Revista Complutense de Educacin

2000, vol. II, n. 1:71-84

155N: 1130-2496

Dficit de atencin con hiperactividad: el modelo

hbrido de las funciones ejecutivas de Barkley
ISABEL ORJALES VILLAR
Departamento de Psicologa Evolutiva y de la Educacin de la Facultad de Educacin

Universidad Complutense de Madrid

Directora del Child Instituta, Instituto para la Investigacin y Atencin Psicopedaggica

RESUMEN

El trastorno por dficit de atencin

con biperacividad (TDAH) es uno de los

trastornos psicopatolgicos infantiles ms estudiados en los ltimos diez aos. Es-

te trastorno ha sido interpretado desde modelos comportainentales,eognitivos,

cognitivo-comportamentales y neuropsycolgicos. El Modelo de las funciones ejecutivas de Barkley (1997) constituye un extraordinario intento de justificar y reoritentar las hipotesis de investigacin con el objetivo de aclarar el diagnstico y generar programas de intervencin mejor adaptados al perfil especfico de cada
paciente. Teniendo en cuenta la fundamentacin neuropsicolgica de este modelo,
es importante recordar que el empeoramiento o la disminucin de la sintomatolo-

ga en el TDAH se debe a la influencia que la educacin liene en el desarrollo de

la capacidad de autocontrol.
AB5TRACT

Tbe Attention Deficit Disorder with hyperactivity (DDAH) is one of Ihe children psycbopalbological disorders more studied in me last ten years. Tbis disorder
has been interpreted since behavioral, cognitive, cognitive-behavioral and neuropsychological models. The Barkleys Hibrid Model of die Ejecutive Functions
(1997) aplied to attention deficit disorder with hyperactivity (ADDH) is an cxceptional trying to prove and to give a new focus to die research hypothesis of this disorder. The objetive is to clair tU diagnostie and to generated belter intervention
programs adapted for each patien. This is a neuropychological model, so is important to remain that Ibe impairment or dinnution of tlie symptomatology in tbis
disorder is due to ifie influence that ifie education have in ifie self-control developmenal.

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Dficit de atencin con hiperactividad...

Introduccin

El Trastorno por Dficit de Atencin/hiperactividad es uno de los desrdenes ms frecuentes de la psicopatologa infantil. Descrito por Hoffman

en el ao 1865 y Still en el 1950 ha recibido diferentes denominaciones hasta acuarse definitivamente como Trastorno por dficit de Atencin /Hiperactividad (TDAH) con tres formas de manifestacin clnica (DSM-IV), los
subtipos: predominio dficit de atencin, predominio impulsividad-hiperactividad y de tipo combinado. No disponemos todava dc estudios epidemiolgicos con poblacin espaola, pero en estudios americanos se estima una
incidencia del subtipo predominio dficit de atencin del 4,7%, frente al 9%
en los estudios alemanes. Respecto al subtipo hiperactivo-impulsivo, las cifras disminuyen a un 3,4% y 3,9% y el de tipo combinado al 4,4% y el 4,8%
respectivamente (Wolraich y col., 1996 y Baumgaertel y col. 1995). Se calcula que este trastorno constituye cl 50% de la poblacin psiquitrica infantil (Cantwell, 1996) y parece darse predominantemente en varones con
una ratio que se ha llegado a considerar de 9 varones por 1 nia en la poblacin clnica y de 4 a 1 en la poblacin general. Algunos autores (Polaino-Lorente, 1997; Orjales, 1988; Wolraich y col., 1996) han considerado
que esta supremaca masculina podra deberse a una forma distinta de expresin clnica de ambos sexos (predominio de sntomas de falta de atencin de las chicas frente a los chicos), y/o una mayor demanda de atencin

especializada para los varones debido a su sintomatologa ms disruptiva en

casa y en el colegio.
A pesar de que trastornos conocidos como el Sndrome Frgil X, el sndrome alcohlico fetal o el bajo peso al nacer pueden llegar a manifestar

problemas de conducta y dficit de atencin, estos trastornos slo explican

un tanto por ciento muy pequeo de los casos. En la actualidad, el TDAH
puede considerarse como un trastorno polignico, con un ndice de heredabilidad del 0,55 al 0,90 (Gillis, 1992). Estudios sobre la concordancia en gemelos desvelaron, una concordancia entre gemelos Inonocigticos del 51%

frente al 31% en gemelos dicigticos (Goodman y Stevenson, 1989). Los

estudios con familias adoptivas (Harkley, 1990) tambin apuntan hacia un
trastorno mayor base gentica que ambiental que podra estar relacionado
con alteraciones en los genes encargados de la recepcin y transporte de la
dopanina (Lafloste, 1996). Ello supone, segn Barkley (1997), que los hijos con un progenitor con TDAH tienen un 50% de posibilidades dc experimentar las mismas dificultades.

Estudios neuropsicolgicos (Barkley, 1997) recientes sugieren, en este

trastorno, un mal funcionamiento: del cortex prefrontal que interviene en la
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activacin de conductas del individuo, la resistencia a la distraccin y el desarrollo de la conciencia del tiempo; del nucleus caudatus y el globus palli-

dus, que ayudan en la inhibicin de respuestas automticas facilitando la reflexin y del vermis cerebeloso, cuya funcin es, todava hoy, desconocida
pero que probablemente se encuentre asociada a la regulacin de la motivacin.
Sin embargo, y a pesar del sustrato neurolgico innegable ya en el dficit de atencin con hiperactividad, la sintomatologa inherente al cuadro se
moldea en funcin de la accin educativa de la familia y de la escuela.
Por lo tanto, en la evolucin y el pronstico de los nios con TDAH
influyen mltiples factores tales como: (1) la gravedad inicial dcl trastorno del nio, incluida la presencia o ausencia de signos neurolgicos menores (Frank y Ben-Nun, 1988); (2) la presencia inicial dc conductas agresivas u otros trastornos de comportamiento asociados (Trastorno
negativista desafiante o Trastorno disociaD; (3) la prontitud del diagnstico; (4) la adecuacin y xito de los programas de entrenamiento al perfil cognitivo, comportamental y emocional de cada caso; (5) las caractersticas socio-familiares; (6) la presencia de TDAH en uno o en ambos
progenitores; (7) la presencia de Dificultades de aprendizaje asociadas;
(8) el xito de los programas de control de conducta en la familia y en la
escuela; y (9) el grado y xito de las medidas de prevencin de dificultades acadmicas.
Los estudios longitudinales suelen comparar los resultados de una
muestra de nios diagnosticados inicialmente con TDAH y su evaluacin
postefior 8,10 15 aos despus. Los resultados, sin embargo, deben tomarse con precaucin. Por una parte, su complejidad obliga, en muchas
ocasiones, a prescindir de un grupo control y la prdida de la muestra inicial, en un estudio de seguimiento de 8-10 aos, es de un 20% si se utilizan,
para el diagnstico, tan slo entrevistas telefnicas (Mannuzza y col., 1991)
y del 37% si se realizan pruebas de laboratorio (Fisher y col., 1990). Por
otra, ninguno de estos estudios relaciona la evolucin sintomatolgica con

el tiempo, duracin y tipo de tratamiento empleado. Fisher y col. (1990),

encontraron diferencias en la evolucin de nios de 6-12 aos estudiados
nuevamente a los 14 aos y un grupo de control. El 72% del grupo inicialmente con TDAH mantena el cuadro sintomatolgico de TDAH mientras
que slo el 2% del grupo control fue diagnosticado de ese modo. El 59 %
del grupo experimental fue diagnosticado, adems, de Trastorno negativista desafiante, frente al 11% del grupo de control. El 49% del grupo experimental alcanz un diagnstico de Trastorno de conducta frente a un 2% del
grupo control. Los nios del grupo experimental evaluados, tuvieron ms
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problemas de lectura, aritmtica, y deletreo, entre los que mantenan todava el diagnstico de TDAH, mayor grado de fracaso y de abandono escolar
Los descubrimientos en el campo de la neurofisiologa, neuropsicologa
y la gentica han apoyado un mayor acercamiento de la psicopedagoga y
la psicologa a estas disciplinas. El xito de los programas de intervencin
depender, en el futuro, de que seamos capaces de determinar qu perfiles
cognitivo-comportamentales y emocionales, responden mejor a qu estrategias de tratamiento. En los ltimos aos, se han desarrollado algunos de
modelos explicativos del TDAH que tratan de aventurarse en la complejidad de las alteraciones neuropsicolgicas de estos nios, entre ellos ha tenido gran eco internacional el Modelo Hibrido de las Funciones Ejecutivas
de Russell Barlkey.

El modelo neuropsicolgico de Barkley para el TDAH

Barkley (1997) enfoca el TDAH como un trastorno en el desarrollo de
la inhibicin conductual. Este autor, director de la seccin de psicologa del
hospital clnico de la Universidad de Massachussets, entiende por autocon-

trol o autorregulacin, la capacidad del individuo para inhibir o frenar las

respuestas motoras y, tal vez, las emocionales, que se producen de forma in-

mediata a un estmulo, suceso o evento, con el fin de sustituirlas por otras

ms adecuadas. En ese proceso de inhibicin conductual, el individuo debe,

de forma simultnea, inhibir por un lado, la ejecucin de una respuesta inmediata, y evitar por otro, los estmulos internos o externos que puedan interferir en dicho proceso (resistencia a la distraccin).
Para tal fin, durante estos momentos de demora de la respuesta, se ponen en marcha lo que l3arkley denomina las funciones ejecutivas, es decir,
todas aquellas actividades mentales autodirigidas que ayudan al individuo
resistir la distraccin, a fijarse unas netas nuevas ms adecuadas que la res-

puesta inhibida inicial y a dar los pasos necesarios para alcanzarlas.

Partiendo de estos conceptos, Barkley (1997) desarrolla, a partir de modelos neuropsicolgicos anteriores, un modelo neuropsicolgico del auto-

control y de las funciones ejecutivas que denoinin Modelo Hbrido de las

Funciones Ejecutivas. En su libro ADHD and tite nature of tite con rol expone dicho modelo aplicado al trastorno que nos ocupa.
Para Barkley existen cuatro funciones ejecutivas que parecen tener un
claro correlato neurofisiolgico y que estaran alteradas en los nios con
TDAH:
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1.

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La accin de la memoria de trabajo (o memoria de trabajo no

verbal) que posibilita la retencin de la informacin para su utilizacin una vez desaparecido el estimulo que la origin y que permite la percepcin retrospectiva, la capacidad de previsin, la
conciencia y dominio del tiempo, y la capacidad de imitacin de un

2.

comportamiento nuevo y complejo a partir dc la observacin de

otras personas.
El habla autodirigida o encubierta (o memoria de trabajo verbal) que permite, de forma autnoma, regular el comportamiento,
seguir reglas e instrucciones, cuestionarse la resolucin de un pro-

3.

4.

blema y constmif mcta-reglas.

El control de la motivacin, las emociones y el estado de alerta,
al que le debemos el entender y contener reacciones emocionales,
alteraras si nos distraen de nuestro objetivo final, o generar emociones o motivaciones nuevas (autorregulacin de impulsos y emociones).
El proceso de reconstitucin. Este proceso consta de dos subprocesos distintos: la fragmentacin de las conductas observadas y
la recombinacin de sus partes para el diseo de nuevas acciones. Su utilizacin nos permite la flexibilidad cognitiva necesarias
para generar nuevos comportamientos y resolver problemas.

Los nios con TDAR parecen tener dificultades para: (1) inhibir las res-

puestas inmediatas a un determinado estmulo o evento (impulsividad); (2)

interrumpir la respuesta activada ante una orden o ante el feedback de sus
errores (sensibilidad a los errores) y; (3) proteger ese tiempo de latencia y
el periodo de autorregulacin (control ejecutivo) de fuentes de interferencia
denominados por Barkley control de interferencia o resistencia a la distraccin.
El TDAH es, segn este modelo, un trastorno del desarrollo de la inhibicin conductual, cuyo dficit genera, de forma secundaria, un dficit en
el funcionamiento de las funciones ejecutivas que dependen de la inhibicin
y que se reflejan en el individuo en una deficiencia en la capacidad de autorregulacin, en el control o gua de la conducta por medio de la informacin representada internamente y en la direccin de esa conducta en el futuro.
El cuadro 1 ilustra los dficits cognitivos de los nios con TDAH asociados a los dficits de inhibicin conductual desde el modelo de Barkley.

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Cuando Barkley habla de deficiencia, no se refiere a un proceso que

existi y se deterior por un proceso patolgico. Este autor emplea el trmino retraso, al referirse a la conducta de inhibicin de los nios con
TDAH, de forma similar a cuando se habla de retraso cognitivo en la deficiencia mental, un retraso que no se recupera por la maduracin o el paso
del tiempo.

Pobre memoria de trabajo no verbal

Esta deficiencia se observa no slo en las formas ms evidentes de la

memoria de trabajo tales como la retencin de imgenes visuales o auditivas encubiertas sino tambin en las actividades de representacin del gusto, el olfato, el tacto o propiocepcin y, todas las combinaciones entre ellas.
Los nios con TDAH no pueden retener en su memoria de trabajo la informacin de igual forma que los nios sin este problema, no slo porque no
pueden retrasar las respuestas prepoderantes a un suceso sino tambin porque son incapaces de proteger las actividades de la memoria de trabajo de
la distraccin.

Disntinucin de la imitacin y aplicacin del aprendizaje vicario.

La incapacidad para representar mentalmente la informacin en la memoria de trabajo dificulta la capacidad para imitar conductas nuevas o complejas adquiridas por aprendizaje vicario puesto que la informacin adqui-

rida en el pasado debe ser recuperada, antes de su utilizacin, en la memoria

de trabajo.

Disminucin de la funcin retrospectiva y prospectiva de la memoria de trabajo, pobreza en la conducta anticipatoria y en el autoconocimiento.

La deficiencia en la memoria de trabajo disminuye la probabilidad de

recuperar y mantener en mente la informacin del pasado antes de emitir
una respuesta a un suceso. Si no se puede realizar esa funcin retrospectiva
es probable que el nio sea entonces menos capaz de tener en cuenta las
consecuencias futuras de los sucesos, reduciendo su capacidad de previsin

(funcin prospectiva de la memoria de trabajo) hacindole dependiente de

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los sucesos y de las consecuencias inmediatas respecto a aquellos ms distantes en el tiempo.

Dado que la memoria de trabajo retrospectiva y prospectiva se encuentran alteradas, es lgico pensar que puedan afectar, tambin, al autoconocimiento ya que ello implica predecir las motivaciones, intenciones acciones
de uno mismo y de los dems.

Disminucin del sentido del tiempo.

El sentido del tiempo, para Barkley, deriva de la capacidad para retener

secuencias de sucesos en la mente y hacer comparaciones entre los elementos y entre dichas secuencias. De este modo se pueden reconocer los
cambios producidos y, por lo tanto, estimar el flujo y la duracin de los elementos (sentido del tiempo). Siguiendo este modelo, para los nios con
TDAH la duracin del tiempo seria ms inconsistente y sus predicciones
menos exactas que para los dems nios. Ello afectara, tambin, a una perccpcin ms prolongada de los tiempos de espera y, como consecuencia, a
una mayor frustracin ante la demora de los prenios. Sonuga-Barke (1995)
los ha llegado a describir corno personas con aversin al retraso.

Pobre organizacin de la conducta en el tiempo.

Los nios con TDAH parecen esperar hasta el ltimo minuto antes de iniciar acciones encaminadas a prepararse para prximos eventos, sus respuestas parecen impulsivas y dependientes de los resultados ms prximos en el
tiempo. Muestran, adems, dificultades para mantener la conducta dirigida a
un objetivo determinado dado que, por un lado, ello debe implicar la representacin interna de la informacin en la memoria de trabajo y, por otro, la
inhibicin-de las distracciones tanto-internas cer~o externas.

Disminucin de la capacidad de secuenciacin temporal de los sucesos y las respuestas a los mismos.

Los nios hiperactivos no solo tendrn dificultades en mantener la informacin en la memoria de trabajo sino tambin en retenerla en su propio
orden temporal, ya trate de informacin nueva o de informacin recuperada de la memoria a largo pazo.
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Una disminucin del pensamiento y del habla sobre aspectos relacionados con el tiempo.

Si la capacidad de pensar sobre el tiempo crea la capacidad de hablar sobre l (de hacer referencias temporales en el lenguaje), Barkley argumenta
que podra esperarse que los nios con TDAH utilizaran menos referencias
respecto al pasado y todava menos respecto al futuro, produciendo un retraso en el desarrollo moral o en el concepto universal de la muerte.

Disminucin de la consideracin del tiempo en las interacciones sociales.

Dado que gran parte de la conducta social se proyecta en el futuro, los

nios con TDAH podran manifestar deficiencias en aquellas habilidades

sociales (por ejemplo, cooperacin, participacin, etc.) as como en otras

conductas adaptativas que implican consecuencias futuras personales y sociales (ej., las que conciernen a la seguridad, la salud,la conciencia, etc.). El
conocimiento social no estara deteriorado, sin embargo, en la aplicacin de
ese conocimiento al funcionamiento diario inmediato.

Deficiencia en conducta no verbal dirigida por reglas.

Las representaciones mentales de sucesos del pasado inician y regulan

respuestas motrices asociadas con aquellos sucesos como reglas en el conun de la conducta. Los nios con TDAH con una pobre conducta verbal
podran verse afectados por ello.
Internalizacion del habla (memoria de trabajo verbal)
En los nios con TDAH se produce un retraso en la internalizacin del
habla o de la memoria de trabajo verbal lo que dificulta la utilizacin del
autohablarse (self-speech) en el proceso de autorregulacin o autocontrol.
Para l3arkley, este retraso puede deberse a inmadurez o a una memoria de
trabajo verbal limitada, pero tambin podra deberse a un, en muchos casos
vano, intento de autocontrol a travs de la externalizacin de las verbalizaciones tal y como sucede en los adultos ante una tarea de solucin de
problemas compleja (Omjales, 2000). El fracaso en la utilizacin del habla
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externa como mecanismo de autocontrol en los nios hiperactivos radicara,

no tanto en el carcter interno o externo de las verbalizaciones sino en el
predomino, en estos nios, de verbalizaciones emocionales frente a verbalizaciones dirigidas a la accin (autocuestionamiento, planteamiento de hiptesis, evaluacin, etc.) (Copeland, 1979).

Deficiente conduca dirigida por reglas.

Debido a lo explicado anteriormente, los lios hiperactivos deberan

mostrar tambin, dificultades en la aplicacin del autohablarse a tareas de

resolucin de problemas y en la autocreacin de reglas a travs del autocuestionamiento. Ello afectara especialnente a problemas donde la conducta debe ser organizada en una larga cadena de acciones ordenadas jerrquicamente y en aquellas en las que el habla internalizada permitira utilizar
reglas o instrucciones aprendidas en el pasado.

Retraso en razonamiento moraL

Se producira un retraso en el desarrollo moral dado que ste est muy

influido por el sentido de pasado y futuro as como por las reglas o metareglas formuladas por ellos mismos o aprendidas por va de la socializacin.
Inmadurez en la autorregulacin del afecto/niotivacin/alerta
Barkley considera que, al ser menos capaces de representar y mantener
internamente la informacin sobre sus contingencias, aquellos individuos
con TDAH son menos capaces de darse cuenta de los estado emocionales o
afectivos asociados a ellas disminuyendo su capacidad para convertir sus
emociones en motivaciones para s mismos. Las dificultades para a automotivacin, unidas a su dificultad para soportar demoras en las contingencias, especialmente en los reforzadores, hacen que,estos nios, dependan,
en mayor medida, de formas externas de refuerzo inmediato que les ayuden
a ser perserverantes en las conductas objetivo.
Por otra parte, la misma dificultad para inhibir las repuestas preponderantes ante los eventos, los nios con TI)AH tienen dificultades para inhibir, tambin, las respuestas emocionales preponderantes. Ello limita la capacidad de autorregulacin de los afectos y disminuye la objetividad y la
toma de perspectiva social en la interaccin con el entorno.
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Por este motivo, ante estados emocionales negativos como a la rabia, la

frustracin, el desacuerdo, la ansiedad o la tristeza, los nios con TOAR
mostrarn ms dificultades para manipular las variables que podran generar cambios a estados de nimo ms positivos. Estos nios manifestaran un
menor desarrollo en la capacidad de autorregularse utilizando el autoconsuelo, el habla autodirigida, la utilizacin de imgenes visuales y el autorrefuerzo.

Deterioro en la capacidad de reconstitucin

El proceso de reconstitucin, es decir, la capacidad de fragmentar conductas observadas y recombinaras en partes para el diseo de nuevas acciones, implica un proceso de anlisis y sntesis que dependen para su realizacin de la inhibicin de la conducta. Debido a las alteraciones descritas
anteriormuente, los nios con TDAH son menos capaces de adaptarse en situaciones para las que se requiera la formacin de secuencias de conductas
nuevas o complejas organizadas jerrqucamente en funcin dc un objetivo

(ya scan verbales o motrices).

Como se ha podido constatar, el modelo de Barkley toma como eje central del trastorno el dficit en la capacidad de inhibicin comportamental.
Para este autor, las alteraciones de estas funciones ejecutivas y las alteraciones que se derivan de ellas hacen mns probable que el nio con TDAI-I
muestre un menor control motor, dificultades en la organizacin de la sintaxis y la fluidez verbal. Este ser el motivo por el que los nitos tendern a
explorar, toquetear y manipular todos los objetos que entran en su campo
sensorial, disminuyendo el mantenimiento de la conducta en la tarea objetivo. Su incapacidad de planificar en funcin del anlisis de la informacin
retrospectiva les har ms insensibles al feedback de sus respuestas y mostrarn, adems, una menor flexibilidad para generar respuestas nuevas efi-

caces a partir de otras aprendidas en el pasado.

Con este planteamiento, Barkley parece tomar como un sntoma secundario el dficit en la atencin sostenida (que el autor identifica como conducta orientada a un fin), dficit considerado con anterioridad uno de los pi-

lares bsicos del trastorno. Por lo tanto, este modelo parece ms indicado
para la comprensin del TDAH subtipo hiperactivo/impulsivo, y no para el
estudio de subtipo predominio dficit de atencin.
El modelo de Barkley abre nuevas vas de investigacin para confrontar la multitud de hiptesis planteadas. Desde el punto de vista teraputico, este modelo podra apuntar hacia programas de intervencin para nisi

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os/as predominantemente hiperactivos e impulsivos. Una mayor definicin del perfil cognitivo de estos nios llevara al diseo pormenorizado de
tratamientos cognitivos y farmacolgicos individualizados. No debernos
olvidar, sin embargo, las limitaciones de los modelos neuropsicologicos
que dejan a un lado los aspectos socioemocionales que inciden en este trastorno.
Conviene recordar que un tanto por ciento muy elevado del autocontrol
humano se debe al aprendizaje, el tratamiento farmacolgico constituye slo una parte de la terapia indicada. La actual tendencia a la sobreproteccin
del nio y la desorientacin de los padres respecto a cules deben ser las
medidas educativas sanas que permitan crecer al nio un el marco de libertad y de respeto a la autoridad, estn fomentando la dependencia emocional, la falta de tolerancia a la frustracin y un menor autocontrol general.
Cuando estos nios tienen, adems, un TDAH, la ausencia de medidas educativas adecuadas favorece el agravamiento de los sntomas y, con el tiempo, fomenta la aparicin de Trastorno negativista desafiante y, en los casos
ms graves, del Trastorno disocial. Nos interesa, por tanto, incidir de nueyo en la importancia de los programas de entrenamiento para padres y profesores como un instrumento de apoyo esencial en el intento de modificar
la potencial tendencia de los nios con TDAH hacia la desinhibicin conductual.

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