la respiracin de la Oca.
puede aparecer en forma de un ion ferroso de Esto dejaba an en pie la cuestin de la
doble carga (Fe++) o de un ion ferroso de triple procedencia del oro; fue Nevis el que hizo por
carga (Fe+++); en este ltimo caso el compuesto primera vez la sugerencia adecuada.
se llama hematina (por cierto, ferroso y frrico
Puede dijo en una reunin que
provienen de la palabra latina ferrum, hierro).
celebramos la noche del 25 de agosto de 1955
El compuesto anaranjado que habamos que la Oca no sustituya el hierro por oro. Quizs
separado del hemo tena la correcta proporcin lo que hace es transformar el hierro en oro.
de porfirina de la molcula, pero el metal que
Antes de conocer a Nevis personalmente
haba en el centro era oro; para ser exactos, tenia
aquel verano, me era familiar a travs de sus
un ion urico de triple carga (Au+++). Llamamos a
publicaciones -su especialidad es la qumica biliar
este compuesto auremo, que es sencillamente la
y el funcionamiento del hgado-, y le haba
abreviacin de hemo urico.
considerado siempre como una persona
El auremos era el primer compuesto orgnico cautelosa, de ideas claras. Casi demasiado cauto.
que se descubra cuyo contenido estaba formado Ni por un instante se le poda considerar capaz de
por oro producido naturalmente. En circunstancias hacer una afirmacin semejante, tan
normales, el hecho habra merecido los primeros completamente ridcula.
titulares informativos en el mundo de la
Esto slo demuestra la desesperacin y la
bioqumica. Pero ahora eso no significaba nada;
desmoralizacin que reinaba en el Proyecto Oca.
absolutamente nada, en comparacin con los ms
La desesperacin se deba al hecho de que no
amplios horizontes que abra su mera existencia.
haba ningn sitio, literalmente hablando, de
Al parecer, el hgado no estaba rompiendo el donde pudiera proceder el oro. La Oca excretaba
hemo para formar pigmentos biliares. Al contrario, oro en un promedio de 38,9 gramos diarios y lo
lo estaba convirtiendo en auremo; estaba haba estado haciendo durante un periodo de
sustituyendo el hierro por oro. El auremo, en meses. Ese oro deba proceder de algn sitio y al
equilibrio con el ion de cloraurato, en la corriente fallar esto -al fallar por completo-, tena que
sangunea y llegaba hasta los ovarios, en donde producirlo de lo que fuera.
el oro se separaba, desprendindose de la
La desmoralizacin que nos condujo a
porcin de porfirina de la molcula mediante
considerar la segunda variante era debida al
algn mecanismo todava no identificado.
simple hecho de que estbamos cara a cara con
Posteriormente, los anlisis mostraron que el la Oca de los Huevos de Oro; con la mismsima
29% del oro contenido en la sangre de la Oca iba Oca. Visto as cualquier cosa era posible. Todos
en el plasma en forma de iones de cloraurato. El nosotros estbamos viviendo en un mundo de
71% restante lo transportaban los corpsculos cuento de hadas, y todos reaccionamos
rojos de la sangre en forma de auremoglobina. Se perdiendo el sentido de la realidad.
hizo un intento de administrarle a la Oca
Finley consider seriamente la posibilidad.
cantidades minsculas de oro radiactivo para
captar la radiactividad en el plasma y en los En el hgado dijo entra hemoglobina y
corpsculos, y ver la rapidez con que se sale un poco de auremoglobina. La nica
sedimentaban las molculas de auremoglobina en impureza que contiene la cscara de oro de los
los ovarios. Nos pareca que la auremoglobina se huevos es hierro. La yema slo es rica en dos
depositara ms lentamente que los iones de cosas; en oro, por supuesto, y tambin, no se
cloraurato disuelto en el plasma. sabe cmo, en hierro. Todo esto parece tener una
especie de sentido, pero espantosamente
Sin embargo, el experimento fracas, ya que
dislocado. Vamos a necesitar ayuda, muchachos.
no detectamos radiactividad alguna. Lo
achacamos a la inexperiencia, ya que ninguno de As fue, y eso signific una tercera etapa en
nosotros era experto en istopos, lo cual fue una la investigacin. La primera etapa haba
lstima, ya que este resultado negativo era consistido solamente en mi primera intervencin.
La segunda fue la intervencin del grupo de
bioqumicos. La tercera, la mayor, la ms atmico. Los tomos de hierro con un peso
importante de todas, supuso una invasin de atmico de 56, o Fe56, constituyen el 91,6% de 6
fsicos nucleares. todos los tomos de hierro. Los dems tomos
tienen pesos de 54, 57 y 58.
El 5 de septiembre de 1955 lleg John L. El hierro procedente del hemo de la Oca
Billings, de la Universidad de California. Traa estaba constituido slo de Fe54, Fe57 y Fe58. La
consigo un reducido equipo que se increment consecuencia era evidente. El Fe56 estaba
durante las semanas subsiguientes. Se pusieron desapareciendo mientras que los otros istopos
a levantar ms barracones provisionales. Estaba no. Y esto significaba que se estaba produciendo
viendo que al cabo de un ao bamos a tener todo una reaccin nuclear. Una reaccin nuclear poda
un instituto de investigacin construido alrededor tomar un istopo y dejar los otros. Una reaccin
de la Oca. qumica corriente, cualquiera que fuese, tendra
que distribuir todos los istopos ms o menos de
Billings se uni a nuestra conferencia la
la misma manera.
noche del 5.
Pero eso es energticamente imposible
Finley le puso al corriente, y dijo:
dijo Finley.
Existen numerosos y graves problemas
Lo dijo en broma, pensando en la
relacionados con la idea de la transformacin del
observacin inicial de Billings. Como bioqumicos,
hierro en oro. Por una parte, la cantidad total del
sabamos de sobra que en el cuerpo se producen
hierro en la Oca slo puede ser del orden del
muchas reacciones que requieren una cantidad
medio gramo; sin embargo, elabora diariamente
de energa, y que esto se soluciona acoplando la
casi cuarenta gramos de oro.
reaccin que necesita la energa a una reaccin
Billings, que posea una voz alta y clara, dijo: que la produce.
Existe un problema an mas grave. El Las reacciones qumicas desprenden o
hierro se encuentra casi en lo ms bajo de la absorben unas pocas kilocaloras por Mol. En
escala de prdida de masa. El oro est muy por cambio, las reacciones nucleares desprenden o
encima. Convertir un gramo de hierro en un absorben millones. As que para proporcionar
gramo de oro consume casi la misma energa que energa a una reaccin nuclear se requera la
la producida con la fisin de un gramo de U-235. presencia de una segunda reaccin nuclear
Le dejo a usted ese problema dijo Finley productora.
encogindose de hombros. Estuvimos dos das sin ver a Billings. Cuando
Djeme pensarlo repuso Billings. volvi, fue para decir:
Hizo algo mas que pensarlo. Una de las Vean. La reaccin productora de energa
cosas que llev a cabo fue aislar muestras frescas debe producir, por cada nuclen que intervenga,
de hemo de la Oca, reducirlas a cenizas y enviar exactamente la misma cantidad de energa que
el xido de hierro a Brookhaven para que le vaya a utilizar la reaccin consumidora. Si la
hicieran un anlisis isotpico. No haba una razn energa producida fuese ligeramente escasa,
especial para hacer eso. Era simplemente una entonces la reaccin total no se realizara. Y si
ms entre las muchas investigaciones produjera tan slo un poco ms, entonces,
individuales, pero fue la que dio resultado. considerando el nmero astronmico de
Cuando llegaron las cifras, Billings se atragant al nucleones que intervienen en una reaccin, el
verlas. exceso de energa producida volatilizara a la Oca
Aqu no hay Fe56 dijo. en cuestin de un segundo.
Que me dice de los otros istopos? Entonces? pregunt Finley.
pregunt Finley inmediatamente. Entonces, el nmero de reacciones
Estn todos contesto Billings en las posibles es muy limitado. Slo he podido
proporciones relativas adecuadas, pero no se encontrar un sistema aceptable. El Oxgeno-18, si
encuentra el Fe56. se convirtiera en Hierro-56, producira suficiente
energa para transformar el Hierro-56 en Oro-197.
Tengo que dar explicaciones otra vez: el
Es como bajar una pendiente de una montaa
hierro, tal como se encuentra en su estado
rusa y luego subir la otra. Tendremos que
natural, esta compuesto de cuatro istopos
comprobar esto.
diferentes. Estos istopos son variedades de
tomos que difieren unos de otros en el peso Cmo?
 Para empezar, analizaremos la poda resultar perjudicial. Haba indicios, sin
composicin isotpica del Oxgeno de la Oca. embargo, de que en la poca del nacimiento de la 7
El Oxgeno est compuesto por tres istopos Oca, la granja haba estado bajo la influencia de
estables, casi todo O16. El O18 constituye slo un las ltimas ramificaciones de, por lo menos, dos
tomo de Oxgeno por cada 250. lluvias radiactivas. Nada realmente perjudicial, me
apresuro a aadir otra vez.
Tomamos otra muestra de sangre.
Destilamos en el vaco el agua que contena y la Segundo: la Oca era la nica entre todos los
sometimos al espectrgrafo de masas. Contena gansos de la granja y, de hecho, el nico de entre
O18, pero slo un tomo de Oxgeno por cada todos los seres vivos de la granja que pudimos
1300. El 80 por ciento de O18 que esperbamos analizar, incluidas las personas, que demostr no
encontrar no estaba. poseer radiactividad alguna. O lo dir de otra
manera: en todas las cosas se encuentran
Eso constituye una prueba concluyente
vestigios de radiactividad; es lo que se llama
dijo Billings. Consume Oxgeno-18. A la Oca se
radiactividad ambiente. Pero en la Oca no
le suministra constantemente O18 con la comida y
encontramos ninguno.
el agua, pero lo consume por completo. Produce
Oro-197. El Hierro-56 es un intermediario y, Finley envi un informe el 6 de diciembre de
puesto que la reaccin que consume el Hierro-56 1955, en el que deca ms o menos lo que sigue:
es ms rpida que la que lo produce, no tiene La Oca es una mutacin de lo ms
oportunidad de alcanzar una concentracin extraordinario, originada por un ambiente de alto
importante y el anlisis isotpico revela su nivel radiactivo, el cual suele facilitar en seguida
ausencia. las mutaciones en general, e hizo que sta en
No estbamos satisfechos, as que lo particular resultara beneficiosa.
intentamos de nuevo. Tuvimos a la Oca a base de La Oca tiene sistemas de enzimas capaces
agua enriquecida con O18 durante una semana. de catalizar varias reacciones nucleares. No se
La produccin de oro aument casi sabe si el sistema de enzimas consiste en una
inmediatamente. Al final de la semana produca enzima o ms de una. No se sabe nada sobre la
45,8 gramos, mientras que el contenido de O18 naturaleza de las enzimas en cuestin. Tampoco
del agua de su cuerpo segua siendo el de antes. podemos adelantar ninguna teora sobre como
No hay duda al respecto dijo Billings. Dio una enzima puede catalizar urea reaccin
un golpe con el lpiz y se puso en pie. Esa Oca nuclear, ya que esto supone interacciones
es un reactor nuclear viviente. particulares con fuerza de magnitud cinco veces
ms elevadas que las que ocurren en las
La Oca constitua evidentemente una
reacciones qumicas ordinarias comnmente
mutacin. Una mutacin supona la existencia de
catalizadas por las enzimas.
radiacin, entre otras cosas, y la radiacin hacia
pensar en las pruebas nucleares realizadas en El cambio nuclear total es de Oxgeno-18 a
1952 y 1953 a varios cientos de millas del Oro-197. El Oxgeno-18 es muy abundante en el
emplazamiento de la granja de MacGregor. ambiente, est presente en considerable cantidad
en el agua y en todos los alimentos orgnicos. El
Dudo que en ningn momento de la historia
Oro-197 es expulsado a travs de los ovarios. Un
de la Era Atmica se haya analizado tan
elemento conocido intermedio es el Hierro-56, y el
completamente la radiacin ambiente y se haya
hecho de que la auremoglobina se forme durante
cribado con tanta insistencia el contenido
el proceso nos lleva a sospechar que la enzima o
radiactivo del suelo.
enzimas que intervienen en dicho proceso pueden
Se estudiaron los informes anteriores. No tener hemo como grupo prosttico.
importaban lo secretos que fueran. Por entonces,
Se han dedicado serios estudios al valor que
el Proyecto Oca haba obtenido la ms alta
este cambio nuclear total pueda tener en la Oca.
prioridad que jams haya existido. Incluso se
El Oxgeno-18 no le es perjudicial y le resulta
analizaron los informes meteorolgicos para
difcil desprenderse del Oro-197, que es
poder seguir la direccin de los vientos durante la
potencialmente venenoso y causa de su
poca de las pruebas nucleares.
esterilidad. Su formacin puede ser posiblemente
Se descubrieron dos cosas: un medio de evitar un dao mayor. Este dao...
Primero: la radiacin ambiente en la granja Si se limitan a leerlo en el informe, amigos
era un poquito ms alta de lo normal. Me mos, tienen la impresin de que todo se
apresuro a aadir que ese poco de ningn modo desarrollaba en un ambiente tranquilo, casi de
meditacin. En realidad, nunca haba visto a un importante que nos impide llevar adelante una
hombre que estuviera tan cerca de la apopleja y economa atmica total son los quebraderos de 8
sobreviviera, como Billings cuando tuvo delante cabeza de no saber qu hacer con los istopos
nuestros experimentos sobre el oro radiactivo de radiactivos residuales. El librarse de ellos
que les he hablado anteriormente: aquellos en los hacindoles ir a parar a grandes tanques de un
que descubrimos la carencia de radioactividad de preparado enzimtico sera ideal. Descubran el
la Oca, cosa que nos llev a desechar los mecanismo, seores, y podrn dejar de
resultados por parecernos absurdos. preocuparse por las lluvias radiactivas.
Infinidad de veces nos pregunt como Encontraramos una proteccin contra la
pudimos considerar sin importancia el hecho de enfermedad de la radiacin. Y modifiquen el
haber perdido radiactividad. mecanismo de algn modo, y podremos obtener
ocas que excreten cualquier elemento que
Son ustedes como aquel aprendiz de
necesitemos. Que les parecera cscaras de
periodista dijo que le mandaron a hacer la
huevo de Uranio-235?
crnica de una boda de sociedad y al volver dijo
que no haba noticia porque el novio no se haba El mecanismo! El mecanismo! Estbamos
presentado. Han administrado ustedes a la Oca all sentados, todos nosotros, contemplando a la
oro radiactivo y lo han perdido. No slo eso, no Oca.
han logrado detectar radiactividad natural en la Si al menos se pudieran incubar los huevos...
Oca. Ni Carbono-14. Ni Potasio-40. Y lo han Si pudiramos obtener una casta de gansos
considerado ustedes una falla. reactores nucleares.
Empezamos a administrarle a la Oca istopos Tiene que haber sucedido ya alguna vez
radiactivos con el alimento. Al principio con dijo Finley. Las leyendas sobre esos gansos
precaucin, pero antes de finales de enero de han debido empezar de algn modo.
1965, se los dbamos ya a paletadas. Quiere esperar? pregunt Billings.
La Oca sigui sin indicios de radiactividad. Si tuviramos ocas de este tipo en grandes
Eso significa dijo Billings que este cantidades podramos empezar a abrir unas
proceso nuclear de la Oca catalizado por enzimas cuantas. Podramos estudiar sus ovarios.
convierte cualquier istopo inestable en un Podramos preparar lminas de tejidos y
istopo estable. homogenizados de tejidos.
Muy prctico dije. Puede que no sirviera de nada. El tejido de
Prctico? Es algo maravilloso. Es la biopsia del hgado no reaccion al Oxgeno-18
defensa perfecta contra la Era Atmica. Escuche, bajo ninguna de las condiciones en que lo
la conversin del Oxgeno-18 en Oro-197 debera intentamos.
liberar ocho y pico positrones por cada tomo de Pero entonces podramos rociar de Oxgeno-
Oxgeno. Eso significa ocho y pico rayos gamma 18 un hgado intacto. Podramos estudiar
tan pronto como cada positrn se aparee con un embriones intactos, esperar a que uno
electrn. Y no le hemos encontrado rayos gamma desarrollara el mecanismo.
tampoco. La Oca debe ser capaz de absorber los Pero con una oca nada ms no podamos
rayos gamma con toda impunidad. hacer nada de eso.
Sometimos a la Oca a los rayos gamma. Al No nos atreveramos a matar a la Oca de los
aumentarle el nivel, la Oca present una ligera Huevos de Oro.
fiebre y nos detuvimos llenos de pnico. Pero era
El secreto estaba en el hgado de esa oca
una simple calentura, no la enfermedad de la
bien cebada.
radiacin. Paso un da, baj la fiebre, y la Oca
estaba como nueva. Hgado de oca gorda! Pat de foie gras!
Comprenden ustedes lo que tenemos? Para nosotros no era ninguna exquisitez!
pregunt Billings. Necesitamos una sugerencia dijo Nevis
Una maravilla cientfica replic Finley pensativo. Una salida radical. Una idea que sea
Hombre, No ve usted las aplicaciones prcticas? decisiva.
Si pudiramos descubrir el mecanismo y Con decirlo no lo vamos a encontrar dijo
reproducirlo en el tubo de ensayo, habramos Billings desalentado.
logrado el mtodo perfecto para la eliminacin de Y en un pobre intento de hacer un chiste, dije
cenizas radiactivas. El inconveniente ms yo:
 Podramos anunciarlo en los peridicos y
eso me dio una idea. Ciencia ficcin! 9
exclam.
Que? dijo Finley.
Miren, las revistas de ciencia ficcin
publican artculos en plan de broma. Los lectores
lo consideran divertido. Se sienten interesados.
Les habl de numerosos artculos que haba
escrito Asimov y que yo haba ledo. La atmsfera
era de fra desaprobacin.
Ni siquiera quebrantaramos las medidas
de seguridad dije, porque nadie lo creer. Les
cont la vez que en 1944, escribi Cleve Cartmill
un relato describiendo la bomba atmica un ao
antes de la primera experiencia nuclear y el FBI
mantuvo la calma.
Y los lectores de ciencia ficcin tienen
ideas dije. No les subestimen. Aunque ellos
estn convencidos de que es un artculo escrito
en broma, enviarn sus opiniones al editor. Y
puesto que a nosotros no se nos ocurre nada
puesto que estamos en un callejn sin salida,
qu podemos perder?
Pero seguan sin aceptarlo. As que aad:
Y ustedes lo saben... la Oca no vivir
eternamente.
No s por qu, pero eso fue lo que hizo
efecto. Tuvimos que convencer a Washington;
luego me puse en contacto con John Campbell,
editor de la revista, y l habl con Asimov.
Ahora el artculo est escrito. Lo he ledo, lo
apruebo y les ruego a todos ustedes que no lo
crean. No, por favor.
Solo que...
Se les ocurre alguna idea?