Industria e Imperio Eric Hobsbawn

Captulo 2 El origen de la Revolucin Industrial

Al hablar del origen el autor hace dos aclaraciones:

Primero: La Revolucin Industrial no es simplemente una aceleracin

del crecimiento econmico, sino una aceleracin del crecimiento
determinada y conseguida por la transformacin econmica y social.
Fue Manchester la ciudad que produca ms de una forma ms
claramente revolucionaria. A fines del siglo XVIII esta transformacin
econmica y social se produjo en una economa capitalista y a travs
de ella.
Segundo: La Revolucin Industrial fue la primera de la historia. Esto
no significa que puedan hallarse en ella fases primitivas de rpido
desarrollo industrial y tecnolgico. Sin embargo, ninguna de ellas
inici la caracterstica fase moderna de la historia. Es tambin por ello
distinta en importantes aspectos a las revoluciones industriales
subsiguientes. Las que le siguieron pudieron utilizar la experiencia, el
ejemplo y los recursos britnicos. Gran Bretaa slo pudo aprovechar
las de los otros pases en proporcin mucho menos y muy limitada. Al
mismo tiempo, la Revolucin Industrial inglesa fue precedida por lo
menos por doscientos aos de constante desarrollo econmico que
ech sus cimientos.

Sin embargo, no puede explicarse slo en trminos britnicos, ya que

Inglaterra formaba parte de una economa ms amplia - economa
europea o mundial -. Parte de una red ms extensa de relaciones
econmicas que inclua varias zonas avanzadas, de potencial
industrializacin, as como economas extranjeras marginales no
relacionadas con Europa. Consistan en colonias formales o en puntos de
comercio.
Esta economa europea tenda tambin a escindirse en unidades polticoeconmicas independientes y concurrentes como Gran Bretaa y Francia, y
que contena en s misma zonas y sectores adelantados y atrasados o
dependientes. Sin embargo, no era evidente cul de las unidades
concurrentes haba de ser la primera en industrializarse. El problema sobre
los orgenes, es por qu fue Gran Bretaa la que se convirti en el primer
taller del mundo y por qu este hecho ocurri hacia fines del siglo XVIII y
no antes o despus.
Es til dice el autor, eliminar ciertas explicaciones habituales que aportan
ms interrogantes que soluciones. Si el estmulo para la revolucin proceda
del excepcional largo perodo de buenas cosechas que tuvo lugar a
principios del siglo XVIII, entonces tendramos que explicar por qu otros
perodos similares anteriores a esta fecha no tuvieron consecuencias
semejantes. Y as sucesivamente. Los factores climticos, la geografa, la
distribucin de los recursos naturales no actan independientemente, sino
slo dentro de una determinada estructura econmica, social e institucional.

El problema de la poblacin es algo distinto, ya que sus movimientos

pueden explicarse por factores exgenos, por los cambios que experimenta
la sociedad humana, o por una combinacin de ambos.
Tambin deben rechazarse las explicaciones de la Revolucin Industrial que
la remiten a accidentes histricos. Tampoco puede hacerse responsable a
la reforma protestante u otro cambio en la actitud econmica inducido por el
protestantismo.
Finalmente, tambin deben rechazarse los factores puramente polticos. En
la segunda mitad del siglo XVIII prcticamente todos los gobiernos de
Europa queran industrializarse, pero slo lo consigui el britnico.
Rechazar estos factores como explicaciones simples no es negarle toda
importancia. Lo que se quiere es establecer escalas de importancia
relativas, y clarificar algunos de los problemas de pases que inician hoy en
da su industrializacin.
Las principales condiciones previas para la industrializacin ya estaban
presentes en la Inglaterra del XVIII. Inglaterra no estaba subdesarrollada,
aunque si lo estaban determinadas zonas de Escocia y Gales, y toda Irlanda.
Los vnculos econmicos, sociales e ideolgicos tradicionales ya eran dbiles
y podan ser desterrados con facilidad. El pas haba acumulado y estaba
acumulando un excedente lo bastante amplio como para permitir la
necesaria inversin en un equipo no muy costosos, antes de los
ferrocarriles, para la transformacin econmica. Buena parte de este
excedente se concentraba en manos de quienes deseaban invertir en el
progreso econmico. No existi escases de capital. El pas no era
simplemente una economa de mercado, sino que en muchos aspectos
constitua un solo mercado nacional; y posea un extenso sector
manufacturero altamente desarrollado y un aparato comercial todava ms
desarrollado.
El transporte y las comunicaciones eran relativamente fciles y baratos. Los
problemas tecnolgicos de la primera Revolucin Industrial fueron
francamente sencillos. Muchas de las nuevas inversiones tcnicas y
establecimientos productivos podan arrancar econmicamente a pequea
escala, e irse engrosando progresivamente por adicin sucesiva. Requeran
poca inversin inicial y su expansin podan financiarse con los beneficios
acumulados. Ningn pas del siglo XX que emprenda la industrializacin
tiene algo parecido a estas ventajas.
Esto no quiere decir que no surgieran obstculos, sino slo que fueron
fciles de superar a causa de que a existan las condiciones sociales y
econmicas fundamentales y porque el pas era lo suficientemente rico y
floreciente como para que le afectaran ineficiencias.
El problema referido al origen de la Revolucin Industrial no es, cmo se
acumul el material de la explosin econmica, sino cmo se prendi la
mecha.
El acertijo reside en las relaciones entre la obtencin de beneficios y las
invocaciones tecnolgicas. La industrializacin cambia todo esto
permitiendo a la produccin que ample sus propios mercados, cuando no

crearlos. Un siglo de industrializacin haba demostrado que la produccin

masiva de productos baratos puede multiplicar sus mercados, acostumbrar
a la gente a comprar mejores artculos que sus padres y descubrir
necesidades en las que sus padres ni siquiera haban soado. Antes de la
Revolucin Industrial Henry Ford no habra sido sino un chiflado condenado
al fracaso.
Cmo se presentaron en la Gran Bretaa del siglo XVIII las condiciones que
condujeron a los hombres de negocios a revolucionar la produccin? Cmo
se las apaaron los empresarios para prever no ya la modesta, aunque
solida expansin de la demanda que poda ser satisfecha del modo
tradicional, o por medio de una pequea extensin y mejora de los viejos
sistemas, sino la rpida e ilimitada expansin que la revolucin requera?
Hay dos escuelas de pensamiento sobre esta cuestin. Una de ellas hace
hincapi sobre todo en el mercado interior; la otra, se fija en el mercado
exterior o de exportacin. La respuesta correcta es que probablemente
ambos eran esenciales de forma distinta, como tambin lo era un tercer
factor: el gobierno.
El mercado interior slo poda crecer de cuatro maneras importantes. Poda
haber crecimiento de la poblacin: una transferencia de las gentes que
reciban ingresos no monetarios a monetarios que creara ms clientes; un
incremento de la renta per cpita, y que los artculos producidos
industrialmente sustituyeran a las formas ms anticuadas de manufacturas.
La cuestin de la poblacin es muy importante. Plantea tres cuestiones y
solo la tercera atae al problema de la expansin del mercado: Qu
sucedi a la poblacin britnica y por qu? Qu efecto tuvieron estos
cambios de la poblacin en la economa? Qu efecto tuvieron en la
estructura del pueblo britnico?
Entre finales del siglo XVII, la poblacin creci muy lentamente y en
ocasiones puede haberse estabilizado o incluso llegado a declinar. Despus
de la dcada de 1740 se elev sustancialmente y a partir de 1770 lo hizo
con gran rapidez para las cifras de la poca. El futuro centro de la
industrializacin, el noroeste y las Midlands orientales ya estaban
aumentando rpidamente. Despus del inicio real de la Revolucin
Industrial, las tasas de crecimiento natural de las regiones principales
tendieron a hacerse similares.
Estos movimientos no se vieron afectados, por la migracin internacional, ni
siquiera por la irlandesa. Lo que preocupa al autor en estos casos, es saber
en qu grado el aumento de poblacin fue causa, o consecuencia, de
factores econmicos. Hasta qu punto declin su mortalidad porque estaban
mejor alimentados o con ms regularidad, o a causa de mejoras
ambientales.
Parece claro que la gente tena mucho ms en cuenta los factores
econmicos al casarse y al tener hijos de lo que se ha supuesto algunas
veces, y que determinados cambios sociales puedan haber alentado o
incluso requerido familias ms precoces y ms numerosas. Es tambin claro
que una economa familiar completa y formas de produccin que empleaban
trabajo infantil estimulaban el crecimiento de la poblacin. Por lo que hace a

la mortalidad, los adelantos mdicos casi no desempean ningn papel

importante en su reduccin, por lo que sus cambios se debern, a cambios
econmicos, sociales o ambientales.
Cules fueron los efectos econmicos de estos cambios? Si en la Inglaterra
del siglo XVIII una fuerza de trabajo cada vez mayor coadyuv al desarrollo
fue porque la economa ya era dinmica. La poblacin creci rpidamente
por toda la Europa septentrional, peor la industrializacin no tuvo lugar en
todas partes.
Sin embargo, la poblacin britnica creci muy gradualmente en el siglo
anterior a 1750, y su rpido aumento coincidi con la Revolucin Industrial
pero no la precedi. El pas era ya una economa de mercado con un amplio
y creciente sector manufacturero. Los ingresos medios de los ingleses
aumentaron sustancialmente en la primera mitad del siglo XVIII, gracias
sobre todo a una poblacin que se estancaba y a la falta de trabajadores. La
gente estaba en mejor posicin y poda comprar ms. Es muy probable que
en este perodo muchos ingleses aprendieran a cultivas nuevas necesidades
y establecer nuevos niveles de expectacin, y hacia 1750 comenzaron a
dedicar su productividad extra a un mayor nmero de bienes de consumo
que al ocio.
Quizs tres casos especiales sean excepcin: el transporte, los alimentos y
los productos bsicos, especialmente el carbn.
Desde principios del siglo XVIII se llevaron a cabo mejoras muy sustanciales
y costosas en el transporte tierra adentro. El impulso para realizarlas
provino del mercado interior, y de la creciente demanda urbana de
alimentos y combustible. La diferencia en los costos del transporte era tan
brutal que las mayores inversiones eran perfectamente rentables.
Las industrias alimenticias compitieron con las textiles como avanzadas de
la industrializacin de empresa privada. Todo el mundo coma, beba y se
vesta. La demanda de alimentos y bebidas manufacturados era ms
limitada que la de tejidos, pero, por otra parte, los productos alimenticios
eran muchos ms inmunes a la competencia exterior que los tejidos. Su
industrializacin tiende a desempear un papel ms importante en los
pases atrasados. Sin embargo, los molinos harineros y las industrias
cerveceras fueron importantes pioneros de la revolucin tecnolgica en
Gran Bretaa.
El mercado interior proporcion tambin una salida importante para lo que
ms tarde se convirtieron en productos bsicos. El consumo de carbn, el
hierro. La base preindustrial de la industria del carbn fue ms importante
que la de la industria del hierro. Las mquinas de vapor fueron productos
de las minas.
Por otra parte, el consumo total britnico de hierro era inferior. La demanda
de acero era prcticamente despreciable al precio de entonces. La autntica
Revolucin Industrial en el hierro y el carbn tena que esperar a la poca en
que el ferrocarril proporcionara un mercado de masas para los bienes de
consumo y para las industrias de base. El mercado interior preindustrial no
lo hacan an a escala suficiente.

La principal ventaja del mercado interior preindustrial era su gran tamao y

estabilidad. Promovi el crecimiento econmico y siempre estuvo en
condiciones de desempear el papel de amortiguador para las industrias de
exportacin ms dinmicas frente a las repentinas fluctuaciones y colapsos.
El mercado interior proporcion la base para una economa industrial
generalizada. Es posible que el mercado interior no proporcionara la chispa,
pero suministr el combustible y el tiro suficiente para mantener el fuego.
Las industrias para exportacin trabajaban en condiciones muy distintas y
potencialmente mucho ms revolucionaria. A la larga, estas industrias se
extendieron ms y con mayor rapidez, que la de los mercados interiores. La
demanda interior creca, pero la exterior se multiplicaba. Si era precisa una
chispa, de aqu habra de llegar.
El pas que consegua concentrar los mercados de exportacin de otros, o
monopolizar los mercados de exportacin de una amplia parte del mundo en
un perodo de tiempo lo suficientemente breve, poda desarrollar sus
industrias de exportacin a un ritm que haca la Revolucin Industrial no
solo practicable para sus empresarios sino virtualmente compulsoria. Y esto
es lo que sucedi en Gran Bretaa en el siglo XVIII
Ahora vamos al tercer factor en la gnesis de la Revolucin: el gobierno.
Aqu la ventaja de Gran Bretaa es totalmente obvia. Inglaterra est
dispuesta a subordinar toda la poltica exterior a sus fines econmicos. Sus
objetivos blicos eran comerciales, es decir, navales. A diferencia de otros
pases, los fines econmicos de Inglaterra no respondan exclusivamente a
inters comerciales y financieros, sino tambin a los del grupo de presin de
los manufactureros. Esta purga entre la industria y el comercio qued
resuelta en el mercado interior hacia 1700, cuando los productores ingleses
obtuvieron medidas proteccionistas. A diferencia de todos sus dems
rivales, la poltica inglesa del siglo XVIII era de agresividad sistemtica,
sobre todo contra su principal competidor: Francia. El resultado de este siglo
de guerras intermitentes fue el mayor triunfo jams conseguido por ningn
estado: los monopolios virtuales de las colonias ultramarinas y del poder
naval a escala mundial. Adems, la guerra misma, al desmantelas los
principales competidores, tendi a aumentar las exportaciones. La paz
tenda a reducirlas.
La guerra y la flota britnica contribuy an ms directamente a la
innovacin tecnolgica y a la industrializacin. La guerra era el mayor
consumidor de hierro. Los contratos del gobierno o de la Compaa de las
Indias Orientales, cubran partidas sustanciosas que deban servirse a
tiempo. Fueron muchos los inventores o empresarios estimulados por aquel
lucrativo porvenir.
El papel de los tres principales sectores de demanda en la gnesis de la
industrializacin puede resumirse como sigue: las exportaciones,
respaldadas por la ayuda del gobierno, proporcionaron la chispa, y -con los
tejidos de algodn- el sector dirigente de la industria. Dichas exportaciones
indujeron tambin mejoras de importancia en el transporte martimo. El
mercado interior proporcion la base necesaria para una economa
industrial generalizada y el incentivo para mejoras fundamentales en el

transporte terrestre, as como una amplia plataforma para la industria del

carbn y para ciertas innovaciones tecnolgicas importantes. El gobierno
ofreci su apoyo al comerciante y al manufacturero y determinados
incentivos para la innovacin tcnica y el desarrollo de las industrias de
base.
De nuevo, Por qu Gran Bretaa y no otro pas? Los holandeses se haban
instalado cmodamente en los negocios al viejo estilo. Los franceses,
aunque su desarrollo corra parejas con el de los ingleses, no pudieron
reconquistar el terreno perdido en la gran poca de depresin econmica.
Tanto el comercio como los productos per cpita franceses estaban muy
lejos de los britnicos.
El modelo tradicional de expansin europea haba periclitado en la gran
depresin econmica del siglo XVII. Los nuevos centros de expansin eran
los estados martimos que bordeaban el Mar del Norte y el Atlntico Norte.
Este desplazamiento no era slo geogrfico, sino tambin estructural. El
nuevo tipo de relaciones establecido entre las zonas adelantadas y el resto
del mundo tendi constantemente a intensificar y ensanchar los flujos de
comercio. Este cambio se apoyaba en tres aspectos: en Europa, la
constitucin de un mercado para productos ultramarinos de uso diario. En
ultramar en la creacin de sistemas econmicos para la produccin de tales
artculos y en la conquista de colonias destinadas a satisfacer las ventajas
econmicas de sus propietarios europeos.
Para ilustrar el primer aspecto: azcar, t, caf, tabaco y productos similares
eran ahora las importaciones caractersticas de los Trpicos. El segundo
aspecto puede ser ilustrad por la expansin del comercio ms inhumano, el
trfico de esclavos. El tercer aspecto apenas si requiere clarificacin. En
1650 ni Francia ni Gran Bretaa eran an potencias imperiales. El siglo XVIII
contemplo el resurgir de los imperios ms antiguos y la expansin y
explotacin de otros nuevos: el britnico y el francs. Lo que, es ms, el
tamao total de estos imperios como economas aument
considerablemente.
Al espesarse la red del comercio internacional, sucedi otro tanto con el
comercio ultramarino en los intercambios con Europa. Los ingleses
recurrieron antes al comercio colonial. La expansin general del comercio en
el siglo XVIII fue bastante impresionante en casi todos los pases, pero la
expansin del comercio conectado con el sistema colonial fue esplndida.
Esta extensa y creciente circulacin de mercancas trajo a Europa nuevas
necesidades y el estmulo de manufacturas en el interior importaciones de
materias primas extranjeras. Adems de esto, la India significaba un
horizonte ilimitado de ventas y beneficios para comerciantes y
manufactureros. Los ingleses se hicieron con el mercado.
Detrs de la Revolucin Industrial inglesa, est esa proyeccin en los
mercados coloniales y subdesarrollados de ultramar y la victoriosa lucha
para impedir que los dems accedieran a ellos. La economa industrial
britnica creci a partir del comercio y especialmente del comercio con el
mundo subdesarrollado.

Mientras aumentaba la corriente de intercambios internacionales pudo

advertirse una revitalizacin general de las economas internas, este fue un
fenmeno que tuvo lugar de modo muy general. La Revolucin Industrial se
forj en las dcadas posteriores a 1740, cuando este masivo pero lento
crecimiento de las economas internas se combin con la rpida expansin
de la economa internacional, y en el pas que supo movilizar las
oportunidades internaciones para llevarse la parte del len en los mercados
de ultramar.
Captulo 3 La Revolucin Industrial 1780-185
Hablar de la Revolucin Industrial, es hablar del algodn. Aunque la RIB no
fue de ningn modo slo algodn, ni siquiera solo de tejidos, y adems el
algodn perdi su primaca al cabo de un par de generaciones. Sin embargo,
el algodn fue el iniciador del cambio industrial y la base de las primeras
regiones que no hubieran existido a no ser por la industrializacin y que
determinaron una nueva forma de sociedad, el capitalismo industrial,
basada en una nueva forma de produccin, la fbrica. Pero las fabricas no
las colmaron hasta la segunda mitad del siglo. En otras regiones industriales
existan empresas a gran escala, que contaban con maquinaria, minas de
carbn y fundiciones de hierro, peor su ubicacin rural las hizo menos
tpicas de la nueva poca. Los mineros eran aldeanos, y sus sistemas de
vida y trabajo eran extraos para los no mineros. Los dueos de las
herreras o forjas podan reclamar lealtad poltica de sus hombres. El nuevo
mundo de la industrializacin no estaba aqu, sino en Manchester y sus
alrededores.
La manufactura de algodn fue un tpico producto secundario derivado de la
dinmica corriente de comercio internacional, si la que la Revolucin
Industrial no puede explicarse. El algodn era casi enteramente colonial. La
nica industria algodonera, era la de la India. La industria lanera inglesa
logr que en 1700 se prohibiera su importacin, consiguiendo as
accidentalmente una suerte de va libre en el mercado interior. Los
modestos manufactureros locales se establecieron en la zona interior de los
grandes puertos coloniales y del comercio de esclavos. Esta industria fabric
un sustitutivo para la lana, el lino o las medias de seda. La notabilsima
expansin de las exportaciones a partir de 1750 dio su mpetu a esta
industria.
Fue as como el algodn adquiri su caracterstica vinculacin con el mundo
subdesarrollado. Las plantaciones de esclavos de las Indias occidentales
proporcionaron materia prima hasta que en la dcada de 1790 el algodn
obtuvo una nueva fuente en las plantaciones de esclavos del sur de los
Estados Unidos. El centro de produccin ms moderno conserv y ampli la
forma de explotacin ms primitiva. El algodn fue esencialmente y de
modo duradero una industria de exportacin. Ocasionalmente irrumpi en
los rentables mercados de Europa y de los Estados Unidos, pero las guerras
y el alza de la competicin nativa fren esta expansin y la industria regres
a determinadas zonas. Despus de mediado el siglo XIX encontr su
mercado principal en la India y en el Extremo Oriente. Tras la primera guerra
mundial, la industria algodonera britnica tena los das contados.

El problema tcnico que determin la naturaleza de la mecanizacin en la

industria algodonera fue el desequilibrio entre la eficiencia del hilado y la
del tejido. Tres invenciones conocidas equilibraron la balanza: la spinningjenny, que permita a un hilador a manos hilar a la vez varias mechas. La
Water- Frame, que utilizo la idea original de la spinning, y la fusin de las
dos anteriores, la mule a la que se aplic enseguida el vapor. Las factoras
algodoneras de la Revolucin Industrial fuero esencialmente hilanderas.
EL tejido se mantuvo a la par de esas innovaciones multiplicando los telares
y tejedores manuales. Los aos comprendidos entre 1815 y la dcada del
40 conocieron la difusin de la produccin fabril por toda la industria, y su
perfeccionamiento por la introduccin de las mquinas automticas. Sin
embargo, no se produjeron nuevas revoluciones tcnicas.
La tecnologa de la manufactura algodonera fue muy sencilla, como tambin
lo fueron, la mayor parte del resto de los cambios que colectivamente
produjeron la Revolucin Industrial. Esa tecnologa requera pocos
conocimientos cientficos. Los industriales aplicaron estas innovaciones con
gran rapidez, donde fue necesario o ventajoso, y, sobre todo, elaboraron sus
mtodos de produccin a partir de un racionalismo riguroso. Los
algodoneros pronto aprendieron a construir sus edificios con una finalidad
puramente funcional y a partir de 1805 alargaron la jornada laboral
iluminando sus fbricas con gas. Blanquearon y tieron los tejidos echando
mano de las invenciones ms recientes de la qumica.
La primera etapa de la Revolucin Industrial fue tcnicamente un tanto
primitiva. Lo fue tan solo porque la aplicacin de ideas y recursos sencillos
poda producir resultados sorprendentes. La novedad no radicaba en las
innovaciones, sino en la disposicin mental de la gente practica para utilizar
la ciencia y la tecnologa que durante tanto tiempo haban estado a su
alcance. No radicaba en el florecimiento del genio inventivo individual.
Esta situacin fue muy afortunada ya que dio a la Revolucin Industrial
inicial un impulso inmenso, y la puso al alcance de un cuerpo de
empresarios y artesanos cualificados. Esta situacin minimizo los requisitos
bsicos de especializacin, de capital, de finanzas.
Las economas atrasadas que han logrado industrializarse han sido aquellas
que han hallado el modo de multiplicar sus cuadros, y de utilizarlos en el
contexto de una poblacin general que an careca de las capacidades y
hbitos de la industria moderna. La historia de la industrializacin de Gran
Bretaa ha sido irrelevante para sus necesidades, porque a GB el problema
apenas le afect. GB se las arregl incluso sin un sistema de enseanza
elemental estatal hasta 1870, ni de enseanza media estatal hasta despus
de 1902.
Entre los campos y aldeas de Lancashire apareci as, con notable rapidez y
facilidad, un nuevo sistema industrial basado en una nueva tecnologa,
aunque, como hemos visto, surgi por una combinacin de la nueva y de la
antigua. El capital acumulado en la industria sustituy a las hipotecas
rurales y a los ahorros de los posadores, los ingenieros a los inventivos
constructores de telares, los telares mecnicos a los manuales, y un
proletariado fabril a la combinacin de unos pocos establecimientos

mecanizados con una masa e trabajadores domsticos dependientes. En las

dcadas posteriores a las guerras napolenicas los viejos elementos de la
nueva industrializacin fueron retrocediendo gradualmente y la industria
moderna pas a ser la norma de vida del Lancashire. No obstante, seria
desatinado despreciar el carcter aun relativamente primitivo de esta
segunda fase de transformaciones y la herencia de arcasmo que dejaba
atrs.
Hay que mencionar dos consecuencias de lo que antecede. La primera hace
referencia a la descentralizada y desintegrada estructura comercial de la
industria algodonera. Semejante forma de estructura comercial tiene la
ventaja de la flexibilidad y se presta a una rpida expansin inicial, pero en
fases posteriores del desarrollo industrial. La segunda consecuencia fue el
desarrollo de un fuerte movimiento de asociacin obrera en una industria
caracterizada normalmente por una organizacin laboral inestable o
extremadamente dbil. As pues, el algodn evolucion como industrial
fabril organizada a partir de una suerte de mtodos gremiales de artesanos,
mtodos que triunfaron porque en su fase crucial de desarrollo la industria
algodonera fue un tipo de industria fabril muy arcaico.
Sin embargo, en el contexto del siglo XVIII fue una industria revolucionaria.
Supuso una nueva relacin econmica entre las gentes un nuevo sistema de
produccin, un nuevo ritmo de vida, una nueva sociedad, una nueva era
histrica.
El nuevo sistema se compona de tres elementos. El primero era la divisin
de la poblacin industrial entre empresarios capitalistas y obreros. El
segundo era la produccin en la fbrica. El tercero era la sujecin de toda la
economa a los fines de los capitalistas y la acumulacin de beneficios.
Entre 1778 y 1830 se produjeron constantes revueltas contra la expansin
de la maquinaria. Que fueran apoyadas por negociantes y agricultores,
muestra lo restringido que era an el sector moderno de la economa, ya
que quienes estaban dentro de l tendan a aceptar el advenimiento de la
mquina. Los que trataron de detenerlo fueron precisamente los que no
estaban dentro de l. El hecho de que en conjunto fracasaran demuestra
que el sector moderno estaba dominando en la economa.
La fbrica con su lgica dinmica de procesos, iluminada por gas, rodeada
de hierros y humeante, era una forma revolucionaria de trabajar. Los
obreros recelaban de trabajar en ellas, porque al hacerlo perderan su ms
caro patrimonio: la independencia.
Ninguna otra industria poda compararse con la del algodn en esta primera
fase de la industrializacin britnica. La contribucin de la industria
algodonera a la economa internacional de Gran Bretaa fue todava ms
singular. La balanza de pagos britnica dependa propiamente de los azares
de esta nica industria, as como tambin del transporte martimo y del
comercio ultramarino en general. Esta industria algodonera contribuy ms
a la acumulacin de capital que otras industrias.
El algodn estimulo la industrializacin y la revolucin tecnolgica en
general. Tanto la industria qumica como la construccin de mquinas le son

deudoras. El proceso general de urbanizacin aport un estmulo sustancial

para el carbn. La produccin de carbn de la poca segua siendo
primitiva: su base inicial haba sido un hombre en cuclillas que picaba
mineral, pero la dimensin misma de esa produccin forz a la minera a
emprender el cambio tcnico: bombear las minas cada vez ms profundas y
sobre todo transportar el mineral desde las vetas hasta la bocamina y desde
aqu hasta los puertos y mercados. De este modo la minera abri el camino
a la mquina de vapor mucho antes de James Watt.
El hierro tuvo que afrontar dificultades mayores. Antes de la Revolucin
Industrial, Gran Bretaa no produca hierro ni en grandes cantidades ni de
calidad notable. La guerra en general y la flota en particular proporcionaron
a la industria del hierro constantes estmulos y un mercado intermitente.
Tres importantes innovaciones aumentaron su capacidad: la fundicin de
hierro con carbn de coque, las invenciones del pudelaje y laminado, y el
horno con inyeccin de aire caliente de James Neilson. Asimismo, estas
innovaciones fijaron la localizacin de la industria junto a las carboneras.
Despus de las guerras napolenicas el hierro adquiri un importante
mercado de exportacin. La industrializacin britnica produjo una variada
demanda interior de este metal.
El hierro sirvi de estimulante para todas las industrias que lo consuman y
tambin para el carbn, la mquina de vapor y el transporte. No obstante, al
igual que el carbn, el hierro no experiment su revolucin industrial real
hasta las dcadas centrales del siglo XIX. La era del ferrocarril fue la que
triplic la produccin de carbn y hierro en vente aos y la que creo
virtualmente una industria del acero.
Es evidente que tuvo lugar un notable crecimiento econmico generalizado
y ciertas transformaciones industriales, pero todava no una Revolucin
Industrial. Un gran nmero de industrias siguieron trabajando segn las
partes tradicionales, aunque utilizando espordicamente los nuevos
materiales. Trataron de satisfacer la creciente demanda recurriendo a un
sistema similar al domstico. La industrializacin no cre fbricas de
vestidos, sino que produjo la conversin de artesanos especializados en
obreros mseros.
Otras industrias mecanizaron sumariamente sus pequeos talleres y los
dotaron de algn tipo de energa elemental. Otros productos, como la
alfarera, desarrollaron algo parecido a un primitivo sistema fabril basado en
una cuidadosa divisin interior del trabajo. En conjunto, sin embargo, a
excepcin del algodn, del hierro y el carbn, el desarrollo de la produccin
en fbricas mecanizadas o en establecimientos anlogos tuvo que esperar
hasta la segunda mitad del siglo XIX.
Una industrializacin as limitada, y basada esencialmente en un sector de
la industria textil, no era ni estable ni segura. La vemos simplemente como
fase inicial del capitalismo industrial. La Gran Bretaa industrial primeriza
atraves una crisis, que alcanz su punto culminante en la dcada de 1830.
La prueba ms clara de esta crisis fue la marea de descontento social que
abati sobre Gran Bretaa en oleadas sucesivas entre los ltimos aos de

las guerras y la dcada de 1840. En ningn otro perodo desde el siglo XVII
podemos calificar de revolucionarias a grandes masas del pueblo.
La pobreza de los ingleses fue en s misma un factor importante en las
dificultades econmicas del capitalismo, ya que fij lmites reducidos en el
tamao y expansin del mercado interno para los productos britnicos. Sin
embargo, ni la teora econmica, ni la prctica econmica de la primera fase
de la Revolucin industrial se cimentaban en el poder adquisitivo de la
poblacin obrera. Si por algn azar un sector de los obreros ganaba lo
suficiente para gastar su dinero en el mismo tipo de productos, la opinin de
la clase media se encargaba de deplorar o ridiculizar aquella presuntuosa
falta de sobriedad.
Por el contrario, tanto la teora como la prctica econmica hicieron hincapi
en la crucial importancia de la acumulacin de capital por los capitalistas.
Los beneficios permitan su expansin al ser reinvertidos: por lo tanto,
deban incrementarse a toda costa. Las primeras fases de la Revolucin
Industrial fueron limitadas y relativamente baratas.
Dos cosas traan de cabeza a los negociantes y economista del siglo XIX: el
monto de sus beneficios y el ndice e expansin de sus mercados. Con la
industrializacin la produccin se multiplic y el precio de los artculos
acabados cay espectacularmente. Los costos de produccin no se
redujeron en la misma proporcin. Cuando el clima econmico general pas
de una inflacin a una deflacin subsiguiente a las guerras aument la
presin sobre los mrgenes de beneficios.
Pero los mercados no estaban creciendo con la rapidez suficiente como para
absorber la produccin al nivel de crecimiento a que la economa estaba
acostumbrada. En el extranjero los pases en vas de desarrollo no estaban
dispuesto a importar tejidos britnicos, y los no desarrollados no eran lo
bastante grandes o no crecan con la rapidez suficiente como mercados
capaces de absorber la produccin britnica. Despus de 1826 el pas
experiment un dficit no slo en el comercio, sino tambin en los servicios.
Ningn periodo de la historia britnica ha sido tan tenso ni ha
experimentado tantas conmociones polticas y sociales como los aos 30
principios del 40 del siglo pasado, cuando tanto la clase obrera como la
clase media, exigieron la realizacin de cambios fundamentales. Las
tensiones del perodo comprendido entre 1829 y 1846 se debieron en gran
parte a esta combinacin de clases obreras desesperadas porque no tenan
lo suficiente para comer y fabricantes desesperados porque crean
sinceramente que las medidas polticas y fiscales del pas estaban
asfixiando poco a poco la economa.
Captulo 4 Los resultados humanos de la Revolucin Industrial, 17501850
La aritmtica fue la herramienta fundamental de la Revolucin Industrial.
Los que llevaron a cabo esta revolucin la concibieron como una serie de
adiciones y sustracciones. El objeto de la poltica era l felicidad. Cualquier
placer del hombre poda expresarse cuantitativamente y tambin sus

pesares. Deduciendo stos de aqul se obtena su felicidad. Sumadas las

felicidades de todos los hombres y deducidos los infortunios, el gobierno
que consiguiera la mayor felicidad para el mayor nmero de personas era el
mejor. Esta Revolucin fue un cambio social fundamental que transform las
vidas de los hombres de modo irreconocible. O en sus fases iniciales
destruy sus viejos modos de vida y les dej en libertad para que
descubrieran o se construyeran otros nuevos si podan y saban cmo
hacerlo.
Hay una relacin entre Revolucin Industrial como suministradora de
comodidades y como transformadora social. Las clases cuyas vidas
experimentaron menos transformaciones fueron las que ms se beneficiaron
en trminos materiales.
La industrializacin britnica afect escasamente a la aristocracia y
pequea nobleza. Su predominio social permaneci intacto, su poder
poltico en el campo completo no sufri alteraciones sensibles. Las
actividades econmicas de la aristocracia ya se haban adaptado a los
mtodos comerciales de la clase media, la poca del vapor y de las oficinas
contables no les supuso grandes problemas de adaptacin espiritual. Los
nobles no tuvieron que dejar de ser feudales, porque haca ya mucho tiempo
que haban dejado de serlo.
Plcida y prspera por igual era la vida de los numerosos parsitos de la
sociedad aristocrtica, alta y baja. La iglesia y las universidades inglesas se
dorman en los laureles de sus privilegios y abusos. Su corrupcin reciba
ms ataques tericos que prcticos. Los abogados seguan sin conocer la
reforma.
Una consecuencia importante de esta continuidad fue que las nacientes
clases comerciales hallaron un firme patrn de vida aguardndolos. Las
dinastas ms antiguas de negociantes se beneficiaron ampliamente de este
proceso de asimilacin, sobre todo los comerciantes y financieros y de
forma especfica el comerciante ocupado en el comercio colonial. La
Revolucin Industrial no supuso tampoco para l transformaciones
esenciales excepto quiz las que pudieran experimentar los artculos que
compraba y venda. Se insert en la poderosa, extensa y prspera
estructura comercial que fue la base del podero britnico en el siglo XVIII.
La insercin en la oligarqua aristocrtica es slo asequible a una minora. La
gran masa de gentes que se elevan desde inicios modestos a la opulencia
comercial, y la mayor masa de los que pugnaban por entrar en las filas de la
clase media y escapar de las humildes, eran demasiado numerosas para
poder ser absorbidas. Este grupo fue adquiriendo cada vez mayor
conciencia como clase media y no ya como una capa media, exiga derechos
y poder. Adems, no estaba vinculada emocionalmente con el Antiguo
Rgimen.
Sin embargo, aunque la Revolucin Industrial cambi fundamentalmente sus
vidas asentndoles en nuevas ciudades, no les desorganiz. El ideal de una
sociedad individualista, una unidad familiar privada que subvena a todas
sus necesidades materiales y morales sobre la base de un negocio privado
les convena. Sus esfuerzos les haban sacado del atolladero. Su propia

recompensa era el gusto por la vida y si esto no les bastaba, siempre podan
recurrir al dinero, la casa confortable, la esposa modesta y devota, el crculo
familiar, el encanto de los viajes, el arte, la ciencia, la literatura. Haban
triunfado y se les respetaba. Solo la pesadilla de la bancarrota o de las
deudas se cerna sobre sus vidas.
La clase media triunfante y aquellos que aspiraban a emularla estaban
satisfechos. No as el trabajador pobre cuyo mundo y formas de vida
tradicionales destruy la Revolucin Industrial, sin ofrecerles nada a cambio.
El trabajo en una sociedad industrial es completamente distinto del trabajo
preindustrial. En primer lugar, est constituido por la labor de los
proletarios. Por otra parte, el trabajo preindustrial lo desempeaban
fundamentalmente familias con sus propias tierras de labor. Adems, el
proletario debe ser distinguido del servidor o dependiente preindustrial. La
Revolucin Industrial sustituy al servidor y al hombre por el operario y el
brazo excepto claro est en el servicio domstico.
En segundo lugar, el trabajo industrial impone una regularidad, rutina y
monotona completamente distinta de los ritmos de trabajo preindustriales.
La industria trajo consigo la tirana del reloj, la mquina que sealaba el
ritmo de trabajo y la compleja y cronometrada interaccin de los procesos:
la medicin de la vida no ya en estaciones o en semanas y das, sino en
minutos, y por encima de todo, una regularidad mecanizada de trabajo que
entraba en conflicto no solo con la tradicin, sino con todas las inclinaciones
de una humanidad aun no condicionada por ella. Se les forzaba a tomas
estos caminos por medio de la disciplina laboral y las sanciones, con leyes
para patronos y empleados, que amenazaban a estos ltimos con
encerrarlos en la crcel si quebrantaban su contrato y con salarios tan bajos
que solo el trabajo ininterrumpido y constante poda proporcionarles el
suficiente dinero para seguir vivos.
En tercer lugar, el trabajo de la poca industrial se realizaba cada vez con
mayor frecuencia en los alrededores de la gran ciudad. Hacia esta poca los
ingleses vivan ms en la ciudad que en el campo. No era solo que las
nuevas poblaciones urbanas se apretujaran en barriadas obreras fras y
saturadas. La civilizacin tiene sus milagros, y ha vuelto a convertir al
hombre civilizado en un salvaje. A partir de 1848 las ciudades comenzaron a
dotarse de tales servicios pblicos, pero en las primeras generaciones de la
industrializacin fueron muy escasos en las ciudades britnicas. La vida del
pobre, fuera del trabajo, transcurra entre las hilanderas de casuchas, en las
tabernas baratas e improvisadas y en las capillas tambin baratas.
Era mucho ms que todo esto: la ciudad destruy la sociedad. La ciudad era
un volcn cuyo retumbar oan con alamar los ricos y poderosos, y cuya
erupcin les aterrorizaba. Para sus habitantes pobres la ciudad era ms que
un testigo presencial de su exclusin de la sociedad humana: era un
desierto pedregoso.
En cuarto lugar, la experiencia, tradicin, sabidura y moralidad
preindustriales no proporcionaban una gua adecuada para el tipo de
comportamiento idneo en una economa capitalista. El conflicto entre la

economa moral del pasado y la racionalidad econmica del presente

capitalista era evidente en el mbito de la seguridad social.
Mientras la seguridad social dependi de los propios esfuerzos de los
trabajadores, solio ser econmicamente ineficaz comparada con la situacin
de la clase media, cuando dependi de sus gobernantes, fue motor de
degradacin y presin ms que medio de ayuda material.
Hasta cierto punto la experiencia del pasado no era tan nimia como poda
haberlo sido en un pas que hiciera el transit de una poca no industrial a
otra industrial moderna de moda ms radical y directo como sucedi en
Irlanda y las Highlands escocesas. La Gran Bretaa semi industrial de los
siglos XVII y XVIII preparo y anticipo en cierto modo la era industrial del siglo
XIX.
En un sentido muy real el grueso de los trabajadores britnicos se haba
adaptado a una sociedad cambiante, que se industrializaba, aunque an no
estuviera revolucionada.
Los grandes movimientos sociales de este periodo tambin fueron
decayendo: haban sido movimientos que no solo obtenan su vigor de las
extremas dificultades de la poca, sino tambin de la fuerza de aquellos
otros mtodos ms viejos de accin de los pobres. Haban de pasar otros
cuarenta aos antes de que la clase obrera britnica desarrollara nuevas
formas de lucha y de vida.
Por supuesto que no hay duda en el hecho de que en trminos relativos el
pobre se hizo ms pobre, simplemente porque el pas y sus clases rica y
media se iba haciendo cada vez ms rico.
Tampoco se discute la anormal presin realizada sobre el consumo de la
clase obrera en la poca de la primera industrializacin que se reflej en su
pauperizacin relativa. En Gran Bretaa no existi nunca la ms mnima
escasez se capital, dada la riqueza del pas y el bajo costo de los primeros
procesos industriales, pero una gran parte de los que se beneficiaron de
estas transferencias de las rentas invirtieron el dinero fuera del desarrollo
industrial directo o lo dilapidaron sin ms, obligando as al resto de los
empresarios a presionar aun con mayor dureza sobre el trabajo. Finalmente,
determinados requisitos esenciales de la vida no marchaban al paso de la
expansin de las ciudades o de la poblacin total.
No hay duda tampoco, de que las condiciones de vida de determinadas
clases de poblacin, se deterioraron. Estas clases estaban compuestas
bsicamente por los jornaleros agrcolas en general. Tambin hay que contar
las empleadas en industrias y ocupaciones en decadencia, desplazadas por
el progreso tcnico.