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LA POBREZA EN EL MUNDO
Nigel Dower

Peter Singer (ed.), Compendio de tica

Alianza Editorial, Madrid, 1995 (cap. 23, pgs. 377-390)

1. El desafo

Pensemos en los dos hechos siguientes: en primer lugar, mil millones de seres humanos
-la quinta parte de la poblacin mundial- viven en la pobreza absoluta: hambre,
desnutricin, enfermedad generalizada, elevada mortalidad infantil, condiciones de vida
pauprrimas, temor e inseguridad. La mayora de estas personas viven en los pases ms
pobres del mundo, a menudo denominados pases en desarrollo. En segundo lugar, en
los pases ricos viven muchos individuos ricos con la riqueza y recursos para
contribuir a reducir esa pobreza absoluta; y hay muchos gobiernos de los pases ricos
que igualmente tienen la capacidad de transferir recursos y tcnicas para reducir esa
pobreza.
La cuestin es la siguiente: los que gozamos de una buena posicin, tenemos el deber
de contribuir a aliviar la pobreza de los pases en desarrollo? Algunos opinan que no
tenemos tal deber, y otros afirman que tenemos un deber muy amplio de hacer todo lo
que podamos. El presente ensayo examina estos argumentos.

2. Qu es ayudar?
La expresin ayuda para aliviar la pobreza ya contiene varias ambigedades que
precisan ser examinadas. Por una parte, hay catstrofes de diversos tipos, como
terremotos, sequas o inundaciones. Se proporciona ayuda de emergencia, algunos
extienden cheques, y durante un momento existe una firme sensacin de solidaridad
humana.
Por otra parte, hay una pobreza devastadora que atenaza a cientos de millones de
personas y no atrae la atencin de los medios de comunicacin. En respuesta a ella hay
diversos tipos de programas, algunos organizados por gobiernos (con o sin ayuda
exterior) y otros por organizaciones benficas privadas. Estos programas pretenden
ayudar a quienes viven en la miseria a escapar de la pobreza, o bien a evitar que estos
pueblos lleguen a conocer situaciones de extrema pobreza. Estos programas son menos
brillantes que la ayuda de urgencia, pero su incidencia es mucho mayor. De lo que voy a
tratar aqu es sobre todo de esta ayuda al desarrollo.

El arzobispo Helder Camara, seal en una ocasin que cuando ayudo a los pobres me
llaman santo, pero cuando pregunto por qu son pobres me llaman comunista. Lo que
en realidad muestra esto es que la verdadera ayuda no consiste meramente en la
respuesta paliativa de compasin inmediata, sino en buscar las causas de la pobreza y
eliminar aqullas de estas causas que puede eliminar la accin humana. No hay que ser
comunista para reconocer que entre estas causas puede haber injusticias, polticas
econmicas, etc.
De qu tipo de ayuda se trata? Aqu no estoy pensando slo en las diversas maneras en
que pueden obrar los individuos, por iniciativa propia, al objeto de reducir la pobreza de
poblaciones alejadas. Adems, los gobiernos pueden hacer muchas cosas, tanto
mediante la ayuda oficial como mediante las polticas comerciales adecuadas. La
perspectiva de la que parto supone que los argumentos normales en favor de la ayuda
son igualmente aplicables a ambos niveles.
El trmino ayuda puede sealar tambin la idea de que la asistencia es una muestra de
benevolencia, misericordia o deseo de hacer el bien, y a menudo se vincula a la idea de
caridad. Si bien trminos como benevolencia y caridad son aceptables si se
interpretan con cuidado, pueden suscitar una falsa impresin. Lo que se hace por
misericordia o caridad suele considerarse algo que est ms all del deber o de lo
exigible moralmente. Es decir, si hacemos algo para ayudar, podemos sentirnos
positivamente bien por ello. Este ensayo indaga la cuestin de si ayudar es un deber, y
de si es algo exigible en algn sentido.

3. Justicia, no caridad
En ocasiones, en los crculos de desarrollo se centra la cuestin afirmando que de lo que
se trata es de justicia, y no caridad, para los pobres del mundo. Una de las ideas que
as se expresan es que la justicia es algo que, a diferencia de la caridad, se nos puede
exigir. Esta idea es errnea, pues las apelaciones a la misericordia, la caridad o la
compasin pueden considerarse formas de enunciar un deber importante, y como tales
pueden exigirnos obrar tanto -si no ms- como las apelaciones a la justicia. As, yo
prefiero utilizar el trmino asistencia, porque revela aquello que se expresa con la
ayuda y porque es fcil concebirlo como un deber -y en realidad un deber que
conlleva exigencias de justicia.
La expresin justicia, no caridad tambin se utiliza para indicar dos ideas adicionales
importantes. En primer lugar, solemos concebir la caridad en gran parte como respuesta
de individuos, mientras que la idea de justicia no engloba simplemente lo que los
individuos se hacen unos a otros sino tambin las estructuras y relaciones generales que
existen, o deben existir, en una sociedad. Por ejemplo, muchas personas aceptaran
como parte de la justicia social que una sociedad debe estar organizada de tal modo
que garantice la satisfaccin de las necesidades bsicas de todos sus miembros, con una
fiscalidad progresiva para financiarla. Si se acepta esto para sociedades individuales,
por qu no aceptarlo para el mundo en su conjunto? As pues, las instituciones y
acuerdos internacionales deberan reflejar esta meta. Una distribucin equitativa de los
recursos mundiales exige al menos que todos tengan bastante para satisfacer las
necesidades bsicas.

Pero para muchas personas, una distribucin equitativa de los recursos mundiales
supone mucho ms que esto. Exige el cambio de muchas de las cosas que se hacen en el
mundo del comercio y de la actividad econmica internacional, por su carcter injusto.
Puede considerarse injusto lo que se hace con -y en- los pases en desarrollo a causa de
la explotacin de los recursos y del trabajo barato. As pues, la exigencia de justicia no
es simplemente una exigencia progresiva de organizar el mundo al objeto de atender las
necesidades bsicas. Adems, es la exigencia de poner fin a la injusticia activa, as
como de compensar por lo que se ha hecho. Por supuesto la mayora de nosotros no
estamos implicados directamente en todo esto; pero todos formamos parte y somos
beneficiarios del sistema que hace esto.
Este tipo de apelacin a la justicia depende de una interpretacin ms controvertida de
lo que estn haciendo los gobiernos, bancos y compaas multinacionales. Si bien
comparto considerablemente esta apelacin, pienso que es importante no basar
demasiado en ella el argumento moral en favor de la ayuda. Ello tendra por
consecuencia aceptar que las personas muy pobres de un pas al que no estamos
explotando no seran merecedoras de nuestro inters. La asistencia tiene una orientacin
sustancialmente progresiva. El aliviar el sufrimiento, satisfacer las necesidades bsicas,
instituir los derechos fundamentales y aplicar el principio de justicia social son todos
ellos aspectos complementarios del bien que podemos hacer. El poner fin o rectificar las
injusticias que han hecho otros por nosotros slo es una parte de ese bien.

4. Qu es el desarrollo?
Como indiqu anteriormente nuestro verdadero centro de inters es la asistencia al
desarrollo. Pero qu es el desarrollo? Muchas personas se desconciertan ante este
trmino precisamente porque sugiere la idea de crecimiento econmico. El concebir el
desarrollo en trminos de crecimiento econmico plantea al menos tres tipos de
dificultades. En primer lugar, el crecimiento como tal puede no beneficiar a los muy
pobres, y en realidad puede ir unido a procesos que en realidad empeoran las cosas para
los pobres. El uso empresarial de la tierra o de nuevas tcnicas agrcolas puede excluir
del proceso econmico a los campesinos pobres. En segundo lugar existe el peligro de
que el crecimiento refleje modelos occidentales inapropiados de los cambios que
deberan tener lugar, y que su aplicacin sea parte de una economa mundial
esencialmente controlada por Occidente. En tercer lugar, incluso si el modelo de
crecimiento que se defiende est concebido para dar prioridad al crecimiento de los
pobres, puede cuestionarse el supuesto de que es necesario el crecimiento general
para que se produzca este ltimo. En cualquier caso tiene que situarse en el contexto de
limitaciones ambientales como el control de la polucin y de la degradacin del suelo.
Se ha afirmado que una parte, quizs considerable, de la ayuda que se ofrece va dirigida
al desarrollo econmico general en los pases pobres y no en particular a la reduccin de
la pobreza absoluta. Obviamente la ayuda oficial est limitada por el hecho de que es
una transferencia bilateral de gobierno a gobierno, o bien una transferencia multilateral
de gobierno a organismo de las Naciones Unidas y a gobierno. Tiene que respetar en
cierta medida los deseos de un gobierno receptor que en s mismo puede no tener la
reduccin de la pobreza como objetivo prioritario de su programa de desarrollo. Por otra

parte esto no es aplicable a toda ayuda gubernamental, ni en general a la ayuda al

desarrollo financiada por organizaciones de voluntariado expresamente interesadas por
las personas muy pobres (para un examen muy completo y sincero, vase R. Riddell,
Foreign aid reconsidered, 1987).
Los cnicos que afirman que donaran generosamente o apoyaran la ayuda
gubernamental pero no lo hacen porque esta ayuda no funciona, deben reconocer que si
bien una parte de esta ayuda realmente no funciona, otra s, especialmente la de las
organizaciones de voluntariado. Si uno se compromete con el objetivo de reducir la
pobreza, aplicar los medios necesarios, y si ello supone seleccionar entre los
organismos a apoyar, o bien defender el cambio de prioridades de la poltica de ayuda
gubernamental, lo har. Lo que no har ser simplemente despreocuparse. El hecho de
que en ocasiones fracase la ayuda o asistencia, bien porque los objetivos eran
incorrectos o porque las cosas no funcionaron, rara vez es razn para no apoyarla, a
menos que existan otras razones ms profundas que expliquen nuestra abstencin a
prestar apoyo.
As pues, es preciso distinguir lo que puede denominarse desarrollo real de las
nociones convencionales del desarrollo. En trminos generales podemos concebir el
desarrollo como un proceso de cambio socioeconmico que debe tener lugar. Esto dice
muy poco hasta que se concreta lo que debe suceder, pero muestra que la definicin del
desarrollo, es en su raz, un asunto valorativo y que implica nuestro sistema de valores.
Si uno considera que a lo que debera aspirar un pas es a la extensin general de la
prosperidad econmica y material, o a la distribucin justa de este crecimiento, optar
por los modelos de crecimiento convencional, o de crecimiento con equidad. Si
consideramos que son importantes otras cosas, como los procesos que permiten alcanzar
un cada vez mayor bienestar no materialista, o procesos que satisfacen las
necesidades bsicas de los pobres, o procesos que no daan el medio natural,
defenderemos los modelos correspondientes (Dower, 1988). Como la ayuda constituye
un medio para el fin del desarrollo, lo que primero hemos de tener claro es en qu
consiste este fin.

5. Tendencias de la poblacin mundial

Un argumento adicional que suscita dudas sobre el valor a largo plazo de la ayuda es el
relativo al crecimiento de la poblacin. En ocasiones se utiliza este factor para justificar
una de dos conclusiones. En primer lugar, la ayuda simplemente alimenta la explosin
demogrfica, lo cual sencillamente plantear ms problemas en el futuro, luego qu
objeto tiene? En segundo lugar, como el mundo no puede soportar un aumento
desmedido de la poblacin sin sufrir catstrofes ecolgicas que perjudiquen a todos, los
pases tienen derecho a atender sus propios intereses y a ignorar al resto.
Estas crticas son considerables, pero por expresarlo brevemente no est nada claro que
el desarrollo real alimente el crecimiento de la poblacin. Numerosas pruebas
sugieren que una vez alcanzado el desarrollo bsico

-un suministro adecuado de alimentos, salud bsica, seguridad en la vejez, etc.- se

registra una transicin demogrfica a niveles de fertilidad mucho ms bajos (por
ejemplo, Rich, 1973). Como se ha sealado, el desarrollo es la mejor pldora.
En segundo lugar, si el mundo avanza hacia la catstrofe ecolgica ello se debe ms al
perjuicio causado por el hiperdesarrollo de los pases ricos y por las consecuencias de
la opulenta sociedad de consumo que por los efectos del subdesarrollo, como la erosin
del suelo y la desertizacin. Sin duda, la carga demogrfica sostenible en el mundo tiene
un lmite superior. Pero muchos parten del supuesto emprico general de que silos
pases ricos adoptan medidas serias para reducir el consumo y el perjuicio ambiental y
silos pases pobres pueden conseguir el tipo de desarrollo bsico que d a la poblacin
pobre la confianza para reducir el tamao de las familias y hacer un uso sostenible de la
tierra, el consumo y la poblacin mundiales podran estabilizarse en un nivel que
permitiese el desarrollo sostenible de todos los pases. Si bien las condiciones que
plantean estos condicionales pueden no llegar a realizarse, an estamos en condiciones
de actuar mediante una cooperacin mundial, con vistas tanto a ampliar el desarrollo
como a proteger el medio ambiente, segn establece el informe de la Comisin
Brundtland que lleva por ttulo Nuestro futuro comn (1987). La cuestin es: debemos
hacerlo?

6. El deber de aliviar la pobreza

As pues, por qu tenemos el deber de contribuir a aliviar la pobreza de otros pases?
Ello no sugiere que no tengamos el deber de contribuir a aliviar la pobreza en nuestra
propia sociedad. Por otra parte, no hay que suponer que normalmente tengamos el deber
de contribuir a aliviar la pobreza en otro pas rico como Francia o los Estados Unidos.
El supuesto bsico subyacente es ste. Un pas llamado rico tiene los recursos para
aliviar la pobreza y otras formas de sufrimiento grave en su territorio y tiene recursos
adicionales que puede utilizar para contribuir a aliviar la pobreza en otros pases que
carecen de los recursos para mitigar el sufrimiento extremo. La fuerza general de este
argumento no se debilita al aceptar que en la prctica los servicios pblicos y la
asistencia privada de hecho no satisfacen adecuadamente las necesidades de la
poblacin de los pases ricos, y que los gobiernos y las personas ricas de los pases
pobres tampoco hacen todo lo que pueden. El argumento se refiere a los recursos y a lo
que podra hacerse, y no a lo que se hace.
Pero hay que destacar tambin otra idea. Si bien tenemos que atender a los menos
afortunados de nuestras sociedades o apoyar la educacin, los servicios sanitarios y de
bienestar de carcter pblico, en conjunto la pobreza de los pases pobres es mucho
mayor que la pobreza y problemas a los que se enfrenta la poblacin de los pases ricos.
Ese mayor grado de pobreza le otorga una cierta urgencia o gravedad moral que, si uno
piensa que tiene un deber de ayudar, pesar a la hora de decidir el destino de su ayuda.
Digo urgencia ms que prioridad porque la idea de prioridad sugiere que uno
podra poner los males en una suerte de ordenacin por grados o especies y decir a
continuacin: hay que aliviar primero estos, y a continuacin estos otros, etc.. Pero
tampoco es as como determinamos o deberamos determinar la forma de manifestar
nuestra asistencia. Hay muchos factores que complican el problema.

Uno de ellos tiene que ver con la relacin coste/eficacia. Sin duda uno puede ser ms
eficaz con una unidad de recursos para contribuir a aliviar un mal menor en su propia
sociedad que para contribuir a aliviar un mal mayor en otro lugar. Este es uno de los
orgenes de la generalizada resistencia a prestar ayuda en otros lugares del planeta, y se
expresa en afirmaciones como la de la caridad empieza en casa. Aqu, casa
significa nuestra propia sociedad y ello implica que la caridad tambin termina aqu.
Sin embargo, est claro que esto no siempre es as: ofrecer dos mil pesetas a una
organizacin de ayuda a pases de ultramar puede hacer ms bien que ofrecer esta
misma cantidad a una organizacin benfica nacional. En cualquier caso esto pasa por
alto el hecho de que, como dije, la pobreza absoluta tiene una urgencia o gravedad
moral especial. Deberamos decir: cuanto ms malo es algo, hay una mayor razn
moral, en igualdad de condiciones, por reducirlo?
De hecho podemos identificar tres facetas de la pobreza extrema que la convierten en un
mal grave. En primer lugar, supone un significativo acortamiento de la vida. En
segundo lugar, supone un gran sufrimiento y dolor (a causa de la enfermedad y el
hambre). Y en tercer lugar, hace imposible llevar una vida digna y decente.
Aunque los tres aspectos suelen ir unidos, ninguno es esencial para lo que hace de la
pobreza extrema una mala situacin. Un gran sufrimiento y humillacin pueden no
acortar la vida, pero s hacerla terrible. Las muertes tempranas que impiden a muchas
personas alcanzar con el tiempo su pleno potencial nos resultan terribles por esta razn,
aun cuando sea poco el sufrimiento o la prdida de dignidad (pensemos en cmo se
recibe la mortalidad infantil). En ocasiones un gran sufrimiento y una muerte temprana
pueden soportarse con gran dignidad.
Puede registrarse de algn modo la significacin moral especial de la pobreza extrema
invocando la idea de derechos humanos? Sin duda, muchos que defienden la
preocupacin por la pobreza en el mundo desean expresar su posicin en trminos del
derecho a la subsistencia, el derecho a la satisfaccin de las necesidades bsicas o el
derecho a la vida (entendiendo por tal no slo el derecho a no ser objeto de violencia
sino a tener las condiciones necesarias para una vida satisfactoria). La afirmacin de
estos derechos contribuye a la argumentacin?
A menos que uno afirme que los nicos derechos de las personas son los derechos
bsicos de subsistencia -y parecera extrao limitar la serie de derechos- se plantea
ahora el problema de por qu algunos derechos tienen prioridad sobre otros, como por
ejemplo los derechos relativos a la libertad. Por ello es preciso un principio normativo
distinto a la apelacin a los propios derechos para determinar qu derechos tienen
prioridad o una gravedad moral especial.
Si volvemos a la perspectiva del agente que, en calidad de origen de la asistencia, tiene
que decidir cmo expresar esa asistencia, los factores que determinan estas decisiones
son complejos. Una gran parte tiene que ver con las circunstancias, con el
temperamento y la capacidad, y tambin con la ocasin o la oportunidad. Si uno centra
sus energas por ejemplo en la reforma de las prisiones de su propio pas pero hace poco
por la pobreza en otros lugares, sera errneo decir que debera dedicarse menos a aquel
objetivo y establecer su compromiso con la ayuda en ultramar segn un principio de
ordenacin objetivo. Asimismo, resulta igualmente claro que algunas personas en buena

situacin pueden verse comprometidas a cuidar a otra persona particular, un amigo con
serios problemas, un nio incapacitado, un familiar anciano, y este compromiso puede
absorber virtualmente todo su tiempo, energa y recursos. En ocasiones esto sera muy
correcto.
No obstante reconocemos que, en el marco de la obligacin general de asistencia, la
reduccin de la pobreza extrema tiene un estatus especial, y que en circunstancias
normales una persona tendra razones para contribuir a aliviar la pobreza extrema,
siendo sta una de las manifestaciones de su labor asistencial. Pero, por qu hay que
prestar asistencia?
Si bien muchos pueden compartir la intuicin moral de que tenemos el deber de cuidar a
los dems, esta intuicin puede defenderse o interpretarse de muchas maneras. Algunos
la consideraran un deber especfico de aliviar el sufrimiento; otros veran en ella una
aplicacin importante de un deber ms general de beneficencia (un deber de hacer el
bien, una parte importante del cual es reducir el mal). Una vez ms, segn dijimos antes,
este deber puede basarse en una apelacin a la justicia; o tambin a la realizacin de los
derechos o a un principio de justicia social que exige nuestra contribucin a satisfacer
las necesidades bsicas de todos. Una teora reciente y bien conocida de este tipo es la
Teora de la justicia de John Rawls (1971), examinada en el artculo 15, La tradicin
del contrato social.
En vez de analizar estas formas alternativas de defender el deber de la asistencia, voy a
considerar dos objeciones bsicas a la idea de que tenemos el deber de atender a la
pobreza de poblaciones lejanas. La primera objecin dice que, si bien podemos tener el
deber de asistir a los dems, ese deber no va ms all de las fronteras de nuestro pas. La
segunda niega que tengamos deber general alguno de asistencia, tanto en nuestro pas
como fuera de l.

7. Fuera de nuestro mbito de responsabilidad

La tesis de que la caridad empieza en casa a menudo equivale a una objecin ms
general a asistir a otros pases, es decir, a una negativa a considerar moralmente
relevante lo que sucede en el resto del mundo. El sufrimiento fuera de nuestro pas es
algo que sencillamente no tenemos deber alguno de mitigar, porque los que sufren
pertenecen a una sociedad diferente, y por lo tanto a una comunidad moral diferente.
Los deberes surgen entre miembros de comunidades individuales, ligados por vnculos
de cooperacin mutua y reciprocidad. Tanto si subrayamos el deber de aliviar el
sufrimiento, el deber de beneficencia, el deber de realizar los derechos o el deber de
aplicar la justicia social, todos estos deberes estn ligados a su contexto social. Se trata
de deberes que tenemos en razn de las relaciones sociales que mantenemos con los
dems miembros de nuestra sociedad.
Esta posicin contiene dos tesis; en primer lugar, una tesis sobre lo que es la sociedad, y
en segundo lugar la tesis segn la cual el mbito de la moralidad se limita a una
definicin as de sociedad. As pues, una forma de concebir la moralidad es concebirla
como un conjunto de normas que rigen las relaciones entre agentes morales que viven
en una comunidad estable con tradiciones comunes y sujetas a una autoridad legal

comn, cada uno de los cuales desempea su papel en un programa de cooperacin

social en beneficio mutuo. La moralidad as concebida puede basarse en la convencin,
el consentimiento, el acuerdo implcito o el contrato (vase el artculo 15, La tradicin
del contrato social).
Aqu se plantea una cuestin crtica sobre la naturaleza de la moralidad. Si negamos una
o ambas de las tesis citadas, puede adoptarse una concepcin muy diferente. Otra forma
de concebir la moralidad es concebirla en trminos de personas que en calidad de
agentes morales reconocen que tienen la capacidad de afectar con sus elecciones el
bienestar de otras personas, y que por lo tanto tienen el deber de tener en cuenta el
efecto de sus actos sobre el bienestar de las personas afectadas por sus elecciones.

Segn esta concepcin es irrelevante el que los dems a cuyo bienestar podamos
afectar sean o no miembros integrantes de la misma comunidad moral, o incluso que
sean agentes morales sin ms. Lo que importa es que se trata de seres que poseen un
bien o bienestar al cual podemos afectar y que les hace moralmente considerables, es
decir relevantes para la deliberacin moral.
Sean cuales sean los orgenes de la conciencia moral en el contexto de las sociedades
particulares, la reflexin sobre el fundamento de las normas morales muestra que es
arbitrario limitar el alcance del bien que promueven estas normas. Este fundamento no
slo incluye a los pueblos lejanos, sino tambin a las generaciones futuras cuyo
bienestar ambiental puede verse decisivamente afectado por nuestras decisiones.
Tambin puede incluir a los animales, a la vida en general, a la especie y a la biosfera en realidad, a cualquier cosa que se considere valiosa.
En cualquier caso, incluso si pensamos que es correcto limitar el alcance de nuestra
obligacin moral a nuestra propia sociedad, el sentido relevante de sociedad a invocar
no sera el que suponen quienes adoptan el enfoque antiglobal. El sentido relevante
tiene que ver con el hecho de que hay interacciones y transacciones generalizadas entre
las personas, interdependencias, instituciones comunes, etc., ms all de unas
condiciones estrictas de tradiciones comunes, una autoridad comn o un sentido
generalizado de pertenecer a la misma sociedad. En este sentido ya existe una sociedad
global: slo tenemos que fijarnos en el comercio mundial, las instituciones mundiales y
la interdependencia ambiental. Por ello el mundo es ya en realidad, y no slo
potencialmente, una comunidad moral, aun cuando la mayora de las personas tengan
poco desarrollado este sentido. Somos ciudadanos globales aun cuando no hayamos
adquirido an un espritu global.
Si aceptamos pues que el mundo es un mbito moral unitario al que pueden extenderse
en principio nuestras responsabilidades, podemos decir a continuacin que la ayuda
debera considerarse una expresin de semejante responsabilidad moral. As debera ser
efectivamente la conducta general de las relaciones internacionales de los gobiernos, las
empresas multinacionales y otros agentes internacionales.

8. La abstencin de daar a las personas y el valor de la libertad

Llegamos ahora a la objecin ms bsica a la idea de que tenemos un deber significativo

de ayudar a los pobres. Esta objecin cuestiona audazmente la premisa principal, a saber
que tenemos el deber general de ayudar, en cualquier lugar! La moralidad ha de
concebirse ms como un conjunto de normas que nos impiden daar a los dems o
limitar indebidamente su libertad que como la exigencia de evitar o reducir el dao o el
sufrimiento de los dems. Sin duda las personas pueden tener deberes especficos de
asistencia, como por ejemplo los padres para con los hijos, o el mdico para con el
paciente. Pero estos deberes se basan en relaciones especiales, que a menudo son de
naturaleza contractual. No hay que reconocer un deber generalizado de asistencia.
Este enfoque otorga un alto valor a la libertad econmica y afirma que en tanto en
cuanto las posesiones o propiedades se adquieran mediante sucesin de transmisiones
voluntarias legtimas, la persona tiene derecho a ellas (Nozick, 1974). A un nivel esto
puede considerarse una forma de mostrar que las personas tienen moralmente derecho a
lo que poseen y por ello carecen de deber alguno de entregarlo. A otro nivel se
considera una forma de mostrar que el papel del estado mnimo consiste en garantizar
la ordenada expresin de semejantes transacciones libres. Por lo dems, el papel del
estado consiste en mantenerse alejado del proceso, por ejemplo sin una imposicin
progresiva para financiar los programas de bienestar o los programas de ayuda en
ultramar. Los impuestos consisten en una usurpacin forzosa de riqueza y por ello son
injustos ms all del mnimo necesario para mantener el orden social.
Al abordar este enfoque hay que plantearse primero la siguiente cuestin: tenemos
una nocin clara y precisa de lo que constituye daar? Cuando hay una concurrencia
de intereses, dnde termina la infraccin legtima de la libertad de otra persona y
dnde comienza la infraccin indebida? Ms concretamente, podemos ver que gran
parte del dao que hacemos no es directo, ni siquiera consciente, sino una
consecuencia no deseada de lo que hacemos. A menudo, lo que causa el dao son los
efectos acumulados de muchos actos individuales. El perjuicio ambiental suele ser de
este tipo, y tambin una gran parte de la pobreza mundial, que es el resultado no
deseado pero natural de las transacciones no limitadas del libre mercado.
Una objecin ms radical a quienes niegan el deber de asistencia es la tesis de las
acciones negativas formulada por algunos autores (p. ej., Harris, 1 980). Esta tesis se
basa en cuestionar la significacin moral de la distincin establecida a menudo entre
hacer y dejar que suceda. Si es malo matar a una persona, es decir, causarle la
muerte, qu tiene de diferente dejarle morir, es decir no actuar para evitar la muerte,
cuando pudimos haber intervenido (p. ej., enviando un cheque a un organismo que lo
utiliza para salvar vidas)?; no es nuestra inhibicin parte de la cadena causal que
determin la muerte de esa persona? Si aceptamos un enfoque semejante (tambin
expuesto en el artculo 17, La deontologa contempornea, y en el artculo 25, La
eutanasia), obviamente el dejar sufrir a las personas parecera, desde el punto de vista
moral, equivalente a un -si no una forma de- dao hacia stas. Nuestra inhibicin
refleja nuestras prioridades, por ejemplo nuestra preferencia a gastar dinero en otras
cosas o a ahorrarlo. As, en ltima instancia nuestro estilo de vida constituye una causa
(negativa) de la existencia de la pobreza.
Si bien esta quiebra de la distincin entre acto y omisin es algo exagerada (vuelvo ms
adelante sobre el particular), resalta tilmente la idea general de responsabilidad
negativa, la idea de que somos responsables al menos en cierta medida de los males

que podemos evitar, as como de los que podemos causar activamente. Parte del
malestar general que a menudo ocasiona el alto nivel de gastos militares, tanto en los
pases ricos como en los pobres, es que si se gastase menos en armamento, los recursos
as liberados podran y deberan gastarse en programas de bienestar y desarrollo. En
efecto, desde esta perspectiva, una de las causas significativas de la pobreza mundial es
el excesivo gasto militar de los pases.

9. Cunta asistencia?
Hemos de abordar una ltima cuestin: cunta asistencia hemos de prestar? Una
posible respuesta es esta: tanta como podamos. La tesis de las acciones negativas
antes citada implica, al igual que su contrapartida positiva, que debemos prevenir todos
los males prevenibles, al menos en tanto en cuanto no sacrifiquemos nada de
significacin moral comparable, como haramos incumpliendo promesas, robando, etc.
(Singer, 1979). Tambin se expresa as la interpretacin utilitarista de la beneficencia,
entendiendo que siempre debemos promover el mayor equilibrio del bien sobre el mal.
Y tambin cualquier teora segn la cual es nuestro deber promover la mayor justicia
posible. Como el promover la justicia es diferente de obrar justamente en nuestras
interacciones personales (vase la distincin de Philip Pettit entre fomentar y respetar
los valores en el artculo 19, El consecuencialismo), lo que podemos hacer para
combatir la injusticia y la negligencia de los dems en la aplicacin o proteccin de los
derechos slo est limitado en principio por nuestra propia capacidad.
Y sin embargo hay algo profundamente contra-intuitivo en esta idea general -tan contraintuitivo como la idea de que no tenemos un deber general de asistencia. Virtualmente
nadie, incluso entre aquellos que podran considerarse personas generosas, obra segn el
principio de una asistencia ilimitada. Me vienen a la mente algunas excepciones -por
ejemplo, la madre Teresa- pero quizs lo ms significativo es que en estos casos lo que
la mayora de las personas considerara un sacrificio mayor de su calidad de vida no lo
consideran as quienes viven de ese modo. Y aqu est la clave para comprender el
problema.
Todos nosotros buscamos la calidad de vida y pensamos que lo hacemos legtimamente.
Lo hacemos para nosotros, para nuestros familiares y tambin para nuestro futuro, por
ejemplo al crear un fondo para nuestra jubilacin, etc. Normalmente fijamos objetivos y
proyectos bsicos, nos comprometemos (si podemos) a consumar una vocacin, lo cual
puede absorber gran cantidad de tiempo y energa. Tambin es un rasgo de la calidad de
vida, al menos para la mayora de las personas, que tenemos cierta dosis de espacio
moral en el sentido de que, dentro de las limitaciones de lo que debemos hacer y no
debemos hacer por razones morales, hay un considerable mbito de decisin en el que
podemos decidir qu hacer -con nuestro tiempo y nuestros recursos- de acuerdo con
nuestros deseos, y no segn nuestra idea de lo que debemos hacer. Las medidas que
adoptamos para nuestro propio bienestar y las cosas que hacemos en el espacio que nos
concedemos constituyen el conjunto de lo que decidimos hacer. Podramos hacer otras
cosas. As pues, silo hacemos legtimamente, no es verdad que debamos asistir a los
dems todo lo que podamos.

Quizs deberamos decir esto: debemos asistir a los dems todo lo que podamos v sea
compatible con una preocupacin razonable por la calidad de nuestra propia vida.
Semejante modificacin, que sin duda sera ms realista, constituira an un desafo para
la mayora de nosotros. Pocos, al menos pocas personas en situacin razonablemente
buena, pueden decir sinceramente que su calidad de vida se vera amenazada si
ofrecemos donativos de forma generosa, dedicamos un tiempo a fomentar el cambio
social o a escribir cartas a nuestros representantes electos, tenemos ms cuidado en lo
que compramos y consumimos, etc. La mayora reconocera que estas actividades
pueden contribuir realmente a la calidad de vida. Al formularle la pregunta en qu
consiste tu calidad de vida?, probablemente nadie que se interese por los problemas
estudiados en este ensayo ofrecer la siguiente respuesta: tener y consumir todos los
bienes materiales que pueda. La codicia no tiene nada que ver con la calidad de vida.
Lo que defiendo es pues una obligacin significativa de contribuir a aliviar la pobreza
mundial, y no una obligacin implacable y desmesurada. Quizs podra preguntarse:
cun significativa? Mi respuesta parece no serlo: no existe un porcentaje de riqueza
o cantidad de tiempo a sacar de una caja moral mgica. La asistencia es una dimensin
no cuantificable de la responsabilidad moral. Pero si apreciamos adecuadamente los
hechos de la pobreza mundial, de nuestra identidad moral global, de la gravedad moral
de responder al sufrimiento extremo, de aquello en que realmente consiste la calidad de
vida, y del deber de asistir todo lo que podamos y sea compatible con nuestra propia
calidad de vida, prestaremos toda la asistencia que debemos.

-------------------------------------------------------------------------------Adaptacin: Miguel Moreno Muoz, 1998 ltima actualizacin: 08/12/98

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