Etnografas:

Amrica del Norte y Centroamrica

Mara Gabriela Morgante y Ana Silvia Valero
(coordinadoras)

FACULTAD DE
FACULTAD DE CIENCIAS NATURALES Y MUSEO
 ETNOGRAFAS:
AMRICA DEL NORTE Y CENTROAMRICA

Mara Gabriela Morgante

Ana Silvia Valero
(coordinadoras)

Facultad de Ciencias Naturales y Museo

Agradecimientos

A la Universidad Nacional de La Plata, que nos dio la posibilidad de formarnos en esta

maravillosa profesin, en el marco de la universidad pblica.
A nuestros alumnos, por permitirnos desarrollar la tarea docente a lo largo de todos estos aos.
A las familias y amigos, que siempre nos acompaan en nuestro quehacer.
Y muy especialmente a la Prof. Mara Rosa Martnez, quien nos inici en la enseanza de la
Etnografa, nos permiti crecer en el espacio de la ctedra, nos anim a progresar en nuestras
carreras docentes y nos infundi valores para el trabajo en equipo, sin los cuales la escritura de
este libro no hubiese sido posible.
 "Lo que en realidad encara el etngrafo (salvo cuando est entregado a la ms
automtica de las rutinas que es la recoleccin de datos) es una multiplicidad de
estructuras conceptuales complejas, muchas de las cuales estn superpuestas o
enlazadas entre s, estructuras que son al mismo tiempo extraas, irregulares, no
explcitas y a las cuales el etngrafo debe ingeniarse de alguna manera, para
captarlas primero, y para explicarlas despus"
GEERTZ, CIFFORD. La interpretacin de las culturas.

sa es la finalidad de la empresa educativa: que aqul que llega al

mundo sea acompaado al mundo y entre en conocimiento del mundo, que
sea introducido en ese conocimiento por quienes le han precedidoque sea
introducido y no moldeado, ayudado y no fabricado
MEIRIEU, PHILIPPE. Frankenstein educador.
ndice

PRESENTACIN ___________________________________________________________ 8
INTRODUCCIN ___________________________________________________________ 9
Ana Silvia Valero y Mara Gabriela Morgante
Etnografas como producto del dilogo _____________________________________ 9
Comprender la Etnografa_______________________________________________ 11
Acerca de los contenidos de Etnografas ___________________________________ 14
Bibliografa __________________________________________________________ 17

Captulo 1
Los grupos tnicos de Amrica del Norte ________________________________________ 18
Mara Gabriela Morgante y Ana Silvia Valero
Presentacin _________________________________________________________ 18
Amerindios e inuits: las etnias y su relacin con el entorno natural y social _________ 19
Los procesos colonizatorios y su impacto sobre las etnias norteamericanas _____ 25
Amerindios e inuits: la constitucin de los Estados Nacin ________________ 29
La Etnografa Norteamericana ___________________________________________ 33
Bibliografa __________________________________________________________ 36

Captulo 2
Kwakiutl y otras etnias de la Costa Noroeste norteamericana ________________________ 38
Mara Martha Sarmiento y Mara Gabriela Musaubach
Presentacin general del rea ___________________________________________ 38
Los kwakiutls: caracterizacin general _____________________________________ 40
Organizacin social ______________________________________________ 42
Religin ________________________________________________________ 44
Mitologa, cosmologa y vida ceremonial ______________________________ 44
Historia y relaciones culturales ______________________________________ 46
Potlatch _____________________________________________________________ 46
Diferentes enfoques sobre el Potlatch ________________________________ 50
El Potlatch hoy __________________________________________________ 55
Bibliografa __________________________________________________________ 58
Captulo 3
Los inuits - esquimales del rtico americano _____________________________________ 60
Cynthia Senz y Mara Luz Espiro
Presentacin general del rea cultural y caracterizacin del grupo _______________ 60
Morfologa social inuit __________________________________________________ 64
Morfologa estacional inuit _________________________________________ 65
El origen mtico __________________________________________________ 67
Modos de subsistencia ___________________________________________ 68
Transformaciones y continuidades en el modo de vida inuit ____________________ 69
La importancia de las relaciones intergeneracionales en la actualidad _______ 72
Los reclamos territoriales y la conformacin del Nunavut _________________ 74
Bibliografa __________________________________________________________ 77

Captulo 4
Iroqueses (Haudenosaunee) y otros grupos de Amrica del Norte ____________________ 79
Mara Gabriela Musaubach y Ana Silvia Valero
Presentacin general del rea ___________________________________________ 79
El nordeste o Bosques nororientales _________________________________ 81
El sureste o Bosques surorientales __________________________________ 83
Iroqueses o haudenosaunee ____________________________________________ 84
La Casa Larga iroquesa ___________________________________________ 86
Organizacin social y poltica en la Casa Larga _________________________ 87
La Liga o Confederacin iroquesa ___________________________________ 88
La mujer en la sociedad iroquesa _________________________________________ 90
El mito de la creacin _____________________________________________ 91
Los papeles de gnero y poder en las mujeres iroquesas ________________ 93
La vida en las reservas. Matronas y europeos __________________________ 95
Bibliografa __________________________________________________________ 96

Captulo 5
Las praderas norteamericanas: blackfeet y otras etnias _____________________________ 98
Mara Gabriela Morgante y Mara Martha Sarmiento
Presentacin general deI rea ___________________________________________ 98
Los Blackfeet _______________________________________________________ 105
Estacionalidad y actividades de subsistencia, organizacin
sociopoltica y vida religiosa ______________________________________ 106
Trayectorias de vida y relaciones intergeneracionales ___________________ 110
Bibliografa _________________________________________________________ 114
Captulo 6
Los hopis y otros pueblos del sudoeste de Amrica del Norte _______________________ 116
Mara Luz Espiro y Ana Silvia Valero
Presentacin general del rea __________________________________________ 116
Caracterizacin del medio y modos de subsistencia ____________________ 118
El modo de vida hopi _________________________________________________ 121
Organizacin social _____________________________________________ 121
El papel del maz: agricultura, ceremonial y sociedad ___________________ 122
El calendario agrcola ceremonial _________________________________ 124
Cambios en el modo de vida y los desafos a futuro:
reservas indgenas y emprendimientos comerciales _________________________ 130
Bibliografa _________________________________________________________ 135

Captulo 7
Centroamrica. Mesoamrica, Aridoamrica, Oasisamrica ________________________ 136
Mara Gabriela Morgante y Cynthia Senz
Presentacin ________________________________________________________ 136
Desarrollos culturales en Mesoamrica durante la poca prehispnica ___________ 139
La colonizacin espaola en Mesoamrica ________________________________ 143
Las sociedades mesoamericanas y centroamericanas en los ltimos siglos _______ 147
Un caso perifrico: los rarmuris de Aridoamrica ___________________________ 149
Proceso de colonizacin: resistencia pasiva y sincretismo _______________ 151
El entorno de la sierra y sus recursos________________________________ 152
Organizacin social y cosmovisin __________________________________ 153
Las carreras rarmuris ___________________________________________ 156
Bibliografa _________________________________________________________ 157

LAS AUTORAS ________________________________________________________ 159

Presentacin

Etnografas: Amrica del Norte y Centroamrica se presenta como parte de la Coleccin de

Libros Digitales de Ctedra de la UNLP, respondiendo al objetivo de generar materiales de
lectura y textos de apoyo con formato digital para que estn al alcance de todos los
estudiantes. Asimismo responde a la pretensin de fortalecer la enseanza de grado y
potenciar las capacidades de los equipos de ctedra para producir materiales para la formacin
en asignaturas de grado.
En tal sentido, gran parte de la bibliografa que refiere a los temas abordados por la
asignatura Etnografa II (FCNyM1) se produce en mbitos acadmicos extranjeros, y se escribe
mayoritariamente en ingls y en menor medida en otros idiomas extranjeros. Pese a que los
docentes de la ctedra hemos procurado generar algunas traducciones de uso interno, esto no
resuelve completamente las dificultades para acceder a la renovacin bibliogrfica. Asimismo,
los libros de texto disponibles se encuentran dispersos en distintas bibliotecas, dentro y fuera
de nuestra ciudad.
De este modo, un libro que sintetice las principales cuestiones vinculadas a una primera
parte de las unidades de contenidos del programa de clases tericas y prcticas de la materia,
se considera una herramienta de gran ayuda para el abordaje de las temticas respectivas, a la
vez que se constituye en un marco introductorio que posibilite la bsqueda y anlisis de textos
especficos para cada tema. As, la facilitacin en el acceso a la bibliografa, se constituye en
un instrumento ms para la inclusin de los estudiantes en el sistema universitario. Para
completar la lectura de estos textos, recomendamos a los estudiantes la consulta accesoria a
mapas fsicos y polticos de cada una de las regiones consideradas, que permitan rastrear los
procesos y la multiplicidad de referencias geogrficas que en l se presentan.
Esperamos finalmente, que Etnografas: Amrica del Norte y Centroamrica cumpla con la
finalidad de la empresa educativa, introduciendo al estudiante en el campo de los estudios
etnogrficos que permitan comprender y explicar la multiplicidad de estructuras complejas que
residen en las culturas de Amrica del Norte y Centroamrica.

1
Facultad de Ciencias Naturales y Museo, Universidad Nacional de La Plata.

8
Introduccin
Ana Silvia Valero y Mara Gabriela Morgante

Etnografas como producto del dilogo

El siguiente trabajo es el resultado de la lectura, discusin, seleccin, anlisis y

recuperacin de cada Etnografa, o texto complementario asociado a ella, que ha sido objeto
de trabajo por parte del equipo de la Ctedra de Etnografa II durante los ltimos aos. En
particular, y en base a los contenidos mnimos del Plan de Estudios de la Licenciatura en
Antropologa (Facultad de Ciencias Naturales y Museo, UNLP), los temas convocantes han
sido las publicaciones sobre sociedades que habitan o habitaron diferentes partes del mundo,
dentro de los continentes centro y norteamericano, africano, asitico y de Oceana2. Este
campo de conocimiento es tan amplio, como lo es el desafo de encontrar las mejores
estrategias para su enseanza. Por tal razn, el presente libro se propone concentrar la labor
desarrollada en el diseo, preparacin y dictado de las clases de Etnografa II, para estudiantes
del tercer ao de la Licenciatura en Antropologa. Especialmente, en oportunidad de esta obra,
nos limitaremos a un recorte de dichos contenidos, para dedicarnos especialmente a los
principales desarrollos culturales acontecidos en Amrica del Norte y Centroamrica.
Los captulos que siguen no son una mera recopilacin bibliogrfica, que podra constituirse
en un estado de la cuestin sobre el tema. Como lo es el programa de contenidos de la
materia, estos textos son el resultado del dilogo en diversos sentidos.
En una primera acepcin, esta produccin es el resultado del dilogo deliberativo entre
docentes. Cada uno de los contenidos del programa y cada actividad propuesta para el trabajo
en el aula, son consensuados entre profesores y auxiliares, bajo la absoluta conviccin de que
todos -en cada uno de los roles que nos toca desempear- podemos y debemos aportar a la
enseanza de la asignatura en su conjunto. Este dilogo no es sencillo, pero s es posible y,
por sobre todas las cosas, puede desarrollarse en marcos de respeto y de coherencia
argumentativa. Y, principalmente, no descuida el objetivo que persigue: revisar y promover
prcticas docentes transformadoras, acompaadas por alternativas innovadoras en la
enseanza de los contenidos etnogrficos. Para ello el ejercicio docente se fundamenta en la

2
Etnografa II es una asignatura que aborda el estudio holstico de una seleccin de etnias de Amrica del Norte, A.
Central, frica, Asia y Oceana. Tiene por objetivos profundizar, integrar, y relacionar, conocimientos acerca de la
pluralidad cultural, las referencias socio-culturales comunes y las variaciones al interior de cada sociedad atendiendo
a los procesos sociohistricos que imprimen a las etnias cambios en sus estructuras y relaciones con su entorno
natural y social. Conjuntamente, se procura capacitar al estudiante de Antropologa en su formacin terico-
metodolgica, en la experiencia disciplinar del trabajo de campo y de escritura del texto etnogrfico Ver ms en
URL: http://www.fcnym.unlp.edu.ar/etnografia2#sthash.7691FYN.dpf

9
relevancia social de la labor del etngrafo, junto con la sistematizacin terica de sus
dimensiones y problemas.
El dilogo, adems, sucede entre docentes a los que nos convoca la labor profesional en
esta asignatura pero que, ms all de ella, nos desempeamos en espacios diversos (de
docencia, investigacin, extensin y/o gestin) ms o menos directamente vinculados con la
Etnografa. Una lectura sobre los antecedentes de cada uno de los autores podr dar un detalle
ms claro al respecto. Esa variabilidad de miradas y de recorridos laborales aporta ingredientes
nuevos y diversos para entender, recepcionar y comunicar ideas y relaciones. El dilogo
muchas veces se propicia entre docentes de esta y otras asignaturas vinculadas a la
Etnografa, dentro y fuera de la propia unidad acadmica.
Pero adems el dilogo acontece en el aula, entendiendo que lo que all ocurre es un
proceso de enseanza-aprendizaje. Como tal, cada clase, cada curso, cada evaluacin y cada
prctica, se convierten en actividades plenas de sentido para la construccin del conocimiento.
En ese sentido se parte de la conviccin de que la enseanza constituye un espacio de
intercambio entre docentes y estudiantes, que debe promover el esfuerzo por la bsqueda y el
hallazgo de resultados, poniendo especial nfasis en la internalizacin del proceso que
conduce a ello. As, a lo largo de las distintas promociones de estudiantes que han cursado la
asignatura, se construye un saber acumulado que tambin est presente en la escritura de los
captulos de este libro.
Modestamente, los autores de esta obra tambin dialogamos con otros autores. A veces,
directamente, porque en la actualidad los recursos informticos nos permiten comunicarnos
venciendo fronteras geogrficas, idiomticas y acadmicas. Pero la mayora de las veces,
buscando en el texto lo que est ms all de lo directamente expresado, leyendo entre lneas,
interrogndolo acerca de lo dicho pero tambin de lo sugerido o insinuado. Y, en otras
ocasiones, poniendo en una conversacin simulada a distintas etnografas, pensando que de
esta escenificacin resultarn nuevas respuestas, como as tambin nuevos problemas.
El dilogo tambin se traduce en prctica. Por eso, cada ao, y sobre el final del curso, nos
proponemos un sencillo ejercicio de praxis pre-profesional para que el intercambio no sea solo
entre docentes, estudiantes, y textos escritos. Es entonces cuando salimos del contexto del
aula, de la etnografa leda, y nos adentramos en el campo, donde cada experiencia
construye conocimiento agregado a las lecturas, que colabora con la formacin de los
estudiantes pero que tambin nos recrea como docentes.
Este texto es en parte, producto de todas esas formas de dilogo. Y como el dilogo es una
discusin o trato en busca de avenencia3, nos propusimos trabajar cada captulo entre pares
de autores que se intercambian a lo largo del libro. La tarea fue ardua, por momentos rspida,
por otros fascinante y cargada de entusiasmo. Sabemos que los contenidos son perfectibles,
pero estamos seguras de que contribuirn a comprender la Etnografa. Y tambin entendemos
que sern superados, porque el dilogo no se detuvo en estas pginas.

3
URL: http://lema.rae.es/

10
Comprender la Etnografa

Nuestra comprensin de la Etnografa, para luego comprender las Etnografas, requiere una
primera justificacin. La misma, aunque obvia para muchos, se confunde en algunas prcticas
de las ciencias sociales y humanas. Dicha confusin parte de considerar que el quehacer
etnogrfico puede reducirse a la aplicacin del bagaje de tcnicas reconocidas como
propiamente disciplinares. No obstante, el trabajo etnogrfico es mucho ms que eso, e incluye
principalmente dos aspectos: 1) la Etnografa entendida como proceso, en la que el
conocimiento sobre una realidad socio-cultural determinada se alcanza con la aplicacin de
ciertas tcnicas en el campo; pero, adems, 2) la Etnografa como producto, normalmente en
forma escrita, que presenta los resultados de esta investigacin de campo, y a la luz de ciertos
postulados tericos (Pujadas i Muoz, 2010). La investigacin etnogrfica, desde el proyecto
hasta el texto; y desde el texto hacia la deconstruccin de su escritura y sus posibles re-
escrituras por otros es, es definitiva, un recorrido entre lo que se pretende conocer y estudiar y
el cmo hacerlo. En ese sentido, la Etnografa no se detiene en el producto y es ms que la
suma del proceso y sus resultados. Es tambin un discurso sobre las condiciones y contextos
en los que se desarrollan las investigaciones y una discusin acerca del alcance de su objeto y
sus mtodos. Es un saber complejo que contiene al hombre en una doble dimensin: como
productor de conocimiento y como objeto de anlisis, como investigador e investigado.
Los captulos que integran esta obra, contienen esas tantas Etnografas en una sntesis
provisional de los aspectos antes considerados. Todos ellos enfatizan en la identidad de la
prctica antropolgica, que nos exhorta a inscribir los comportamientos humanos en su trama
histrica y cultural, por un lado, y a la comparacin con otras expresiones en el espacio y el
tiempo, por otro (Aug y Colleyn, 2006). La Etnografa, considerada como la instancia de
descripcin, anlisis y sntesis de formas de vida de sociedades o culturas particulares, nos
permite acceder a una amplia gama de ejemplos de la variabilidad al interior de los grupos con
sus consecuentes historias, producto de los contactos intra e intertnicos, y de los procesos de
colonizacin e independencia. Nos provee ejemplos para observar, por una parte, el fenmeno
de variabilidad socio-cultural y, por otra, los fenmenos de convergencia. Por su medio
accedemos al conocimiento de grupos cuyos modos vida nos revelan formas diferentes de
percibir y actuar en relacin a su entorno natural y social, manifiestos en el plano de su
economa, organizacin socio-poltica y sistema de creencias.
En un libro publicado por primera vez en ingls en 1982, y traducido al espaol en 1987 bajo
el ttulo Europa y la gente sin historia, el antroplogo e historiador austraco Eric Wolf (1923-
1999), defiende la importancia de los procesos locales en los marcos socioeconmicos
globales, en un espacio y un tiempo determinados. Propone re-pensar la historia para
comprender as el modo en que el sistema social del mundo moderno lleg a ser lo que es,
buscando las causas del presente en el pasado. Al comienzo de la introduccin sostiene:

La tesis central de esta obra es que el mundo de la humanidad constituye un

total de procesos mltiples interconectados y que los empeos por

11
 descomponer en sus partes a esta totalidad, que luego no pueden rearmarla,
falsean la realidad. Conceptos tales como sociedad, nacin y cultura
designan porciones y pueden llevarnos a convertir nombres en cosas. Solo
entendiendo estos nombres como hatos de relaciones y colocndolos de nuevo
en el terreno del que fueron abstrados, podremos esperar evitar inferencias
engaosas y acrecentar nuestra comprensin (Wolf, [1982], 1987: 15).

En el contexto del mundo contemporneo, la Etnografa reconoce la pluralidad de culturas

en el seno de una misma sociedad, de la mano de variables tales como edad, gnero/sexo,
educacin, profesin, convicciones polticas, filiacin religiosa, entre otras. En tal sentido, la
pretensin de brindar un conocimiento holstico del hombre, combinado con las
problemticas introducidas por los procesos de mundializacin y globalizacin, imprimen
nuevos desafos a la prctica y a la enseanza actual de la Etnografa. Los captulos que
componen este libro, pretenden recuperar procesos y relaciones que optimicen la
comprensin de los temas abordados en cada sociedad, reconociendo asimismo la dificultad
de encontrar, muchas veces, conceptos y clasificaciones precisas y unvocas para dar cuenta
de ellos. Dicha pretensin holstica adquiere un matiz particular en el caso de la enseanza
de la Etnografa dentro de la Carrera de Antropologa de la Facultad de Ciencias Naturales
(FCNyM, en adelante)4. Este perfil profesional -de un antroplogo en una facultad de ciencias
naturales-, nico en el pas, permite componer la diversidad socio-cultural con las variaciones
que responden a procesos biolgicos y caracterizar al hombre como un ser natural y cultural
en interrelacin con su medio ambiente.
Desde el programa de contenidos de la materia Etnografa II5, en general, y desde el
desarrollo de las actividades prcticas, en particular, los profesores y docentes auxiliares
trabajamos sobre propuestas que favorezcan la reflexin acerca de los contenidos, apoyados
en estrategias pedaggicas de innovacin e intervencin. A tal fin, articulamos la lectura crtica
de textos disciplinares, clsicos y ms recientes, con una auto-reflexin acerca de las
experiencias de los docentes de la ctedra en el trabajo de campo etnogrfico. Asimismo, nos
proponemos desarrollar en el transcurso de cada ciclo lectivo, alguna rutina focalizada en la
prctica pre-profesional, que vincule al alumno con su futuro rol como graduado. Esta prctica
ha adquirido diferentes modalidades en el transcurso de los ltimos aos, pero siempre estuvo
guiada por la articulacin entre los saberes aprendidos en el aula, la investigacin en el campo
y la extensin universitaria (Valero et. al, 2015). La tradicin en investigacin propia de las
distintas carreras que se estudian en la FCNyM, que vincula fuertemente el perfil profesional
con la insercin en el sistema cientfico, ha acompaado y facilitado este trabajo. El reciente
posicionamiento de la extensin, como una de las misiones fundamentales de la universidad,
acompaa este desafo.
4
La oferta acadmica de esta Facultad incluye cuatro carreras y siete ttulos de grado de la que participan ms de tres
mil estudiantes. La opcin de grado incluye las Licenciaturas en Antropologa, Biologa (con orientacin en Botnica,
Ecologa, Paleontologa o Zoologa), Geologa y Geoqumica. Los egresados de todas estas licenciaturas pueden
aspirar a un ttulo nico de posgrado: Doctor en Ciencias Naturales.
5
La asignatura se inserta sobre el final del ciclo bsico, por lo que su desarrollo se considera orientativo del conjunto
de materias optativas que los alumnos podrn incorporar para completar el ciclo especializado del Plan de Estudios
de la Carrera.

12
 Tanto en las clases tericas, como en los trabajos prcticos, se realiza una seleccin de
temas, grupos etnogrficos y bibliografa, que se consideran por distintas razones casos
testigo. Ello nos posibilita, recorrer tmporo-espacialmente la Etnografa de Amrica del Norte,
Centroamrica, frica, Asia y Oceana, en un curso anual, respondiendo a los requerimientos
de contenidos mnimos que la asignatura presenta para el Plan de Estudios de la Licenciatura
en Antropologa. Por tal razn el Programa de contenidos de la materia selecciona ejemplos
entre una o ms etnias de las grandes regiones geogrficas que integran este programa. Cada
etnia es abordada atendiendo en detalle a distintos aspectos en particular, con la conviccin de
que el tratamiento de los mismos nos remite necesariamente a una comprensin general y
holstica de la vida social. La economa, la organizacin socio-poltica, el parentesco, la
lingstica, el arte o los sistemas de creencias sern considerados, en algunos casos,
privilegiando la aproximacin diacrnica al tema. En las ltimas unidades se incorpora el
anlisis comparativo entre dos o ms sociedades a los fines de dar cuenta de los fenmenos
de variabilidad y convergencia socio-cultural antes aludidos6.
En este nivel de complejidad, la comprensin de la Etnografa requiere del aporte de otros
contenidos etnogrficos, antropolgicos y de disciplinas afines. El desarrollo de nuestra asignatura
se apoya firmemente en los conocimientos adquiridos en un curso previo, el de Etnografa I
(sudamericana y argentina), a los fines de contribuir a la formacin y capacitacin del estudiante de
Antropologa en el estudio de la pluralidad cultural, las referencias socio-culturales comunes y las
variaciones al interior de cada cultura, teniendo en cuenta el carcter dinmico que presentan las
relaciones de las poblaciones con su entorno natural y social. Pero en trminos generales, ambas
Etnografas se vinculan y complementan con cuestiones de Antropologa general y sociocultural, de
Etnohistoria, y de Teoras y metodologas antropolgicas. Adems, requiere la consideracin de
investigaciones desarrolladas en el terreno de la Antropologa biolgica y la Arqueologa, que
permitan comprender desde una perspectiva holstica la complejidad del fenmeno humano. Sin
duda, los aportes de la Historia y la Geografa, en todas sus especialidades, se hacen presentes
para dar luz a las cuestiones propiamente etnogrficas. Parte de estos conocimientos estn
presentes en el desarrollo de los captulos que integran esta obra.
Por todas estas razones, volvemos a citar a E. Wolf y su propuesta para propiciar la
comprensin de las problemticas que nos ocupan y que se expresa en el siguiente desafo:

[] en qu forma se alterara nuestra comprensin si considerramos al mundo

como un todo, un sistema, en vez de como una suma de sociedades y culturas auto-
contenidas; si entendiramos mejor cmo fue que esta totalidad se desarroll a lo
largo del tiempo; si tomramos en serio la admonicin de pensar en los agregados
humanos como inextricablemente relacionados con otros agregados, cercanos o
distantes por medio de conexiones semejantes a telaraas, a redes. A medida que
desandbamos las causas y efectos presentes en las vidas de poblaciones
particulares, las veamos extenderse ms all de cualquier poblacin y abrazar las
trayectorias de otras, de todas (Wolf, [1982]1987: 465).

6
URL: http://www.fcnym.unlp.edu.ar/uploads/docs/programa_etnografia2_2011.pdf

13
 Conforme a lo anteriormente expuesto, se torna central la necesidad de recurrir a
estrategias pedaggicas que vinculen lo que muchas veces constituye una dificultad bsica
para la formulacin del programa de una asignatura: amplitud de contenidos mnimos,
limitacin en el acceso a los recursos bibliogrficos y didcticos en general y cargas horarias
mximas. La definicin de tales estrategias supone a la vez la realizacin de una serie de
elecciones a los fines de favorecer los procesos de aprendizaje tomando como punto de partida
que: La comprensin es poder realizar una gama de actividades que requieren pensamiento
en cuanto a un tema, por ejemplo, explicarlo, generalizarlo, aplicarlo, presentar analogas y
representaciones de una manera nueva (Perkins y Blythe, 2005). Incluye la perspectiva del
desempeo, desde el entendimiento hasta su reconfiguracin, pasando por un conjunto diverso
de acciones, usando conocimientos previos para resolver nuevos problemas en situaciones
inditas. En tal sentido, la comprensin de la Etnografa consistir, entre otros retos, en proveer
al estudiante del marco analtico y reflexivo que lo conduzca del anlisis de un grupo
etnogrfico, o un aspecto dentro de un conjunto social, a la posibilidad de desentraar este
anlisis en otros grupos o conjuntos sociales. Esto es lo que ms arriba definimos como la
bsqueda de casos testigo. Ello no significa que estos ejemplos se repliquen idntica, o casi
idnticamente, en otros eventos. Por el contrario, conlleva apropiarse de una doble lgica:
interrogarse acerca del contexto de obtencin y elaboracin de los datos de quienes escriben
las etnografas, y reconocer lgicas de organizacin internas de cambio y de reproduccin que
experimentan los grupos estudiados por los etngrafos.
Dice N. Fernndez Moreno, que esa curiosidad que ha mostrado el hombre por conocer
al otro responde a la necesidad de entender otras formas culturales, no tanto para comparar
unas con otras, sino sobre todo para comparar a los otros con uno mismo (2015:7). La
posibilidad de trasladar temas analizados en realidades tan ajenas al estudio del entorno
prximo, traduce los intereses tempranos por la relacin entre la Etnografa y la Sociologa que,
en trminos de M. Mauss implica replantearnos una vez ms, bajo formas nuevas, los viejos
pero siempre nuevos problemas (Mauss, 1991: 158).
Y an ms. Comprender la Etnografa, sobre el final del curso de la materia, incluye la
posibilidad de trabajar en el campo, en un contexto sociocultural contemporneo y urbano,
sobre la base de antecedentes que, en gran medida, provienen de las etnografas clsicas o
modernas (desarrolladas en lo que se ha caracterizado como sociedades simples). Esto es
posible, entre otras cosas, porque la pretensin holstica de la Antropologa lo facilita.

Acerca de los contenidos de Etnografas

Para el tratamiento en detalle de los contenidos antes esbozados, esta presentacin se

contina con un primer captulo, acerca de la Etnografa de Amrica del Norte. All se
consideran tres eventos fundamentales y los procesos que los circundaron: la presencia de

14
amerindios e inuits, el proceso de colonizacin y las etnias en el marco de la conformacin de
los estados-nacin en Amrica del Norte. A lo largo de su desarrollo se observarn las
potencialidades y limitantes de la organizacin en reas culturales y grupos lingsticos para
dar cuenta de la diversidad socio-cultural. Se considerarn especialmente la influencia directa
de la presencia franco-inglesa en la regin e indirectamente de la espaola, con la llegada y
adopcin del caballo por algunas etnias. Se caracterizar el sistema de reservas y otras
polticas que impactaron, desde mediados del siglo XVIII, y an repercuten en la existencia y
reafirmacin de las identidades indgenas norteamericanas. Por ltimo, este captulo
reflexionar sobre Amrica del Norte y especialmente los Estados Unidos- como el escenario
donde surgen las primeras instituciones y academias de investigacin y formacin en
Antropologa y Etnografa.
En el captulo 2, Mara Martha Sarmiento y Mara Gabriela Musaubach analizan las
caractersticas del rea cultural de la Costa noroeste, para detenerse especialmente en el
anlisis de los kwakiutls: sus aspectos tecnolgicos, econmicos, polticos, sociales y rituales.
Las autoras se abocan, a continuacin, al examen del potlatch, ensayando respuestas para
preguntas acerca de su propsito, su origen, las ocasiones en que se realizaba, los
acontecimientos que sucedan, su celebracin, el tipo de objetos que se ofrecan y las formas
de intercambio. Por ltimo, revisan los enfoques de diversos autores, desde diferentes marcos
tericos y para distintos momentos de su desarrollo, para finalizar con una caracterizacin de
este fenmeno en la actualidad.
El tercer captulo analizar el rea cultural del rtico norteamericano y de sus habitantes, los
inuits o esquimales. Cynthia Senz y Mara Luz Espiro consideran uno de los aspectos que
atraves el inters por el estudio de esta sociedad a lo largo del tiempo, desde el tratamiento
de los autores clsicos como Marcel Mauss, hasta las etnografas ms recientes: la morfologa
social general y estacional. Luego se presenta el mito de origen de la diosa Sedna para el
anlisis de otros aspectos de la vida inuit y sus transformaciones a lo largo del tiempo. Sobre el
final, las autoras reflexionan sobre la importancia de la transmisin intergeneracional y los
reclamos territoriales en los procesos de reconocimiento de la identidad inuit.
El cuarto captulo convocar a Mara Gabriela Musaubach y Ana Valero, para el anlisis de
los grupos que ocuparon la regin oriental de Amrica del Norte (Bosques nororientales y
suborientales), con nfasis en el caso de los iroqueses. Tomando en consideracin el proceso
histrico que los contiene, las autoras refieren a la conocida como Liga de las Cinco Naciones,
la presencia de la colonizacin europea y el rol de la mujer en la sociedad iroquesa.
Nuevamente en este captulo otro mito cosmognico, que tiene como protagonista a la Mujer
del Cielo, permitir comprender las divisiones de gnero y edad; y la autoridad femenina en
general y de las matronas en especial, en esta sociedad. Como cierre, se considera el lugar de
las matronas en el contexto de los procesos de cambio, a partir de los primeros contactos con
los europeos y bajo el impacto de la vida en las reservas.
Los blackfeet y otras etnias del rea de las Praderas y de los Llanos, sern objeto de
tratamiento en el captulo 5, a cargo de Mara Gabriela Morgante y Mara Martha Sarmiento. All

15
se destaca la importante dinmica migratoria que caracteriza a la regin, para luego considerar
las caractersticas propias del rea donde desarrollaron su vida los cazadores de bisonte.
Sobre la base de esta economa cazadora con una morfologa estacionalmente marcada, se
analizan las figuras de distintos especialistas y la importancia del ritual. A lo largo del desarrollo
del captulo se estudia el impacto que tuvo la adquisicin del caballo para los grupos, incluidos
los mismos blackfeet, en trminos econmicos, polticos, sociales y religiosos. Las autoras
presentan, por ltimo, una mirada al proceso que los involucr en los ltimos dos siglos, para
sealar algunos ejemplos en los que las autobiografas se constituyen en herramientas para la
transmisin de la memoria social y/o favorecen procesos de reinvencin de la tradicin.
Mara Luz Espiro y Ana Valero presentan, en el sexto captulo, una caracterizacin
etnogrfica de los hopis y otros pueblos del rea del sudoeste norteamericano. Entre ellos se
seala especialmente la prctica de la agricultura en un ambiente rido y con claros vnculos
con el sistema de subsistencia propio de los grupos mesoamericanos. Se analiza su
identificacin como indios pueblo y su organizacin social y poltica. A lo largo del captulo se
considera el sistema de creencias y el ritual en relacin con la produccin econmica y la
reproduccin social. Ello conduce a la consideracin del carcter matrilineal que ha deparado el
inters de muchos estudios sobre los hopis, para discutir el grado de formalidad del poder
femenino. Por ltimo se observa su relacin con el sistema de reservas indio; y el modo en que
el intento por dirimir los conflictos intertnicos, en torno a estas reservas, compone un nuevo
estilo de vida hopi.
En el ltimo y sptimo captulo, Mara Gabriela Morgante y Cynthia Senz proponen una
evaluacin de la problemtica sobre Amrica central como regin geogrfica y cultural, que
conduce al reconocimiento de Mesoamrica, Aridamrica y Oasisamrica. Por una parte, se
aborda la consideracin de los grupos de la primera de las regiones durante el perodo
prehispnico. Luego se estudia la conquista de Mesoamrica y de las regiones adyacentes que
nos conduce a la consideracin de la importancia del componente indgena en las poblaciones
actuales de la regin. Por ltimo se analiza el caso de los tarahuamaras o rarmuris, de
filiacin yuto-azteca y localizacin perifrica en la regin de Aridamrica, proveyendo
elementos para el anlisis de tradiciones compartidas y procesos divergentes respecto del rea
mesoamericana y del complejo mesoamericano.
Sin duda, desde los ejemplos lejanos en el tiempo y el espacio que incluye a los grupos de
Norte y Centroamrica a nuestras realidades latinoamericanas contemporneas, hay grandes
diferencias. Pero ellas merecen ser valoradas desde el conocimiento de los procesos que las
han atravesado. Comprender etnogrficamente estos procesos, aporta luz sobre realidades
ajenas y propias, que en algn punto son una nica realidad. Promover la comprensin de
nuestros estudiantes sobre la Etnografa va de la mano de acrecentar nuestra comprensin
acerca de cmo ensearla y, as, llevar adelante cada vez con ms y mejores herramientas la
maravillosa tarea de estar en el aula. Etnografas: Amrica del Norte y Centroamrica, se
inscribe en este proyecto.

16
Bibliografa

Aug, M. y J. Colleyn. (2006). Qu es la Antropologa. Buenos Aires: Paids.

Fernndez Moreno, N. (2015). Antropologa y comparacin cultural: mtodos y teoras.
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aproximacin desde la Etnografa a las relaciones intergeneracionales. Actas de las XI
Jornadas de Sociologa de la Universidad de Buenos Aires. Buenos Aires: Universidad de
Buenos Aires.
Wolf, Eric R. ([1982]/1987). Europa y la gente sin historia. Mxico DF: Fondo de Cultura
Econmica.

17
Los grupos tnicos de Amrica del Norte
Mara Gabriela Morgante y Ana Silvia Valero

Presentacin

El continente americano estuvo habitado antiguamente por grupos cazadores nmades que
llegaron, desde Siberia hasta el noroeste, hace ms de 10.000 aos. Estos paleoindios
siguieron una ruta de poblamiento desde las regiones montaosas de Alaska, a travs del Valle
del Ro Mackenzie, para alcanzar las Montaas Rocallosas y la zona de praderas adyacente.
Varios miles de aos despus, las ltimas oleadas coincidieron con la retirada de los glaciares
de los actuales territorios de Canad y Alaska. Por tal razn, la instalacin humana en los
Estados Unidos y Mxico es ms temprana que la que se desarroll en las tierras del rtico y
subrtico. Paulatinamente estas poblaciones se diversificaron, incluyendo aquellos grupos que
desarrollaron una subsistencia basada en la domesticacin de especies cultivadas, como
sucede en el sudeste de los Estados Unidos o el noreste de Mxico.
La historia de los desarrollos culturales americanos ser afectada en forma diferencial, pero
siempre con efectos negativos para las poblaciones nativas, por la llegada de los
conquistadores europeos desde finales de siglo XV. Ello ocasion una merma en general de la
poblacin del continente que se estima por encima del 60%, y que en algunos territorios
condujo posteriormente al etnocidio7. Las consecuencias se sentirn en forma directa sobre
aquellas poblaciones entre las que los europeos se instalaron efectivamente e, indirectamente,
en otros tantos puntos del continente. Los actores fundamentales de esta empresa en el caso
de Amrica del Norte, junto a los nativos, fueron espaoles, ingleses y franceses. No obstante,
para aquella parte y para todo resto del continente, otras potencias se disputarn
temporalmente el dominio sobre la colonizacin de distintas regiones, entre los que se incluyen
rusos, holandeses, suecos y portugueses.

En toda Amrica, la resistencia armada, las rebeliones, las predicaciones mesinicas

y las luchas jurdicas han respondido a la dominacin europea. De todos modos,
excepto en el interior de algunos escasos refugios, la influencia europea ha
impregnado profundamente la vida de las poblaciones amerindias, especialmente
imponindoles los nuevos marcos de referencia econmicos, polticos y culturales,
en el seno de los cuales han reconstituido las modalidades de su existencia social y
los fundamentos de su identidad (Descola e Izard, 2008:60).

7
Etnocidio, siguiendo a P. Clastres (1996), puede ser entendido como un trmino que designa la destruccin sistemtica de
los modos de vida y de pensamiento de pueblos o grupos diferentes a quienes llevan a cabo la destruccin.

18
 A los efectos de una introduccin a las etnografas de Amrica del Norte, resaltaremos tres
aspectos centrales que concentran grandes procesos sucedidos en la historia del poblamiento
de la regin:
El primero de ellos tiene que ver con la referencia a los conceptos de amerindio e inuit.
La denominacin amerindio nace en el marco del surgimiento de la Antropologa
norteamericana y sirve para hacer mencin a la ocupacin de los grupos que poblaban
el territorio en el perodo previo a la llegada de los europeos. Por lo tanto, se utilizar el
concepto de amerindios para aludir a todos los grupos nativos americanos, a excepcin
de los inuits. La distincin responde a la datacin tarda de su llegada al continente, en
comparacin con las oleadas tempranas de poblamiento del territorio americano. Como
recurso para el anlisis de las diversas formas de vida que se desarrollaron, las
poblaciones amerindias e inuits histricas que resultaron de aquellos primeros
habitantes americanos, sern consideradas desde su inclusin en reas culturales y
desde su pertenencia a familias lingsticas.
En segundo lugar, destacaremos los procesos colonizatorios que afectaron en
forma diferencial los distintos espacios, dependiendo entre otros factores de: 1) La
identidad y pertenencia poltica de las empresas coloniales; 2) Los objetivos
fundamentales que las condujeron; 3) Los grupos nativos sobre los cuales han
operado en particular; 4) Los espacios geogrficos sobre los que se establecieron.
En tercer lugar, sealaremos la constitucin de los estados nacin en Amrica del
Norte, de especial relevancia por involucrar el destino de las poblaciones originarias.
Los procesos sociohistricos resultantes y sus repercusiones sobre las poblaciones
nativas son muy diversos, segn las regiones que estemos considerando.

Amerindios e inuits: las etnias y su relacin

con el entorno natural y social

Segn Descola e Izard (2008), la historia del Americanismo comienza como un

descubrimiento intelectual de los indios por los espaoles y, en menor medida, por los
portugueses. Las primeras corrientes colonizatorias surgieron de la mano de los espaoles y
portugueses, que llegaron fundamentalmente al territorio de Amrica Central. La presencia
espaola fue mucho ms fuerte e importante que la portuguesa, no solamente en profundidad
temporal sino tambin en la extensin de los espacios que alcanz. Desde el siglo XVI la
produccin escrita destinada a las Amricas latinas es considerable, pero por algunas raras
excepciones ser ignorada durante aos sin conocer una difusin efectiva hasta el siglo
siguiente. El perodo que va desde finales del siglo XV a mediados del siglo XVIII corresponde
a lo que se puede denominar la poca de las colonias. Durante dicho perodo, prolifera la
produccin de toda una serie de crnicas, primeros documentos que intentan de dar cuenta de

19
las formas de vida de los pueblos originarios. Este proceso conduce paulatinamente al
conocimiento y reconstruccin de la historia de estos grupos y la ocupacin que hacan del
territorio previo a la llegada y ocupacin efectiva de los grupos colonizadores.
En este punto es preciso introducir una aclaracin. La aproximacin a un grupo o una regin
en particular requiere siempre tener en cuenta los procesos histricos especficos que la
acompaaron y, a la vez, considerar las mediaciones. Esto implica que cada vez que el
proceso es documentado y trasladado a un escrito etnogrfico, resulta objeto de procesos de
cambio, conforme a las distintas intencionalidades y perspectivas que dieron origen a su
produccin. Es por ello que a lo largo de este captulo, como tambin a lo largo del resto del
texto, procuraremos recuperar los principales procesos que han atravesado a las regiones y
sus pobladores, as como diversas aproximaciones a partir de las que han sido documentadas.
En un intento de ordenamiento de estos procesos, la nocin de rea cultural, en el sentido
en que ha sido propuesta por A. Kroeber (1931) expresa la regionalizacin del continente a
partir de la descripcin de un conjunto de rasgos culturales que pueden relacionarse a
especiales condiciones del entorno natural habitado por las diversas etnias. El concepto ya
haba sido tratado en forma sistemtica por C. Wissler (1922)8 para las culturas
norteamericanas. Sin desconocer que este modo de agrupamiento responde a un abordaje
sincrnico cuyo carcter comparativo abona a la nocin de presente etnogrfico, entendemos
que la clasificacin en reas culturales resulta una estrategia inicial vlida para la presentacin
de la variabilidad sociocultural en grandes espacios. No obstante ello, tambin debemos
reconocer los esfuerzos de distintos autores por estudiar los procesos de cambio al interior de
cada rea. Asimismo, parte de las relaciones entre los distintos grupos, sus posibles
vinculaciones con una lengua comn y las variaciones como resultado de migraciones o
contactos entre hablantes de distintas lenguas, recuperan parcialmente la dinmica que puede
encontrarse en el agrupamiento por reas culturales.

La Etnografa es como un puzzle; pero sus mltiples piezas, que a veces, resulta
costoso, si quiera aproximarlas, pueden encajar de diferentes formas y, por ello,
mostrar diferentes resultados posibles. Este puzzle es, en ltima instancia, la
traduccin global de todas las interpretaciones que se han ido realizando en las
fases anteriores. Esta traduccin debe ser cientfica, capaz de producir teoras, de
ah el empeo por alcanzar la generalidad apoyndose en lo particular, por apoyar
lo abstracto a travs de lo concreto (personas, lugares y hechos). Si todo el
procedimiento anterior resulta bastante complejo, la Etnografa no lo es menos. No
deja de ser un tanto paradjico pretender hacer extensivos a multitud de individuos
los fenmenos extrados de las observaciones de una comunidad, por lo general,
muy reducida demogrficamente. Se corre el riesgo de convertir una especificidad
local en un signo de identidad local representativo, y por tanto, clasificado ya
dentro de ese gran bazar de tipos de sociedad. Ms de un antroplogo ha
advertido cmo aquellos pueblos que han sido objeto de los primeros estudios o
8
C. Wissler (1870-1947), influenciado por su formacin con F. Boas, supona que la cultura se distribua por reas de cultura a
partir de centros localizados en aquellos lugares donde los rasgos presentaban su mayor frecuencia. Estas ideas fueron
empleadas ms tarde por Spier, Kroeber y Sapir (Rossi y OHiggins, en Fernndez Moreno, 2015)

20
 de monografas brillantes (los clsicos en la literatura antropolgica) se han
convertido en smbolos de la diversidad. Esta diversidad tipificada ha provocado
que los otros pueblos que han continuado estudindose (la diversidad real)
quedaran, en muchas ocasiones, al margen de estos modelos, como si se tratara
de excepciones a la norma. El debate sobre la utilidad de modelos tericos que
proporciona la antropologa surge de la complejidad de combinar ese pasado y el
presente etnogrficos junto con la especificidad y universalidad culturales. Quizs
sean contradicciones inevitables, pero el hecho es que constituyen una de las
complejidades fundamentales, sino la principal, a la que debe enfrentarse la
antropologa (Fernndez Moreno, 2015:20-21).

Tomando en consideracin las limitantes y las potencialidades que nos brindan estos modos
de presentacin, caracterizaremos al continente americano dividido por un conjunto de reas
culturales, al interior del cual puede reconocerse un grupo de lenguas y familias lingsticas
principales. Las coincidencias entre reas y lenguas en algunos casos son mayores, mientras
que pueden diferir considerablemente o ser inexistentes en otros. Las mayores variaciones
pueden hacernos suponer que hubo ms movilidad de los grupos lengua-parlantes de un rea
cultural a otra. Pero ello solo es una presuncin, que habr que resolver en cada caso en
particular. En los siguientes captulos, alguno de los grupos caractersticos de parte de estas
reas y lenguas, sern considerados con mayor detalle y presentarn nueva informacin para
avanzar en el intento de conciliar la presentacin de las etnias en sus entornos naturales, sin
desconocer la dinmica y los procesos de cambios socioculturales.
Las siete grandes reas culturales9, que se dividen en reas y sub-reas, a partir de la
propuesta original de Wissler (1922) son las siguientes10:
1. Costa rtica: que incluye a los grupos cazadores de foca y/o carib y pescadores de
las costas rticas de Alaska, Canad y Groenlandia. Se reconocen como inuits y
responden a la familia lingstica esquimo-aleutiana. Posee una organizacin
basada en la unidad familiar, una morfologa social estacionalmente variable y
especialistas religiosos y/o polticos a medio tiempo.
2. Costa Noroeste, incluyendo:
a. rea cultural de la Costa Noroeste: caracterizada por la ocupacin de las
costas continentales e insulares por grupos pescadores de salmn, bacalao y
arenque; con unas pertenencias lingsticas variables; recolectores de bayas y
moluscos y cazadores. Reconocidos por la explotacin de la madera de los
bosques, que utilizaron para las viviendas, las canoas y los postes totmicos
caractersticos de estos grupos. Asimismo los rene la prctica del intercambio
en los conocidos potlatchs.

9
El Handbook of North American Indians propone, por su parte, diez reas: 1) rtico; 2) Subrtico (este y oeste); 3)
Costa noroeste; 4) California; 5) Sudoeste (incluyendo Mxico septentrional); 6) Gran Cuenca; 7) Plateau; 8)
Llanuras; 9) Sudeste; 10) Nordeste (Stutervant, 1978).
10
A modo de presentacin, solo mencionaremos algunas caractersticas de las reas y algunos de los grupos de
Norteamrica (ver cuadro 1) que sern considerados en mayor detalle en los captulos siguientes. Debido a la gran
complejidad de esta composicin, el nombre de las reas y la grafa de los grupos pueden variar a lo largo del texto.

21
 3. rea Sudoeste: ocupada por grupos que habitaron grandes planicies ridas,
algunos transicionales con los territorios centro y mesoamericanos, que
desarrollaron una agricultura basada en el control del agua proveniente de las
precipitaciones estacionales. Son reconocidos por la construccin de habitaciones
de piedra y adobe, y de kivas ceremoniales, y una organizacin sacerdotal a cargo
del ceremonial diferencial de verano e invierno.
4. Intermedia e Intermontaosa.
5. reas Orientales, incluyendo:
a. rea cultural de las Llanuras y rea cultural de las Praderas: constituida por
grupos que representan la transicin de un modo de subsistencia mixto de
agricultores cazadores (ms caracterstico del rea transicional o Praderas) a
otro de caza de bisonte a tiempo completo11, propio de los grupos de las
Llanuras. Este modo de subsistencia se vio favorecido en muchos casos por la
adquisicin de caballos trados por los europeos. Ocupaban campamentos
estacionales y la vivienda caracterstica era el tipi.
b. rea de los Bosques Nororientales: representada fundamentalmente por
grupos de lenguas algonquina e iroquesa, agricultores de maz y
recolectores, principalmente de arroz silvestre, y cazadores. Practicaban la
guerra para resolver los derechos sobre el territorio, hecho que se profundiz
notablemente con la presencia de los europeos. Se organizaron
principalmente en clanes o en bandas, y presentaron una vida ceremonial
muy variable segn los distintos grupos aunque son recurrentes las
referencias al maz, el trueno y los puntos cardinales.
c. rea del Sureste: compuesta por grupos cuyo fundamento econmico es la
agricultura del maz, que dio lugar al desarrollo de sociedades complejas desde
el punto de vista de la organizacin socio-poltica y religiosa. Complementaban
la dieta con otros cultivos y la recoleccin de vegetales silvestres, caza y
pesca. Entre los grupos que la componen, la guerra fue una actividad
altamente ritualizada vinculada al rango social y ceremonial. El sistema de
parentesco, y la organizacin en clanes y/o mitades, tambin sent las bases
para la estratificacin social.
6. rea Norte.
7. reas Mexicanas y Centroamericana.

11
Este cambio puede considerarse como uno de los pocos ejemplos conocidos de gentes que, para una perspectiva
basada en un criterio de evolucin tecnoeconmica, abandonan un tipo de subsistencia ms avanzado para optar
por otro ms primitivo. Algunas tribus provenientes del oeste, como kiowa, comanche y shoshoni, son la excepcin
(Paredes, 1996).

22
 Cuadro 1. Principales etnias y reas culturales.

Como mencionramos anteriormente, los grupos considerados al interior de las grandes

reas culturales y sub-reas, pueden presentar grandes uniformidades desde el punto de vista
lingstico o interesantes formas de variabilidad entre ellos. Sin duda el ejemplo ms
caracterstico del primer caso es el que sucede con la relacin entre el rea del rtico y los
inuits. Su importante uniformidad lingstica en relacin al amplio territorio que ocuparon fue
motivo de reconocimiento en estudios tempranos, como el ensayo de M. Mauss (1905). En el
otro extremo, es destacable la variedad de lenguas con poca o ninguna relacin que eran
habladas por los grupos de la costa noroeste norteamericana sin que ello, segn R. Benedict
(1989) fuera un obstculo para la comunicacin.
F. Boas fue un pionero, hacia fines del siglo XIX, en reconocer la importancia de los
estudios lingsticos en el marco de las culturas etnogrficas norteamericanas. Financiado por
J. Powell, el entonces director del Bureau of American Ethnology, Boas colabor en lo que se
constituira en el Handbook of American Indian Languages. Para ello:

[] document las lenguas indgenas americanas y sus tradiciones culturales, a las

que entenda como en riesgo de desaparecer a causa de la colonizacin europea
(prctica que posteriormente se conoci como antropologa de salvataje). A travs
de sus escritos y de sus enseanzas, Boas ensanch la perspectiva de estudio y
promovi los mritos del trabajo de campo lingstico que, con anterioridad a l,
haba consistido en la compilacin de listas de vocabulario y en la coleccin
ocasional de mitos y leyendas. l tambin comunic a algunos de sus discpulos-
particularmente a Edward Sapir y a Alfred Kroeber- la pasin por la descripcin
lingstica detallada y la conviccin de que las lenguas constituyen una herramienta
fundamental no slo para favorecer el trabajo de campo sino tambin para el estudio

23
 de la cultura. Las caracterizaciones lingsticas cambian al igual que los otros
elementos que componen el bagaje cultural de toda sociedad. (Duranti, 2003:326).

Cuando diferentes miembros que hablan una misma lengua se separan geogrficamente, sus
hbitos lingsticos cambian. Pero tal cambio sucede a una velocidad que implica que a lo largo de
varias generaciones, parte del vocabulario y de los procesos gramaticales se sostengan, razn por
la cual es posible establecer filiaciones comunes. No obstante, los procesos de reconstruccin no
son sencillos, toda vez que las comunidades nativas norteamericanas carecieron de registro escrito
de sus idiomas, previo a la llegada de los europeos.

A menudo tales registros y documentos fueron preparados especfica y

directamente para ayudar en la instruccin religiosa de los indios en el
cristianismo. De pocas ms recientes existen descripciones preparadas
profesionalmente de las lenguas que ya no tienen hablantes (aunque sus
descendientes pueden sobrevivir como un grupo tribal reconocible) pero que
contaron con hablantes nativos sobrevivientes hasta despus del desarrollo de
la lingstica moderna (Paredes, 1996:116)

En consecuencia, existe cierto acuerdo en agrupar a las principales lenguas habladas por
los nativos norteamericanos, durante el siglo XIX, en las siguientes familias12:
Esquimo-aleutiana, que incluye las lenguas de los tradicionalmente
denominados esquimales, hoy nombrados como inuits en el norte de Alaska,
Canad y Groenlandia, como yup'ik en el oeste de Alaska y como yuit en
Siberia, por un lado; y por la lengua aleuta, por el otro. Esta ltima, hablada por
los aleutianos de las islas del mismo nombre, contaba con escasos
representantes. En las ltimas dcadas la reinstalacin de poblaciones
aleutianas ha favorecido la revitalizacin de la lengua.
Timucua, representada por grupos del centro norte de la Florida hasta el Golfo de
Mxico y que constituy la principal lengua usada en la regin para la poca de la
llegada de los espaoles, aunque hoy se considera extinta.
Moskogui, que incluye la lengua cree, seminola y otras lenguas habladas por los
grupos que histricamente poblaron el rea del Sudoeste.
Algonquina, representada por muchas lenguas de la mitad oriental de Canad, este
y medio oriente norteamericanos y en el rea de las Llanuras. Las mejores
conocidas y que se continan hablando en el presente son: menomini, potawatomi,
fox y ojiwa-otawa en la zona de los Grandes Lagos; cheyenne, blackeet, piegan y
blood en Montana; y arapajo en Colorado.
12
E. Sapir propuso un agrupacin en 7 superfamilias: 1) Esquimo-aleutiana; 2) Na-den; 3) Hokana; 4) Penutia; 5)
Azteco-taoana; 6) Macro-algonquina; 7) Macro-siux. Esta clasificacin es retomada por la clasificacin de J.
Greenberg (1987), bajo la hiptesis amerindia que reduce el nmero total de familias en Amrica del Norte a slo 3:
1) Esquimo-aleutiana; 2) Na-den; 3) Macrofamilia Amerindia: la misma sostiene que todas las lenguas norte y
sudamericanas del tercer grupo se desarrollaron a partir de una nica lengua introducida por los primeros inmigrantes
que llegaron al continente (Paredes, 1996).

24
 Iroquesa, ubicada entre las lenguas algonquinas orientales y centrales incluyendo a
los cinco miembros originales de la Liga iroquesa, hurones y eries; y una rama ms
meridional entre la que se incluyen los tuscaroras, que se incorporan ms tarde a la
Liga, y los cherokees.
Sioux, entre los que pueden mencionarse las lenguas lakota, dakota, teton,
assiniboines, mandan, hidatsa, cuervo y winnebago.
Cado, que incluye a los hablantes cados, wichitas, pawnees y arikaras
Kiowa-tanoana, que vincula a los grupos de las llanuras suroccidentales con grupos
pueblo de Nuevo Mxico en el rea sudoeste.

Los procesos colonizatorios y su impacto

sobre las etnias norteamericanas

La carrera de Amrica se abri con el viaje revolucionario de Cristbal Coln

[]. Ms tarde los franceses, cuyos barcos, mercantes o piratas, o ambas cosas
a la vez, frecuentan todas las costas atlnticas del Nuevo Mundo, desde
Terranova [] hasta las Antillas, Florida y las costas de Brasil [], llegan a
Canad (1534-1535) y acaban instalndose en ese pas (1603). En esas
condiciones, los ingleses fueron los ltimos en llegar: Walter Reigh desembarc
en el litoral de lo que enseguida haba de ser llamado Virginia, en los ltimos
aos del siglo XVI [] (Braudel, 1971:401-402).

Durante poco ms de dos siglos, dos grandes empresas coloniales e indirectamente una
tercera, y las rutas que ellas establecieron, afectarn el destino de gran parte de los grupos
considerados al interior de las reas y familias de lenguas antes mencionados:
La instalacin y posterior desplazamiento de las empresas comerciales peleteras
francesas e inglesas, desde el rea de los Bosques nor-orientales hasta la de la
Costa Noroeste, atravesando la regin de las Llanuras y Praderas por el norte.
La entrada del caballo, consecuencia de la presencia de los espaoles en Centro y
Mesoamrica, con el concomitante impacto entre los grupos de la regin central de
Amrica del Norte.
La identificacin de las diversas rutas y puntos de contacto de los primeros colonizadores
llegados a Amrica, ubica los viajes de C. Coln, entre 1498 y 1504. stos afectan ms
indirecta que directamente los territorios de Amrica del Norte que estamos considerando. Los
primeros contactos se continan con la llegada de las expediciones de Corts, en 1519 y de
Pizarro, entre 1524 y 1535. En reaccin a la pretensin de instalacin de una colonia de
hugonotes franceses en la zona, los espaoles fundan en 1565 San Agustn (en la actual
Florida), primera ciudad en lo que ser el territorio de los Estados Unidos continental.
Para el siglo XVII otras potencias martimas europeas llegan al noreste y a las costas orientales
de Amrica del Norte. En la costa noreste, en el territorio que luego pertenecer al Estado de
Carolina del Norte, para 1584 se funda el primer establecimiento ingls. Hacia 1608 los

25
franceses fundan la colonia de Quebec. Los procesos de colonizacin temprana en las
Amricas transformaron los principales desarrollos culturales locales, iniciando un proceso de
sometimiento de las poblaciones nativas que proseguir con las guerras por la independencia y
la construccin de las naciones norteamericana y canadiense.
La ocupacin y la colonizacin ms temprana de estos territorios tienen caractersticas
distintivas y repercusiones diferenciales respecto de las regiones, los grupos nativos y los
objetivos de cada empresa:

La presencia de los ingleses se vincula inicialmente con la instalacin de refugiados

que, por razones religiosas13, fundan colonias y explotan los recursos locales,
situacin que obliga a los nativos a formar parte de las misiones o a recluirse en los
territorios libres de la colonizacin. As, la relacin se caracterizar por el avance de
la Frontera sobre la base de tratados y guerras con las poblaciones locales.
La presencia francesa establece relaciones comerciales y solidarias con muchas
de las etnias, promovidas por la bsqueda de pieles14 y la necesidad de aliados
para enfrentar a los ingleses y a los nativos disidentes.

En particular, la piel de castor constituy, un recurso que para ese momento era muy
preciado en Europa. El inters comercial por este producto residi en su empleo en la
confeccin de un tipo de sombrero requerido por sectores de alto nivel econmico como
indicador de estatus y de orientacin poltica.

A lo largo de tres siglos, el comercio de pieles medr y creci en la Amrica del

Norte, atrayendo inclusive a los nuevos grupos de americanos nativos a los circuitos
cada vez ms amplios del intercambio de mercancas que se abrieron entre los
europeos y sus socios comerciales nativos. Principalmente, el comercio toc a los
recolectores de alimentos y a los horticultores de los boscajes subrticos y del este.
(Wolf, 1987: 172)

Mientras tanto, en la misma Europa, los espaoles discutan la colonizacin de la costa

oriental de Amrica del Norte por otras naciones basada en acuerdos previos, como el tratado
de Tordesillas (1494), que establecan un reparto de las zonas de navegacin y colonizacin
desconocido tanto por Inglaterra como por Francia. En 1642 con la derrota en Rocroi (en la
frontera de los Pases Bajos) y en 1648 con la Guerra de los Treinta Aos, Espaa desapareci
de las filas de las grandes potencias. Mantuvo su dominio sobre Mxico, Nuevo Mxico, Texas

13
En el Noreste de lo que hoy es Estados Unidos los puritanos establecieron varias colonias intentando recuperar la
avanzada del catolicismo sobre sus credos, sobre la base de lo que fue la primera colonia: Jamestown establecida en
1607. Un grupo de puritanos se estableci en Plymouth en 1620, otra en Salem en 1626 y una colonia mayor en
Boston, en 1630.
14
Para comienzos del S. XVII, el comercio de pieles internndose en el continente a travs del curso del Ro San
Lorenzo, comenzaba a mostrar su mayor rentabilidad frente al primer recurso explotado en las costas del Atlntico
que eran los peces. Quebec se funda en 1608, un ao ms tarde que Jamestown.

26
y Florida, como vnculo entre las nuevas potencias colonizadoras del Norte y el ncleo de su
propio imperio en Mxico.
Para 1774, del otro lado del continente, una expedicin espaola al mando de J. Prez
llegaba a la Isla Reina Carlota. Por la firma de la Primera Convencin de Nootka en 1790 los
espaoles abandonaron sus establecimientos en la regin y los ingleses obtuvieron su entrada
al pacfico canadiense (Herreros Cepeda, 2011). No obstante su retirada efectiva del
continente, los espaoles van a tener un rol significativo a partir del segundo proceso que
sealramos como importante para la dinmica de las poblaciones originarias de Amrica del
Norte: la entrada del caballo entre los grupos del rea de las Praderas y Llanuras15.
La introduccin del caballo implic desplazamientos, conflictos, redefiniciones de territorios,
de los modos de subsistencia, luchas por ocupar nuevos espacios (no solamente espacios
geogrficos sino espacios de poder) y, en algunos casos, cambios significativos en los estilos
de vida. Esto condujo a la introduccin del concepto de horse complex o complejo ecuestre por
algunos difusionistas norteamericanos y que, con mayores controversias, intent trasladarse a
las llanuras sudamericanas (Palermo, 1986).
Los espaoles, a travs de un pedido explcito de la Corona, introducen el animal con fines
comerciales, lo cual genera toda una redefinicin que afecta fundamentalmente al rea de las
Praderas. La entrada del caballo al continente se produce por el sur de Amrica del Norte, casi
en el lmite entre los territorios entre Amrica del Norte y Amrica Central. A partir de su
entrada, la expansin sigue una ruta de sur a norte y va a tener una influencia casi nula en la
regin directamente vinculada al lugar mismo por donde ingresa. Sin embargo, el impacto ser
muy significativo entre las etnias del rea cultural de las Llanuras o de las Praderas de Amrica
del Norte y algunos de los grupos colindantes. Dice Eric Wolf al respecto:

La llegada del caballo no slo alter pautas militares y acrecent la movilidad;

tambin permiti un acceso ms eficaz a los bfalos, los que ahora podan ser
cazados en grandes nmeros en los alrededores de las tierras tribales. Este atractivo
de una nueva vida hizo que muchas poblaciones se dedicaran ntegramente a la caza
de bfalos; los horticultores marginales abandonaron sus campos; algunos ejemplos
son los grupos gros ventres, los dakotas, los cheyenes y los arapahos, en otras
ocasiones se escindieron grupos de las poblaciones hortcolas como en el caso de
los crows, que fueron una rama de los hidatsas (Wolf, 1987:158).

La introduccin del caballo tuvo dos consecuencias principales sobre las poblaciones
originarias. En primer lugar, implic el acceso ms eficaz al recurso que resultaba fundamental
para la mayor parte de los grupos que ocupaban el territorio central de Amrica del Norte: el
bfalo. En segundo lugar, implic el abandono de la prctica de la agricultura por parte de
algunos horticultores marginales para dedicarse casi exclusivamente a la vida basada en la
caza de ese animal.

15
En el territorio norteamericano existieron caballos prehistricos, los cuales se extinguieron hace 10.000 aos. Se
trat de diversas especies del gnero Hippidion, antecesoras extintas del caballo que luego es introducido por los
espaoles en el curso del siglo XVI.

27
 El impacto significativo que tiene la introduccin del caballo, va a generar situaciones
especficas para las diferentes poblaciones originarias del rea de las Llanuras y Praderas,
producindose, en algunos casos, su paulatina apropiacin por parte de los grupos. En otros
casos, las tribus no adoptan la condicin de jinetes, con la consecuente desventaja que ello les
genera para la caza del bfalo y los intercambios comerciales o blicos con entre nativos y/o
con los europeos.
Como introdujramos al comienzo del captulo, con menor envergadura, aunque desde
pocas tempranas, otras naciones europeas tuvieron su presencia en Amrica del Norte. Entre
ellos, se establecieron inmigrantes alemanes en las colonias britnicas de Amrica del Norte en
Pensylvania, suecos en la colonia de Delaware y holandeses en la isla de Manhattan (ms
tarde tomada y bautizada con el nombre de Nueva York por los britnicos).
Por ltimo, cabe mencionar que, entre los inuits del rtico, los grupos de la Costa Noroeste
norteamericana y los de California se sentir la presencia de la expansin de Rusia hacia el
Pacfico; primero explorando los territorios asiticos deshabitados para llegar, ms tarde, hasta
el continente americano. Rusia comenz las exploraciones de la costa Noroeste de Amrica de
la mano de Bering, para la misma poca en que los ingleses reclamaban derechos en estos
territorios por los viajes de F. Drake en 1579 y de J. Cook en 1778, tras la bsqueda de las
pieles de nutria marina, que comenzaron a comercializar con China, con la instalacin de la
Northwest Company (Wolf, 1987).
De 1759 provienen noticias de los primeros contactos entre rusos y esquimales. Para 1765
se haba establecido la Compaa de la Baha de Kamtschatka, interesada por los recursos
provistos por la peletera y la pesca. En una carta cifrada del 30 de abril de 1773, el Conde de
Lacy informa que:

La soberana rusa se ha puesto en contacto con el profesor Haller, de la

Academia de San Petersburgo para decirle que cuando se haga la paz entre las
potencias europeas, tiene intencin de mandar a una parte de la escuadra rusa
a Kamstchatka para que cuando se repare de su largo viaje, contine sus
conquistas. Segn el citado profesor Rusia tiene ms derecho que ninguna otra
potencia en Amrica: [...] porque antiguamente aquel Pais se ha poblado con
habitantes de Siberia []. (Fernndez Rodrguez, 2011:114).

Contrastando con el comercio de pieles, liderado por los ingleses y fundado en las alianzas
con los nativos (que termina de consolidarse a nivel continental con la fusin de la
Northwestern Company y la Hudsons Bay Company en las primeras dcadas del siglo XIX), el
comercio ruso se bas en el tributo. El mismo responda al principio de la ocupacin territorial
por los rusos y se renda en pieles de marta, zorro y, ms tarde, de nutria marina. En sus
comienzos la empresa estuvo regulada militarmente, para dar paso ms tarde a la
administracin de comerciantes privados, que cobraban el iasak16 en nombre del zar. Estos
ltimos establecieron la provisin de bebidas alcohlicas que estaban autorizados a producir a

16
Palabra rusa, comn a mongoles y turcos, que se traduce como regular o fijar (Wolf, 1987).

28
cambio de pieles. A lo largo del tiempo, ello redund en la escasez de pieles y en la presin
cada vez mayor sobre las poblaciones locales para proveerse de ellas y de la pesca que
alimentaba perros y caballos utilizados como medio de transporte.
La presencia efectiva ocurre a finales del siglo XVIII, cuando se aprob la creacin de la
Compaa Ruso-Americana en 1799, denominndose la Amrica Rusa como colonia del
territorio ruso. No obstante para esa poca, gran parte del comercio de pieles en el Pacfico
se centraliz en la Costa Noroeste y estuvo casi por completo a cargo de ingleses y
norteamericanos.

Amerindios e inuits: la constitucin de los Estados Nacin

Entre 1689 y 1815, Francia e Inglaterra se enfrentaron en diversos conflictos, que afectaron
al territorio de Amrica del Norte y sus poblaciones. Algunos de los principales acontecimientos
que conforman tal contexto, pueden sintetizarse y periodificarse como sigue:
1756-1763: se desarrolla la Guerra de los Siete Aos, conocida en Estados Unidos
como la Guerra entre Francia y los nativos americanos. El Tratado de Pars, firmado
en 1763, dio a Gran Bretaa derechos sobre Canad y toda Amrica del Norte al
este del ro Mississippi. Ello condujo a un conflicto con los asentamientos
norteamericanos y las etnias locales, obligando a los colonos a permanecer al este
de los Montes Apalaches y a convivir con la presencia del ejrcito britnico. Nuevos
gravmenes exaltaron a estos colonos que teman, adems, que las tropas
britnicas instaladas en las colonias interfirieran con sus derechos civiles.
1765: representantes de nueve colonias se reunieron en el Congreso sobre la Ley
de Estampillas y protestaron contra este nuevo impuesto, como ms tarde lo
hicieron con otros. El gobierno envi soldados a Boston.
1773: ante nuevos episodios de resistencia a la poltica impositiva, se enviaron
ms soldados britnicos al puerto de Boston, que ya estaba cerrado a los
buques mercantes.
1774: se desarrolla el Primer Congreso Continental de lderes coloniales, en
Filadelfia, que aval un boicot contra el comercio britnico. Los colonos empezaron
a organizar milicias y a almacenar armas y municiones.
1775: comienza la guerra entre independentistas (apoyado por Francia y ms tarde
por Espaa) y britnicos. Los Insurrectos firmaron una paz secreta con Inglaterra.
1783: se firma el Tratado de Versalles, en el cual Inglaterra reconoce la
independencia de las Trece colonias estadounidenses (agrupadas de norte a sur en
las colonias de Nueva Inglaterra, de Middle y del Sur), convalidando el documento
redactado el 4 de julio de 1776, con la Declaracin de la Independencia.

29
 1787: unos 55 representantes de las ex colonias se reunieron en el Congreso de
Filadelfia. Crearon un gobierno federal, y se redact la primera Constitucin de los
Estados Unidos17 por la cual G. Washington se constituye en el primer Presidente.

F. Braudel describe los alcances de este proceso como sigue:

La civilizacin americana se ha formado en tres etapas: primero, en el litoral

Atlntico; despus desde el Atlntico hasta el Pacfico, y, por ltimo, en vertical,
debido a la industrializacin. Fue la segunda etapa, la del Far West y del nuevo
protestantismo, la que fij los elementos fundamentales del american way of life:
respeto al individuo, fe religiosa simplificada al mximo y que concede una brutal
importancia a las obras (la ayuda mutua, los cnticos en comn, el deber social)
primaca del ingls sobre todos los dems idiomas (Braudel, 1971:413).

De este modo, a comienzos del siglo XIX, los chippewas-ojibwas eran las nicas etnias de
la regin oriental que llevaban una vida independiente. Hacia la mitad del mismo siglo, los
americanos avanzaron sobre el rea norte de las Praderas y de la regin del Colorado, para la
misma poca en que la zona mexicana al norte del Ro Grande era anexada por una guerra al
dominio de avanzada de la Frontera. En la segunda mitad del siglo triunfaron sobre la regin
poblada por navajos, apaches y siouxs. Ya en la poca de las reservas indias, hacia el ltimo
cuarto de siglo XIX, grupos de las Llanuras, nez-percs y utes, cayeron ante la avanzada de los
territorios para los Estados Unidos.
En trminos generales, las relaciones entre la incipiente nacin y los grupos indgenas
sigui la poltica que las potencias europeas haban sostenido contra los grupos nativos,
utilizando el tratado como mecanismo por el cual los ltimos cedan territorio, pero gozaban de
derechos legales y de reclamo de autonoma sobre sus tierras, que poda anularse a travs de
la negociacin o la guerra entre partes (Flager, 1998).
El sistema de reservas se haba iniciado en Virginia y Nueva Inglaterra para el siglo XVII.
Desde los aos 1830 estuvo a cargo de la Oficina de Asuntos Indgenas. Durante el ltimo
tercio del siglo XIX, se generaliz a todo el Oeste norteamericano, en concordancia con su
integracin al modelo federal. Su instalacin atent directamente sobre los grupos indgenas
cuyo modo de vida y organizacin social estaban ligados a una gran movilidad y a una
constante adaptacin al medio, se vean repentinamente inmovilizados en estrechos territorios
[] el fin era transformar a los ex cazadores y pescadores en agricultores. Y uno de los medios
para ello era la cristianizacin (Marientras, 1982:143).

En la dcada de 1870, la llamada a la guerra adquiere un giro mesinico. El uso

del peyotl18 se extiende en las Llanuras y da origen, a fines del siglo XIX, a una
religin sincrtica, impregnada de elementos cristianos, el peyotismo. La Ghost
17
El Artculo I, Seccin 8, estipula que: `el Congreso tendr la facultad de regular el comercio con las naciones
extranjeras, entre los distintos estados, y con las tribus indias (Flager, 1998:361-362).
18
Trmino derivado de la lengua nahutl que alude a Lophophora williamsii, especie vegetal con propiedades
alucingenas perteneciente a la familia Cactaceae.

30
 Dance (Danza de los espritus) aparece hacia 1870 entre los paiute19: tiene un
xito tan rpido como efmero en las Llanuras, donde est en el origen de la
ltima rebelin de los sioux (masacre de Wounded Kneed Creek, 1890). En
1895, la rendicin del jefe apache Jernimo marc el fin de los combates en el
Sudoeste (Izard, 2008:381).

La Ley Dawes aprobada por el Congreso de los Estados Unidos en 1887, afect
fundamentalmente a las tribus de las Llanuras. A travs de ella se asignaba una parcela, de unos
700 metros cuadrados, a cada cabeza de familia indgena20 para romper con la comunidad y el
sistema de reparto colectivo en las reservas. Las tierras sobrantes fueron vendidas o asignadas a
las familias no indias, situacin que afect especialmente a los grupos del rea del Sudoeste. Este
proceso unilateralmente operado desde las polticas estadounidenses, que an medan el valor de
la tierra casi exclusivamente desde su rinde agrcola, atentaba contra los intereses de ganaderos y
de los tendidos ferroviarios que demandaban nuevas tierras para el desarrollo de sus empresas.
Acompaando estas medidas de desintegracin de los modos de vida nativos, el Departamento de
Asuntos Indios dispuso la escolaridad de los nios indgenas en escuelas pblicas o privadas
religiosas, muchas veces distantes de sus lugares de residencia, y donde se desconoca el empleo
de las lenguas indias junto a otras costumbres y creencias.
En 1911 se fund, en Ohio, la Sociedad de Indios Americanos en respuesta a la aplicacin
de la Ley Dawes de 1888 y, en ocasin de la Primera Conferencia Anual. Fue dirigida por un
etnlogo tuscarora, un mdico sioux, un representante seneca y otro oneida. Una dcada ms
tarde la Sociedad se disolvi.
En 1928, el Informe Meriam solicitado por el Congreso de los Estados Unidos confirm que
los habitantes de las reservas haban sido privados de sus mejores tierras, obligados a
reasentarse en zonas desfavorables y fracasado en su intento de asimilacin de las
comunidades indias. Adems advirti que el modo de enseanza en las escuelas blancas
haba incrementado las diferencias entre las poblaciones de indios y americanos. Como
reconocimiento de lo fallido de las polticas previas, en 1924 se aprob la Ley de Ciudadana
Indgena que hizo extensivo el derecho a voto a todos los indgenas; y en 1934 la Ley de
Reorganizacin Indgena que les otorg derechos como comunidades polticas definidas, a
adquirir nuevas tierras y a gobernarse bajo los sistemas tradicionales. Con posterioridad a la
Segunda Guerra Mundial y hasta 195421, luego de que muchos indios se alistaran en el
ejrcito, se abrieron nuevas perspectivas como el acceso gubernamental para la formacin
universitaria o profesional.
En la actualidad, los indios de los Estados Unidos atraviesan una situacin que los coloca
entre la pobreza y la desesperanza (Flager, 1998), intentando retomar antiguas prcticas de

19
Grupos de habla uto azteca ubicados histricamente en los actuales estados de Arizona, California, Idaho, Nevada,
Oregn y Utah.
20
Al designar parcelas de tierra de acuerdo a la condicin social, impuso un modelo heredado del sistema
socioeconmico europeo. Por ejemplo, mediante la designacin de los hombres como cabezas de familia, priv a las
mujeres en su relacin con el estado y el poder que una vez haban celebrado. En esencia, se promovi un enfoque
europeo para el matrimonio y la familia.
21
Fecha en que se proclam la poltica de finiquito, que fijaba la revocacin unilateral del Gobierno para con las
tribus nativas.

31
subsistencia y/o procurando nuevas fuentes de empleo, como las que se desarrollan a partir del
trabajo asalariado, en turismo o, una de las ms controvertidas, el negocio del juego mediante
la instalacin de casinos. Dicen L. Comaroff y J. Comaroff que en Norteamrica, los arquetipos
ms difundidos de los etnonegocios se concentran en la floreciente economa de la identidad
de los pueblos originarios (2012:99).

La existencia de los indios es un tab para la conciencia nacional norteamericana.

Ms que las otras minoras de las que cabe esperar una integracin en la nacin, la
presencia amerindia pone en tela de juicio la definicin nacional de los Estados
Unidos. En efecto no es posible que los indios se asimilen y al mismo tiempo sigan
siendo indios. Por otra parte es difcil que la nacin reconozca la integracin y la
soberana de las naciones indias sin modificar los principios generales sobre los que
reposa: una nacin de ciudadanos debera transformarse en una nacin de
naciones. (Marientras, 1982: 175).

Los indgenas que permanecieron dentro de los lmites del actual territorio canadiense, por su
parte, obtuvieron en 1940 y 1949 los derechos a voto estadual y federal, respectivamente. Menos
de un siglo antes, en 1867 y a travs de la unin de tres colonias de hegemona britnica que
migraron con la independencia de los Estados Unidos, Canad se form como un dominio federal
de cuatro provincias, llamado Dominio del Canad. A travs de un proceso ms pacfico que el de
su vecino pas, se transform en una federacin con autogobierno independiente. As inici un
proceso de autonoma que culmin con la firma del Acta de Constitucin de Canad de 1982.
Los nativos del Canad se encuentran bajo la tutela de la Confederacin a travs de
disposiciones que proceden del siglo XIX y que, revisadas durante el siglo XX, siguen vigentes.
Reconoce cuatro categoras de indios y asimilados: 1) inscritos cuyo rgimen est definido
mediante tratado; 2) inscritos no definidos mediante tratado; 3) no inscritos y, por lo tanto, que
no gozan legalmente del reconocimiento como indios; 4) mestizos, que perdieron su condicin
por considerarse una minora (Izard, 2008).
La regin actualmente conocida como Nunavut, fue uno de los territorios en los que se
produjeron los primeros contactos entre europeos e inuits entre la segunda mitad del siglo XVI
y el siglo XVII. En 1976 como parte de las negociaciones de las demandas de tierra entre la
organizacin indgena y el Gobierno federal se discuti, mediante un plebiscito, la particin de
una de las provincias canadienses, la de los Territorios del Noroeste. El 9 de julio de 1993, el
Acta del acuerdo de las demandas de tierra de Nunavut y el Acta de Nunavut fueron llevados al
Parlamento canadiense, y la transicin fue completada el 1 de abril de 1999. En trminos de lo
que considera una reconstruccin colectiva de la memoria social, sostiene A. Lgar:

Incluso aunque se puede argumentar que el mayor xito de Nunavut ha sido la

aparicin de una nueva autoconciencia regional entre los inuit del rtico
canadiense central y oriental (), la identidad colectiva Inuit estaba siendo (re)
definida en una escala cvico-regional () y cada vez menos en trminos
exclusivamente culturales (es decir, Inuit). Esta regionalizacin de la identidad

32
 colectiva Inuit se basa en los rasgos y actividades socio-culturales inuit () y
hereda instituciones culturales Inuit fuertes ya que la gran mayora de los
residentes de Nunavut son inuit (). A travs de la reconstruccin de la
identidad colectiva Inuit de cultura cvica se puede ver la interconexin entre las
fronteras, los smbolos y la identidad colectiva (). En el caso de Nunavut Inuit
los factores culturales ayudaron a definir las fronteras de Nunavut. Los smbolos
nacidos de la construccin espacial de Nunavut se convirtieron en la piedra
angular de una identidad colectiva cvica nunavummiut emergente. Para
sostener esta nueva identidad cvica se refuerzan los smbolos y se ponen de
relieve los lmites de Nunavut. Con la aparicin continua de nuevas instituciones
de Nunavut (por ejemplo, el Departamento de Educacin, el Departamento de
Cultura y Lenguaje, etc.), debe esperarse el crecimiento progresivo de la
identidad cvica regional, es decir, nunavummiut (2007:103)22.

La Etnografa Norteamericana

En consonancia con los procesos antes descriptos, y sin desconocer numerosos aportes
que pueden remontarse incluso siglos atrs, asistimos en el siglo XIX a la conformacin
cientfica de la Antropologa. El escenario es Amrica del Norte, donde aparecen las primeras
instituciones y academias que son espacio de investigacin y de formacin acadmica.

El americanismo se institucionaliza en los Estados Unidos y luego en Europa a

partir de mediados del siglo XIX, en la misma poca en que la antropologa se
convierte en una disciplina autnoma, pero los estudios sobre la Amrica
indgena tienen una historia tan larga como la de la colonizacin. A pesar del
cortejo de atrocidades que la acompaa, la invasin de Amrica inaugura una
experiencia sin precedentes de confrontacin entre culturas y de reflexin sobre
la alteridad (Todorov, 1982 en Descola e Izard, 2008:61).

A partir de los siglos XVII y XVIII comienzan a producirse distintos informes, principalmente
de origen francs y en menor nmero de ingleses, acerca de las sociedades indias con las que
van estableciendo contacto. Hacia finales del perodo y atendiendo a diversos intereses
nucleados en la necesidad de conocer a las etnias, se forman crculos y sociedades
intelectuales interesados por la Lingstica, la Arqueologa, la Etnografa y la Antropobiologa.
Como consecuencia de este inters creciente, se funda en Washington en 1846 el Instituto
Smithsonian, que se inicia con un plan de investigacin acerca de la Etnologa americana y en
un contexto histrico el de las Guerras de la Independencia y la conformacin de los primeros
estados norteamericanos- de localizacin y relocalizacin de las poblaciones nativas. As se
convirti en un reservorio de las colecciones que, mediante exploraciones civiles y militares,

22
Traduccin no literal del ingls por las autoras.

33
reunan objetos de los indgenas norteamericanos y especies de su entorno natural23. A partir
de 1978 publicar una serie de monografas etnogrficas, en 17 volmenes, bajo el ttulo de
Handbook of North American Indians.
Otro antecedente temprano es la creacin de la Sociedad de Etnologa Americana, en 1942
en Nueva York, que se asociar ms tarde a la Universidad de Columbia y a la Asociacin de
Antropologa Americana. Considerada la organizacin profesional antropolgica ms antigua
de los Estados Unidos en el campo emergente de la Etnologa, su objetivo declarado era
fomentar "las consultas en general relacionadas con la raza humana."24
La produccin de Lewis Morgan (1818-1881) se considera uno de los principales aportes a
la fundacin de la Antropologa social. Abogado de formacin y representante de una primera
generacin americana descendiente de padres britnicos, Morgan empieza a interesarse en la
estructura social y la organizacin poltica de los iroqueses que habitaban el estado de New
York, donde haba nacido. A partir de 1850 se dedica al estudio del sistema de parentesco,
recogiendo las primeras genealogas con un inters comparativo y con una perspectiva
evolucionista. A partir de ello sostiene la hiptesis segn la cual las sociedades primitivas
estn organizadas sobre la base del parentesco y se oponen a las sociedades ms modernas,
que lo estn sobre la base poltica (Testart, 2008:508).
En los comienzos del desarrollo de esta Antropologa en los Estados Unidos, aparece otro
antecedente que toma posicin contra la corriente evolucionista representada por Morgan y
contra los principios del difusionismo: Franz Boas (1858-1942). De origen alemn, y formado en
matemtica, fsica y geografa, llega a Canad interesado por la relacin entre el modo de vida
de las poblaciones locales y su entorno. Trabaja inicialmente entre grupos inuits centrales pero,
una vez radicado en los Estados Unidos, su gran produccin se desarrolla entre distintos
grupos de la Costa Noroeste norteamericana. All se especializ en el registro de narraciones y
mitos en lenguas indgenas, que tradujo al ingls.

Junto con la recogida de textos, otro de los objetivos de Boas, gegrafo de

formacin, fue el de cartografiar las sociedades indgenas desde el punto de
vista de la lengua, los tipos fsicos y las divisiones culturales. Pudo comprobar
que las fronteras lingsticas no coincidan con la distribucin espacial de los
tipos fsicos, y que las divisiones culturales no coincidan con ninguna de las
divisorias de los dos criterios anteriores. Esta experiencia etnogrfica fue la base
para su nica obra de carcter terico, The Mind of Primitive Man (1911) donde
muestra el hecho de que estas tres variables (lingstica, fsica y cultural) no
estn ligadas la una con la otra. Esto, que actualmente es un hecho comn de
las ciencias sociales, represent en su poca un gran avance en un contexto
social e ideolgico dominado por el nacionalismo, el racismo y el nativismo
blanco en Europa y en Estados Unidos (Pujadas i Muoz, 2011: 40-41).

23
Desde su fundacin, el Smithsonian ha convertido en el mayor complejo de museos y la investigacin en el mundo,
con 19 museos, el Zoolgico Nacional, y nueve centros de investigacin (http://www.si.edu/About/History).
24
Segn resulta de la pgina oficial de la institucin: http://aesonline.org/about-aes/

34
 En los ltimos aos de su vida estudi a los indios Pueblo. Trabaj, adems, en la
organizacin y en tareas de conservacin en el Museo de Historia Natural de Nueva York y
contribuy a fundar la Escuela Internacional de Arqueologa y Etnologa de Mxico. Boas es un
autor que, desde una perspectiva particularista, abre un abanico de desarrollos intelectuales en
la antropologa norteamericana del siglo XX, influyendo en autores como:
Robert Lowie (1883-1957), viens instalado en Nueva York y alumno de Boas en la
Universidad de Columbia, donde trabaj cuestiones de mitologa comparada. Junto
a C. Wissler estudi la organizacin social y poltica shoshone y, ms tarde, trabaj
entre los crows de las Llanuras.
Alfred Kroeber (1876-1960), antroplogo americano formado en la Universidad de
Columbia, donde es autor de la primera tesis de Doctorado de su historia. Trabaj
entre los indios californianos, produciendo cantidad de materiales, algunos de ellos
incluidos en el Handbook of North American Indians.
Edward Sapir (1884-1939), alemn formado en la Universidad de Columbia con
Boas, trabaja entre varios grupos norteamericanos, incluyendo los nootkas de la
Costa Noroeste. Se destaca por su orientacin lingstica y sus hiptesis acerca de
la relacin entre el lenguaje y la experiencia sensible.
Ruth Benedict (1887-1948), americana ayudante de Boas en el Barnard College y
en la Universidad de Columbia, reconocida como una de las primeras mujeres que
hicieron trabajo de campo en Antropologa. Enmarcada en la corriente culturalista,
trabaj entre grupos de las Llanuras, de California y del sudoeste. Se considera,
adems, precursora en la preocupacin por la Antropologa aplicada, en torno a la
reflexin acerca del quehacer antropolgico en el contexto de la posguerra.
Margaret Mead (1901-1978), americana formada en Psicologa y Antropologa en la
Universidad de Columbia, discpula de Boas y Benedict. Interesada por las formas
del cambio econmico y social y por el estudio de las relaciones entre cultura y
personalidad. Realiz sus trabajos en grupos de Oceana y de Nueva Guinea.

Por ltimo, y sin pretender con ello dar cuenta de un anlisis completo, destacaremos la
importancia de los trabajos de George Murdock (1897-1986) en la constitucin de la Antropologa.
Americano formado en la Universidad de Yale, sucede a E. Sapir en el Departamento de
Antropologa de esa Universidad. Tras una breve experiencia en el trabajo de campo, que incluye a
los haidas de la Costa Noroeste, Murdock se centr en el anlisis comparativo de los datos
etnogrficos, creando en 1962 la revista Ethnology, donde aparecer publicado su Atlas Etnogrfico
(1967). Junto a ello se destaca su proyecto de las Human Relations Areas Files (1946), que se
propuso compartir los archivos de Yale con los de otras universidades. Considerado uno de los
primeros antecedentes de una Antropologa o de una Etnologa comparativa, se contina en la
actualidad como una organizacin internacional sin fines de lucro con ms de 300 instituciones
asociadas en los Estados Unidos y ms de veinte pases.

35
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Testart, A. (2008). Morgan, Lewis Henry. En Bonte, P. y M. Izard. Diccionario Akal de
Antropologa y Etnologa. Madrid: Akal.
Wolf, E. (1987). Europa y la gente sin historia. Mxico: F.C.E.

37
Kwakiutl y otras etnias
de la costa noroeste norteamericana
Mara Martha Sarmiento y Mara Gabriela Musaubach

Presentacin general del rea

Segn el Handbook of North American Indians (Suttles, 1990 a, 1), el rea cultural
denominada Costa Noroeste incluye la costa norte del Pacfico de Amrica del Norte, desde el
delta del ro Cooper en el Golfo de Alaska al ro Winchuk cerca de la frontera entre Oregn y
California, extendindose hacia el interior alcanzando las montaas de Chugach y de Saint
Elas en Alaska; las montaas costeras de la Columbia Britnica y la Cordillera Cascade de
Washington y Oregn. De esta manera se incluyen los territorios de los pueblos nativos
costeros desde los eyaks a los chetcos, junto con todos los pueblos interiores de esta regin
excepto algunos grupos ubicados en las laderas occidentales de las Montaas Cascade. Si
bien un rea cultural se identifica como tal en base a rasgos culturales, es innegable que
adems esta zona es una regin natural.
La Costa Noroeste es una larga franja de aproximadamente 2.414km de longitud, que se
extiende desde el delta del Ro Cooper en Alaska hasta la boca del Ro Chetco al sur de la
costa de Oregn. Su frontera interna coincide con una serie de cadenas montaosas: las
montaas de Chugach y San Elas en Alaska y la Columbia Britnica y la Regin de Cascade
de Washington y Oregn. Las mayores alturas exceden los 3.000 msnm. Los picos ms altos
son el Monte Saint Elas (5.488.8m) y el Monte Logan (5.950.9m) (Suttles, 1990 b).
Al norte, la costa habitable es muy angosta y limitada por los glaciares que bajan
directamente hacia el mar. La zona central, con un ancho de alrededor de 320km, es una
regin de costas complejas que va del sureste de Alaska hasta la Columbia Britnica. Al oeste,
encontramos las Montaas Costeras y casi paralelas otra serie que emerge en el mar como el
Archipilago de Alexander, las Islas de la Reina Carlota y la Isla de Vancouver. Las Islas de la
Reina Carlota estn separadas del Archipilago Alexander por el estrecho Dixon y del resto de
la Columbia Britnica por el estrecho Hecate. La isla de Vancouver est separada del
continente por el Estrecho Reina Carlota, el Estrecho de Johnstone, el Estrecho de Georgia y el
Estrecho Juan de Fuca.
Debido a esta configuracin se pueden distinguir dos medioambientes marinos diferentes:
uno ms expuesto al ocano, y otro interior de aguas saladas ms protegidas. Finalmente, la
franja restante, la zona sur de la Costa Noroeste, se afina hasta casi la mitad del ancho de la

38
costa central. Aparte de los principales ros nombrados existen gran cantidad de arroyos y
corrientes de agua, adems de grandes lagos como en la Isla de Vancouver y en la zona del
Valle de Fraser.
La Costa Noroeste presenta una amplia variedad de climas. En la zona costera es del tipo
martimo u ocenico. El ocano enfra el aire en verano y lo calienta en invierno. Al este de la zona
montaosa predominan los climas ridos y semiridos, mientras que la zona costera es ms
hmeda a causa de las lluvias que se producen en las laderas occidentales de las montaas
durante el invierno. Ms al norte, en el Yukn y Alaska, el clima es subrtico. Las temperaturas
entre las costas y las zonas bajas de los valles del sur son aproximadamente de 4C en invierno
(siendo la costa ms clida) y en verano de 14C (siendo el interior ms clido).
Se distinguen dos reas fitogeogrficas: una caracterizada por la Picea de Sitka25(abeto
blanco) y la tsuga occidental26 y la otra definida tambin por la tsuga occidental y por el
abeto de Douglas27. Otros rboles nativos son: el cedro amarillo, el lamo negro, el sauce
Scouler, el aliso rojo y el espino negro entre otros. Los pueblos que habitaban esta rea
utilizaban las plantas de varias formas, ya sea como fuente alimenticia y de combustible,
como materia prima en la tecnologa y adems para uso medicinal. Helechos con bulbos
comestibles, cebollas y lupines de diferentes tipos, alrededor de cuarenta tipos de bayas,
algunos hongos y algas marinas complementaban la dieta vegetal. El cedro rojo, era la
madera preferida para realizar tablones con los que construan las casas, los postes y los
ttems tallados, para canoas y cajas y una gran variedad de elementos rituales. Las
plantas para usos medicinales o rituales eran el Trbol del Diablo y el Hinojo de Cerdo. En
cuanto a las domesticadas el tabaco fue la nica representante.
Los recursos animales ms importantes provienen del agua (el salmn del Pacfico
(Oncorhynchus gorbusch), la trucha arcoris (Oncorhynchus mykiss) y otras truchas, el
eperlano28 (Osmerus sp.), el esturin y las lampreas); los grandes mamferos marinos (la foca
comn, el oso marino, el len marino, la nutria marina y los delfines, entre los cuales las orcas y
las ballenas son menos comunes). Entre los mamferos terrestres se encuentran varios tipos de
ungulados (el ciervo de cola negra, el ciervo de cola blanca, los alces, la cabra de montaa, y el
carib en la tundra). El oso negro americano se localiza en todos lados, excepto en algunas
islas. Otros carnvoros ms pequeos son la nutria de ro, la marta, el armio, el lobo, el lince y
el visn. Adems, hay algunos roedores de importancia econmica como el castor, la marmota
silbadora y la liebre. Dentro de las aves, las acuticas son de mayor importancia que las
terrestres debido a su mayor tamao. Entre ellas encontramos albatros de cola corta, de pies
negros, cisnes y petreles, estos ltimos muy buscados por sus huevos. Entre las aves costeras
hallamos garzas, gaviotines, somormujos, que suelen ser estacionales. Las aves terrestres
incluyen perdices, codornices, urogallos, varios tipos de guilas, halcones, bhos, cuervos,

25
Abies alba: rbol perennifolio de hasta 80m de altura, corte cnico y madera rosada.
26
Tsuga heterophylla: gran confera de hoja perenne que crece hasta 50-70 m de altura. La corteza es de color marrn,
delgada y con surcos. Crece sobre todo a baja altura, desde el nivel del mar hasta los 600 msnm, pero llega hasta los
1.800 msnm.
27
Pseudotsuga menziesii no es en realidad un abeto.
28
Pariente del salmn, es de unos veinte centmetros de largo aproximadamente, su dorso es verdoso y de vientre
blancuzco, con una banda plateada en los flancos y la mandbula ligeramente prominente.

39
pjaros carpinteros, entre otros. En cuanto a los reptiles y anfibios encontramos serpientes (no
venenosas), tortugas, lagartos, salamandras, sapos y ranas. Los invertebrados marinos
incluyen moluscos, crustceos y equinodermos, los cuales podan recogerse de las rocas y
playas o en zonas bajas del mar. Tambin las corrientes de agua dulce podan aportar
mejillones y cangrejos de ro.
Dicho esto analizaremos brevemente el rea cultural ya mencionada, y nos centraremos en
un grupo particular, los kwakiutls, a los que describiremos exhaustivamente, en sus aspectos
tecnolgicos, econmicos, polticos, sociales y rituales.
Los pueblos que se encuentran en esta rea son: eyaks; tinglits; haidas; tsimshians; haislas;
haihais, bella- bellas y owekeenos; bella coollas; kwakiutkls; nootkans; makahs; quileutes;
chemakuns; salihs; kwalhioquas; clatskanies; chinookans; kalapuyans; tillamooks; alseans;
siuslawans; coosans; athapaskanos y los takelmas.
Lingsticamente, se establecen relaciones genticas (Thompson y Kinkade, 1990) entre las
diversas lenguas presentes en el rea (alrededor de cuarenta, que pertenecen a una docena
de familias lingsticas). A pesar de la diversidad gentica, se comparten rasgos fonticos, de
morfologa sintctica y semntica por miembros de diferentes familias lingsticas, haciendo
posible caracterizar subreas dentro de la Costa Noroeste.
Tinglit: habitaban el sur de Alaska.
Haida: habitaban la Isla Reina Carlota y parte de las Islas del Archipilago del
Prncipe de Gales.
Tsimshian: habitaban los ros Nass y Skeena y sus islas adyacentes.
Wakashan: habitaban la Costa desde el Canal Gardiner hasta Cabo Mudge; la Isla
de Vancouver y el Cabo Flattery. Inclua dos grupos: a) el grupo Kwakiutl y b) el
grupo Nootka.
Salishan: habitaban la costa continental y la parte este de la Isla de Vancouver al
sur del Cabo Mudge, la parte sur interior hacia el este hasta Selkirk Range y la parte
Norte de Washington, Idaho y Montana, tambin la regin de Dean Inlet.
Chemakun: al sur del Cabo Flattery y cerca de Puerto Townsend.
Chinook: en el Ro Columbia.

Los kwakiutls: caracterizacin general

Los Kwakwa ka wakw, (kwakiutls en espaol) son una tribu amerindia que hablaba lenguas
wakashan29 de la Costa Noroeste del Pacfico cuyo nombre significa playa al lado norte del
ro. Se dividan en tres grupos: los haislas o kitimats, los hailtzuks u owekyalas (que
comprende a los sub-grupos: bella bella, xachai y wikeno) y los kwakiutls. Los kwakiutls
propiamente dichos se dividen en quince pueblos: Klaskino, Quatsino, Koskimo, Nuwitti,

29
Las lenguas wakashn son una familia de lenguas originaria de Amrica an habladas en la zona costera al occidente
de la Columbia Britnica (Canad), incluida la Isla de Vancouver.

40
Qwashela, Nakwakto, Mamalillikulla, Kwilwisotenok, Tlawitis, Nimkish, Tanakteuk,
Tsawataineuk, Kwawwawainck, Lekwiltok y Kwakiutl, estos ltimos en Fort Rupert. Vivan entre
las islas Vancouver y Reina Carlota, divididos del siguiente modo:
Xaisls o Haislas, ocupaban el territorio entre los canales Gardner y Douglas.
Hiltsuqs o Hailtzuks, entre el canal Gardner y el ro Inlet.
Kwakiutls, entre el ro Inlet y el norte de Vancouver.

Era un pueblo esencialmente pescador y todas las otras fuentes de alimento eran
secundarias. Las ballenas eran perseguidas solo por las tribus de la costa oeste de la Isla de
Vancouver, mientras que otras arponeaban focas y leones marinos. La carne de estos
mamferos marinos se consuma, y sus intestinos se utilizaban para realizar cuerdas para los
arcos y bolsas. El bacalao y el hipogloso (o halibut) eran pescados con anzuelos, atados a una
lnea flotante gracias a una vejiga o una boya de madera, y la sepia30 era usada como carnada.
El pescado se asaba o se herva en pavas de madera por medio de piedras calientes. Lo que
se guardaba para el invierno era cortado en tiras y secado al sol o ahumado sobre el fuego.
Los salmones se pescaban en diques y trampas cuando ascendan por los ros o por redes
sostenidas entre dos canoas. Para pescar en aguas ms profundas se usaba un arpn de
doble punta. Arenques y euchalones eran atrapados por medio de un largo rastrillo.
En invierno el arenque en aceite era uno de los platos favoritos de las tribus de la costa
exterior. Tambin en invierno se cazaban ciervos con arcos y flechas (con puntas de cobre,
piedra o hueso), armas que ms tarde fueron reemplazados por las de fuego. Para animales
terrestres pequeos se utilizaban trampas.
Las mujeres recolectaban almejas, mejillones, huevos de peces por medio de redes y algas;
estas ltimas se excavaban y se guardaban para el invierno. Las bayas recolectadas se
disolvan en agua y luego mezclaban con aceite de pescado. Las manzanas silvestres se
hervan y se conservaba el jugo para el invierno. La comida se guardaba en grandes cajas de
madera de cedro cosidas.
En cuanto a la vestimenta, el elemento principal era la manta, realizada con pieles curtidas o
tejida en lana de cabra de montaa, pelo de perro, plumas o mezcla de ambas. El hilo se haca
girar en la pierna desnuda por medio de un husillo. Otro tipo de manta se realiza con corteza de
cedro suave, y adems est adornada con piel. Para el momento en que F. Boas describe a
estas poblaciones (en la dcada de 1920), dice que las mantas ms comunes son de lana y
que en ocasiones festivas se utilizan las mantas de botn. La mayora de stas eran prendas
de color celeste con un borde rojo con botones de ncar. Muchas tambin estaban adornadas
con la cresta perteneciente a su dueo, la cual era cortada en tela roja y cosida a la manta. Los
hombres usaban una camisa debajo de ella y las mujeres vestan un delantal hecho de corteza
de cedro y un cinturn del mismo material. Cuando iban en la canoa o trabajan en la playa, las
mujeres utilizaban grandes sombreros impermeables hechos de cestera y, cuando llova, una

30
Sepia jibia, es un molusco.

41
capa o poncho a prueba de agua elaborado en corteza de cedro. Por otro lado, iban con los
pies desnudos en todos los casos.
Para la construccin eran bien conocidas las propiedades de cada tipo de madera y la
forma de manejo de cada una de ellas. Se ahuecaban troncos enteros de rboles, se
realizaban tablones y tableros finos, la madera era endurecida por carbonizacin, y se
doblaba en la forma deseada, por tratamiento al vapor. Las canoas eran realizadas en
madera de cedro y propulsadas y conducidas por remos. Con los bloques de madera se
realizan pequeos platos ahuecados y alisados. Las casas eran grandes viviendas
construidas con tablones de cedro rojo y albergaban a los miembros de un mismo linaje. El
cedro rojo era considerado sagrado, como un ser vivo, incluso luego de haberlo cortado, y
cada casa tena una identidad y un nombre. Algunas veces estas casas presentaban pinturas
murales en su frente, que mostraban figuras relacionadas al linaje de quienes posean la
casa. Otras tenan postes que mostraban las crestas del linaje, tanto dentro como fuera de la
casa. Generalmente la casa era cuadrada, desde los 12 metros a los 18 metros de lado. Los
postes y vigas centrales y laterales enmarcaban el techo a dos aguas. Los postes ms
livianos completaban el marco, y largas tablas con ranuras en la base de las tablas y los
tablones de la pared lateral se enterraban en el suelo. Las tablas del techo se solapaban
para un buen drenaje. Dentro de la casa, una fila de tablones horizontales era ubicada a
cierta distancia de las paredes exteriores y este espacio se llenaba con tierra, creando una
plataforma en la cual se construa un cuarto con paredes separadas del suelo. Esta rea
provea espacios separados para las familias nucleares pertenecientes al linaje de la casa.
Los ocupantes se concentraban en el rea central alrededor de la casa para comer, cantar y
realizar cualquier actividad social. Durante el invierno, las ceremonias se llevaban a cabo en
las casas del linaje, con danzarines enmascarados, rituales dramticos y festejos. Cada linaje
tena el derecho exclusivo a mostrar ciertas imgenes que eran importantes para la historia
del linaje: animales u otros seres mticos.

Organizacin social

Los kwakiutls eran una sociedad estratificada, con unidades sociales separadas en
poblados, y cada una de ellas era considerada como una tribu. Dentro de cada poblado haba
grupos llamados numaym (=de un tipo). F. Boas (1920) decidi utilizar el trmino numaym
porque las caractersticas de la unidad eran tan peculiares que utilizar el trmino gentes,
clanes o sibs hubiera sido incorrecto. Los individuos que formaban estas divisiones eran
denominados compaeros de numaym y stas eran las ltimas divisiones con lazos unidos
por estrictas obligaciones sociales. Boas (1966) dio una lista de veinte tribus cada una con sus
correspondientes numayma31 (94 en total).
Una clara comprensin de la constitucin de un numaym se hace difcil debido al hecho de
que el nmero de posiciones sociales en el presente es mayor que el nmero de miembros de

31
Plural de numaym.

42
la tribu, por lo que muchos individuos ocupan ms de una posicin en ms de un numaym.
Seguramente en la antigedad existan personajes importantes que tambin lo haran, pero en
la actualidad solo se debe a la reduccin en el nmero de miembros de una tribu.
En trminos propiamente kwakiutl (Boas, 1966), una tribu consista en un nmero de
divisiones, cada una de las cuales deriva de un ancestro, pero que incluye tambin individuos
de diferente descendencia que en algn tiempo temprano se unieron a este. Otras veces no
existen estas relaciones; las tribus son grupos que habitaban un poblado de invierno y que
actuaban como un solo conjunto en situaciones de guerra o rituales. Asimismo, era frecuente
que se llamaran igual que el nombre del poblado que habitaban. Para nombrar los numayma
era comn una forma colectiva del nombre de algn ancestro, como por ejemplo El Grupo del
Jefe o Los Primeros.
Los numayma consisten en familias que abarcan esencialmente grupos de hogares y los
parientes ms cercanos de aquellos que se casaron dentro del grupo. El sistema de parentesco
es bilateral, sin distincin entre lnea materna o paterna. Los trminos de afinidad son todos
recprocos excepto por esposo, esposa y por la ta del esposo o el to de la esposa en relacin
a sus sobrinos y sobrinas. El nico trmino recproco en el grupo consanguneo es aquel para
los primos de sexo opuesto.
Podemos decir que los numayma estaban basados en la descendencia, con preferencia de
la lnea paterna. Las posiciones ms altas de un numaym que formaban la nobleza eran lneas
de alto nivel, en la cabeza de las cuales se destacaba la lnea del primognito. Un nio deba
ser asignado a cualquiera de las lneas de las cuales descenda, por legado, incluso, a las
lneas no relacionadas.
Las locaciones de los numayma variaron con el tiempo. Por ejemplo pequeas
comunidades que reclamaban distintas locaciones de origen se han unido, o grandes grupos
que se han dividido y formaron nuevas unidades. El nmero de personas que formaban un
numaym variaba segn las circunstancias.
La estructura del numaym se puede comprender mejor si hace caso omiso de las personas
que lo componen y los consideramos como compuestos por cierto nmero de posiciones cada
una con un nombre, un asiento o lugar de pie, que significa rango y privilegios. Su nmero
es limitado y forman la nobleza de rango. Estos nombres y asientos son el esqueleto de los
numayma y los individuos, en el curso de su vida ocupan varias posiciones y con esto los
nombres que les pertenecen.
En la cabeza del numaym estaba el jefe principal. A todos los otros jefes de menor rango se
los nombraba como tales por cortesa. La esposa del jefe principal tena una posicin definida
como Levantando el vestido en la Casa lo que significa que deba hacerlo todo el tiempo
porque ella estaba continuamente dando fiestas. Las de menor rango eran llamadas Damas.
El hijo mayor del jefe era denominado Prncipe (Boas, 1966: 51).
El sistema del numaym debera ser comprendido como la principal motivacin en el
comportamiento indgena; el deseo de obtener prestigio social tomando posesin de un
nombre y con l, una posicin que inspira respeto y su persistencia. Tanto la asuncin de

43
un nuevo nombre importante y su mantencin requera de un gran gasto. Un principio
fundamental de la estructura social era el de la primogenitura, que era independiente del
sexo; siempre el primer nacido obtena el rango ms alto que pudieran poseer sus padres y
se le asignaba a un numaym.

Religin

Toda la naturaleza y todas las cosas tenan un aspecto maravilloso o sobrenatural,

nlawalkw, al que los hombres y mujeres dirigan plegarias y agradecimientos en el transcurso
de su vida diaria, por lo que era necesario hacer contacto con ese aspecto. Desde ya que no
cualquiera poda llevar a cabo estos contactos y es aqu donde entraban en juego, como
intermediarios, los chamanes.
Otra funcin de los chamanes consista en predecir o influir en el resultado de ciertos
acontecimientos y en trabajar en contra de la hechicera. Todas las curas eran pblicas y los
actos del chamn eran acompaados al ritmo de golpeteos. Asimismo exista la tcnica de la
hechicera que consista en el uso de partes del cuerpo de una persona o desechos del mismo
para que esta sea hechizada (magia simpattica32). La hechicera tambin poda utilizarse para
obtener el amor de un hombre o una mujer.
La lnea entre religin y magia era siempre fluida y no era igual para todos los individuos de
la sociedad. Para algunos la relacin entre ambas era puramente mecnica, para otros tena
una significacin religiosa. Solo cuando a un acto era atribuido a poderes sobrenaturales,
corresponda al dominio de la magia.

Mitologa, cosmologa y vida ceremonial

En la mitologa kwakiutl se divide al mundo en varios mbitos: el mundo del cielo; el mundo
de los mortales; el mundo de la tierra bajo el mar; el mundo de los fantasmas. Si bien existe
una gran variedad de historias sobre la creacin, todas tienen en comn que la gente original
apareci hace mucho tiempo sobre la tierra y ellos mismos fueron transformndose en nuevos
seres, algunos de ellos quitndose sus mscaras de animal para revelar su verdadera
naturaleza humana. Estos antepasados repartieron tanto sus mscaras de animales como las
crestas de cada numaym identificando de esa manera a un numaym con un animal especfico
(ballena, lobo, oso o cuervo). El mito del pequeo Nutria es una especie de drama que trata
sobre el olvido de la invitacin al nacimiento, en forma de Nutria, de un hijo de una princesa del
pueblo tsimshian, el cual viva junto a su padre el Jefe de la comunidad.

32
El concepto de magia simpattica considera que las prcticas mgicas son posibles porque las cosas interactan a
distancia mediante una relacin secreta, en una mutua simpata.

44
 El pequeo Nutria, ayudaba a todo el pueblo en la pesca, consegua especialmente
bacalaos con los que su Abuelo ofreca fiestas a los pueblos vecinos y a jefes de tribus a
quienes avisaba que su nieto, Pequea Nutria, estaba siempre en el mar y que no deberan
matarlo si lo encontraban pescando, pues el Abuelo se haca rico con los regalos de los
invitados. Pero dicen que el Abuelo se olvid de invitar al jefe de una tribu, que por lo tanto
no conoca a Pequea Nutria. En una ocasin esa tribu sali a pescar y descubri a una
Nutria que llevaba una foca en su boca, el arquero dispar y mat a la nutria para obtener
la foca. El Abuelo y las tribus que lo conocan buscaron a Pequea Nutria, hasta que
llegaron a la tribu olvidada, la cual pidi disculpas por haber matado a Pequea Nutria,
pero no lo conocan. La madre de Pequea Nutria muri de tristeza, y el jefe de la tribu
olvidada colm de regalos al Abuelo como forma de expiacin.

La Ceremonia de Invierno o Tseka se realizaba en esta poca del ao no slo por razones
ecolgicas y econmicas (la obligada movilidad en el interior de las casas y la ausencia de
recursos) sino tambin religiosas (durante los meses de invierno los seres sobrenaturales
regresaban a vivir junto a sus poblados, en los bosques circundantes a l). Era un tipo de
festival chamanstico, una deslumbrante muestra de los poderes humanos contra los poderes
de los seres superiores. Del lado de los humanos haba dos grupos de protagonistas: los jefes
(que para tal ocasin se llamaban chamanes) y sus nios que haban sido enviados a
encontrarse con los poderes sobrenaturales cara a cara. En algn punto, todos los poderes
sobrenaturales que las personas posean y todos sus donantes naturales eran exhibidos a
travs de los cantos y de los bailes de mscaras.
Durante este tiempo, se dramatizaba el contenido del mito en relacin a la adquisicin de
poderes y competencias, a travs de las danzas que se realizaban en la gran casa. Los
iniciados, pasaban a formar parte de un club secreto, sin olvidar que una persona solo poda
tener visiones con aquellos espritus que pertenecan al patrimonio herldico y religioso familiar
(Snchez Montas, 2009).
Histricamente el motivo de la realizacin de la Ceremonia Tseka era de tipo social. Las
danzas, los cantos y los ritos que la acompaaban eran vistos como valiosos bienes
heredados, clasificados en rango, siendo su principal funcin la manifestacin del prestigio
de las familias nobles (Holm,1990). Un matrimonio de personas de alto rango era motivo para
realizar la Ceremonia, ya que las danzas se transferan como parte de la dote al yerno. El
Potlatch en memoria de un Jefe Muerto era tambin otra ocasin para realizarla. Las danzas
y dramatizaciones que caracterizaban a esta ceremonia deban ser validadas por exhibicin
pblica y el pago de testigos. Incluso en el curso de una sola estacin en una aldea, la serie
ritual representaba una gran variedad de seres sobrenaturales y sus poderes (Goldman,
1975; Holm, 1990).

45
 Otra compleja ceremonia Kwakiutl es la Ceremonia de Verano, de carcter ms secular que
la Ceremonia de Invierno y donde no haba presencia de rituales chamnicos. A veces los
kwakiutls la llamaban la Danza de la Comadreja, en referencia a los tocados usados. Esta
ceremonia pareca ser de origen extranjero, donde los danzantes representaban la apariencia
de figuras que tenan un estatus de crestas de numayma, ms que demostraciones de poderes
sobrenaturales. Las mscaras y vestimentas utilizadas eran muy elaboradas e ilustraban
grficamente la transformacin mtica (Holm, 1990: 385).

Historia y relaciones culturales

Las relaciones de los kwakiutls con todos sus vecinos fueron similares a las que
ocurrieron entre los grupos kwakiutl del Sur: una mezcla de redadas belicosas y de
banquetes amistosos, matrimonios y comercio. La toma de esclavos y otros botines haban
caracterizado durante mucho tiempo las relaciones con los vecinos. El contacto con los
europeos comenz para algunos grupos en la dcada de 1780 a travs de los comerciantes
martimos de pieles, y con exploradores britnicos y espaoles a partir de 1792; pero el
impacto econmico significativo no sucedi hasta el establecimiento de Fort Rupert en el
ao 1849 (Ringel, 1979: 352).
En la dcada de 1870, un misionero anglicano se asent en Fort Rupert y lo convirti en
Alert Bay, donde ms tarde se estableci un aserradero que emple indgenas en la industria
de la madera. La participacin nativa como pescadores y trabajadores de la fbrica de
conservas, creci a travs de los ltimos aos del siglo XIX. El contacto temprano estuvo
marcado por algunos incidentes de conflicto entre blancos y socios nativos en el comercio de
pieles. Ms tarde, la iglesia y el gobierno, reconociendo el papel fundamental que desempean
los Potlatchs en la cultura Kwakiutl, frenaron esta actividad a travs de arrestos y la
confiscacin de las vestimentas de gala (Codere, 1990).

Potlatch

Uno de los rasgos ms sobresalientes y mejor estudiados de los grupos pertenecientes a la

costa noroeste del Pacfico Norteamericano es la ceremonia del Potlatch. La palabra, puede
derivar del nootka o chinook pachitle, que significa "dar". El Potlatch es un mtodo para adquirir
rango, por medio de la distribucin de la propiedad. Asimismo, es una costumbre que muchas
veces fue poco comprendida por los observadores, ya que solo se centraron en su aspecto
destructivo sin tener en cuenta el principio subyacente a esta institucin: la inversin a largo
plazo que genera intereses de la propiedad.
En el Potlatch se quieren demostrar las relaciones jerrquicas existentes entre los grupos,
relaciones que se refuerzan mediante el intercambio de regalos, de forma ceremonial. De una
manera muy esquemtica podemos decir que en esta ceremonia, un hombre o una familia

46
pudiente daba un festn donde distribua regalos a sus invitados con la intencin de humillarlos.
Los regalos consistan en mantas y tejidos, pieles de animales, collares, cobres y aceites que
eran destruidos, quemados y/o arrojados al mar. Aquellos que no pudieran devolver esta
invitacin perdan su prestigio.
En el ao 1895 el Potlatch fue declarado ilegal en Canad y aos ms tarde en Estados
Unidos, pues los grupos misioneros y el gobierno aludan a que esta prctica era una
costumbre intil, improductiva y contraria a los valores civilizados. Recin en el ao 1951 fue
eliminada esta ley. Actualmente se celebran Potlatchs, pero los regalos han cambiado por
dinero, artculos hogareos y suelen durar un fin de semana, mientras que en el pasado se
desarrollaban por el lapso de dos o tres semanas.
En este apartado primero intentaremos delinear generalidades de esta ceremonia, para
luego analizar los enfoques de diferentes autores explicando el por qu de esta de la misma
(Risdale, 1997). Para describirlo brevemente pretendemos responder algunas preguntas.

Cul era el propsito del Potlatch?

Como dijimos anteriormente, el Potlatch era una ceremonia que buscaba establecer o
mantener la posicin de estatus en la sociedad, en donde se invitaba a los huspedes para
compartir, entre otras cosas, comidas y recibir regalos. Este intercambio ceremonial tena como
finalidad el mantenimiento de la jerarqua tribal y permita una cierta fluidez social de las
personas que podan acumular riqueza material suficiente para participar en l.
La posesin de riqueza era considerada honorable y era una de las cosas que un hombre
deba intentar conseguir en la vida. Pero no es solo la posesin de la riqueza, sino tambin la
habilidad para dar grandes festivales, lo que haca que la riqueza fuera un objeto deseable
entre estos pueblos. Por tanto, los hombres deban competir entre ellos en la disposicin de la
distribucin de la propiedad.

Cmo se origin el Potlatch?

Es muy probable que el Potlatch se haya originado a partir de los intercambios de regalos
que se daban para la realizacin de un matrimonio o en los ritos funerarios, como sistema de
redistribucin que mantena la armona social tanto dentro como entre tribus. Reuna tres
obligaciones esenciales: dar, recibir y devolver. El jefe daba por s, por su hija que se casaba,
por su yerno, por los muertos. Y poda mantener su estatus si los espritus lo favorecan y si
demostraba su fortuna gastndola, distribuyndola y humillando a los otros, pues perder
prestigio era perder el alma, perder el derecho de encarnar un espritu, perder la posibilidad de
llevar un blasn, al igual que se pierde una guerra.
Es propio de la idiosincrasia de estos pueblos el dar, obligados siempre a invitar a los
amigos, a participar en y a compartir la caza, la recoleccin de frutos que provienen de los
dioses o del ttem. El mito del pequeo nutria es un claro ejemplo de lo que sucede al
olvidar una invitacin (ver apartado sobre mitologa El pequeo Nutria). Este antecedente
mitolgico explica porque las personas son invitadas a los nacimientos de los hijos de los

47
jefes, as todos los conocen. El Potlatch era un reconocimiento militar, jurdico, econmico
y religioso (Mauss, 2009).
El jefe reciba, pues quien rechazaba un regalo manifestaba no poder devolverlo y as
quedaba rebajado hasta que lo retribuyera, perda su nombre, se declaraba vencido de
forma anticipada. Pero entre los kwakiutls exista una excepcin: si rechazaban regalos, esto
no implicaba una guerra, siendo el Potlatch obligatorio para quien lo rechazaba y, en
consecuencia, deba hacer ms rica la fiesta de la grasa, llevando a cabo el rito de repulsa. El
jefe que se consideraba superior rechazaba la cuchara llena de grasa que le ofrecan y
entonces iba a buscar su cobre, apagando el fuego de la grasa con l, y esto comprometa al
jefe que haba rechazado dar otro Potlatch. El recibir indicaba la certeza de poder devolver la
cosa y de demostrar que no se era desigual.
El jefe devolva: siempre con usura y lo distribua con ocasin del siguiente Potlatch. La
excepcin: cuando la cosa a devolver no era destruida, porque eran sacrificiales y beneficiosas
para los espritus, podan no devolverse cuando provenan de una persona reconocida superior
en el clan (por ejemplo un Jefe) o de un clan reconocido como superior.

Cundo se realizaba el Potlatch?

La planificacin de la ceremonia del Potlatch llevaba ms de un ao y la misma
corresponda al cambio del estatus social de una persona, por ejemplo por un nacimiento,
pubertad, matrimonio o muerte; por otro lado, tambin se poda dar Potlatchs como expiacin
de alguna falta. Inclua fiestas, danzas, cantos, e intercambio de regalos. Los kwakiutls dividan
el ao en dos perodos ceremoniales: verano e invierno, cada uno con su propio ciclo de danza
y que finalizan en un Potlatch.
En el pasado los Potlatchs ms ostentosos, que duraban entre dos o tres semanas, se
llevaban a cabo en el invierno, ya que los meses de primavera y el verano se utilizaban para
viajar por la costa recolectando alimentos y en el otoo ese alimento era preparado para su
almacenamiento. Hoy en da, como ya se ha dicho la ceremonia puede tener lugar en un fin de
semana y generalmente en la primavera.

Cmo se sucedan los acontecimientos en el Potlatch?

La ceremonia del Potlatch llevaba casi un ao de preparacin. Para la ceremonia se exiga
acumular gran cantidad de pescado seco y fresco, aceite de pescado, pieles de animales,
bayas, mantas y otros objetos de valor. En el da fijado, los invitados navegaban en sus canoas
hasta la aldea del anfitrin y penetraban en la casa del jefe, la cual estaba adornada con sus
crestas y blasones, incluso con sus ttems. Una vez llegados empezaba el corte del gran
crculo de corteza de cedro, y las secciones obtenidas se distribuan a cada invitado para que
los colocaran alrededor de su cabeza. Luego se llenaban de salmn y bayas, mientras
disfrutaban de danzas, con trajes y mscaras exquisitamente realizadas, aludiendo a diferentes
dioses, como el dios castor y los dioses pjaros trueno (ver apartado de mitologa).

48
 Segn la estacin se utilizaban distintos alimentos, entre los que se incluan: pescado, carne
y aceite de foca. Siempre debe proporcionarse a los invitados ms de lo que ellos puedan
comer, es lo que hara un buen anfitrin, que para demostrar su generosidad les da alimentos
para llevar a sus casas. Los invitados menospreciaban lo que reciban y prometan devolver
una cantidad mayor a la recibida.
A lo largo del desarrollo de la ceremonia del Potlatch, se dramatizaban episodios histricos
y mitolgicos relacionados con el origen de los nombres, ttulos, clan y linaje del anfitrin, en los
que se empleaban mscaras y todo tipo de parafernalia teatral. Por ltimo, los invitados eran
nombrados pblicamente, por riguroso orden de estatus, dndoseles valiosos regalos de
acuerdo con su jerarqua.

Qu y cmo se intercambiaba en el Potlatch?

Los regalos podan incluir mantas, cueros, pieles, armas, cobres, canoas, esclavos; y,
durante el siglo XIX, danzas, prerrogativas, platos de madera, aceite de euchalon, etc. Los
regalos estaban relacionados con el rango de la persona y cuanta ms riqueza de una familia
(en forma de regalos), obtenan ms prestigio.
Cuando un nio naca, se le daba un nombre que perteneca al lugar de nacimiento y deba
mantenerlo durante un ao. Luego, alguno de sus parientes daba un remo o una estera a cada
miembro del clan y el nio reciba su segundo nombre. Cuando el nio tena entre diez y doce
aos, obtena su tercer nombre. Para ello deba distribuir una serie de pequeos regalos
(camisas, mantas) entre su propio clan o tribu. Cuando el joven comenzaba su vida, era
asistido por sus mayores33, particularmente por la nobleza de su tribu. El joven deba devolver
al ao siguiente con el 100% de inters, en un festival donde los clanes que prestaron deban
estar presentes. Una vez que se haban pagado las deudas, el jefe llamaba a los miembros
ms antiguos del Consejo de la tribu, y se resolva que el joven obtuviera el asiento de su
padre, y este tomara su lugar entre los ancianos. Todas las mantas dadas en esta fiesta deban
ser devueltas con un 100% de inters. As el joven continuaba obteniendo mantas a prstamo y
las distribua, y por lo tanto era capaz, con la debida prudencia y previsin, de amasar una
fortuna. En cuanto a la distribucin de mantas, el recipiente34 de tal distribucin no estaba en
libertad de rechazar el regalo, no era ms que un prstamo con intereses que deba ser
reembolsado en algn tiempo futuro con el 100% de inters.
Exista otro mtodo para avanzar en la escala social, que era mostrarse superior al rival y se
poda lograr invitndolo a l, y a su clan o tribu, a un festival para darle un nmero considerable
de mantas. El rival se vea obligado a aceptarlas, pero no se le permita recibirlas hasta que
colocara un nmero igual de mantas sobre la parte superior de la pila que a l se le ofreca. As
reciba toda la pila de mantas y deba devolver el regalo con 100% de inters.
Un procedimiento similar ocurra cuando se le daba una canoa al rival: deba pagar con
mantas el valor de la misma. Estas mantas las retena el dueo de la canoa y el receptor de
sta deba devolver otra canoa, junto con un nmero adecuado de mantas.

33
Cuando alguien tiene poco crdito, puede empear su nombre por un ao y no puede usarse durante ese perodo.
34
El que recibe el Potlatch.

49
 Mucho ms complicada era la adquisicin del regalo de un cobre. Estos cobres tenan una
forma especial: la parte superior se denominaba cara y, la parte inferior, extremo trasero. El
frente del cobre era cubierto con plomo negro (black lead), en donde estaba grabada la cresta
del animal que identificaba a su dueo. La adquisicin de un cobre traa distincin, porque
probaba que el comprador era capaz de reunir una gran cantidad de propiedad. Cada cobre
tena su propio nombre. Los cobres siempre eran vendidos a los rivales cuando eran ofrecidos
a la tribu real. Si no eran aceptados, porque nadie en la tribu poda comprarlos, el nombre de la
tribu o clan perda peso. Pero si algn hombre del grupo decida comprarlo todo el clan deba
ayudarlo con prstamos de mantas.

Diferentes enfoques sobre el Potlatch

El fenmeno del Potlatch ha sido estudiado desde los comienzos de la Antropologa

Econmica. Los aportes de M. Mauss (1923), F. Boas (1921 y 1935) y E. Curtis (1915) son
innegables, pero a lo largo del tiempo se han desarrollado otro tipo de explicaciones, por parte
de los antroplogos, para interpretar este fenmeno tan particular. Aqu describiremos algunas
de ellas, en orden cronolgico.

Enfoque psicolgico: Ruth Benedict (1934)

Segn Benedict lo que explica las diferencias entre los grupos humanos es la influencia de
la cultura. La cultura es entonces el conjunto (o la configuracin) de conocimientos, creencias,
valores, actitudes y emociones que caracteriza una sociedad y por eso las culturas constituyen
modelos (patterns). As, en base a los escritos de Boas, intenta demostrar que los kwakiutls en
su comportamiento y sistema de valores presentan una cierta configuracin megalmana, y
este pueblo sera el paradigma de lo que Benedict (1967) llama cultura dionisaca35. Estas
tribus no usan la riqueza para obtener un valor equivalente en bienes econmicos, sino como
registro de valor fijo en un juego en el que se empean para ganar (Benedict, 1967: 226).
Benedict pone mucho nfasis sobre la jactancia y el avergonzar al rival durante el Potlatch,
por ejemplo, a travs de los himnos de autoglorificacin, el despilfarro de aceite y la comida
ofrecida en los festines, las danzas de gran frenes, entre otros. Construye una caracterizacin
de la sociedad como dominada por una lucha por el poder.

Enfoque sociolgico: Homer Barnett (1938)

En sus aspectos formales el Potlatch es una congregacin de personas, ceremoniosamente
invitadas, para presenciar una demostracin de la prerrogativa de la familia. Nominalmente, la
totalidad de los parientes o grupo local acta como anfitrin de los visitantes. La composicin

35
Benedict dice que el amplio abanico de configuraciones culturales que se observan en todo el mundo oscilan entre
dos categoras: el carcter apolneo y el temperamento dionisiaco.

50
de este grupo en trminos de unidades sociales vara de vez en cuando, dependiendo del
carcter de la ocasin y la importancia de la persona en cuyo honor se celebra la fiesta36.
Para este autor la funcin principal del Potlatch es la de validar el estatus y es por
naturaleza un mecanismo que sirve a la familia restringida y a los intereses individuales. Una
persona (o a lo sumo unos pocos que estn estrechamente relacionados) para declarar sus
intenciones, invita a los huspedes, asume el papel de anfitrin y en consecuencia, es
considerada como el donante. De ninguna manera un Potlatch es un asunto simple dado por
un donante. En realidad, en la mayora de los casos es, o bien un conjunto de distribuciones
individuales menores aprovechando la congregacin ocasionada por el gran evento; o bien, se
trata de una empresa conjunta con cualquier nmero de contribuyentes menores que dan a
conocer y conservan sus conexiones personales con sus contribuciones y beneficios
acordados. El jefe del grupo es, en cierto sentido, custodio de la riqueza simblica de la familia
porque l es custodio de los recursos econmicos. Barnett ha sealado este hecho significativo
en relacin con el Potlatch: el grupo en su conjunto y del dador nominal, se unen para apoyar el
asunto por motivos de lealtad de grupo y, a cambio de favores y del patrocinio social otorgados
por el jefe del grupo.
Segn Barnett, el papel que cumple el rango en el Potlatch es crucial y adems promueve la
importancia de la nocin de presenciar y atestiguar el Potlatch como un servicio esencial, dado
que ofrece el medio por el cual se valida el rango, y este servicio se compensa por la
distribucin de bienes. Es importante sealar, que el mecanismo de prstamos que devienen
en inters es la base del Potlatch, "el prstamo y la devolucin no forman parte de la
distribucin en el Potlatch", ms bien son preliminares al mismo, y se realizan con el propsito
de acumular las cantidades necesarias para la distribucin. En este sentido, los productos
gastados en el Potlatch pueden considerarse, como "inversiones de prestigio".

Enfoque complaciente y purificatorio de la agresin: Helen Codere (1950 en Risdale, 1997)

Codere analiza la vida econmica de los kwakiutls y los define como virtuosos tcnicos,
productores extravagantes y capaces de almacenar. Es en su vida social en donde
economizan. El objetivo bsico de esta sociedad era el logro y mantenimiento de una posicin,
que se obtena solamente mediante el gasto valioso de bienes, a travs de ciertos mecanismos
financieros de inversin, crdito y pago de intereses.
Codere elabora una lista de las actividades econmicas llevadas a cabo por los kwakiutls.
Enumera 51 industrias entre las que se encuentran confeccionar platos, cajas y otros objetos
utilizados en el cuidado de los alimentos o la guarda de los mismos, la fabricacin de canoas,
remos, velas, trampas, redes, anzuelos y otros elementos empleados en la pesca, adems de
diversas tcnicas de obtencin y preservacin de los artculos alimenticios. Estas actividades
dan una idea de la capitalizacin de los esfuerzos y recursos para producir los bienes
necesarios para el ejercicio de las dietas y del prestigio a causa de la economa estacional de

36
Entre los kwakiutls es el llamado numaym o grupo de parentesco patrilineal que est unido por una creencia en la
descendencia de un ancestro comn y por particulares tradiciones y asociaciones. Es la unidad social a la que
Barnett se refiere.

51
esta sociedad. La unidad subyacente, a este complejo sistema, se encuentra en la relacin que
se da en el Potlatch entre la escasez de posiciones (determinadas arbitrariamente) y la
superabundancia de algunos bienes econmicos. Por ello, la autora sugiere que el Potlatch
proporcion una arena no violenta para el juego de rivalidades en el que "las guerras de
propiedad" se libraron en lugar de "guerras de sangre". La gente estaba "luchando con la
propiedad" en lugar de "con las armas". En la guerra kwakiutl el elemento clave de la misma es
la adquisicin de prestigio social dentro de un sistema complejo de rivalidad. La guerra fue
suprimida, y finalmente erradicada de la sociedad, durante el perodo de estrecho contacto con
la civilizacin europea. Y este perodo se caracteriz por un aumento de la frecuencia y tamao
de los Potlatchs, y para reafirmalo Codere se bas en el anlisis de muchas de las canciones
Potlatch y en el lenguaje metafrico relacionado, que utilizaban imgenes de guerra aplicadas
a la distribucin de la propiedad.
Debido a esa gran capacidad tcnica en recursos altamente calificados, fueron capaces
de ajustarse a las sucesivas situaciones de contacto con los europeos y explotarlas para
sus propios fines. Esto, sumado a sus tcnicas de subsistencia que producan una
fantstica economa de excedente, les dejaba tiempo libre para dedicar todo el perodo
invernal a realizar Potlatchs y otras ceremonias de invierno; pero, en oposicin a ello, haba
una escasez de clases y posiciones disponibles y esto para Codere es la "dinmica bsica
del Potlatch Kwakiutl" . As el Potlatch, fue una institucin que contribuy a la integracin y
a la unidad dinmica de la sociedad kwakiutl mediante la validacin de la condicin social,
y mediante la manifestacin material de una red en expansin y cambiante de intercambios
y reciprocidades sociales.

Potlachear (Potlatching) es ms que un nico Potlatch. La distribucin pblica

de propiedad por un individuo es un clmax recurrente en una serie interminable
de ciclos de acumular propiedades distribuidas en un Potlatch, y al mismo
tiempo de dar de nuevo la propiedad para la acumulacin y la preparacin. El
sistema de Potlatch en su conjunto es una composicin de estos numerosos
ciclos Potlatch individuales y es apoyado y maximizado por los Kwakiutl por
ciertas caractersticas sociales y econmicas (Codere en Herskovits, 1952:65).

Enfoque ecolgico-redistributivo: Stuart Piddocke (1965)

Este enfoque se basa en el sistema Potlatch kwakiutl de la ltima dcada del siglo XVIII, es
decir, cuando comenzaron los contactos con los europeos; partiendo de que el Potlatch, en
tiempos pre-contacto, tena la funcin real de pro-supervivencia o subsistencia y era muy til
para contrarrestar las variaciones en la productividad de los recursos, al promover intercambios
de alimentos entre aquellos grupos que disfrutaban del excedente temporal y los que sufran de
una escasez temporal. Considera que la versin ortodoxa del Potlatch (lo que llama versin
tarda, la ms difundida) es til pues puede deducirse de ella el modelo propuesto de Potlatch
aborigen cuando se introducen condiciones que perturban el estado de equilibrio original
especificado en el modelo, es decir, los acontecimientos del perodo de contacto.

52
 La interpretacin redistributivo-ecolgica del Potlatch kwakiutl se opone a la interpretacin
defendida por Codere (1950 en Risdale, 1997), segn la cual el Potlatch exista en un contexto
de gran abundancia de alimentos y otros recursos naturales.
En el siguiente cuadro se sintetizan algunas diferencias de la comprensin del fenmeno del
Potlatch para estos dos autores:

Helen Codere Stuart Piddocke

Sita el Potlatch en el contexto, de una En tiempos aborgenes este excedente no

fantstica economa de excedente (1950: exista. Los fantsticos excedentes de los
63). No existe ninguna razn vlida para kwakiutl han sido sobreestimados, y se
dudar de la aparicin entre los kwakiutl, en aproximaban mucho ms a los mrgenes
el ltimo cuarto del siglo XIX, de un gran de subsistencia de lo que se ha pensado
excedente ms all de las necesidades de generalmente.
subsistencia. Los kwakiutl eran poseedores
Las mantas, las canoas y las cajas de aceite
de una fantstica economa de excedente
no se pueden comer. Un numaym hambriento
que se distingue por una gran abundancia
hubiera encontrado extrao el no poder
de alimentos y otros recursos naturales
convertir en alimentos la riqueza recibida en
maximizados por mtodos eficientes de
los Potlatchs. A travs de los Potlatchs, la
explotacin y almacenamiento de varios
riqueza poda convertirse en prestigio. Pero la
productos; esta enorme abundancia,
pregunta es: poda intercambiarse riqueza
conservada durante el verano, alimentaba a
por comida?
la poblacin durante el invierno, en que la
abundancia de tiempo libre permita a la
La respuesta es afirmativa. Al prepararse a
poblacin desarrollar sus extraordinarios
dar un Potlatch, el anfitrin, si no tena
Potlatchs y sus ceremonias de invierno
suficientes alimentos que ofrecer a sus
invitados

La vida material y econmica de los kwakiutl La aparicin de enormes riquezas y de

cambi rpidamente bajo las circunstancias excedentes por encima de cualquier
de contacto. Durante el perodo de comercio necesidad concebible en la poca del post-
martimo de pieles, hierro y acero contacto se debi probablemente a dos
reemplazaron a los materiales nativos para cuestiones. Por un lado, el drstico declinar
herramientas. Para 1880 los kwakiutl de la poblacin a causa del sarampin, las
estaban siendo asimilados a la economa enfermedades venreas, asegurando que la
canadiense y ya comenzaban a depender de productividad de mar y tierra, variable o no,
los ingresos en moneda canadiense. Este fuera ms que suficiente para las
desarrollo conoci un perodo de gran necesidades de los supervivientes. Y por
prosperidad entre 1900 y mediados de 1920. otro lado, un incremento en la riqueza
La riqueza se desarroll a causa del antiguo procedente de la venta de pieles de nutria a

53
 modo de organizacin de la produccin, el los comerciantes de pieles, y ms tarde a
conocimiento de los recursos locales y los otras fuentes de riqueza no tradicionales,
hbitos industriales, adaptados a las nuevas posibles gracias a la situacin de contacto.
oportunidades ofrecidas, a la pesca
comercial industrializada, la cual necesit del
trabajo estacional.

Enfatiza no slo el hecho de dar regalos en el El Potlatch no tena una sola funcin
Potlatch con el consiguiente aumento de esencial sino varias. Redistribua los
prestigio por parte del donante, sino la alimentos y la riqueza. Validaba los
obligacin por parte del receptor de ofrecer un cambios de estatus social. Converta la
Potlatch a cambio, so pena de perder riqueza dada por el anfitrin en prestigio
prestigio. Es la naturaleza obligatoria del para ste y rango para su numaym, y
Potlatch-respuesta a la institucin de pedir motivaba de esta forma la continuidad del
prestado y prestar con intereses. Siguiendo a ciclo de intercambios. El Potlatch era, de
Boas, considera el pedir prestado y prestar hecho, el vnculo de todo el sistema.
con intereses como una parte integral y
esencial del Potlatch, y el consiguiente
incremento continuo del tamao de los
regalos de la misma forma por tanto parte
integral de la totalidad del sistema.

S. Piddocke se basa en que Codere (1950 en Risdale 1997) no incluye en sus informes los
anlisis de Boas, Curtis, y otros que indican que el rea natural no era tan productiva como ella
sugiere. Por el contrario, afirma que, para los grupos kwakiutl, los recursos en esa rea no eran
estables de ao a ao, y que "la escasez de comida era una amenaza siempre presente"
(Piddocke 1965: 248). A partir de esto, en favor de la supervivencia se construye un modelo
funcional del Potlatch. Este modelo plantea que hubo intercambio de alimentos de los grupos
con un supervit respecto de grupos que sufren un dficit temporal. Piddocke reconoce que su
interpretacin funcional para el Potlatch kwakiutl es, en esencia, una copia casi directa del de
W. Suttles37 (1960) sobre el Potlatch de los salishs costeros.
Adems, Piddocke duda sobre la existencia en tiempos aborgenes del Potlatch de
sacrificio, institucin que aparece frecuentemente mencionada en todas las versiones de las
autoridades en la materia como Boas, Codere y Curtis, con respecto a los Potlatchs post-
contacto. El Potlatch de sacrificio y la fiesta de la grasa no son mencionados en tiempos
aborgenes, ni en la mitologa kwakiutl.

37
Este enfoque recibe el nombre de socio-econmico redistributivo. Para Suttles (1960) el Potlatch es una ocasin
donde el anfitrin o anfitriones invitan a los miembros de otras comunidades diferentes a la comunidad anfitriona para
recibir regalos/dones de riqueza para validar los cambios de estatus y ejercer privilegios heredados. Considera que el
alto status proviene de compartir el alimento. La variedad de tcnicas utilizadas para la subsistencia indgena y los
derechos de propiedad, junto a las diferencias individuales en la habilidad (entendidas en la ideologa nativa como
debidas a un apoyo sobrenatural) son las causas de la diferencia en la productividad. En consecuencia el hombre
que ms produca era el ms honrado. Al realizar un Potlatch un grupo establece cara a cara su estatus.

54
Enfoque estructural comparativo: Abraham Rosman y Paula Rubel (1972)
Estos autores realizan una comparacin entre el Potlatch kwakiutl y el Potlatch tinglit. Segn
Rosman y Rubel la caracterstica central del Potlatch es que representa el ms formal y
elaborado proceso de intercambio en las sociedades que los poseen y, como todo tipo de
intercambio, define las relaciones dentro y entre grupos. Los intercambios delimitan las
fronteras de los grupos mientras que al mismo tiempo sirven para crear y mantener alianzas.
Como en las alianzas, los intercambios establecen algunos grupos como rivales y otros que
crean lazos entre s. Los intercambios tambin pueden ser vistos como el refuerzo de las
relaciones que conforman la estructura social. As como las estructuras sociales varan de
manera significativa, tambin lo hacen los procesos de intercambio asociados con ellos. En su
anlisis comparativo deducen que los diferentes Potlatchs que se dan son a causa de las
diferentes estructuras sociales que presentan los grupos sociales que los realizan. Lo que s es
comn a todas las sociedades que celebran Potlatchs es la presencia de rango, aunque ste
se manifiesta de manera diferente. El anlisis de las reglas de matrimonio les permite a estos
autores construir un modelo en base a la regla de sucesin, que a su vez se relacionar con las
reglas de residencia. Entonces cules son estas bases? Los kwakiutls tienen descendencia
bilateral, y los individuos tienen mltiples pertenencias en estos grupos. Sin embargo, los
factores residenciales suelen dar lugar a una nica afiliacin primaria. No hay una regla
estipulada para la eleccin de esposas ni regla de exogamia. S existe una regla fija: la de la
primogenitura, que sin importar su sexo, logra su puesto. Sobre estas reglas se basa el modelo.
Para este modelo el Potlatch constituye una de las fuentes ms importantes de verificacin
de estructura social kwakiutl. La competencia entre los grupos en el Potlatch implica la
clasificacin externa de los numayma y las tribus. Potlatchs regulares no devueltos por un
grupo pueden cambiar el rango dentro de las relaciones que tienen con otros grupos diferentes
a los que no les devolvieron el Potlatch. Esto se pone de manifiesto cuando los numayma o las
tribus estn sentados como invitados a un Potlatch dado por otro grupo.

El Potlatch hoy

El Potlatch sigue siendo un evento importante en la vida cultural de los nativos

norteamericanos de la costa Noroeste de Amrica del Norte. Hoy se realizan durante los fines
de semana para no interferir con los horarios laborales y los anfitriones deben proveer varias
comidas completas, as como aperitivos y bebidas para todos los invitados. Los regalos varan
desde cestas de lavandera de plstico, toallas, tazas y vasos, platos, agarraderas, y pauelos
hasta regalos en efectivo, trabajos de arte, mantas y edredones para aquellos invitados ms
importantes. La prctica del Potlatch fue prohibida por el gobierno canadiense en 1885. Dicha
prohibicin dur hasta 1951, por considerar que esta celebracin provocaba grandes
despilfarros, innecesarios para estos pueblos que no vivan en la abundancia.

55
 A continuacin relataremos dos casos actuales de celebracin del Potlatch. Uno llevado
cabo por los Kwakwa ka wakw en el ao 1987 al que fue invitado el antroplogo H. Wolcott38. El
segundo caso se refiere a la conmemoracin de los cien aos del ltimo Potlatch realizado en
el ao 1904 por un grupo Tinglit.
El motivo de la invitacin a presenciar el Potlatch era conmemorar los 25 aos de la
asociacin que el pueblo kwakiutl posee en la Columbia Britnica. Wolcott realiz varios aos
trabajo de campo en esa comunidad. Desde el ao 1962 se involucr con la comunidad no solo
mediante trabajo etnogrfico, sino como maestro de la Village Island, un poblado pequeo en la
regin de Alert Bay al norte de la Isla de Vancouver y la parte continental canadiense.
Wolcott (1996) propone que el Potlatch est resurgiendo y que por ello contina el proceso
de interpretacin antropolgica sobre la importancia, influencia y consecuencias de realizar un
Potlatch. Los Potlatchs contemporneos como el que el autor describe, combinan diferentes
festejos para ahorrar tiempo. Los rituales de apertura de la ceremonia y la distribucin de
regalos solo duran unas pocas horas. Wolcott remarca la presencia de tecnologa en la
festividad (uso de luces, micrfonos y cmaras que filman todo el tiempo). Incluso describe que
algunas partes de la ceremonia se hablan en ingls para que todos puedan comprender de qu
se est hablando. La mayor parte de la ceremonia se lleva a cabo en lengua kwakiutl. Se
sorprende ante la presencia de un programa impreso que detallaba los treinta eventos que iban
a realizarse durante dos das. Finalmente describe la distribucin de los regalos, los cuales son
exhibidos y ostentados antes de repartirlos. Los regalos consisten en cajas con toallas de
lino, manteles individuales, platos, cestas y trabajo artstico.
Los jvenes que portan los regalos son dirigidos por ancianos. Estos los supervisan
cuidadosamente para asegurar quin recibe ciertos tems y cuales otros. Conjuntamente con
esta distribucin se reparten dlares canadienses entre los invitados adultos. Algunos nios
reciben monedas. Wolcott calcula que en ese Potlatch se llegaron a repartir unos 30.000
dlares canadienses. Para finalizar el Potlatch uno de los jefes le otorg uno de sus nombres al
miembro ms joven de una de las familias intervinientes, de unos veinte aos de edad. Adems
tuvo una experiencia que Wolcott llama la conversin al Potlatch ya que fue invitado a
participar de alguna danza e incluso recibi un nombre Potlatch sintiendo que de esta manera
legitim su participacin perifrica en la celebracin.
En junio de 2004, H. Jacobs, un especialista en asuntos culturales del Consejo Tinglit y de
las tribus haida de Alaska, pidi al Museo Penn seis objetos de su coleccin. El motivo del
pedido era que iban a ser utilizados en una ceremonia conmemorativa de los cien aos del
ltimo Potlatch, dado en la regin, por requerimiento de la cabeza del clan Sitka Kaagwaantaan
(o clan del lobo). Los objetos pedidos consistan en el sombrero guila, el sombrero petrel, el
sombrero lobo, el sombrero de la orca noble, el casco tiburn y la batuta lobo que estaban en el
museo desde el ao 1920. El sombrero de la orca noble estaba muy frgil para viajar, y la
batuta lobo era muy grande. Es por eso que solamente trasladaron el resto de los objetos, para

38
(1929-2012) Profesor Emrito en Antropologa de la Universidad de Oregn. El Dr. Wolcott enfoc sus
investigaciones en antropologa y educacin, adquisicin cultural y la naturaleza de la investigacin etnogrfica.

56
cada uno de los cuales se compr un asiento de avin, as podan viajar protegidos en la
cabina junto con los pasajeros.
El gimnasio de la Sheldon Jackson College Hames Physical Education Center in Sitka,
Alaska, se transform en un espacio ceremonial, decorado con arte dedicado al Potlatch de
190439. Haba largas mesas decoradas con manteles que mostraban las crestas de los clanes
presentes, y gran cantidad de fotos pertenecientes al Potlatch de 1904. Este Potlatch
conmemorativo realizado al cumplirse los cien aos del ltimo gran Potlatch de 1904, comenz
con discursos que introducan a las familias y sus linajes. Continu con la repatriacin del
sombrero del monstruo marino, la entonacin de canciones de luto, una comida tradicional que
aliment a los ancestros, la distribucin de pequeos regalos y de canastas de frutas. El
segundo da comenz al atardecer con la danza del clan de la orca, que apreciaban los
veteranos, una coleccin de dinero, la instalacin de nuevos maestros en las casas
(housemasters) la danza del sombrero, de la manta, al distribucin de dinero y al danza de
retorno, finalizando a las 4:30 a.m.
Los sombreros que fueron pedidos al museo representan a los distintos significados: el
guila es la cresta del clan Kaagwaantaan y es un emblema que simboliza la visin y la fuerza.
El sombrero petrel refiere a la habilidad de controlar el tiempo, el viento, la niebla y la lluvia. El
sombrero lobo es la cresta principal del clan Kaagwaantaan; el casco tiburn se asocia con la
muerte y la matanza y el jefe del clan decidi que no deba usarse y solo se lo mostr en el
momento de las canciones de luto.
Tambin museos locales aportaron elementos utilizados en el gran Potlatch de 1904. La
finalidad de este Potlatch conmemorativo no era la de volver a una poca dorada sino que fue
parte de un movimiento contemporneo donde el pueblo tinglit intenta vigorizar sus historia
clnica y sus tradiciones.

Sitios web de inters:

http://www.encyclopedia.com/topic/Kwakiutl.aspx
Pginas web de las comunidades Kwakiutl
http://www.umista.ca/
Videos en lnea:
https://www.youtube.com/watch?v=N_gYjQw9Bf4
https://www.youtube.com/watch?v=tpXNS-ZnKoQ
https://www.youtube.com/watch?v=GOvFDioPrMM

39
El Gobernador Brady como funcionario gubernamental y al igual que los misioneros consideraban perjudicial la
prctica del Potlatch, ya que perpetuaba la supersticin, la rivalidad entre clanes y retardaba el progreso. Sin
embargo tuvo un gesto para los tinglits de Sitka, la realizacin de un ltimo Potlatch, que se llev a cabo el 23 de
diciembre de 1904 y que dur cuatro semanas. El Gobernador Brady esperaba que con este ltimo Potlatch se
terminaran las facciones clnicas y que los tinglits fueran ms fciles de asimilar. Sin embargo existen algunos
registros de la Iglesia Presbiteriana que documentan que se siguieron realizando Potlatchs despus de 1904.

57
Bibliografa

Barnett, H. (1938). The nature of the potlatch. American Anthropologist, New Series, 40(3),
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59
Los inuit - esquimales del rtico americano
Senz, Cynthia y Mara Luz Espiro

Presentacin general del rea cultural y caracterizacin del grupo

Se denomina rea cultural a las regiones habitadas por pueblos que comparten varios rasgos,
elementos y caractersticas en comn. El trmino rea en su sentido estricto, es un concepto
espacial (sitio, localidad o regin). Las reas se establecen a partir de la dispersin de rasgos o
elementos culturales, y se refiere entonces a un territorio dentro del cual se encuentra un conjunto
de elementos cuya recurrencia establece un patrn que las define (Viqueira, 2001).
El rea cultural rtica est situada alrededor del Polo Norte geogrfico, su lmite es
considerado el Crculo Polar rtico e incluye los territorios de Canad, Dinamarca, Estados
Unidos, Finlandia, Islandia, Noruega, Rusia y Suecia. Se considera un rea cultural
diferenciada, en parte por las extremas condiciones para la subsistencia. Con una
extensin de ms de catorce millones de km2, estas tierras se caracterizan por tener
diferentes paisajes fsicos:
Zonas glaciares: comprende una regin montaosa, abarcando Alaska, Yukn y la
Columbia Britnica. Los glaciares nutren a varios ros, lagos y bosques, que
albergan una abundante fauna, representada por osos y ciervos;
Extensiones de tundra: desde la costa rtica, extendindose por el sur hasta la zona
norte de la Pennsula del Labrador, abarcando numerosas islas de Groenlandia y
del ocano rtico. Durante la breve primavera queda al descubierto la vegetacin
baja, en su mayora lquenes y musgos, apareciendo tambin matas y arbustos, que
proveen de bayas a la fauna;
reas de taiga40: bosque de pinos y abedules que se extiende desde las Montaas
Rocosas al Oeste y la mayora de los territorios de Quebec, Ontario, Manitoba y
Alberta. El clima ms benigno y la espesa vegetacin protegen a numerosas
especies como castores, ardillas, zorros, entre otros mamferos.

Dentro de esta rea cultural, encontramos diversos grupos tnicos entre los cuales destacan
los esquimales o inuits. La denominacin esquimales, para la mayora de los autores, significa
comedores de carne cruda (ya que se confunde el trmino con una palabra algonquina) o

40
Taiga: bosque boreal de los pases continentales con inviernos rigurosos.

60
hablantes de una lengua extranjera: designacin empleada por los algonquinos41 en
referencia a los esquimales del Labrador. Algunos investigadores plantean que es una
expresin de los montagnais42 para denominar a los micmacs43, y esquimales se traduce como
constructores de raquetas de nieve.
Alonso de la Fuente (2004) propone un estudio lingstico, donde sostiene que en 1584
aparece mencionada por vez primera la palabra esquimal, pero con la ortografa esquimawes.
En 1632 se sita a los esquimaux en un mapa que describe parte de Alaska. Desde entonces
el trmino comienza a aplicarse indistintamente a esquimales pero tambin a algonquinos
(micmac y cree44).
Los balleneros vascos, en contacto con los cree, tomaron la palabra, cuyo uso se difundi
ampliamente entre colonos franceses e ingleses, motivo por el cual se generaliza el uso de una
denominacin, empleando un trmino extrao a la lengua. Los esquimales, dependiendo del
dialecto, se denominan inuk (pl. inuit), injupiaq (pl. injupiat) o yuk (pl. yu_ t), todas
descendientes de una forma proto-esquimal i_ u_ o *inu_ ser humano. Los groenlandeses se
denominan a s mismos kalaaleq (pl. kalaallit), un prstamo del antiguo islands.
El uso de la palabra esquimal, concluye el autor, es controvertido cuando se refiere a los
habitantes de Canad o Siberia, mientras que un habitante de Alaska preferir esta
denominacin a la de inuit, palabra que no existe en su lengua. En 1977, en oportunidad de la
Conferencia Inuit Circumpolar celebrada en Barrow (Alaska), se decidi sustituir la
denominacin esquimales y llamar a todos inuit (Alonso de la Fuente, 2004).
Los antecedentes ms remotos de los esquimales o inuits histricos del continente
americano pueden rastrearse en los llamados pre-dorset, los primeros habitantes del rtico
cuyos antepasados habran cruzado el Estrecho de Bering hace alrededor de 10.000 aos
a.C.45. Estos pre-dorset habran llegado al rtico oriental desde Alaska en torno al 4.000 a.C.
Luego le sucedi hacia el 1.000 a.C el pueblo dorset. Sin embargo, con la llegada de los thule -
los antepasados de los inuit actuales- alrededor del ao 1.000 d.C., se interrumpe el registro
del pueblo dorset (Legar, 2013). Se trataba de sociedades tradicionalmente cazadoras y
recolectoras nmadas, que vivan en las regiones rticas de Alaska, Canad, Groenlandia y
Rusia; donde hallamos el clima ms severo al que debi adaptarse el hombre y en el cual han
logrado sobrevivir.
Los inuits fueron fundamentalmente un pueblo costero. Algunos grupos de Alaska habitaban
en el interior del continente, pero establecindose sobre el delta del Yukon y el de Kuskokwim;
es decir, se puede considerar que se encontraban situados sobre la parte martima de los ros.
Al igual que Groenlandia, Melville, la tierra de Baffin y las mrgenes septentrionales de la Baha
de Hudson, posean costas cortadas y escarpadas. La meseta interior sola estar ocupada por
glaciares, cubierta de nieve o azotada por fuertes vientos, razn por la cual la zona habitable
41
Algonquinos: forman un grupo de pueblos nativos de Canad, Estados Unidos y norte del estado mexicano de
Coahuila, que hablan las lenguas algonquinas. Cultural y lingsticamente, estn estrechamente relacionados
entre s.
42
Montagnais: (original francs, que significa montas) o innu, son un grupo de tribus algoquinas.
43
Micmac: tribu algoquina, tambin llamada surike. Su nombre proviene de nikmag aliado o amigo.
44
Cree: grupo nativo norteamericano. Residen mayoritariamente en Quebec, Ontario, Manitoba, Saskatchewan y
Alberta.
45
De acuerdo a la teora de poblamiento americano ms aceptada hasta el momento.

61
eran los bordes de las playas. La Pennsula del Labrador posea las mismas caractersticas
(Mauss, 1971). Diversos autores han sealado que la zona geogrfica en la que se desarroll
de modo ms caracterstico la cultura inuit es la costa de la Tierra de Baffin y la zona norte de
la Baha de Hudson (Forde, 1965).
El invierno, en esta zona, comienza en octubre con el congelamiento de la superficie de las
aguas en ros y lagos, y se extiende hasta finales de abril. La primavera se inicia en el mes de
mayo, con el comienzo del deshielo, y finaliza en el mes de junio. El verano se extiende entre
julio y agosto, y el otoo entre septiembre y los primeros das de octubre (Junquera Rubio,
2001). Son caractersticos los das cortos en invierno, con prolongada oscuridad, seguidos de
un verano breve, cuando las horas de luz solar llegan a ser ininterrumpidas. Las temperaturas,
dependiendo de la estacin, oscilan entre los -55C y los 0C, siendo la media anual de entre -
35 y -40 C. En el invierno, el territorio se extiende por la formacin de campos de hielo, que
durante el verano, y por la accin de las prolongadas horas de luz, se derriten.
Este paisaje presentaba dificultades para el desplazamiento; y la distribucin de los campos
de hielo tena una gran importancia para el grupo, ya que condicionaba la localizacin de los
establecimientos invernales. Las familias inuits se congregaban a principios del invierno en
campamentos situados a lo largo de la costa; solamente al llegar los das ms largos y
aproximarse la primavera, comenzaban a dispersarse (Forde, 1965).
Se estima que actualmente viven cerca de setenta mil inuits, treinta y dos mil en
Groenlandia, alrededor de mil en Siberia, aproximadamente veinticinco mil en Alaska y cerca
de doce mil en Canad. Para 1989, la poblacin inuit en la regin de Chukotka (Rusia) era de
mil trescientos individuos.46
Todos los dialectos esquimales pertenecan a la familia lingstica esquimo aleutiana, y
era notoria la uniformidad dentro del vasto territorio que ocupaban (desde Groenlandia hasta
Siberia) (Forde, 1965), representada por las lenguas inuit y yupik. A su vez, la primera de estas
lenguas estaba dividida en varios dialectos, todos estrechamente relacionados, ya que un
groenlands poda entenderse sin dificultades con un yuit de Alaska. La gramtica era
extremadamente compleja, debido a que haba cientos de terminaciones gramaticales y
variaciones en la pronunciacin que aumentaban el campo semntico de las palabras.
La organizacin social inuit, previa a la ocupacin de sus territorios por parte de los
europeos, se asentaba sobre el ncleo familiar. En la sociedad inuit no haba gobierno
centralizado ni instituciones administrativas, tampoco escuelas, hospitales, ni polica -
elementos introducidos progresivamente por los gobiernos estatales- y cada familia era una
unidad social, que mantena relaciones de amistad y colaboracin con otras familias. En este
hbitat con caractersticas extremas, la solidaridad y la cooperacin se hacan necesarias para
la supervivencia, de modo que la norma social elemental era la obligacin de ayudar a la propia
familia, norma que se mantuvo an luego de la incorporacin de las estructuras estatales.
La organizacin tradicional del trabajo segua una divisin por gneros, con cambios a lo
largo del tiempo debido a la situacin de contacto con la sociedad occidental. Mientras que los

46
Datos de la Inuit Circumpolar Conference: www.inuit.org

62
hombres se dedicaban mayormente a la caza y a la fabricacin de utensilios en marfil, piedra y
madera, las mujeres se encargaban del procesamiento de la comida, y la preparacin y
confeccin de prendas a base de pieles de animales (De Larramendi, 1995). En el transcurso
de la vida cotidiana, los inuits dedicaban parte de su labor diaria a la obtencin de recursos
para la subsistencia del grupo. Esos materiales eran alcanzados a travs de la caza, la pesca y
el trampeo de animales. Debido a las condiciones ambientales extremas donde habitaban
estos grupos, la flora era poco abundante, por ello la dieta tradicional era rica en protenas,
basada casi completamente en la carne. Para su alimentacin (y las de sus perros,
imprescindibles para utilizar los trineos de nieve), cazaban y pescaban: ballenas, morsas, focas
y peces eran el principal producto de su dieta; y para su complemento tambin se atrapaban
pjaros, moluscos y pequeos mamferos terrestres (Kemp, 1971). Cuando la dieta se
complementaba con los alimentos comprados o adquiridos por medio del dinero, a diferencia
de lo que suceda con los productos de la caza, no se almacenaban ni solan compartirse.
Entre las viviendas tpicas de los inuits, las haba de varios tipos: las tiendas hechas con
pieles, que eran utilizadas durante la estacin del verano, conocidas como tipi y tupiq; y las
casas construidas en piedra, sobre un armazn de madera o barbas de ballena, y cubiertas de
musgo o hierbas, que eran las que utilizaban durante el invierno. Estas ltimas, tambin
conocidas como quagmaq, eran antiguamente calefaccionadas en su interior mediante
lmparas de piedra, donde se quemaba aceite de foca para mantener una temperatura interior
entre los 0 y los 20 C47 (Kemp, 1971). Otro tipo de vivienda, quiz el ms conocido entre los
inuits, era el igl -vocablo que en lengua inuit significa casa- que estaba construido con
bloques de hielo biselados en los bordes, lo que permita colocarlos en forma abovedada. La
estancia principal meda alrededor de tres metros de altura en el centro, y un dimetro
aproximado de cinco metros. El acceso principal constaba de un tnel, el cual se encontraba
levemente enterrado, para dificultar el paso del viento al interior de las cmaras. El interior se
calefaccionaba con lmparas de aceite, y el efecto del calor haca que se derritiera una delgada
capa de hielo, de manera que el agua que se iba deslizando por las paredes, ayudada por el
enfriamiento rpido, conformaba una delgada capa nuevamente helada, que sellaba las juntas
entre los bloques. El suelo sola estar cubierto por ramas y musgos, y las paredes protegidas
por pieles de animales (Ibd.)
Previo a la incorporacin de transportes a motor, para movilizarse sobre la nieve y el hielo,
los inuits utilizaban trineos hechos de huesos y pieles de animales, los cuales eran
traccionados por perros. Para desplazarse en el agua, los hombres utilizaban pequeas
embarcaciones para la cacera, llamadas kayak. Empleaban tambin un tipo de embarcaciones
ms grandes, llamadas umiaq (o barca de mujer), no slo para viajes, sino en las caceras de
grandes mamferos marinos, como por ejemplo ballenas (Forde, 1965).
En ese tiempo, los inuits alternaban sus emplazamientos con las estaciones del ao. Los
campamentos de otoo-invierno eran los ms importantes, y en ellos encontramos los
quagmaq. Durante el resto del ao, el tamao y situacin de los campamentos dependa de la

En la actualidad se utilizan lmparas de kerosene.

47

63
disponibilidad de recursos que estuvieran explotando en ese momento. El traslado de las
viviendas cerca de las fuentes de recursos reduca significativamente las distancias que los
cazadores deban recorrer a diario.
En la actualidad ya no se procede de esta manera. Son excepcionales o inexistentes las
mudanzas de una familia completa, y slo en algunos casos el cazador se traslada, motivo por
el cual la situacin de las aldeas se mantiene relativamente estable.

Morfologa social inuit

La alternancia estacional caracterstica de los establecimientos inuits fue analizada por M.

Mauss en su obra Ensayo sobre las variaciones estacionales en las sociedades esquimales
(1971). All el autor propone que la forma en que se agrupaban las personas, la extensin y
formas de las casas y la naturaleza de sus establecimientos difera de una temporada a la otra.
Estas variaciones permitieron estudiar cmo la forma material de las agrupaciones humanas
afecta la vida colectiva del grupo (Mauss, 1971).
Segn Mauss, la unidad social fundamental inuit era el establecimiento (settlement), que
involucraba a un grupo de familias emparentadas exogmicas, que ocupaban un hbitat sobre
el cual estaban distribuidos durante los diferentes momentos del ao. En la actualidad, este
grupo de parentesco contina teniendo una importancia social fundamental aunque, como ya
se mencion, los inuits no practiquen por estos das un traslado estacional a la escala de
tiempos pasados, y por lo tanto no se da una variacin estacional significativa en la
composicin de los establecimientos.
Antiguamente, el distrito del establecimiento posea una frontera netamente delimitada, y los
mismos podan estar distantes entre s de veinte a cuarenta km. (Forde, 1965). Por definicin,
el establecimiento estaba conformado por un grupo de casas, con espacios dedicados a la
instalacin de tiendas y terrenos para la caza, sobre los cuales tenan dominio un nmero
determinado de individuos, al igual que sobre el sistema de caminos y senderos, de canales y
puertos usados por ellos. Cada cual posea su espacio de caza, de pesca en tierra y en mar.
Por otro lado, un hombre poda tener ms de una esposa, inclusive en poblados distintos, de
modo que adquira derechos de caza en varios territorios a la vez. El establecimiento, adems
del nombre y del territorio, posea una unidad lingstica y una unidad moral y religiosa, que se
vinculaba con las creencias de los muertos, los nombres de los recin nacidos y sus
reencarnaciones (Mauss, 1971). En este sentido, se daba entre los inuits la costumbre de
otorgar el nombre del ltimo que haba fallecido al primer individuo que naca en cada
establecimiento, considerndoselo la reencarnacin del muerto; de este modo, cada localidad
posea un nmero determinado de nombres propios que constituan un elemento de su
fisonoma y que le era caracterstico.
En cuanto al nmero de individuos que conformaban los establecimientos inuits, existe una
especie de limitacin natural: la muerte o emigracin, o ambas causas, les impedan superar

64
una cierta medida. Formaba parte de la naturaleza de los establecimientos el ser de tamao
reducido. Comprenda pocos viejos y nios, ya que la mujer inuit generalmente tena pocos
hijos. Por otra parte, la poblacin femenina era ms numerosa y, entre la misma, el nmero de
viudas era excepcionalmente alto, debido a los accidentes a los que estaban expuestos los
hombres adultos (Ibd.).

Morfologa estacional inuit

Si bien el establecimiento era la unidad fundamental de las sociedades inuits como

observara M. Mauss, el mismo presentaba formas diferentes. Por un lado, en el verano los
inuits ocupaban viviendas, dispersas sobre el terreno, denominadas tupik o igl; una
construccin mucho ms sencilla que la vivienda de invierno. Pese a sus variaciones,
respetaban la misma forma arquitectnica en todos los asentamientos inuits.
El tupik se compona de varas colocadas en forma de cono, y sobre estas varas se
colocaban pieles, por lo general de renos, cosidas entre s (aunque no necesariamente),
sostenidas en la base con piedras de gran tamao, para que pudieran contrarrestar el efecto de
los fuertes vientos. En ella habitaba una familia nuclear: un hombre con su mujer o mujeres, y
sus hijos no casados (naturales o adoptados). Haba una regla general para el mundo inuit, y
era que cada familia posea su propia lmpara, por lo cual dentro de la vivienda de verano
haba una sola lmpara; al igual que el banco, que era una especie de cama de hojas y ramas,
ubicado al fondo de la tienda, cubierto de pieles, usado para dormir (Mauss, 1971).
En el invierno vivan en casas muy cercanas las unas a las otras. Se trataba de una casa
alargada compuesta por tres elementos caractersticos: un pasillo que comenzaba en el
exterior, y desembocaba en el interior a travs de una entrada casi subterrnea (para impedir la
entrada de corrientes de aire fras); un banco con espacio para las lmparas y una serie de
pasillos que derivaban en diferentes bancos, una para cada una de las familias que
cohabitaban en la casa (Forde, 1965).
Por lo general, la casa se construa sobre un terreno en desnivel, y se excavaba de tal
manera que la pared del fondo de la casa se encontraba al mismo nivel que el terreno del
entorno. Esta implantacin produca la sensacin de que la casa estaba enterrada, aunque no
fuera as. Los muros eran de piedra y de madera, cubiertos por hierba y pieles. Las entradas
principales eran tan bajas, que slo se acceda de rodillas. En el interior, el suelo estaba
cubierto por piedras planas y sobre las paredes del fondo de la recmara se ubicaban los
bancos, elevados levemente del piso.
Exista una autntica relacin entre el aspecto morfolgico de la casa y la estructura del
complejo grupo que la habitaba. Sin embargo, el espacio ocupado por cada familia no era
proporcional al nmero de sus miembros, y se consideraba como una unidad equivalente unas
de otras. La familia que se reduca a un individuo ocupaba el mismo espacio que una
numerosa (Mauss, 1971).
Otras de las construcciones tpicas de la estacin de invierno de los inuits era el kashim,
que se traduce como lugar de reunin. Era una casa ms grande, con dos caractersticas

65
fundamentales: posea un hogar central y careca de compartimentos o de bancos. Estas
diferencias en la disposicin interior se correspondan con diferencias funcionales, ya que era
un lugar que se utilizaba para reuniones y donde se desarrollaban ceremonias que
congregaban a toda la comunidad.
En sntesis, mientras que el verano abra de forma casi ilimitada las posibilidades y el
campo de la caza y de la pesca, el invierno las limitaba abruptamente. Esta alternativa imprima
el ritmo de dispersin y de concentracin de esta organizacin morfolgica: la poblacin se
concentraba o se dispersaba al igual que la caza. El movimiento de esta sociedad era
sincrnico al de la vida ambiental, aunque no quedaba determinada por ella (Ibd.). Esta doble
morfologa tena efectos, adems, sobre la vida religiosa y jurdica, y en el rgimen sobre los
bienes. Todo ello lleva a Mauss a concluir que:

La vida social de los esquinales se presenta bajo dos formas netamente

opuestas y paralelas a su doble morfologa, sin lugar a dudas hay transacciones
entre una y otra, el grupo no suele salir o entrar generalmente de forma brusca
de su distrito de invierno, como tampoco se compone siempre de una sola
familia el pequeo campamento de verano. Pero no por ello deja de tener valor
general el que los hombres tengan dos formas de agruparse y que a estas dos
formas correspondan dos sistemas jurdicos, dos morales y dos especies de
economa domstica y de vida religiosa. A la autntica comunidad de ideas y de
intereses de la aglomeracin del invierno, a su fuerte unidad mental religiosa y
moral se oponen el aislamiento y una extrema pobreza moral y religiosa en el
esparcimiento del verano (Mauss, 1971: 426).

VERANO INVIERNO

Mayores temperaturas Menores temperaturas

Perodos de
Clima poca de deshielo poca de hielo
transicin
estacional: la
intensidad de la Concentracin de
Consecuencias Tiendas dispersas vida social viviendas
adopta formas y Kashim
valores
Familia restringida intermedios Parentesco clasificatorio
Prevalece el derecho
Prevalece el derecho
Efectos individual
comunitario
Escasas manifestaciones
Efervescencia religiosa
religiosas

Tabla. Morfologa social esquimal. Elaboracin propia en base a M. Mauss (1971)

66
El origen mtico

Los mitos son relatos fundadores que los miembros de una sociedad transmiten de generacin
en generacin, desde los tiempos ms antiguos (Bonte e Izard, 2005: 495)48. Por otro lado, son el
elemento mismo del que se sirve el pensamiento de las que han sido llamadas las sociedades sin
historia y representan su propia verdad. Generalmente, remiten a inconsistencias temporales,
lgicas, fsicas y morales que el desarrollo mismo del relato tiene por fin tratar y reducir. Conjugan
un tiempo original con la incorporacin de sucesos histricos49.
Los inuits son poseedores de una vasta mitologa, que da cuenta de sus tradiciones y del
origen del mundo que habitan. En el sistema de creencias y rituales inuits, el mundo de la
naturaleza se encuentra estrechamente entrelazado con el del pensamiento. Creen que todos
los organismos vivos tienen su alma. Por ello, los inuits siempre han tratado de establecer
relaciones amistosas con los animales que cazan, ya que reconocen la fragilidad del
ecosistema rtico. Por ejemplo, todo cazador debe celebrar una pequea ceremonia cuando
sacrifica a un animal, a fin de que su alma pase al mundo no terrenal. En el caso de las
personas, se cree que cuando mueren, el alma se instala en el cuerpo de un pariente recin
nacido (Mauss, 1971).
Uno de los principales mitos rectores en el mundo inuit es el del origen de Sedna, que
explica, adems, el surgimiento de los animales marinos y de los cambios ocurridos en el
universo, desde su propia aparicin.
Segn este relato, Sedna era una muchacha, que viva con su padre viudo y que
despreciaba a todos sus pretendientes, ya que no deseaba contraer matrimonio50. Pero
finalmente termin casndose con un perro, con quin tuvo varios hijos perros y hombres51. Su
padre, sintindose agraviado por la conducta de su hija, mat al marido-perro, quin se hundi
en el mar. Sedna envi luego a los hijos-perro al otro lado del mar y son ellos quienes dieron
origen a los europeos. A los hijos-hombre los conserv en la tierra y de ellos derivan los inuits.
En un momento posterior del relato, Sedna vuelve a vivir con su padre, hasta que es
raptada por un petrel. Su padre nuevamente va en su bsqueda y la rescata. El ave, furiosa
por la situacin, persigue a Sedna y a su padre por mar abierto, al tiempo que provoca una

48
Deben darse dos condiciones para que cualquier historia, acontecimiento o relato peculiar se convierta en un mito.
Por un lado, es necesario que sus elementos sean compatibles semntica y formalmente con el conjunto de mitos del
pueblo de que se trate; por otro, que se desdibuje su origen individual para convertirse en una historia general,
ejemplar. Ambas condiciones estn asociadas al elemento temporal, tanto en el sentido de una distancia que se
desprende de la realidad y se convierte en su metfora (al principio, hace mucho tiempo), como remitiendo a
una temporalidad otra, exponiendo de una vez incoherencias lgicas, fsicas y morales que el propio desarrollo del
mito resuelve. As, los mitos siempre se presentan como historias que muestran de forma concreta la construccin
intelectual de una organizacin sistemtica del universo (Bonte e Izard, 2005).
49
La cultura inuit en general se ha visto afectada y alterada de forma radical como consecuencia de la colonizacin y
de los procesos de globalizacin y mundializacin, como por ejemplo con la introduccin de tecnologa, energa y
conceptos ajenos a los inuit.
50
Ntese que el deseo original del personaje se contrapone a las condiciones de vida recientes, en las cuales los
individuos (y especialmente las mujeres adultas) no tienen posibilidades de desarrollar su vida por fuera del
matrimonio y la familia.
51
Es habitual en los relatos mticos la presencia de personajes que mutan su condicin morfolgica y comportamental
entre lo humano y lo animal. Ello se traduce en la descendencia. Pero como esta condicin temprana de inestabilidad
no es deseada, solo se priorizar el linaje propiamente humano, al cual se asocia en el relato con la condicin inuit.

67
terrible tempestad52. El padre intenta salvarse tirando a su hija por la borda pero sta se
aferra al borde del kayak. Para librarse de ella, y temiendo por su propia vida, le corta los
dedos de las manos, que al caer al mar se convierten en focas, morsas y ballenas. A partir de
entonces, Sedna se transforma en la diosa de los animales nacidos de su propio cuerpo. Su
padre tambin cae al mar y vive junto a ella en las profundidades. Un perro cuida la entrada
de la casa de ambos, representando al animal domesticado, tan necesario para la
subsistencia tradicional de este grupo.
A partir de esta condicin de estabilidad del entorno y sus componentes, es que los inuits
deben respetar ciertos tabes que impidan retornar a las condiciones anteriores. En caso
contrario Sedna se enfurece, y no brinda alimentos, razn por la cual sobrevienen las
hambrunas. En estas circunstancias, son los chamanes quienes intervienen para calmar a
Sedna, emprendiendo un viaje hacia el fondo del mar para interceder por el bienestar de los
hombres en la tierra (Jensen, 1966).
El mito de Sedna presenta, entonces, los principales componentes de la cultura material, la
subsistencia, la organizacin social y la normativa de las sociedades inuit.

Modos de subsistencia

Como mencionramos al comienzo, los inuits se han caracterizado por ser grupos
cazadores, recolectores y pescadores, nmades, a lo largo de las costas rticas o en las tierras
interiores, con una movilidad grupal relacionada a la disponibilidad de recursos en cada
territorio de caza. Los principales recursos costeros eran las focas, morsas, ballenas y belugas.
Y en las tierras interiores subsistan en base a la explotacin de caribes, bueyes almizcleros,
osos polares y de la pesca.
Durante el invierno, la caza de foca era una de las actividades principales de los cazadores,
ya que el animal era aprovechado en su totalidad: carne, pieles y grasa como combustible. La
tcnica empelada para atraparlas se conoce con el nombre de maupok: l espera.
En la primavera, para la caza de las focas, se empleaban otras tcnicas: al acecho o utok, y
se utilizaban los kayak y el arpn. En cambio, para la caza de los caribes53 la prctica era
grupal, y consista en llevar a los animales hasta lagos o ros, a modo de emboscada. Adems
se cazaban animales pequeos, tales como lobos, liebres, patos, gansos, y se pescaban
salmones con arpones, redes o anzuelos. La recoleccin era una actividad econmica
complementaria, llevada a cabo por las mujeres durante el verano. Las normas de autoridad y
cooperacin establecan la explotacin del medio y se consideraban indisociables de las de
parentesco real o ficticio54.

52
Como ocurra con el matrimonio entre Sedna y un perro, en este caso tambin la unin con un petrel est asociada a
la desgracia. Antes fue la muerte y, en este caso, un temporal que es sumamente temido por los inuit por las
consecuencias que ello desencadena.
53
Reno salvaje del Canad..
54
Es decir, de la filiacin consangunea (parentesco real) o de la que se traza de diversas maneras con la finalidad de
perpetuar los grupos de parentesco y consolidar los mecanismos de trasmisin de bienes, ttulos y estatus, mediante
relaciones con base en lo afectivo, jurdico o ritual (parentesco ficticio) (Bonte e Izard, 2005).

68
 A partir de fines del siglo XVIII, el inters de Rusia en el comercio de pieles, gener
expediciones que contribuyeron al desembarco de pequeas factoras de tratantes peleteros y
cazadores. En 1851 empleados de la Compaa Ruso-Americana descubrieron petrleo en la
zona. En 1857 comenz la explotacin carbonera y en 1861 se descubri oro en el lugar. Esta
situacin de contacto de los inuits con las sociedades euroamericanas, a partir del siglo XVIII,
diagram un complejo panorama de transformaciones producto de la incorporacin de
elementos externos y nocivos, como el alcohol, las armas de fuego y enfermedades como la
sfilis y la viruela, entre otras. Como consecuencia de ello, durante el siglo XIX y principios del
XX, se registr una disminucin demogrfica extraordinaria en la poblacin inuit.
Paulatinamente comenz a modificarse el patrn de subsistencia tradicional de los inuits y,
consecuentemente, como ya se mencion, el modo, tipo y ritmo de los desplazamientos
estacionales. Las diferentes generaciones de inuits experimentaron este contacto de modo
particular, razn por la cual el estudio de las relaciones y la transmisin intergeneracional
durante el siglo XX estar ntimamente asociado a tales procesos de cambio.

Transformaciones y continuidades en el modo de vida inuit

Desde la llegada de los primeros exploradores al rtico, la historia de los inuits se ha

desarrollado entre el esfuerzo por mantener las costumbres ancestrales y la introduccin de
elementos procedentes del mundo occidental. La vida de los inuits frgilmente adaptada a las
inclemencias del propio medio, sufri con la llegada del hombre blanco a sus tierras, una fuerte
dependencia hacia una economa nacida en un contexto mercantilista y capitalista, ajeno a las
bases de subsistencia propias, y al resto de los aspectos de la cultura en su conjunto.
Los primeros contactos entre los inuits y los europeos se registraron en 1576 con una visita
aislada del explorador ingls M. Frobisher a la Baha de Baffin (Legar, 2013). Los contactos ms
regulares comenzaran a darse con los balleneros llegados a fines del siglo XIX al rtico
Occidental, luego los misioneros, los comerciantes y la Real Polica Montada de Canad55
(RPMC), que alteraran progresiva y profundamente las normas sociales, econmicas y polticas
tradicionales de los inuits, influencindolos a travs del comercio de pieles y las necesidades de
aprovisionamiento de mercancas para los barcos balleneros, el trabajo asalariado, los nuevos
patrones residenciales y las enfermedades introducidas por los europeos.
Luego de la Segunda Guerra Mundial, el gobierno canadiense comenz a desplazarse hacia
el norte, afectando material y polticamente a las poblaciones tramperas locales, mediante la
edificacin de nuevos poblados de residencia permanente. La creciente economa asalariada y
la necesidad de divisas llevaron a muchos jvenes inuits a puestos laborales pagos -como por
ejemplo, la confeccin de ropas de invierno tradicional para los trabajadores del petrleo y gas
(Lyons, 2010).

55
En 1867 la reina Victoria firm el Acta de Constitucin mediante el cual Canad adquira la independencia de su
gobierno, sin romper totalmente relaciones con la corona britnica. De hecho, an forma parte de la Commonwealth
britnica y el monarca es el jefe de estado oficial de Canad.

69
 A partir de la dcada de 1950, los gobiernos del rtico sometieron a los inuits a disrupciones
intensas en los modos de vida a los que estaban acostumbrados. Con ciertas variaciones a lo
largo de toda la regin de distribucin inuit, los macro-procesos econmicos, polticos y
sociales fundamentales de incorporacin y transformacin a la vida sedentaria fueron similares
(Hicks, 2007).
Un caso paradigmtico de este proceso lo constituye la comunidad de Holman, originada en
1939 en torno a la instalacin de la Compaa de la Baha de Hudson, que estableci un
puesto comercial en la costa norte de la Baha del Prncipe Alberto -a la que luego se sumara
una misin catlica-. Esto dara inicio a una serie de transformaciones en los grupos inuits de la
regin, que reorientaron su cultura y subsistencia tradicionales: de una vida nmade de
morfologa variable en el territorio, rastreando los recursos estacionales disponibles, pasaron al
sedentarismo en torno al establecimiento de Holman, donde las pautas de un estilo de vida
occidental causaron alteraciones profundas en los patrones de socializacin dentro de la
comunidad (Collings, 2001). Entre estas pautas es de destacar la introduccin del estilo
occidental de enseanza y de residencia; la inclusin de nuevas tecnologas para la
subsistencia (tales como motos de nieve y embarcaciones con motor fuera de borda); la oferta
de oportunidades de trabajo asalariado; la asistencia social patrocinada por el gobierno; el
colapso del mercado de pieles de foca; y por ltimo, la cada constante del mercado de pieles
de zorro (Ibd.).
La dinmica disruptiva que introdujo el desembarco del mundo occidental entre los inuits
trajo como consecuencia la disminucin de la poblacin a causa de nuevas enfermedades y, en
trminos generales, un aumento en la brecha cultural intergeneracional. Es decir, se produjo
una fractura en los vnculos entre las generaciones de jvenes y las de sus padres y abuelos, a
causa de las barreras lingsticas y fsicas, las expectativas diferenciales y el modo de
relacionarse en general con los procesos de cambio, producto de las transformaciones en los
contextos de socializacin de cada generacin.
Las nuevas generaciones formadas en los asentamientos permanentes han sido forzadas a
asistir a escuelas estatales, con la consecuente perdida del idioma inuit y el avance de la
enseanza de los idiomas francs e ingls. Esto afect tanto el aprendizaje de los patrones
tradicionales de subsistencia56, como tambin la continuidad de la lengua propia de los inuits.
El aprendizaje de la misma qued reducido al mbito familiar cuando esto resulta posible, ya
que a ello se suma el distanciamiento fsico entre los jvenes y sus padres y abuelos, en tanto
la asistencia a la escuela oblig a permanecer en el asentamiento, mientras que los adultos
siguieron desplazndose por el territorio para proveerse de recursos autctonos para la
subsistencia. Esta incomunicacin entre los jvenes y las generaciones de los mayores supuso
una interrupcin en el flujo de conocimientos y en las pautas de vida inuit, sumiendo a las
nuevas generaciones en un sentimiento de alienacin, que incidi profundamente en el
aumento del consumo de alcohol, en los ndices de criminalidad y en las tasas de suicidio entre
jvenes y adolescentes (Hicks, 2007).

56
Actividades tales como la caza y la pesca, entre otras, que no forman parte del programa pedaggico y
curricular occidental.

70
 las primeras manifestaciones de este tipo se registraron entre los inuits de Groenlandia, y
mostraron una transicin desde un patrn histrico de suicidio (usualmente entre personas
inuit ancianas, o enfermas, quienes reflexionaban la decisin y la tomaban con el consenso
familiar, que muchas veces participaba del acto), a un patrn de suicidio actual (entre las
generaciones jvenes, por estados emocionales inestables asociados a episodios de
alcoholismo, pero sancionado culturalmente). En el rtico canadiense, la generacin inuit que
comenz a mostrar altas tasas de comportamiento suicida fue justamente la primera
generacin que se form en asentamientos permanentes, en un contexto de abuso de alcohol y
drogas, y de desequilibrios sociales que marc a muchas generaciones (Hicks, 2007).
Por otro lado, la implantacin de un estilo de vida moderno-occidental tuvo desarrollos
diferentes a lo largo del territorio, generando una creciente diferenciacin social entre los
inuits, que se observa en el acceso desigual a oportunidades laborales, educativas,
recreativas, entre otras. La llegada que tienen algunos jvenes a estas oportunidades, los
residentes en el territorio inuit del Nunavut -desarrollado a continuacin-, por ejemplo, es
mucho mayor al de otros jvenes inuits, en cuyos lugares de residencia los traumas
generadas por cambios histricos, como el hacinamiento, la desercin escolar, el consumo
de drogas, producto de la colonizacin son trasmitidos a travs de la familia y la comunidad
(Ibd.), y en los cuales la brecha cultural entre las generaciones de ancianos -criados de
acuerdo a los modos de vida tradicionales- y las generaciones de jvenes -nacidos en
poblados permanentes con una organizacin estatal- es muy grande.Sin embargo, hay
lugares en el rtico donde las tasas de suicidio estn disminuyendo. Por ejemplo, entre los
hombres jvenes inuits nuuks en Groenlandia y en las ciudades de Alaska, quienes se
formaron en zonas con mejores condiciones de vida en general, tanto en los sistemas de
salud, escolares y de empleo, lo que les permiti contar con mayores posibilidades para
convertirse en adultos exitosos (Hicks, 2007).
Esto da cuenta de que el proceso de contacto cultural ocurrido entre los inuits y el
mundo occidental no puede ser pensado nicamente en trminos de aculturacin, como
tradicionalmente se sostuvo. Si bien son innegables las transformaciones ocurridas en
estas comunidades a partir del contacto, los inuits no fueron observadores pasivos del
mismo, sino que de diversas formas y con diferente grado de involucramiento,
participaron de esta realidad socioeconmica cambiante, sabiendo revalorizar su cultura,
con un sentimiento generalizado de autodeterminacin. Segn destacan distintos
estudios en los ltimos cuarenta aos, los inuits han logrado conseguir ciertas mejoras
sociales y econmicas, y una mayor autonoma poltica, materializada en la creacin de
territorios indgenas como el Nunavut en los Territorios del Noroeste (NWT por sus siglas
en ingls), que los coloca dentro de los procesos de discusin, negociacin y
construccin de las identidades nativas, en el marco de las transformaciones que
establecen la globalizacin y mundializacin.

71
La importancia de las relaciones intergeneracionales en la actualidad

Las relaciones intergeneracionales constituyen los hilos de la trama de la identidad inuit

contempornea, en un contexto de cambios socioculturales acelerados. Como se mencion
anteriormente, en las ltimas dcadas los inuit han sabido organizarse para reconstruir sus
vnculos culturales y los ancianos se convirtieron en una fuente de gran valor de la cual
rescatar sus tradiciones.
Los ancianos que han nacido en las primeras dcadas del siglo XX, fueron educados en las
formas de vida tradicionales inuits, aunque en un contexto de pleno cambio socioeconmico.
Ellos adquirieron, por observacin y prctica, las habilidades necesarias para su particular
estilo de vida, a la vez que heredaron de sus propios ancianos modelos para y convertirse en
decisores y negociadores en el nuevo contexto sociocultural, aprendiendo a adaptarse
elsticamente a estas situaciones de cambio. Los ancianos que fueron criados en las maneras
de ser y conocer el mundo segn las pautas tradicionales inuits, poseen un marco de referencia
de gran valor para negociar su futuro y son una pieza fundamental en los procesos identitarios
contemporneos (Lyons, 2010).
Entre los inuits, los ancianos son considerados paradigmas o modelos de la cultura
tradicional y, por lo tanto, los depositarios del conocimiento ancestral, actuando como nexo
fundamental de las relaciones sociales en la comunidad. Al continuar practicando actividades
de subsistencia segn las pautas tradicionales, son quienes todava distribuyen los alimentos
autctonos para su familia, por lo que los jvenes les dispensan cierto respeto en la vida
cotidiana. La participacin de los jvenes en las actividades de caza, pesca y recoleccin, se
encuentra limitada por circunstancias econmicas y sociales, y es a travs del relato de los
ancianos como pueden adquirir este conocimiento tradicional.
Actualmente, los jvenes inuits criados y educados en un sistema escolar occidental, y
expuestos a los estilos extranjeros de discurso, encuentran difcil entender el modo de
transmisin de conocimiento de sus ancianos, que sumado a la barrera del lenguaje,
plantean un gran desafo para todas las comunidades. Al mismo tiempo ponen en tela de
juicio el xito de la vejez de los ancianos, es decir, su deseo y capacidad de transmitir a
los ms jvenes su sabidura y su conocimiento acumulado (Collings, 2001), puesto que la
sabidura poseda por un anciano, involucra necesariamente su habilidad para comunicarse
con los jvenes. Asociado al rol relevante que han cumplido las generaciones de ancianos
en los proceso de reivindicaciones culturales, registrados en los ltimos cuarenta aos,
encontramos el concepto de vejez exitosa, el cual ha sido trabajado por diversos
investigadores entre las comunidades inuits57.
La vejez exitosa inuit no es concebida de la misma manera entre los gneros. Mientras
que para los hombres abarca un bienestar fsico asociado a sus actividades como proveedores
de recursos de la caza y la pesca, la imposibilidad de llevarlas adelante implica no poder
ensearlas a los ms jvenes; para las mujeres, por su parte, el xito en su vejez se interpreta

57
Ver: Collings, 2001 Lyons, 2010 Martnez et al, 2008 Hicks, 2007.

72
como la capacidad de construir y mantener los lazos sociales que vehiculicen los valores
culturales ancestrales. Actualmente, son las mujeres quienes ms activamente desarrollan
redes sociales, que les permiten estar en contacto con diversas generaciones de su
comunidad. As, al involucrarse en la vida comunitaria, pueden interactuar con los jvenes y
trasmitirles sus conocimientos.
Y es que las mujeres tambin interactan todos los das en el mbito domstico, en especial
con sus hermanos y padres, y son las ms jvenes quienes visitan regularmente las casas de
sus padres. En contraste, los hombres ancianos estn ms aislados, ya que su deterioro fsico
recae pesadamente en su autoestima y su capacidad de participar en ms actividades
masculinas y que exigen esfuerzo fsico. Por ello, mientras que las mujeres tendran mayores
oportunidades para transmitir conocimiento a las ms jvenes, los hombres estaran ms
limitados (Collings, 2001).
El desafo impuesto por las restricciones fsicas y lingsticas en la transmisin
intergeneracional de los conocimientos tradicionales, se intent atenuar poniendo en prctica
diversas estrategias para fortalecer los vnculos entre los jvenes y los adultos inuits. Para
reforzar los contactos cotidianos, se pusieron en marcha eventos especficamente
programados para propiciar el encuentro de la comunidad. Como ejemplo, en Holman se han
hecho muy populares el baile del tambor58 en el que participa toda la comunidad, y las noches
de costura para las mujeres. Estos acontecimientos han contribuido positivamente como foro
de interaccin regular alternativa entre las diferentes generaciones de la comunidad.
Sin embargo, existen otras comunidades inuits donde la prdida de la lengua no fue tan
abrupta, abriendo mayores canales de vehiculizacin del saber ancestral entre las diferentes
generaciones. Tal es el caso de los inuvialuits de Inuvik o Aklavik en la cuenca del Ro
Mackenzie (actualmente parte de los NWT), entre los cuales las formas de trasmisin oral y el
conocimiento inuvialuit han sobrevivido en el pasaje de relatos entre las familias, la enseanza
de habilidades basadas en el trabajo con recursos locales y los esfuerzos por perpetuar la
lengua (Lyons, 2010: 23).
En medio de los cambios profundos que han atravesado, estas generaciones de ancianos
son depositarias de una memoria transmitida por va oral, que es la fuente de la historia y el
conocimiento que nutre a las memorias sociales; es decir, el proceso que asume una
comunidad para recordar una historia comunitaria y compartida. Las memorias sociales se
configuran como un marco de referencia desde el cual comprender el mundo y un espacio de
actuacin mediante el cual los miembros de una comunidad pueden negociar su identidad en
relacin al pasado y planear un futuro comn (Lyons, 2010). Para el caso de los inuvialuit de la
cuenca del Ro Mackenzie, son los ancianos quienes recuerdan los acontecimientos del siglo
XX, y trasmiten sus experiencias de contacto con los euroamericanos desde su propio punto de
vista a las generaciones ms jvenes, y no ya desde el punto de vista de los relatos
occidentales. Estos jvenes, los hijos y nietos de los ancianos negociadores, administradores,
maestros y lderes de las comunidades inuvialuits actuales-, usan este conocimiento como una

58
Se realiza en ocasiones especiales, tales como nacimientos, uniones, cambios de estaciones, saludos para los
visitantes. Llamado qilaut, el tambor se confecciona con la piel de carib.

73
manera de entender y apreciar un pasado colectivo, pero tambin como una plataforma para
afirmar sus identidades actuales y negociar su futuro como grupo.
Los miembros de las generaciones ms jvenes resignificaron la escolarizacin
occidental y las restricciones a sus pautas culturales como una motivacin para su
activismo presente, reivindicando tradiciones lingsticas y culturales inuits para forjar su
identidad en el mundo moderno. Son las historias, las memorias, y los relatos orales que
heredan de sus ancianos y que conforman las memorias sociales de su pueblo, los que les
proveen la conexin con su pasado.
Debido a las nuevas realidades econmicas impulsadas por la industria comercial
ballenera, las poblaciones inuits se fueron desplazando de sus ubicaciones originales en el
territorio de Alaska hacia los puntos estratgicos de comercio occidental que estaban o estn
surgiendo. Esto condujo al intercambio y combinacin permanente entre diversos grupos
inuits. Por lo cual, en la actualidad, muchos ancianos de estos grupos inuits diferentes
mantienen un sentido flexible de identidad tnica, reafirmando sus identidades relativas en
diferentes contextos. As, las relaciones entre pares contribuyen a la construccin e
intercambio de saberes que pueden fortalecer las relaciones intergeneracionales, y la
identidad colectiva de los inuits, de cara al futuro. Estas formas de auto-representacin de los
inuits actuales implica cambios en las formas de negociar sus relaciones con los otros y en
las formas de contar su historia, de gobernarse y de guiarse por su pedagoga, que se
materializan en el reclamo efectivo por la tierra, los recursos, y la unin de las jurisdicciones
sobre el desarrollo, la educacin, la salud, y el bienestar.

Los reclamos territoriales y la conformacin del Nunavut

En 1977 se constituy la primera Conferencia Inuit Circumpolar (ICC por sus siglas en
ingls), organizacin no gubernamental internacional, que representa a los inuits de Alaska,
Canad, Groenlandia y Chukotka (Rusia), la cual est dirigida por un consejo de
administracin, conformado por los lderes electos de las cuatro regiones de asentamientos
inuit que encabezaban los reclamos de tierras: Inuvialuit, Nunatsiavut, Nunavik, y Nunavut.
Los principales objetivos de la ICC eran:
Fortalecer la unidad entre los inuits de la regin circumpolar.
Promover los derechos e intereses de los inuits a nivel internacional.
Desarrollar y fomentar polticas de largo plazo que protejan el medio ambiente
del rtico.
Buscar asociacin plena y activa en el desarrollo poltico, econmico y social de las
regiones circumpolares.
Su importancia radic en ser el primer canal poltico inuit reconocido para articular los
deseos y necesidades de personas que vivan en tres pases diferentes, pero que compartan
una herencia cultural comn. A partir de entonces, cada cuatro aos se realiza una Asamblea
General, en la que los delegados de toda la regin circumpolar eligen un presidente y un

74
consejo ejecutivo. Simultneamente a la Asamblea General, se celebra una Conferencia de
Ancianos que invita a las personas mayores de todo el norte circumpolar a tomar un papel
activo en el desarrollo de iniciativas clave y en la direccin que debe tomar la ICC. Por otro
lado, fomenta la participacin de la juventud en el proceso de toma de decisiones, a travs de
la representacin de delegaciones en la Asamblea General.
El proceso ms importante de reivindicacin territorial en la historia de los inuits se
consolid el 1 de abril de 1999 con la creacin del Nunavut -nuestra tierra en lengua inuktitut-
un nuevo territorio indgena que sera considerado la Nacin de los inuits. El territorio del
Nunavut es la reparticin ms reciente del territorio de Canad59, y sus fronteras se extienden
sobre las Islas rticas (Baffin, Devon, Southampton, Melville, y parte de Victoria), la zona
costera central sobre el ocano rtico y las Islas de la Baha de Hudson. El territorio posee una
superficie superior a los 2.000.000 km2, aunque en l slo viven 31.100 habitantes, el 82% de
las cuales son inuits. La capital de Nunavut es Iqaluit, la cuidad ms pequea del territorio, y
est situada en la Isla de Baffin, donde slo se accede por barco o avin.
Las instituciones polticas del Nunavut estn integradas por un Comisario, un Consejo
ejecutivo, una Asamblea legislativa, un sector de servicios pblicos, y los Tribunales. La
Asamblea legislativa est formada por los diecinueve miembros electos que son todos
independientes desde el punto de vista partidario. Los poderes polticos de los que goza el
territorio son similares a los sostenidos por las provincias canadienses, excepto que en
Nunavut y los otros territorios (Yukon y los Territorios del Noroeste -una alianza constitucional
formada en 1982 por representantes inuits, inuvialuits, denes60 y mtis61), el gobierno federal
canadiense posee y gestiona el uso y la explotacin de las tierras pblicas y los recursos no
renovables, y la dependencia en la distribucin del presupuesto federal limita el poder de
inversin y la capacidad de resolver problemas internos.
Entre los principales antecedentes de la creacin del Nunavut se encuentran: el Comit para
Garantizar los Derechos de los Pueblos Originales (COPE por sus siglas en ingls), que se
form a inicios de la dcada de 1960 cuando las trasmisiones de la radio Inuktitut y los
programas educativos se extendieron hasta la zona norte del territorio inuit, generando la
circulacin de informacin entre las diversas comunidades, que al verse obligadas a
establecerse en poblados permanentes se organizaron junto con los mtis en un comit para
reclamar por sus derechos, y presentaron demandas al gobierno canadiense para la
recuperacin de sus territorios por derecho propio (Aguilar Bellamy, 2007). En 1971 sobrevino
la conformacin de la organizacin poltica Inuit Tapirisat de Canad (renombrada en 2004

59
Canad est conformado por diez provincias y tres territorios. Las primeras tienen gran autonoma en su gestin
interna y jurisdiccin propia, y reciben los poderes de gobierno directamente de la Corona Britnica en la figura del
Virrey Provincial o Vicegobernador, mientras que los territorios dependen directamente del estado federal y no tienen
jurisdiccin propia, su Comisionado representa al gobierno federal.
60
Dene es un grupo tnico de Amrica del Norte (la gente en lengua atapaskana), perteneciente a la macro familia de
lenguas den-caucsica. Se organizaron en la Nacin dene hacia mediados del siglo XX en respuesta a los procesos
de reivindicacin tnica y refieren a su patria como Denendeh (el espritu creador fluye a travs de esta tierra)
ubicada en los NWT.
61
Los mti es el grupo tnico que traza su ancestra en el mestizaje de europeos y grupos originarios de la zona
septentrional de Amrica del Norte. La Nacin mti define su rea en las zonas de las praderas canadienses y partes
de las provincias de Ontario, Columbia Britnica, NWT y el norte de Estados Unidos. Es uno de los tres grupos
originarios reconocidos de Canad, junto con los dene y los inuit. En lnea en http://www.metisnation.ca/ y
http://www.thecanadianencyclopedia.ca/

75
como Inuit Tapiriit Kanatami), una organizacin exclusivamente abocada a los reclamos
territoriales, que articulaba con diversas organizaciones como la Asociacin Inuit del Norte de
Quebec, y que tuvo un rol negociador protagnico con el Estado canadiense a partir de la
dcada de 1970, cuando el crecimiento econmico de la regin impuls proyectos
desarrollistas que pretendan explotar los territorios indgenas. Entonces, los grupos se
movilizaron para lograr acuerdos que abrieran camino al proyecto de un autogobierno (Ibd.).
As, a partir de 1980, tuvieron lugar una serie de referndums que convergeran en la
aprobacin definitiva de la conformacin del territorio de Nunavut en 199962.
Como sostiene Legar (2013) el Nunavut es un gobierno tnico aunque no sea as
formalmente, ya que en su territorio conviven adems de los inuits, otros grupos tnicos como
los denes y los mtis. Sin embargo, los inuits representan el grupo mayoritario y como tal, el
proyecto de reivindicaciones sociales generales (que abarc salud, educacin, trabajo,
territorio, servicios sociales, vivienda, lengua, entre otros) tom un fuerte sentido inuit. Fueron
ellos los agentes que llevaron adelante los reclamos, a la vez que sus rasgos y actividades
socioculturales fueron los que se tomaron como referencias para establecer la extensin del
rea sociocultural inuit dentro de los NWT, y la delimitacin ulterior de las fronteras del territorio
de Nunavut.
En el desarrollo de la constitucin territorial y delimitacin de las fronteras del Nunavut, tuvo
una injerencia fundamental el proceso de resignificacin identitaria inuit que hemos discutido
anteriormente. En este ltimo, las relaciones intergeneracionales se constituyeron en la trama
sobre la que se erigi el cuerpo de pautas culturales reconocidas y valoradas por los inuits, que
han colaborado continuamente para definir un sentido de colectividad e identidad propia. De tal
modo, fueron estos rasgos y smbolos culturales los que se retomaron como los emblemas
para la conformacin del territorio del Nunavut y son actualmente defendidos por sus habitantes
como smbolos de pertenencia.
Este proceso se relaciona directamente con una de las mayores discusiones en torno al
establecimiento del Nunavut: dnde trazar la frontera que divida en dos los NWT. Para el
reclamo del territorio y la obligatoria demostracin del uso y ocupacin continuada del mismo
por parte de los inuits (que previamente no hubieran rendido su ttulo ancestral al gobierno de
Canad), se provey de informacin sobre rasgos socioculturales y actividades inuits
demostradas en la regin, que permitieron delimitar la extensin de su territorio. Lgicamente,
el proceso de demarcacin de estos lmites no estuvo exento de conflictos intra-grupales y con
grupos vecinos, lo mismo que una vez instrumentalizadas las fronteras del Nunavut63. Como los
lmites del Nunavut se estaban construyendo, la identidad colectiva inuit estaba siendo

62
En 1982 tiene lugar el primer referndum mediante el cual se le consultaba a la poblacin de los NWT si estaba
interesada en dividir dichos territorios en dos entidades polticas: al oeste, Denendeh y al este, Nunavut, que recibi
el apoyo del 56% de la poblacin. Luego en 1992 -una vez que los reclamos territoriales haban llegado a su fin y que
se haba establecido la ubicacin geogrfica por la que pasara la divisoria de los TNW- tuvo lugar el segundo
referndum de consulta que obtuvo el 54% de apoyo. Mientras que la fase final de aprobacin se prolong de 1991 a
1993 con el referndum de aprobacin del Acuerdo Poltico Nunavut (1992) y del Acuerdo Nunavut de
Reivindicaciones Territoriales (1993) que obtuvo el 69% de los votos de la poblacin de los NWT y en 1993 fue
aprobado por el Parlamento canadiense.
63
Ciertas fronteras del Nunavut generan conflicto con grupos ubicados por fuera del territorio pero contiguos a la
divisoria, porque les restringen el uso de territorios de recoleccin, como sucede por ejemplo con los grupos inuit del
norte de la provincia de Quebec.

76
redefinida en una escala mayor, cvico-regional, que englobara a todos los residentes del
territorio, tanto a los inuits como a los no inuits, en una identidad cvica comn, a la cual se le
dio el trmino nunavummiut (los habitantes de nuestra tierra en lengua inuktitun).
Por lo tanto, el proceso de conformacin del territorio del Nunavut implic un proceso de
resignificacin identitaria inuit, que retom los desarrollos anteriores, y propici una nueva
forma de identidad colectiva. Se trata de una conciencia de identidad cvica regional que
abarca a todos los habitantes del Nunavut conformando una identidad cvica nunavummiut.
Como propone Legar para el caso inuit en Nunavut [] en suma, se puede decir que las
fronteras de identidad y geopolticas regionales son diferentes caras de la misma moneda
(Legar, 2013, 114).

Otros datos de inters:

Sitio oficial del Nunavut. URL:http://www.gov.nu.ca/

Sitio de estudio e investigacin de la cultura inuit elaborado por un antroplogo con
trayectoria en la investigacin de la temtica en el cual se puede acceder a informacin
diversa relacionada con los inuit, como artculos, agenda de eventos, informacin
turstica a la regin inuit de Groenlandia y acceso al Centro de Estudios rticos.
URL:http://www.antropologiainuit.com/
Sitio oficial del Consejo Nacional Mti. URL:http://www.metisnation.ca/
Versin digital interactiva de la Enciclopedia canadiense con informacin sobre los
diversos pueblos y culturas que incluye el pas. URL:
http://www.thecanadianencyclopedia.ca/
Sitio oficial del proyecto Historia Viva Inuvialuit, que incluye experiencias y actividades
de vinculacin entre las comunidades inuvialuit y las colecciones MacFarlane situadas
en el Instituto Smithsoniano y protegidas por las leyes de patrimonio.
URL:http://www.inuvialuitlivinghistory.ca/

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78
Iroqueses (haudenosaunee) y otros grupos
del este de Amrica del Norte
Mara Gabriela Musaubach y Ana Silvia Valero

Presentacin general del rea

En este captulo se describen diferentes aspectos de las sociedades indgenas que poblaron
el Este de Amrica del Norte. Dentro de estas sociedades se considerar en particular el caso
de los iroqueses o haudenosaunee. El rea se corresponde con aquello que en la bibliografa
se designa como la regin de Bosques orientales (en ingls, Eastern Woodlands) e incluye el
territorio que se extiende desde el litoral del Ocano Atlntico hasta el Ro Mississippi, en
sentido este-oeste. El lmite norte est dado por el borde meridional de los cinco Grandes
Lagos (Ontario, Erie, Hurn, Michigan y Superior) y el valle del Ro San Lorenzo. Al sur, est
delimitada por el Golfo de Mxico. A la altura del Ro Cumberland, la regin se divide en las
subregiones: Bosques nororientales y surorientales64. En los Bosques nororientales o el
noreste65 se encontraban pueblos que se agrupaban en tres grandes familias lingsticas:
algonquina, iroquesa, y siouan o sioux. Los hablantes algonquinos habitaron desde los
Grandes Lagos del oeste hasta la costa de Nueva Inglaterra y la costa en el territorio del actual
estado de Carolina del Norte. Los grupos de lengua iroquesa se concentraron alrededor de los
Grandes Lagos del este y en los montes Apalaches. Los nicos hablantes sioux eran los
winnebagos que vivan en la regin de los Grandes Lagos. Las naciones de lengua algonquina
del Este eran los abenakis, delawares, mahicanes, malecites, massachusetts, micmacs,
montauks, narragansets, pennacooks, pequotes, wampanoags. Las naciones de habla
algonquina central eran los chippewas, foxes, menominees, ottawas, potawatomis, sauks,
kickapoos, illinois, shawnees, piankashawes, potawatomis, prairies. Por ltimo, las naciones de
habla iroqus eran los senecas, onondagas, mohawks, oneidas, cayugas, huronesn, eries,
susquehannockes y neutrales.
En la subregin de los Bosques surorientales o sudeste, se diferencian cuatro familias
lingsticas: la muskogean, iroquesa del sur, sioux y caddoana. La lengua muskogean era la
ms generalizada de las cuatro familias lingsticas. Las lenguas muskogeanas se hablaban en
la zona del ro Savannah, en territorio del estado de Georgia del Sur, excepto la pennsula de

64
En la bibliografa tambin se la cita como sudeste y noreste.
65
De hecho, la denominacin Noreste fue utilizada para denominar el volumen 15 del Handbook of North American
Indians. Aunque en dicho libro el territorio correspondiente a esta rea, fue delimitado al norte y sur por lmites
ecolgicos, la delimitacin general del rea corresponde a una conveniencia editorial.

79
Florida, y desde el Atlntico hacia el oeste hasta el este de actual territorio del estado de Texas.
Los grupos que hablaban la lengua eran los creeks, choctawes, seminoles, y chickasawes.
A lo largo de la costa atlntica en el centro de la subregin, se hablaban lenguas
algonquinas, mientras que las montaas Apalaches fueron habitadas por los hablantes de
lenguas sioux. Los pueblos de lengua iroquesa en esta subregin estuvieron constituidos
por cherokees, tuscaroras y nottaways. Hacia el SO de la subregin, habitaron pueblos de
lenguas caddoanas.
El clima en los Bosques Orientales es fro en invierno, con intensas nevadas, y clido en
verano. Desde el punto de vista geogrfico, en el relieve de la regin se diferencian tres
grandes reas. En primer lugar, una planicie costera que se extiende por la costa atlntica
desde el SE de los Grandes Lagos (actual estado de Virginia) amplindose hacia el SO hasta
el Golfo de Mxico. En segundo lugar, un rea de piedemonte de las montaas Apalaches
desciende hacia el Ocano Atlntico y se encuentra, al igual que la planicie costera, atravesada
por el cauce de numerosos ros que se originan en los Apalaches y desembocan en el ocano.
Por ltimo, la tercer rea est conformada por las montaas Apalaches, que constituyen una
cadena con direccin SO-NE que se extiende desde el SE del actual territorio canadiense
hasta el sector septentrional de la subregin de Bosques surorientales. Son una de las
formaciones de mayor antigedad en Amrica del Norte, es por ello que su topografa es baja y
presenta una marcada erosin.
La regin se caracteriza por la presencia de mltiples ros navegables que fueron utilizados
como medio de comunicacin. En el este, los ros principales que drenan hacia los Montes
Apalaches son: el San Lorenzo, Hudson, Potomac y Delaware. En el oeste, el ro Ohio y sus
afluentes son los ros ms importantes. En la regin norte, desde el Lago Superior hasta el
norte de Nueva Inglaterra y la costa martima de Canad, se desarrollan bosques de rboles
caducifolios y algunas conferas, incluyendo pino, abedul, haya, roble, arce, nogal, olmo y tilo.
Con los recursos obtenidos de estos rboles los pueblos originarios de esta rea construan
sus casas, equipos de subsistencia contenedores y recipientes, canoas, arcos y flechas.
Algunos rboles provean frutos secos y frutas.
Numerosos alimentos vegetales silvestres se colectaban siguiendo el ciclo estacional. Los
principales eran el arroz silvestre66 (Zizania sp.), la savia del arce, y diferentes tipos de bayas,
nueces y bulbos. Muchos grupos, adems de adquirir los alimentos de la caza, pesca, captura
y recoleccin; tambin practicaban la horticultura, el cultivo de maz, calabazas y varios tipos de
porotos67. En algunas zonas cultivaban tabaco68.
La regin de los Bosques tambin fue el hbitat de algunos animales, parte de los
cuales eran cazados por los pueblos originarios: osos, lobos, zorros, alces, ciervos,
castores y varias especies de aves. En los lagos se pescaban peces de varios tipos
66
Zizania sp.: gramnea originaria de la regin de los Grandes Lagos. Recurso alimenticio con gran importancia
espiritual para los grupos de la regin (Yost y Blinnikov, 2011).
67
El maz (Zea mays), la calabaza (Cucurbita sp.) y los porotos (Phaseolus sp.) eran conocidos como las Tres Hermanas.
Estos tres cultivos se benefician mutuamente. El maz provee una estructura a los porotos para poder escalar, eliminando
as la necesidad de postes. Los porotos proveen de nitrgeno al suelo que las dems plantas utilizan y la calabaza extiende
por el suelo monopolizando la luz solar que protege las dems semillas. Las hojas de calabaza actan como un acolchado,
creando un micro clima que retiene la humedad y las espinas frenan algunas plagas.
68
Nicotiana rustica. Es una especie de tabaco nativo de la familia de las Solanceas.

80
(esturiones, salmones, truchas y anguilas), mientras que a lo largo de las costas del
ocano Atlntico se recolectaban mariscos.

El nordeste o Bosques nororientales

Esta subregin presenta gran diversidad en las caractersticas del relieve, el clima, la
vegetacin y la disponibilidad de los recursos naturales. Se caracteriza por las lluvias
abundantes, y de importantes corrientes de agua, manantiales, ros y lagos. Desde el punto de
vista climtico, la subregin presenta clima templado con cuatro estaciones bien definidas.
La distribucin de los grupos de lengua algonquina se extendi por un amplio territorio,
desde el extremo septentrional dado por la Pennsula del Labrador y la Baha de Hudson en la
regin subrtica (y actual territorio de Canad) internndose hacia el oeste hasta la proximidad
del ro Saskatchewan y llegando al sur de los Grandes Lagos. Los grupos algonquinos
occidentales que ocuparon la subregin de los Bosques nororientales, habitaron el rea
comprendida entre el margen meridional del Lago Superior y el margen occidental del Lago
Michigan (sector noroeste de la subregin), tenan una economa doble, de caza - recoleccin
que inclua la colecta de arroz salvaje (Zizania sp.).
Los algonquinos orientales que habitaron las reas prximas a los cauces de los ros San
Lorenzo y Hudson practicaron una agricultura de roza y quema centrada en la trada maz,
calabaza, poroto. Utilizando hachas, cuchillos y otras herramientas de mano, se despejaba el
terreno de la vegetacin local, la cual se dejaba secar y luego se prenda fuego para, de este
modo, devolver los nutrientes a la parcela de cultivo. Este mtodo requera el abandono del
terreno de cultivo y bsqueda de uno nuevo, cuando al cabo de un perodo de ocho a diez
aos, se agotaban los suelos. De este modo, una parcela se cultivaba durante varios aos
hasta que su fecundidad disminua. Luego se abandonaba gradualmente y otra zona era
despejada, una nueva parcela preparada, plantada, y cosechada hasta que ya no era lo
suficientemente productiva. A continuacin, se abandonaba (periodo de barbecho) por un largo
tiempo, durante el cual se recuperaba gradualmente su capacidad de producir una cosecha
adecuada. Despus de un perodo de recuperacin - normalmente diez aos o ms - la parcela
abandonada era nuevamente frtil. En algunas ocasiones los campos sembrados se ubicaron
en las planicies aluviales de los lagos, arroyos y ros.
En el este de los Grandes Lagos (Lagos Ontario y Erie), el actual estado de Nueva York y el
centro del valle del ro San Lorenzo, los grupos iroqueses practicaban la horticultura de maz
combinada con calabaza y poroto, junto con la caza, trampeo, pesca, y la colecta de alimentos
vegetales silvestres. Al igual que en el caso de la agricultura practicada por los pueblos
algonquinos orientales, los iroqueses utilizaban el mtodo llamado de roza y quema.
En la tercer rea de la regin, la costa norte del Ocano Atlntico, las naciones de lengua
algonquina, micmac y malecite, habitaban el rea comprendida entre Nueva Escocia y el cauce
del Ro San Lorenzo. En la costa suroeste de Nueva Escocia, los miembros de la comunidad
tenan acceso a diferentes recursos martimos como langosta, cangrejo, y bancos de mariscos.
Los asentamientos en los grandes ros Mirimichi y Restigouche, en los territorios actuales de

81
Nueva Brunswick y Quebec, se centraban en la obtencin del salmn. Las naciones penobscot,
pennacook, mahican, y massachusett que vivieron a lo largo de la costa central practicaban la
horticultura, principalmente de maz.
En sntesis, dentro de la subregin de los Bosques nororientales se reconocen tres modos
diversos de subsistencia, entre los cuales se encuentra: por un lado, la caza de animales
terrestres y de mamferos marinos acompaado de pesca, recoleccin de plantas y mariscos.
Un patrn mixto que combina caza / recoleccin / horticultura; y un tercer patrn de
horticultores de maz (Zea mays), poroto (Phaseolus sp.), calabaza (Cucurbita sp.) y tabaco
(Nicotiana rustica).
La mayora de los grupos cultivaban el maz; aunque en ninguna parte constituy ms
del 50% de la dieta. El equilibrio de la dieta provena de los productos de la caza, la pesca,
y las plantas silvestres recolectadas, las cuales eran muy abundantes en los Bosques
nororientales. Una fuente adicional provena de la realizacin de intercambios de productos
con grupos vecinos.
Respecto a la organizacin poltica, los diferentes grupos estaban conformados por bandas
de recolectores-cazadores semi-nmadas (constituidas por familias extendidas), de
dimensiones variables hasta conformar confederaciones altamente estructuradas.
Generalmente cada banda o grupo de bandas de cazadores estaba dirigido por un lder cuyo
poder derivaba de un consenso dentro de la comunidad.
Entre los horticultores la organizacin social era ms compleja. Los grupos estaban
encabezados por lderes cuyas posiciones eran heredadas en virtud de su pertenencia a linajes
con mayor prestigio. El desarrollo de este tema se realizar en detalle ms adelante cuando se
discuta el caso de los iroqueses.
Tal como fue descripto para el contexto que precedi el inicio del proceso de colonizacin,
los diversos grupos que poblaron los Bosques nororientales aprovecharon los variados
recursos del medio local haciendo uso de diversos modos de subsistencia. Los estudios
arqueolgicos en la subregin, si bien plantean la autosuficiencia local de los grupos, destacan
la abundancia de guerras intertribales y de relaciones de intercambio de recursos locales. Estas
ltimas, se constituyeron en base a alianzas o bien en base a incursiones o ataques realizados
por los grupos con el fin de afianzar su dominio sobre un nuevo territorio y tomar posesin de
los recursos no disponibles en su medio. El comercio de larga distancia era limitado en
volumen y restringido a elementos lujosos tales como cobre nativo y valvas marinas (Trigger,
1996). La excepcin a ello eran los hurones (en las proximidades del lago Ontario, al sur del
escudo canadiense), quienes desde que comenzaron a practicar la horticultura en el rea,
parecen haber comerciado maz, tabaco, redes de pesca y otros productos desde el sur del
lago Ontario por pieles, pescado y carne seca provistos por grupos de cazadores-recolectores
de lengua algonquina que habitaban hacia el norte. Estos intercambios permitieron dar
sustento a poblaciones ms densas, que de otro modo no hubieran sido posibles, en razn de
tratarse de un rea de frontera ecolgica (Trigger, 1996). Hay evidencias de que algo parecido

82
puede haber ocurrido entre los iroqueses del ro San Lorenzo y los pueblos de lengua
algonquina como los montagnais que vivan ms al norte (Trigger, 1996).
La situacin de contacto y el proceso colonizador subsiguiente en la subregin fue de la
mano del florecimiento del comercio de pieles en Amrica del Norte. La bsqueda de pieles por
parte de pases del norte de Europa tendra una repercusin profunda en los nativos y en sus
modos de vida (Wolf, 1987).
Los primeros contactos tuvieron lugar durante el siglo XV y XVI y estuvieron orientados a la
bsqueda de peces en las costas de Labrador, Terranova y Nueva Inglaterra por parte de
marinos europeos (Wolf, 1987). A partir de estos primeros contactos comenzaron a
desarrollarse intercambios entre los pescadores europeos y los pobladores algonquinos, con
obtencin de pieles por parte de los europeos a cambio de otras mercancas. Como
consecuencia de ello, los agentes colonizadores evaluaron la conveniencia del valor comercial
de las pieles, en especial de las pieles de castor, un tipo de mercanca que encontraba para
aquellos tiempos alta demanda en Europa y Asia. Luego de la finalizacin de la hegemona
martima ibrica con la muerte de Felipe II en 1603, comenzaron a desarrollarse durante el
primer tercio del siglo XVII establecimientos de diversas compaas que respondan a las
naciones de Francia, Inglaterra y Holanda y cuya finalidad era la explotacin a gran escala del
comercio de pieles de castor. Rutas comerciales y establecimientos se dispusieron en torno
fundamentalmente a los cauces de los ros San Lorenzo y Hudson. La ruta septentrional
durante largo tiempo estuvo controlada por los franceses, en tanto la ruta meridional por los
holandeses y, con posterioridad a 1644, por los ingleses. El comercio que se desarroll se
caracteriz por su rpido desplazamiento hacia el oeste a medida en que las poblaciones de
castor se iban agotando. Junto con ello, los diversos pueblos originarios del Este de Amrica
del Norte pugnaban por participar en los intercambios. El impacto del comercio tuvo
consecuencias para los grupos americanos nativos en al menos los siguientes aspectos:
cambios en los modos de subsistencia por la introduccin de mercancas europeas y la
focalizacin en las actividades vinculadas a la caza del castor, la reduccin drstica de la
poblacin por la expansin de epidemias, el incremento en la competencia entre los grupos a
los fines de dominar nuevos terrenos de caza y por ltimo el cambio en la intensidad y alcance
de la guerra entre las poblaciones nativas (Wolf, 1987).

El sureste o Bosques surorientales

Esta subregin es ms homognea cultural y socialmente en comparacin con los Bosques

nororientales. La agricultura se realizaba bajo el mtodo de roza y quema y era el modo
principal para obtener el alimento. Al igual que en los Bosques nororientales, se centraba en el
maz, poroto y calabaza como cultivos primarios.
La mayor parte del trabajo agrcola era realizado por las mujeres, aunque los hombres
contribuan a despejar los campos. Las mujeres tambin eran generalmente responsables de la
recoleccin de alimentos y materias primas vegetales silvestres. Las plantas silvestres
comestibles ms importantes eran varias especies de frutos secos (nueces, nueces de nogal,

83
bellotas, castaas), caquis, diferentes especies de bayas, races, semillas de numerosas
especies de pastos y arbustos. Tambin se recoga miel y la savia del arce69 con la cual se
realizaba un jarabe.
En la regin del litoral, el modo de subsistencia ms generalizado se basaba en la caza, la
pesca y la recoleccin. De hecho, la caza de ciervos era fuente importante de alimento (carne)
y de materiales como pieles, pezuas y huesos utilizados para diversos usos. Se atrapaban
tambin osos, tanto por su carne como por su grasa, as como comadrejas, ardillas, conejos,
pavos, aves acuticas, insectos, cangrejos, langostas, mariscos y pescados.
La unidad social primaria era la familia extensa matrilineal y la residencia, por lo general,
matrilocal. Los poblados eran generalmente independientes, pero podan aliarse con fines
poltico militares. Las sociedades de la subregin tenan una estratificacin social muy
marcada. Cada familia extendida tena un lder y cada poblado tena un consejo formado por
los lderes ms influyentes de cada familia. El poder poltico estaba en manos de las familias y
clanes de la lite. Entre los integrantes de estas lites se seleccionaba el jefe de la aldea. Si
bien los jefes eran por lo general varones, algunos pocos poblados tenan jefes femeninos.
El afianzamiento de una subsistencia con base en el cultivo de la trada mazporoto
calabaza en un medio con clima ms favorable que el de la subregin ms septentrional
(Bosques nororientales) posibilit, junto con factores de orden sociocultural dados por los
procesos de estratificacin social ya mencionados, el aumento demogrfico. Ello, al punto de
plantearse, en base a la nutrida arqueologa de la subregin, la existencia no solo de poblados
sino de ciudades.

Iroqueses o haudenosaunee

El trmino iroqus designa, tal como se ha dicho antes, a una familia lingstica que abarc
las lenguas de un nmero de grupos de la subregin de Bosques nororientales y un grupo de la
subregin meridional. A la vez, el trmino iroqus propiamente dicho, es utilizado para referir a
los integrantes de las Cinco Naciones -mohawk, oneida, onondaga, cayuga y seneca- que al
momento del inicio del contacto con los europeos ocupaban el territorio frtil, prximo al borde
meridional del lago Ontario y comprendido entre el cauce principal y afluentes del ro Hudson
en el este hasta el ro Genesse en el oeste y desde las montaas Adirondack en el norte hasta
los lmites actuales de Pennsylvania en el sur (Murdock, 1934/1945). Las Cinco Naciones, a
diferencia de las restantes tribus pertenecientes al tronco lingstico iroqus, establecieron una
Confederacin o Liga conocida como Liga Iroquesa durante algn momento comprendido entre
los aos 1400 y 1600 d.C. La expresin iroqueses proviene de grupos de lengua algonquina y
se traduce como verdaderas vboras. Ellos se autodenominan haudenosaunee, lo cual
significa "gente que construye una casa larga". Actualmente se encuentran dispersos en

69
Acer rubrum: es un rbol de tamao medio-grande que alcanza alturas de 20-30 m, un dimetro de 0,5 a cerca de 2
m, y puede vivir durante 100-200 aos.

84
reservas ubicados en los estados de Nueva York, Wisconsin y Oklahoma, en los Estados
Unidos. Y en Canad en reservas situadas en Ontario y Quebec.
Estos grupos obtenan los recursos para su subsistencia de forma mixta. Tenan una
economa cazadora-recolectora en combinacin con la prctica de agricultura de roza y
quema, utilizando el palo cavador. Gran parte de la economa de estos grupos se sostena
mediante el cultivo de diversas variedades de maz, poroto y calabaza, con la combinacin
del cultivo secundario de tabaco, melones y girasoles que se realizaba en parcelas
separadas (Murdock, 1934/1935). La caza se desarroll a base del uso de arco y flecha
durante la ltima parte del otoo y los comienzos del invierno. Fuera de este perodo
estacional se realiz mediante el uso de trampas, lazos y emboscadas. Estuvo orientada a
la obtencin de carne de oso y venado en combinacin con la caza nocturna de pequeas
aves. Las actividades de recoleccin se destinaron a la obtencin de setas, brotes, corteza
de arce junto con diversos frutos como nueces, avellanas, castaas ciruelas, uvas y
cerezas silvestres. La cosecha de maz y calabaza, junto a la carne obtenida por la caza,
eran tratados para su conservacin y almacenamiento. La carne de venado, era preparada
mediante el secado y el ahumado mientras que las calabazas eran cortadas en tiras,
secadas. Ambos productos eran guardados en hoyos en el suelo revestidos de corteza. El
maz, luego de ser secado y tostado, se guardaba en barricas de corteza o bien se colgaba
en manojos en las viviendas (Murdock, 1934/1945).
El maz tostado y machacado se converta en harina muy fina y se mezclaba luego con
azcar de arce formando un alimento compacto y nutritivo para cazadores y guerreros
(Murdock, 1934/1945). Los alimentos eran guisados por las mujeres e incluan diversas
combinaciones de carnes, pescados, frijoles y calabazas.
La pesca constitua un recurso alimenticio adicional, al que se recurra fundamentalmente
en primavera, al igual que la recoleccin de moluscos, moras, fresas, bayas y huevos. Los
cazadores y guerreros levantaban durante sus expediciones refugios provisionales de corteza y
con armazones de postes. El tabaco indio (Nicotiana rustica) se cultivaba entre los iroqueses
septentrionales para fines rituales y sociales. Se fumaba en pipas de barro.
La religin tradicional iroquesa se organizaba de acuerdo a cinco deidades: Ataentsic,
abuela de los dioses y divinidad de la muerte; Taronhaiwagon, su nieto, dios benvolo que
sostiene los cielos y creador del hombre y los animales, personifica a las fuerzas creadoras y
reproductoras de la naturaleza. Su hermano, Taweiskaron, es su dios opuesto y patrn de las
fuerzas destructoras de la naturaleza. Heno, dios benvolo del trueno, proporciona lluvia y hace
madurar cultivos y frutos. Por ltimo, el dios Agreskwe es el dios sol, patrn de la guerra y la
caza. Junto con esos seres poderosos estn los patrones benficos de la agricultura: la Madre
Tierra y las Tres Hermanas. A la vez, se conceba que toda una serie de seres malignos
frecuentaban los bosques y enviaban plagas y pestes (Murdock, 1934/1945).
Con el fin de propiciar a una clase determinada de seres sobrenaturales, se organizaban
sociedades secretas integradas por chamanes. La funcin principal de casi todas estas
organizaciones era curar las enfermedades. Por ejemplo, los miembros de la Sociedad de las

85
Caras Falsas, tenan por finalidad curar la enfermedad asustando a los espritus malignos con
un ritual especfico a travs de cantos, danzas, el uso de talismanes y mscaras. Dicha religin
se trastoc con el derrumbe general de la sociedad tras la independencia de los Estados
Unidos (1776), cuando los iroqueses fueron confinados en reservas, y el consumo de alcohol
se convirti en un problema grave. La religin de la Casa Larga, nacida en 1799 a raz de las
visiones experimentadas por el profeta Lago Hermoso, estableci un nuevo cdigo moral que,
reclamando la vuelta a las formas tradicionales e integrando nuevos elementos, se ha
mantenido hasta hoy como vehculo de expresin de la identidad tnica de los iroqueses.

La Casa Larga iroquesa

La unidad social bsica entre los iroqueses era la familia extensa uxorilocal. Estaba
constituida por un grupo de mujeres descendientes por lnea femenina de una progenitora
comn que constituan un linaje materno. Su ncleo lo formaban un cuerpo de mujeres adultas
emparentadas que ocupaban juntas una sola Casa Larga. Los hijos, tanto propios como
adoptados pertenecan a la casa o al linaje de su madre. Sus maridos, si bien formaban parte
de la familia extensa, pertenecan a los linajes de sus respectivas madres.
La descendencia, herencia y sucesin de cargos era por lnea femenina. Estaban
organizados en linajes, clanes y mitades exogmicos. El nmero de clanes era variable de una
tribu a otra. Varios linajes constituan un clan, unidos por el parentesco y un ttem comn. Los
clanes eran un grupo caracterizado por la exogamia, por la descendencia matrilineal y por el
deber de ayudar a sus miembros, de revocar sus agravios y de vengar su muerte. Cada clan
tena un consejo en el que estaban representados ambos gneros.
La unidad residencial de estos grupos estaba compuesta por grandes casas comunales
o largas, de madera y corteza, agrupadas en aldeas y rodeadas por construcciones
defensivas. Tpicamente, la casa comunal iroquesa era una vivienda construida de rboles
jvenes y corteza, de unos ocho metros de ancho y una longitud media de veinticinco
metros, aunque no era raro que alcanzaran los sesenta metros. Varias familias de un
mismo linaje ocupaban cada casa.
Estas estructuras, rectangulares, tenan en el centro un largo pasillo longitudinal con
una serie de fogones a intervalos que era el eje de sendas filas simtricas de habitaciones,
o espacios individualizados por paredes laterales y habitados por familias nucleares
(Murdock, 1934/1945). Cada par de habitaciones enfrentadas comparta un hogar situado
en el pasillo central, formando mdulos transversales y segmentarios al eje de la casa.
Esta disposicin modular permita agrandar la casa a medida que las mujeres se casaban,
simplemente retirando en los extremos la pared lateral exterior y aadiendo nuevos pares o
segmentos de habitaciones.
Dentro de la Casa Larga, la autoridad recaa en una mujer anciana, la matrona, en general
la mujer pariente mayor de todas las mujeres de la casa. Todos los parientes de la familia
extensa estaban bajo la atenta supervisin de la matrona. Los objetos muebles de propiedad
individual se heredaban por lnea femenina, pasando de una mujer a sus hermanas o hijas y de

86
un hombre a sus hermanas o a los hijos de sus hermanas. El resto de los bienes, incluyendo
los alimentos aportados por los hombres y la tierra agrcola y sus productos, eran propiedad
comn de la casa y, por tanto, corresponda su administracin al linaje, o ms concretamente a
la cabeza del linaje o matriarca. Como veremos aqu y ms adelante, el alcance de sus roles se
extenda tanto por dentro del mbito domstico como por fuera de l y sus caractersticas han
sido consideradas y discutidas por diversos autores como el ejemplo ms prximo al concepto
de matriarcado. Los atributos de los roles de las matronas sern abordados en mayor detalle
en los apartados subsiguientes.

Organizacin social y poltica en la Casa Larga

La tribu era la unidad poltica, con un territorio definido con terrenos de caza y pesca, un
dialecto comn, y un consejo de jefes que representaba a los diversos clanes. Los territorios de
explotacin de recursos eran de propiedad comunal de la casa aunque con frecuencia se
reservaban parcelas para la aldea en conjunto (Murdock, 1934/1945). Aunque los hombres
tenan obligaciones con el linaje de su padre, la pertenencia al linaje de su madre tena mayor
importancia social y poltica. Dos o ms de esos linajes formaban en conjunto un clan, por
descender de una mujer como antepasado comn. Como tal, el clan dirima las diferencias
entre sus miembros y organizaba los ritos comunes a travs de un consejo y un jefe de clan. El
puesto de jefe era adscrito a uno de los linajes componentes y ocupado por un hombre que las
mujeres de ese linaje elegan y que mantenan en el cargo mientras respondiera a sus
necesidades e intereses. Cada clan tena un cuerpo de jefes o funcionarios y un consejo con
representacin de ambos gneros. Los clanes iroqueses tuvieron en su mayor parte nombres
de animales (Oso, Tortuga, Lobo) pero no fueron totmicos en sentido estricto ya que no
adoraron a los animales de los que derivan su nombre, ni los consideran sus antepasados
(Murdock, 1934/1945). El nmero de clanes variaba de una tribu a otra, encontrndose
normalmente divididos los clanes en dos mitades. Las mitades funcionaron como unidad social
y ceremonial antes que poltica. Por ejemplo, regan entre s las reglas de exogamia y los
miembros de una mitad deban dirigir los funerales de los miembros de la otra mitad. Los jefes
de clan formaban un consejo local que rega la poltica al nivel de la aldea, y otro tribal,
depositario de la propiedad de las tierras de caza y pesca.
Esta organizacin social y poltica local proyectaba sus principios en las instituciones de
la unidad poltica mayor constituida por la Liga. Si los consejos de aldea eran grupos de
parientes ficticios que compartan su residencia a nivel local y los consejos tribales
respondan a esta misma definicin, ampliando la base territorial y estableciendo un
parentesco cada vez ms alejado de la descendencia real, el Gran Consejo de la Liga era
el nivel mximo de esta escala espacial y de parentesco. Incluso, los clanes Tortuga, Oso y
Lobo cruzaban las fronteras tribales de manera que sus linajes se consideraban
relacionados. Adems, las tribus, como si de clanes emparentados se tratara, se distribuan
en dos mitades. La mitad de los "hermanos mayores" o "tos" formada por los mohawk,

87
onondaga y seneca y la mitad de los "hermanos menores" o "sobrinos", que inclua a los
oneida, cayuga y las naciones incorporadas posteriormente.
Los cincuenta hombres que integraban el Gran Consejo, llamados sachems, eran los jefes
de clan de las distintas naciones y, por tanto, el consejo estaba en ltima instancia controlado
por las mujeres de los linajes que tenan adscrito el privilegio de elegirlos entre los hombres del
clan. La funcin primordial de este consejo era mantener la paz interna y dirigir las relaciones
exteriores, formalizando los tratados de paz o iniciando las guerras "generales" o "pblicas"
(Murdock, 1934/1945). Estas ltimas eran as denominadas por oposicin a la guerra
"pequea" o "privada" que todo joven guerrero poda emprender para reemplazar y vengar la
muerte de un miembro del linaje de su padre, siendo sta una de las obligaciones que
mantenan los varones con la matriarca de este linaje. La filosofa de la Liga era, no obstante,
sustituir la guerra por la alianza. A continuacin trataremos con mayor detalle cmo se form la
Liga y cules eran sus particularidades.

La Liga o Confederacin iroquesa

Entre los siglos XIV y XV se conform una alianza o confederacin que congreg a los
mohawks, oneidas, onondagas, cayugas y snecas (de este a oeste), cinco grupos de lengua
iroquesa que para el momento de su conformacin habitaban territorios contiguos prximos al
borde meridional del lago Ontario. La conformacin de la Liga tuvo por finalidad el
establecimiento de alianzas para mantenimiento de la paz dentro de estos grupos y la gestin
conjunta de las relaciones exteriores (Wolf, 1987). Se conoci tambin como Liga de la
personas de la Casa larga iroquesa (haudenosaunee) o Gran Liga de Paz (kaianerekowa).
Su origen se asocia a la historia del Pacificador (Deganawida) y su portavoz Hiawatha (tambin
conocido como Aionwentha), quienes habran sido los promotores de la conformacin de la
Liga que domin la diplomacia y el comercio en una amplia zona de influencia, por varios
siglos, incluso extendindose durante el proceso colonizador. La unificacin generada a partir
de la Liga elimin la enemistad a muerte entre los haudenosaunee y reemplaz la venganza de
sangre por un sistema legal formal para hacer frente a los conflictos y tomar decisiones
polticas (Johansen y Mann, 2000).
Esta Liga, suprema autoridad ejecutiva, legislativa y judicial, era ejercida por un consejo de
cincuenta jefes de paz o sachems. Los sachems eran lderes poderosos, sin embargo el
acceso al cargo de sachem era hereditario vinculado a un linaje determinado en el seno del
cual el candidato elegido era seleccionado a partir de mltiples postulantes. La facultad de
nombrar un sucesor, ante la muerte de un sachem por ejemplo, era una responsabilidad
exclusiva de las mujeres. En particular, la matrona jefe, luego de consultar con otras ancianas,
elega un candidato. Una vez ratificada su eleccin por el consejo, la matrona notificaba a los
jefes de los dems clanes de su mitad y de la mitad opuesta (Murdock, 1934/1945). Al asumir
el cargo, el nuevo sachem deba renunciar a su nombre y adoptar el ttulo hereditario de su
cargo, es decir, el nombre de sachem original cuyo puesto comenzaba a desempear. El
consejo federal de la Gran Liga poda negarse a confirmar la eleccin y tambin destituir

88
sachems que incumplan sus funciones. Por otro lado, si un sachem perda la confianza de sus
electores, la matrona jefe de su casa y linaje despus de advertirle dos veces iniciaba contra l
el proceso de censura en un consejo del clan. Seguan luego, para su destitucin, los mismos
pasos que haban conducido a su eleccin. Si bien las mujeres no podan desempear el cargo
de sachem, sus facultades para nombrar y destituir, respaldaban su gran control e influencia
aunque de manera indirecta, sobre los consejos tanto federal (La Gran Liga) como tribal.
La funcin principal del consejo era mantener la paz interna y el orden como tambin dirigir
las relaciones exteriores (declarar la guerra, concluir tratados, establecer alianzas, etc.). Se
reuna una vez al ao en una sesin que se realizaba en Onondaga y se sumaban sesiones
extraordinarias ante algn hecho pblico que requiriera su participacin. Cualquier grupo, jefes,
guerreros o mujeres podan llevar, previa consulta al consejo tribal, un caso para ser tratado
por el consejo federal.
Adems de los sachems y de los auxiliares de estos, los iroqueses tuvieron una clase
especial de jefes de menor importancia, cuyos puestos no eran hereditarios pero se ocupaban
de por vida. Estos actuaban como consejeros y asesores de los sachems y tenan gran
influencia en tribus y clanes. Estos cargos podan ser detentados por hombres pero tambin
por mujeres.
Las cinco tribus no gozaron de igual representacin en el consejo. Por ejemplo, mientras los
snecas tenan ocho sachems, los onondagas catorce. Sin embargo, la desigualdad relativa
tena poca relevancia a la hora de arribar a decisiones por unanimidad. Los sachems eran
miembros ex officio de los consejos de sus respectivas tribus. No utilizaban vestimentas o
emblemas que distinguiera su funcin. Cada sachem tena una ayudante, que se ubicaba
detrs suyo en ocasiones ceremoniales y actuaba como su mensajero, registraba sus
actividades y a menudo lo suceda (Murdock, 1934/1945).
Los diversos consejos se reunan como tribunales sin jurado para juzgar casos delictuosos.
Luego de realizar declaraciones cada una de las partes, se pronunciaba la sentencia. El
consejo ofreca a la gente la principal oportunidad para intercambiar experiencias entre las
diversas tribus: escuchar los discursos, conversar sobre hazaas militares, participar en juegos
y en banquetes y danzas. Ubicados alrededor de una hoguera, las partes exponan los casos
ante los sachems por intermedio de portavoces. Las decisiones requeran del alcance de
resultados unnimes. Se reunan para ello en agrupamientos menores de sachems, tambin
denominados clases, propios de cada tribu (por ejemplo los sneca tenan cuatro), para debatir
sus diferencias hasta llegar a una posicin unnime con respecto a un caso en debate. Cada
agrupamiento nombraba luego un sachem representante para reunirse con los equivalentes de
los agrupamientos restantes de la tribu. Entre ellos elegan a un delegado que sera el
encargado de representar a la tribu en los encuentros con los pares de las dems tribus,
elegidos por el mismo mecanismo (Murdock, 1934/1945).
Luego de iniciada la colonizacin y asentamiento de los colonos a inicios del siglo XVII, las
Cinco Naciones emergieron, ya hacia finales de siglo luego de la denominada Guerra del

89
Castor70, como el grupo ms poderoso entre los pueblos nativos en el este de Amrica del
Norte, desplazando con ello el dominio que hasta el momento haba sido detentado en la
subregin por los grupos de lengua algonquina. Los sachems formaron una Cadena de
Alianza (en ingls, Covenant Chain) con el gobierno colonial ingls de Nueva York con el
objeto de poner fin a los conflictos regionales. Esta alianza fue establecida a travs de la firma
de una serie de tratados. Es interesante remarcar que el modo de relacin entre las dos
culturas se defini segn las costumbres iroquesas. Los fundamentos de la Cadena de
Alianza eran rituales de reciprocidad con entrega de regalos de la Liga de la Paz.
En 1714, los tuscaroras fueron incluidos a la Liga y por ello pas a ser denominada como
Liga de las Seis Naciones. Posteriormente en 1753, otros grupos como los nanticokes y
tuteloes tambin fueron incorporados; con lo cual la Liga se expandi a ocho Naciones (Mann,
2000). Existe evidencia de que las Naciones saponi y conoy se aadieron ms tarde,
ampliando la Liga en diez Naciones. Los delawares reciban la proteccin de los iroqueses,
pero no fueron adoptados formalmente.
La Liga fue edificada sobre las lealtades de parentesco y alianzas nacionales que llegaron a
su punto mximo de poder militar, econmico y diplomtico en los siglos XVII y XVIII. Su
existencia, contribuy a detener el avance francs en el norte y participaron en la guerra de
independencia de los Estados Unidos. Si bien la Liga an funcionaba en el siglo XX, su poder
(poltico) se debilit en relacin al desarrollo de los estados (Estados Unidos y Canad). La
denominada "tesis de la influencia iroquesa", se refiere a aquella hiptesis que propone que la
Confederacin Iroquesa efectu un importante aporte al sistema poltico estadounidense y a su
Carta Magna (Masana, 2015; Johansen, 1982).

La mujer en la sociedad iroquesa

Como fue mencionado en los apartados anteriores, las mujeres iroquesas cumplan un
papel muy importante en la sociedad con base en diversos roles y esferas de influencia. En
este sentido, los alcances de sus incumbencias sobrepasaron la esfera de lo domstico. Con
ello, la focalizacin en la temtica ha dado sustento a discusiones tericas y diversas
posiciones en torno a las vinculaciones entre la economa, los roles de gnero y las relaciones
de poder (Beauchamp, 1900; Brown, 1970; Kern, 2013; Masana, 2015; Martin y Voorhies,
1975), algunas de las cuales asimilaron la situacin de la mujer iroquesa como el ejemplo ms
prximo al matriarcado.

70
La expresin refiere a la sucesin de ataques que realizaron los iroqueses miembros de la Liga contra grupos
vecinos rivales en el comercio de pieles. Para ello, los iroqueses contaron con el apoyo de colonos holandeses
y luego de ingleses. Tales ataques tenan por finalidad la obtencin de nuevos territorios de caza as como
tambin la reduccin o eliminacin de la competencia comercial. Se extendieron desde mediados de siglo XVII
y entre ellos se encuentra la destruccin de los hurones hacia 1648, de los eries y neutrales en 1656, los
ataques que en 1675 los mohawks emprenden contra la confederacin algonquina, el ataque de los senecas
contra los susquehannocks (Wolf, 1987).

90
El mito de la creacin

El mito de la Mujer del Cielo es uno de los mitos ms importantes para los iroqueses, debido
a que describe cmo fue creada su tierra. Tambin detalla cmo los pueblos iroqueses, las
plantas y los animales llegaron a habitar la Isla Tortuga. Como sucede habitualmente en el
campo del mito, no existe una versin nica de esta narracin, que se ha transmitido de
generacin en generacin mediante la historia oral. Segn Buck (2009), existen unas
veinticinco versiones del mito de La mujer que cay del cielo.

Antes de la creacin de la tierra firme, la Tierra estaba dividida en dos reinos, el Mundo del
Cielo y el Mundo del Agua. El pas por encima del cielo estaba habitado por seres superiores,
presidido por el Gran Espritu. Su hija (la Mujer del Cielo o Awehai) qued embarazada a
causa de una relacin que iba en contra de las prescripciones. Entonces, el Gran Espritu sac
el Gran rbol de raz, y arroj a su hija a travs de la cavidad dejada por el rbol.

La Mujer del Cielo cay a travs del vaco hacia las aguas que cubran el mundo. Antes de
llegar a las aguas, ella fue salvada por diversas aves que la atraparon suavemente con sus
alas plumosas y gentilmente la colocaron sobre el caparazn de la Gran Tortuga. Los
animales, dndose cuenta de que la Mujer del Cielo era infeliz viviendo en el caparazn
descubierto de la Gran Tortuga, buscaron voluntarios para sumergirse bajo las aguas y traer
tierra desde el fondo del ocano. Varias criaturas, incluyendo el castor, intentaron la arriesgada
inmersin, pero murieron antes de volver a la superficie. La rata almizclera fue el ltimo animal
en intentar. Tiempo despus de estar bajo el agua, la rata fue vista flotando muerta. Al
examinar sus patas, encontraron que estaban llenas de tierra. La Mujer del Cielo y el resto de
los animales distribuyeron la pequea cantidad de lodo sobre el caparazn de Gran Tortuga
formando una isla conocida como Isla Tortuga, que ms tarde se convirti en Iroquoia71.

Poco despus de la creacin de la tierra, la Mujer del Cielo dio a luz a su hija, conocida como
Lynx (lince). Las dos mujeres vivieron juntas en la Isla Tortuga por varios aos hasta que Lynx
lleg a la edad de la madurez. Diversos animales con formas humanas hicieron propuestas de
matrimonio para la joven, pero la madre siempre rechazaba sus ofertas, hasta que lleg un
hombre de mediana edad con una apariencia digna. Despus de pasar una noche con ella,
el hombre -que era la Gran Tortuga en forma humana- dej la vivienda de Lynx para no volver
nunca ms. La hija de la Mujer del Cielo qued embarazada de gemelos. El mayor llamado
Teharonghyawago y el menor llamado Tawiskaron o Flint. Lynx muri durante el parto debido
a que Flint sali de su cuerpo a travs de su costado.

71
Iroquoia era el nombre que reciba el territorio ocupado tradicionalmente por los iroqueses. Se encontraba en
el estado de Nueva York, entre las montaas Adirondack y las Cataratas del Nigara. En el Handbook se
denomina as al territorio tradicionalmente ocupado por la Casa Larga de las Cinco Naciones, al sur del Lago
Ontario (Fenton, 1978).

91
 Bajo el cuidado de su abuela, los gemelos se convirtieron en adultos, eligiendo caminos
espirituales diferentes para sus vidas. Teharonghyawago se convirti en el gemelo bueno.
Cre la Tierra habitada por muchos animales del bosque y abundante vegetacin, que
inclua al maz72. Al destruir continuamente las obras de su hermano mayor, Flint
representaba la otra mitad en el mundo, el mal. Tras una larga batalla entre los hermanos,
Teharonghyawago derrot a su hermano menor e hizo que los nativos aborgenes de
Amrica fueran hacia la Tierra (Kern, 2013).

Las diversas versiones disponibles del mito, a pesar de sus variantes, comparten segn
Buck (2009) un ncleo de nueve elementos esenciales:
Awehai o Mujer del Cielo: habita en el Mundo del cielo. Se embaraza
misteriosamente.
Marido o Padre de la Mujer del Cielo: celoso e indignado, desarraiga el rbol de
la Luz, axis mundis del Mundo del Cielo.
La Mujer del Cielo, cae a travs del espacio dejado por el rbol arrancado. Su
cada es amortiguada por las aves. Aterriza en el caparazn de la Gran Tortuga
gigante quien est nadando en el mar primigenio.
Los espritus de los animales, despus de tomar consejo, bucean para arrebatar
el lodo del fondo del mar, y traer estos sedimentos a la superficie;
Este lodo se trasplanta en el caparazn de la Gran Tortuga, en la cual surge una
inmensa isla.
La hija de la Mujer del Cielo engendra gemelos, el Bien y el Mal.
El gemelo bueno, hroe de la cultura Iroquesa, libera animales reprimidos por el
gemelo malvado y luego otorga el maz.
El gemelo bueno y el gemelo malvado participan en un duelo csmico, luchado
con armas de juncos o maz frente a armas mortales de pedernal o asta.
El gemelo bueno vence al gemelo malvado, quien es desterrado. La Mujer del
Cielo y el gemelo bueno retornan al Mundo del Cielo, prometiendo volver en el
ltimo da del mundo.

La conexin de las mujeres iroquesas con la Mujer del Cielo conform la base de su
autoridad. El nacimiento de Lynx refleja las prcticas matrilineales iroquesas. Su herencia y
linaje familiar comprenden exclusivamente a la Mujer del Cielo ya que en el mito, solamente
mencionan al padre de Lynx en relacin a su concepcin. l permaneci en el Mundo del Cielo,
sin ningn vnculo directo con la creacin de la Isla Tortuga o el pueblo iroqus, por lo tanto,
existen pocas razones para considerar su linaje. Brbara Mann (2000) postula que el mito
iroqus de la creacin (La Mujer que cay del cielo), transmite la idea de que la Tierra fue

72
Ver ms adelante otra versin de cmo llegaron las plantas a la Tierra.

92
creada para una mujer, la Mujer del Cielo. Esta creencia formula y provee una interpretacin
acerca del origen de la estructura matrilineal, en vez de patriarcal, de la sociedad iroquesa
(Mann, 2000; Buck, 2009). Segn la mitologa, la creacin del pueblo iroqus y las tierras
habitadas por la Liga, no hubiera sido posible sin las mujeres. Como reproductoras de la
sociedad, las mujeres iroquesas aseguraron la continuidad de sus creencias culturales y
pueblos para los aos subsiguientes. La prctica a su cargo de narrar el mito a los jvenes
reafirmaba la creencia de que, en cada nacin iroquesa, un individuo podra remontar, a travs
de las mujeres de su clan, su linaje hasta la Mujer del Cielo.

Los papeles de gnero y poder en las mujeres iroquesas

Tal como fue planteado anteriormente, las mujeres iroquesas desempeaban roles que
excedan las funciones estrictamente domsticas. Kottak (2011) plantea que las mujeres
iroquesas jugaban un gran papel en la subsistencia mientras que los hombres dejaban el hogar
durante largos perodos para guerrear con grupos distantes. Las mujeres controlaban la
economa local incluyendo tanto la produccin de alimentos, su distribucin como la
organizacin econmica (Brown, 1970).
La responsabilidad de las mujeres en la distribucin de alimentos, les permita mantener
bajo su control la entrega de regalos que constitua una actividad central en la cultura
iroquesa. Los jefes de guerra iroqueses lo utilizaban para conformar un pblico fiel dentro
de la aldea. El conjunto de matronas de los diversos linajes que componan el clan, y que
han sido tambin designadas las Madres de Clan, eran las mujeres elegidas para
supervisar la distribucin de alimentos. Esta tarea no se aplicaba slo a las aldeas, sino
tambin la totalidad de las naciones iroquesas.
Por otro lado, las mujeres mayores o matronas de cada Casa Larga, concertaban los
matrimonios y decidan cules hombres podan unirse a la casa como maridos. Segn Judith
Brown (1970), los matrimonios eran arreglados por las madres de la pareja potencial73. Las
matronas podan asimismo decidir la expulsin de los hombres que juzgaran incompatibles. Por
este medio, las mujeres controlaban las alianzas entre los grupos de ascendencia (Kottak,
2011), un aspecto poltico importante para la organizacin tribal.
Por otro lado, la identidad social, la sucesin a cargos y ttulos, as como tambin la
propiedad se transmitan por lnea femenina. Tal como hemos visto antes, las matronas de
cada Casa Larga o casa comunal definan la eleccin de los representantes, como tambin
su deposicin, en el consejo tribal y del consejo federal, ello les confera un amplio poder
poltico indirecto.
Las mujeres tambin desempearon un papel importante durante la guerra. Las iroquesas
podan vetar las declaraciones de guerra por intermedio de los representantes, podan
alentarlas o bien quitarles su apoyo por medio de la provisin o retencin de las provisiones
que estaban bajo su control y disposicin, como tambin mediante el dominio de las
73
En el mito de la Mujer del Cielo, los pretendientes de Lynx sufren esta prctica cuando su madre aleja de todos los
hombres, excepto a la Gran Tortuga (Kern 2013).

93
autorizaciones para convocar a los hombres jvenes de su linaje y del destino de los cautivos
(Murdock, 1934/1945; Kottak, 2011). Los guerreros iroqueses y los jefes guerreros respetaban
los deseos de las matronas o corran el riesgo de perder su estatus dentro de la sociedad
debido a la falta de bienes para distribuir. El papel de proveedor de alimentos junto con la
estructura social matrilineal permiti a las mujeres iroquesas tener un papel poltico formal.
La matrona, poda entonces obligar a los jvenes e incluso nios a ir a la guerra, o
mantenerlos en casa si no consideraba justificada la guerra (Baskin, 1982). Las altas tasas
de mortalidad sufridas por la sociedad iroquesa, tanto como resultado de los
enfrentamientos con otras tribus indias como tambin a partir del siglo XVII en virtud del
contacto con nuevas fuentes de enfermedades resultantes del proceso de colonizacin
europea, condujo a una drstica reduccin de los hombres en la sociedad iroquesa por la
cual muchas mujeres se quedaron sin maridos, hijos sin padres y consejos sin integrantes.
Es por ello que la incorporacin de cautivos resultante de la guerra tena para las mujeres
la importancia de constituir un medio para reemplazar a los familiares fallecidos. Para llenar
estos espacios, podan tomarse hombres cautivos que ocuparan el lugar de esposos para
las jvenes viudas o como hijos de alguna matrona. Tambin era frecuente la adopcin de
mujeres, porque las tribus requeran mujeres que fueran capaces de tener hijos (Baskin,
1982; Kern, 2003; Masana, 2015).
Como ha sido planteado anteriormente, las esferas e intensidad de la influencia de las
mujeres, y en particular de las matronas, sobre la vida iroquesa era muy amplia. En este
sentido, Brown (1970:155) sugiere que las matronas eran eminence grise74.
Los iroqueses dividan a la sociedad en dos mundos, cada uno dominado por los por las
mujeres y por los hombres por separado (Kern, 2003). El primero se conoce como "el claro", y
estaba compuesto por la Casa Larga, el pueblo y los campos de cultivo que rodean el pueblo.
Este mundo estaba controlado por las mujeres. Los hombres eran responsables de los
asuntos relacionados con "el bosque", que estaba fuera de la jurisdiccin de las mujeres
(Mann, 2000). Este sistema era reflejo del concepto de equilibrio universal y balance social
exhibido por las dos mitades o dualidades de los Gemelos, en el mito citado arriba.
Cada reino tena asignado roles de gnero especficos que garantizaban que tanto hombres
como mujeres tuvieran la misma cantidad de poder social. No haba ningn sentido de la
competencia entre los dos mundos, porque el objetivo global para ambos era la prosperidad del
pueblo y la nacin entera. El papel ms influyente para las mujeres en el claro era la
agricultura estacional y dicha funcin estaba vinculada con el mito de la Mujer del Cielo. Segn
una versin del mito, cuando la Mujer del Cielo cay en el agujero debajo del gran rbol, ella se
agarr frenticamente en las races y los bordes del agujero. Fue incapaz de detener su cada,
pero entre sus dedos se quedaron aferrados fragmentos de cosas que crecan en el suelo del
Mundo del Cielo y trozos de las puntas de las races del Gran rbol. La Mujer del Cielo plant
las races en el barro que se extendi sobre la espalda de la Gran Tortuga, y form la

74 Expresin que se utiliza para hacer referencia a alguien que si bien carece de una posicin oficialmente reconocida,
tiene el poder o influencia sobre quienes ejercen el gobierno o las personas encargadas de la toma de decisiones.
Traduccin de las autoras en base a fuente Cambridge Dictionaries Online (2015).

94
vegetacin inicial de la Tierra. Las plantas ms importantes llevadas a Iroquoia por la Mujer del
Cielo, fueron conocidas como las "Tres Hermanas" -maz, poroto y calabaza-. Las mujeres
iroquesas continuaron con el legado de la Mujer del Cielo, al cultivar a las Tres Hermanas.
Las responsabilidades de las matronas o madres de Clan eran esenciales no slo para las
operaciones del Gran Consejo de la Liga, sino tambin para la persistencia de la estructura
ceremonial en la denominada era revolucionaria (siglo XVIII). Tras la formacin de la Cadena
de Alianza, con los ingleses, la Confederacin Iroquesa emergi como uno de los grupos ms
poderosos entre los nativos americanos en el este de Amrica del Norte. Las interacciones con
los colonos europeos alteraron diversos aspectos de la cultura iroquesa, sin embargo, las
mujeres mantuvieron su poder aunque los diplomticos coloniales intentaron suplantar su
autoridad con conceptos europeos.
As, las mujeres tenan un papel importante tanto en las actividades econmicas, como
sociales y polticas, de la vida iroquesa. Sin embargo, una vez que los iroqueses fueron
asentados en reservas y sujetos a la ley europea, su influencia disminuy. No obstante tales
cambios, el importante papel de las mujeres iroquesas nunca ha sido completamente
aniquilado (Baskin, 1982).

La vida en las reservas. Matronas y europeos

Las matronas haban desempeado un papel destacado durante el primer perodo de

contacto con los europeos en la medida en que durante el auge comercial de las pieles de
castor, los hombres realizaban expediciones ms prolongadas. Como consecuencia de ello, las
matronas habran ampliado sus influencias y el alcance de sus decisiones (Trigger, 1978).
Durante ese lapso, las matronas incluso firmaron algunos de los primeros tratados junto con los
jefes. Sin embargo, en un segundo momento, los ingleses y posteriormente estadounidenses,
comenzaron a celebrar los tratados exclusivamente con los hombres. Esto implic que las
mujeres perdieran gradualmente su poder dentro de la estructura poltica de la sociedad
iroquesa. A la vez, se produjeron cambios en los mecanismos que definan el acceso a los
cargos de sachem. De este modo, el acceso por herencia matrilineal a los cargos fue
reemplazado por designaciones dispuestas en acuerdo con el gobierno colonial britnico. En
adelante, los jefes de aldeas slo podan ser depuestos por decisin del rey de Inglaterra
(Baskin, 1982).
El poder y la posicin de las mujeres iroqueses se degradaron gradualmente durante el siglo
XIX. Los papeles diplomticos y militares tradicionales de los hombres iroqueses fueron
fuertemente limitados por circunstancias de la vida en la reserva. Al mismo tiempo, el carcter
matriarcal de algunos de sus derechos econmicos, el parentesco y las instituciones polticas
se redujo drsticamente.
En las reservas, la divisin del trabajo entre hombres y mujeres se alter. En la Reserva de
las Seis Naciones, cerca de Brantford, en Ontario, Canad, se implementaron patrones de
cooperacin dentro de las tareas de la familia y entre las familias para la cosecha y la
construccin de graneros. Dentro de la familia nuclear, los hombres llevaban a cabo la mayor

95
parte de las tareas agrcolas, mientras que las mujeres y los nios asistan en las tareas. El
papel agrcola de la mujer era por ese tiempo reducido al mantenimiento de huertas privadas.
Tambin ordeaban vacas y alimentaban a los pollos.
La familia nuclear se convirti tanto en la unidad residencial como econmica. Una pareja
de recin casados generalmente viva donde haba tierra disponible y una casa. Como la
propiedad de la tierra era individual, en caso de que ninguno de los dos tuviera tierras o
ninguno de ellos estuviera dispuesto a vivir con los suegros, prevaleca la idea europea de la
supremaca del esposo. Con el tiempo muchas familias se volvieron patrilineales respecto tanto
al nombre como a la herencia (Baskin, 1982).
En la mayora de las reservas surgieron dos tipos de comunidades independientes, cada
una con sus propios patrones sociales y culturales. Por un lado, los miembros de las
comunidades que, a pesar de identificarse como indgenas aceptaron la fe cristiana y
cambiaron su comportamiento y creencias. Por otra parte, los miembros de las comunidades
que continan reconociendo su pertenencia a la Casa Larga y la Confederacin, siguen
hablando la lengua iroquesa y conservan el sistema de descendencia matrilineal. Sus jefes
todava son elegidos, asesorados y depuestos por matronas del clan. Las mujeres son
consideradas an como las guardianas de sus hijos y sus casas (Baskin, 1982).

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97
Las praderas norteamericanas:
blackfeet y otras etnias
Mara Gabriela Morgante y Mara Martha Sarmiento

Presentacin general del rea

La cultura de las Praderas o Llanuras75, se desarroll en un amplio territorio con una

extensin mayor a 1.000.000 de km2, desde Alberta (Canad) hasta la frontera de Estados
Unidos con Mxico. Su lmite oeste lo marcan las primeras estribaciones de las Montaas
Rocosas, y el este los valles y afluentes del Ro Mississippi. La regin constituye principalmente
una pradera herbcea que, por su distancia con el mar y por el efecto de las elevaciones,
presenta escasas precipitaciones (entre 300 mm y 800 mm anuales, de oeste a este). Puede
diferenciarse, de acuerdo al promedio anual de estas precipitaciones, un rea al oeste, ms
seca y una zona oriental, al este del ro Mississippi, o de las praderas bajas, ms hmeda y con
mayor vegetacin herbcea. En el norte, las temperaturas medias son inferiores a 0C durante
tres a cuatro meses al ao, y los vientos y las tormentas (ocasionalmente en forma de nevadas)
son intensos. Hacia el sur de la regin los inviernos son fros y cortos, y los veranos tropicales.
El relieve predominantemente llano est interrumpido por algunas elevaciones que superan los
2.000 msnm, como las Colinas Negras, en el centro del rea (Dakota del Sur), y las montaas
Wichita hacia el sur (Oklahoma). El territorio est atravesado por grandes ros que van de oeste
a sudeste como el Missouri (desde el este de Montana, Dakota del Norte y del Sur hasta
desaguar en el ro Mississippi) y el Arkansas (que nace en las Montaas Rocosas en Colorado,
y pasa por los estados de Kansas, Oklahoma y Arkansas). Gran parte de la regin constituy el
hbitat natural de grandes herbvoros, especialmente del bisonte americano76 conocido como
bfalo. Adems abundaban otros animales como alces, ciervos, antlopes, lobos, coyotes y
osos. Entre las numerosas aves se destacaban guilas, halcones, cuervos y urracas.
La ocupacin humana de la regin tiene una antigedad de unos 12.000 a.C., tal como lo
demuestran las investigaciones arqueolgicas. El ambiente era muy diferente al actual y
muchos de los animales que cazaban estos pobladores se extinguieron al finalizar el

75
En este captulo emplearemos indistintamente ambas expresiones, aunque algunos autores reservan la
denominacin de Praderas para el rea cultural vinculada de transicin hacia a los Bosques orientales (Missouri,
Iowa, el este de Oklahoma, Kansas, Nebraska y suroeste de Minnesota) y Llanuras para aquella que se conforma
en torno a la caza del bfalo con el empleo de caballos.
76
Bison bison. El bisonte americano, tambin denominado bfalo, es un mamfero de la familia de los bvidos que
pobl las planicies del norte de Mxico, Estados Unidos y Canad en grandes manadas. Durante la poca de la
exploracin europea se encontraba el Bison bison bison y en la zona noroeste se superpone con el Bison bison
athabascae (el bfalo de la madera).

98
Pleistoceno (circa 10.000 a.C.). Hacia el 8.000 a.C. luego del cambio ambiental producido por
la ltima glaciacin, las condiciones se asemejaron ms a las actuales, y paulatinamente los
grupos que habitaban la zona fueron restringiendo su movilidad. Entre el 250 y el 950 d.C., se
suman a estos cazadores recolectores arcaicos, oleadas de poblaciones de agricultores
provenientes del este, descendientes de grupos hopewellienses y, para el periodo que se
extiende entre el 900- 1850 d.C., grupos con origen en la cultura mississippiense (Coe, Snow y
Benson, 1994). Antes de la adquisicin del caballo, la mayora de las poblaciones se instalaba
en la periferia del territorio con una economa fundamentalmente agrcola. Las migraciones
continuaron, sobre todo durante el perodo de sequa que se intensific en toda Norteamrica
hacia el siglo XIII originado por cambios en el clima y fluctuaciones en las precipitaciones.
Como consecuencia de ello, a fines del siglo siguiente (siglo XIV) las tribus de distintas
regiones llegaron al centro del continente procurando mejores condiciones de vida, y
colonizando a sus anteriores habitantes o fusionndose con ellos.
De ese modo, el patrn de ocupacin de las Praderas norteamericanas se basa en el aporte
de dos grandes tradiciones:
1) grupos horticultores que provienen de la zona de los Bosques orientales, al sur del lago
Superior y cazadores-recolectores originarios de la cuenca alta del Ro Missouri;
2) grupos que proceden del oeste, cuya subsistencia dependa fundamentalmente de la caza.
La procedencia desde distintas reas de Norteamrica se reflej en una gran variabilidad de
aspectos, como el lingstico (ver cuadro 1), en los modos de subsistencia y en la organizacin
sociopoltica, entre otros. Pese a ello, la mayora adopt el modo de vida tpico que define al
rea cultural de las praderas: la caza del bfalo. La conquista o conservacin de los respectivos
territorios de caza provoc conflictos que, en ocasiones, convirtieron a diversas tribus en
enemigas casi permanentes.

FAMILIAS LINGISTICAS

ALGONQUINA KIOWA SIOUX UTO-AZTECA CADDO ATAPASACANO

blackfeet kiowas mandanes comanches arikaras Apaches

Cheyennes hidatsas Utes paunis Sarsis

G
R Arapajos Crows shoshonis wichitas
U
Crees assiniboines
P
O gros ventres dakotas
S
nakotas

Lakotas

Cuadro 1. Principales familias lingsticas y tribus.

99
 Una sntesis de las principales migraciones que llegan a las Praderas, entre los siglos X y
XIV puede sintetizarse en el siguiente listado77:
Mandan, hidatsa (siux) e arikara (caddoana) que se instalan en la regin ms
septentrional.
Comanche (uto-azteca) y apache (athapascana), en el sur de las Llanuras.
Kiowa (kiowa) y crow (siux), a lo largo de las mrgenes del ro Missouri.
Blackfeet, atsina, arapaho, cheyene (algonquina), en el norte de la regin.
Shoshone (uto-azteca) en el noroeste de las Praderas.
Sioux en los actuales territorios de Missouri, Kansas y Nebraska y norte de las Llanuras.

A partir de estos desplazamientos, los grupos del rea de las Praderas pueden organizarse
en dos subgrupos:
Oriental: que incluye a las sociedades ubicadas hasta el lmite de las hierbas altas,
ms al norte, o los bosques continuos, hacia el sur del rea, con una subsistencia
basada en la agricultura combinada con un estilo de vida de cazadores nmades o
sedentarios, en distintas pocas del ao.
Occidental: compuesto por los grupos localizados ms all de las hierbas altas y
bosques continuos, con una subsistencia basada en la caza de bisontes y antlopes,
nmades, localizados en asentamientos estacionales para cazar78.
No obstante, las diferencias antes sealadas, el elemento unificador de todos estos grupos
en trminos culturales fue el bisonte. Este animal brind la mayor parte los recursos para las
tribus de las Praderas, cuyas utilidades trascendieron aquellas directamente vinculadas a la
subsistencia. Con la piel, tendones, cuero y hueso de este animal se fabric gran parte de la
ergologa del grupo (vivienda, vestido y calzado, armas, adornos, utensilios y, cuando los
obtuvieron, monturas para los caballos).
La caza era organizada persiguiendo manadas a lo largo del ciclo anual que se repeta
cada ao, y se expresaba en una organizacin estacional de la morfologa social. La tcnica
de caza, en los tiempos previos a la introduccin del caballo, era grupal, a pie y arrinconando
a las manadas de animales. Algunos miembros de la sociedad se especializaban en
coordinar el momento exacto en que deban desarrollarse las caceras, preservando el
equilibrio entre la disponibilidad de bfalos y el aprovechamiento de estas partidas de caza
por los grupos nativos.
La temprana incorporacin del caballo79, primero a travs del comercio y desde el siglo XVIII
mediante la crianza, implic modificaciones sustanciales en la Cultura de las Praderas y
cambios en la relacin con los vecinos agricultores del este (grupos algonquinos) y del sur
77
Entre parntesis se indica la familia lingstica en la que se agrupan las etnias sealadas.
78
Entre los pueblos que ocupaban el rea de las praderas bajas podemos mencionar a los hidatsas, mandans,
arikaras, omahas, poncas, iowas, otoes y missouris, kansas, osages, quapaws, pawnees, wiichitas y kitsais. Los que
se ubicaban en las praderas altas eran los assiniboines, stoneys, sarcees, blakfoots, los crees, los ojibwas y los mtis
de las praderas, gros ventres, crows, siouxs, santees, yanktons y yanktonais, tetons, arapahos, cheyennes,
comanches, kiowas, apaches de las llanuras, apaches lipans y tonkawas (Dempsey, 2001). Este listado puede variar
segn los criterios tomados por diferentes autores.
79
En sentido estricto se trata de la reintroduccin del animal, que en su condicin de fauna nativa se haba extinguido
en la regin varios siglos antes.

100
(grupos pueblo). Primero los espaoles, y ms tarde los mexicanos (chichimecas), introdujeron
este animal desde el sur entre apaches y, comanches hacia 1630. Por el norte de la regin los
franceses e ingleses intercambiaron, con los grupos nativos nororientales, pieles de castor por
armas de fuego. Estos ltimos trocaron las armas por caballos, favoreciendo la propagacin del
animal por todo el territorio de las Llanuras. Los dakotas fueron los primeros en combinar el
empleo del equino con la utilizacin de fusiles hacia mediados del siglo XVIII, razn por la cual
concentraron el dominio de las praderas nororientales. Una situacin similar se desarroll en el
noroeste del rea, encabezada por los blackfeet.
La competencia por los caballos, la alta presin demogrfica y la introduccin de armas de
fuego contribuyeron a incrementar la guerra entre los grupos. Esta regin no se caracteriz por
la obtencin de cautivos de guerra, pero s por un alto valor ritual de las cabelleras enemigas.
Tocar a un contrario con la mano o con algn elemento inofensivo, tambin se consideraba un
acto de superioridad y prestigio. Los fusiles se sumaron a un conjunto de herramientas de
combate tradicionales, que inclua: arcos (cortos y de doble curvatura para incrementar la
eficacia de los combatientes a caballo), flechas, lanzas, escudos y porras.
Como resultado de la introduccin del caballo y las transformaciones asociadas a ello,
paulatinamente, una serie de grupos abandonaron sus antiguas pautas de subsistencia,
basadas fundamentalmente en la agricultura. S. Oliver sostiene que fue justamente un cambio
tecnolgico, la introduccin del caballo, el que posibilit la existencia histrica de la cultura de
las Praderas (1981:67). Ello produjo innovaciones no solo a nivel de la cultura material, sino
tambin de la organizacin social, poltica y religiosa. El equino proporcion mayor capacidad
militar, aument el rendimiento de la caza, mejor el sistema de transportes, favoreci la
movilidad y, consecuentemente, el desarrollo de las redes comerciales. Adems, propici la
exploracin de distintas formas de adaptacin a nuevos ecosistemas y la incorporacin de
nuevas pautas culturales. Pero, por sobre todas las cosas, la caza del bfalo con jinetes,
convirti a los nmades de las Praderas en los principales proveedores de alimento para gran
cantidad de compaas europeas. El pemmican, elaborado a partir de la carne seca del bfalo
mezclada con grasa, tutano y bayas o cerezas, result ser un alimento econmico y no
perecedero que provea caloras, protenas y vitaminas. Su circulacin entre los colonizadores
increment, an ms, el nmero de caballos entre los nativos.
La organizacin poltica de los grupos de las Praderas era tribal y, a su interior, guardaba
un arreglo en torno a bandas y grupos familiares extensos. La banda era la unidad
econmico-social. La pertenencia a estos grupos familiares, aunque flexible, era co-
sangunea o por alianza por va paterna. No obstante, pueden realizarse algunas distinciones
entre la organizacin de los grupos orientales y los occidentales: a) un sistema de
subsistencia basado en la agricultura (maz y calabaza) combinado con vida de cazadores
nmades y b) un tipo de vida sedentaria durante una poca del ao. Los grupos occidentales,
entre los que se incluyen los blackfeet, tendan a presentar: a) una subsistencia basada en la
caza de bisontes y antlopes, b) un patrn de vida nmade, con asentamientos estacionales

101
para cazar y c) una morfologa social estacional representada por campamentos de verano y
bandas dispersas en invierno.
La cacera de bisontes deba ajustarse al ritmo de los rebaos que se dispersaban durante
el invierno y, en pequeos grupos, se refugiaban en las montaas. En la primavera los
animales volvan a los pastizales de las llanuras y formaban grandes rebaos. Acompaando
estas variaciones, durante el invierno la gente se dispersaba en pequeas bandas o grupos
familiares y se congregaba nuevamente en el verano en conjuntos familiares extensos. Ello les
permiti maximizar el rendimiento de la caza y la recoleccin, adaptndose a las cambiantes
condiciones estacionales en la provisin de recursos. Pese a la inexistencia de fronteras
delimitadas, las distintas bandas y tribus reconocan ciertos territorios de caza y determinadas
alianzas intertribales. Cada banda tena su propio Consejo, constituido por hombres adultos
destacados en la esfera de la caza, la guerra, o la prctica chamnica. Cada Consejo
reconoca la figura de un jefe o lder, quien responda a la voluntad de esta agrupacin. El
jefe era el hombre que combinaba mayor edad con otras cualidades destacadas para los
grupos como, por ejemplo, la habilidad para la caza. Entre los jefes de la banda se reconoca a
un cabecilla tribal en los momentos de concentracin en el campamento. (Ver Cuadro 3).

ESTACIONALIDAD PASTOS BFALOS ORGANIZACIN

Concentracin en
Concentracin en Campamentos
Tiernos y grandes rebaos
PRIMAVERA/
abundantes Desarrollo de las
VERANO
Movilidad disminuida principales ceremonias
religiosas

Rebaos de menor
tamao Dispersin en
OTOO/ Escasos
bandas
INVIERNO
Dispersos

Cuadro 2. Principales componentes de la morfologa social estacional entre los grupos de las Praderas.

La figura del guerrero ocupaba un rol central y combinaba el carcter blico con el religioso.
Los hombres eran incentivados desde temprana edad para llegar a ser buenos guerreros. La
guerra era el medio a travs del cual los hombres adquiran poder y estatus. Cada guerrero
reciba por medio de una visin un envoltorio mgico, propio de cada clan o tribu, que
aumentaba su poder y le confera invulnerabilidad ante el peligro. Entre muchas tribus de las
Praderas, las sociedades guerreras eran organizaciones de edad. Cada hombre joven tena la
posibilidad de promover a una nueva sociedad demostrando coraje y asumiendo riesgos en el
campo de batalla. Como prueba de su honor deba robar caballos y armas. Pero la mayor
expresin de ese honor era conseguir un contar coup, esto es ser el primero en tocar a un
enemigo vivo o muerto (Flager, 1998), asesinarlo o robar su cabellera (Carocci, 2011). Cada
tribu tena sus propias normas para alcanzar este objetivo, y poda realizarse directamente con

102
la mano o mediante un bastn especialmente diseado para ello. Asimismo, el coraje del
guerrero se fundaba en los diseos mgicos pintados en el escudo de piel de bfalo, que
formaba parte del escaso atuendo para la guerra.

PRIMAVERA/VERANO OTOO/INVIERNO

Jefe tribal Grupos de caza

Jefe de banda Jefe de banda

Consejo

Cuadro 3. Organizacin sociopoltica acorde a la estacionalidad entre los grupos de las Praderas.

Cofradas de bailarines, asociaciones militares y policiales que pugnaban por el orden en el

campamento, se destacaron como especialistas. Parte de estas asociaciones estaban integradas
solo por mujeres. Los miembros se incorporaban mediante su compra o por ceremonias de
iniciacin. Cada una de ellas tena nombres, trajes, peinados, danzas y ceremoniales propios
(Paredes, 1996). Los vestidos rituales, bordados y pintados, fueron inicialmente trabajados en cuero
y, ms tarde, en telas importadas por los europeos. El traje caracterstico compuesto por pantaln y
camisa, o vestido, acompaado de mocasines, presentaba variaciones tribales y locales en los
diseos. Algo similar ocurra con los peinados, desde las trenzas envueltas en piel de castor,
pasando por cortes caractersticos entre hombres jvenes y adultos que daban cuenta de la
pertenencia a clanes u organizaciones especficos.
La vivienda de estos grupos era el tipi, que significa hogar en lengua lakota-dakota.
Consista en un armazn cnico de varas rectas, atadas cerca del extremo superior, y cubiertas
con piel de bfalo. Su forma de cono, con la inclinacin ms acentuada en la parte trasera,
propiciaba un espacio en cuyo centro se ubicaba un fuego que ayudaba en las tareas
cotidianas. Contena dos orejeras superiores que controlaban la salida del humo proveniente
del fogn central, regulaban la luz, los protegan de la lluvia y mantenan renovado el aire. El
tamao del tipi era de cuatro o cinco metros de dimetro en la base, y el nmero total de postes
de la estructura variaba, aunque siempre se colocaban siguiendo unos esquemas y ritos muy
similares y concretos.
La entrada del tipi se orientaba hacia el este, coincidiendo con el lugar de nacimiento del sol. Su
estructura, de fcil alzada, plasmaba una construccin resistente y estable adaptable a las
circunstancias. De hecho, un tipi poda ser levantado o desmontado en menos de dos horas.
El tipi era de propiedad femenina. Asimismo, eran las mujeres quienes preparaban las
pieles para su construccin (por medios mecnicos como el retorcido o el raspado), elegan el
lugar para su ubicacin, y montaban, desmontaban y transportaban los tipis. Hacia la derecha,
de frente a la entrada, se encontraba el espacio de las mujeres y a la izquierda, el masculino.
El campamento segua el mismo plano circular del tipi. En el lado oriental se dejaba un
espacio abierto que reproduca la entrada. En el centro se colocaba un tipi mayor que era el
espacio del Consejo y all se ubicaba el fuego principal, smbolo de la vida de la banda. Cada

103
banda tena su propia plaza en la conformacin mayor80. En el sector occidental del
campamento se emplazaba el tipi del jefe.
A principios del verano, coincidiendo con la mayor disponibilidad de recursos y la
concentracin en uno o varios campamentos, las bandas nmades se reunan para celebrar
una serie de rituales. Ellos incluan la Danza del Sol que se desarrollaba durante varios das y
que tena como fin propiciar la fecundidad y promover la renovacin del mundo. Sus orgenes
se remontan a los grupos horticultores, como los arapahos, cheyennes y dakotas. A partir de
ellos, se propagaron hasta todas las poblaciones del rea. En su adaptacin a los Llanos esta
ceremonia incorpor la pauta de la bsqueda del mrito personal. Implicaba, entre otros
componentes, la celebracin de danzas en torno a un crneo de bfalo y una serie de
sacrificios que requeran el derramamiento de sangre por parte de los hombres. Exiga pruebas
de autocontrol y resistencia para los ms jvenes, como las prcticas del ayuno e incisiones en
la piel. Las mismas se prolongaban durante varias horas, en las cuales se interpretaban
numerosas canciones. Se consideraba exitoso aquel guerrero que tuviera una visin espiritual
en ese lapso. La ceremonia fue prohibida durante muchas dcadas por los gobiernos de
Canad y Estados Unidos. De acuerdo a E. Wolf (1987), la Danza del Sol constituye uno de los
mecanismos unificadores de la cultura de las Llanuras.
Los nativos de las Llanuras, posean elaboradas cosmologas que se expresan, entre otras,
en la figura de la rueda. sta suele asociarse a la Danza del Sol y consiste en la colocacin de
piedras en un montculo central, un crculo externo y varios radios entre ambos. Algunas de
estas ruedas tienen una antigedad de tres o cuatro mil aos, aunque se siguen construyendo
en la actualidad como atraccin turstica. La ms antigua conocida, ha sido denominada La
Rueda de Majorville y se encuentra en territorio de los blackfeet, en Alberta (Canad).
Al final del desarrollo de la Danza del Sol, se iniciaba el perodo de cacera del bfalo y de
recoleccin de frutos y bayas que provea las reservas de alimentos para afrontar un nuevo
invierno, con la consecuente fisin del campamento.
Otras celebraciones variaban considerablemente de un grupo a otro. Podan incluir diversos
rituales y danzas, paquetes ceremoniales81 y otros fetiches. La mayora entrelazaban las
prerrogativas clnicas con los poderes sacerdotales y la organizacin social de los grupos.
El sacrificio de una joven virgen practicado por los pawnees se realiz hasta comienzos del
siglo XIX, flechando al amanecer a una cautiva en honor a la estrella de la maana. Esta tarea
estaba a cargo de aquel guerrero que durante el sueo vea al astro y que luego relataba su
visin al sacerdote del lucero del alba. Ambos permanecan juntos cuatro das, fumando pipa y
convocando al poblado a otros guerreros para participar del sacrificio. El sacerdote instrua al
guerrero y le entregaba el paquete del lucero del alba. Con todo, el guerrero organizaba una
partida contra una tribu enemiga a la que robaba caballos y de donde obtena a la joven
cautiva. sta viva en la tribu de sus captores durante todo el invierno, siendo objeto de un

80
Tal situacin es caracterstica de otros grupos que gozan de una morfologa social estacional, en la que las
caractersticas de las agrupaciones menores no desaparecen completamente en los momentos de fusin.
81
Si bien el contenido de estos paquetes variaba exista un con junto de objetos bsicos utilizados en todas las
ceremonias como pipas, tabaco, hierba dulce, pintura, cuchillos, lanzas, escudos, trajes decorados de cola de
comadreja entre otros (Dempsey, 2001, 616).

104
tratamiento honorario. Finalmente era sacrificada durante la primavera, bajo la creencia de que
su sangre daba nueva vida a la tierra, reproduciendo simblicamente el nacimiento de la
Primera Mujer.
Las leyendas de los lakotas sostienen que las ceremonias originales que ense la mujer
cra de bfalo a los europeos eran siete: la de purificacin, la del nombramiento del nio, la de
curacin, la de adopcin, la de casamiento, la de bsqueda de visiones y la de la Danza del
Sol. Otra ceremonia, la de la pipa sagrada acompaa a los ritos de casamiento y al
otorgamiento de un nombre indio.
Todas las tribus de las Praderas compartan, asimismo, ricas mitologas gobernadas por
seres sobrenaturales, entre los que se destaca un hroe cultural que introdujo el conocimiento
tecnolgico y ritual y un burlador, que desafa al primero, y que suele presentarse bajo la forma
de coyote o serpiente.

Los Blackfeet82

Segn cuentan los relatos, un hombre viejo llamado Napi o Sol Creador, lleg desde el sur.
Fund las montaas y todo lo que se necesitaba para vivir en ese entorno, incluyendo los
pastos para alimentar a los animales. Del polvo original cre una Serpiente. Tambin dio vida a
la Luna, con quien tuvo siete hijos. Pero sta mantuvo un romance con un Hombre Serpiente,
por lo que Napi asesin a ambos y redujo sus cuerpos a cenizas. Entonces cre a la Tierra,
considerando que poda ser mejor esposa. Pero la Luna y la Serpiente sobrevivieron a la
muerte. Mientras la primera est en el cielo (resistiendo enfrentamientos con sus hijos), la
segunda es la madre de animales antiguos. El Creador entonces hizo al primer hombre de una
bola de arcilla, y como ste se senta solo, gener a partir de una de sus costillas a la mujer. Y
les dio un presente: el bfalo. El Hombre de Barro y La Mujer de Costilla tuvieron hijos, quienes
emprendieron el poblamiento hacia otras regiones. Pero lo hicieron tan rpido que su lengua
comenz a cambiar.
Estos son algunos pasajes que pueden recogerse de las diversas versiones sobre el mito de
origen de los blackfeet. El mismo contiene los principales componentes de su cultura, y explica
las relaciones con otros grupos de las Llanuras, y las diferencias que existen entre ellos. A su
vez, alude a los procesos de contacto y aculturacin mediante las referencias a la presencia de
misioneros, dinosaurios y cientficos83.

82
Gran parte de la literatura etnogrfica emplea la denominacin "blackfoot people" o Grupos blackfoot, y los nativos
canadienses usan la denominacin en singular. Los gobiernos tribales y estadounidenses optan por el trmino
"blackfeet", en plural, que hemos adoptado en esta presentacin. Finalmente, desde la perspectiva de la auto-
adscripcin identitaria, los jvenes emplean la palabra siksika, derivada de siksikkoan o persona blackfoot.
83
Respondiendo a la estructura general del relato mtico, el de creacin de los blackfeet combina lugares, personajes y
acciones que remiten a temporalidades y lgicas que estn por fuera de la racionalidad occidental pero que resultan
coherentes e inteligibles para quienes lo relatan. Al igual que en otros casos, el relato sealado, constituye una
muestra de cmo se codifica y sistematiza el entorno y cules son las competencias y expectativas de sus
habitantes, en el marco de un esquema cognoscitivo que dista mucho de adecuarse a nuestra percepcin occidental
de la temporalidad (Morgante, 2002:148).

105
 Los blackfeet84 son grupos de lengua algonquina que llegan a la regin de las Praderas
hacia el 1800 desde el norte de los Grandes Lagos, ocupando los actuales territorios del sur de
Alberta y norte de Montana (en el lmite entre Canad y los Estados Unidos). En tiempos
histricos se dividan en tres tribus independientes, que ocasionalmente se confederaron, con
un origen compartido. De norte a sur, las divisiones fueron:
Blackfeet propiamente dichos: entre los ros Battle y Red River.
Blood: localizados entre los ros Red Deer y Belly; y, hacia mediados del siglo XIX,
al sur hacia el ro Milk.
Piegan: ubicados al sur de los Blood hasta el ro Yellowstone.

Estacionalidad y actividades de subsistencia,

organizacin sociopoltica y vida religiosa

Los blackfeet, de vida nmada, eran expertos cazadores de bisontes. Empleaban la carne
de este animal para alimentarse, la piel para abrigo, vivienda y comercio, la cola para elaborar
cuerdas y arcos, los cuernos para fabricar armas y utensilios varios y los crneos eran
reservados para fines rituales. La caza del animal consista en provocar la estampida de la
manada hacia un desfiladero. Con la incorporacin del caballo, los bfalos comenzaron a ser
flechados al galope. En el siglo XIX, cuando obtuvieron armas de fuego por medio del trueque
con los colonizadores, la caza en pequeas partidas desempe un papel cada vez ms
importante. Tiempo antes se haban establecido leyes que regulaban la cacera comunal.
Esta actividad de subsistencia se integraba a la del antlope, alce, ciervo y oso. El aporte a
la dieta se completaba con la pesca ocasional y la recoleccin, fundamentalmente de
tubrculos y bayas. Practicaban una agricultura estacional y con fines rituales, con la que
obtenan tabaco que fumaban en pipas de cermica.
Una cacera fructfera era el momento oportuno para almacenar grandes cantidades de
alimentos. La carne era cortada en delgadas tiras que se secaban al sol, ligeramente asada,
triturada y reducida a harina. Esta ltima, mezclada con grasa, se cubra de sebo obteniendo el
pemmican, que se consuma cuando no se dispona de carne fresca, y que, a la vez result un
importante elemento de comercio, como mencionamos anteriormente.
La organizacin social de los blackfeet estaba directamente vinculada a la ruta anual de
desplazamiento de los animales. La subsistencia en torno del bfalo los condujo a desarrollar
una morfologa social estacional a lo largo del ciclo anual. La misma estaba regulada por las
condiciones de las pasturas, la consecuente concentracin de los animales y las posibilidades
de movilidad de las bandas en los territorios de caza. En primavera y verano, cuando
abundaban los pastos tiernos, se concentraban los grandes rebaos y las bandas se nucleaban
-para organizar grandes grupos de caza- en campamentos. No obstante, el grupo de familias
emparentadas que formaban un campamento de invierno tenda continuamente a expresar su
individualidad econmica y social. En otoo e invierno, cuando las pasturas eran escasas o de

106
menor calidad, los rebaos de animales se dispersaban en el territorio, obligando a los
blackfeet a aumentar su movilidad y a dispersar sus bandas, dando lugar a grupos ms
reducidos de caza. En consecuencia, mientras que para una parte del ao se reconoca la
autoridad poltica en los jefes tribales y los Consejos, en la otra parte la misma no superaba al
jefe de cada banda.
Adaptados a esta movilidad, sus tipis eran fciles de montar, plegar y transportar. La
vivienda y otros enseres eran acarreados sobre la espalda de las personas y transportados por
los perros en sus lomos o arrastrando una especie de vehculo o dispositivo de arrastre
conocido con el nombre de travois. Con la incorporacin del caballo, esta estructura aument
de tamao y permiti trasladar mayor peso.
Los blackfeet crean que los dibujos de los tipis protegan a sus dueos contra los daos
y la enfermedad, motivo por el cual su decoracin mereca especial atencin. El smbolo
ms importante era la Estrella de la Maana, un motivo ritual comn a otros grupos de las
Praderas. La posesin de un tipi sagrado, pintado con determinados diseos, era signo
exterior de rango elevado.
Al igual que entre el resto de los grupos de los Llanos, la confeccin de los tipis era una
tarea femenina, as como el curtido de la piel para la elaboracin de ropa y zapatos85. Ellas se
encargaban, adems, de montar la vivienda, controlar las reservas de agua y lea, recolectar y
cuidar de los nios. B. Oldershaw (1987) observa que la posicin de la mujer blackfeet fue
desestimada por los primeros estudios antropolgicos, considerando que las mismas
constituyen las constructoras de la tribu en varios niveles: domstico, reproductivo y ritual. El
mayor componente de su rol domstico se expresa en la construccin del tipi, cuyas complejas
fases son supervisadas por una mujer de mayor edad y experiencia.
Los hombres cazaban, fabricaban armas y pintaban los tipis y sus ropas. Adems
desempeaban funciones polticas y religiosas. Cada hombre adulto o camarada perteneca a
una sociedad, a la que acceda comprando el lugar a otro hombre que, conforme avanzaba su
edad y tras un perodo aproximado de unos cuatro aos, pasara a pertenecer a otra sociedad.
Cada sociedad tena un nombre, canciones, danzas y rango propios. Sus miembros, agrupados
por edades, compartan capacidades y conocimientos similares.
Los blackfeet llevaban una gran variedad de tocados que servan a diferentes propsitos y
tenan diferentes significados. El tocado de guerra con plumas de guila era utilizado por los
guerreros prestigiosos y jefes. El peinado recto hacia arriba, acompaado de plumas de aves y
el empleo de una cornamenta de bfalo en la cabeza, tambin eran motivos usuales.
Los hombres eran los encargados de elegir a sus esposas, aunque las mujeres tenan la opcin
de aceptarlos o no. El hombre tena que mostrar ante el padre de la mujer sus habilidades como
cazador o guerrero, para que ste aprobara el matrimonio. En ese caso, el hombre y la mujer
intercambiaban caballos y otros artculos, con lo cual se consideraban casados. El matrimonio
pasaba a residir en su tipi o en el de la familia del marido. Aunque estaba permitida la poligamia,
preferentemente con la hermana de la esposa, sta era infrecuente.

85
De estos ltimos deriva el nombre de blackfeet, referido a los mocasines que calzaban, decorados con motivos de
color negro.

107
 Algunos hombres ancianos podan constituirse en miembros honorarios de las sociedades
de los hombres ms jvenes. stos eran, asimismo, admitidos en las sociedades de los
ancianos para prestar tareas para las cuales los mayores estaban inhabilitados. Una de las
principales actividades de las sociedades masculinas era la organizacin del calendario
ceremonial de verano. Dicho protocolo requera la acumulacin de alimentos e inclua la
entrega de vestidos de cuero, caballos, paquetes medicinales, objetos y frmulas mgicas, de
unos hombres a otros86. Las ceremonias se realizaban en grandes tipis construidos a tales
efectos y la ms importante fue la Danza del Sol. Al igual que para el resto de los indios del
rea de las Llanuras la Danza del Sol, celebrada en el solsticio de verano, simbolizaba la
regeneracin de la naturaleza y el renacimiento espiritual del hombre. Se desarrollaba durante
diez das y estaba dirigida por una mujer, a diferencia de lo que suceda en otras tribus de las
planicies. Era la responsable de que, durante cuatro das consecutivos, el campamento entero
estuviese involucrado en las tareas sagradas. El quinto da se dedicaba a la construccin de
una reserva de medicinas, que se entregaba a la mujer encargada del ceremonial. Durante la
jornada siguiente, los danzantes bailaban en direccin al sol, utilizando silbatos de hueso de
guila y auto-flagelndose. Durante los ltimos cuatro das predominaba el desarrollo de
rituales masculinos.
Estas prcticas se inscriban en el marco de en una cosmologa que admita la existencia de
tres mundos paralelos: uno subterrneo, bajo la superficie de un lago, morada de poderosos
espritus dueos de la fauna y flora; un mundo superior, dominado por espritus como las Aves
del Trueno, donde residan sol y luna, controlando la sucesin de das, noches y estaciones; la
tierra, donde gobernaban los espritus de los cuatro vientos cambiando las estaciones, y
regenerando el ciclo de la vida.
La enfermedad era comprendida como consecuencia de la entrada en el cuerpo de un
espritu maligno y se requera de la intervencin del chamn para expulsarlo. Los paquetes
medicinales, smbolos de poder sagrado, tambin estaban asociados a la curacin. Se
obtenan cuando algn hombre joven experimentaba una visin sagrada, donde alguna
divinidad le indicaba qu objetos deba reunir y guardar. Podan ser de propiedad individual o
grupal. Eran adornados con cuentas, y solan contener salvia y hierba dulce, entre otras plantas
empleadas con fines sagrados y curativos. Estos paquetes eran objeto de rituales propios en
los que se rogaba por la abundancia de comida y salud.
La artemisia87 y la hierba dulce88 fueron utilizadas con fines ceremoniales y curativos. La
primera se empleaba para atender las hemorragias provocadas por las heridas de guerra y en
los partos. Tambin se consideraba que actuaba contra la ira, liberando de ella al individuo que
la inhalara. La hierba dulce era considerada por los blackfeet como la primera planta que existi
en los orgenes del mundo. Dado su valor sagrado, cumpla con funciones de purificacin, ya
86
Sin desarrollarse a nivel de otro tipo de intercambios, como puede haber sido el potlatch para los grupos de la costa
noroeste del Pacfico norteamericano (ver Captulo 3 en este volumen) la prctica del intercambio de regalos
favoreci el ingreso de los blackfeet en el circuito comercial con los europeos. A su vez, este intercambio estuvo a la
base de la movilidad vertical que se increment a medida que lo hacan las riquezas (Wolf, 1987).
87
Artemisia tridentata. Es una especie fanergama de arbusto con hoja lobulada y fuerte fragancia, nativa de los
Estados Unidos.
88
Odorata hierochloe. Es una hierba aromtica originaria del norte de Eurasia y Amrica del Norte, que se caracteriza
por un aroma dulce particular, debido a la presencia de la cumarina.

108
que se estimaba que su aroma dulce atraa a los espritus. Se utiliz como incienso para
ofrendar a los antepasados, y ahuyentar al dao, en una variedad de ceremonias. Sus tallos se
trenzaban y una vez secos se utilizaban para pintar y decorar. Tambin se fumaba en pipa y se
consideraba que su humo llevaba las oraciones hacia el Creador del Humo. La hierba tambin
se masticaba como parte del ayuno prolongado y para entrar en un estado meditativo.
Los muertos eran colocados en el interior de un tipi, enterrados sobre el suelo o sobre una
plataforma. Se los acompaaba con algunas pertenencias, que, se consideraba, podan ser de
utilidad en una prxima vida. Si un individuo mora dentro de su tipi, no se volva a utilizar, por
temor a los espritus de los difuntos.

El primer acercamiento entre los blackfeet y los europeos ocurre entre 1730 y 1855
(Dempsey, 2001) y responde inicialmente a un tipo de contacto indirecto, por el cual este grupo
recibe armas de fuego (principalmente a travs de grupos del noroeste como los cree) y
caballos (desde el sur). En tal sentido, sostiene el autor, aunque estos grupos no haban
tomado contacto directo con los europeos, ya se encontraban fuertemente influidos por su
tecnologa. Hacia 1750 se registra el primer trato directo con un explorador ingls, mencionado
como Anthony Hendey (Wissler, 1970) y hacia 1780 los blackfeet comenzaron a negociar
directamente con los britnicos.
Para 1820 llegaron a su territorio los comerciantes europeos en busca de las pieles de
castor. Las relaciones de intercambio con los ingleses contrastaron con aquellas generadas
con los propios norteamericanos, con quienes se estableci un vnculo mucho ms hostil, ya
que estos ltimos ingresaban en el territorio indio para proveerse por s mismos de las pieles.
La gran demanda de esta mercadera, gener un aumento considerable de las manadas de
caballos en poco tiempo. Ello repercuti directamente en el incremento de su riqueza material y
en la dominacin econmica y blica de los blackfeet sobre otros grupos vecinos.
En 1836 una epidemia de viruela mat aproximadamente a las tres cuartas partes de la
poblacin nativa. Nuevos contagios de enfermedades impactaron fuertemente entre 1845 y
1857. Para 1855 se estableci un acuerdo con el Gobierno de los Estados Unidos para facilitar
el tendido de redes ferroviarias a lo largo del rea. A cambio obtuvieron el reconocimiento de
derechos territoriales que sientan las bases para su acomodamiento bajo la poltica de las
reservas indias. Los territorios, y el derecho de caza sobre los mismos, inicialmente
reconocidos por el Gobierno de los Estados Unidos, fueron renegociados durante las dcadas
siguientes en detrimento de los grupos indios. En 1882 la ltima caza de bisontes americanos
fracas. Junto con ello, la prohibicin del gobierno canadiense sobre el consumo de
aguardiente, que se haba constituido en una dependencia para los nativos, incit a los
traficantes a negociar con los blackfeet a cambio del robo de caballos y ganado a los
rancheros. La poblacin descendi dramticamente con las incursiones para robo, la
abstinencia, las enfermedades, hambrunas y guerras. Como sostiene C. Wissler los pies
negros, a diferencia de otros grupos algonquinos, no emprendieron una guerra abierta contra el

109
hombre blanco y por ello no fueron derrotados, pero fueron las epidemias y el alcohol los que
lograron diezmar su poblacin y destruir su podero (1970: 137).
En 1870, tras un nuevo brote de viruela, los grupos del sur accedieron a vivir bajo las leyes
norteamericanas y acataron la orden de no cruzar la frontera con Canad. En 1885 se sumaron
los grupos de Montana. Para entonces el bfalo haba desaparecido y el hambre merm las
poblaciones indias. Hacia 1900 se reorganiza la vida de los sobrevivientes a un siglo de las
epidemias, bajo un patrn de vida predominantemente forneo.
Actualmente se nuclean en la Reserva India Blackfeet en el Noroeste de Montana (Estados
Unidos) y en tres reservas Blackfeet en el territorio de Alberta (Canad).

Trayectorias de vida y relaciones intergeneracionales

A lo largo de las dcadas de contacto y comercio con los europeos, se acentu la

diferenciacin social basada en las discrepancias entre aquellos jefes que pudieron adquirir
mayores cantidades de caballos. Este patrimonio les permiti acceder a la poligamia, bajo el
principio de que el mayor nmero de esposas se traduca en mayor cantidad de pemmicam
para comerciar y en la dedicacin completa de los hombres a la guerra. La concentracin de
armas, caballos, licor y otras mercancas valiosas signific mayor prestigio social, pero tambin
religioso. As, las asociaciones religiosas respondieron a la movilidad vertical que sobrevino con
la concentracin de riquezas en manos de algunos jefes a lo largo del siglo XIX.
Como hemos mencionado anteriormente, la descentralizacin en la organizacin poltica
y la alta movilidad fueron caractersticas propias de las tribus de las Praderas, en general,
y de los blackfeet, en particular. Este modo de organizacin propici con el transcurso del
tiempo, la transicin de un modelo basado en la autoridad y en la perteneca nobiliaria de
los jefes y de los miembros de las asociaciones religiosas ms prestigiosas, hacia un
modelo de empresa individual. Ello, no obstante, conserv la facultad de coordinar, a nivel
tribal, la prctica de la guerra.
Hacia finales del siglo XIX operan un conjunto de polticas que afectaron en general a todas
la tribus de Norteamrica89, incluidos los blackfeet y sus otros vecinos de las Praderas. Algunos
de los cambios promovidos pueden sintetizarse en:
El exterminio de los bfalos, cuya principal causa fue la decisin poltica de atacar el
modo de subsistencia tradicional.
Las enfermedades introducidas por los europeos, que bajo la forma de epidemias
diezmaron a las poblaciones nativas.
La poltica de reservas redujo a los grupos a la pobreza y a la dependencia de la
ayuda estatal.
La exclusin de los blackfeet de los derechos constitucionales que asistan a todos
los ciudadanos norteamericanos.

89
Para algunos detalles sobre estas polticas, ver el Captulo 1.

110
 Los enfrentamientos con el ejrcito norteamericano, cuya consecuencia fue una
merma significativa de la poblacin y la relocalizacin de los sobrevivientes.
La introduccin de la propiedad privada por la Ley Dawes de 1887, que otorg
parcelas de tierra por individuo y reparti el excedente entre los colonos.
Una serie de prohibiciones de prctica y esquemas de organizacin nativos
promovidos por la Oficina de Asuntos Indios.
La obligatoriedad de asistir a la escuela para los nios, muchas veces en lugares
distantes a las reservas en las que se concentraba la mayor parte de la poblacin y
con la consiguiente prdida del contacto con la lengua y con otros valores nativos.
La suspensin por ms de un siglo de las prcticas religiosas y, consecuentemente,
de las ceremonias de iniciacin. Ello repercuti directamente en la transmisin del
conocimiento sagrado y de los roles correspondientes a las etapas de la vida en el
marco de la cultura tradicional.
La destruccin de los sistemas de jefaturas, a partir de la Ley de Reorganizacin
India de 1934.

La transmisin de conocimientos y de pautas asociadas al estilo de vida tradicional, se

vieron atravesadas entre otros, por los sucesos ya nombrados. Como mencionamos
anteriormente, el contexto familiar y la organizacin etaria de las sociedades masculinas y
femeninas garantizaban la reproduccin del patrn de vida de los blackfeet. En este marco, las
relaciones intergeneracionales y entre pares propiciaban acciones conjuntas entre grupos de
diferentes cohortes y otros de la misma generacin. En el mismo sentido, el ceremonial
desarrollado durante las concentraciones estacionales de otoo e inverno, aportaba a la
iniciacin, al aprendizaje o al afianzamiento de los principios rectores de su cosmovisin.
En las ltimas dcadas, de la mano de los cambios radicales que operaron en su patrn
de vida, muchos blackfeet viven en reservas tanto en Canad como en el estado
norteamericano de Montana. Un ejemplo lo constituye la Nacin Blackfeet, en Montana. Su
bandera tribal, de fondo azul, exhibe una lanza ceremonial. El centro contiene un anillo de
plumas de guila blanca y negra y, en su interior, un mapa de la reserva. En el mapa se
representa a guerreros con tocado y se destacan las palabras "Nacin Pies Negros" y
"Pikuni" en alusin a una de las tres divisiones originales de la Confederacin blackfeet. La
reserva se encuentra dentro del Parque Nacional de los Glaciares, un antiguo territorio que
hace ms de un siglo fue vendido al gobierno norteamericano pues se consideraba que
contena yacimientos de oro y cobre. Este fue abandonado luego de desestimarse la
presencia de estos recursos. Algunos blackfeet trabajan all recreando parte de las
ceremonias nativas en el marco de los ingresos que les provee la industria del turismo.
Otros se han empleado en las granjas como agricultores. No obstante ello, en la actualidad
el desempleo es uno de los principales problemas las reservas. Por esta razn, los
blackfeet han elegido trasladarse a los pueblos y ciudades.

111
 En la actualidad, los blackfeet de Montana comienzan a verse afectados, como ocurri
anteriormente con otras poblaciones indgenas, por la llegada de industrias de explotacin
petrolera. Algunas empresas pagan el arrendamiento de uso de petrleo, gas natural y otros
recursos de la tierra, como la Blackfoot Company. No obstante, las negociaciones por los
derechos extractivos, la participacin de las comunidades en las ganancias y el impacto de la
instalacin de refineras incorporan cambios de alto impacto negativo. Por otra parte, los
miembros de las comunidades suelen disentir respecto de si los beneficios econmicos
justifican los cambios en el estilo de vida de las comunidades.
Varias polticas educativas promueven la recuperacin de la lengua nativa y la transmisin
de otros valores de la cultura blackfeet. En 1974 se instal en Montana el Blackfeet Community
College. La escuela tambin sirve como sede tribal. A partir de 1979, el gobierno del estado de
Montana requiere que todos los maestros de escuelas pblicas vivan dentro o en los
alrededores de la reserva. En 1989, la tribu Siksika en Canad complet una escuela
secundaria para dar continuidad al proyecto de la escuela primaria.
El impacto de estas polticas en la transmisin intergeneracional ha sido abordado por Terri-
Lynn Fox (2004) en su tesis Intergenerational communication and well-being in aboriginal life.
All publica los resultados de entrevistas realizadas tanto a ancianos como a jvenes blackfeet,
acerca de los programas institucionalizados de enseanza frente a los mecanismos
tradicionales de transmisin de conocimiento, histricamente a cargo de los ancianos. En su
doble rol, como joven blackfoot y como investigador, se propone explorar qu clase de
programas deberan implementarse para recuperar el dilogo entre ambos.
Entre los aspectos consultados, el investigador pregunta a los jvenes respecto de lo
que consideran qu es un anciano. Las respuestas refieren al conocimiento y a la
sabidura, enfatizando en que son aquellos a los que se puede sentarse a escuchar. No
obstante, se observa una diferencia entre lo que se percibe acerca de ellos y lo que
deberan ser, razn por la cual esta conceptualizacin no necesariamente significa que los
ms jvenes se sientan gustosos junto a sus mayores. Tambin resulta interesante la
distincin entre la valoracin tradicional de los ancianos en el pasado, frente a la situacin
contempornea en la que hay poco contacto entre ambos, explicado por la ausencia de
estos ancianos en los espacios urbanos en los que los jvenes han nacido y crecido. El
autor observa que las expectativas de estos jvenes urbanos hacia los mayores estn ms
orientadas a la enseanza de la lengua y de los relatos tradicionales, que a las funciones
propias de un antiguo abuelo, en trminos de socializacin de otro tipo de pautas
(asociadas a la disciplina, respeto o responsabilidad). Por tanto, parte de las barreras
intergeneracionales, sostiene Fox (2004), son geogrficas. Esta situacin puede ser un
indicador de los diferentes mundos en los que participan unos y otros. Si bien el idioma
puede resultar un obstculo en la comunicacin entre ellos, tampoco se revierte en
aquellos casos en los que los ancianos hablan un ingls fluido.
Por otra parte, los ancianos diferencian los roles de los jvenes en el pasado y en el
presente, vinculados al trabajo y a la provisin de alimento. A ello enfrentan modernamente los

112
cambios que afectan a esta generacin, vinculados con el ocio, el consumo de alcohol y drogas
y el uso de computadoras y medios actuales de transporte.
Beverly Hungry Wolf tambin se ha interesado por las trayectorias de vida y
transmisin generacional de los conocimientos en su cultura de origen. Wolf es una mujer
blackfoot nacida en 1950 en la reserva Blood y criada all aprendiendo durante su infancia
la cultura y la lengua blackfeet, a la par que incorporaba otras pautas de la forma de vida
moderna, al igual que otros miembros de su generacin. Luego de estudiar en la
Universidad y ensear en una escuela india, decidi regresar a la vida tradicional de su
infancia, para aprender los rituales y las prcticas cotidianas. Esto la condujo a publicar
relatos cortos y biografas, como The ways of my grandmothers (1982), Shadows of the
buffalo: A family odyssey among the Indians (1983), Children of the sun (1987), Daughters
of the buffalo women: Maintaining the tribal faith (1996) En Los caminos de mis Abuelas,
Hungry Wolf compila una serie de historias recogidas de su madre, su abuela, y otras
mujeres influyentes en la reserva. Segn A. Guanaes (2011) esta obra expone un
dialogismo intersubjetivo en el cual muchas voces confluyen en un nico propsito: la
bsqueda del vnculo con su cultura de origen, mediante la investigacin bibliogrfica
sobre la historia y la tradicin de los blackfeet. Para ello recurrir al registro de historias
de vida que superen la esfera individual para dar lugar a la intertextualidad cultural y
plural. Al comunicar estas narraciones, la autora tiene la intencin de reducir los efectos
de la distancia espacio- temporal con las nuevas generaciones, seducidas por el modo de
vida contemporneo. Dice Wolf:

Desde los aos en que empec a seguir los pasos de mis abuelos pas a valorar las
enseanzas, historias y ejemplos cotidianos que compartan conmigo. Siento pena
por las ms jvenes que no tienen la oportunidad de conocer a algunos de estos
grandes ancianos (Wolf, 1980; en Guanaes, 2011:35).

Por ltimo, cabe mencionar que desde fines de siglo XIX, con la instalacin en las reservas,
se suprimi la guerra entre los grupos. En estas circunstancias, las danzas y las tradiciones
asociadas a esta prctica fueron adaptadas al nuevo estilo de vida pero conservan un profundo
sentido cultural, pese a la prdida de su funcionalidad en la preparacin y celebracin de la
batalla (Carocci, 2011). En la actualidad, hombres y mujeres crean nuevas prendas e insignias
para los festivales y danzas competitivas, llamadas powwows. Los trajes incorporan cintas,
espejos y otros materiales industriales junto a espinas de puercoespn, pieles de ciervo y
plumas. Estas ltimas se usan en los tocados y en torno a la cintura, rodillas y armas como
formas modernas del antiguo estilo guerrero y las tradiciones de los nativos.

113
 Otros datos de inters
Para conocer ms acerca de la situacin actual de los blackfeet, pueden consultarse:
Jack Gladstone, hijo de padre Blackfoot y de madre alemana, es un cantante,
compositor, y contador de historias. Su pgina web detalla su trabajo tanto en la
educacin del pueblo Blackfeet como en la difusin de su cultura por todo el mundo.
En lnea en: http://www.jackgladstone.com/
Bill Wetzel, uno de los autores de la fundacin The Acorn Gathering: Writers Uniting
Against Cancer (Escritores unidos contra el cncer), es un indgena blackfoot.
Asimismo tambin ha desempeado su labor como director de cine.
Mary Scriver es una escritora contempornea de relatos cortos sobre el pueblo
Blackfeet. En este blog pueden encontrarse numerosas referencias y novedades
acerca de los blackfeet. En lnea en: http://prairiemary.blogspot.com.ar/
Percy Bullchild, un blackfoot de Monatana, recoge la tradicin oral de su pueblo en
The Sun Came Down: The History of the World As My Blackfeet Elders Told It (El
Sol se pone: La historia del mundo segn la contaban mis antepasados blackfeet).
George Bird Grinnell (1849-1938) escribi historias sobre la nacin blackfeet
durante sus viajes como conservacionista y observador de aves. En lnea en:
http://sacred-texts.com/nam/pla/blt/index.htm
James Willard Schultz (1859-1947) hombre un joven blanco que se convive con los
blackfeet y se casa con una mujer se este pueblo, public en 1907 My Life as an
Indian: The Story of a Red Woman and a White Man in the Lodges of the Blackfeet.

Bibliografa

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115
Los hopis y otros pueblos del sudoeste
de Amrica del Norte
Mara Luz Espiro y Ana Silvia Valero

Presentacin general del rea:

Los hopis son uno de los grupos tnicos que integran los llamados indios pueblo90. Se
encuentran ubicados en la regin sudoeste de Amrica del Norte, en un sector del actual
estado de Arizona llamado La Mesa. Su territorio original abarcaba una extensin mayor que
comprenda parte de los estados de Utah, Colorado, Arizona y Nuevo Mxico, en el actual
territorio de Estados Unidos.
Pertenecen, junto a otros grupos, al rea cultural del Sudoeste de Amrica del Norte.
Desde el punto de vista lingstico, el rea se define por sus caractersticas heterogneas
mientras que desde un punto de vista sociocultural es posible reconocer, entre los grupos
que la integran, una serie de tradiciones culturales conforme a los diversos modos de
vincularse con el medio que responden en parte a su estrecha relacin con tradiciones del
rea mesoamericana.
Como consecuencia de las antiguas relaciones mantenidas con el rea mesoamericana,
algunas comunidades se alejaron de los patrones que haban sido caractersticos de la regin,
asociados a la caza y la recoleccin, para adoptar paulatinamente una subsistencia basada en
la agricultura. Ello dio lugar a la coexistencia de una tradicin de pueblos agricultores sobre la
base de otra de pueblos cazadores-recolectores.
La historia social de esta regin se basa entonces en la coexistencia de estas tradiciones
culturales diversas. Por un lado, la tradicin de los grupos agricultores Pueblo, Integrada por los
hopis, los zuis y los tewas, a quienes Ruth Benedict (1989: 71) presenta como los grandes
Pueblos Occidentales -e incluye tambin a los acoma. Todos ellos con orgenes lingsticos
diferentes, pero culturalmente emparentados. Otra de las tradiciones de la regin, es la de los
cazadores agricultores sedentarios, conformada por los grupos mohave, papago, pima y yuma.
Por ltimo, la tradicin de los cazadores nmades navajo y apache, quienes mantuvieron
relaciones hostiles con los hopis debido a conflictos territoriales.
La historia ms temprana de estos grupos se conoce a travs de la arqueologa de la
regin, la cual indica que hace cuatro mil aos se introdujo el cultivo del maz 91 trado

90
Seran los espaoles quienes les dieron este nombre por sus caractersticas casas de piedra (Dozier, 1957).
91
Zea mayz.

116
desde el sur92, provocando la transformacin paulatina de cazadores recolectores nmades
a agricultores sedentarios de los grupos que habitaban el norte del territorio
correspondiente al actual estado de Arizona y del sudeste de Utah. Asociado a tales
transformaciones, se produjo un progresivo aumento demogrfico. A estos grupos
transicionales se los conoce como basket makers93 por haber desarrollado una produccin
de cermica y cestera propia (Murdock, 1934/1945).
La vinculacin con desarrollos ms meridionales de tradicin agricultora mesoamericana
posibilit la introduccin, aunque con transformaciones, de dicha tradicin, en base al cultivo
del maz y otras especies, conformando lo que se denomin la trada maz calabaza94 -
poroto95 pero tambin (Ibd.), junto con ello, las posibles vinculaciones con elementos de orden
simblico ceremonial asociados a la misma.
Estos grupos transicionales de basket makers habran mantenido relaciones con
pueblos que usaban el arco y la flecha, en reemplazo del antiguo lanza dardos utilizado en
tiempos de los cazadores recolectores, y lo habran incorporado a su repertorio de cultura
material. Seran los antecesores de los modernos grupos pueblo, quienes por necesidad de
proteccin frente al avance de grupos nmades guerreros hacia el 500 d.C., abandonaron
sus poblados circulares ubicados en territorios bajos, por poblados en altura con casa de
piedra y adobe. Para cuando llegaron los espaoles en 1540 d.C. encontraron veinte mil
personas esparcidas en sesenta y seis poblados en los territorios del noreste de Arizona y
el oeste de Nuevo Mxico (Ibd.).
De acuerdo al registro arqueolgico, los hopis han vivido en las mismas tierras (mesas)
alrededor de 1.000 aos.
Los relatos mticos tambin dan cuenta de su presencia y permanencia en su relacin
con el territorio. Se dice que los hopis son la tierra, viven en la tierra, no sobre la tierra. En
este sentido, el mito hopi de surgimiento de su pueblo sostiene que ellos emergieron del
sipapu -una abertura ceremonial en el suelo que conduce al submundo, desde el cual
habran ascendido trepando una caa y pasando por varios mundos previos. Los
arquelogos encuentran un paralelismo con este mito y los varios territorios en lo que
habran vivido los proto hopis antes de ocupar las mesas hacia el 1000 d.C. Segn la
creencia hopi, Masau-u96 habra sido el dios que les entreg la tierra y les indic cmo
usarla (Wright, 2008 en Glenn et al., 2008).
De acuerdo a otro mito, los hopis se instalaron en las mesas del noreste del actual estado
de Arizona hace alrededor de 1.000 aos, cuando vieron aparecer la gran estrella en el cielo
que les iba a marcar su territorio, tal como se deca que deban hacer. Es por esto que los
hopis han mantenido la idea de que era su destino asentarse all, ya que, segn el mito,
muchas veces antes haban pasado por este territorio en las migraciones desde el otro mundo.
Los expertos afirman en que hacia el 1054 d.C. se registran los primeros asentamientos hopis,
92
Desde la regin mesoamericana.
93
N del T: cesteros.
94
Cucurbita sp.
95
Phaseolus sp.
96
Masau-u es, a su vez, el dios hopi de la muerte, la oscuridad, el fuego, la superficie de la tierra, el inframundo, los
alimentos ancestrales y la fertilidad.

117
fecha que coincide con el ao en cual la primer supernova Crab Nebula apareci en el
hemisferio occidental (Sekaquaptewa, 2008, en Glenn et al., 2008).
Ya a mediados del siglo XVI, se inicia el contacto con los europeos, que comienza con la
llegada de los espaoles al territorio del sudoeste de Amrica del Norte en la figura del explorador
Francisco Vsquez de Coronado. Luego, la Corona espaola comenzara a organizar sus
posesiones formales en paralelo a la propagacin de la accin cristianizadora de la Iglesia. Por
esto, los territorios originales de los hopis pasaron a tener nombres catlicos y fueron asignados a
los a los nuevos distritos coloniales, debiendo pagar tributo a la Iglesia y a la Corona.
Pero el ao 1680 d.C. marca un punto de inflexin en el proceso de contacto entre los
grupos pueblo y los espaoles, debido a un enfrentamiento entre ambos. Este episodio pas a
la historia como la rebelin pueblo y marc un hito al considerarse la nica resistencia exitosa
de pueblos originarios que se conoce en Amrica del Norte (Ibd.).
El 10 de Agosto de 1680 los hopis junto a otros grupos pueblo como los tewas,
protagonizaron un levantamiento organizado contra la Corona espaola a los fines de
recuperar su independencia y sus tierras que desde 1540, cuando Coronado lleg a la zona, se
haban reducido a cerca de la mitad. Los hopis redujeron a frailes franciscanos de las misiones
instauradas y a cientos de colonos espaoles, logrando expulsar a los conquistadores de su
territorio. Como consecuencia de ello, los grupos pueblo se independizaron de la dominacin
espaola y as comenz un perodo de reconstruccin de sus almas y sus prcticas tribales
sagradas (Sekaquaptewa, 2008: 19, en Glenn et al., 2008). Este proceso se plasma en el
calendario ceremonial cuando hacia mediados del invierno comienza una serie de ceremonias
en las que se celebra el inicio de una nueva vida (Ibd.).
Sin embargo, hacia 1882 los hopis vuelven a perder su independencia cuando Estados
Unidos los confin en un territorio de reserva que desatar un siglo de conflictos entre los
grupos hopis y los navajos con la paulatina disminucin de su superficie original, en detrimento
de los primeros (Goodman, 1982).
Ya en aos ms recientes, en 1980, se conmemor el tricentenario de aquella gesta y se
inici una revisin del modo de vida hopi por medio del reconocimiento de la continuidad de la
resistencia ancestral y el cuestionamiento de las prcticas ajenas que caracterizaron su
realidad a lo largo del siglo XX. Como afirma el jefe del Consejo tribal Hopi Abbott
Sekaquaptewa en ocasin de los festejos del tricentenario: La gente, la gente hopi, tiene algo
para aportar a la sociedad actual. Y esa contribucin es nuestro conocimiento a este mundo y
las buenas cosas de nuestro modo, el modo hopi. Ese es el significado del ao y la era
tricentenaria hopi (Glenn y Wunder, 2008: 20, en Glenn et al., 2008).

Caracterizacin del medio y modos de subsistencia

Desde el punto de vista geogrfico y climtico, la regin del sudoeste se caracteriza por
su carcter semidesrtico con predominio de la aridez en altura. Al norte limita con las
Montaas Rocosas y al noroeste con la Gran Cuenca. Se extiende por todo el Valle del ro

118
San Juan, hasta el curso bajo del ro Colorado, su principal afluente. La altura promedio de
la altiplanicie ronda los mil ochocientos metros, alcanzando alturas mximas de tres mil
metros, con una pendiente general hacia el sudoeste, hacia el ro Gila y el delta del
Colorado, sus lmites meridionales.
Se trata de una meseta rida que Murdock (1934/1945: 260) describe como un desierto
ondulado y arenoso que la erosin ha sembrado de torrenteras, de desaguaderos y de caones
al mismo tiempo que la ha tachonado de fantsticos montes aislados y de mesetas de cima
plana. Toda la regin est moldeada por aos y aos de erosin, y en su parte septentrional el
altiplano alterna zonas de alturas que forman riscos escarpados, los llamados caones, con
zonas planas conocidas como mesas. Estas mesas se proyectan en forma de lenguas de
altiplanicie hacia el interior de la cuenca dejando entre s amplios valles que encauzan las
corrientes de agua originadas en el norte de la meseta, por los que esta desagua, arrastrando
consigo los sedimentos.
Con un clima seco y templado, predominan los cielos azules que enmarcan una atmsfera
muy trasparente, parcialmente interrumpida por las lluvias estivales que caen a partir de
mediados de la estacin. La vegetacin de enebros y pinos presente en las zonas ms
elevadas de las mesetas permite inferir que all las precipitaciones deben ser un poco ms
abundantes que en las zonas ms bajas del altiplano donde se registran en pocas cantidades,
alrededor de los 254 mm anuales (Forde, 1966). Las lluvias suelen ser escasas y ocasionales,
pero caen con gran fuerza conformando verdaderos aguaceros, que si se acompaan de
vientos fuertes generan violentas tormentas que reavivan efmeramente los cauces secos y
pueden incluso desbordarse produciendo inundaciones por saturacin en la zona.
Por otro lado, los inviernos suelen ser poco rigurosos, sus temperaturas rondan los 0C, y
se registran leves nevadas que promueven la acumulacin de humedad en el suelo. Mientras
que la poca de primavera se presenta como el momento ms seco de todo el ciclo anual.
La vegetacin nativa de la regin est condicionada por estas caractersticas
semidesrticas. Predominan especies arbustivas como la salvia, yuca y cactus, mientras que
en los cauces ribereos tambin pueden crecer enebros, pinos pioneros, pinus ponderosa y
encinos achaparrados (Murdock, 1934/1945, Tuttle et al., 2008). Flores y hierbas tiernas
crecen efmeramente en el verano luego de las lluvias.
La caracterizacin de la fauna nativa en el momento que precedi al contacto sostenido con
grupos euroamericanos inclua una diversidad de mamferos como el venado, el antlope, una
variedad de felinos como el puma, gato monts, coyote, zorro, lobo, tejn, as como osos, y
animales de caza menor como el conejo y roedores (Murdock, 1934/1945).
Estos recursos naturales han sido complementados en particular por los grupos pueblo
mediante la prctica de la agricultura, a partir de la trada agrcola, aunque principalmente
en base al cultivo de maz. Las principales variedades seleccionadas por los hopis durante
cientos de aos son el maz azul, el prpura, el rojo amarillento, el blanco y el dulce (Tuttle
et al., 2008).

119
 La prctica de la agricultura por los grupos pueblo se bas en el reconocimiento de dos
zonas con condiciones favorables para llevarla adelante en este ambiente rido. Por un lado, el
centro del valle recibe el escurrimiento natural de agua desde las tierras altas de las mesas que
acaba formando reas naturalmente inundadas, como los lagos de escasa profundidad y corta
vida. Estos se generan con la disminucin de la pendiente general del terreno, cuando el agua
semi encauzada se esparce en abanico por la llanura aluvial. La otra zona favorable para el
cultivo es la franja de tierra situada en la base de las mesas, que recibe el aporte lateral de
agua proveniente de manantiales, generados por las filtraciones de agua subterrneas que
afloran fcilmente al exterior.
Estas condiciones geolgicas de la regin del Sudoeste revisten una importancia econmica
fundamental para los hopis, quienes han sabido aprovecharlas emplazando sus aldeas en las
proximidades de la zona donde se forma el extenso cordn de tierra cultivable97 (Forde, 1966).
Sin embargo, el tipo de agricultura, calificado por Forde (1966) como agricultura de tierras
inundadas pero conocido en la bibliografa ms amplia sobre el tema como agricultura de
secano, encuentra su contraparte en las tormentas destructivas propias del verano. En tanto
que, adems de producir inundaciones en los campos de cultivo, pueden generar depsitos de
sedimentos sobre las reas cultivadas como tambin horadar el suelo con el escurrimiento del
agua por la pendiente, formando canales que desvan el cauce natural de las avenidas hacia
las parcelas de cultivo. Forde (Ibd.) nos indica que estos canales de erosin comenzaron a
formarse en tiempos relativamente recientes pudiendo deberse al aumento de animales de
pastoreo en la zona del valle98, que disminuyen la cubierta vegetal natural y favorecen la
aceleracin de los procesos erosivos. Esto ha impulsado a los agricultores hopis a edificar
barreras con elementos naturales que acabaron formando pequeas mesetas que acumulan el
agua y conformaron nuevas plataformas de cultivo.
Observamos entonces que el ambiente del sudoeste de Amrica del Norte es un medio
antrpico complejo y dinmico, en donde las interacciones que se establecen entre el entorno
natural y los grupos humanos que lo habitan son resultado de la retroalimentacin de todos los
componentes que lo integran.
Como sabemos por los aportes de la Arqueologa y de la Etnografa de la regin, la prctica de
la agricultura y las transformaciones que implica en el ecosistema no caracterizaron a los grupos
pueblo durante toda su historia, a la vez que el tipo de agricultura realizada por los hopis no es
patrimonio exclusivo de ellos, sino una prctica compartida por otros grupos pueblo, como los zuis
y los tewas y por las tradiciones meridionales agricultoras mesoamericanas.
En este sentido, encontramos en el rea del Sudoeste cierta unidad cultural entre los
diferentes grupos pueblo, que atraviesa toda su organizacin sociocultural y se evidencia
en sus prcticas de subsistencia, su organizacin social, su calendario ceremonial y sus
viviendas, a cuyos rasgos nos aproximaremos a continuacin considerando en particular el
caso de los hopis.

97
All donde el punto de interseccin entre la arenisca y la pizarra se encuentra a poca altura sobre la base,
coincidiendo con el estrechamiento del valle y originando la franja extensa de tierra frtil.
98
Introducidos por los colonos espaoles.

120
El modo de vida hopi

Organizacin social

En la actualidad, los hopis se ubican en doce poblados principales situados en tres mesas
diferentes, conocidas como Primera Mesa, Segunda Mesa y Tercera Mesa, al norte del estado
de Arizona. Estos poblados conforman la reserva hopi.
En primera Mesa estn Walpi, Sichomovi, Hano, Tewa y Polacca, en Segunda Mesa
Mishongnovi, Shipaulovi y Shungopavi y en Tercera Mesa Old Oraibi99, Kykotsmovi (New
Oraibi), Hotevilla y Bacabi (Kabotie, 2008 en Glenn et al., 2008, Tuttle et al., 2008).
Este territorio antiguamente se conoca con el nombre de provincia de Tusayan, y desde
1882 luego de lograr mantenerse con relativa independencia de las misiones espaolas, se
limit su extensin y los hopis fueron establecidos en una reserva de cuatro mil millas
cuadradas100 (Murdock 1934/1945). La conformacin de la reserva, introdujo a fines del siglo
XIX profundos cambios y form parte de una poltica de estado destinada a controlar el
territorio en su expansin hacia el oeste y que tambin fue ejercida frente a numerosos grupos
nativos de otras reas.
Desde el punto de vista lingstico, los hopis pertenecen al tronco shoshon, que abarca
el ute, el comanche, el shoshoni y otras lenguas de las planicies y de la regin de la actual
California. Todas ellas se encuentran lejanamente emparentadas con la familia de lenguas
aztecas o nahuatlanas en razn de compartir con las mismas el tronco lingstico comn
uto-azteca.
La sociedad hopi se organiz en clanes matrilineales exgamos conformados por dos o
ms linajes, y su residencia es matrilocal. Cada clan posee un jefe masculino y una figura
femenina de gran relevancia social, la matrona, representada por la mujer ms anciana del
clan. Reciben su nombre de plantas o animales con los cuales suelen observarse ciertos
tabes. Se conoce como clanes homnimos a los clanes ubicados en poblados diferentes
pero con el mismo nombre.
Asimismo, cada clan posee organizaciones fraternas secretas, sociedades de ceremonias y
danzas para la medicina y la guerra, o hermandades religiosas (Murdock, 1934/1945) dirigidas
por el mismo jefe de clan, que se renen cada ao para celebrar diversos rituales.
Cada clan tiene derechos de propiedad comunal sobre ciertas reliquias, manantiales y
objetos ceremoniales, la kiva y los nidos de guilas. Tambin detentan la propiedad sobre las
tierras de cultivo, distribuidas y parceladas entre las diversas familias que componen cada clan.
La ubicacin fija de las tierras de cultivo puede llegar a ser causante de conflicto, como sucede,
por ejemplo, entre los hopis y sus vecinos navajos, a raz de sus modos de subsistencia
diferenciados y los patrones de uso del espacio derivados. En el pasado estos conflictos han
sido dirimidos por las sociedades para la guerra.

99
Old Oraibi es considerado el poblado continuamente ocupado ms antiguo de Amrica del Norte, desde 1150 d.C.
(The University of Arizona, 2008).
100 2
Equivalente a 10.360 km .

121
El papel del maz: agricultura, ceremonial y sociedad

Como se mencion antes, los hopis son fundamentalmente un pueblo agricultor, dedicado a
cultivar las plantas que caracterizan el complejo agrcola americano: la trada maz, calabaza,
poroto (Forde, 1966, 269), a las que se suma la sanda101. Esta prctica sigue un calendario
agrcola -organizado segn los sueos y las lunas- directamente vinculado al calendario
ceremonial -regido ste segn la posicin del sol a lo largo del ao. Tal como un reloj, el sol
filtra por los agujeros hechos en la pared de las casas y su posicin indica las actividades
productivas propias de esa poca (Murdock, 1934/1945).
De este modo, a mediados del invierno inicia la estacin agrcola con la plantacin de los
cultivos tempranos como el maz y luego la sanda, las legumbres y las calabazas, que
comenzarn su crecimiento en la primavera y el verano, para luego cosecharse a finales de esa
estacin y dar paso al ciclo agrcola siguiente.
Segn la mitologa hopi, en el tiempo de la emergencia en este mundo, a los diferentes
pueblos se les repartieron diversos tipos de comida. A los hopi se les entreg el maz, pero en
vez de elegir el maz largo, ellos recogieron el maz azul pequeo102, con el que desde esa
poca se identifican (Kabotie, 2008 en Glenn et al., 2008).
Black (1984) completa este mito hopi sobre la adopcin del maz, comentando que segn
ellos Maasawu, quien recibi a los hopi en su aparicin dentro del Cuarto Mundo, les dio el
maz y el palo cavador para plantarlo en ese momento, diciendo, "Pay nu' panis sooya'yta", yo
slo tengo el palo cavador; si ustedes quieren vivir a mi manera, esa es la forma en la que
tienen que vivir (1984, 279).
La religin impregna todo el sistema social hopi y es fundamental la confianza en las fuerzas
y seres mticos, para el buen funcionamiento del ambiente natural y la proteccin frente a
enfermedades y enemigos103. Tal como propone Schlegel (1973), el elaborado ciclo ceremonial
hopi es el elemento que organiza su vida en comunidad, en tanto los clanes y linajes hopi
adoptan sus roles y obligaciones de acuerdo a lo establecido en el ciclo. Durante los dos
primeros meses del otoo, las principales actividades para el buen funcionamiento del sistema
social las llevan adelante las mujeres, y adoptan la forma de ritos propiciatorios dirigidos por
ellas. Cuando finaliza este perodo, desde el ltimo mes del otoo hasta fines del verano, los
rituales pasan a estar dirigidos por los hombres.
En este sentido, ambos gneros tienen sus esferas de influencia y actuacin propias, a
la vez que son absolutamente complementarios. Por ejemplo, si bien es el esposo quien
cultiva la tierra familiar, la esposa es la propietaria de la parcela, lo mismo que sus
productos, la casa y los utensilios. Es tambin la responsable ltima del procesamiento
mediante la molienda del maz para la obtencin de harina, as como de la preparacin y
distribucin del alimento. Ella es la verdadera fuente de vida. Ella da a luz a la gente, y la
101
Con la llegada de los espaoles se introdujeron en la regin prcticas agrcola ganaderas que influenciaron primero
a los tewa, vecinos de los hopi, y luego a stos (Dozier, 1957).
102
Se trata de un tipo local de maz de planta baja y de raz larga, que gracias a su morfologa resiste las rfagas de
viento y absorbe la humedad profunda del suelo.
103
Como propone Ruth Benedict (1989) esta confianza en el mundo sobrenatural y el consecuente seguimiento de un
ritual asociado para el control del ecosistema sera un ejemplo de la nocin de eficacia mgica.

122
alimenta con comida (Schlegel, 1973, 6). Y tal como la matrilinealidad lo dispone, la casa y
la tierra pasan por herencia de la madre a la hija.
Cada grupo pueblo es polticamente independiente y cuenta con un consejo de jefes
hereditarios del clan. El consejo dirige las funciones de administracin, regulacin y sancin
social, pero no las estrictamente econmicas. Sus integrantes son tambin quienes conducen
las sociedades religiosas de ceremonias y danzas. Es por ello que segn Murdock (1934/1945)
se tratara de un gobierno teocrtico.
Las aldeas hopi poseen un nico jefe de aldea que forma parte tambin del consejo de jefes
del pueblo. Existen adems un hombre encargado de dar los anuncios pblicos, un jefe de
guerra y un jefe de cada casa.
Una aldea hopi tradicional traza su diseo en torno al rea central de la plaza o plazas
donde la gente danza durante las diferentes ceremonias que componen el ciclo anual.
Alrededor de esta rea se sitan las kivas sagradas y hacia fuera la circundan los grupos de
casas construidas en base a materiales naturales disponibles en el propio entorno arenisca
nativa y cubierta de barro- (Kabotie, 2008 en Glenn et al., 2008).
Con el paso del tiempo y el crecimiento demogrfico de cada uno de los poblados, las fronteras
se expandieron. Actualmente, las viviendas alejadas del centro histrico del poblado cuentan con
servicios tales como agua corriente, sistemas de alcantarillado y electricidad (Ibd.).
Asimismo, una aldea hopi est integrada por varias casas, que son caractersticas del
grupo, por su particular emplazamiento que se efecta en las laderas escarpadas de las rocas
o bien en la extensin de la cima plana de las mesetas.
Se trata de grandes casas construidas en las mesetas a las que se accede por escaleras
talladas en la roca de los acantilados. Las casas tienen terrazas y dos o ms pisos, con paredes
anchas y altas. Cada familia ocupa una habitacin y en ocasiones dispone de una habitacin
interior en el piso inferior destinada al almacenamiento de alimento. Cada habitacin de un mismo
piso se comunica entre s mediante puertas, lo mismo para la terraza, pero no existen puertas en
las paredes de los pisos inferiores. Entonces el nico ingreso a la vivienda es mediante una
escalera exterior que permite descender por una abertura en el piso de la terraza o de cada
habitacin, correspondiente al techo de la habitacin inferior. Las particularidades tanto del
emplazamiento de las casas como de su nica abertura de ingreso respondera a necesidades de
defensa de los hopis frente a los posibles ataques y conflictos con grupos nmades vecinos (hacia
el 500 d.C.) y luego con las misiones espaolas (hacia el ao 1629).
Un espacio de relevancia en la aldea, por su importancia ceremonial y social, son las kivas.
Se trata de cmaras subterrneas con acceso reservado a los hombres y las matronas. Estos
espacios pueden ser usados como talleres, espacios de reunin del consejo, lugar para el
oficio de las ceremonias secretas masculinas; y sobre todo, residencia de los kachinas, los
seres mticos. Sera a travs del sipapu -orificio ubicado mitolgicamente en el ro Colorado con
sus anlogos en el suelo de cada kiva- por donde llegaron los hombres y animales al mundo y
por donde llegan los espritus kachinas durante las ceremonias.

123
El calendario agrcola - ceremonial

El foco de la vida de la comunidad hopi es el elaborado ciclo ceremonial, en el cual los

clanes y los linajes tienen definidos sus los roles y obligaciones (Schlegel, 1973: 450).
Los hopi, al ser una sociedad fundamentalmente agrcola, tienen sus actividades de
subsistencia pautadas en torno a un ciclo agrcola, el cual lleva asociado un complejo
calendario ceremonial. El sistema de creencias asegura la supervivencia, tanto fsica como
espiritual, por eso se dice que toda la vida hopi gira en torno a esto.
Mientras que el calendario agrcola se organiza segn la sucesin de las etapas de siembra,
crecimiento de cultivos y cosecha de cada producto de acuerdo a las caractersticas de las
estaciones, el calendario ceremonial se estructura en torno a un conjunto de elementos que se
complementan entre s y con los procesos agrcolas. Estos elementos principales del ciclo
ceremonial son la presencia o ausencia de kachinas durante el mismo, las etapas en el ciclo de vida
de las mujeres y las migraciones del pueblo hopi. De este modo, estos ciclos -ceremonial y agrcola-
paralelos y complementarios a la vez, actan para garantizar el equilibrio total del pueblo hopi.
En cuanto a las nociones de emergencia (emergence) y migracin (migrational patterns)
que integran la concepcin cclica ceremonial, Edna Glenn (2008) plantea que ambas
nociones son centrales en la cosmovisin hopi, y permean el modo que ellos tienen de
comprender su entorno y actuar en l. En palabras de la autora, estas ideas estructuran el
tiempo ceremonial y proveen patrones para la existencia diaria (2008, 38, en Glenn et al.
2008), porque son la esencia de las creencias en los procesos eternos de creatividad,
crecimiento, y renovacin de la vida.
Los hopis localizan el santuario del sipapu en la unin entre los ros Pequeo Colorado y la
porcin del ro Colorado que ms fcilmente puede cruzarse, actualmente localizado en
territorio navajo. En torno a esta rea se localiza, el origen de los hombres y los animales y
desde donde migraron los diversos clanes, que luego se asentaran sucesivamente en las
mesas y originaran al pueblo hopi. Los primeros clanes que migraron desde el sipapu hacia las
mesas son el clan Oso y el Serpiente, mientras que los clanes Flauta y Cuerno se les unieron
posteriormente y migraron juntos. Por ltimo habran llegado a las mesas los clanes Agua o
Frente de Sol (Wright, 2008 en Glenn et al., 2008).
Como seala Wright (2008,111 en Glenn et al., 2008), los hopis resaltan que haba
abundante madera y caza en las tierras altas del este y la calidez necesaria en el clima para
sus cultivos en los valles protegidos entre las mesas.
A medida que los diferentes clanes se asentaban en las mesas y para poder recibir el
derecho de uso de la tierra, cada cual deba realizar algn aporte para la subsistencia en esa
geografa desafiante. Y lo hacan ofreciendo sus propios ritos propiciatorios, que luego se iran
articulando con los ritos de los dems clanes para conformar el calendario ceremonial hopi
(Wright, 2008).

124
MESES E F M A M J J A S O N D

ESTACIN Invierno Primavera Verano Otoo

Distribucin de las
lluvias torrenciales

Con Actividad
Agrcola

Sin actividad
agrcola

Maz

Sanda
Cultivo
Poroto
Calabaza

Perodo ceremonial no
Ciclo ceremonial Perodo ceremonial kachina
kachina

Cuadro 1. Calendario agrcola y ciclo ceremonial. Elaboracin propia en base a Schlegel (1973).

Como se mencion anteriormente, el calendario ceremonial puede dividirse en dos grandes

segmentos. Aquel que va desde fines del otoo, incluyendo el solsticio, hasta mediados de
julio, abarca la sucesin de rituales kachina, es decir, celebraciones a cargo de los hombres en
las que participan toda la variedad de estos seres mticos. Mientras que el segmento restante
se prolonga en lo que queda del ciclo anual, es decir, los dos primeros meses que
corresponden al otoo, y constituyen la porcin no kachina del ciclo ceremonial dentro de la
cual participan las mujeres. En los rituales que se celebran durante estos meses no hay
participacin de kachinas, ya que permanecen en sus casas en las montaas de San
Francisco, a las que los hopis designan como Nuvatukwiovi, es decir, picos nevados104
(Kabotie, 2008 en Glenn et al., 2008).
Segn Wright (2008), el perodo ceremonial kachina que rene los ritos destinados a
propiciar las lluvias y el buen crecimiento de los cultivos as como la fertilidad y abundancia
general asociada a los poblados, se encuentra en todos los grupos pueblo, con variaciones en
las prcticas y percepciones en cada uno.
Todos los rituales kachina -seis en total con diversos nombres y temticas- tienen como hilo
conductor el concepto de que cada elemento del universo tiene una fuerza vital y los seres
humanos deben interactuar con la misma a riesgo de no sobrevivir. Los kachinas seran las
personificaciones de esta fuerza vital. Son la fuerza vital que rodea a los hopis en cada plano

104
Segn la leyenda hopi, como parte del proceso de cristianizacin, los misioneros catlicos que llegaron a la zona
quisieron convencer a los hopis que no eran los kachinas quienes propiciaban la lluvia sino San Francisco,
nombrando a sus montaas con ese nombre (Kabotie, 2008 en Glenn et al., 2008).

125
del cosmos, el de los vivos y el de los muertos, el mundo sobrenatural y el mundo real, que se
complementan como semiesferas del cosmos.
Ms all de la forma que tengan los kachinas en el mundo real, en el sobrenatural tienen
forma pseudo humana y poseen atributos que los humanos no tienen, como por ejemplo hacer
llover, hacer que el maz crezca satisfactoriamente, o propiciar cualquier otro beneficio para los
hopis, siempre y cuando sean tratados adecuadamente.
El aspecto de los kachina fue variando a lo largo del tiempo, y actualmente depende de
quin lo personifique en las ceremonias. Los hopis creen que el kachina es ms poderoso
cuanto ms abstracta sea la representacin de su simbologa y sus caractersticas en las
plazas o kivas.
Es durante la danza ritual que el espritu kachina y quien lo personifica se vuelven uno, ya
que al usar su mscara, traje y pinturas, el danzante queda imbuido de su espritu. Si bien los
kachina no son considerados los ancestros de los hopis, desde tiempos inmemoriales ambos
han interactuado para mutuo beneficio.
Un complemento de este sistema de creencias hopi es la representacin alternativa de los
kachina en la forma de pequeas rplicas de los danzantes, hechas en madera, a la que los
hopis llaman tihu, que quiere decir como tu hermana. En tanto estas pequeas rplicas tienen
35,5cm de altura y poseen una cinta para ser colgadas en las paredes de las casas.
En la literatura etnogrfica en general se menciona a los tihu como muecas kachina, pero
en realidad los hopis no las perciben ni se relacionan con ellas en el sentido de muecas105.
Ms bien, se utilizan para educar a las nias en los valores del modo de vida hopi y en los roles
de gnero correspondientes.
Entre los dos y los seis aos las nias hopis reciben en ceremonias estas rplicas de
kachinas en recompensa a su buen comportamiento. Por medio de ellas, se espera que las
nias aprendan a cuidar los objetos ceremoniales que se guardan en la casa, una tarea
exclusivamente femenina (Schlegel, 1973)106.
Los hopis distinguen entre todos los kachina a Mong kachina o el jefe kachina, que participa
cumpliendo roles especficos en cada una de las ceremonias ms importantes, como la
ceremonia Soyal, Powamu y Niman. Por ejemplo, como abridores de las kivas, iniciadores de
los hijos, o bien como el equivalente kachina del jefe del poblado (Wright, 2008).
Soyal o Soylangwul, se celebra en diciembre y es la ceremonia que marca el solsticio de
invierno. Powamu se celebra en febrero y es una ceremonia de purificacin e iniciacin que incluye
la Danza de las Legumbres. Esta ceremonia inaugura la temporada de cultivo, con el surgimiento

105
Wright (2008) comenta que hacia la Segunda Guerra Mundial comenz una tendencia de comercializacin de
muecas kachina realistas, que se vendan en las tiendas, como nueva ocupacin laboral para los hopis que haban
retornado despus de la Guerra y no lograban reinsertarse en las actividades de subsistencia propias. Adems, si un
hopi no tena tiempo de tallar una rplica kachina de madera del rbol de algodn como originalmente se hacan-,
no estaba mal visto que comprara una mueca en estas tiendas para entregar a una joven en la ceremonia. Tal fue el
boom comercial de las muecas kachina vendidas como artesanas de los indios pueblo que los navajo
comenzaron a hacer sus propias rplicas comerciales, y hasta los japoneses intentaron lo mismo, logrando instalarse
en el mercado con muecas kachina de porcelana. Sin embargo, ningn clan hopi elaborar rplicas de sus jefes
kachinas para vender porque se cree que el espritu del kachina se alejar del clan con la mercanca.
106
Mientras que a las nias se les otorgan rplicas kachina, que pasan a ser de su propiedad, pudiendo decidir qu
hacer con ellas, a los nios que participan en estas ceremonias se les regalan cascabeles, arcos y flechas por su
buen comportamiento, con el fin de introducirlos en sus roles de gnero (Schlegel, 1973).

126
incipiente de los granos de maz que anticipa las buenas cosechas que vendrn (Schlegel, 2008, en
Glenn et al., 2008). Por su parte, Niman o danza del hogar, se celebra en julio y anticipa la cosecha,
cuando los kachina danzantes traen melones y otros alimentos como calabazas y legumbres a la
plaza para distribuir entre los espectadores. Es a su vez, la ceremonia que conmemora el regreso
de los kachinas a sus hogares en el mundo subterrneo (Ibd.).
Los hopis resignifican estas ceremonias actualmente y las interpretan adems de su
significado original- como propiciatorias de estabilidad, la que les ha permitido resistir a la
sociedad occidental (Wright, 2008).
Todos los clanes tienen al menos un hombre que personifica a Mong kachina o jefe kachina
en las ceremonias, ya que es un rol exclusivamente masculino, aunque algunos kachinas sean
de naturaleza femenina. Los hopis consideran que en algn momento en el tiempo mtico el
clan ha atrado a un kachina considerado un compaero sobrenatural- en una relacin de
reciprocidad y de obligacin mutua y slo un miembro especfico del clan puede personificarlo.
Otra clase de kachinas son los guardianes y guerreros, relativos a la seguridad, mientras
que los kachinas ogro o Sosoyokt se encargan de mantener a los nios dentro de los lmites
del poblado. Existen tambin kachinas animales, como ciervos y antlopes, ardillas, pavos,
bhos, guilas, colibres, halcones, mariposas, mosquitos, as como bisontes, lagartos y
serpientes abundan, siendo el lobo kachina el ms popular entre los hopis (Ibd.).
Los kachinas danzantes despliegan sus performances en las celebraciones que tienen lugar
en las plazas de los poblados a final de la primavera y comienzos del verano, es decir, en la
temporada de crecimiento del maz. Estos kachinas danzantes jefes kachina- personifican las
variedades de maz que cultivan los hopis.
En todas estas ceremonias, el protagonista principal es el maz en sus progresivas fases de
crecimiento. En los rituales de Soyau se venera a un maz que recin comienza a nacer, como
la conmemoracin de la nueva vida; durante Powamu se celebra el crecimiento del maz y la
vida vegetal; mientras que en la ceremonia Niman, al final del verano, se festeja la completitud
de la vida en la abundancia del maz.
Para cada fase de la vida hopi desde el nacimiento hasta la muerte hay un ritual con toda
una compleja simbologa asociada al maz. Mary Black propone entender esta simbologa en
trminos de metforas hopi sobre el maz, que impregnan varios aspectos de la cultura hopi y
ponen en relacin al maz con otros smbolos dominantes. La metfora caracteriza una
similitud entre toda la gama de experiencias destacadas y otra serie de experiencias (Lakoff y
Johnson, 1980, 152, en Black, 1984).
En este sentido, es posible identificar toda una serie de metforas de personificacin del
maz entre los hopis, cuya ecuacin de las dos clases de objetos personas y plantas- se
vuelve significativa cuando sus similitudes son comparadas en:
1. Los ciclos de desarrollo de las plantas de maz y de los humanos, desde el
nacimiento hasta la muerte: Se dice que los seres humanos y el maz comparten
ciertas caractersticas comunes y las etapas crticas de sus ciclos de vida: el

127
 nacimiento, la toma de alimento del mundo, la llegada a la madurez, la muerte, y el
ms all, cuando el espritu alcanza la perfeccin (Black, 1984, 282);
2. Los atributos estructurales, o las partes del cuerpo de los seres humanos y del
maz: Qatungwu: la forma del cuerpo; Soona: el aliento, espritu o alma; qa'at: la
columna vertebral o el tallo principal; Maa'at: "su mano";
3. Las conductas y los comportamientos apropiados hacia los dems: la conducta
humana adecuada hacia las plantas de maz en crecimiento es paralela a la
conducta que se espera de los adultos hacia los nios: exhortar gentilmente a hacer
todo lo posible y estimular su crecimiento.

Tambin son comunes entre los hopi las metforas del maz como una entidad femenina, en
diferentes etapas de su vida. Las plantas de maz como doncellas, que necesitan agua de lluvia
para crecer y llegan a una etapa de desarrollo en la que se las ve como vrgenes a la espera de
fertilizarse (Black, 1984). Y tambin las plantas de maz como mujeres maduras.
Estas metforas que asocian maz a mujeres en diferentes etapas de la vida, evidencian
cmo los ciclos de vida del maz y de los seres humanos se complementan y se repiten a
travs de las edades:

Despus de tener hijos y ser recolectadas, las plantas mueren, se convierten

en cadveres (qatungwu). Sus lneas de vida se plasman en las espigas de
trigo, algunas de las cuales se convierten en poshumi para el siguiente ciclo de
germinacin. El resto se convierten en "la madre" para los seres humanos ().
El alimento y la energa recibida a partir del maz, a su vez, permite a los seres
humanos continuar con el cuidado de las plantas jvenes. Los seres humanos
pueden morir, convertirse en qatungwu, pero la continuacin de la vida humana
est garantizada por poshumi y sostenida por el alimento de la madre maz
(Black, 1984: 286).

Otras metforas hopi equiparan al maz con la vida misma en general: como la energa vital
que impulsa el movimiento y la permanencia (Black, 1984).
Por ejemplo, para el ritual del nacimiento de un nio, entre otros eventos, se le entrega un
grano de maz que representa a la madre tierra, el que se conserva muy cerca del cuerpito del
beb entre las mantas que lo arropan, para que la sensibilidad respecto al medioambiente se
desarrolle en l desde el inicio de su vida. Si bien los hopis son un grupo matrilineal, al nio se
le da un nombre del clan de su padre para vincularlo con esta lnea de sus parientes
(Sekaquaptewa, 2008, en Glenn et al., 2008). Ms precisamente son sus tas paternas quienes
lo nombrarn, y si son muchas, entonces el nio recibir varios nombres. A los veinte das de
nacido todos sus nombres se recitan mientras se alza el nio al sol naciente y se realiza
una ofrenda a base de harina de maz para que inicie su camino de vida. Esta ceremonia
se repite durante el ritual de iniciacin kachina en el cual el nio recibe un padre o madre

128
ceremonial de modo que extiende sus relaciones de parentesco con otros clanes y as la
sociedad hopi se conforma como una gran familia.
Los hombres obtienen su nombre definitivo en la ceremonia de la Sociedad Secreta o
Sociedad de Sacerdotes segn la llaman diversos autores, momento a partir del cual deben
regirse por la ley sagrada de la Nacin Hopi (Ibd.).
A lo largo de estos ritos y ceremonias los hopis tambin son inducidos en el reconocimiento
de la importancia del ambiente natural que los rodea y de las actividades econmicas que
caracterizan su modo de vida, en las que el maz es un elemento central.
En la vida ritual, as como en las expresiones verbales, predominan las metforas de la
lluvia, la fertilidad y sustento asociados al maz (Black, 1984).
Por otro lado, si bien la abundancia de las metforas que asocian el maz y las mujeres, se
vincula con el papel relevante que tiene este gnero dentro de la sociedad hopi, los hopis son
una sociedad en la que la complementariedad de los gneros es importante. En la divisin del
trabajo, se reconocen esferas de diferenciacin y complementariedad basadas en el gnero.
Mientras que la actividad de caza y la siembra, cuidado de los cultivos y cosecha son tareas
exclusivas de los hombres, la molienda de maz es tarea especfica de las mujeres. Es por ello
que se plantea que ambos gneros comparten las actividades relativas a la agricultura
(Eriksen, 1995) -actividad que como se viene viendo, atraviesa al grupo en todas sus esferas
de actuacin interrelacionadas, es decir, ms all de lo meramente econmico.
Y es que como plantea Eriksen, las mujeres hopi tienen un poder informal considerable
(Ibd.), que no se sustenta nicamente en la estructuracin matrilineal y matrifocal de la
sociedad hopi, y los deberes y derechos derivados de la misma. Sino que ellas son
importantes porque son las dadoras de vida, literalmente al alimentar a su familia y a la
sociedad en las ceremonias -con lo que recaudan y distribuyen del trabajo de los huertos- y
metafricamente al cuidar y alimentar los objetos ceremoniales a los que salpican con
harina de maz (Schlegel, 1973).
Si bien la franja principal del calendario ceremonial est controlado por los hombres, las
mujeres tienen un papel relevante en estas ceremonias. En las ceremonias de verano, son las
mujeres las encargadas de dirigirlas y organizar todo lo relativo al alimento. Son ellas quienes
se encargan de reunir el alimento necesario y distribuirlo a los participantes de las ceremonias.
Es decir que intervienen en la coordinacin del trabajo necesario para producir este alimento.
Asimismo, las mujeres hopis controlan ceremonias propias durante los meses otoales del
ciclo ceremonial, conocidas como ceremonias Maraw que se llevan a cabo unas pocas
semanas antes de la cosecha del grano de maz, en las cuales, el tema de la fertilidad es
enfticamente simbolizado en el ritual (Black, 1984).
Por otro lado, todos los ritos de iniciacin femeninos, en las diversas fases de su vida, estn
signados por la asociacin indisoluble mujer-maz. Como por ejemplo, la ceremonia de
molienda de maz de tres das, que acontece cuando las mujeres llegan a la adolescencia -
marcada por su primera menstruacin, y estn listas para asumir su rol social adulto, es decir
para ser madres y moledoras de maz (Schlegel, 1973).

129
Cambios en el modo de vida y los desafos a futuro:
reservas indgenas y emprendimientos comerciales

La reserva hopi est situada en el noreste del actual estado de Arizona, los hopis la llaman
nuvatukwiovi, al igual que la regin donde habitan los kachina. Su territorio ocupa parte de las
jurisdicciones navajo y coconino, en el actual Estado de Arizona (Tuttle et al., 2008).
Hacia 1882 el Congreso estadounidense dictamin una Orden Ejecutiva de rea (EOA por
sus siglas en ingls) que estableca una reserva indgena para uso hopi. El rea, con una
extensin original de 113 km de largo (N-S) por 91 km de ancho (E-O), estaba ubicada en
pleno territorio de la reserva navajo, literalmente rodeada por ste. As, los hopis tenan
derechos de usufructo de su nuevo territorio aunque los mismos no eran exclusivos en toda el
rea, ya que, como se vio al inicio del captulo, los navajos son principalmente pastores de
rebaos y viven dispersos por el territorio.
A partir de esta convivencia impuesta entre ambos grupos, y sobre todo por las
imprecisiones que contena el decreto de la EOA, se desataron diversos conflictos entre los
hopis y los navajos que profundizaron la enemistad entre ambos grupos y perduraron por un
siglo, derivando en sucesivas modificaciones territoriales.
Los principales nudos conflictivos giraban en torno a: la desatencin de las necesidades
indgenas al momento de la creacin de la reserva por un lado; la gran distancia que impona el
trazado original de los lmites de la reserva entre las aldeas que quedaban fuera (en territorio
navajo) y las que quedaban dentro (las aldeas hopi principales); la indefinicin sobre los
derechos de uso del territorio tanto por los hopis como por los navajos, que desencaden
conflictos intertnicos debido a los hbitos diferenciados de asentamiento de cada grupo; y por
ltimo, la omisin de las recomendaciones de los representantes de asuntos indgenas por
parte del comisionado de la EOA, en relacin a las asignaciones de reas y los reclamos
especficos de los grupos.
As fue como, a lo largo de la primera mitad del siglo XX, se sucedieron una serie de
ordenanzas que tenan por objeto dirimir los conflictos intertnicos en torno al territorio
destinado a la reserva. Hasta que en 1963, a causa de los constantes reclamos territoriales
entre hopis y navajos, la Corte Federal decret la creacin de un rea de Uso Comn Navajo
Hopi (JUA por sus siglas en ingls), tomando parte del territorio de la reserva hopi. Se trataba
de un rea de explotacin compartida, con derechos e intereses de uso comn, indivisos e
igualitarios para ambos grupos. As se conformaron dos regiones: la reserva hopi exclusiva y el
rea de uso comn.
Sin embargo, los navajos tenan una historia de mayor vnculo ancestral con la porcin de
reserva destinada al uso comn, y le ofrecieron a los hopis comprrselas, aunque el Consejo
Tribal Hopi se neg a vender, desencadenndose una sucesin de nuevos conflictos. En 1977
la justicia estadounidense decret el trazado de una frontera que dividiera esta rea comn, en
dos reas separadas: un rea de uso exclusivo hopi, anexa a su regin exclusiva, y un rea de
uso navajo contigua a la reserva navajo.

130
 El territorio de la reserva hopi contiene numerosos yacimientos de carbn, cuyas ventas,
desde mediados de la dcada de 1960, han sido una fuente de regalas que contribuyeron al
enriquecimiento econmico de los hopis. En este contexto, la Compaa carbonfera Peabody
con extensas concesiones de explotacin en la regin norte de la Mesa Negra, una de las
zonas ms ricas en carbn, se convirti en la negociadora principal con los hopis por la
explotacin de este recurso. Los derechos de uso, explotacin y regalas de la venta del
mineral se convirtieron en otro factor adicional de nuevos conflictos entre hopis y navajos
(Goodman, 1982).
Entre todos los grupos originarios que habitan el actual territorio de Estados Unidos, los
hopis fueron los nicos que jams firmaron un tratado con el gobierno federal. Si bien ellos se
posicionan como una nacin en s misma, fue hacia 1930 que por presiones del gobierno,
debieron organizarse bajo un gobierno centralizado formal, el Consejo Tribal Hopi (Swanson y
De Vereaux, 2012).
El Consejo Tribal Hopi posee representantes electos y designados dependiendo de los
poblados adheridos que envan sus representantes al Consejo, ya que no todos eligen hacerlo.
Los poblados hopi dentro de la reserva se consideran unidades polticamente autnomas. Las
elecciones del director y vice director del Consejo son cada 4 aos entre los miembros
adheridos de toda la reserva (Tuttle et al., 2008).
Este Consejo no es reconocido por todos los poblados, pero de una manera u otra, todos
los hopis deben involucrarse con el mismo a travs de los centros comunitarios y programas
sociales que estn surgiendo en todos los poblados. Estos centros comunitarios son el arma
poltica del Consejo Tribal (Kabotie, 2008, 49 en Glenn et al., 2008), porque es all donde se
discuten y determinan las polticas hopi al interior del grupo y de cara a su posicionamiento en
la esfera de influencias de la sociedad estadounidense mayor. En este sentido, el Consejo
Tribal Hopi se encarga de establecer la poltica en relacin a los emprendimientos comerciales,
marcar las pautas de las negociaciones y regular las leyes generales de la vida hopi, de algn
modo entrelazadas con los procesos ancestrales de toma de decisin que tienen lugar en las
kivas (Kabotie, 2008 en Glenn et al., 2008) .
Otra institucin de relevancia presente en la reserva es el Centro Cultural y Museo Hopi,
ubicado en Segunda Mesa. Este representa un espacio cultural de reunin y difusin para
el grupo, en tanto en l se problematizan artsticamente diversas discusiones hopi, a la vez
que acta como un espacio educativo de difusin de su cultura mediante charlas al pblico
general, por ejemplo a alumnos de establecimientos escolares tanto de la reserva (como la
Escuela Menonita y la Escuela Superior Hopi) como de la sociedad mayor (Kabotie, 2008
en Glenn et al., 2008).
Instituciones como el Consejo Tribal Hopi y el Centro Cultural y Museo Hopi actan en la
actualidad como plataformas alternativas a travs de las cuales los hopis articulan con el resto
de la sociedad.
Hacia mediados de la dcada de 1970, diferentes reservas indgenas en los Estados Unidos
han protagonizado procesos de autogobierno, entre ellas la de los hopis. Dichos procesos

131
abarcaron desde la promulgacin y aplicacin de leyes e impuestos de los que pudieran ser los
principales beneficiarios, hasta la regulacin ambiental de su entorno y la gerencia de
novedosos proyectos econmicos.
La modalidad que adopt este proceso entre los hopis mantuvo coherencia con la
cosmovisin analizada a lo largo de este captulo, en la que una profunda imbricacin espiritual
con el entorno natural establece los valores que rigen todas sus actividades. En este sentido,
los procesos actuales de autonoma poltica y econmica hopi, estn regidos por el principio de
sustentabilidad cultural (Ibd.). Es decir, el desarrollo y la implementacin de polticas propias
destinadas a mantener su prosperidad econmica y preservar su modo de vida.
En relacin a la regulacin de los recursos, es el grupo hopi el que administra las reas de
pastizales para las actividades agrcolas, como la cra de ganado, y las zonas de cultivos.
Asimismo, monitorea la calidad del agua en docenas de manantiales y humedales, y ha llevado
a cabo actividades de recuperacin del recurso en varios de estos sitios. Tal es el caso, que los
hopis se encuentran actualmente en litigio sobre los derechos de agua en la cuenca del Ro
Pequeo Colorado, ya que las fuentes de agua disponibles para la comunidad son los pozos
perforados en el Acufero Navajo, ubicado en Mesa Negra. Una fuente que adems de ser
limitada, est siendo contaminada por la actividad carbonfera de la Compaa Peabody. Uno
de los pozos situados cerca del basurero abierto de Tuba provee de agua al poblado de
Moenkopi, pero este basurero fue utilizado durante las dcadas de 1950 y 1960 como una
usina de uranio de metales raros (Mikkelsen, 2013).
En cuanto a la gerencia y regulacin de los nuevos emprendimientos tursticos en la
reserva, es la Oficina de Preservacin Cultural Hopi ubicada en Kykotsmovi, Tercer Mesa el
ente regulador de esta actividad.
Actualmente el nico poblado en la reserva hopi que adopt formalmente una poltica de
turismo aplicada a todo el poblado es Shipaulovi, en Segunda Mesa, como parte de una
afirmacin de sus derechos ciudadanos; mientras que Moenkopi un poblado situado 81 km al
oeste de Segunda Mesa, posee los emprendimientos tursticos de mayor envergadura,
incluyendo un hotel resort, una agencia de viajes y restaurantes.
Indicios de la actividad turstica, que prevalecen en los diferentes poblados de la reserva,
son las numerosas tiendas que venden artesanas en cestera y cermica y reproducciones de
objetos sagrados hopi, como los kachina, que en este caso s son llamados muecas kachina.
Asimismo, se ofrecen tours para visitar los poblados hopi con servicios de guas locales.
Es de destacar que esta actividad est enmarcada en el sistema de normas proteccionistas
hopi que rige para los turistas visitantes, anunciada en diferentes formatos pginas web,
sealtica en las reservas, folletera- enfatizando la demanda de un trato respetuoso y digno.
Otra de las reservas con poblacin hopi vinculada a este tipo de emprendimientos
comerciales tursticos es la reserva de los "Indios del Ro Colorado y sus Afluentes", en los
territorios aledaos al Ro Colorado en los actuales Estados de California y Arizona. Creada en
1865 por el Gobierno Federal originalmente para los grupos que ancestralmente habitaban ese

132
territorio: los mohaves y los chemehuevis. La gente de los grupos hopi y navajo fueron
reubicados all posteriormente.
Las comunidades que habitan este territorio forman una comunidad unificada, poseen un
Consejo Tribal emblemas identificatorios como un sello y una bandera comunes. Asimismo, las
actividades econmicas impulsadas en la reserva tambin han sido compartidas por los
diferentes grupos, a lo largo de su historia. En particular, han desarrollado nuevas actividades
econmicas en torno al turismo con un carcter ms comercial que la analizada anteriormente.
Tal es el caso de los emprendimientos inmobiliarios orientados hacia el turismo (hoteles resorts
y tiendas de artesanas) y los juegos de apuestas (casinos) como el Resort y Casino, ubicado
en Parker, el principal poblado de la Reserva. Otros emprendimientos econmicos que
comparten los hopis de esta reserva abarcan la explotacin de recursos naturales del entorno
como materiales para la construccin (arena, grava).
Como se vio, los hopis aprendieron ancestralmente a vivir dentro de su ambiente,
inicialmente las mesas y posteriormente la reserva, y al mismo tiempo se aseguraron un lugar
en su sociedad.
A una escala mayor, en la actualidad ellos enfrentan ciertos problemas en el sostenimiento
de prcticas asociadas a un modo de vida tradicional, que les plantean nuevos desafos. En
trminos de Abbot Sekaquaptewa, jefe del Consejo Tribal Hopi, estas dificultades incluyen:
El debilitamiento en el uso de la lengua con la amenaza de su posible prdida y su
impacto en el deterioro de la herencia cultural y, por ende, de los vnculos
familiares;
La reinstauracin de las sociedades secretas masculinas porque, segn la creencia
hopi, quienes no tienen la autoridad divina segn la ley tradicional son penados;
La reinstauracin y mantenimiento de los puestos religiosos de alto rango en las
sociedades secretas. En un mundo donde un lder con un perfil estrictamente
poltico tiene ms peso que un lder espiritual, las nuevas generaciones quieren
ejercer poder poltico donde antes no era pensado como tal. En palabras de
Sekaquaptewa: Puede el antiguo concepto de liderazgo espiritual para el
beneficio de toda la gente sobrevivir en el mundo moderno que exige fuertes lderes
polticos? (Sekaquaptewa 2008, 32, en Glenn et al., 2008);
El problema derivado de los patrones culturales de uso de la tierra, en una sociedad
cuya demografa ha crecido, pero en la cual no todos tienen el derecho de usufructo
de la tierra segn las leyes ancestrales. En el momento en que los clanes
comenzaron a reunirse y sus lderes asignaron las tierras agrcolas, Cada clan
ganaba el derecho a poseer cierta extensin de tierra o ellos simplemente ganaban
el derecho a hacer uso de la misma?. Por lo tanto, existe cierta controversia sobre
el uso de las tierras ancestrales en la sociedad contempornea Hopi (Ibd.);
La adecuacin a leyes estatales y a leyes de Derechos Humanos que no se
adecan al modo con el que los hopis se han regido a s mismos, segn sus propias
nociones de gobierno;

133
 El usufructo de los recursos carbonferos de su regin, que tensan los conflictos con
el estado y con otras comunidades originarias, como los navajo, y subvierten el
modo ancestral de entender la relacin hopi-naturaleza. Es decir, el respeto al
entorno natural segn el cual nosotros le pertenecemos al mundo y la tierra, ms
que el mundo y la tierra como nuestra propiedad (Sekaquaptewa 2008, 34, en
Glenn et al., 2008).
Actualmente en los valles de la regin conviven porciones de tierra cultivada bajo el tradicional
sistema de agricultura de secano junto a rebaos de ganado, ovejas y cabras, que se encuentran
diseminados por las pasturas. Asimismo, poblados como Polacca y New Oraibi, ubicados fuera de
las mesas, registran altas tasas de crecimiento, producto de las migraciones hopi.
Desde 1991 la Universidad de Arizona ha implementado un Programa de Extensin en la
reserva hopi, con el objetivo de impulsar investigaciones en temticas que los hopis
consideraran prioritarias. De este modo, hoy en da el equipo de trabajo conjunto formado por
asociaciones hopis, la Universidad de Arizona y el personal de la Universidad del Norte de
Arizona vienen desarrollando estudios sobre la alimentacin, la agricultura, la cultura hopi y las
condiciones de los recursos de la regin orientados a elaborar materiales que contribuyan a
afrontar los desafos actuales (Tuttle et al., 2008).
Hacia 2008 la reserva hopi, que en su origen en 1882 tena 1.011.714 hectreas, se redujo
a 607.028 hectreas, de las cuales tres cuartas partes permanecen ocupadas por los navajos.

Otros datos de inters:

sitio oficial del Consejo Intertribal de Arizona. Contiene informacin de los veintin
grupos tnicos que lo componen, entre ellos los hopis, con la conformacin de los
miembros del Consejo y gobierno hopi.
En lnea en: http://itcaonline.com
Sitio oficial del Departamento de Preservacin Cultural Hopi.
En lnea en: http://www8.nau.edu/hcpo-p
Sitio oficial del grupo hopi, desde el cual se puede acceder gratuitamente a las
ediciones del peridico Hopi Tutuveni actualizadas.
En lnea en: http://www.hopi-nsn.gov
Sitio de difusin del grupo hopi, con informacin que incluye actividades tursticas,
produccin de artesanas, noticias y eventos, links sobre grupos tnicos
norteamericanos y programas como Adopte un adulto mayor.
En lnea en: http://hopi.org
Sitio oficial del poblado Shungopavi.
En lnea en: http://traditionalhopi.org
Sitio con vasta informacin de las actividades tursticas del poblado de Moenkopi y del
hotel Moenkopi Legacy Inn.
En lnea en: http://www.experiencehopi.com
Sitio oficial que contiene los emprendimientos comerciales de mayor envergadura del
poblado de Moenkopi.
En lnea en: http://www.moenkopidevelopers.com
Sitio oficial del Programa de Extensin Cooperativo de la Universidad de Arizona.
En lnea en: http://extension.arizona.edu

134
Bibliografa

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135
Centroamrica
Mesoamrica, Aridoamrica y Oasisamrica
Mara Gabriela Morgante y Cynthia Senz107

Presentacin

Las denominaciones Amrica Central o Centroamrica refieren al conjunto de pases

situados en el istmo que conectan Norte y Sudamrica. Este istmo incluye a Belice, Guatemala,
Honduras, El Salvador, Nicaragua, Costa Rica y Panam. Dicha distincin responde a criterios
geopolticos y biogeogrficos que resultan insuficientes al momento de la localizacin de
fenmenos culturales del mundo indgena.
Arquelogos, lingistas y antroplogos reconocen que la parte meridional de Mxico, junto a
otros pases del istmo108, conforman una de las cinco reas culturales principales en Amrica,
llamada Mesoamrica (Galinier, 2008). Los bosques en las tierras altas contrastan con las
tierras bajas costeras y las planicies de la regin de Yucatn. Las sierras Madre Oriental y
Madre Occidental limitan Mxico al este y al oeste; la Sierra Madre del Sur bordea la costa del
Pacfico entre Michoacn y Oaxaca, tan cercana al litoral que la llanura costera es
prcticamente inexistente y se extiende hacia el Sur hasta el istmo de Tehuantepec y el sureste
de El Salvador. Los cordones montaosos dividen a Mesoamrica en:
A. Una meseta central (parte sur del centro de Mxico), que es considerada una de las
ms importantes desde el punto de vista poltico y econmico, con epicentro en el
Valle de Mxico;
B. Una meseta meridional (al sur de Mxico), y
C. Una meseta sureste (en el extremo sureste de Mxico y Guatemala) con
caractersticas diferentes: a) la del Golfo, que se caracterizan por su amplitud, su
aridez y el predominio de un clima clido; y, b) la de la Costa oriental que es
estrecha, hmeda y presenta en sus extensin largos ros que pueden desbordar
ocasionando inundaciones.
Dada la diversidad natural de su entorno, se pueden reconocer diferentes sub-reas dentro
de los territorios de Mxico y Centroamrica, que han dado lugar a desarrollos culturales con
una tradicin de ms de 3.000 aos de historia:

107
Las autoras desean agradecer a la Lic. Mara Martha Sarmiento, por la lectura atenta del borrador del presente captulo.
108
Aproximadamente entre los paralelos 10 y 22 Lat. N.

136
 El Centro de Mxico o Altiplano central, que se caracteriza por un paisaje de valles,
con clima templado a fro, lluvias estacionales y poco abundantes, y ausencia de
cuencas hdricas importantes. Por esta razn, se desarrollaron obras hidrulicas,
entre las que se cuentan la canalizacin de los ros y los sistemas de acequias.
Tambin proceden de la regin restos antiguos de cultivo del maz y la cermica
ms antigua de Mesoamrica. El Centro de Mxico incluye adems, la cuenca
lacustre del valle de Mxico donde crecieron poblaciones tan importantes como
Cuicuilco, en el perodo Preclsico; Teotihuacn en el Clsico y Tula y Tenochtitln
en el perodo Posclsico.
El rea maya, que incluye la pennsula de Yucatn, al norte, y las Tierras Altas, al
sur. Mientras la primera es una zona de tierras bajas y clima clido, con huracanes
y tormentas tropicales, las Tierras Altas presentan un clima templado-fro, con
lluvias abundantes y ciclones. En estas tierras se desarrollaron las primeras
ciudades del perodo Clsico, como Kaminaljuy y Tikal, siendo esta ltima la ms
grande de las ciudades mayas entre los siglos III y VIII d.C. En la pennsula de
Yucatn florecieron ciudades como la de Chichn Itz, Uxmal y Tuluma, a partir de
la migracin maya hacia esta zona desde el siglo III d.C.
La zona de Oaxaca, un territorio montaoso, caracterizado por su aridez y sus
cauces de agua cortos y poco profundos. En sus valles se origin la civilizacin
zapoteca con epicentro en Monte Albn, dando lugar a una serie de centros
regionales que se disputaron la hegemona poltica. Al oeste de los valles centrales,
se localiza la regin mixteca, que desde el perodo Preclsico contuvo ncleos de
poblacin importantes, aunque de menor magnitud que las zapotecas.
El rea de Guerrero, antiguamente asociada al rea occidental y que, a partir
de las investigaciones ms recientes, aparece como un rea cultural
independiente. Incluye la depresin del ro Balsas, la Sierra Madre del Sur y la
costa del Pacfico. Aqu se ubican las primeras tradiciones alfareras de
Mesoamrica (Puerto Marqus, 2.500 a.C.) y el desarrollo de la cultura olmeca
durante el perodo preclsico.
El rea Occidental, entre Mesoamrica y Oasisamrica, que dio lugar al desarrollo
de formas de vida particulares respecto del resto de Mesoamrica, en una extensa
regin de montaa con bosques de pinos y encinos. Fue el territorio de los pueblos
de habla uto-azteca. Uno de sus desarrollos ms reconocidos es el del pueblo
purpecha o tarasca.
La zona Norte, que se vincula al rea cultural slo para el perodo clsico, con el
apogeo de Teotihuacn, cuando el incremento de la poblacin origin
migraciones hacia el norte y el comercio con Oasisamrica. Constituye un llano
seco con escasa vegetacin.
La regin de Centroamrica, con clima tropical que se extiende por el oeste de
Honduras y Nicaragua y las reas circundantes del Golfo de Nicoya en Costa Rica.

137
 Como en el caso de la regin Norte, Centroamrica form parte del mundo
mesoamericano slo temporalmente, en los perodos pre y posclsico.
La regin de la Costa del Golfo, que presenta humedad y temperatura elevadas. Es
una zona rica en frutos silvestres, ciervos, peces y tapires; tambin en resina de
caucho, con la cual se fabricaron los balones para el ritual del juego de pelota. En
tiempos de la conquista estaba habitada por huastecas y totonacos, antes, durante
el Preclsico se haba desarrollado la cultura olmeca.

Todas estas sub-reas coinciden en su importante desarrollo civilizatorio previo al primer

contacto con los europeos, sucedido a comienzos del siglo XVI. Mesoamrica, con suelos y
climas variados y una pluviosidad suficiente, se ha presentado como un escenario propicio para
la prctica de la agricultura.
Por fuera del territorio mesoamericano se ha propuesto, adems, la denominacin de
ridamrica para dar cuenta del desarrollo cultural en una zona con paisajes variables, desde
selva hasta regiones ridas y montaosas, en el norte de Mxico, ocupada por grupos
cazadores, recolectores y eventualmente pescadores. Oasisamrica, por su parte, corresponde
a un territorio frtil entre desiertos, en los actuales estados de Sonora, Chihuahua, Arizona y
Nuevo Mxico, que aloj a grupos cultivadores de maz, frijol, calabaza, chile y tomate; que
complementaban la subsistencia con la caza y la recoleccin. Los lmites entre estas tres
divisiones (Meso, rida y Oasisamrica) han variado a lo largo del tiempo y las investigaciones
arqueolgicas evidencian mltiples contactos entre sus poblaciones.
Paul Kirchhoff (1900-1972) fue un investigador alemn especializado en la etnologa
americana, cofundador de la Escuela Nacional de Antropologa e Historia109. Entre sus
contribuciones ms significativas se encuentra la proposicin del concepto de Mesoamrica
para el estudio y clasificacin de la etnografa de la regin mexicana y centroamericana,
incluyendo la parte meridional de Mxico, y los territorios de Guatemala, El Salvador y Belice,
as como el occidente de Honduras, Nicaragua y Costa Rica.
Mesoamrica constituye uno de los ncleos independientes del surgimiento de la agricultura
y del desarrollo de focos de alta complejidad sociocultural en la historia de la Humanidad. Sus
habitantes supieron adaptarse a diferentes ambientes y ecosistemas, lo que permiti un
constante movimiento de productos, bienes y personas a lo largo de los siglos. Con la
gestacin de un modo de vida urbano crecieron la especializacin econmica y las redes de
intercambio, dando lugar a una intensificacin en las relaciones comerciales o blicas entre sus
diversas regiones. Este tejido de relaciones locales, regionales y nacionales se constituye en
uno de los elementos ms caractersticos del desarrollo de las culturas mesoamericanas. Como
consecuencia de ello, Mesoamrica puede comprenderse como una amplia rea cultural
prehispnica, constituida por una compleja multiplicidad de culturas regionales, donde los
avances en la tecnologa agrcola y artesanal, as como la expansin de ciertas redes de

109
P. Kirchhoff trabaj en el Museo de Berln con las colecciones de Norte y Centroamericana. A travs de los
contactos con F. Boas llega a Norteamrica a trabajar en el grupo de lingstica dirigido por E. Sapir. Posteriormente
comienza sus investigaciones entre grupos centroamericanos bajo la direccin de L. Kroeber.

138
ideologa y poder poltico, fueron los motores propios del devenir comn de todos sus pueblos
(Rovira Morgado, 2007).
Apelando al desarrollo histrico y al anlisis lingstico, la unidad cultural de los pueblos
mesoamericanos se refleja en varios rasgos que P Kirchhoff divide en tres grupos:
1) Elementos exclusiva o al menos tpicamente mesoamericanos,
2) Elementos comunes a Mesoamrica y otras superreas culturales de Amrica, y
3) Elementos significativos por su ausencia en Mesoamrica.
En su conjunto, tales rasgos fueron definidos por Kirchhoff como el complejo
mesoamericano. Entre ellos se encuentran:
La utilizacin de un bastn plantador llamado coa.
El manejo de las tcnicas agrcolas, aplicadas, entre otras, al cultivo del maz, con
uso de tcnicas extensivas que permitieron la produccin de excedente.
El cultivo del cacao.
La vida sedentaria, en algunos casos en grandes centros urbanos.
Las construcciones ceremoniales, como las pirmides escalonadas.
La prctica del juego de pelota y el volador.
La fabricacin de armas con bordes ptreos.
El sistema teocrtico.
La prctica de la autoflagelacin y los sacrificios humanos con fines religiosos.
La creacin de dos calendarios: uno de 360 das y cinco das "fatales", y otro,
agrcola, de 260 das.
El uso de la escritura y el conocimiento astronmico.
La elaboracin de estatuillas para rendir tributo a la fertilidad.
Concepto de varios ultramundos.
rdenes militares.
Atendiendo a estas clasificaciones y caracterizaciones, este captulo presentar un
anlisis general del desarrollo histrico-cultural de la regin en su conjunto, con nfasis en
el rea mesoamericana. Se expondrn brevemente algunas consideraciones acerca de la
situacin de las etnias mexicanas y centroamericanas en las ltimas dcadas. Finalmente,
se considerar un caso perifrico, correspondiente a un grupo yuto-azteca del noroeste
mexicano: los rarmuris.

Desarrollos culturales en Mesoamrica

durante la poca prehispnica

En todos los ambientes que ofrece Mesoamrica el agua se convierte en el recurso

fundamental que ha posibilitado o condicionado el desarrollo de las sociedades que los habitan.
Este recurso ha sido objeto de trabajo y de conflicto entre los grupos, en pos de la provisin y el
acopio. Dada la preponderancia de regiones montaosas, las pequeas parcelas de cultivo y la

139
ausencia de grandes cursos de agua permanente, cada poblacin de los distintos valles
explot una variedad de productos en particular que poda ser intercambiada con otras aldeas,
villas en los valles o capitales regionales.
Los hallazgos arqueolgicos dan cuenta de la presencia de cazadores de grandes animales
en el Valle de Mxico para fines del Pleistoceno. De la mano de un proceso de desertificacin
sucedido hacia el 7.500 a.C., estas poblaciones fueron reemplazadas por recolectores de
grano. Ms tarde experimentaron la plantacin, germinacin y explotacin de semillas silvestres
y, luego, el cultivo fundamentalmente en base a maz, la calabaza y el frijol. Para el 2.000 a.C.,
en el inicio del denominado perodo preclsico110, se encuentra en todo Mesoamrica un patrn
de concentracin de campesinos en aldeas, con poca o ninguna comunicacin entre ellas. El
desarrollo de centros ceremoniales, el juego de pelota y el transporte de obsidiana y jade para
el empleo en la construccin civil y religiosa, se registran para este perodo. Con focos
alternantes de alta cultura, florecieron a lo largo del perodo clsico teotihuacanos, zapotecos,
mixtecos y mayas, entre otros. Estas sociedades se identificaron por su carcter poco
expansionista, sobre la base de la formacin de ciudades-estado que no alcanzaron un nivel de
integracin mayor.
Hacia el 900 a.C., iniciando el perodo postclsico. En algunas de las regiones
mesoamericanas se desarroll la produccin de un excedente y, con ello, un aumento de la
densidad de poblacin111. La divisin social del trabajo incluy, en esas regiones, la presencia
de especialistas de tiempo completo y el desarrollo de diversos oficios, como aquellos
vinculados a la religin y a la poltica. Los especialistas religiosos y/o poltico-administrativos se
transformaron en las figuras dominantes de un nuevo orden social teocrtico. Esta clase
dirigente se sostena sobre el tributo aportado por la porcin ms numerosa de la poblacin, los
agricultores, y en el trabajo de un sector esclavo112 minoritario. El centro ms importante de
esta poca fue Teotihuacn, incendiado en el 800 de nuestra era, junto al abandono de otros
centros ceremoniales.
Entre los siglos XII y XV los mexicas (provenientes del norte, de la ltima gran
migracin chichimeca al Altiplano Central), sobre la base del comercio y la guerra, se
extendieron desde el norte para dominar el valle de Mxico. Una nueva etapa de la
organizacin de las sociedades mesoamericanas se bas en el conflicto y la expansin militar,
por una parte, y en la prctica de una agricultura intensiva con produccin de excedentes, por
otra. La guerra proporcionaba prestigio y beneficios econmicos, mediante el pago de tributos.
Pero principalmente era el medio por el cual se obtenan cautivos para los sacrificios humanos
de los que dependa la estabilidad de la vida comunitaria. La autoridad se diferencia entre un
jefe religioso y otro secular.

110
La historia de las periodificaciones cientficas de Mesoamrica tiene poco menos de un siglo y se caracteriza por la
abundancia y la diversidad de las propuestas (Lpez Austin y Lpez Lujn, 2000).
111
Acumulacin de conocimientos para el control hidrulico, descubrimiento de soluciones tcnicas para el
acondicionamiento de terrenos, adaptacin del maz a condiciones climticas locales, entre otros, son algunos de los
procesos que explican la intrusin olmeca en la Cuenca de Mxico, a la par que se desarrollaban la especializacin
productiva en centros rurales y urbanos (Bohem de Lameiras, 1991).
112
Para una discusin acerca del concepto de esclavitud en Mesoamrica, ver Izquierdo (1984).

140
 Con el transcurrir del tiempo, la imposicin de la administracin militar lleg a su apogeo con los
chichimecas, conocidos ms tarde con el nombre de aztecas. El ao 1500 establece el dominio
definitivo de los mexicas, imponindose sobre otros grupos con los que hasta entonces haban
establecido alianzas de gobernabilidad, centralizando la administracin entre sus satlites en la
ciudad de Tenochtitln. Su tribu estaba dividida en veinte grandes casas o calpullis, que
constituan clanes piramidales unidos por lazos familiares, descendientes de un ancestro comn,
pero entre cuyos miembros el acceso a la riqueza era preferencial y, consecuentemente, tambin
las asignaciones de poder y estatus113 (Wolf, 1967). En la ltima etapa del podero mexica, la
anexin de tierras permiti a los jefes crear una nobleza distinta de la del linaje, premiando a los
plebeyos que se haban distinguido en la guerra o el comercio. Esto afect a los miembros de los
calpullis y aument considerablemente las prerrogativas de los nobles que eran, a su vez, ms
numerosos. Se distinguan de los simples ciudadanos por la vestimenta y las insignias que lucan, y
por el derecho a la poligamia y el acceso de sus hijos a la formacin ritual y religiosa escolarizada114
que les daba llegada exclusiva a los cargos burocrticos. A medida que la sociedad mexica se
complejizaba, apareci la clase de los servidores o tlacotlis, cuyos orgenes eran la guerra, el
contrato o la delincuencia. La llegada de los espaoles en 1519, encontr en gran parte de
Mesoamrica la expresin de esta unidad mexica. No obstante, quedaban dos zonas por fuera de
su influencia: los chichimecas de Tlaxtala y Meztitln y los tarascos hacia el oeste.
Siguiendo a Kirchhoff (1960), al momento de la Conquista, Mesoamrica inclua una poblacin
que podemos agrupar en cinco grupos: 1) hablantes de idiomas hasta ahora no clasificados; 2)
familias lingsticas maya, zoque y totonaca; 3) la mayor parte del grupo de familias otomangue y
todas las trique, zapoteca y chinanteca; 4) la familia nahua y una serie de otras tribus de filiacin
yuto-azteca; 5) todas las tribus de las familias tlappaneca subtiaba y tequisisteca.
Atendiendo a la importancia de los estudios lingsticos diacrnicos como una herramienta para
vislumbrar el pasado, E. Wolf (1967) desarrolla una sntesis del modo en que se sucedieron y
localizaron los principales cambios a lo largo de los ltimos milenios. Entre otros aspectos, sostiene
que hacia el 4.000 a.C. las lenguas se dividieron dentro de un conjunto de dialectos emparentados
entre s (que se hablaban entre el norte de Mxico y Colombia), dos corrientes: una norte, conocida
como uto-azteca; y otra sur, o chibcha. Estos ltimos, fueron desplazados hacia el sur, ms all del
territorio mesoamericano. En los milenios siguientes el uto-azteca, al igual que las otras lenguas
madres de la regin (oto-zapoteca y macro-maya), se diferenci en un gran nmero de lenguas
hijas, entre las cuales la nhuatl -como lengua dominante del Estado Mexica- se propag junto a
sus conquistas como herramienta para las relaciones polticas y comerciales. Su jerarqua ocasion
que algunos grupos abandonaran sus lenguas madres, para adoptar la nhuatl como propia. Con el
paso del tiempo, esta lengua desarroll una versin denominada lengua acadmica que fue
adoptada por grupos dirigentes en distintas partes de la regin, cuya sede estaba en Texcoco, la
capital intelectual para la poca de la Conquista. Su fuerza queda evidenciada por el alto nmero de
113
Solo el calpulli posea tierras, por lo que el individuo comn dependa de este para trabajar su parte. Cada uno tena
su propio dios, ceremonias, templo, jefes guerreros y casas de solteros que entrenaban para la guerra.
114
Las escuelas de Tenochtitln atendan a los jvenes de acuerdo con su extraccin social: los hijos de los nobles
acudan al Calmcac, institucin que se hallaba dentro del recinto ceremonial, mientras que los vstagos de los
dems pobladores, conocidos genricamente como macehualtin, asistan a las escuelas de jvenes, llamadas
Telpochcallis, que haba en cada barrio.

141
nhuatl-parlantes que se registra modernamente. Si bien su uso se extendi hasta la zona de
Yucatn y las montaas de sureste, no lograron modificar la lengua que all predominaba, el maya.

Cuadro 1. Evolucin de algunas lenguas mesoamericanas. A partir de E. Wolf (1967)

Con la llegada de los conquistadores, a comienzos del s. XVI, se introdujo la lengua del
nuevo Estado Espaol, originaria del Reino de Castilla o castellano. La misma se impuso
sobre otros dialectos espaoles que traan los recin llegados de distintos lugares de
Espaa. Esta lengua espaola en Mesoamrica sufri ms tarde las influencias del ingls y
el francs, a partir de la entrada de grupos parlantes o sus influencias, fundamentalmente
desde los Estados Unidos.

Cuadro 2. Principales componentes que posibilitaron la complejidad social creciente.

142
La colonizacin espaola en Mesoamrica

En las mesetas de la Amrica hispana, la Corona espaola erigi un nuevo

orden colonial sobre la ruina de los Estados tributarios prehispnicos. Este
orden se bas en la extraccin de metales preciosos; [ y] un nuevo sistema
europeo de provisin de alimentos para dar a las empresas mineras los
abastecimientos necesarios []. Para controlar a las poblaciones americanas
nativas, el nuevo orden hizo que sus comunidades fueran instituciones de
gobierno indirecto [], determinadas siempre por las disposiciones del gobierno
espaol []. El sector indio, descompuesto en una multitud de entidades
locales, constitua una reserva de mano de obra y productos (Wolf, 1987: 194).

De este modo se caracteriza el conjunto de cambios radicales que operan sobre las
sociedades mesoamericanas desde finales del S. XV. A partir 1493, luego del Primer viaje de
C. Coln y durante dos dcadas, los castellanos consolidaron sus bases en las Grandes
Antillas y el Istmo de Panam. En 1521 termin la conquista de Mxico por Hernn Corts, con
la consecuente destruccin de Tenochtitln, capital de los mexica. Hacia 1521 los espaoles
dominaban la mayor parte de la regin, sin una oposicin organizada y efectiva.
A partir de entonces se generaron nuevas divisiones, entre espaoles e indios que
desdibujaron las jerarquas sociales pre-existentes y las diversidades tnicas. Se trabaj en un
sistema de control a travs de las ciudades y una red de relaciones entre ellas y los territorios
rurales. Las epidemias impactaron fuertemente sobre las poblaciones nativas: entre 1520 y
1600 se registran para Mesoamrica al menos catorce de ellas. El empleo desmedido de mano
de obra indgena en la bsqueda de oro, la esclavitud, la desnutricin por los cambios
sucedidos en el uso de la tierra, la afectacin de dominios de cultivo para la cra de animales, la
redefinicin de los sistemas polticos e ideolgicos, el crecimiento del comercio de plata -
desarrollado a expensas del abandono de las principales reas horticultoras-, la introduccin de
animales rumiantes por los europeos en entornos naturales mesoamericanos, el nico sistema
didico del mundo (domesticacin de plantas hombres) que se transform en un sistema
tridico, impactaron fuertemente en los sistemas sociales basados en una economa sobre-
especializada (Weigand, 2000)115.
No obstante la importancia que pueden haber tenido armas y caballos para dominar a las
sociedades nativas, el xito de la conquista espaola de Mesoamrica residi principalmente
en las alianzas, que persuadan a los indios a trasladarse desde sus poblados dispersos a las

115
tal y como los primeros europeos informaron no existan animales domsticos de importancia y los que si haba
como los perros y los guajalotes- cumplieron papeles significativos pero econmicamente muy limitados en el
sistema de produccin de los alimentos requeridos para el estilo de vida urbano o semiurbano (Weigand, 2000:44).
El autor resalta que el desarrollo civilizatorio mesoamericano en base a una dieta didica es nico y sostiene que su
xito reside en las formas de organizacin social. Asimismo seala que la introduccin europea de animales
rumiantes en un entorno natural carente de condiciones para enfrentarlo tuvo consecuencias irreparables. En tal
sentido, su impacto sobre el sistema basado en la sobreespecializacin impidi la continuidad de sistemas sociales
con una base generalizada y la nica respuesta posible, frente al cambio introducido, fue tecnolgica.

143
ciudades, a los fines de una mejor supervisin de sus tareas y dominacin poltica116. Desde las
primeras dcadas del siglo XVI dominicos, agustinos, y en menor nmero jesuitas,
desarrollaron su labor evangelizadora reaccionando contra los abusos de los encomenderos y
empleando como vehculo las lenguas indgenas (como el nhuatl). La importancia de la
imposicin de las imgenes cristianas que se observa an hoy da es el resultado de las
grandes semejanzas entre el credo extranjero y el cuerpo de creencias locales, abonado
adems por la separacin entre clrigos y laicos.
La conquista convirti al indio cultivador en minero, tratndose en un primer momento de
una minera practicada con las tcnicas tradicionales, y luego mediante la explotacin de vetas
profundas. Adems, los espaoles retuvieron la produccin, fabricacin y distribucin de los
productos que exigan grandes aportes de capital para el equipo mecnico: trigo (trado de
Espaa para satisfacer la fabricacin de pan), caa de azcar y ail (cuyo cultivo fue trado de
Guatemala). Otros productos, que no requeran esta inversin, fueron confiados a los indios:
algodn, seda, cacao y tinte de cochinilla. Todo ello desarrollado en suelos erosionados, y
consecuentemente de menor rinde, ante las exigencias de las nuevas prcticas agrcolas que
se venan desarrollando antes de la llegada de los espaoles.
Los espaoles se dedicaron igualmente a practicar la cra de ganado mayor y lanar. Para el
indio la cra de animales consista en la posesin de pequeos rebaos en algunos poblados,
junto al ganado domstico de menor valor (gallinas, puercos, mulas y asnos). Las recin
fundadas ciudades tambin fueron mercado para los productos artesanales espaoles y el
lugar para la introduccin de la forma de organizacin en gremios.

Cuadro 3. Algunos principios de oposicin entre Mesoamrica antes y despus del siglo XVI.

116
Los nmades de la periferia no se prestaron fcilmente a la colonizacin y representaron una amenaza para la
disponibilidad de mano de obra en las nuevas provincias del norte. En estos lugares, el costo de la exploracin, la
guerra, la mano de obra importada y la instalacin alejada de los centros de aprovisionamiento estaban permitidos
solo a los grandes capitalistas.

144
 Todas las pretensiones utpicas (econmicas, religiosas y polticas) se limitaron al empleo y
control de la poblacin indgena de la colonia (mano de obra, vasallos, almas). La drstica
mengua de la poblacin sucedida a lo largo de ms de un siglo117, impact directamente en la
merma de la mano de obra indgena y ella en la falta de trabajadores para la explotacin
minera y la agricultura destinada al mercado. Para el caso centro-mexicano, los ajustes ante la
disminucin poblacional conducen a ciertas mejoras en las condiciones de trabajo y mano de
obra de las poblaciones indgenas, conforme estas ltimas escaseaban y disminuan las
posibilidades de dar respuesta a las demandas de los conquistadores (Borah y Cook, 1994).
A su vez Espaa, que se encontraba en bancarrota para mediados de siglo XVI, comenz a
sentir la influencia de la expansin colonial: las remesas de oro y plata originaron una inflacin
que impact sobre unos precios elevados que las poblaciones afectadas de la Nueva Espaa
ya no podan pagar. Como consecuencia de ello, Mesoamrica se organiz nuevamente sobre
la base del modo de vida rural que haba sido caracterstico en la poca preconquista. As
surgieron dos nuevos modelos de integracin u organizaciones de retirada (en el sentido en
que ambas hacan frente a la depresin): la hacienda o propiedad privada del colono, y la
repblica de indios o comunidad de campesinos indios (Wolf, 1967).
La hacienda se caracterizaba por: 1) la concentracin de los medios de produccin en
manos de una reducida elite colonial, la propiedad privada de la tierra comprada al tesoro
real; 2) el empleo de mano de obra ilegal a travs del pago de tributos por los empleados
a la corona y un salario (generalmente en especies) bajo la figura de la gaana o peonaje
(no residentes en la hacienda), o peones baldillos y acasillados o residentes, con niveles
de produccin por debajo de sus potencialidades; 3) el empleo de tcnicas antiguas
(bueyes, arado de madera). As, se redujo drsticamente la produccin nativa y gran parte
de los indios pasaron a ser tributarios incluyendo a aquellos representantes de la nobleza
indgena que haban permanecido exentos. Las extensiones de tierras baldas que se
haban generado a propsito de la merma en la poblacin nativa permitieron que los
espaoles crearan grandes latifundios y difundieran la ganadera. Los nuevos peones
fueron trasladados a los centros urbanos o a los latifundios, lo que extrajo definitivamente
a los indgenas de sus poblados tradicionales. Dada su capacidad de retraer la produccin
en perodos econmicos desfavorables o de acrecentarla cuando exista demanda, este
modelo sobrevivi a la depresin del siglo XVII y particip de la nueva expansin durante
el siglo XVIII.
Como consecuencia de la colonizacin espaola, las diferencias entre indios y
espaoles se fue profundizando con el tiempo, generando una sociedad producto de dos
tradiciones culturales que no logr sintetizarse en un nuevo proyecto. Ello dio lugar al
desarrollo de la nocin de comunidad campesina como una construccin de base
prehispnica edificada durante la poca colonial y cuyos rasgos esenciales se conservan
117
Entre 1519 y 1650 sobrevino una gran mortalidad que afect a seis sptimas partes de la poblacin, atribuida a los
malos tratos, pero fundamentalmente a la introduccin de nuevas enfermedades (viruela, fiebre tifoidea, sarampin,
malaria y fiebre amarilla). El impacto fue mayor por factores de orden econmico. La catstrofe demogrfica
subsiguiente a la conquista de Mxico puede calificarse como una de las peores de la historia de la humanidad
(Borah y Cook, 1994:5-6), que para el caso de Mxico central disminuy entre 1519 y 1607 en un 90%.

145
en las comunidades indias del presente: El indio, bajo el nuevo rgimen, tena que ser un
campesino y la comunidad india una comunidad de campesinos (Wolf, 1967:191)118. La
unidad de la nueva forma de vida no era el individuo sino la comunidad, con una identidad
propia, y separada de las dems como un modo de limitar a los colonos y a los propios
indios. Tenan tierras propias, tributaban a las autoridades indias y a la Corona, primero en
bienes y luego en moneda.
La Iglesia perdi autoridad y privilegios, con lo cual el sostenimiento del sistema
religioso recay por turnos en las familias de la comunidad, que solan endeudarse y
empobrecerse a la par que vean que aumentaba su prestigio por responder a estas
responsabilidades. Cuanto mayor un hombre, mayor la cantidad de veces que repeta en la
secuencia de turnos su responsabilidad sobre las celebraciones religiosas. As, para los
indios, la vejez se transforma en una fuente de prestigio: un anciano es un hombre que ha
trabajado a favor de los intereses de la comunidad durante muchos aos, y cuya repetida
actividad religiosa lo ha llevado cada vez ms cerca del estado de gracia y de sabidura
secular (Wolf, 1967:193). No obstante, L. Reyes Gmez (2013) advierte cierta
generalizacin e idealizacin de la vejez entre los pueblos mesoamericanos. En tal sentido
observa que el tipo de propiedad de la tierra y la forma de organizacin social no hicieron
posible la existencia de Consejos de Ancianos en los latifundios o haciendas, aunque s en
las propiedades ms pequeas de rgimen comunal. En ellas, el poder es otorgado por la
comunidad a un hombre anciano principal, que debe contar con buena salud fsica y
mental, y transmitido peridicamente a un nuevo grupo de funcionarios evitando en esta
democracia de pobres el monopolio del poder. El grupo cuenta ms que el individuo.
El hogar era el lugar donde se tomaban las decisiones polticas, religiosas y econmicas.
Por ello el matrimonio y la descendencia eran la finalidad comn de hombres y mujeres. El
hombre trabajaba en el campo y en la construccin de la casa. A la mujer le corresponda el
cuidado de la huerta y de animales pequeos, la confeccin de vestimenta y alfarera, el
cuidado de los hijos, la preparacin de comida. Asimismo ayudaba al marido en la toma de
decisiones y responsabilidades polticas y religiosas.
A partir del siglo XVII se conforma un nuevo grupo formado por hijos de indios que
haban abandonado sus comunidades, por descendientes de esclavos africanos119
(liberados o fugitivos) y por hijos de uniones mixtas (indgenas, africanos y europeos) al
que se unieron ms tarde los descendientes de conquistadores empobrecidos. Entre ellos
tejieron redes de relaciones y comunicaciones sociales que comenzaron a cubrir el vaco
social dejado por las autoridades espaolas. Generaron asimismo un sentimiento de

118
Para una mayor discusin sobre la aplicacin del concepto ver Dietz, 2000.
119
La introduccin de esclavos africanos que comenz durante el perodo colonial afect tanto a las zonas bajo control
espaol como a los sectores de la costa caribe sometidos a la influencia britnica. Su nmero fue reducido respecto
de la poblacin total, pero desde el punto de vista cultural su impronta fue significativa. En el siglo XVIII, en todas las
ciudades importantes haba barrios de negros, pardos y mulatos (). Hacia 1778 (datos del censo borbnico), el
18% de la poblacin de la provincia de Costa Rica era clasificada como parda y mulata, mientras que un 60% eran
clasificados como mestizos; en Panam la proporcin del grupo de libres de todos los colores, compuesto en su
gran mayora por negros, pardos y mulatos, alcanzaba el 56%, frente a un 23% de indgenas y un 6% de esclavos.
En los dos casos, Costa Rica y Panam, el grupo de espaoles y criollos apenas sobrepasaba el 10% de toda la
poblacin (Brignoli, 2002:38). En Amrica Central la presencia tnica y cultural afrocaribea tuvo un importante
refuerzo con las migraciones del perodo 1870-1930, provenientes sobre todo de Jamaica y Barbados.

146
nacionalidad en contraposicin primero con el espaol y luego con el gringo. En las
revoluciones de Mxico de 1910 y de Guatemala de 1945, los mestizos abandonaron sus
alianzas con los detentores tradicionales del poder, para sumarse a los grupos sometidos:
peones e indios. Las bases econmicas de la nueva alianza fueron la reforma agraria y la
reparticin de tierras entre quienes no la posean (trabajadores independientes y ejidos). La
base ideolgica fue el indigenismo120.
Durante 300 aos, los nativos y los mestizos lucharon por su emancipacin. Para 1821, la
llamada Nueva Espaa y luego Mxico, se convirtieron en el primer territorio independiente
de la regin. Un territorio que enfrenta los desafos de vincular a unos 30 millones de
indgenas en el marco de las oportunidades econmicas y sociales de la poblacin total del
pas. Algo similar ocurrir, a su tiempo, con el resto de los territorios de Mesoamrica y
Centroamrica.

Cuadro 4. Principales procesos en Mesoamrica durante los s. XVI a XVIII

Las sociedades mesoamericanas y centroamericanas

en los ltimos siglos

Desde el momento de la Conquista y Colonizacin espaolas no solo han desaparecido

numerosas etnias que poblaron el territorio mesoamericano, sino tambin aquellas que
habitaron en espacios perifricos, antes caracterizados como Aridamrica y Oasisamrica.
El relevamiento de los procesos de permanencia y filiacin de los individuos a las
diferentes etnias, constituye una cuestin compleja, que incluye entre otros aspectos

120
El indigenismo consiste en un discurso propio de finales de siglo XIX y principios de siglo XX, en diversos pases de
Amrica Latina que se encontraban sometidos a transformaciones estructurales bajo regmenes econmicos
liberales. Aunque surgido por fuera de las propias comunidades indgenas, se propona la incorporacin de las
mismas a un proyecto nacional. El Primer Congreso Indigenista Americano (Mxico, 1940) propone una serie de
recomendaciones al respecto (Rivire, 2008).

147
aquellos referidos a la misma definicin y autodefinicin de las poblaciones. Esta situacin
se dificulta an ms toda vez que los datos censales consideran a la lengua como una
condicin para la adscripcin. Teniendo en cuenta esta aclaracin, el sur y sureste de la
regin centroamericana queda ocupado por un conjunto de etnias discretas que se vieron
menos afectadas por la administracin europea que sus vecinos mesoamericanos. Es el
caso de los pescadores misquitos 121 y cunas122; y de los horticultores-cazadores en el
interior, como los jicaques123 y los bribris124.
Cinco siglos despus de la conquista persisten rasgos del pasado pre-hispnico con mayor
o menor presencia en distintos puntos de Mxico y Centroamrica. Las lenguas y culturas
mesoamericanas se extienden desde Yucatn y Chiapas (Mxico) hasta la pennsula de Nicoya
(Costa Rica). Su presencia es masiva en los altiplanos y las tierras bajas del Petn, en
Guatemala y se va dispersando a medida que descendemos hacia Honduras, El Salvador y
Nicaragua. Los pueblos indgenas del sureste habitan en las tierras bajas de la vertiente caribe
de Centroamrica, en las montaas de Talamanca (Costa Rica), y en varios enclaves del
centro de Honduras; la cultura lenca125, localizada en las montaas del occidente de Honduras
y en el oriente de El Salvador se ubica en lo que puede considerarse un espacio de transicin
entre las culturas indgenas mesoamericanas y las del sureste centroamericano. El pueblo
garfuna126 habita en las costas de Belice y Honduras y en Laguna de Perlas, en la Mosquitia
nicaragense. Los afro-caribeos que hablan ingls creole127 se ubican a lo largo de la costa
caribe de Centroamrica, incluyendo las pequeas islas cercanas al litoral, en el centro y el
sureste del istmo de Panam.
Hacia el norte, entre las fronteras del rea mesoamericana y la de los Estados Unidos
encontramos una dispersin de grupos tnicos, concentrados principalmente en las regiones
de Sonora y Baja California, entre los que se incluyen: 1) algunas sociedades de agricultores,
que pueden presentar una sedentarizacin temporal, como los papago128 y los pima129
meridionales; 2) grupos cazadores-recolectores, como los kiliwa130, paipai, cucap131 y seri; 3)
tarahuamara, tepehuane, yaquis y kikap.
El Atlas Etnoecolgico presentado por V. Toledo y otros autores (Toledo et. al, 2001)
pertenecientes al Instituto de Ecologa de la UNAM (Mxico) y de la Universidad Wageningen

121
Grupo tnico perteneciente a las lenguas Macro-chibchas. Su territorio, que se extiende desde Cabo Camarn en
Honduras hasta ms al Sur del Ro Grande de Matagalpa en Nicaragua.
122
Amerindio de Panam y Colombia, hablantes de la familia lingstica chibcha.
123
Pueblo indgena localizado en la repblica de Honduras, hablantes de distintas lenguas del grupo jicaque-tol.
124
Grupos tnico de Costa Rica, de lengua del mismo nombre, localizando originalmente en la Cordillera de Talamanca.
125
Grupo tnico mesoamericano originario de Honduras y El Salvador.
126
Grupo tnico, mestizo de negro y amerindio, que se localiz en varias regiones de Centroamrica y el Caribe.
127
Lengua mixta o criolla utilizada, entre otros, por los esclavos africanos relocalizados en Amrica como mano de obre
en plantaciones y minas.
128
El Censo de 1930 arroja como dato la presencia de 535 individuos, que para 1990 se reducen a 149
(Bartolom, 1996).
129
Grupo indgena que vive en el estado de Arizona (Estados Unidos), y en los estados mexicanos de Sonora y
Chihuahua.
130
Respecto de la situacin contempornea de este grupo, seala M. Bartolom: el caso de los kiliwa de Baja
California puede ser dramticamente significativo: en 1936 un jefe kiliwa reportaba que su grupo se compona de 800
personas, pero en 1973 slo se contabilizaron 206 (J. Ochoa Zazueta, 1978:176-77; en Bartolom, 1996); el censo
de 1990 registra 29 hablantes, aunque puede haber personas no hablantes que sigan asumiendo la filiacin kiliwa
(Bartolom, 1996: 7).
131
El Censo de 1990 arroja como dato la presencia de 225 individuos paipai y 136 cucap (Bartolom, 1996).

148
(Pases Bajos), rene los resultados de una investigacin interdisciplinaria de tres dcadas
sobre la biodiversidad y la diversidad cultural en Mxico y Centroamrica. El estudio considera
que esta ltima est representada por ms de cien grupos indgenas, con una poblacin
estimada en 18 millones de personas. El trabajo se propone sintetizar informacin sobre las
relaciones entre pueblos indios y recursos naturales de la regin, a los fines de la creacin de
un atlas Etnoecolgico que d cuenta del manejo espacialmente referenciado acerca de los
pueblos indgenas de Mxico y Centroamrica, y sus relaciones con las principales zonas
ecolgicas, reas naturales protegidas y reas prioritarias para la conservacin de la
biodiversidad. Adems, ofrece informacin sobre estudios publicados referentes a la visin,
conocimiento y manejo de recursos naturales por parte de los grupos indgenas.
Conjuntamente, el atlas provee herramientas para el planeamiento de actividades de inters
comn y la comunicacin entre comunidades y organizaciones indgenas, organizaciones no
gubernamentales, gobiernos nacionales, agencias internacionales, instituciones acadmicas e
investigadores interesados en la regin. Al respecto, los autores expresan que:

Las poblaciones indgenas de Mxico y Centroamrica, al igual que las

existentes en otras partes del mundo, se ubican en regiones donde existe
alguna modalidad de reas naturales protegidas (parques nacionales, reservas,
refugios, monumentos, etc.). Esto convierte a los grupos indgenas en los
aliados naturales para la conservacin de la naturaleza, dado el inters que
tienen en la preservacin de los recursos naturales, base de su existencia
material y de su espiritualidad (Toledo et al, 2001: 21).

Por otra parte, desde el ao 2000 Mxico y la comunidad de Estados centroamericanos han
apoyado una propuesta de conservacin conocida como Corredor Biolgico Mesoamericano
(CBM). La iniciativa parte del reconocimiento de la vulnerabilidad para conservar usos y
costumbres nativos ante la presin que existe sobre los territorios y recursos naturales, as
como las disputas fronterizas y situaciones de guerrillas o rutas de narcotrfico. Estos y otros
escenarios amenazan la permanencia de los pueblos indgenas, habitantes ancestrales de los
bosques tropicales. Dentro del rea comprendida por el CBM se identifican al menos veintisis
etnias, la mitad de las cuales se localizan en Mesoamrica. El Corredor Biolgico
Mesoamericano es una iniciativa regional que busca conectar las reas protegidas de los
pases de la zona, al tiempo que intenta mejorar la calidad de vida de sus habitantes indgenas,
actores estratgicos en el xito de esta misin (Vzquez Prada, 2007).

Un caso perifrico: los rarmuris de Aridoamrica

En lengua autctona, la palabra rarmuri denota pies ligeros o pie corredor. Los
conquistadores europeos transformaron el vocablo /rarmuri/ en /tarahumar/, /tarahumare/,

149
/tarahumara/ y /tarahumarito/, en trminos usados por los chabochis132, y generalmente
tambin por los rarmuris, cuando hablan castellano (Rodrguez Lpez, 1999:128). La
referencia a pueblos tarahumaras o rarmuris, en plural, se funda en la gran diversidad cultural
que existe entre ellos. La lengua rarmuri se clasifica dentro de la lengua madre yuto-azteca -
que se distribuye desde el oeste de los Estados Unidos hasta Centroamrica-, lo que supone
principios culturales compartidos tanto con los grupos shoshones de las praderas
norteamericanas como con los nahuatls de la antigua Mesoamrica.
Diversos investigadores sostienen que con anterioridad a la llegada de los espaoles,
los rarmuris vivan en amplias zonas de valles frtiles, en las estribaciones orientales de
la Sierra Madre Occidental, y ms all, en las llanuras contiguas, en lo que hoy es el
estado de Chihuahua (Mxico). Actualmente, habitan al sureste del estado de Chihuahua,
en un territorio escarpado que adopta el nombre de Sierra Tarahumara, dentro de la Sierra
Madre Occidental, con una superficie de ms de 50.000 km2. La zona est formada por un
macizo montaoso, compuesto por picos, mesetas y caones, cuya altitud vara entre los
300 y los 3.000 msnm. Se distinguen dos zonas ecolgicas bien diferenciadas: la Alta y la
Baja Tarahumara, tambin llamadas Sierra y Barranca respectivamente. La Alta
Tarahumara se caracteriza por ser una regin de clima fro, riguroso, compuesta por
mesetas, valles y montaas. Por el contrario, la Baja Tarahumara posee profundas
barrancas, donde crece una vegetacin tropical, ya que su clima es clido y hmedo todo
el ao. La temperatura en la Sierra oscila entre los 10C y los 30 C, pero en las cimas y
barrancas, donde se asientan los rarmuris, las temperaturas son extremas (entre varios
grados bajo cero y ms de 40C).
Estas dos regiones naturales permitieron que en el pasado muchas familias rarmuris
variaran o combinaran sus nichos ecolgicos, de acuerdo a las exigencias del clima. La regin
en donde viven actualmente se puede dividir en cinco grandes reas dialectales ya que dentro
de cada una de ellas se habla una variante de la lengua tarahumara-: 1) oeste: representada
por las variantes localizadas al oeste de la Barranca de Urique; 2) norte: que incluye las
lenguas de Sisoguichi, Narrachi, Carich, Ocrare, Pasigochi y Norogachi; 3) centro:
constituida por las variantes de la regin de Guachochi; 4) cumbre o Interbarranca:
representada por las lenguas localizadas entre las barrancas de Urique y Batopilas; y 5) sur:
que incluye las variantes empleadas al sur de la Barranca de la Sinforosa, al este de la regin
tepehuana (Pintado Cortina, 2004: 16).
Segn los datos arrojados por el censo de 1990, poblaban estos territorios unos 61.300
individuos rarmuris; pero como el criterio censal adoptado fue el lingstico, habra que
agregar a los grupos que comparten los valores y las costumbres pero no son actualmente
hablantes de la lengua. Este criterio elevara el nmero, segn se calcul en 1992, a unos
80.000 representantes.

132
Trmino utilizado por los rarmuris para distinguirse de los no indios o mestizos. Chabochi connota araa y tambin
vello, bigote, barba, el que tiene araas en la cara, velludo, bigotn, barbn: los rarmuris encuentran semejanza entre
las araas y el vello que en su concepcin es peculiaridad de los mestizos (Rodrguez Lpez, 1999: 128).

150
Proceso de colonizacin: resistencia pasiva y sincretismo

El contacto de los rarmuris con los europeos se inicia a comienzos del siglos XVI, con
la llegada a la regin de misioneros jesuitas. Durante los primeros siglos de colonizacin,
los contactos alternaron entre la resistencia pasiva y espordicas rebeliones armadas y
matanzas de sacerdotes. Esta alternancia se vinculaba con su relativa autonoma poltica,
ya que no formaban un gobierno federado ni disponan de comunidades mayores de
hablantes del tarahumara.
La segunda mitad del siglo XVII fue un perodo de grandes transformaciones, no slo
por la permanencia de los espaoles, y europeos en general, sino tambin por la llegada
de migrantes africanos. Esta segunda etapa se caracteriz por enfrentamientos
sangrientos. Junto con los pimas, quemaron y destruyeron ms de veinte misiones jesuitas,
lo que llev a que los denominaran como indios de guerra, brbaros, enemigos o
depredadores. Los misioneros intentaron con poco o ningn xito- concentrar a los
tarahumaras en poblados alrededor de las misiones para, de esa forma, poder
catequizarlos y utilizarlos como reserva de mano de obra en las minas y en las haciendas
agrcolas de los espaoles (Pintado Cortina, 2004). Hacia finales del siglo XVII, los
hablantes tarahumaras estaban concentrados en el oeste de Chihuahua, dentro y alrededor
de poblados habitados por guarojos, guazapares y pimas. Muchos emigraron hacia las
partes ms apartadas de la sierra (principalmente en el Sudoeste) para protegerse y evadir
el trabajo forzado, rechazando la violencia de las rebeliones. Como consecuencia de ello, a
lo largo del siglo XVII se registra un significativo descenso de la poblacin. Muchos
individuos murieron por epidemias o conflictos con los espaoles, y los sobrevivientes se
unieron a otros pueblos indios o a la poblacin mestiza emergente. La expulsin de la
orden de los confines del Imperio espaol133, signific un retorno la vida seminmada que
llevaban pero ahora en sus refugios de los altos de la Sierra.
A partir de 1900 regresaron los jesuitas a la Sierra para reiniciar su labor evangelizadora
y, junto con ellos, aparecieron los trminos gentil o cimarrn (simaroni) para designar a los
grupos tarahumaras que rechazaron el bautismo cristiano y se alejaron de las misiones; y
pagtame para nombrar a los indgenas que aceptaron el bautismo catlico. Desde
mediados del siglo XVIII y hasta hoy da, los rarmuris escogieron la resistencia pasiva;
algunos se subordinaron de manera aparente a las formas religiosas y de organizacin
social que imponan los misioneros, y otros se trasladaron a regiones alejadas. De esta
forma, decidieron dejar a un lado la resistencia armada y se constituyeron en un grupo que,
de forma prudente, protegi sus tradiciones (Rodrguez Lpez, 1999). Eso les ayud a

133
En 1767 el rey Carlos III de Espaa expuls a los jesuitas de todos los territorios coloniales. Los frailes franciscanos,
diocesanos y josefinos ocuparon algunas de las misiones, pero debido a las guerras de Independencia no lograron el
impacto alcanzado por la Compaa de Jess. A partir de entonces, los rarmuris readaptaron las prcticas cristianas
a sus formas de pensar y de ser rarmuri: indios de guerra. Siguieron adorando a sus antepasados, en combinacin
con elementos introducidos por los jesuitas.

151
conservar y proteger su cultura y a desarrollar un singular sincretismo religioso que todava
existe y se considera nico en Mxico 134.
A continuacin presentaremos brevemente algunos de los aspectos ms caractersticos de
la cultura tarahuamara, que podrn ser ampliados a partir de la consulta a la extensa
bibliografa publicada al respecto.

El entorno de la sierra y sus recursos

En la Sierra Tarahumara existe una gran diversidad de recursos naturales; sin embargo, la
vegetacin ms comn son los pinos y tscates. En las orillas de los arroyos hay encinos,
chopos y lamos. En las partes medias de las laderas encontramos acacias, y olmos y, a
medida que descendemos, agaves y nopales. En las partes ms bajas la vegetacin es de
chaparral, rboles medianos, como ceiba, guamchil, pitahaya, capuln, entre otros; adems de
rboles de mangos, papayas, limones y naranjas, y tambin chiles.
Los cultivos tradicionales fueron maz, frijol y calabaza, a los que sumaron ms tarde
trigo, garbanzo, chcharo, papa, manzana, durazno y ciruela, entre otros. Ello se
complement con la prctica de la recoleccin silvestre135. Adems de la pesca, cazaban
animales que hoy en da ya no existen o estn en peligro de extincin, como faisanes,
guacos136, pavo real de la zona, garzas, patos, codornices, golondrinas, conejos; varias
especies de ardillas y ratones; zorrillos, mapaches, venados cola blanca y jabales, al igual
que algunos reptiles y anfibios, como la lagartija y la rana, sobre todo en las temporadas en
que los granos y los vegetales silvestres escaseaban (Pintado Cortina, 2004). Al introducir
alimentos y las condiciones de trabajo impuestas por la expansin de la colonizacin
espaola, tuvieron que cambiar sus tcnicas de produccin e integrar a su economa el
arado de madera, el azadn y el hacha de acero para abrir tierras al cultivo y obtener
madera, y el ganado, principalmente caprino, para contar con fertilizante y algo de
protenas animales.
Las mulas, los bueyes y las cabras, trados por los conquistadores, aparecieron en la vida
de las comunidades y se volvieron indispensables en la vida cotidiana. Con la domesticacin
de animales comienza la transformacin de una vida semi-sedentaria (que combinaba la
agricultura, la caza y la recoleccin) hacia una cultura de agricultores con residencias mviles,
que viven la temporada de invierno en las barrancas y la de verano en la cumbre. Adoptaron el
arado de madera, los sistemas de riego y las herramientas de hierro.

134
Esto se ajusta a lo expresado por J. Broda y otros autores para el caso mesoamericano, que proponen considerar a:
las comunidades indgenas de Mxico no como receptores pasivos de una aculturacin impuesta desde arriba,
sino que nos interesa, ante todo, destacar la capacidad creativa que los pueblos indios han mostrado durante 500
aos de colonizacin, para reorganizar sus relaciones sociales, sus creencias y ritos, articulndolos con las nuevas
instituciones de la sociedad mayor y para mantener dentro de este abigarrado mundo de la aculturacin forzada, una
fuerte identidad propia. En la religiosidad popular indgena se manifiesta esta ntima fusin entre las fiestas catlicas
implantadas por la Iglesia a lo largo de cinco siglos y la vigorosa tradicin de la ritualidad agrcola mesoamericana
que mantiene sus races en las culturas prehispnicas (2003: 14).
135
Recolectaban diversas clases de hongos y gran variedad de frutas y nueces: moras, tejocotes, capulines, zapotes y
fresas, bellotas y piones. Entre las plantas medicinales que utilizaban se encuentran el peyote, el toloache, el
tabaco, la caa, el bromo o basiwari, la yerba buena, el amole, la yuca y el organo.
136
Guaco: Nycticorax nycticorax: ave de la familia de las garzas.

152
 Para la misma poca, las fibras vegetales utilizadas en la confeccin de sus vestidos,
fajas y cobijas, fueron sustituidas por la lana de borrego. Hoy en da, el traje tradicional de
las mujeres tarahumaras es un diseo extranjero: faldas o sipchaka de pliegues, muy
amplias, y blusas o mapchaka holgadas. Antiguamente utilizaban el algodn blanco, y
posteriormente comenzaron a introducir los colores, entre ms brillantes, ms agradables a
la vista del tarahumara. Las nicas mujeres que se visten hoy con faldas blancas son las
ancianas. Las faldas y las mapchaka son reversibles: estn cosidas de cierta forma para
que uno pueda voltear la ropa y lucir ambos lados. Los hombres usan calzones o wisiburka
-con un pico que sobresale de atrs-, al igual que una faja tejida por ellos.
El intercambio comercial con y entre rarmuris es espordico, y menos frecuente an entre
miembros de diferentes pueblos. Generalmente se reduce al trueque de granos por algn
animal. Ello tiene que ver con la orientacin de la economa hacia la autosubsistencia
domstica, y con la ausencia casi total de especializacin y divisin del trabajo, ms all de la
que existe al interior de la unidad domstica.

Organizacin social y cosmovisin

La cosmovisin rarmuri es trascendental para su autodefinicin como grupo. Los

anaywari (antepasados), son quienes prestaron la tierra a los rarmuris, razn por la cual hay
que trabajarla y respetarla. Aunque se consideran una creacin divina, a diferencia de los
chabochis que son obra del Diablo, la mitologa da cuenta del enojo divino porque los primeros
fueron derrotados por los europeos, razn por la cual los redujo a la pobreza y al trabajo arduo
para alcanzar la subsistencia.
Aunque cada individuo posee sus propios bienes, incluso si es un nio pequeo, el grupo
domstico o residencial es la unidad econmica efectiva y ms o menos estable entre los
rarmuris, tanto si est centrado en una familia nuclear como en una extensa. Tal unidad
domstica puede hacer la mayor parte del trabajo agrcola y de pastoreo, lo cual tiende a
acentuar ms la separacin entre cada uno de estos grupos (Rodrguez Lpez, 1999). Por lo
general la propiedad territorial de un adulto consiste en dos o tres parcelas de menos de media
hectrea cada una, con viviendas adyacentes, esparcidas en un rea de varios kilmetros.
Atendiendo a que la herencia se reparte por igual entre todos los hijos, sin distincin de
sexo, y que los chabochis han usurpado varias de sus parcelas, resulta que las tierras de un
matrimonio quedan an ms fragmentadas, obligando a muchas unidades domsticas a
trasladar constantemente su lugar de residencia para el cultivo. Sumado a ello la cra de
ganado, cuyo estircol es fundamental como abono para el tipo de agricultura que se practica
en la sierra, requiere en ocasiones trashumar durante los meses de fro. Vivir concentrados en
poblados sera por eso inviable, de modo que el patrn de asentamiento es disperso y
prcticamente seminmada.

153
Las rancheras
Entre los rarmuris, un rancho es un asentamiento compuesto por una sola vivienda,
generalmente habitada por una familia (nuclear o extensa), o bien conformado por dos o
tres viviendas muy cercanas ocupadas por una familia extensa137. Unos cuantos ranchos,
que pueden estar distantes entre s uno o varios kilmetros, y compartiendo un pequeo
valle o meseta, constituyen una ranchera. Un grupo de rancheras integra lo que
usualmente se conoce como pueblo o comunidad. No hay congruencia entre la
organizacin tradicional indgena y el sistema municipal moderno: un conjunto de ranchos
forma un pueblo tarahumara, pero un municipio no siempre constituye un pueblo, sino que
rene partes de otros poblados. El grupo de rancheras es el nico tipo de unidad poltica
propiamente rarmuri, pues su territorio est delimitado ms o menos claramente y sus
habitantes participan en asambleas y en la eleccin de un conjunto de representantes y
autoridades cvico-religioso-judiciales.
La casa rarmuri consta de un cuarto138 de unos quince metros cuadrados, a lo que debe
sumarse un patio dos o tres veces ms grande que el cuarto. Las paredes de la habitacin se
construyen con piedras o adobe, y el techo es de palma. Los pisos son de tierra apisonada,
sobre el cual se encuentra encendida una fogata durante todo el da.

La importancia de las fiestas

Para los rarmuris, las fiestas son la base de la reproduccin social, la manera de
perpetuarse como grupo. Son tambin parte importante de su principal forma de ayudarse, el
krima139. En el marco de las festividades se forman las parejas, se casan y se construyen sus
redes de parentesco. En ese contexto tambin es donde se resuelven los problemas de la
comunidad, donde las autoridades (gobernador, segundo gobernador, comisario ejidal y
comisario policial) dan el nawsari140, el discurso en el que, de forma muy solemne y durante
varios minutos, recuerdan a la gente lo que es ser un buen rarmuri.
Un elemento bsico de la fiesta es la presencia del cantor, quien entona la msica que
hombres y mujeres bailan entre la cada del sol y el amanecer del nuevo da. El que no hace
fiesta, no es rarmuri. Para serlo, hay que trabajar, porque la fiesta tambin es trabajo, es una
manera de cumplir con sus antepasados y as mantener sus tradiciones. A lo largo del ao
poseen una gran cantidad de fiestas y celebraciones, algunas de carcter puramente festivo,
otras de carcter ritual, y algunas que son una mezcla de ambos. La forma de contar el tiempo

137
Una familia nuclear vive alternadamente junto a los padres del hombre o de la mujer, o separados de ellos, segn
sea conveniente de acuerdo con las tierras disponibles, su ubicacin y las labores agrcolas y pastoriles.
138
El cuarto rarmuri no tiene ventanas, y en algunos casos el techo es tan bajo que una persona no puede estar de pie.
139
La reciprocidad-obligatoriedad es uno de los elementos o valores bsicos en la cultura rarmuri, Krima es la
institucin econmica que denota la ayuda que todo rarmuri tiene derecho a solicitar a otro. La misma palabra
designa el hecho de dar y recibir. Es la obligacin de compartir y de ayudarse mutuamente lo que hace de Krima
una institucin de cohesin social slida en el centro de los valores rarmuris. Sus funciones son: asegurar que
ninguna persona o familia pase hambre; dar lugar a la redistribucin de la riqueza; aumentar la relacin y la
comunicacin. Reafirma los lazos entre las personas y las familias del pueblo, establece corresponsabilidad y
conciencia dependiente, de ayuda mutua para la subsistencia y reproduccin del grupo -
http://www.korimaconverge.org/
140
Sermn o discurso pblico.

154
entre los rarmuris est relacionada con el ciclo agrcola y el calendario estacional: el ao
nuevo se inicia con la primavera141.
Otro componente destacado de las festividades es el que se ha denominado como complejo
del tesgino142. Esta bebida est asociada a la convivencia, al esfuerzo comn y a la
celebracin especial. Adems es el alimento fundamental de los dioses, por lo cual es ofrecida
al sol, a la luna y a los espritus del cosmos. Diversos autores plantean que el tesgino es un
medio para superar el carcter esquivo y taciturno de los rarmuris, ya que los ayuda a dominar
la timidez, haciendo posible la vida social. En torno a su preparacin y consumo, se desarrollan
diferentes actividades: econmicas, religiosas o recreativas; se concretan matrimonios,
carreras de ariweta o de rarjipa, se hacen negocios, se arreglan disputas, as como tambin
surgen peleas, donde se liberan los impulsos agresivos.
La tristeza es sinnimo de enfermedad, y los rarmuris se juntan, bailan, se embriagan,
tocan msica, ren y gritan en la fiesta, esforzndose por mostrar a Onorame143 que estn
contentos y que comparten con l bienes y regocijo. De ese modo, Onorame se mantiene
alegre y sigue otorgando la vida y la salud a los hombres, incluso a los chabochis.
Para hacer tesgino debe existir una buena razn. Si bien puede tomarse para celebrar
un cumpleaos o una fiesta de la Iglesia, algunos autores proponen que la mayora de las
tesginadas se realizan por motivos prcticos, como puede ser el trabajo cooperativo.
Todos deben asistir por lo menos a una de ellas si es que han sido invitados, y todos deben
invitar batari al menos de vez en cuando, pues tambin es parte del trabajo ritual que evita
grandes males a la familia y a los individuos en general. La tesginada de trabajo sirve
tambin como reparto de riqueza, ya que los ms pobres pueden aprovechar mayormente
el frecuente gasto en maz para batari de los ms ricos, y los muy necesitados, como los
ancianos y las viudas o abandonadas, pueden tomar para s lo que cosechen si en eso
consiste el trabajo. El derecho y la obligacin de reciprocidad no son directos; cada
individuo comparte con quien lo necesita y no precisamente con quien lo ha ayudado
(Rodrguez Lpez, 1999).
El esquema del tesgino parte de la idea de que cuando comienza, se debe continuar hasta
acabarlo, sin importar el tiempo que haya que estar; resulta impensado finalizar una reunin sin
acabar la bebida, y los anfitriones deben disponer de cantidad suficiente para asegurar que los
invitados beban hasta quedar satisfechos, ya que de lo contrario se considerara una invitacin
mezquina (Acua Delgado, 2006a, 2007).

141
Los rarmuris dividen el tiempo en dos ciclos: el de la fertilidad y el de la esterilidad. En ambos ciclos cambia todo lo
relacionado a los ritos: en el primero se tocan el violn y la guitarra, los trajes de los danzantes son vistosos, y
manifiestan abundancia. En el segundo ciclo se toca la tambora y la flauta, y los danzantes bailan prcticamente
desnudos, lo que manifiesta la austeridad (Marzal, 1994).
142
Batari o Tesgino: bebida tradicional, realizada a base de maz fermentado y disuelto en agua. Su ingestin tiene un
carcter ms social que individual, y debe existir una razn social para su elaboracin. Es muy nutritiva, y su nivel de
alcohol no supera los 4 o 5 grados.
143
Cuando empiezan los msicos a tocar violn y guitarra queman copal (oku), por la creencia de que Onorame
(Dios) se come ese humo, siendo a su vez la manera de pedirle que interceda en el juego para conseguir la
victoria (Acua Delgado, 2006b:362).

155
Las carreras rarmuris

Los tarahumaras son reconocidos por su resistencia fsica. En su juego del rarjipa, los
hombres corren kilmetros, atravesando el escarpado paisaje de las barrancas o los valles de
la cumbre, mientras patean una bola de madera de unos 8 a 10 cm de dimetro. El juego de las
mujeres es la ariweta: con un palo de madera, curvo en la punta, van impulsando un aro, de
unos 25 a 30 cm de dimetro, confeccionado con hojas de palma, y a su vez envuelto en tela
(Pintado Cortina, 2004). Las ariweta son menos frecuentes que las rarjipa.
Las carreras se libran entre dos equipos de igual nmero de corredores, representando
cada equipo a un pueblo o segmento de pueblo de tamao y composicin variable: participan
por separado slo nios, hombres en plenitud fsica, mujeres, nias o ancianos. Cualquier
individuo puede organizar una carrera, desafiando a otro, muchas veces en una tesginada.
Aceptado el reto, se comienzan a acordar las condiciones particulares: lugar, fecha, nmero de
corredores de cada equipo, distancia a recorrer, posibilidad o no de tocar la pelota con la mano
o con un bastn cuando se atore en el terreno, entre otras. Una carrera puede durar hasta
setenta y dos horas, y los competidores establecen un sistema de postas para poder completar
cada una de las vueltas. El circuito en que se corre coincide por lo general con los lmites del
territorio del grupo de rancheras anfitrin. Las carreras son entendidas como un vehculo de
comunicacin, de lenguaje y de encuentro social entre los rarmuris. Los vencedores no
demuestran arrogancia, y los perdedores no se frustran. Al terminar las carreras, se organiza
una celebracin en la que pueden surgir nuevos desafos.
El modelo prevalece en la actualidad, aunque han aceptado influencias externas al
participar en olimpiadas y ultramaratones de carcter nacional e internacional, obteniendo
excelentes resultados. En su edicin de 21 de Mayo de 2013, el peridico El Diario de Mxico
en una nota titulada Causan revuelo corredores rarmuris que participaron en ultra trail de
Espaa, seala:

Silvino y Jos Cruz, atletas raramuris que participaron en el ultra Maratn de

Guachochi, participaron en el Penyagolosa Trail 2013 en Castelln Espaa en
donde la historia que narraran en aquel pas corredores espaoles que
participaron en la carrera de Chihuahua, sirvi como una excelente presentacin
del nivel de atletas que se forjan entre las etnias indgenas del estado. Desde
antes de iniciada la carrera en Castelln este pasado 11 y 12 de mayo, los
atletas raramuris fueron entrevistados por un sinnmero de periodistas
espaoles principalmente de los enfocados al atletismo de montaa en donde lo
ms cuestionado fue la preparacin que para los raramuris es un estilo de vida
natural y ancestral, as como los beneficios que tienen el pinole, el cual llevaron
hasta Espaa para poder compartirlo con otros atletas y poderles decir que es la
fuente de energa con la cual resisten carreras de hasta 12 horas.

Este es otro de los aspectos que hacen de los tarahumaras o rarmuris, un caso de inters
para el estudio etnogrfico de una sociedad que ha desarrollado un estilo de vida en un

156
ambiente de altura, poniendo en juego diversas estrategias, tanto desde el punto de vista
biolgico como cultural. Esta condicin, junto al modo en que han respondido diferencialmente
a los procesos de contacto y colonizacin, en contraste con muchos de los procesos descriptos
para Mesoamrica, han hecho de stos un objeto de particular inters para el anlisis
antropolgico. La prolfica bibliografa sobre ellos, de la que aqu solo brindamos una muestra
parcial, lo certifica.

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Wolf, E. (1967). Pueblos y culturas de Mesoamrica. Mxico DF: Ed. Era.
Wolf; Eric. (1987). Europa y la gente sin historia. Mxico DF: Fondo de Cultura Econmica.

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Las autoras

Mara Gabriela Morgante

Licenciada en Antropologa y Doctora en Ciencias Naturales (FCNyM, UNLP), Profesora Titular
ordinaria de la Ctedra de Etnografa II e Investigadora del Laboratorio de Investigaciones en
Etnografa Aplicada (FCNYM, UNLP). Ha ocupado puestos en el rea de gestin, siendo en la
actualidad Consejera Directiva e integrante de Comisiones Asesoreas de los Consejo Directivo
de la FCNyM y Superior de la UNLP. Fue becaria de investigacin de la UNLP y del CONICET.
Su lnea de investigacin etnogrfica se centra en la variabilidad de los procesos de
envejecimiento, desde una perspectiva etnogerontolgica, en comunidades rurales y urbanas
de Argentina. En ese y otros campos, desarrolla actividades de extensin universitaria.

Ana Silvia Valero

Licenciada en Antropologa (FCNyM, UNLP). Doctoranda en Ciencias Sociales (Facultad de
Cs. Sociales, UBA). Profesora Adjunta ordinaria de la Ctedra de Etnografa II y Ayudante
Diplomada ordinaria de la Ctedra de Mtodos y Tcnicas de la Investigacin Sociocultural
(FCNyM, UNLP). Profesora en el Postgrado de Especializacin en Administracin Hospitalaria
(ISALUD). Es actualmente miembro integrante del Consejo Consultivo (CONISMA). Fue
becaria de investigacin de UNLP, CONICET y Ministerio de Salud de la Nacin. Su lnea de
investigacin etnogrfica se centra en el estudio de los contextos institucionales en que se
desarrollan los procesos de salud-enfermedad-atencin en salud mental en Argentina.

Mara Martha Sarmiento

Licenciada en Antropologa (FCNyM, UNLP). Museloga, egresada del Instituto Superior de
Formacin Docente Nro. 8. Licenciada en Estudios Orientales, egresada de la Escuela de
Estudios Orientales de la Universidad del Salvador. Alumna de la Especializacin Docente de la
UNLP. Actualmente es Ayudante diplomada de las ctedras de Etnografa II y Arqueologa
Americana II (FCNyM, UNLP). Posee amplia experiencia docente en todos los niveles
educativos (desde preescolar hasta universitario).

Mara Gabriela Musaubach

Licenciada en Antropologa (FCNyM, UNLP). Doctora de la FFyL, UBA, Orientacin
arqueologa. Ayudante diplomada en la Ctedra de Etnografa II (FCNyM, UNLP). Miembro del

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Equipo de Arqueologa de Pampa Occidental (Museo Etnogrfico J. B. Ambrosetti, UBA), en el
cual desarrolla estudios Arqueobotnicos en sociedades cazadoras-recolectoras de ambientes
semiridos. Obtuvo las becas de posgrado tipo I, tipo II y posdoctoral (en curso) del CONICET.
Ha participado como coordinadora de mesas y/o ponente en diferentes jornadas y congresos
cientficos nacionales e internacionales. Autora, nica y/o en co-autora, de trabajos cientficos
publicados como papers o captulos de libros en el pas y el extranjero.

Cynthia Edith Saenz

Licenciada en Antropologa (FCNyM, UNLP). Actualmente se desempea como Jefe de
Trabajos Prcticos de la Ctedra de Etnografa II, y como Ayudante Diplomada de la Ctedra
de Lgica (FCNyM UNLP). Ha ocupado diversos puestos en el rea de Gestin,
desempendose al presente como Prosecretaria Acadmica de la Facultad de Ciencias
Naturales y Museo. Fue becaria de la FCNyM, y del Ministerio de Salud de la Pcia. de Buenos
Aires (Programa Materno Infantil). Ha desarrollado trabajos de consultora y asesoramiento en
el anlisis de redes sociales. Su lnea de investigacin se centra en el anlisis de redes
sociales, en diferentes contextos.

Mara Luz Espiro

Licenciada en Antropologa (FCNyM, UNLP) y becaria de investigacin de la UNLP. Alumna de
la Especializacin en Comunicacin Digital Audiovisual (Posgrado en Comunicacin, UNQ).
Ayudante Diplomada de la Ctedra de Etnografa II de la Licenciatura en Antropologa (FCNyM,
UNLP). Fue adscripta de la Ctedra de Historia de Asia y frica de la Licenciatura en Historia
(FFyL, UBA). Su lnea de investigacin etnogrfica se centra en el estudio de los procesos de
construccin de representaciones sociales en torno a las migraciones africanas recientes en
Argentina, especialmente senegalesas, desde la Antropologa visual.

COLABORADORA:

Mariana Alejandra Verdile

Estudiante avanzada de la Licenciatura en Antropologa (FCNyM, UNLP). Ayudante alumna de
la ctedra de Etnografa II (FCNyM, UNLP) desde el ao 2011. Fue becaria de investigacin de
CIN-UNLP. Integrante del Proyecto "Etnografas carcelarias: una aproximacin cualitativa
aplicada a la complejidad institucional" 2014-2015 (Fac. Cs. Jurdicas, UNLP). Actualmente
trabaja en la Direccin Nacional de Migraciones, Ministerio del Interior y Transporte. Su rea de
inters dentro de la investigacin etnogrfica se vincula con el derecho penal y la criminologa.

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Etnografas : Amrica del Norte y Centroamrica / Mara Gabriela
Morgante ... [et al.] ; coordinacin general de Mara Gabriela
Morgante ; Ana Silvia Valero. - 1a ed adaptada. - La Plata :
Universidad Nacional de La Plata, 2016.
Libro digital, PDF

Archivo Digital: descarga y online

ISBN 978-950-34-1326-5

1. Etnografa. I. Morgante, Mara Gabriela II. Morgante, Mara Gabriela, coord. III. Valero,
Ana Silvia, coord.
CDD 305.8

Diseo de tapa: Direccin de Comunicacin Visual de la UNLP

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Primera edicin, 2016

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FACULTAD DE CIENCIAS NATURALES Y MUSEO