5.

Degradacin de Plsticos
5.1 Introduccin
Los materiales polimricos artificiales (que de aqu en ms, por simplicidad, denominaremos
plsticos) fueron desarrollados, originalmente, como sustitutos de otros materiales tales como
el marfil (bolas de billar), madera (mango de cuchillos, sillas, etc.) y fibras naturales (tejidos).
Su consumo se ha incrementado enormemente en los ltimos aos y un buen ejemplo de este
incremento se ve en la fabricacin de automviles.
Un auto clsico americano es el Cadillac. Este modelo, en 1959 tena incorporados aproximadamente
12 kilogramos de plsticos. En 1980, se lleg a los 100 kilogramos por coche, mientras que en 1990, el
promedio del uso de plsticos fue de 150 kilogramos.

Realmente, y an cuando no todas las industrias acusan el aumento descrito para la

automovilstica, la utilizacin de plsticos con destino industrial ha experimentado una
elevacin global y generalizada, particularmente, por su empleo como material de embalaje (bolsas, cajas, etc.). Hoy se emplean plsticos desde la fabricacin de paales descartables hasta reactores para procesos qumicos muy agresivos; desde sistemas inteligentes
para la liberacin de medicamentos en el cuerpo humano hasta la fabricacin de dispositivos elctricos y electrnicos. Los plsticos tienen vasta utilizacin en estos dispositivos
debido, principalmente, a sus excelentes propiedades aislantes. Las aplicaciones incluyen
encapsulamiento de circuitos integrados, conectores, interruptores, rels, componentes
de sintonizacin de televisores, bobinas y componentes de computadoras.
Trataremos de explicar a continuacin en qu consisten estos materiales plsticos, cmo estn compuestos atmicamente y cules son los mecanismos que llevan a su degradacin.

5.2 Breve introduccin a la qumica de los polmeros

La palabra polmero proviene de las palabras griegas Poly y Mers, y significa literalmente
muchas partes. Son grandes molculas (macromolculas) formadas por la unin de muchas pequeas molculas (denominadas monmeros) que pueden ser iguales o diferentes.
Cuando en particular se unen entre s ms de un tipo de monmeros, la macromolcula
resultante se denomina copolmero.
A + A + A + .. + A
(un nico tipo de monmero)
A + B + A + B +.. + A + B
(dos tipos de monmeros)
Degradacin de Plsticos

A-A-A-..-A
(polmero)

A-B-A-B-..-A-B
(copolmero)

99

A su vez, en los copolmeros los monmeros pueden unirse al azar (copolmeros estadsticos), en forma ordenada donde se alternan los monmeros (copolmeros alternado), en
forma ordenada pero a travs de bloques de monmeros (copolmeros en bloque) o de manera de formar injertos de una cadena de monmeros sobre una cadena
del otro monmero (copolmeros de injerto) (Figura 5.1).
Copolmero estadstico

Copolmero alternado

Copolmero en bloque

Copolmero de injerto

El proceso de sntesis de un polmero se denomina polimerizacin.

Como los polmeros se forman por la unin de un gran nmero de
molculas pequeas, tienen altos pesos moleculares. Es frecuente que los
polmeros tengan pesos de 100.000 gramos por mol o mayores.
Al igual que existen distintos tipos de metales y aleaciones, tales como
el aluminio, el cobre, el latn y el acero inoxidable; tambin existen
muchos tipos de plsticos como el polietileno (PE), cloruro de polivinilo
(PVC), nylon y el polietilentereftalato (PET). Una clasificacin adecuada para los plsticos se puede hacer basada en cmo estn unidos qumicamente y, como consecuencia de ello, cmo se les da la forma final a la
pieza con la que se fabrican (conformado).

Figura 5.1. Esquema de copolmeros estadstico, alternado, en bloque y

de injerto, donde cada crculo corresponde a una unidad de monmero.

Termoplsticos: son aquellos polmeros que para ser conformados

requieren que se les aplique calor y, luego del enfriamiento, adquieren forma definitiva. Estos materiales se ablandan por la accin del
calor y, por ello, pueden ser recalentados y reformados varias veces
sin sufrir cambios significativos en sus propiedades (son reciclables).
Estos plsticos comportan ms del 80% de los plsticos fabricados. En la mayora de
los termoplsticos, la cadena principal (su esqueleto) est compuesta por tomos
de carbono unidos covalentemente. Tambin puede haber otros tomos (nitrgeno,
oxgeno o azufre) unidos a la cadena principal por medio de enlaces covalentes. Las
molculas de estos plsticos se ubican una al lado de la otra y esto hace que puedan
desplazarse entre s (Figura 5.2). Ejemplos de termoplsticos son el polietileno (PE),
cloruro de polivinilo (PVC), polipropileno (PP) y el poliestireno (PS).

Plsticos termoestables (o termorrgidos): son fabricados en forma permanente y

endurecen por reacciones qumicas. No se los pueden refundir y, si posteriormente a
su endurecimiento son calentados, se degradan. Por ese motivo, los plsticos termoestables no son reciclables. El trmino termoestable pone de manifiesto que es necesario
calor para que se produzcan las reacciones qumicas que conducen al endurecimiento
permanente del polmero (sin embargo, existen algunos plsticos termoestables que
endurecen por reacciones qumicas que ocurren a temperatura ambiente). Muchos de
estos plsticos tienen una red de tomos de carbono con tomos de nitrgeno, oxgeno y azufre enlazados covalentemente entre s, formando parte de la red estructural
tridimensional (Figura 5.2); siendo el producto final rgido y que no se funde por
accin del calor (pero que llegado a cierta temperatura, se descompone). Ejemplos de
plsticos termoestables son las resinas epoxy, polister y fenlicas.

100

Nada es para siempre

El primer polmero artificial se origin como resultado de un concurso realizado en los Estados Unidos de Norteamrica en 1860,
cuando el fabricante estadounidense de bolas de billar Phelan and
Collander ofreci una recompensa de 10.000 dlares a quien consiguiera un sustituto aceptable del marfil natural, producto muy codiciado y costoso, que se obtiene a partir de colmillos de elefantes,
y que se destinaba, entre otras cosas, a la fabricacin de bolas
de billar. Uno de los competidores fue el inventor norteamericano
Wesley Hyatt, quien desarroll un mtodo de procesamiento que
consista en tratar bajo presin a la celulosa (un hidrato de carbono natural, componente principal de la madera) con cido ntrico
y ciertos compuestos que actuaban como catalizadores. Hyatt no
gan el premio, pero su producto fue patentado con el nombre de
celuloide, y se lo utiliz para fabricar diferentes objetos tales como
mangos de cuchillo, armazones de lentes y pelculas cinematogrficas. Sin el celuloide, no hubiera podido iniciarse la industria
cinematogrfica a finales del siglo XIX. Este polmero puede ser
ablandado repetidamente y moldeado de nuevo mediante calor,
por lo que pertenece a la familia de los termoplsticos. El celuloide
tuvo un notable xito comercial a pesar de ser inflamable y de su
deterioro al exponerlo a la luz. El celuloide podra ser considerado
como un polmero semisinttico ya que era obtenido a partir de
un polmero natural (celulosa).

Polmero
Termoplstico

Polmero Termoestable
(o Termorresistente)

Figura 5.2. Esquema de cadenas polimricas

en polmeros termoplstico y termoestable.

En 1909 el qumico de origen belga, pero naturalizado norteamericano, Leo Hendrik Baekeland
(1863-1944) sintetiz un polmero a partir de molculas de fenol y formaldehdo. Este producto poda moldearse a medida que se lo sintetizaba y se transformaba en un producto rgido al solidificar.
Era aislante elctrico (no conduca la electricidad), resistente al agua y en muchos disolventes,
y fcilmente mecanizable. Se lo bautiz con el nombre de baquelita (o bakelita), y fue el primer
plstico totalmente sinttico de la historia. Lo que Baekeland haba sintetizado es lo que hoy caracterizamos como copolmero: polmero formado por dos monmeros diferentes.

Desde el punto de vista de la fabricacin de los polmeros sintticos, estos pueden ser clasificados en dos clases, dependiendo de la forma en que la cadena polimrica crece: polmeros de adicin y polmeros de condensacin. Los polmeros de adicin son el resultado de
la adicin rpida de una molcula a la vez, sobre una cadena creciente del polmero, por lo
general a travs de un intermediario reactivo en el extremo creciente de esa cadena. Estos
intermediarios suelen ser radicales (grupo de tomos entre los cuales uno de ellos tiene
un electrn libre). Los monmeros son, por lo general, alquenos (compuestos con dobles
enlaces) y la polimerizacin implica adiciones sucesivas a dobles enlaces.
X-X

2 X*

X *+ H2C = CH 2

X - CH2- CH 2*

X - CH 2- CH 2* + H2C= CH2

X - CH 2 - CH2- CH2- CH 2*

se repite n veces...
Degradacin de Plsticos

101

A su vez, los polmeros de condensacin resultan de la reaccin

entre dos molculas y la prdida de una molcula pequea (H2O,
HCl, etc.). Las condensaciones ms comunes implican la formacin de steres y amidas. En una polimerizacin de condensacin, los monmeros pueden contener una gran variedad de
grupos funcionales, y estos no necesitan estar en el extremo de la
cadena, por lo que se generan estructuras tridimensionales.
En general, los plsticos estn formados por cadenas de polmeros de muy diferentes longitudes, cada una de las cuales tendr
un determinado grado de polimerizacin (cuantas veces se repite
cada uno de los pasos indicados en las reacciones anteriores) y por ende, diferentes pesos moleculares. Para el caso del polietileno (el polmero sinttico ms sencillo estructuralmente), el
grado de polimerizacin (n) est comprendido entre 3.500 y 25.000, con lo que el peso molecular de las cadenas que lo componen estar comprendido entre 98.000 y 700.000 g/mol.

( CH2

CH2)n
polietileno (polmero)

Zn

n H2C = CH2
eteno (monmero)

Zn + + + 2e

En el polmero, cada una de las molculas de monmero original quedan enlazadas entre
ellas a travs de enlaces covalentes. Esto trae como consecuencia que dichos enlaces sean
muy fuertes y difciles de romper. Estos enlaces generan polmeros de una, dos y (raramente) tres dimensiones. Los enlaces covalentes fuertes se presentan para unir tomos
en la molcula de polmero, pero no para unir estas molculas entre s, ya que solamente
se producen enlaces dbiles entre molculas de polmeros. Por lo tanto, a menos que se
disponga de un polmero con estructura tridimensional formado por enlaces covalentes (plsticos termoestables), es relativamente fcil romper su estructura tridimensional,
aunque sea difcil romper los enlaces dentro de la molcula misma de polmero. Esto es
lo que ocurre cuando se aplica calor a los termoplsticos.
Los polmeros pueden tener diferentes tomos en su estructura, pero muy pocos tienen ms de
cuatro tipos distintos de ellos. Sin embargo, la unidad mero de muchos polmeros y la forma en
que ellas se unen entre s para formar un polmero macroscpico puede ser extremadamente
compleja. Esto es debido a que pueden formarse distintos tipos de enlaces y a que los tomos
involucrados pueden ser ordenados de muchas maneras diferentes.

La mayora de los polmeros contienen principalmente carbono en su esqueleto debido a

una caracterstica casi exclusiva de este elemento, que es la de formar enlaces covalentes
consigo mismo. Los polmeros y otros compuestos en los que su estructura se basa en
esta propiedad de los tomos de carbono, se denominan compuestos orgnicos.
En los polmeros, el tipo ms comn de enlace entre tomos de carbono es aquel en que cada
tomo tiene cuatro vecinos que estn ordenados en forma simtrica alrededor del central,
dando lugar a lo que se llama estructura tetradrica. Otro tipo de enlace que se encuentra en
los polmeros es el doble enlace entre tomos del mismo tipo (entre dos tomos de carbono,
por ejemplo) o entre tomos distintos (entre un tomo de carbono y uno de oxgeno o de
102

Nada es para siempre

600

Deformacin a la rotura (%)

nitrgeno, por ejemplo). Aunque estos dobles enlaces conducen

a enlaces mecnicamente fuertes, son ms susceptibles al ataque
qumico. Como se mencion anteriormente, los polmeros estn
formados por cadenas de muy diferentes longitudes, donde cada
una de las cuales tiene su grado de polimerizacin y su propio
peso molecular. De modo que, cuando se habla de un polmero,
debe hacerse referencia a su peso molecular medio. ste puede ser
calculado por tcnicas fisicoqumicas adecuadas. Lo ms destacable es que para un dado polmero, sus propiedades mecnicas
son fuertemente dependientes de su peso molecular medio, y
esta circunstancia es de fundamental importancia cuando se haga
mencin de los inconvenientes que causa la degradacin de polmeros. En la figura 5.3 se muestra cmo vara la deformacin
a la rotura (esto es, cunto se deforma un espcimen del material
cuando se lo tensiona en su direccin longitudinal) con el peso
molecular medio. En este caso, se trata de polipropileno expuesto al aire durante diferentes tiempos, a 90C. Se puede apreciar
cmo para pesos moleculares medios menores que 4.500 g/mol,
la propiedad medida, decrece abruptamente.

500
400
300
200

Polipropileno
T = 90C, al aire

100
0
0

2000

4000

6000

8000

10000

Peso Molecular Medio (g/mol)

Figura 5.3. Modificacin de una propiedad

mecnica del polipropileno (deformacin a la
rotura) como consecuencia de la disminucin
de su peso molecular medio, debido al calentamiento a 90C en aire

A continuacin se har una breve descripcin de los polmeros industriales de uso ms

frecuente, que incluye su frmula, el modo de sntesis, algunas propiedades fsico-qumicas
y sus aplicaciones ms habituales.
1. Polietileno (PE)
El monmero del polietileno es el eteno (o etileno). Es un polmero lineal que presenta un grupo metilo como ramificacin con una
periodicidad comprendida entre 8 y 10 tomos de carbono. Para su
sntesis se utilizan determinados catalizadores que permiten llevar a
cabo la reaccin de polimerizacin a presin atmosfrica y reducir el
grado de ramificaciones. El polietileno es un termoplstico incoloro,
muy resistente a reactivos qumicos, no lo atacan los cidos (con
excepcin del cido ntrico) ni los lcalis. Dentro de los usos ms
comunes del polietileno se pueden citar envases, bolsas de varios tipos, juguetes, recipientes para productos lcteos, etc. (Figura 5.4).
Existe una variante del polietileno clsico, denominado de ultra alta
densidad (UHDPE) que por sus caractersticas es empleado para
usos en los que se requieren ciertas propiedades mecnicas, como
ser resistencia al desgaste. Un ejemplo de su empleo est dado en la
fabricacin de la articulacin del fmur en las prtesis de cadera.
( CH2

Degradacin de Plsticos

CH2)n

Figura 5.4. Diversos productos

fabricados en polietileno.

103

2. Polipropileno (PP)
Se sintetiza a partir del propeno (o propileno). Es un termoplstico y, por
lo tanto, es factible de ser reciclado. Es un plstico duro y resistente mecnicamente, tiene excelente transparencia y no es txico. Su aplicacin
mayoritaria es en la fabricacin de envases para comestibles. Tambin se
lo emplea para fabricar juguetes, equipos elctricos, tapas a rosca de botellas, vasos, jeringas y en la industria automotriz. (Figura 5.5).
CH3
CH )n

( CH2

3. Cloruro de Polivinilo (PVC)

Figura 5.5. Tpicos productos fabricados en polipropileno.

Se sintetiza a partir del cloruro de etileno (CH2=CHCl). Es un termoplstico resistente, elstico, y con baja tendencia al desgaste. Es resistente a la
mayora de los solventes orgnicos y es poco reactivo frente a los agentes
qumicos. Es un buen aislante trmico y elctrico. En su forma rgida se
lo emplea para fabricar tubos y caeras. Se lo produce en lminas, barras,
tubos, botellas, piezas de diversas formas y aplicaciones. En su forma flexible se lo utiliza para fabricar manteles, cortinas de bao y tapicera para
automviles (Figura 5.6). En algunos casos puede ser empleado como
sustituto del caucho.
H H

4. Poliestireno (PS)

Figura 5.6. Productos fabricados

en PVC.

(C C)
n
H Cl

Se lo sintetiza a partir del estireno. Es un termoplstico estable, rgido y quebradizo, de baja densidad y de bajo costo. Es soluble en algunos solventes
orgnicos (acetona, benceno y tetracloruro de carbono, entre otros) y presenta poca resistencia al impacto y a la traccin. Se puede presentar como un
slido opaco o transparente y brillante. Se lo emplea para fabricar envases de
productos tales como yogures, flanes y dulce de leche. Si se lo fabrica como
plstico espumoso, se lo denomina poliestireno expandido (Telgopor) que
se emplea habitualmente como aislante trmico (Figura 5.7).
H
( CH2 C )n

5. Polimetilmetacrilato de Metilo (PMMA)

Se sintetiza a partir del -metilacrilato de metilo y es conocidos comercialmente
como acrlico, Plexiglas o Lucite. Es un termoplstico que presenta un alto ndice
de refraccin, con excelentes propiedades pticas. Es altamente resistente a los agen104

Nada es para siempre

tes atmosfricos. Se lo emplea habitualmente como reemplazo del

vidrio y para fabricar objetos que requieran transparencia tales como
letreros, reflectores, lentes, cajas transparentes, etc. (Figura 5.8).
H CH3
(C C)
n
H C O
OCH3

6. Politetrafluoretileno (PTFE)

Se lo obtiene a partir del tetrafluoreteno (F2C=CF2) y es conocido

comercialmente con el nombre de Tefln. Es un termoplstico con
un alto punto de fusin y estable hasta 370C. No reacciona frente
a cidos y lcalis y es estable en presencia de una amplia variedad de
reactivos qumicos. Debido a sus caractersticas antiadherentes se lo
emplea como revestimiento de interiores de recipientes de cocina.
F

(C C)
n
F F

7. Poliacrilonitrilo

Se lo sintetiza a partir del cianuro de vinilo (CH2=CH-CN). Es un

termoplstico extremadamente inerte y moldeable. Tiene la particularidad de que puede fabricarse en forma de hilos y de que es factible
de ser teido, lo que hace que tenga amplia aplicacin en la industria
textil (Orlon o Cashmilon). Tambin se lo utiliza para fabricar juntas para altas temperaturas.

Figura 5.7. Diversos envases fabricados en poliestireno expandido

(Telgopor).

CH CH2 )
n
CN

8. Nylon 6,6
Este copolmero es una amida, sintetizada a partir de la condensacin del cido adpico (cido hexanodioico) y la 1,6-hexanodiamina.
Es un slido blanco, opaco, mucho ms resistente que cualquier fibra natural. Es aislante elctrico, altamente resistente a los productos
qumicos (excepto los cidos minerales calientes) y a los solventes
orgnicos en fro. Dadas sus propiedades, en forma de fibras se lo
utiliza para fabricar telas para vestimentas, paraguas, tapicera, neumticos, hilos para pesca, lonas, paracadas, etc.
O
( NH

Degradacin de Plsticos

(CH2)6 NH C

O
(CH2)4 C )n

Figura 5.8. Caja y parabrisas de

automvil construidos en PMMA.

105

9. Polietilentereftalato (PET)
Este copolmero es un ster sintetizado por la condensacin entre el
1,2-etanodiol y el cido tereftlico (cido 1,4-bencenodicarboxlico). Es
un polmero resistente al calor y a los cidos, pero no a los lcalis. Se lo
puede fabricar en forma de hilos dando fibras fuertes y flexibles, aunque
tambin se lo fabrica en forma de pelculas. Tiene un alto punto de
fusin. Se lo utiliza como fibra para la confeccin de ropa, cortinas, sbanas, manteles, etc., siendo las telas de PET poco arrugables. Tambin,
se lo emplea para fabricar cintas transportadoras, aislantes elctricos,
sogas, etc. Se utiliza para bandejas para hornos convencionales o microondas, pero su principal uso es en la fabricacin de botellas. Por su
impermeabilidad a los gases, el PET abarca casi el 100% del mercado
de botellas no retornables de bebidas gaseosas (Figura 5.9).

(
Figura 5.9. Diversas botellas descartables fabricadas en PET.

C O CH2 CH2 O

)n

10. Siliconas

La cadena principal de estos polmeros no contiene tomos de carbono sino de oxgeno y silicio. Se obtienen a partir de la condensacin de
dihidroxisilanos, dando lugar a la formacin de enlaces Si-O que son muy estables,
an a altas temperaturas. Unido a los tomos de silicio se encuentran grupos alqulicos del tipo -(CH2)n-CH3 y las caractersticas del polmero dependen de estos grupos,
pudiendo obtenerse desde aceites hasta gomas, que son mucho ms resistentes al
calor y a los reactivos qumicos que polmeros equivalentes derivados del carbono.
Entre los usos habituales, se lo emplea como dielctrico por sus propiedades aislantes, como adhesivo, sellador y lubricante. Como biomaterial tiene aplicacin en la
fabricacin de prtesis y reemplazos de vasos sanguneos.
CH3
( Si

O )n

CH3

5.3 Degradacin de polmeros

Se denomina degradacin a cualquier cambio no deseado en las propiedades, que
ocurre luego de que un material ha sido puesto en servicio. Para el caso de los materiales fabricados con polmeros sintticos, es necesario conocer los procesos que llevan a
su degradacin no slo para establecer y, eventualmente, extender su durabilidad, sino
tambin para permitir su destruccin deliberada, transformacin o reciclado una vez
que finaliz la vida til para la cual han sido diseados, evitando de esa manera problemas de contaminacin ambiental.
106

Nada es para siempre

Hay varios ejemplos cotidianos de los efectos de la degradacin de materiales polimricos.

El polietileno (PE) se hace quebradizo cuando se encuentra sometido a temperatura mayor que la ambiente en atmsfera de oxgeno (aumenta su fragilidad y se fragmentan las
cadenas); el policloruro de vinilo (PVC) se colorea despus de perodos prolongados a la
intemperie (se deshidrohalogena dando insaturaciones en la cadena), y el caucho se reblandece y hace pegajoso por rotura de las cadenas causada por agentes oxidantes.
Al hablar de degradacin de polmeros nos referiremos a procesos irreversibles que se
producen sobre los mismos y que conllevan a la modificacin de su estructura qumica
como as tambin de sus propiedades fsicas. Debido a la complejidad qumica de los
polmeros, muchos de los mecanismos de degradacin involucrados no se conocen en
profundidad, sin embargo, a continuacin se describirn una serie de aspectos elementales de dichos procesos degradativos.

5.3.1 Agentes ambientales

Para facilitar el anlisis, los agentes degradativos se clasifican en qumicos y energticos,
abarcando en este ltimo grupo la accin de la temperatura, de la radiacin electromagntica y de factores mecnicos. En los casos reales, todos estos agentes actan simultneamente; sin embargo, a nivel de laboratorio es donde se los puede hacer actuar
individualmente, y de esa forma poder estudiarlos y analizarlos.

5.3.1.1 Agentes qumicos

Este tema es imposible de condensar o resumir debido a la gran variedad de especies qumicas y de polmeros existentes. Muchos reactivos qumicos atacan a los polmeros y las
reacciones que ordinariamente ocurren con molculas pequeas (monmeros) tambin
ocurren en polmeros. Los polmeros comunes, polietileno y polipropileno, son relativamente inertes frente a los productos qumicos, pero son atacados por reactivos qumicos
muy agresivos como lo es, por ejemplo, el gas cloro.
El agua, como agente qumico, provoca un proceso denominado hidrlisis, que es especialmente importante en polmeros cuyos grupos funcionales presentan cierta tendencia
a reaccionar con el agua, como son los grupos ster y amida. Esta hidrlisis necesita de la
participacin de cidos o bases, que actan como catalizadores, para que la reaccin ocurra
a tiempos cortos. Es por eso que la susceptibilidad de un polmero frente a la hidrlisis est
influido por la contaminacin ambiental. Entre los contaminantes ms difundidos estn
los xidos de azufre y de nitrgeno que, disueltos en agua, generan compuestos cidos que,
aunque por s solos no inducen a la degradacin de los polmeros, pueden catalizar los
procesos de hidrlisis que s producen la degradacin de los mismos.

Degradacin de Plsticos

107

Dentro de los agentes qumicos, el ms importante es el oxgeno. Todos los materiales polimricos reaccionan con l, especialmente a altas temperaturas, aunque su efecto se hace sentir
an a temperatura ambiente. A este proceso se lo denomina autooxidacin. A temperaturas
entre 25C y 150C, el mecanismo de autooxidacin implica una reaccin en cadena, que
comienza con la formacin de un radical libre del polmero (P*). Este radical libre, del cual
se desconoce con precisin cmo y por qu aparece, pero que est asociado a la presencia de
oxgeno, calor y/o luz, es un polmero al cual se le ha sustrado un electrn, y por lo tanto, a
alguno de sus tomos le queda un electrn sin compartir (simbolizado como *) que lo hace
particularmente reactivo. Estos radicales posteriormente reaccionan con el oxgeno presente
(O2), generando un nuevo radical (P-O2*) el que a su vez, para estabilizarse, ataca a otra cadena polimrica (PH) sustrayndole un hidrgeno, y generando otro nuevo radical (P*), que
continuar reaccionando. Analizando las ecuaciones de todas las reacciones involucradas, se
puede apreciar que por cada radical polimrico inicialmente formado, se atacan varias cadenas polimricas, que a su vez generan otros tantos radicales nuevos.
Formacin de radicales de polmeros
Reaccin de iniciacin

P P*

Reacciones de propagacin

P* + O2 PO2*
PO2* + PH POOH + P*
POOH PO* + OH*
PO* + PH POH + P*
OH* + PH H2O + P*

Se puede observar que, por cada radical polmero generado (P*), se atacan 3 cadenas polimricas (PH). Esto es lo que se denomina proceso autocataltico. El proceso de autooxidacin de los polmeros est a menudo acompaado de otras reacciones de rotura de la cadena, con lo que se reduce el peso molecular, y esta disminucin se manifiesta negativamente
en las propiedades tiles de los polmeros. En una primera etapa, no se observan cambios
en el material pero, microscpicamente, a medida que transcurre el tiempo, se produce
una disminucin de las propiedades del polmero hasta dejarlo inutilizable, en algunos
casos. Para evitar este fenmeno se le agregan a los polmeros materiales antioxidantes, de
manera de retrasar este proceso lo ms posible.
Existe otro mecanismo de degradacin qumico que est relacionado con la presencia de
hongos o microorganismos que generan una accin depolimerizante y que se denomina
biodegradacin. En general este tipo de degradacin es importante en polmeros de
origen natural (lana, seda, celulosa, etc.) puesto que los microorganismos son capaces de
hidrolizar los enlaces especficos de las molculas naturales, pero no suelen atacar a las
cadenas de la mayora de los polmeros sintticos. Estos son, generalmente, estables a la
accin biodegradable y solamente los materiales susceptibles de hidrolizarse (reaccionar
con el agua) son propensos a la biodegradacin.

108

Nada es para siempre

5.3.1.2 Agentes energticos

Como se mencion anteriormente, los factores energticos pueden deberse a la accin
de la temperatura (degradacin trmica), de la radiacin electromagntica (fotodegradacin) o de factores mecnicos (degradacin mecnica). A continuacin se har una breve
descripcin del comportamiento de los polmeros frente a la accin de estos agentes.

5.3.1.2.a Degradacin trmica

La mayor parte de los polmeros orgnicos no son estables al ser expuestos durante largos
perodos de tiempo a temperaturas superiores a 200C. Esto ocurre en presencia de oxgeno (que puede dar lugar al proceso de autooxidacin, ya mencionado, con el agravante
de una alta temperatura) pero as tambin en atmsferas inertes.
La degradacin trmica consiste en la rotura de las cadenas del polmero ocasionado por la accin
de la temperatura. Una evidencia de ello es que, en algunos casos, esta degradacin lleva a la produccin de compuestos gaseosos que se pone de manifiesto por la disminucin del peso del material. La facilidad de un polmero a ser degradado trmicamente depende fundamentalmente de la
magnitud de la energa de los enlaces presentes en la molcula. De esta manera, compuestos que en
su molcula tienen enlaces muy resistentes (que necesitan alta energa para su rotura) como lo es el
caso del enlace C-F en las molculas de Tefln, sern ms estables trmicamente que aquellas molculas que contienen principalmente enlaces C-H, que necesitan menor energa para su rotura,
El proceso de degradacin trmica (a veces denominado pirlisis) est caracterizado por
una serie de ndices experimentales como lo son la temperatura inicial de degradacin (Td)
y la temperatura media de descomposicin
(Tm). La primera, es la temperatura a la cual
Temperaturas caractersticas de
el material pierde el 10% de una propiedad
algunos polmeros. TABLA 5.1
fsica que interese (resistencia a la traccin,
resistencia al impacto, etc.) mientras que la
POLIMERO
Td (C) Tm (C)
segunda, es la temperatura a la cual el maPolietileno (PP)
380
404
terial pierde el 50% de su peso luego de ser
Polipropileno (PP)
320
387
calentado durante 30 minutos.
La tabla 5.1 muestra estas temperaturas de referencia para algunos polmeros de uso frecuente.

Cloruro de Polivinilo (PVC)

Poliestireno (PS)

170
327

270
364

Polimetilmetacrilato (PMMA)

280

337

509

290
350
380

450
430
450

Politetrafloretileno (PTFE)

En la polimerizacin por adicin, la reaccin de propagacin (o crecimiento) de la

cadena es reversible y existe una temperatura
por encima de la cual se favorece la depolimerizacin. Esto es equivalente a comenzar a romper los eslabones en una cadena.
Degradacin de Plsticos

Poliacrilonitrilo
Nylon 6,6
Polietilentereftalato (PET)

Td = Temperatura inicial de descomposicin;

Tm = Temperatura media de descomposicin

109

En algunos casos, esta rotura se produce en el monmero ubicado al final de la cadena, de

manera que el polmero se va desarmando de a una unidad monomrica por vez; mientras que en otros casos, la reaccin de termodescomposicin no comienza en los grupos
terminales sino que lo hace al azar, en unidades intermedias, de modo que la cadena se
fragmenta en trozos de distintos tamaos.
La degradacin trmica no ocurre nicamente sobre los polmeros de adicin, ya que los
de condensacin tambin se descomponen al calentarse. Por ejemplo los polisteres como
el polietilentereftalato (PET), que es muy estable, se descompone a temperaturas entre 300
y 550C, dando principalmente CO2 y otros compuestos orgnicos.

5.3.1.2.b Degradacin fotoqumica

1 pm

10 pm

100 EHz

10 EHz

1 nm

100 pm

1 EHz

100 nm

10 nm

100 PHz

10 PHz

1 PHz

10 um
1 um
10 THz

10 THz

1 mm

100 um

1 THz

10 mm

100 GHz

10 GHz

1m

100 mm

1 GHz

100 MHz

10 MHz

1 km

100 m
10 m

100 kHz
1 kHz

10 km

Longitud de onda

Previo al desarrollo de la degradacin fotoqumica, es necesario hacer referencia al denominado Espectro Electromagntico. La luz visible, que es una radiacin electromagntica, est caracterizada por ondas cuyas longitudes estn comprendidas entre aproximadamente 400 y 700 nm. Sin embargo, la luz visible es
slo una parte del denominado espectro electromagntico
(Figura 5.10). El espectro completo abarca desde longitudes de onda muy cortas (del orden de 1 pm), que corresponde a los rayos , hasta longitudes de onda tan grandes como
10 km, que corresponden a las ondas de radio.

Frecuencia
Infrarrojo

Ultravioleta Rayos X
Rayos Y
400 nm

600 nm

Radio FM Microondas
y TV

500 nm

Radar
700 nm

Ondas
de radio

Rojo Verde Azul

ESPECTRO VISIBLE

Figura 5.10. Espectro electromagntico mostrando las longitudes de onda y frecuencias caractersticas de una serie de radiaciones.

Otra forma de caracterizar al espectro electromagntico, es

utilizar la frecuencia de la radiacin (v) en vez de la longitud
de onda (). Ambas magnitudes estn relacionadas entre s
por la velocidad de la luz (c):
. = c = 3,0x10 8 m / s

A su vez, cada radiacin trae asociada su propia energa que

se relaciona con la frecuencia de la radiacin a travs de la
denominada constante de Planck (h):
E
= h = 6,62x10 27 erg.s

de forma tal que para bajas frecuencias (grandes longitudes de onda) la radiacin posee
baja energa, como es el caso de las ondas de radio o de TV; mientras que para altas
frecuencias (o pequeas longitudes de onda), la radiacin posee alta energa, como es el
caso de los Rayos X o la radiacin .
Cuando la energa que incide sobre los polmeros (en particular, sobre alguno de sus
enlaces) es igual o superior a la que corresponde a la de disociacin de los enlaces covalentes, se produce la rotura de los mismos con la disminucin de la longitud de la cadena
110

Nada es para siempre

del polmero y, por consiguiente, de su peso molecular. Si bien es cierto que la radiacin
incidente sobre un material puede ser transmitida, refractada o dispersada, si es absorbida localmente por un polmero, puede ocurrir esta disociacin. Cuando la radiacin
involucrada es la ultravioleta o la gama, estas disociaciones son mucho ms probables, y
la probabilidad de penetracin dentro del material tambin se incrementa al incrementar la frecuencia (y con ello, la energa de la radiacin).
El fenmeno a travs del cual las cadenas polimricas se degradan debido a la incidencia
sobre ellas de la radiacin electromagntica, se denomina degradacin fotoqumica y
al efecto combinado de ella con otros factores ambientales (presencia de oxgeno, temperatura, humedad, etc.) se la denomina weathering.
En la mayora de las reacciones qumicas ordinarias, las energas requeridas para romper enlaces
covalentes simples corresponde a radiacin de longitudes de onda de 710 nm a 290 nm. Esto
significa que la radiacin en la regin del ultravioleta cercano (300-400 nm)
es suficientemente energtica como para romper la mayora de los enlaces
covalentes simples, excepto los muy fuertes como C-H e O-H.
La mayora de los polmeros sintticos puros (PE, PP, PVC, etc.) no absorben a longitudes de onda mayores a 300 nm debido a una caracterstica
de su estructura y por lo tanto, no seran afectados por la luz solar. Sin
embargo, estos mismos polmeros, a menudo se degradan cuando se los
somete a la luz solar, debido a la presencia de pequeas cantidades de
impurezas o a defectos presentes en su estructura, los cuales absorben luz
Figura 5.11. Weathering sufrido
e inician la degradacin. La ruptura de cadena o la formacin de radicales
por una maceta de PP expuesta a la
libres es seguida por fragilizacin (aumento de rigidez) debido a entreintemperie durante 10 aos. Se obcruzamientos, sumado a otras reacciones secundarias que ocurren, espeservan fisuras, decoloracin y camcialmente, en presencia de oxgeno, y que causa la posterior degradacin
bios en la textura del material.
del polmero. Las propiedades mecnicas se deterioran drsticamente, lo
mismo que el aspecto fsico de los polmeros. La figura 5.11 muestra al
aspecto de una maceta de PP expuesta a la luz solar durante 10 aos. Se puede apreciar el
aspecto rugoso de su superficie (originalmente era brillante), la presencia de fisuras por un
aumento de la rigidez del material (fragilizacin) y la decoloracin sufrida.

5.3.1.2.c Degradacin mecnica

La degradacin mecnica es debida a todas las reacciones qumicas que tienen lugar como consecuencia de la aplicacin de una tensin al material polimrico. Esta tensin mecnica generalmente est asociada con la maquinaria empleada en la etapa de procesado de estos materiales
como ser inyectoras o extrusoras; y en la etapa de transformado (molienda, corte, etc.).
Para que ocurra degradacin mecnica, la tensin a la que deben estar sometidos los
polmeros debe superar un umbral crtico que est determinado por la energa de rotura
de los enlaces. Todo depende de si el material puede disipar esa energa en otra forma
que no sea romper sus enlaces.
Degradacin de Plsticos

111

En ausencia de oxgeno, bajo el efecto de las tensiones mecnicas pueden generarse varios radicales que, posteriormente, atacan a la matriz y llevan a ms reacciones de rotura a travs de reacciones por radicales. En presencia de oxgeno, an a bajas temperaturas, puede haber conversin
a radicales peroxilos (P-O2*) cuyo efecto ya se vio al tratar el tema de los agentes qumicos. Las
variables que deben tenerse en cuenta son la temperatura, el tiempo y el torque aplicado.

5.3.2 Consecuencias de la degradacin sobre

la cadena de los polmeros
Algunos efectos degradativos que pueden ocurrir sobre la cadena principal son: rotura de la cadena, depolimerizacin, entrecruzamiento, cambio de enlaces y cambio de grupos laterales.
1. Rotura de la cadena
Es posible que dentro de una cadena polimrica los enlaces se rompan al azar. Cada rotura
de enlace crea dos molculas ms pequeas y disminuye el peso molecular promedio.
CH3
R1 CH 2 C CH2 R2
CH3

R1 CH2 C CH2
CH3

*CH

R2

La hidrlisis de un polister es un buen ejemplo de un proceso de rotura al azar. Las

estructuras ms susceptibles a este tipo de fenmeno son los polisteres, el polipropileno y el polimetilmetacrilato.
2. Depolimerizacin
La depolimerizacin, tambin, produce una disminucin en el peso molecular. Algunos ejemplos comunes son simplemente reacciones de polimerizacin a la inversa.
En algunos casos es posible, casi, una regeneracin completa del monmero. Por
ese motivo, la depolimerizacin es usada en algunos casos para recuperar monmeros de restos de polmeros. Por ejemplo, el metacrilato puede recuperarse en buena
proporcin y en alta pureza a partir del polmero, empleando bajas presiones, altas
temperaturas y una fuente de radicales.
CH3
CH3
R1 CH2 C CH2 C
C O C O
OCH 3 OCH 3

vaco
O

CH3
R1 CH2 C
C O
OCH 3

CH3
H2C C
C O
OCH 3

El poliestireno tambin depolimeriza en estas condiciones, pero el monmero original es barato y no tienen sentido prctico una regeneracin comercial a partir del polmero de desecho.
3. Entrecruzamiento
A pesar de que el entrecruzamiento es una reaccin til para hacer un material tridimensional y estable a alta temperatura, puede haber consecuencias no deseadas cuando este
fenmeno ocurre despus de que el material est en servicio.
112

Nada es para siempre

 El polietileno es un ejemplo de entrecruzamiento deseado y no deseado. El polmero

fundido (140C) se mezcla con un perxido y el producto final debido al entrecruzamiento de cadenas es un polmero muy til como aislante elctrico de alta temperatura. Este entrecruzamiento tambin puede ser tambin inducido por radiacin
gama. Sin embargo, el mismo polietileno en forma de pelculas puede sufrir un ataque lento del oxgeno del aire en presencia de luz solar y producir entrecruzamiento,
el cual en este caso es acompaado por la incorporacin de oxgeno para dar grupos
polares y de rotura de cadena. El resultado final es un polmero frgil con pobres
propiedades pticas y elctricas.
4. Cambio de enlaces
En ciertas ocasiones, pueden producirse cambios en la cadena principal del polmero sin
rotura o entrecruzamiento. Por ejemplo, el PVC calentado por encima de 200C en ausencia de estabilizantes libera copiosas cantidades de HCl despus de pocos minutos. El efecto
primario es la deshidrohalogenacin, la cual cambia la estructura de la cadena principal. La
estructura resultante es altamente reactiva y ms rgida que el polmero original
CH 2 CHCl CH2 CHCl

200C

CH2 CHCl CH CH

HCl

ms susceptible al ataque por

radicales que el material original

P.V.C.

5. Cambio de grupos laterales

Las reacciones en las cadenas laterales pueden llevarse a cabo sin alterar el peso molecular o la rigidez de la cadena y esto trae aparejado un cambio en la solubilidad,
compatibilidad, color, propiedades mecnicas y elctricas. Las cadenas principales
del polietilacrilato o polivinilacetato, por ejemplo, no son afectadas por hidrlisis;
pero s sus cadenas laterales que pueden transformarse en grupos solubles en agua.
Esto resulta en un cambio no deseado, si los polmeros van a ser usados como revestimientos protectores insolubles en agua.
H2O
CH2 CH
C O
catalizador
OCH 2 CH3

CH2 CH
C O
OH

Polietilacrilato
(insoluble en agua)

Acrlico
(soluble en agua)

CH2 CH
O
C CH3
O

H2O
catalizador

CH2 CH
OH

CH3CH2OH

CH3COOH

Alcohol polivinlico
(soluble en agua)

Acetato de polivinilo
(insoluble en agua)

Degradacin de Plsticos

113

5.3.3. Un tipo especial de degradacin:

Environmental Stress Failure (ESF)

Figura 5.12. Crazing sobre un parabrisas de automvil fabricado de

policarbonato.

Figura 5.13. Fisuras sobre una pieza de Policarbonato que sufri

Environmental Stress Failure.

Este fenmeno podra ser traducido como "Fallas generadas por las tensiones y el medio ambiente"; es un proceso que sufren muchos materiales
polimricos cuando estn tensionados mecnicamente y en presencia de
determinados lquidos. Esto da como consecuencia la formacin de grietas (crazes) o fisuras (Figura 5.12 y Figura 5.13, respectivamente). En el
primer caso, el material puede continuar soportando cargas, mientras que
en el segundo, el material se fractura por la accin de dichas cargas. Las
cargas mecnicas requeridas para que este fenmeno ocurra, son siempre
mucho menores que las requeridas para que la fractura se produzca en
aire y lo llamativo es que los lquidos que promueven estas fallas son,
generalmente, productos qumicos inertes frente a los polmeros.
Los casos ms frecuentes de este fenmeno se produjeron en caeras de
redes de distribucin de gas natural fabricadas en polietileno, tema que
ha sido de inters prctico desde la dcada del 50, y muchos de los desarrollos posteriores sobre este polmero se basaron en mejorar la resistencia
del material a este fenmeno.

5.3.4 Proteccin contra la degradacin de polmeros

La degradacin es el resultado de reacciones qumicas irreversibles o cambios fsicos que,
finalmente, llevan a la falla total del material. Para muchas aplicaciones, la degradacin
debe ser inhibida por estabilizantes para asegurar cierta vida til. Estos estabilizantes
incluyen agentes antioxidantes, proteccin contra la radiacin electromagntica (en especial ultravioleta), proteccin contra el ozono y proteccin frente a la combustin.

Agentes antioxidantes
Ya que la oxidacin es un proceso en cadena por radicales libres, es de esperar que los mejores
agentes antioxidantes sean aquellos que se combinen con radicales libres para dar especies estables incapaces de reacciones posteriores. La siguiente reaccin es un ejemplo de cmo un agente antioxidante reacciona con un radical libre R-O2* y lo inhibe para reacciones posteriores:
R-O2* + AH (agente antioxidante) ROOH + A* (radical que no ataca posteriormente)
Deben hacerse dos consideraciones importantes al seleccionar los antioxidantes: la toxicidad y la posible generacin de productos coloreados.
La manera de prevenir la fotooxidacin y de estabilizar el polmero es adicionndole un
compuesto que acte como filtro absorbente de la luz (por ejemplo rutilo TiO2) o bien
114

Nada es para siempre

aadiendo un compuesto que acte como agente de transferencia de energa y desactive

al polmero antes de que ste inicie la secuencia de procesos fotoqumicos secundarios
que conducen a la oxidacin.
Todos los polmeros son susceptibles a la degradacin por oxidacin trmica, a pesar de que en algunos
casos no se producen variaciones considerables en sus propiedades. La proteccin se logra mediante
la incorporacin de aditivos. La sensibilidad de un polmero a la oxidacin trmica es un factor importante al seleccionar el estabilizante y la concentracin a usar.

Los antioxidantes preventivos son aquellos que resultan efectivos en la inhibicin de la etapa de iniciacin de la reaccin en cadena. Cuando dos o ms antioxidantes que funcionan
por el mismo mecanismo se agregan al polmero (que es lo que ocurre cuando un polmero
no permite solubilizar la cantidad necesaria de un solo aditivo), se denomina efecto aditivo.
Cuando dos o ms aditivos slo son efectivos actuando solos, pero en mezcla pierden su
habilidad para proteger al polmero (por ejemplo negro de humo ms aminas) se denomina efecto antagnico. Finalmente, cuando entre antioxidantes se produce accin cooperativa para producir mayor proteccin por la suma de efectos, se denomina sinergismo.

Proteccin contra la radiacin ultravioleta

Cualquier aditivo que prevenga la penetracin de luz ultravioleta en un material polimrico ser efectivo como protector. El negro de humo es uno de los ejemplos tpicos, sin
embargo, no se lo puede emplear en formulaciones transparentes o claras. En este ltimo
caso se usan absorbedores UV que absorben la radiacin daina y que se disipa de alguna
manera sin causar degradacin (calor, fluorescencia o fosforescencia, etc.).
Proteccin contra el ozono
El ozono tambin ataca a los polmeros. A diferencia del oxgeno molecular, el ozono se
adiciona directamente a los dobles enlaces presentes en la cadena polimrica y provoca
la rotura de la cadena. La concentracin de ozono en aire, en condiciones normales, es
de hasta 20 partes por 100 millones de partes de aire, pudiendo ser mayor en ambientes
contaminados. Es necesario estabilizar contra el ozono a aquellos materiales con alta
cantidad de dobles enlaces en su estructura. Los cambios fsicos que se notan en el polmero son picado, erosin y decoloracin, mientras que los cambios qumicos son rotura
de cadena y oxidacin. Algunos compuestos antiozono son efectivos porque forman una
barrera superficial a la difusin de ozono.
Proteccin contra la combustin
Todos los polmeros se queman en presencia de oxgeno cuando se exponen a suficiente
calor, generando gases que pueden ser txicos o agresivos. Por ejemplo, en el caso del
PVC se libera cloruro de hidrgeno que es altamente corrosivo en presencia de humedad. Todos los polmeros, al quemarse en presencia limitada de oxgeno, liberan CO,
que es muy txico. Para evitar en buena medida estos efectos, se efectan cambios en la
estructura del polmero pero, paralelamente, se producen modificaciones en algunas de
las propiedades de los mismos.

Degradacin de Plsticos

115

5.3.5 Degradacin deliberada de polmeros. Reciclaje

El uso tan extendido de los plsticos ha provocado un problema que an no se ha podido evitar, aunque s podemos tomar algunas medidas que estn a nuestro alcance para
disminuir al mnimo sus efectos: la contaminacin por desperdicios no degradables. En
efecto, los plsticos, al contrario del papel, no son degradables o son degradados muy
lentamente por la accin del tiempo o de los microorganismos. Se calcula que una bolsa
de polietileno puede tardar unos 240 aos en alterarse. En otras palabras, los residuos
plsticos, contribuyen a la contaminacin del medio ambiente ya que, por ejemplo, se
estima que alrededor del 60% de los restos que se encuentran en las costas son materiales
plsticos. En los pases industrializados, el 4% de los desperdicios slidos que se depositan en los basureros corresponden a plsticos no degradables. Ese porcentaje, si bien
parece pequeo, representa miles de toneladas (Figura 5.14).
En la actualidad, alrededor del 10% de los residuos plsticos son incinerados, y esto presenta el
inconveniente de la posible emisin de gases txicos, especialmente si se trata de la incineracin
de PVC, que produce cloruro de hidrgeno (un gas altamente txico y que disuelto en agua genera
cido clorhdrico, altamente corrosivo). En las plantas modernas de incineracin, el riesgo medioambiental est minimizado. Adems, se debe tener en cuenta que el calor producido en la combustin de los residuos plsticos es elevado, por lo que su incineracin en plantas de recuperacin de
energa sera una opcin razonable.

Figura 5.14. Desechos plsticos no degradables contaminando el medio ambiente.

El procedimiento menos riesgoso para el medio ambiente es el reciclado. Esta opcin slo se
aplica al 1% de los residuos plsticos, frente al 20% del papel o el 30% del aluminio. Para la
etapa inicial de la separacin se aprovechan las distintas propiedades de los diferentes tipos de
plsticos, como por ejemplo la densidad. Otra opcin se basa en el hecho de la diferente solubilidad de los plsticos en solventes orgnicos a distintas temperaturas. Los plsticos termorrgidos, que no se ablandan por el calor, se reducen a polvo y son utilizados como material de relleno en construccin. Los materiales termoplsticos pueden ser fundidos y vueltos a moldear
116

Nada es para siempre

para fabricar otros objetos. Una vez separados los diferentes plsticos, se procede a reciclarlos
en forma mecnica, donde se mantiene la estructura del polmero; o en forma qumica, en la
que se degrada la estructura del polmero en productos de baja masa molecular. Durante el reciclado, los plsticos pueden contaminarse con otros materiales y transformarse en productos
de baja calidad, por lo que no es aconsejable que se utilicen para contener alimentos.
Los plsticos degradables son aquellos que sufren un cambio significativo en su estructura
qumica bajo condiciones ambientales especficas, resultando en la prdida de propiedades.
En particular, un plstico es biodegradable cuando su degradacin resulta de la accin de
microorganismos de presencia natural tales como hongos, bacterias y algas. Otra definicin
de plsticos biodegradables es que son materiales polimricos los cuales son transformados en
compuestos de bajo peso molecular donde, al menos un paso en los procesos de degradacin,
es a travs del metabolismo en presencia de organismos presentes naturalmente. Cada vez
es ms acuciante la necesidad de contar con polmeros biodegradables. Por ese motivo, gran
cantidad de empresas en el mundo se estn dedicando a la investigacin y fabricacin de
los mismos. En muchos casos, estos plsticos se fabrican incorporando sustancias naturales
como el almidn, que s son biodegradables. Cuando ciertos microorganismos degradan el
almidn, se forman estructuras porosas que aceleran los procesos de oxidacin del polmero y disminuyen su resistencia mecnica, lo que facilita su pulverizacin. Adems, existen
plsticos fotodegradables en cuya fabricacin se han incorporado compuestos fotosensibles,
de modo que su exposicin prolongada a la luz ultravioleta de la radiacin solar provoca su
degradacin, aunque esta alternativa es algo costosa, lo que impide su utilizacin masiva.
Tambin se sintetizan a partir de otras molculas naturales, como lo es el cido lctico, obtenido de fuentes renovables como el maz, el trigo y la papa y que tienen aplicaciones para
envases de alimentos, juguetes, cortinas, manteles, etc.
La tendencia actual es la de prohibir la entrega en los supermercados de bolsas de material no
degradable. A tal efecto se emplean en la fabricacin de dichas bolsas, polmeros denominados
oxo-biodegradables. Para su fabricacin, slo se requiere del agregado de un aditivo durante el
proceso de extrusin de la bolsa. Este aditivo posteriormente rompe los enlaces carbono-carbono.
Esto determina el inicio de la oxo-biodegradacin, que es un proceso que consta de dos etapas:
en la primera se degrada el plstico en pequeos fragmentos al entrar en contacto con el oxgeno,
calor o luz ultravioleta. Estos fragmentos absorben humedad creando el ambiente propicio para el
desarrollo de microorganismos naturales. En la segunda etapa, estos microorganismos degradan
las molculas de los materiales oxidados, generando la biodegradacin y produciendo agua, dixido de carbono y biomasa. Todo el proceso dura aproximadamente 120 das.

Frente a los problemas que ocasiona la degradacin de plsticos, se podra pensar en

utilizar materiales naturales como el papel o la madera. Sin embargo, si bien existen
artefactos y construcciones muy antiguos de madera, hay que tener en cuenta que, dependiendo de las condiciones medioambientales, la madera puede sufrir un importante
proceso degradativo, el cual slo podr evitarse mediante el uso de ciertas medidas preventivas. Saban, por ejemplo, que para que la madera se mantenga inalterada es mejor
almacenarla totalmente sumergida en agua dulce que al aire libre? Se imaginan por qu
ocurre esto? En el prximo captulo lo entenderemos.
Degradacin de Plsticos

117