The First Word

The Search for the Origins of Language

[La primera palabra. La bsqueda de los orgenes del lenguaje] (2007),
Cristine Kenneally, Londres: Penguin Books.
Traduccin: Guiomar Ciapuscio y Paula Mahler
Traduccin de notas y edicin: Luca Bregant
Para uso exclusivo de los alumnos de la ctedra de Lingstica

Introduccin
Para el imaginario popular, la evolucin es una lnea directa que va desde
los utensilios para romper rocas hasta la punta del cursor en el procesador
Pentium. Es un producto inevitable de uno de esos principios vagos de la vida:
lo superior se desarrolla de a poco, de alguna manera, a partir de lo inferior. De
manera similar, la evolucin del lenguaje comienza con los gruidos de un
hombre para llamar la atencin sobre algo, armado de un palo, luego pasa a la
fase del "Yo Tarzn, t Jane" y termina, finalmente, con el eptome de la
civilizacin, el latigazo de la elocucin de Sir Laurence Olivier como Hamlet.
Durante mucho tiempo, la explicacin cientfica de la evolucin del
lenguaje no fue muy diferente a la de la versin popular. Los investigadores
esquematizaron solo un panorama de ciclo amplio, en el que lo complejo de
alguna manera inevitable haba surgido de lo simple. Algunos pensaban que,
por ejemplo, antes del Homo Sapiens, con su actual brillantez de palabras,
exista un protolenguaje, una forma inteligente de comunicacin que nos
distingua de manera crucial de nuestros compaeros primates. Pero, cmo
aparecieron este protolenguaje y los sistemas que lo sucedieron? Una nica
mutacin gentica individual model el destino del hombre? O fue una
estratificacin lenta de cambios a lo largo de incontables generaciones que nos
propuls desde los gruidos al caso nominativo, desde los chillidos al soneto,
para no hablar de los haiku, el Oxford English Dictionary, seis mil lenguas
diferentes y palabras como amor, mierda, nada y acuanauta. No hay
respuestas sencillas.
De todos los formidables obstculos para resolver este misterio, el
primero radica en la naturaleza de la palabra hablada. Con todo el poder que
tiene de herir y seducir, el habla es nuestra creacin ms efmera; es un poco
ms que aire. Sale del cuerpo como una serie de inhalaciones y se disipa
rpidamente en la atmsfera. En la escala evolutiva el hueso puede durar lo
suficiente como para dejar una huella, lo que nos permite, por ejemplo, hacer un
seguimiento de las adaptaciones que dieron forma a 150 millones de aos de
ictiosaurios. A partir de la evidencia fsil, ahora podemos ver cmo esos
habitantes del ocano cambiaron a travs del tiempo: pasaron rpidamente de
medir medio metro a ser monstruos de cuatro metros; alargaron sus
espectaculares hocicos y de sus cuerpos de lagartos salieron las aletas y la cola,
antes de que desaparecieran de la tierra para siempre. Pero no hay verbos

preservados en mbar, no hay nombres osificados ni gritos prehistricos

perpetuados en la lava que los tom por sorpresa.
La escritura es un tipo de fsil y nos puede decir un poco sobre las
lenguas que fueron grabadas desde que ella fue inventada. Si bien comparte
bastante con la lengua hablada, entre otras cosas la mayora de sus palabras y
gran parte de su estructura organizativa, la escritura no puede considerarse el
esqueleto del habla, porque es algo enteramente distinto. La escritura es
esttica, est estructurada por convenciones de puntuacin y el uso del espacio.
Los tipos de oraciones de la escritura comparten solo una relacin indirecta con
las estructuras del habla, que son ms libres y complejas. La escritura no tiene
canales adicionales para evitar la ambigedad, a diferencia del habla, que tiene
la entonacin y los gestos. Y la escritura tiene solo seis mil aos de antigedad.
Ante la ausencia de palabras petrificadas, la evidencia de cambio en
partes del cuerpo relacionadas con el lenguaje ofrece una clave convincente del
curso de la evolucin lingstica. El cerebro, la lengua, la laringe, los pulmones,
la nariz y la vula la solapa pendular que oscila en la garganta de los
personajes de Looney Tunes cuando gritan estn muy involucrados en la
produccin de habla. Pero en una escala temporal geolgica, el tejido blando no
dura mucho ms tiempo que una onda de sonido. Deja huellas solo en casos
muy particulares, como la piel de un viejo mamut de treinta mil aos estancado
en el permafrost siberiano o el famoso hombre de hielo prehistrico, una momia
de cinco mil aos de edad, naturalmente preservada en un glaciar alpino en la
frontera entre Italia y Austria.
Por mucho tiempo, lo ms cercano que tuvimos en lo que respecta a
fsiles vinculados al lenguaje fueron rastros dejados por los huesos de ancestros
lejanos. Los cientficos lograban alguna informacin til al interpretar restos
craneales, dado que el tamao del crneo es una medida interesante aunque
indirecta del volumen del cerebro. Tambin pueden hacerse suposiciones sobre
las habilidades lingsticas de nuestros antepasados si se considera la longitud
de las vrtebras del cuello y la progresin de otros cambios del esqueleto a lo
largo del tiempo.
Sin embargo, el tamao de un crneo o un fmur solo lleva a un lugar
muy lejano en el tiempo. No dice cundo fue pronunciada la primera palabra.
Tampoco si fue un nombre como tigre, un verbo como comer o un
imperativo como corr. Los huesos no pueden decir quin dijo la primera
palabra o quin fue el primero en escucharla. Empez el lenguaje como un
soliloquio o la naturaleza fundamental del lenguaje es ser comunicativo? Una
conversacin requiere al menos dos personas, pero, cmo pudo alguien
inventar el lenguaje exactamente en el mismo momento en que alguien aprenda
a decodificarlo? Los fsiles no pueden responder esta pregunta.
Hace tan solo muy poco tiempo, los cientficos comenzaron a tratar de
resolver cmo evolucion el lenguaje. Pero del mismo modo en que un fsil
individual no puede dar una respuesta, tampoco un investigador individual
puede solucionar este problema, que es, por sobre todas las cosas,
impresionante y multifactico. No habr un Einstein de la evolucin lingstica,
ninguna gran teora sobre la emergencia del lenguaje. Desenterrar los orgenes
ms tempranos de las palabras y de las oraciones requiere el conocimiento
combinado de una media docena de disciplinas cientficas, cientos de
investigadores inteligentes y dedicados y un puado de individuos visionarios.
2

Descubrir cmo comenz el lenguaje requiere tecnologa inventada la semana

pasada y experimentos hechos ayer. Se necesitan tambin experimentos bsicos
simples que no se hayan hecho antes.
La electricidad se descubri hace solo cuatro siglos. Un siglo despus se
comprendieron los principios de la combustin interna y se cre el motor. En el
siglo XX se invent la computadora, se descubri el ADN, se dividi el tomo,
se envi el Voyager 1 a las regiones ms externas del sistema solar y se descifr
el genoma humano. Recin ahora estamos haciendo frente a las preguntas
realmente difciles. Hilvanar varios millones de aos de evolucin lingstica
sin ni un solo fsil no es solo una disciplina transversal, una bsqueda del
tesoro multidimensional, sino es el problema cientfico ms difcil en el
presente1.

Este libro cuenta dos historias interrelacionadas sobre la evolucin del lenguaje.
La primera es un relato de lo que pas, la mejor conjetura del siglo XXI sobre el
misterio ms antiguo de la humanidad: cmo los procesos fundamentales del
cambio evolutivo serpentearon conjuntamente para producir un mono con
protolenguaje y, finalmente, un primate lingstico, nosotros. La segunda
historia es sobre qu llev a un grupo de cientficos a comenzar a plantearse
preguntas sobre la evolucin del lenguaje en ese momento. Como todos los
cuentos cientficos, es una parbola sobre humildad y arrogancia, sobre
progreso y necedad intelectual. Comienza con una incertidumbre bsica sobre la
validez incluso de estudiar cmo evolucion el lenguaje puede pensarse esta
historia como la evolucin de una duda. La duda comenz a fastidiar a ciertos
individuos hace miles de aos y prosper a lo largo del tiempo hasta preocupar
a muchas personas en los tiempos modernos. Asumi diferentes formas, como:
realmente evolucion el lenguaje?; es cientfica esta pregunta? E, incluso, si
fuera cientfica, podemos llegar a responderla? Si ha elegido alguna de estas
preguntas y ha seguido sus hilos, pronto se encontrar enredado en una
tremenda maraa: es el estudio del lenguaje una ciencia? Qu cuenta como
evidencia cientfica? Es el lenguaje lo que nos hace nicos? En todo caso, qu
es el lenguaje? Qu es, por Dios, ciencia?
Para m, esta parte de la historia comenz en un curso introductorio de
lingstica a principios de los 90 en la Universidad de Melbourne. Puedo
recordar claramente mi frustracin cuando, despus de haberle preguntado al
profesor sobre el origen del lenguaje, me dijo que la lingstica no investigaba
este tema: no nos planteamos la pregunta porque no hay un modo definitivo de
responderla.
Esa respuesta no tena sentido para m; seguramente el origen del lenguaje
era el misterio central de la lingstica. Despus de todo, a diferencia de otros
rasgos, el lenguaje es la base de nuestra identidad como individuos y como
especie. Como aprend despus, la bsqueda de los orgenes del lenguaje fue
formalmente prohibida desde la torre de marfil en el siglo XIX y por ms de un
siglo tuvo mala reputacin. La explicacin que se me dio entonces en una sala
de conferencias a fines del siglo XX, en Australia, haba sido transmitida de
maestro a estudiante de manera indiscutible en su mayor parte desde 1866,
cuando la Socit de Linguistique de Paris instaur una moratoria sobre el
tema. Esos seores eruditos decretaron que buscar los orgenes del lenguaje era
3

un esfuerzo intil porque era imposible probar cmo se produjo. Se prohibi

publicar sobre el tema.
Actualmente, casi vente aos despus de mi clase de lingstica 101, el
campo de la evolucin del lenguaje est floreciente. Importantes congresos
sobre el tema tienen lugar de manera regular y se dan a conocer ms cada ao.
Estn inicindose revistas y cada vez se publican ms libros y colecciones de
ensayos sobre los orgenes del lenguaje. Mientras que en los aos 80 se
publicaron poco ms de cien estudios acadmicos sobre la evolucin del
lenguaje, desde entonces se han publicado ms de mil.2 Es ms, se han creado
campos cientficos enteramente nuevos, como la modelizacin digital de la
evolucin lingstica.
En reas tan diversas como el dao cerebral, el modo en que hablan los
nios, el modo en que sealan los chimpancs y en los genes de los ratones se
han encontrado claves sobre el origen y el desarrollo del lenguaje. Los avances
en la biologa del lenguaje, la inteligencia artificial, la gentica, la cognicin
animal y la antropologa de finales del siglo XX han mostrado a los cientficos
cmo el territorio mental y neural previamente inexplorado puede estudiarse
ahora. Una buena parte de la investigacin en esas reas tiene sus races antes
de 1990, pero desde entonces ha habido una explosin alrededor de la cuestin
del lenguaje. Es ms, se ha descubierto abundante nueva evidencia, lo que
signific desafos significativos a viejos mtodos y teoras. A su vez, este
surgimiento de inters y de trabajos ha conducido a una mayor sntesis entre
diferentes proyectos en campos como la lingstica, la antropologa, la gentica
e, incluso, la fsica. El objetivo fundamental de este libro es subrayar en cada
captulo uno de los momentos o ideas que dieron razones convincentes a los
cientficos para explorar la evolucin del lenguaje.

La parte 1 de La primera palabra traza un panorama amplio a travs de las

vidas de personas intrigadas por el origen del lenguaje, desde el rey Psamtico
del antiguo Egipto a Charles Darwin, del siglo XIX, en Inglaterra. Darwin, por
supuesto, es mejor conocido por haber formulado la teora de la evolucin a
partir de la seleccin natural, y por sealar quien seal, como una gran
consecuencia, que la corteza de la tierra es un enorme museo3. Tena algunas
ideas muy claras sobre la evolucin del lenguaje.
Ms recientemente, cuatro figuras cargan con la mayor responsabilidad
sobre el estado actual de los conocimientos. El primero y ms influyente es
Noam Chomsky, quien pas de ser un estudiante graduado asombrosamente
inteligente que escriba sobre la gramtica del hebreo a uno de los ms potentes
intelectuales de la historia. La historia de los estudios sobre evolucin del
lenguaje es, inevitablemente, la historia del reino intelectual de Noam
Chomsky. Se trata tanto de su influencia y de lo que la gente piensa que dijo,
como de lo que en realidad dijo. La segunda es Sue Savage-Rumbaugh, que
ense a no humanos cmo usar el lenguaje. El tercero es Steven Pinker, el
famoso cientfico cognitivo de Harvard que ha escrito muchos best-sellers sobre
el lenguaje y la mente. Finalmente, Philip Lieberman, de la Universidad de
Brown, otro cientfico cognitivo, que comenz en el MIT como alumno de
Chomsky y que llev sus experimentos sobre el lenguaje hasta las laderas del
Everest. Para esta historia introductoria, pensamos en Chomsky y en Savage4

Rumbaugh como los polos del debate, con Lieberman y Pinker en algn lugar
de la vasta zona intermedia. Entre los extremos ha habido una colisin de dos
maneras completamente diferentes de vernos a nosotros mismos.
La primera perspectiva, slidamente aceptada en la teora lingstica
popular, sostiene que el lenguaje es un fenmeno privativamente humano,
distinto de las adaptaciones de todos los otros organismos del planeta. Especies
tan diferentes como las guilas y los mosquitos vuelan, las ballenas y los
pececitos nadan, pero somos la nica especie que se comunica como lo
hacemos nosotros. No solo el lenguaje nos diferencia de todas las otras
especies, tambin existen otras habilidades cognitivas como la memoria, la
percepcin e, incluso, el propio acto de hablar. Los investigadores de esta
tradicin han buscado un rgano del lenguaje, una parte del cerebro dedicada
solo a las habilidades lingsticas. Buscaron las races del lenguaje en el grano
fino del genoma humano, sosteniendo, en algunos casos, que podran existir
ciertos genes con el solo objeto de codificar la gramtica. Desde esta
perspectiva, un escenario evolutivo mantiene que el lenguaje moderno apareci
de golpe en el planeta con un big bang gentico; que es el resultado de una
mutacin fortuita que bendijo al Croman con el regalo de las lenguas.
En la mirada alternativa, que es como David frente a Goliat Chomsky, el
lenguaje no es un fenmeno singular o una cosa especfica. Es, ms bien,
multidimensional e interdependiente y est interconectado con otras habilidades
humanas y otras tareas cognitivas. El habla, por ejemplo, es crucial para el
lenguaje. Y, dado que tenemos un antecesor comn, hay una conexin de
familia fuerte entre nuestras habilidades lingsticas complejas y las habilidades
sintcticas y la palabra simple que pueden adquirir los chimpancs. De hecho,
aunque nuestro sistema de la lengua es nico, la naturaleza progresiva de la
evolucin del lenguaje tambin revela una estrecha relacin entre nuestras
habilidades lingsticas y las capacidades de animales menos estrechamente
relacionados, como los monos y los loros. Consiguientemente, el lenguaje es
una funcin cognitiva superior que emerge de sitios y operaciones mltiples en
el cerebro. Desde esta perspectiva, el lenguaje no es una cosa monoltica que
tenemos; ms bien es una cosa que hacemos. Surge de la coordinacin de varias
estipulaciones genticas que se expresan como un conjunto de predisposiciones
fsicas, perceptivas y conceptuales que subyacen a ciertas habilidades y
comportamientos, todas las cuales nos permiten aprender el lenguaje.
Segn esta perspectiva, los seres humanos no son genios benditos tan
nicos, monos con un toque especial. Mejor dicho, somos especiales, pero
tambin muy parecidos en aspectos clave, lo que nos hace no tanto una especie
superior como idiots savants de la tierra, limitada y accidentalmente brillantes,
haciendo malabares con smbolos como si no hubiera maana ni ninguna otra
cosa que hacer.
La primera perspectiva domin la lingstica y la ciencia cognitiva desde
mitad del siglo XX. Desde la dcada de 1990, como investigadores de
diferentes disciplinas de todo el mundo se han enfrentado seriamente al
problema de la evolucin del lenguaje, muchos se han dado cuenta de que estn
convergiendo en la segunda. Pero en lugar de cambiar por completo de una
perspectiva a la otra, el campo est construyendo un cuerpo de conocimientos
menos absoluto pero ms satisfactorio. En el enfrentamiento entre David y
Goliat, no se ha perdido o ganado tanto, ms bien se ha transformado en una
5

lucha que es mucho ms compleja, aunque todava profundamente sentida. Lo

que es ms maravilloso y asombroso sobre esta batalla es que la resolucin de
un misterio frecuentemente da lugar a otro. Por ejemplo, ahora parece verdad
decir que el lenguaje surgi muy recientemente. Es igualmente cierto decir que
no. Es razonable plantear que el lenguaje humano es nico. Pero es tambin
til, interesante y honesto decir que el lenguaje humano se encuentra en un
continuum que incluye otras capacidades humanas y las capacidades de
animales no humanos. Como ver, en este libro, el lenguaje mismo es uno de
los mayores obstculos para la claridad en el estudio de la evolucin del
lenguaje.
Despus de esta gira por los momentos histricos ms importantes, en la
parte 2 se pregunta cmo evolucion el lenguaje. O mejor dicho, no lo hace, y
en lugar de esto explica que la pregunta es simplemente demasiado
monumental. Es ms, es engaosa. La palabra lenguaje se usa para describir
demasiados fenmenos diferentes, como las palabras que decimos, la lengua
particular que hablamos, los rasgos universales que tienen en comn todas las
lenguas y la serie de inclinaciones y capacidades que nos permiten aprender el
lenguaje de nuestros padres. En la parte 2 se examina el conjunto del lenguaje,
es decir, qu habilidades hay que tener si se dispone del lenguaje humano. Se
tratan los sonidos que hacemos, la manera en que los encadenamos, nuestras
interacciones y el aprendizaje en el habla, nuestros gestos, imitacin y genes, y
se explora cundo cada uno de ellos aparece en la trayectoria evolutiva de los
seres humanos
A pesar de que la evidencia comparativa, gentica y lingstica de la parte
2 demuestra cmo varios aspectos del lenguaje evolucionaron de manera tal que
nacemos siendo capaces de aprender la lengua de nuestros padres, todo esto
deja una pregunta crucial sin contestar: cmo lleg hasta aqu el lenguaje de
nuestros padres en primer lugar? En la parte 3 se examina esta cuestin. En ella
se pregunta cmo todas las piezas del conjunto del lenguaje se unieron en el
tiempo para darnos lo que tenemos hoy. Se presenta a investigadores jvenes
como Simon Kirby, que trabaja en Edinburgo, y Morten Christiansen, en
Cornell, quienes usan modelos computarizados para mostrar que el lenguaje
puede evolucionar por s solo. Kirby y Christiansen argumentan que una de las
maneras ms tiles de pensar el lenguaje es que es un virus que crece y
evoluciona simbiticamente con los seres humanos, lo que significa que el
lenguaje cambia y se adapta con el fin de desarrollarse y sobrevivir.
En la parte 4 se pregunta qu viene despus. Antes sostuve que el estudio
de la evolucin lingstica explot desde que yo era una estudiante de
lingstica y, de hecho, el tumulto y la conmocin se han incrementado todava
ms desde que empec a escribir este libro. El debate sobre cmo y por qu el
lenguaje pudo haber evolucionado se retom con ms fuerza en 2002, cuando
Noam Chomsky por primera vez public sobre el tema. En la parte 4 se pondera
el futuro del lenguaje. Si el lenguaje ha evolucionado, hacia dnde ir luego?
Y dnde, por lo dems, estar? Se discute las ideas de nuevos acadmicos que
sostienen que la especie humana ha terminado de evolucionar desde el punto de
vista biolgico.
En la parte 4 tambin se examina porqu las narrativas sobre la evolucin
han sido tan impopulares en el campo de la evolucin humana. Finalmente, en

el eplogo nos preguntamos qu pasara con el idioma si un barco con bebs

prelingsticos naufragara en las costas rocosas de las Galpagos.

Este libro est determinado por el hecho de que informar sobre la vida de una
idea es una tarea resbaladiza. Si fuera simplemente una cuestin de tratar de
volver tangible lo intangible, sera difcil. Pero se vuelve ms arduo por el
hecho de que lo abstracto no existe, por decirlo as, en lo abstracto. Las ideas
estn frustrantemente ancladas en la cabeza de individuos y cada uno de ellos
tiene su propia versin de cada pensamiento. Acuerdan en algunas de las
implicancias y no en las otras. Y cada uno tiene un conjunto de suposiciones
ligeramente diferentes y no son conscientes de todas o no estn dispuestos a
admitirlas.
Adicionalmente, si bien las ideas no provienen de otro lugar que no sea la
cabeza de la gente, atribuirlas a individuos es complicado. La mayora de las
ideas han estado ah desde siempre de una forma u otra, pero las mareas de
pensamiento no siguen un patrn claro. Una idea puede permanecer sin que se
la considere por un milenio y luego, de pronto, volverse vigorosa en la agenda
de un nuevo tiempo. E incluso, cuando a alguien se le ocurre una idea realmente
nueva, es inevitable que a alguien ms, del otro lado del Atlntico o del
Pacfico, se le haya prendido la misma lamparita al despertarse.
()

Parte 1: El lenguaje no es una cosa

Prlogo
El Panten de Pars se encuentra en una colina, y cuando usted est parado en el
techo y mira desde cada ngulo, la Ciudad Luz se extiende por debajo. Hacia el
noroeste, la Torre Eiffel se yergue en el horizonte, descomunal pero leve. El
Panten, en cambio, es macizo. Su espacio principal est sostenido por
columnas de piedra y un piso abajo est la cripta. Es hmeda y oscura, y entre
las varias tumbas est la que pertenece a Jean-Jacques Rousseau, quien muri
en 1778.
Aunque es ms conocido por su filosofa poltica, Rousseau invirti un
tiempo considerable en pensar de dnde vena el lenguaje y en cmo eran los
seres humanos antes de adquirirlo. Imagin un bosque virgen en el que las
personas deambulaban solas. Si hombres y mujeres se cruzaban en el camino,
hacan una pausa para tener relaciones sexuales y, luego, seguan rumbos
separados. Madres e hijos se abandonaban unos a otros tan pronto como era
posible y, dado que la proximidad era el nico modo de que pudieran saber que
eran parientes, en cuanto se produca un corto perodo de separacin eran
incapaces de reconocer a su propia parentela.
En su Ensayos sobre el origen de las lenguas, Rousseau escribi que,
cuando estas criaturas aisladas e itinerantes se comunicaban, usaban gritos y
gestos rudos que imitaban las vocalizaciones animales. Un ladrido, por ejemplo,
significaba perro. Finalmente, el ladrido lleg a representar al animal y
cuando los humanos expandieron su repertorio de mimetismo crearon las
primeras palabras.
Este lxico primordial estaba limitado al conjunto de sonidos que podan
ser copiados, de manera que Rousseau sugiri que el lenguaje original era
mayormente gestual. La mano y los movimientos corporales no slo
complementaban el significado, sino que formaban un tipo impreciso de lengua
de seas que trabajaba en conjunto con la pantomima vocal. Rousseau pensaba
que el lenguaje haba brotado de la necesidad, de coyunturas crticas: La
primera lengua del hombre, la ms universal, la ms vigorosa y la nica lengua
que necesitaba antes de que fuera necesario persuadir a los hombres reunidos es
el grito de la Naturaleza...surgido de l slo por una suerte de instinto en
situaciones de urgencia, para implorar ayuda debido a grandes peligros o para
alivio de los males violentos.4
Finalmente debemos de haber perdido ese lenguaje corporal, teorizaba
Rousseau, porque los gestos son menos verstiles que la palabra hablada. Los
movimientos de la mano no pueden verse de noche o si la vista se ve bloqueada
de algn modo.
El siglo XVIII fue un siglo de conjeturas enrgicas sobre la evolucin del
lenguaje y Rousseau estuvo fuertemente influido por pensadores como el
filsofo romntico alemn Johann Gottfried von Herder, el abate de Condillac,
que escribi una serie de tratados sobre la naturaleza del origen del lenguaje.
Herder crea que los humanos en los orgenes imitaban los sonidos de los
animales para comunicarse. Tambin que imitaban otros sonidos de la
naturaleza, como el soplar del viento o el murmullo del agua.

Todas estas ideas dejaron un impacto perdurable en nuestro modo de

pensar la evolucin lingstica y, de alguna manera, se siguen enseando
actualmente en algunas clases. Son explicadas y caricaturizadas como la teora
guau guau de la evolucin. La teora dice algo por el estilo: si usted le dice a
un desconocido en la calle: Hay un perro loco a una cuadra de aqu, esas
pocas palabras podran bastar para salvarlo de un encuentro peligroso. Si usted
se dio cuenta de que el extrao hablaba otra lengua, le tomara posiblemente
ms tiempo proferir su advertencia, pero usted de todos modos lo intentara y,
probablemente, tendra xito. Agitar las manos y poner los ojos en blanco
podran lograrlo y un talento dramtico podra ayudar. Pero para realmente dar
el mensaje usted podra ladrar como un perro, sealando con su dedo en la
direccin correcta.
La facilidad con que los humanos producen y entienden tales seales
cuando las palabras no funcionan la combinacin de gestos y mimetismo
auditivo parece innata. Los que proponen dicha teora argumentaran que no
solo es innata, sino que es como nos comunicbamos antes de que tuviramos
lenguaje y que esto fue, de hecho, crucial para la evolucin del lenguaje.
Otras ideas generales sobre cmo evolucion el lenguaje que han
circulado por aos y que, al igual que la teora guau guau, realmente explican
muy poco, comprenden la teora "yo-he-ho" y la teora "pooh-pooh". Yo-heho representa los gruidos rtmicos y el canto de las personas que trabajan
juntas y, de acuerdo con esta teora, a partir de esa cooperacin social surgi el
lenguaje. La teora "pooh-pooh" propone que el lenguaje se origin en gritos de
emocin (quizs debera ser llamada de manera ms precisa la teora ay de la
evolucin del lenguaje).

Rousseau es un representante clave de un perodo importante en la evolucin

del lenguaje, situado en el lmite del pensamiento moderno y la teorizacin.
Pero su poca no fue la primera en la que los hombres comenzaron a
preguntarse de dnde venan las palabras. Muchos miles de aos antes de que
naciera Rousseau, el faran Psamtico crea que una lengua nica tena que
haber sido la fuente de todas las lenguas humanas siguientes. En la bsqueda de
esa lengua primera, el antiguo rey egipcio aisl a dos bebs en una choza de
montaa. Enviaba a un pastor a alimentarlos y a abrigarlos, pero le prohibi que
les hablara.
Se pensaba que si no haba exposicin al habla, el lenguaje humano
original emergera de la boca de los nios tan naturalmente como les crecera el
cabello o se les alargaran las extremidades. De acuerdo con el historiador
griego Herdoto, los nios por fin expresaron la palabra bekos, que es la palabra
frigia para pan, lo que llev a Psamtico a pensar que el frigio fue el primer
lenguaje humano, aun cuando no era el suyo.
La cuestin de la lengua materna de la humanidad recorri siglos y
culturas. Los investigadores crean que alguna vez haba existido una era de
oro monolingstica. Redescubrir la primera lengua ms antigua se
consideraba una manera de recrear ese tiempo, una oportunidad para alcanzar la
expresin perfecta, transmitir los pensamientos propios y las intenciones sin
ambigedad.

El experimento del faran se repiti al menos dos veces: el sagrado

Emperador romano Federico II de Hohenstaufen, soldado, diplomtico y
erudito, de quien se deca que hablaba fluidamente latn, rabe, hebreo, francs,
alemn, italiano y griego, confin al silencio a dos nios en la temprana Edad
Media. Sus sujetos murieron antes de pronunciar palabra. Dos siglos despus, el
rey James IV de Escocia encarcel a dos nios escoceses, quienes al final
parecera que hablaban hebreo.
La Iglesia crey por siglos que el hebreo haba sido la primera lengua,
pero los estudiosos propusieron varias otras competidoras. En el siglo XV, el
arquitecto y estudioso John Webb argument en favor de la supremaca del
chino, alegando que el No bblico haba recalado en China despus de la
inundacin. El chino sigui siendo un candidato popular por varios siglos, a
partir del escrito de Joseph Edkins de 1887 (The Evolution of the Chinese
Language) en el que se sostena que tena que ser la primera lengua
simplemente a causa de su edad. Noah Webster propuso en 1830 que la lengua
primera haba sido el arameo, otra lengua semtica y la lengua materna de Jess.
De manera inseparable de la nocin de una nica lengua original est la
idea de que el lenguaje es exclusivamente un atributo de los seres humanos y
que se origin junto con la vida. Antes de la revolucin darwiniana se crea que
no haba una existencia prehumana ni una experiencia prelingstica.
Consecuentemente, los primeros actos o expresiones lingsticas se
consideraban universalmente como divinamente inspirados. En otras culturas y
en otros tiempos, los egipcios crean que el dios Thoth era el progenitor del
lenguaje, en tanto que los babilonios se lo atribuan a Nabu. Para los hindes,
haba sido Sarasvati, la mujer de Brahma (creador del universo), quien le habra
dado el lenguaje a la humanidad.
Cuando Rousseau y sus compaeros pensadores imaginaron un mundo
antes de las palabras, se imaginaron un perodo prolongado de gnesis de la
lengua. En lugar de ser una propiedad mgica de la humanidad, el lenguaje era
algo que nuestra especie haba adquirido con el paso del tiempo. Este nuevo
modelo de evolucin cambi el foco, desde una primera lengua perfecta de la
cual descendan todas las dems al lenguaje originado a partir de un desarrollo
en etapas, parecido a los sistemas de comunicacin de otros animales. Aun
cuando se conoce bien a Rousseau como alguien que crea que haba una lnea
infranqueable entre los seres humanos y el resto de la creacin, este
desplazamiento hizo que la tajante divisin entre nosotros y el resto del mundo
animal se volviera un poco borrosa.
Proponer la existencia de ms de una etapa de desarrollo del lenguaje
hace surgir inmediatamente las cuestiones de cmo y por qu la gente pas de
una etapa a otra. Qu fuerzas nos llevaron a hablar en primer lugar? Qu
pasiones dieron forma al modo en que fue constituido el lenguaje?

Aunque Darwin ha mencionado muy poco el lenguaje en El origen de las

especies, el libro es una piedra clave en toda discusin posterior. De hecho,
todo debate sobre quines somos y cmo llegamos a estar en este planeta puede
dividirse entre las conversaciones que tuvieron lugar antes de la publicacin de
El origen y las que se produjeron despus. El origen fue publicado seis veces en
vida de Darwin y muchas veces desde entonces. No solo introdujo el concepto
10

de evolucin (realmente la teora ms superlativa en ciencia; segn la tpica

evaluacin de Jared Diamond, la idea ms profunda y potente que se haya
concebido en los ltimos dos siglos5), sino que inici el estudio de la biologa
evolutiva. La cantidad de libros sobre Darwin que se publican cada ao parece
infinita.
Darwin focaliz ms sobre el lenguaje en El descendiente del hombre
(1871) que en El origen. El lenguaje no fue una invencin consciente, deca,
sino que se fue desarrollando de manera lenta e inconsciente en varios pasos6.
Al mismo tiempo, observaba, los humanos no hablaban hasta que no se les
haba enseado a hacerlo. El experimento de Psametico nunca podra haber
funcionado porque el lenguaje no es un verdadero instinto7.
Darwin crea que el lenguaje era mitad arte, mitad instinto; consider que
usar el sonido para expresar pensamientos y ser entendido por otros no era una
actividad nica de los humanos. Citaba ejemplos de monos que expresaban al
menos seis diferentes tipos de gritos, o perros que ladraban en cuatro o cinco
tonos diferentes, o aves domsticas que tenan al menos doce sonidos
significativos. Observ que los loros pueden sonar exactamente como los
humanos y describi un loro sudamericano que era la nica criatura viviente
que poda expresar las palabras de una tribu extinta8. Darwin incluy los gestos
y las expresiones faciales bajo la rbrica del lenguaje: los movimientos de los
rasgos y gestos de los monos son entendidos por nosotros y ellos parcialmente
nos entienden9.
Tambin tom en cuenta las habilidades de comprensin y la cognicin
de los animales. Como todo el mundo sabe, los perros entienden varias
palabras y oraciones, escribi. Los compar con los bebs pequeos que
comprenden una gran cantidad de habla pero no pueden expresarse por s solos.
Darwin citaba a su compaera de estudios Leslie Stephen: Un perro enmarca
un concepto general de gatos y ovejas y sabe las palabras correspondientes, as
como lo hace un filsofo10.
Darwin traz convincentes paralelos entre el lenguaje humano y el canto
de los pjaros. Todos los pjaros, como los humanos, profieren gritos
espontneos de emocin que son muy similares. Y ambos aprenden tambin de
sus padres cmo combinar sonidos de maneras particulares. La tendencia
instintiva a adquirir un arte no es peculiar al hombre11, dijo Darwin.
En lo que diferimos los humanos de los animales es simplemente en
nuestra mayor capacidad para combinar sonidos con ideas, crea Darwin, lo cual
es una funcin de nuestros poderes mentales superiores. Lo que nos llev a ese
nivel fue el amor, los celos, el triunfo, el sexo. Antes de utilizar el lenguaje tal
como lo conocemos hoy en da, cantbamos, produciendo "verdaderas
cadencias musicales" en el cortejo.
En El origen de las especies y, en mayor detalle, en El descendiente del
hombre discuti las similitudes entre las maneras en que las lenguas, como los
animales, cambian a travs del tiempo. As como las especies se dividen para
formar nuevos grupos, las lenguas se dividen para formar dialectos y nuevas
lenguas. A partir del ancestro comn de todos los mamferos, surgieron muchas
especies diferentes, como el manat, el caballo y el gorila. Del mismo modo, el
latn se ramific a lo largo del tiempo dando lugar a las lenguas romances
modernas, que incluyen el italiano, el francs y el espaol12.

11

La teora del cambio lingstico fue abrazada con el mayor entusiasmo

por los estudiosos del lenguaje. La teora evolucionista result ser una analoga
perfecta para los fenmenos de la lengua que estos haban observado, pero que
no podan explicar de manera sistemtica. Los lingistas del siglo XIX
(conocidos como fillogos) suelen describirse como personas excesivamente
preocupadas por su estatus de cientficos genuinos, y su nueva capacidad de
explicar el cambio lingstico en trminos de la biologa y la historia natural les
concedi el enormemente deseado sentimiento de credibilidad.
La evolucin biolgica demostr ser una analoga excelente del cambio
lingstico y los lingistas tomaron con tal entusiasmo la analoga de la
evolucin que comenzaron a considerar la seleccin natural como una
explicacin literal del cambio lingstico ms que como una analoga til,
aplicando la idea de la supervivencia del mejor a fenmenos tales como las
maneras en que los sonidos del lenguaje cambiaban a lo largo del tiempo.
Irnicamente, los lingistas todava vean que especular sobre los orgenes del
lenguaje era un problema no cientfico y adoptar la teora de Darwin para tal
propsito sigui siendo controversial. As, mientras que el mismo Darwin
libremente consider el origen del lenguaje, los lingistas hicieron todo lo
contrario.
El disgusto por la especulacin sobre los orgenes del lenguaje termin en
una extraordinaria accin de la Socit de Linguistique de Pars en el siglo XIX:
prohibi toda discusin sobre el tema, aun cuando estaba atrayendo ms y ms
atencin. Su pronunciamiento fue: La Sociedad no aceptar ninguna
comunicacin referida al origen del lenguaje o a la creacin de una lengua
universal13. En 1872, la Sociedad de Filologa de Londres hizo lo mismo.
Este acto de censura acadmica tuvo consecuencias de largo alcance. A
pesar de ocasionales llamaradas de inters, la evolucin del lenguaje fue
considerada de mala reputacin por ms de un siglo. En 1970, en un congreso
de la Asociacin Americana de Antropologa se present una cantidad de
comunicaciones sobre la evolucin del lenguaje, algunas de las cuales fueron
reunidos en el libro Orgenes del lenguaje. Incluso entonces un participante
antroplogo escribi que los estudiosos que se ocupaban del tema lo hacan
pidiendo disculpas o de mala gana14. En 1976, la Academia de Ciencias de
Nueva York reuni otra serie de artculos sobre el tema en un volumen titulado
Los orgenes de la evolucin del lenguaje y el habla y en 1988, se publicaron
las actas del Instituto de Verano NATO, organizado por Philip Lieberman. El
volumen fue titulado El origen del lenguaje: un enfoque multidisciplinario15. A
pesar del gran inters que despertaron esas publicaciones, el campo sigui
siendo marginal. Esto cambi en los aos de 1990 con la publicacin de un
artculo sobre la evolucin del lenguaje que reuni comentarios de
investigadores con ideas diametralmente diferentes sobre lo que es el lenguaje.
A partir de entonces, las tensiones entre los tipos de investigacin y los
investigadores han dado energa al tema, haciendo que, finalmente, prospere.

12

Captulo 1: Noam Chomsky

En el edificio moderno, a dos aguas, chirriantemente cromado, de ladrillos y
amarillo mostaza del Stata Center del MIT, se encuentra el Departamento de
Lingstica y Filosofa. Durante cuarenta y cinco aos, Noam Chomsky ha
tenido all una oficina. La habitacin est llena de estantes con libros, cinco
plantas artificiales y una pequea mesa en el centro, frente a un pster de
Bertrand Russel. Bajo la amenazante cara de Russel, la siguiente cita: "Tres
pasiones, sencillas pero abrumadoramente fuertes, han regido mi vida: el deseo
de amor, la bsqueda del conocimiento y la insoportable piedad por los
sufrimientos de la humanidad". En el escritorio de Chomsky se extienden pilas
y pilas de libros y manuscritos. Parecen una pequea cadena montaosa.
Antes de una entrevista en su oficina, Chomsky haba hablado en el
Simposio Morris de 2005 sobre Evolucin del Lenguaje, en Stony Brook,
Nueva York. All, su discurso pareca montono, prcticamente careca de
efectos. Estaba frente a un atril y lea directamente de un artculo escrito,
hablando en un tono tan bajo que a veces era difcil percibir lo que estaba
diciendo. Hoy, en persona, acompaa su saludo con una sonrisa traviesa pero
que, adems, es seria. Se sienta a la mesa y lo hace con mucha calma, hablando
tan contundentemente, que es casi imposible meter baza. La sensacin de que
est profundamente preocupado por lo que est diciendo es inequvoca e
imperiosa.
El estilo de exposicin de Chomsky en persona es prcticamente el
mismo que en sus escritos: no cautiva a nadie. Segn que uno acuerde o no con
l, probablemente experimente su modo como una conviccin sofocante o,
simplemente, como la impaciencia de un hombre que conoce la verdad y est
cansado de esperar que otros lo entiendan. Debatir con l es correr un gran
riesgo, porque no demuestra mucho respeto por la inteligencia de los que no
aceptan sus puntos de vista.
Chomsky ha funcionado como una constante geogrfica en las mentes de
generaciones de cientficos y lingistas desde inicios de la dcada de 1960. Fue
como si, con la publicacin de su primer libro, hubiese clavado una bandera y
dicho: "Este es el Polo Norte" y el resto del mundo cientfico acomodara su
mapa en coincidencia.
Cualquiera que haya estudiado el lenguaje o la mente desde entonces tuvo
que involucrarse en algn nivel con su definicin del lenguaje. La afirmacin
que suscribe Chomsky sostiene que todos los seres humanos "comparten una
gramtica universal", a la que se denomina GU, un conjunto de reglas que
pueden generar la sintaxis de todo lenguaje humano. Esto significa que, fuera
de la diferencia en unas pocas especificaciones mentales, el ingls y el mohawk,
por ejemplo, son en esencia la misma lengua. Tradicionalmente, los
investigadores comprometidos con la lingstica chomskyana crean que la
gramtica universal exista en alguna parte de nuestro cerebro, en un rgano del
lenguaje que todo ser humano, pero ningn otro animal, posea. Para Chomsky,
la estructura sintctica es el ncleo del lenguaje humano; una bsqueda de
dcadas de la gramtica universal, el santo grial de la lingstica, ha dado forma
a la lingstica desde la primera presentacin de sus ideas.
Para la poca de la conferencia de Stony Brook, la revista inglesa
Prospect public los resultados de una encuesta en la que Chomsky fue votado
13

como el intelectual ms importante del mundo. (Les gan a Umberto Eco, que
qued segundo, y a Richard Dawkins, que ocup el tercer lugar.) Se interrog a
veinte mil votantes, especialmente de Inglaterra y los Estados Unidos, y el
anuncio de la encuesta estuvo acompaado por un frenes por Chomsky en los
medios de comunicacin. Prospects public dos artculos sobre el intelectual
ms importante del mundo: uno a favor y otro en contra de l. En el
artculo a favor, Robin Blackhurn escribi que Chomsky haba transformado
todo un campo de investigacin y lo compar con el nio que seala al
emperador que no tiene camisa. En el que estaba en contra, Oliver Kamm
hablaba de los dudosos argumentos de Chomsky aumentados con extravagante
retrica16.
Esta ltima explosin de la atencin puesta en l no es ms que una de
muchas. Durante mucho tiempo Chomsky ha sido famoso en muchos mundos.
Dentro de la universidad hay cuentos apcrifos sobre l. Se dice que los
estudiantes de posgrado a veces van a las reuniones con l en pareja, as pueden
turnarse tratando de mantener el ritmo. Sus seminarios semanales son una
leyenda. Durante dcadas concurrieron no solo graduados del MIT, sino
tambin un elenco siempre cambiante de estudiantes no familiares, a los que
ninguno de los habituales conoca. Una y otra vez, y as sigue la historia, los no
iniciados intentaban desafiar al len en su guarida y Chomsky los aplastaba de
uno en uno. Pero ya debe de haberse vuelto cansador.
Hasta 2002 y, en algn modo incluso desde entonces, la posicin exacta
de Chomsky sobre la evolucin del lenguaje no haba sido puesta en dudas,
pero las dos partes del debate al menos acordaran en lo siguiente: durante
muchos aos Chomsky consider que no vala la pena investigar la evolucin
del lenguaje y, dada la extraordinaria naturaleza de su influencia, su
pronunciamiento fue tan mitigador como cualquier prohibicin formal. Ahora,
decidi que es factible estudiar este tema.

Antes de Chomsky, la mayora de los lingistas eran lingistas de campo,

investigadores que vivan en territorios inexplorados y compartan el pan con
sus habitantes. No tenan diccionario ni libro de frases, pero aprendan la lengua
del lugar y trabajaban cuestiones sobre cmo los verbos se conectaban con
objetos y sujetos y cmo se transmitan significados de todo tipo. Siempre se
los consider aventureros, pero el alma de un lingista de campo es realmente
el de un botnico. Cuando describen una lengua por primera vez, crean un
riguroso catlogo de sonidos, palabras y partes del habla, que se denomina
gramtica de la lengua. Una vez completada, hacen corresponder un catlogo
con otro y encuentran evidencia de relaciones de familia entre lenguas. Los
escritores de gramticas son meticulosos y diligentes: acomodan y reacomodan
los ejemplos de una lengua en un sistema lcido17.
Al principio de la dcada de 1950, Chomsky present una gramtica del
hebreo para su tesis de maestra en el MIT. Al mismo tiempo, tambin estaba
trabajando en un largo manuscrito denominado La estructura lgica de la
teora lingstica, en el que escribi sobre gramtica en abstracto18. En lugar de
describir una lengua real, Chomsky discuta las diferentes maneras en que se
puede describir una lengua. Present un captulo de esta labor para su tesis de
Doctorado, pero era tan diferente de la manera en que caractersticamente
14

pensaban y trabajaban los lingistas que muchos acadmicos que lo leyeron

realmente no saban qu hacer con l19. En 1945, Morris Halle, un profesor del
MIT famoso por su trabajo con los sonidos del lenguaje, escribi a Roman
Jakobson, otro lingista famoso: Estoy muy impresionado con la capacidad de
Noam Chomsky como lingista. Tiene una maravillosa cabeza sobre los
hombros. Si tan solo no quisiera hacer todo de la manera ms difcil posible.20
Con su siguiente proyecto, Chomsky se alej an ms de las
preocupaciones de sus colegas. Despus de haberse doctorado, consigui un
trabajo de medio tiempo en el Laboratorio de Investigaciones en Electrnica en
el MIT21. Sigui con este trabajo, ense lingstica y, para ganar suficiente
dinero, tambin alemn, francs, filosofa y lgica. En 1957, Chomsky public
las notas de su primer curso de lingstica, con el ttulo de Estructuras
sintcticas.
En dicho libro, segua su examen del lenguaje en abstracto, discutiendo
las gramticas de las lenguas de una manera totalmente nueva. En lugar de ser
simplemente un catlogo de las palabras y sonidos del lenguaje, con
instrucciones sobre cmo unirlos, o sea, una gramtica, el sostena que se
trataba realmente de una teora de esa lengua.
Como una teora, una gramtica deba ser juzgada de la misma manera
que todas las teoras cientficas: deba explicar lo ms posible con lo menos
posible. Deba ser simple y elegante. Desde este punto de vista, las gramticas
posibles de una lengua podran compararse del mismo modo que las diferentes
teoras cientficas: la exitosa explica ms completamente los fenmenos en
cuestin en los trminos ms econmicos posibles.
Estructuras sintcticas, por ejemplo, contrastaba dos mtodos de escritura
de una gramtica. El mejor mtodo, deca Chomsky, colapsaba toda una lengua
en un conjunto de reglas. Y en muchos sentidos de la misma manera en que el
software genera resultados en una computadora, dichas reglas generaban una
lengua entera. Por ejemplo, en ingls, la oracin puede describirse como S se
reescribe como FN FV, lo que significa que una oracin (S) consiste en una
frase nominal (FN) y una frase verbal (FV). FN se reescribe como Art N
significa que una frase nominal consiste en el artculo (Art) y un sustantivo
(N)22.
Chomsky tambin sealaba que el conjunto de reglas de una lengua poda
hacerse ms pequeo y ms simple si se incluan maneras de relacionar algunas
oraciones con otras. El hombre lee el libro y El libro fue ledo por el
hombre, por ejemplo, tienen una similitud notable. En lugar de tener reglas por
separado para cada una de ellas, Chomsky plante que la segunda oracin, ms
complicada, se derivaba de la primera. A esto lo llam una transformacin23.
Si el anlisis de la estructura de la oracin de El hombre ley el libro es
S se reescribe FN1, FV FN2, entonces, El libro fue ledo por el hombre
puede representarse como: S se reescribe FN2 FV por FN1. En este sentido, la
relacin entre todas las oraciones simples activas del ingls y sus versiones
pasivas puede describirse con solo estas dos estructuras simples y la regla
transformacional que las une.
Desde esta perspectiva, una lengua es, bsicamente, un conjunto de
oraciones. Y la tarea de una gramtica, o teora del lenguaje, es generar todas
las oraciones posibles de una lengua (El gato se sent en la alfombra; El
avin fue sacudido por la turbulencia) pero ninguna de las imposibles (Gato
15

alfombra el sobre sent; Turbulencia avin por el sacudido fue). Una

gramtica genera todas las posibles emisiones de una lengua, dice Chomsky,
de la misma manera que la teora qumica genera todos los posibles
componentes.24

Estructuras sintcticas hizo que se prestara cierta atencin a Chomsky, pero en

ese momento todava no era muy conocido. Dos aos despus, Chomsky tuvo
mayor resonancia al publicar una resea de Comportamiento verbal de B.F.
Skinner. La resea apareci en la que en ese momento era la principal revista de
lingstica, Language. Skinner, un psiclogo, ya era muy conocido por su teora
conductista. En su forma ms simple, el conductismo dice que todos los
animales, incluidos los seres humanos, son como mquinas: si uno aprieta sus
botones de la manera adecuada, respondern automticamente. Que parezca una
emocin o pensamiento es irrelevante, porque todo puede reducirse a un
comportamiento. Hasta donde sabemos, no importa de qu mquina se trate
humana, felina, aviar, se puede controlar su comportamiento. Incluso el
comportamiento muy complicado puede reducirse a series de botones que se
han pulsado.
En esa poca, la gente hablaba de Skinner con las mismas palabras que
luego usara para describir a Chomsky. En su libro Animals in translation,
Temple Grandin escribi sobre la influencia conductista en los tiempos en que
ella era estudiante universitaria. El Dr. Skinner era tan famoso, recuerda, que
casi cada joven universitario del pas tena un ejemplar de Ms all de la
libertad y la dignidad en un estante de su biblioteca. Sobre el conductismo
agrega: Probablemente sea difcil para la gente imaginar [el poder] que esta
idea tena en ese entonces. Era casi una religin. Para m (para mucha gente),
Skinner era un dios. Era el dios de la psicologa.25
La resea de Chomsky se public dos aos despus que el libro de
Skinner saliera a la venta, curiosamente tarde para una resea de un libro,
incluso en el mundo acadmico. Sin embargo, tuvo un impacto inmediato.
Skinner planteaba que el lenguaje era un comportamiento simple, una nocin
que Chomsky rechaz como absurda. Skinner estaba acostumbrado a tratar con
ratas de laboratorio, pero presionar una bolita para obtener comida no es
anlogo a producir lenguaje. Para hablar, la gente usa una gran creatividad y, al
mismo tiempo, obedece muchas reglas complicadas.
Chomsky argumentaba: Un ejemplo tpico de control de estmulo para
Skinner sera la respuesta a una pieza musical con la emisin Mozart o a una
pintura con la respuesta holands. Se afirma que estas respuestas estn 'bajo el
control de propiedades extremadamente sutiles' del objeto o evento fsicos.
Pero, sostiene Chomsky, qu pasa si no decimos Holands? Qu pasa si
decimos: Choca con el empapelado; Yo pens que le gustaba el trabajo
abstracto; Nunca lo haba visto antes; Inclinado; Cuelga de demasiado bajo;
Hermoso; Feo; Recuerdas nuestro campamento del ao pasado? o cualquier
cosa que nos viniera a la cabeza cuando miramos un cuadro? La gente no est
controlada por algn aspecto desconocido de una pintura, dice. Su respuesta
proviene de su interior y est facilitada por la infinita creatividad del lenguaje26.
La idea clave del conductismo de Skinner si uno conduce a alguien o
algo en el sentido correcto, responder de una manera predecible se denomin
16

estmulo-respuesta. Pero cuando se trata del lenguaje, dice Chomsky,

especialmente cuando los nios aprenden su lengua por primera vez, el
estmulo-respuesta no es un modelo pertinente. Lo que es especialmente
interesante en relacin con el lenguaje es la increble velocidad con que los
nios aprenden cientos y cientos de palabras y las muchas reglas que las
combinan. De hecho, no hay suficiente informacin en la lengua que los nios
oyen en sus vidas cotidianas para que adivinen todas las reglas que sabrn usar.
Chomsky denomina a este fenmeno "pobreza de estmulo". As que, cmo
aprenden los nios a hablar si el lenguaje es algo tan increblemente
complicado? Deben de llegar a esta tarea preparados de algn modo, concluye.
Deben de haber nacido con un componente mental que les ayuda a que
aprendan una lengua.
Fue como si Chomsky hubiese noqueado a Skinner y al conductismo27.
La resea atrajo gran atencin de gente de disciplinas de todo tipo. En ese
momento captur a muchos acadmicos y los mantuvo cautivados a partir de
entonces.
El joven profesor fue propulsado a la fama y, pese a que su resea fue
ampliamente criticada por simplista, mordaz y enojada, parece que justamente
estas eran las propiedades que entusiasmaban a la gente. Ms all de que se
trataba de una resea polmica, el artculo fue descrito como devastador,
elctrico y un increble trabajo de deconstruccin constructiva. Haba
nacido Chomsky, el lingista que luchaba por la libertad28.
Skinner respondi que Chomsky no haba entendido lo que l estaba
diciendo y que, en algunos aspectos, Chomsky intencionalmente lo haba
interpretado mal. Pero el dao estaba hecho. A partir de ese momento, la obvia
influencia del conductismo pareci desvanecerse.
Tom algunos aos que se hiciera sentir el impacto del primer libro de
Chomsky, pero en 1964, Charles Hockett, uno de los lingistas ms eminentes
de la poca, describi a Estructuras sintcticas como uno de los grandes
avances en este campo del conocimiento29. Howard Maclay escribi: El
extraordinario y traumtico impacto de la publicacin de Estructuras
sintcticas de Noam Chomsky en 1957 puede difcilmente ser apreciado por
alguien que no haya vivido esa agitacin.30 Ray Jackendoff recuerda que, en
1965, cuando empez sus estudios de posgrado (con Chomsky), la lingstica
generativa era la estrella del mundo intelectual.31
Daniel Dennett, el conocido profesor de filosofa de Tufts, escribi en La
peligrosa idea de Darwin que l poda recordar vvidamente la conmocin que
atraves la filosofa cuando el primer trabajo de Chomsky atrajo nuestra
atencin.32 Mirando hacia atrs, Chris Kinght, de la Universidad de East
London, escribi que fue como si Chomsky hubiese lanzado una bomba33.
En menos de un decenio, la gente estaba proclamando la revolucin de la
psicolingstica34. Muchos acadmicos jvenes acudieron en manadas al MIT
para trabajar con Chomsky en su nueva lingstica generativa y muchos otros
investigadores empezaron a buscar el componente mental que contena las
reglas bsicas, innatas y generativas del lenguaje con las que nacan los nios.

La teora de Chomsky se expandi y su reputacin se volvi ms slida con

Aspectos de la teora de la sintaxis, publicado en 1965. Un libro pequeo pero
17

Aspectos de una teora

de la sintaxis

competencia
actuacin

gramtica universal

lingstas de campo
de los aos 50

lingstas generativos

muy complicado, que segua explicando los conceptos clave de Chomsky como
estructura profunda y estructura superficial y que se convirti en un texto
clsico.
Todas las ideas de Aspectos descansan en la nocin de que el lenguaje
puede dividirse, por una parte, en todo lo que se relaciona con el hecho de
hablar realmente en una situacin determinada y, por otra, en todo lo que es
estable y universal. Chomsky estableci esta diferencia entre competencia y
actuacin. La competencia, que incluye la sintaxis (un sistema perfecto,
matemtico), es la base innata del lenguaje y es la misma para todos los
hablantes. La actuacin comprende todo lo individual o especfico del contexto.
En una lengua: una mirada de diferencias en cmo pronunciamos la palabra
carrillo, el uso de los gestos, los mmm y los ah.
Aun cuando l imagin un hablante y oyente ideales como los sujetos de
su investigacin, el lenguaje en el sentido chomskyano tiene poco que ver con
el hecho de que, de manera tan abrumadora, este tenga lugar entre gente. Para la
lingstica chomskyana, estudiar lo interesante del lenguaje significa dejar de
lado cualquier variacin, la manera en que cualquier hablante realmente habla,
y en cambio considerar el esqueleto que permanece.
El rol del especialista del lenguaje cambi fundamentalmente a raz de
estas ideas. Los lingistas dejaron de ser meros catalogadores y pasaron a ser
acadmicos que estaban muy bien ubicados para exhumar los misterios ms
profundos de este tema. Lo que importaba en cuanto al lenguaje no era que
proviniera de una regin en particular como las praderas del Medio Oeste, los
pueblos de Mxico o las playas de Asia, sino que vena de nuestras cabezas.
Con la lingstica generativa, el terreno que el lingista exploraba cambiaba de
los rincones ms alejados del planeta a las profundidades de la mente humana.
La gramtica universal especificaba cada regla de cada lengua y esto controlaba
una capacidad infantil para desarrollar las reglas correctas de la sintaxis de cada
lengua. Se crea que en los primeros das, la gramtica universal o el rgano del
lenguaje se conectaba directamente en los cerebros de la gente. Cualquiera
nacido con la GU, que es lo mismo que decir todo el mundo, estaba equipado
con la posibilidad de aprender cualquier lengua.
Aun cuando buscar los principios universales del lenguaje era algo muy
diferente de lo que los acadmicos antes pensaban sobre el lenguaje, la
lingstica generativa temprana todava divida el lenguaje en el cerebro en gran
medida del mismo modo que los lingistas de campo de los aos '50 dividan
las lenguas. Los lingistas de campo escriban una gramtica analizando su
estructura, sonido y significado en secciones separadas. Tambin crean que
cuando aprendamos una lengua, desde el inicio y reuniendo su gramtica,
tombamos estas partes del lenguaje absolutamente por separado y que nunca
podamos mezclar los niveles.
Los lingistas generativos empezaron a dividir el lenguaje en el cerebro
del mismo modo. Buscaban evidencia de un mdulo que controlaba la sintaxis,
un mdulo que controlaba el significado y un mdulo que procesaba el sonido.
Se pensaba que estos mdulos eran independientes y que el lenguaje se
produca por una interaccin no refinada entre ellos. Adems, los sistemas
separados del lenguaje tenan sus propios subsistemas. Por ejemplo, el mdulo
sintctico estaba compuesto por una red de mdulos ms pequeos, cada uno de
ellos consagrado a una parte diferente de la sintaxis y, a su vez, autnomo.
18

otras teoras

Chomsky
"infinitud discreta"

En este modelo, cuando alguien escucha lo que se dice, los mdulos

separados dividen la seal. El mdulo sintctico extrae de la onda sonora toda
la informacin relativa a la sintaxis, el mdulo de la entonacin analiza todas
las variaciones de tono y as sucesivamente. Una vez que cada mdulo ha
analizado suficientemente el componente del que es responsable, el cerebro los
une como lenguaje. Una consecuencia de esta teora es que cuando uno oye que
otra persona habla, la parte de la gramtica de su cerebro de algn modo extrae
la informacin gramatical de esa onda sonora, pero ignora cualquier otra
informacin que est en esas ondas y que podra ayudar a la interpretacin.
Tambin se ha considerado que la labor que emprende el rgano del
lenguaje est completamente separada de otras partes del cerebro. Se la separ
del contexto del lenguaje hablado y tambin se la consider como totalmente
diferente de la labor que realizan sistemas similares, como el de la msica. Los
gestos eran algo perifrico y nada interesante. Es ms, el lenguaje humano era
totalmente diferente de la comunicacin que se establece entre otros animales.
Este modelo de lenguaje era coherente con las teoras generales de la poca
sobre el funcionamiento del cerebro, concebido como una serie de cajas
separadas, cada una de las cuales computa diferentes partes del mundo.
Los crticos decan que el modelo era meramente una nueva versin de la
frenologa, una "ciencia" del siglo XIX que sostena que cada inclinacin en un
individuo se corresponda con un lugar del cerebro que la controlaba. El cerebro
poda sobresalir o retroceder en esas reas, segn cun desarrollado estuviese el
rasgo. (Los frenlogos incluso crean que el crneo reproduca la forma del
cerebro, de manera que el carcter de una persona poda leerse segn las
protuberancias y huecos de su cabeza. Por ejemplo, alguien con una alta
autoestima tena una gran protuberancia justo en la parte superior y posterior de
su cabeza. La frenologa es actualmente el prototipo de una ciencia tonta.)
La deconstruccin chomskyana del lenguaje era, por una parte, contra
intuitiva. Una persona promedio que no hubiera asistido a un curso universitario
de lingstica y a la que se hubiera capacitado rigurosamente para distinguir
estos elementos del lenguaje, probablemente considerara que el contexto es
crucial para la comprensin de una lengua. Habra considerado la entonacin
como importante y le habra resultado poco probable que se pudiera separar la
estructura del significado.
Pero el enfoque de Chomsky satisface otro tipo de intuicin: dividir un
objeto en sus partes esenciales y secundarias. En el lenguaje, los lingistas
generativos intentaron eliminar todo lo que era perifrico, todo lo que poda ser
quitado. La expectativa era exponer los huesos desnudos, descubrir lo invisible,
desenterrar lo principal.
Otra idea clave que Chomsky aport a los estudios del lenguaje fue su
infinitud. Si bien gran parte del lenguaje es repeticin, consiste en cosas que
uno ha odo antes, no tenemos que ir muy lejos para encontrar palabras unidas
de una manera que nunca habamos odo antes de esa manera. Chomsky
describi esto como el uso infinito de medios finitos, y lo denomin la
infinitud discreta.
Con la infinitud discreta, Kate ley el libro que Bill escribi puede incluirse
en Ally vio, as: Ally vio que Kate ley el libro que Bill escribi. Se puede
seguir incrustando en algo as como: Andrew explic cmo Ally vi que Kate
ley el libro que Bill escribi", y as de seguido, sin cesar.
19

detractores de Chomsky

semnticos generativos

Diez aos despus de la publicacin de Estructuras sintcticas, y dos aos

despus de Aspectos la mayora de los trabajos presentados en la reunin de
1967 de la Sociedad Americana de Lingstica trataban sobre las
transformaciones de Chomsky35. Unos pocos aos despus, la reputacin
creciente de Chomsky en la lingstica y la filosofa se disemin hacia otros
campos del conocimiento. En 1970, se public en la serie Viking Press Modern
Masters una monografa de Chomsky que lo pona en compaa de Einstein y
Freud.
Por supuesto que Chomsky tambin tena sus detractores, y cuanto ms
importantes fueran los que lo apoyaban, ms crecan sus crticos. En 1967,
Charles Hockett, que solo tres aos antes haba alabado el genio de Chomsky,
lo llamaba un filsofo medieval. Otro importante lingista, George Trager, lo
describi un ao despus como el lder de [un] culto...con efectos secundarios
funestos.36
La escaramuza de Chomsky con B. F. Skinner termin por ser la primera
en una larga cola de conflictos infames y amargos. La siguiente se produjo a fin
de la dcada de 1960 y a comienzos de la de 1970, cuando un grupo de
lingistas autodenominados semnticos generativos sostuvieron que separar la
lengua de la manera en que se usaba era ridculo37. Este grupo crea que el
principio organizativo fundamental era el significado (semntica), no la manera
en que el lenguaje se estructuraba (sintaxis), como crean los tericos
transformacionales de Chomsky.
Los semnticos generativos se definen a s mismos en oposicin al
Yaganatha chomskyano, como relataba Ransy Allen Harris (el principal
historiador del perodo). Esta oposicin tiene todo el aroma de la contracultura
de los '60: irreverente, exuberante y combativa. Sus crticas a Chomsky
abarcaban desde la manera en que segmentaba el lenguaje hasta su estilo
asctico. Una broma corriente de la poca era inventar un ttulo para el libro
ms corto del mundo, como Problemas del obeso, por Twiggy; un candidato
popular entre los lingistas era El humor estpido de Noam Chomsky38. A su
vez, los semnticos generativos eran caricaturizados como seguidores
irreflexivos de una moda. Chomsky no dejaba de repetir que realmente no
entenda las teoras con las que se le oponan.
Existe un patrn claro en estos diferentes conflictos. Una y otra vez, los
crticos de Chomsky han sostenido que eligi datos para dar fundamento a sus
teoras, pero que los dej de lado cuando no se adaptaban ms y que
intencionalmente interpret mal a sus adversarios y, entonces, lanz un ataque
contra su propia malinterpretacin. La gente tambin lo acus de haber
abandonado las ideas que alguna vez haba promovido sin dar a conocer su
cambio de postura. Otra queja era sobre la manera en que Chomsky encaraba
las evidencias en contra de sus teoras, la mayora de las cuales, segn l,
simplemente haba que dejar de lado.
Cuando Chomsky propona estas ideas, caractersticamente prescriba los
trminos en que la gente poda razonablemente no estar de acuerdo con l. Los
acadmicos objetaron el hecho de que expusiera sus argumentos y las reglas de
la argumentacin al mismo tiempo. Por ejemplo, l dijo: Los contraejemplos a
una regla gramatical son de inters solo si llevan a la construccin de una nueva
20

gramtica de una mayor generalidad o si muestran que algn principio

subyacente es falaz o est mal formulado.39 Esto es, los crticos no podan
simplemente sealar que algo no funcionaba bien, tenan que presentar una
nueva teora.
As de incesante como pareci ser la expansin del punto de vista de
Chomsky, esta disminuy de forma inesperada en la dcada de 1970. Parte del
atractivo de la lingstica generativa resida en la manera en que transformaron
el anlisis sintctico en algo as como algoritmos matemticos. Reglas como S
se reescribe FN FV le dieron al estudio del lenguaje un lustre cientfico. Sin
embargo, lo que sucedi es que esto no reflejaba lo que realmente pasaba
cuando el cerebro procesaba el lenguaje.
Si las estructuras profundas realmente existan, como se pensaba en ese
momento, haba que prever que la gente tardara ms en comprender las
estructuras ms complicadas y transformadas de una determinada oracin que
las de su forma ms bsica. Pero cuando los psicolingistas lo probaron en
experimentos, no result as: las oraciones transformadas necesitaban el mismo
tiempo que las bsicas.
Enseguida las voces que haban criticado la lingstica chomskyana desde
el principio aumentaron estrepitosamente. Como los investigadores encontraron
que la nocin de rgano innato del lenguaje no contaba con evidencia en el
mundo real, se interesaron por la idea de los fundamentos generales del
lenguaje y el pensamiento. Incluso en la prensa no acadmica hubo artculos
sobre la revolucin chomskyana a la que se declar terminada40.

chomsky

Por su parte, Chomsky sigui sin prestar atencin a las objeciones a la

lingstica generativa, en tanto no las consideraba interesantes ni serias, y
sigui afirmando que no lo haban comprendido. Y, de hecho, la historia de la
lingstica moderna est densamente poblada por hombres de paja que se
parecen mucho a Noam Chomsky.
Se lo acus con regularidad de hacer afirmaciones que no haba hecho.
Cuando lo hicieron cargo de haber cambiado sus opiniones o haber abandonado
las ideas por las que alguna vez haba luchado, explic que no haba cambiado
de opinin, sino que todo el tiempo estaba refirindose a otra cosa. Si bien una
relectura cuidadosa de los escritos de Chomsky suele permitir escuchar sus
afirmaciones, su gran influencia tambin frecuentemente fue en su contra.
Predicciones y suposiciones casuales de Chomsky se tratan a menudo -y se
discuten- como si l hubiera planteado un argumento y su defensa41.
Por cierto, la terminologa de Chomsky cambi considerablemente a lo
largo de los aos, y esto debe de haber contribuido a que no se lo comprendiera
bien. En 1972, denomin a las ideas que estaba elaborando sobre el lenguaje y
la mente como teora estndar. En 1977, la teora estndar se convirti en la
teora estndar extendida y luego en la teora estndar extendida revisada. A
comienzos de los '80, la lingstica chomskyana se denomin teora de
principios y parmetros y luego, teora de reccin y ligamiento. Con el tiempo,
las transformaciones se volvieron marcadores T y las representaciones de
estructura de frase, marcadores P. En lugar de estructura profunda, estructura de
superficie y forma lingstica, los lingistas tuvieron estructura D, estructura S

21

y LF. La teora theta describa la asignacin de roles, como por ejemplo el de

agente de los sintagmas nominales.
Algunos de los cambios de nombres marcaron grandes modificaciones de
las ideas. Por ejemplo, en las teoras ms tempranas de la GU, los nios nacan
con reglas del lenguaje innatas y muy especficas. En la teora de principios y
parmetros, los nios nacan con un conjunto finito de parmetros lingsticos
que se modificaban a partir de la experiencia de sus lenguas particulares. De
manera que las diferencias en la sintaxis de diferentes lenguas pueden reducirse
a esta coleccin de especificaciones. Por sobre todas las cosas, aunque los
cambios hacen difcil imaginar que ms de algunos pocos especialistas en
sintaxis puedan realmente seguir todas las distinciones entre ellos, hay una
visin del lenguaje que permaneci coherente en todo este tiempo. Chomsky
enfatiz repetidamente tanto la naturaleza compleja el lenguaje como el hecho
de que el cerebro humano estaba especialmente diseado para adquirirlo y
ponerlo en prctica. Como escribi en 1975: Un lenguaje humano es un
sistema de considerable complejidad. Llegar a conocerlo sera un logro
extraordinario para una criatura no especficamente diseada para realizar esta
tarea. Un nio normal adquiere este conocimiento con una exposicin
relativamente leve y sin un entrenamiento especfico. Casi sin esfuerzos puede
usar una estructura intrincada de reglas especficas y principios gua para
comunicar sus pensamientos y sentimientos a los dems, despertar en ellos
ideas novedosas y percepciones y juicios sutiles.42
Declarar que la revolucin haba terminado fue algo prematuro y la
declinacin de la suerte de la lingstica generativa no era ms que un problema
pasajero. Unos pocos aos despus de que se haba supuesto que se haba
acabado la lingstica chomskyana, casi nadie recordaba que haba estado en
peligro. La gente segua diciendo cosas superlativas cuando se mencionaba el
nombre de Chomsky y se lo segua comparando con los grandes intelectuales de
la historia: era el Newton o el Einstein del lenguaje. Era un coloso intelectual,
un tipo especial de genio que haca que los genios puramente normales
parecieran lentos. No solo la influencia de Chomsky se reafirmaba, sino que, en
1980, Charles Hockett se quej de su postura que eclipsaba. Ahora la gente
no solo pensaba que las ideas de Chomsky eran lo ms importante de la
lingstica, sino que empezaron a creer que nada importante haba pasado antes
de Chomsky.
Al escribir sobre la cantidad de problemas de la teora chomskyana en la
dcada de 1980 simplemente ignorados, el lingista e historiador Peter
Matthews equipar el avance de la lingstica generativa en el perodo con la
marcha del ejrcito alemn a travs de Francia en la Segunda Guerra Mundial.
(Despus de la Primera Guerra Mundial, Francia construy una gran
fortificacin en la frontera con Alemania que se llamaba la Lnea Maginot.
Cuando los alemanes invadieron Francia en la Segunda Guerra, lo que hicieron
fue dar la vuelta a la fortificacin yendo a travs de Blgica y desde ah
entraron a Francia sin obstculos.)43 Los estudiantes siguieron atrados por la
labor de Chomsky. Una manera de medir el poder de un acadmico es hacer el
recuento de sus hijos intelectuales, los estudiantes en los que ha influido que
terminan la universidad, obtienen trabajos en otras universidades y otros pases
y siguen trasmitiendo las ideas del maestro. Estos estudiantes de estudiantes se
vuelven profesores y, a su vez, influyen en sus estudiantes. En este sentido, se
22

Pinker

lenguaje y entendimiento

orgen del lenguaje accidental, no

evolucin lenta (Ch.1980)

crea un linaje acadmico. Chomsky ha sido un padre prolfico; sus herederos

crecieron y se multiplicaron. En el cuarto volumen del estudio de 1988 de
Cambridge sobre lingstica se describe, en gran parte, la lingstica
chomskyana.
Dice Steven Pinker: El grueso de la obra lingstica moderna se ha
ocupado de los problemas o fenmenos sealados por Chomsky. Sin embargo,
a pesar de que Chomsky ha tenido una importante influencia en otras ciencias,
estas no han influido en l para nada. Todas las teoras sobre la evolucin del
lenguaje de la ltima dcada, as como la mayora de las ideas sobre el lenguaje
y el cerebro se caracterizan por estar en favor o en contra de l.
Es irnico que Chomsky, que empez su carrera rompiendo lanzas con las
ideas totalitarias de Skinner y que tambin es una de las figuras polticas ms
conocidas de la izquierda radical, sea l mismo una figura de poder totmico.
Durante dcadas, su nombre apareci en sinopsis de congresos, monografas de
estudiantes y artculos de acadmicos con la frecuencia y la obligacin con la
que aparecen los retratos de los lderes en las aulas de las dictaduras del Tercer
Mundo44.
Cmo puede ser que un hombre inspire tanto una furia frentica como
una devocin religiosa? Existe poca evidencia que sugiera que Chomsky haya
pensado en crear la maravilla sociolgica que es su carrera. Los acadmicos que
lo conocen (sin excepciones) describen el modo en que l insiste en que es una
figura menor con poca influencia real.
Fue la leyenda de Chomsky y no alguna justificacin que l haya
propuesto lo que reprimi la investigacin sobre la evolucin del lenguaje
durante la segunda mitad del siglo XX. Sus comentarios pblicos sobre este
tema fueron ms bien crpticos. En su libro El lenguaje y el entendimiento
escribi: Es perfectamente seguro atribuir este desarrollo [de la estructura
mental innata] a la 'seleccin natural', en tanto nos demos cuenta de que esta
asercin carece de sustancia, de que cuenta por nada ms que una creencia de
que existe alguna explicacin naturalista de este fenmeno.45
En el mismo libro, Chomsky llega a preguntarse cuntas posibles
alternativas a la gramtica transformacional generativa existen para un animal
que evolucion como lo hicieron los humanos. Quizs ninguna, o solo unas
pocas. Si as fuera, dice: hablar de la evolucin de la capacidad del lenguaje no
viene al caso.46
En la dcada de 1980, Chomsky reconoci que el lenguaje debe de
habernos brindado algn tipo de ventaja evolutiva, pero que sus orgenes
probablemente hayan sido accidentales y no el resultado de un cambio
evolutivo lento. No sabemos nada, en este momento, dijo, sobre las leyes
fsicas que intervienen cuando las neuronas estn ubicadas en un objeto del
tamao de una pelota de bsquet, bajo especiales condiciones que surgen
durante la evolucin humana.47
Ciertamente que ninguno sabe si el lenguaje fue una funcin ms de la
fsica que un comportamiento o algo biolgico. En lugar de ser el resultado de
la adaptacin y de la seleccin, el lenguaje debe de haber surgido como un
subproducto de una mquina mental muy compleja. Pero, en ese momento,
poca gente se comprometi de manera significativa con la idea. Como
resultado, cuando uno se ve confrontado a este tipo de koan chomskyano, casi
nadie sigue ocupndose de la cuestin de la adaptacin48.
23

Crticas a la idea de Ch. de que

el lenguaje pudo haberse
producido de pronto, como
resultado de una mutacin

Sue Savage-Rumbaugh

Habiendo dejado de lado todo lo poco metdico del lenguaje, como

actuacin, Chomsky defini el lenguaje como un sistema idealizado, perfecto
y elegante. El cerebro, por otra parte, es un lo, deca. Cmo algo tan
embrollado poda desarrollar algo tan perfecto? Es un misterio, deca, un
misterio imposible de resolver en estos tiempos.
Si fuese verdad que el lenguaje es perfecto y que simplemente emergi de
nuestra organizacin mental altamente compleja, tambin dice Chomsky, dicho
desarrollo no adquiere mucho sentido con lo que sabemos de los sistemas
fsicos. Simplemente, la biologa no funciona as. En realidad, la evolucin
biolgica es un tipo de proceso poco sistemtico y de desguace, en el que las
caractersticas no estn diseadas desde el inicio, sino que, ms bien, se
construyen nuevas herramientas a partir de las viejas. Desde el punto de vista de
Chomsky, este acertijo tenan que resolverlo los bilogos, no los lingistas. Lo
que sigui en las teoras de la adquisicin del lenguaje, dice A. Charles
Catania, un profesor de psicologa de la Universidad de Maryland, Baltimore,
era ms cercano al creacionismo que a cualquier otra parte de la investigacin
sociolgica.
De manera que, en tanto que Chomsky discuta pblicamente la utilidad
del lenguaje, en cuanto se mencionaba la teora evolutiva, mayormente
desalentaba su valor como solucin a los orgenes del lenguaje. Deca, bastante
razonablemente, que no se poda suponer que se haban seleccionado todos los
caminos. En una de sus declaraciones ms concretas sobre este tema, se
preguntaba en voz alta si una mutacin gentica podra haber sido responsable
de la propiedad de infinitud discreta, que consideraba fundamental en el
lenguaje.
Crticos del ao 1973 se quejaban de que la nocin propuesta por
Chomsky, entre otros, de que un sistema lingstico podra haberse producido
de pronto, como resultado de una 'mutacin', parece simplista y difcilmente
ms plausible que la idea de que el lenguaje es un regalo de los dioses.49 Pero
Chomsky no haba propuesto este argumento, simplemente lo haba sugerido.
Su evaluacin ms irrefutable de la idea de que el lenguaje es una adaptacin
fue que era difcil imaginar un recorrido selectivo que podra haber dado como
resultado el lenguaje.
As era su renombre y esto pasaba cuando Chomsky deca cosas como es
difcil imaginar: se lo consideraba una verdad acerca de la naturaleza insoluble
del problema, ms que los lmites de la imaginacin. Es un testamento de sus
habilidades retricas y de su profunda influencia el hecho de que se haya
inferido tan ampliamente un fundamento slido de declaraciones ampliamente
calificadas sobre este tema.
Sin tomar en cuenta el hecho de que Chomsky no prestaba mucho inters
a este asunto, el problema de la evolucin del lenguaje sigui perteneciendo
durante la mayor parte del siglo XX al campo de los ocasionales excntricos y
de unos pocos brillantes y determinados disidentes. Sue Savage-Rumbaugh
pertenece a este segundo grupo. Mientras en la lingstica y la psicologa haba
consenso sobre que el lenguaje era una caracterstica monoltica que posean
solo los seres humanos, ella estaba muy ocupada buscando ensear cmo haba
otras especies que lo usaban.

24

Captulo 2: Sue Savage-Rumbaugh

No es una exageracin decir que Chomsky entr en la escena acadmica con un
choque, anunciando sus intereses de una manera tan fascinante que
generaciones de estudiosos lo siguieron al pie de la letra. Pero, a pesar de esta
dominancia, algunas islas de investigacin emergieron independientemente de
esta escuela de pensamiento. Durante las ltimas dcadas, las investigaciones
sobre el lenguaje de los simios fue una de dichas islas.
Los simios, sociales, afectivos, emocionales e inteligentes, necesitan a
otros simios, igual que los humanos necesitan a otros humanos. Esto parece
obvio en el siglo XXI, pero es un conocimiento relativamente reciente, fruto de
observaciones meticulosas de primatlogos como Jane Goodall50. La nocin de
que la inteligencia humana era un fenmeno nico comenz a romperse en
pedazos con el nacimiento de la primatologa. Los hallazgos de campo se
arraigaron tanto en la conciencia popular, que hoy es muy difcil creer que hasta
hace tan solo 20 aos prcticamente no sabamos nada sobre los simios y otros
primates. Los aos que los Goodall y sus colegas pasaron observndolos
pacientemente en estado salvaje proporcionaron ideas muy interesantes, no solo
sobre la vida de otros primates, sino tambin sobre cun parecidos a ellos
somos.
Robert Sapolsky, desde hace mucho tiempo un observador de los
babuinos (que forman parte de la familia de los monos y, por lo tanto, estn ms
distanciados de los seres humanos que los simios), llama la atencin sobre la
similitud de nuestras vidas emocionales y cognitivas en la siguiente descripcin
de los contratiempos de una madre babuina:
Un da, cuando saltaba de una rama a otra en un rbol con la cra en
una posicin un tanto precaria, se desprendi y cay diez pies en el piso.
Nosotros, los diversos primates que observbamos, demostramos
nuestro parentesco ms cercano, demostramos que probablemente
utilizamos la misma cantidad de sinapsis en nuestros cerebros al mirar y
responder a este acontecimiento haciendo lo mismo al unsono. Cinco
babuinas hembras que estaban en el rbol y este nico humano, todos
lanzamos un grito ahogado al mismo tiempo .Y luego de la cada, los
ojos se dirigieron al pequeo. Cuando pas un rato, se irgui, mir hacia
el rbol buscando a su madre y luego se puso a corretear con algunos
amigos que estaban cerca. Y como en un coro, todos nosotros
empezamos a chasquear nuestras lenguas.51
La inteligencia, la atencin compartida y la intensa sociabilidad que Sapolsky
remarca no pueden evitar recordarnos nuestra propia especie. Estas similitudes,
segn Darwin, fueron probablemente heredadas de un ancestro en comn. En
efecto, el sostena que los rasgos que tenemos en comn con una especie
cercana son una cuestin de herencia compartida ms que una evolucin
independiente o paralela. De manera que si queremos atender a los primeros
estadios del desarrollo lingstico, tiene sentido que examinemos a nuestros
primos que se cuelgan de los rboles y que generalmente son menos inhibidos
que nosotros.

25

El nombre de Sue Savage-Rumbaugh puede no resultar tan familiar como

el de Noam Chomsky, pero tiene asegurado su lugar en la historia. Es una
investigadora que de manera ms exitosa ha relacionado la brecha entre
especies al ensearle a un simio a producir y comprender aspectos del lenguaje.
Ella y su colega Duane Rumbaugh tomaron material en bruto, como un
chimpanc o un bonobo, con su arquitectura neural familiar, y vieron hasta qu
punto podan evitar unos pocos millones de aos de evolucin.
Antes de que Savage-Rumbaugh empezara a trabajar con Kanzi, un
bonobo, otros estudios hechos con simios haban logrado ensear exitosamente
a comprender el lenguaje a chimpancs. El problema era, como seal SavageRumbaugh, que aun cuando criaturas como Washoe pudieran usar con xito el
lenguaje para pedir comida u obtener objetos o satisfacer algn deseo, no eran
buenos en el otro rol en el proceso de comunicacin. Para Washoe, Sara y Lana,
la primera generacin de simios entrenados para el lenguaje, escribi SavageRumbaugh, el lenguaje era un camino de una sola mano. Solo funcionaba como
una herramienta para lo que queran, no haba una escucha.
Uno de los primeros y ms importantes descubrimientos para la
investigacin del lenguaje de los simios (ALR) [ape language research] fue
que intentar ensearles directamente el lenguaje no era la manera de lograrlo.
La ALR comenz en la dcada de 1970 y dio un salto evolutivo cuando SavageRumbaugh comprendi que los simios aprendan mejor de manera indirecta que
de manera explcita. Ella haba estado intentando ensearle lenguaje a la madre
de Kanzi, Matata, durante varios aos. Durante ese lapso, Kanzi simplemente
las haba observado a las dos durante las clases. El primer da que SavageRumbaugh le prest atencin especficamente a Kanzi, este espontneamente
us el teclado con imgenes para combinar smbolos y comunicarle lo que
quera que ella hiciera y lo que quera hacer a continuacin. Kanzi haba estado
aprendiendo solo. No poda creerlo, escribi Savage-Rumbaugh52. (El mismo
proceso que el de los nios humanos. Aun cuando estos suelen recibir algunas
instrucciones explcitas, como pasar las hojas de un libro con imgenes con un
adulto y asociar animales con sus nombres, los nios adquieren principalmente
el lenguaje oyendo lo que se dice alrededor de ellos e interactuando con las
criaturas que hablan.
A partir de ah, en lugar de recibir instruccin formal sobre el valor y el
uso del sistema lingstico (imaginen intentar introducir el concepto de tiempo
verbal en un aula de simios), los bonobos fueron criados en un ambiente rico en
lenguaje. Si bien Washoe nunca haba aprendido un signo sin cientos y cientos
de repeticiones, Kanzi y, enseguida, otro bonobo, llamado Panbanisha,
recopilaron palabras que se decan regularmente mientras coman, jugaban y se
aseaban; con smbolos en el teclado de imgenes que sealaban hacia ellos con
la palabra dicha, e inclusive, mirando la televisin. Estas actividades fueron
todas las necesarias para equipar a Kanzi y Panbanisha con algunas habilidades
lingsticas.
Durante muchos aos estos dos simios aprendieron cmo manipular
teclados que contenan imgenes visuales, de leche o de un perro, en lugar de
letras. Tambin aprendieron a aprender el ingls hablado, llegando a entender
cientos de palabras nicas y construcciones ms largas. (A diferencia de otros
experimentos en los que los simios reciben recompensa en comida, estos tenan
libre acceso a ella durante todo el da.) Kanzi y Panbanisha son capaces de
26

participar en conversaciones entre dos, tres y cuatro integrantes. Pueden

conversar sobre objetos y, tambin, intenciones y acciones, y estados de la
mente. Las pruebas han mostrado que Kanzi en particular es capaz de
comprender correctamente cientos de oraciones que nunca ha odo antes, como
Mustrame la pelota, Dame el dibujo de la vbora y Puedo acariciarte la
espalda?
As como desarrollan capacidad de comprensin del nivel de un nio de
tres o cuatro aos, los bonobos demuestran creatividad en su manipulacin del
lenguaje. Combinan espontneamente palabras nicas que ya saben para crear
nuevas palabras, como unir agua y pjaro en aguapjaro, para decir
pato. Tambin se sabe que crean oraciones en respuesta a situaciones nuevas.
El simio Sherman, criado en un experimento diferente, una vez entr corriendo
al laboratorio para decirle al cientfico que estaba adentro, Miedo afuera.
Sherman acababa de ver cmo llevaban en una camilla a un mono anestesiado.
Pero, a veces, incluso los primates ms inteligentes tienen dificultades
con la comprensin. En marzo de 2002, en el congreso sobre Evolucin del
lenguaje de Harvard, Heidi Lyn, que en esa poca estaba trabajando en el
Language Research Center en la Universidad de Georgia State, relat lo que
sucedi el da que Savage-Rumbaugh le dijo a Kanzi que pusiera agua en una
zanahoria. El simio arroj la zanahoria afuera. Pensando que se haba
equivocado, Savage-Rumbaugh repiti el pedido. En respuesta, Kanzi seal
enrgicamente afuera: estaba lloviendo.

Lyn est ahora en la Universidad de St. Andrews, en Escocia, donde lleva a

cabo un proyecto con delfines. Tambin est escribiendo un libro que recopila
todos los estudios sobre lenguaje animal. Trabaj con Kanzi, con delfines a los
que se los entrenaba lingsticamente a las rdenes de Lou Herman, en Hawai,
y con Diana Reiss, en Nueva York, en un proyecto de teclado con delfines. En
una entrevista, Lyn explicaba que los primeros experimentos con lenguaje
animal se iniciaron en los aos de 1890, con casos documentados de gente que
criaba simios en hogares humanos y que, en algunos casos, los criaba al mismo
tiempo que a los hijos. Recin en la dcada de 1960 y hasta fines de 1970, la
investigacin sobre lenguaje animal se convirti en un boom.
Los primeros intentos para lograr que los simios se comunicaran como
seres humanos fracasaron, sobre todo porque los investigadores intentaban
inducirlos a que hablaran. Esto cambi cuando Allan y Beatrix Gardner, un
matrimonio que trabajaba en equipo en la Universidad de Nevada, en Reno, se
dieron cuenta de que a los simios los gestos les resultaban ms fciles que la
comunicacin humana. Los Gardners criaron a Washoe, una chimpanc
hembra, en su casa, y le ensearon una versin modificada de la Lengua de
Seas Americana. Washoe lo logr muy bien: aprendi cientos de smbolos
diferentes. Se la someta a rigurosas pruebas una y otra vez, y su aprendizaje
perduraba. En 1972, Penny Patterson, una doctora en psicologa del desarrollo
por la Universidad de Stanford comenz experimentos que duraron toda una
vida para ensearle signos al gorila Koko. Duane Rumbaugh tambin empez a
trabajar con los chimpancs Lana, Sherman y Austin, viendo cmo podran
comunicarse con smbolos pictricos, denominados lexigramas. Hubo un
enorme inters en este trabajo y muchos resultados interesantes, dice Lyn.
27

En la dcada de 1970, un joven acadmico llamado Herb Terrace se

enter del trabajo con Washoe. Estaba muy entusiasmado con los resultados y
quera replicarlos, as que obtuvo un chimpanc y lo llam Nim Chimpsky.
Terrace sigui muy de cerca el trabajo de los Gardner, aunque l tena mucha
ms gente interactuando con Nim de la que antes lo haba hecho con Washoe.
Inicialmente, pareca que haba logrado ensearle a Nim a usar palabras y algo
de sintaxis. Pero cuando realiz un anlisis del video cuadro por cuadro, se dio
cuenta de que lo que Nim estaba haciendo era menos simblico que imitativo:
Nim no estaba usando el lenguaje independientemente, sino que, por el
contrario, responda a pistas que Terrace o alguna de las otras personas que lo
cuidaban le estaban proporcionado. Al mismo tiempo, Terrace tambin realiz
un anlisis de los videos de Washoe y Koko y concluy que ellos tambin
estaban, sin darse cuenta, atendiendo a las pistas que les proporcionaban sus
adiestradores y que ni pensaban ni se comunicaban. Public los resultados de su
investigacin en Science en 1979.
El dao que produjeron los hallazgos de Terrace fue inmediato y
devastador. La prensa difundi el artculo y rpidamente se cre un consenso a
nivel popular y cientfico de que los simios no hacan nada que sus cuidadores
no les hubieran enseado a hacer. El financiamiento para la investigacin en
lenguaje animal cay bruscamente. Los Gardner efectivamente tuvieron que
dejar esta investigacin y uno de sus alumnos de grado, Roger Fouts, fue
durante mucho tiempo el nico que poda mantener, pero no ampliar el proyecto
Washoe.
A partir de este momento, dice Lyn, fue muy complicado lograr que se
publicaran datos sobre lenguaje animal. Despus de la publicacin sobre Nim
Chimpsky, Lou Herman empez sus estudios con los delfines Akcakamai y
Phoenix, usando un lenguaje artificial y centrndose en la comprensin (tena
asegurado el financiamiento de este proyecto antes de 1979). El hecho de que se
preocupara por la comprensin, ms que por la produccin del lenguaje, fue lo
que probablemente salv este trabajo, segn Lyn. A la gente le resulta ms
sencillo considerar la posibilidad de que los animales comprendan el lenguaje y
no tanto que lo produzcan. De todos modos, Herman no public su primer
artculo hasta 1984. En cuanto se public, se lo critic mucho por el uso de
trminos lingsticos como "oracin" "sustantivo" y "verbo" para describir lo
que estaban haciendo los delfines. Para Lyn, esta respuesta careca de
justificativos. De hecho, dice, Herman tiene los mejores datos sobre sintaxis de
cada animal, en cada lugar. Ackakamai y Phoenix haban logrado dominar un
complejo sistema gramatical. Si Herman le da a los delfines oraciones no
gramaticales, las rechazarn o formarn oraciones gramaticales.
Un ao despus de la publicacin del artculo de Terrace en Science,
Martin Gardner rese varios libros sobre entrenamiento en lenguaje animal en
el New York Review Books. Empez a trazar una lnea directa a partir de
afirmaciones descabelladas de que los delfines se comunicaban mediante ESP
hasta las investigaciones sobre lenguaje de los simios. Su primer paso al evaluar
el trabajo de Penny Patterson con Koko y la atencin que recibi tena ms que
ver con Patterson misma que con su produccin cientfica. No es difcil
comprender por qu Penny, joven, linda, con largo cabello rubio, ha recibido
tanta publicidad, escribi. Qu ms espectacular que las fotos en color de las
cabezas juntas de la Bella y la Bestia, absortos, charlando entre s?
28

Es difcil comprender hasta qu punto comentarios como los de Gardner

formaron parte del debate: nunca hubiese pasado lo mismo si el acadmico en
cuestin hubiese sido, digamos, Chomsky, cuya apariencia fsica ni su pedido
de que lo llamen "Noam" nunca fueron evaluados en referencia a su trabajo y
en circunstancias similares.
Quizs los simios tengan un talento dbil para unir signos de manera de
producir significado, pero era ms probable, concluye Gardner, que la
investigacin sobre lenguaje de los simios significara un poco ms que una
confabulacin inconsciente entre un animal cooperativo y un humano
esperanzado. Escribi: No existe evidencia slida de que un simio haya nunca
inventado un signo compuesto comprendiendo sus partes. En el curso de varios
aos un simio puede unir signos en cientos de modos al azar. Sera sorprendente
que no lograran frecuentemente combinaciones felices que habran elicitado una
inmediata respuesta de Clever Hans. (Clever Hans fue un caballo famoso que
poda realizar cuentas matemticas. Indicaba la respuesta a un problema
golpeando en el piso la cantidad correcta de veces. Un estudio de 1907 mostr
que el dueo de Hans le daba pistas sutiles y no conscientes para que dejara de
golpear en el suelo53.)
Terrace realiz contribuciones importantes, explicaba Lyn, al sealar que
no haba habido controles cientficos en los estudios que evaluaban la capacidad
sintctica de los simios. En su mayor parte, las afirmaciones sobre la sintaxis se
basaban en observaciones naturalistas y no se haban probado rigurosamente.
Pero como Terrace encontr instancias en las que se proporcionaban claves, la
comunidad cientfica y el pblico decidieron que todo el comportamiento
provena de estas pistas. De hecho, existen varios ejemplos de experimentos
slidos, doble ciego, como uno en el que Washoe estaba sola en una habitacin.
Sobre ella haba una cmara y se proyectaban imgenes en una pantalla delante
de ella. La chimpanc haca signos para cada objeto en las imgenes y como
estaba sola era imposible que recibiera pistas.

perodo crucial de
aprendizaje del
lenuaje en los nios

Felizmente para Savage-Rumbaugh, se le renov el subsidio por cinco aos,

justo antes de la aparicin del artculo de Terrace. Durante esos aos, produjo
hallazgos de valor. Por ejemplo, Kanzi y Panbanisha haban estado con otros
simios en diferentes situaciones experimentales. Durante un tiempo los haban
criado con otro bonobo, Tamuli. Pero mientras que Kanzi y Panbanisha haban
estado expuestos al lenguaje desde que tenan muy pocas semanas, la
exposicin de Tamuli empez mucho despus. Inicialmente la cri su madre,
pero a los tres aos y medio se le permiti que acompaara a Kanzi y
Panbanisha en sus actividades cotidianas, como hacer unos paseos por el
bosque. Los cuidadores humanos de Kanzi y Panbanisha tambin le hablaban a
Tamuli mientras sealaban la imagen en el tablero y describan sus actividades
cotidianas.
Tamuli nunca desarroll habilidades lingsticas comparables a las de los
otros simios. En este sentido, es como los nios humanos que, por la razn que
fuera (por ejemplo, sordera o abuso no diagnosticados), no estn expuestos al
lenguaje en la primera infancia. Existe un perodo crucial de aprendizaje para
los seres humanos en el que deben estar expuestos al lenguaje. Incluso si son
29

Caso Genie

neurolgicamente normales, nunca adquirirn por completo el lenguaje si sus

fundamentos no se establecen en este primer perodo de desarrollo del cerebro.
Genie, el ms famoso de estos casos, permaneci encerrada en una habitacin,
no mantuvo una comunicacin humana normal y nunca habl una lengua, y
cuando la rescataron, no pudo adquirir mucho ms que habilidades lingsticas
bsicas. Su experiencia muestra que si a una persona se le niega el acceso al
lenguaje, no lo produce espontneamente. Desde que se estudi el caso de
Genie, se ha establecido con bastante adecuacin que el lenguaje no es innato
del mismo modo que nuestro instinto de respirar o llorar. La experiencia de
Tamuli sugiere que los simios tienen una ventana de oportunidad importante.
Si bien Tamuli no poda establecer relaciones en el nivel sofisticado de
Kanzi y Panbanisha, al menos pareca comprender que el teclado serva para
comunicarse. En tanto que los simios solan usarlo para vincular mensajes, el
uso de Tamuli era un poco como el de un nio que golpetea un piano o un
teclado. Ella no poda construir sentido.
Una cosa que le faltaba a Tamuli era la capacidad para reconocer que sus
interlocutores tenan mentes separadas y que la comunicacin con ellos poda
alterar sus percepciones. Kanzi y Panbanisha, por otra parte, parecan haber
adquirido una teora de la mente conjuntamente con el lenguaje. Cuando la
entrenadora le ense a Panbanisha a sacar un caramelo de una caja y luego lo
reemplaz con un bicho y le dio de nuevo la caja -que se supona todava tena
un caramelo- a Kanzi, ella le dijo malo. La chimpanc demostr que ella
poda entender lo que estaba pasando en la mente de su entrenadora
independientemente de la realidad y usar el lenguaje en esa situacin. Ella
misma asust a Kanzi cuando us el lenguaje para decirle que haba una vbora
cerca, cuando de hecho no haba ninguna. Panbanisha us el lenguaje para
manipular los contenidos de la mente de Kanzi, igual que su entrenadora haba
manipulado los contenidos de la caja.
Los experimentos con simios indican que la memoria es un componente
vital del uso del lenguaje, incluso a un nivel rudimentario. Una chimpanc,
Panpanzee, que haba sido criada con Kanzi y Panbanisha, a veces cometa
errores lingsticos que demostraban una memoria limitada, como sucedi
cuando se le pidi que pusiera una batata en el microondas. En general, en un
experimento como este, un objeto como la batata en seguida est disponible
para Panpanzee, porque se lo ubica delante de sus ojos. Pero, en este ejemplo, la
chimpanc tuvo que buscar una en la heladera para poder completar el pedido.
Lo hizo. Pero en lugar de poner la verdura en el microondas, la sumergi en
agua y se puso a lavarla. En algn lugar entre el proceso de recuperacin y la
tarea final, el pedido se le mezcl con otra cosa. En situaciones similares, la
respuesta incorrecta de Panpanzee haca pensar que ella estaba yendo hacia
atrs en su conocimiento de rutinas, en lugar de recordar correctamente un
nuevo pedido (algo que la gente suele hacer sin problemas).
A veces, los errores lingsticos pueden ser tan tiles como las respuestas
correctas. La elicitacin de errores en el habla de los seres humanos es uno de
los principales mtodos que usan los psicolingistas para exponer las estrategias
mentales que subyacen al uso del lenguaje. El trastrueque de palabras, por
ejemplo, no es simplemente un trueque de sonidos: "puen berro" (buen perro)
"valarropas" (lavarropas) sugieren que el habla no es totalmente espontnea. Si
el hablante accidentalmente empieza una palabra con el primer sonido de la
30

prxima palabra, debe de estar planificando lo que est por decir, aun cuando
no sea consciente de estar hacindolo.
Lyn analiz los peores errores lingsticos de Kanzi y Panbanisha durante
once aos y encontr que cuando los simios accidentalmente presionaban una
imagen en el teclado en lugar de otra, o cuando no entendan correctamente una
palabra hablada, sus errores solan mostrar una conexin subyacente entre la
palabra prevista y la errnea. Al igual que los seres humanos, los simios
realizaban sustituciones de categoras, como un color equivocado, como rojo en
lugar de negro. Realizaban errores de asociaciones de palabras, confundan los
nombres de lugares con los artculos que haban encontrado en esas
ubicaciones. Y realizaban errores fonolgicos (sonidos), como usar una palabra
porque rimaba con la palabra prevista.
Lyn y sus colegas encontraron que Panbanisha y Panpanzee tenan ms
reglas de ordenamiento de los smbolos en comn entre ellos que con el
cuidador. Es posible, e incluso probable, que el ltimo antepasado en comn
entre estos simios y los seres humanos tuviera la capacidad de comprender
estrategias de orden basadas en el significado. Lyn tambin encontr que estos
simios tenan una ltima regla gestual: siempre tocaban el lexigrama y luego
hacan un gesto en el mundo real.
Los bonobos adquieren el lenguaje hasta el nivel de los cachorros
humanos. Por ejemplo, pueden comprender oraciones de un solo verbo y
sintagmas de tres sustantivos (Llevaras los M&M a la habitacin de pruebas
del medio?, pero tienen problemas para unir oraciones que implican dos
acciones separadas (Trame la pelota y la naranja). No hablan con palabras en
ingls, aunque intentan hacerlo. Su memoria a corto plazo parece tener
solamente la mitad de la capacidad de los nios humanos, de manera que no son
buenos imitando una serie de oraciones sin un montn de repeticiones54. Cuanto
ms complicada es la sintaxis, ms les cuesta.
La investigacin en lenguaje de los simios llev a Savage-Rumbaugh y
sus colegas a concluir que el lenguaje consiste en una gran cantidad de partes
componentes y funciones de interaccin.55 Aun cuando su trabajo no ha tenido
el impacto del de Chomsky, la mayora de los investigadores en evolucin del
lenguaje pensaran hoy en el lenguaje en estos trminos.
Lo ms sorprendente de las viejas crticas a la investigacin sobre el
lenguaje de los simios es la actitud bsica, que est ms motivada por el
descrdito que por la evaluacin. En muchos comentarios sobre la ALR existe
un sentido fuerte de que los crticos ya tenan una opinin antes de argumentar
u ofrecer sus razones de por qu no poda funcionar el lenguaje de los simios.
Existen acusaciones de falsificacin de datos. En la dcada de 1980, el debate
raramente careca de tonos desdeosos y despreciativos.
Incluso actualmente, los acadmicos que trabajan en lenguaje animal
suelen ser caracterizados como tontos idealistas o fraudes absolutos, que creen
que debajo de las pieles o detrs del morro hay criaturas con almas. Pero si uno
habla con estos investigadores, no encontrar a ninguno que le reste
importancia a las enormes diferencias entre los seres humanos y el resto de los
animales, a pesar del hecho de que se interesen por lo que tienen en comn.
Una herencia del artculo de Terrace ha sido la dificultad corriente para
encontrar financiamiento para este tipo de trabajo. Los investigadores suelen
tener que recurrir a organismos de financiacin no tpicos para poder seguir con
31

sus estudios, provenientes de grupos e individuos interesados en estas

cuestiones. El material de promocin de la investigacin Koko menciona la
visita de Sting y Robin Williams, por ejemplo, una tctica que da a la
investigacin en lenguaje animal un perfil extrao. Este tipo de marketing da la
impresin de que no se trata de ciencia slida y clara.
Pero el tenor bsico de los comentarios ha empezado a cambiar a lo largo
del tiempo. Los crticos solan desechar esta investigacin diciendo: Todo lo
que tienen los animales son unas pocas palabras y ningn tipo de sintaxis.
Ahora, el hecho de que los simios puedan adquirir palabras se trata como un
fenmeno interesante. Frans de Waal, un profesor en comportamiento de los
primates de la Emory Unversity y autor de The Ape and the Sushi Master, dice:
Yo creo que la tendencia va claramente hacia realizar orificios en la
pared que existe entre nosotros y los animales y cada vez ms la gente se
interesa por la comparacin, para decirlo de algn modo. En la dcada
de 1970, cuando tuve que dar una conferencia sobre los chimpancs,
alguna gente deca, "Cmo puede usar la palabra 'reconciliacin'?"
Tenan fuertes objeciones. O digamos que era sobre las diferencias en
cuanto al sexo y entonces decan: "Cmo puede comparar los
chimpancs y los seres humanos?" Porque, obviamente, somos seres
culturales y podemos cambiar nuestro comportamiento.
Cuando dicto conferencias sobre estos temas hoy, esto no pasa. Y
esto es porque en la primera plana del Time o de Newsweek todas las
semanas hay un gen, un gen para esto o un gen para aquello, as que la
gente se est acostumbrando mucho a la idea de que los genes agregan
algo al comportamiento. De manera que el clima es totalmente diferente,
y existe una apertura mucho mayor a vernos como animales, como
Darwin y tantos otros siempre lo haban deseado.
Hace poco me invitaron a dar una charla para especialistas en tica
de los negocios. Ahora, son bsicamente filsofos que ensean en las
escuelas de negocios. Incluso en estos lugares existe una gran apertura a
estas comparaciones y eso que estoy seguro de que hace veinte aos no
hubiesen querido ni tocar un mono. De manera que pienso que la
tendencia es claramente hacia ms comparaciones. Ms comparaciones
no significan necesariamente que aceptamos por completo las
similitudes. En general quieren quedarse con frases como: "Esto es
tpicamente humano" o "Esto pertenece solo a los seres humanos".
Quieren que haya una gradualidad.
Una de las contribuciones ms importantes de la investigacin en lenguaje de
los simios es el desafo frente a la idea tradicional de que los otros animales
tienen una bolsa de trucos mentales fijos y que los seres humanos somos
diferentes porque tenemos lenguaje y que esto nos vuelve mentalmente
flexibles. Si as fuera, Kanzi no habra sido capaz de adquirir las habilidades
lingsticas que logr. Claramente, estos simios que tienen rudimentos de
lenguaje tambin pueden ser flexibles y creativos en su comunicacin.
La investigacin en lenguaje de los simios, y la de Kanzi en particular,
abri una ventana fascinante hacia los problemas de la evolucin del lenguaje.
Steven Pinker y Paul Bloom abrieron otra en 1990, cuando publicaron un
32

Pinker y Bloom

artculo en el que eludieron la cuestin de sobre hasta qu punto el

entrenamiento en lenguaje animal puede ensearnos algo sobre la evolucin del
lenguaje pero, en cambio, sostenan directamente no solo que la evolucin del
lenguaje poda estudiarse sino que deba estudiarse. Ambos, uno una estrella
acadmica en ascenso, el otro un graduado con una idea brillante, inflamaron
los corazones y las mentes porque su propuesta era inteligente, innovadora y
comprometedora. Y aun cuando no hayan sido los primeros en proponer que la
evolucin del lenguaje es un tema vlido, el artculo que escribieron encendi
una pequea hoguera que creci y se expandi rpidamente.

Notas
Durante la investigacin de este libro, se realizaron muchas entrevistas, que tuvieron lugar en
un perodo de cinco aos. Algunas fueron cara a cara, en oficinas, en laboratorios y en
conferencias. Algunas fueron llevadas a cabo por telfono y otras por e-mail. A menudo, se
usaron los tres mtodos con un investigador. Si la fuente de una cita no es evidente en una nota
final o en el mismo texto, la cita se origin en una entrevista personal.
1

En la introduccin a Language Evolution, Morten Christiansen y Simon Kirby se preguntan si

la evolucin del lenguaje es el problema ms difcil en la ciencia.
2
Gracias a Simon Kirby por ser el primero en seguir la pista de la cantidad de artculos y por
sealar hacia http://www.isrl.iuic.edu/amag/langev/
3
C. Darwin, On the Origin of Species, 162.
4
J. J. Rousseau, V. Gourevitch, The First and Second Discourses Together with the Replies to
Critics and Essay on the Origin of Languages. Con el fin de evitar confrontar con la institucin
religiosa, Rousseau propone un primer lenguaje que Dios le dio a Adn. De alguna manera, lo
perdimos en el camino. Segn Jean Aitchison, este mito de la creacin y la destruccin le
permiti a Rousseau hablar sobre la evolucin. Vase J. Aitchison, The Seeds of Speech, 6.
5
E. Mayr, What Evolution Is, vi.
6
C. Darwin, The Descent of Man, 89.
7
Ibid., 88.
8
Ibid., 189.
9
Ibid., 87.
10
Ibid., 92.
11
Ibid., 89.
12
Adems, Darwin nota que, al igual que las especies animales, una vez que una lengua se
extingue, jams vuelve. De manera similar, ni las lenguas ni las especies aparecen nuca en dos
lugares de nacimiento diferentes.
13
V. Volterra et al., Gesture and the Emergence and Development of Language.
14
G. W. Hewes, Primate Communication and the Gestural Origin of Language, 6.
15
Otras conferencias tratan el tema en un contexto ms amplio, como el instituto de verano
NATO, en Italia, organizado por Philip Lieberman, y dos conferencias patrocinadas por la
Fundacin Wenner-Gren para la Investigacin Antropolgica, que se llevaron a cabo en 1986 y
1990.
16
R. Blackburn, O. Kamm, For and Against Chomsky.
17
Por supuesto, los lingistas de campo siguen trabajando duro, esmerndose para registrar las
lenguas del mundo y describir las relaciones entre ellas.
El trabajo lingstico de campo requiere no solamente una diligencia extrema, sino tambin una
mezcla de brillantez intelectual con cierto pragmatismo.
18
No fue publicado por otros 20 aos.
19
R. A. Harris, The Linguistics Wars, 38.
20
Roman Jakobson Collection, Archivos del MIT.
21
R. A. Harris, The Linguistics Wars, 39.
22
Ibid.
23
Chomsky no invent ni el trmino ni la idea bsica, pero su versin de sta dio vida al campo.

33

24

R. A. Harris, The Linguistics Wars, 39. Con el tiempo, la conclusin cambi; exista, cada
vez ms, la opinin de que las gramticas eran psicolgicamente reales, y que las reglas de
estructuras de frase existan dentro de las cabezas de los hablantes.
25
T. Grandin, C. Johnson, Animals in Translation, 9-10.
26
N. Chomsky, A Review of B. F. Skinners Verbal Behavior, 26-58.
27
Esto era en referencia nicamente a los humanos. La teora chomskyana, si no Chomsky
mismo, sigui contribuyendo a la consideracin de los animales como mquinas no pensantes.
28
Randy Allen Harris recolecta gran cantidad de evidencia de este tipo en el captulo 3 de The
Linguistics Wars.
29
Ibid., 67.
30
Howard Maclay, Overview, 163.
31
R. Jackendoff, Foundations of Language, xi.
32
D. C. Dennett, Darwins Dangerous Idea, 385.
33
C. Knight, Decoding Chomsky, 581.
34
Chomsky ha sido llamado copernicano, newtoniano, einsteiniano, planckiano. Tanto por su
significancia como por su carcter revolucionario, su trabajo ha sido comparado con los de
Spinoza, Pierce, Wittgenstein, Darwin y Freud. Es un ngel, un dios, un enfant terrible. Sus
seguidores lo critican con la advertencia inevitable de que Noam Chomsky es uno de los seis
genios del siglo veinte. En 1990, Derek Bickerton escribi en Language and Species: La
mayora de lo que sabemos sobre el lenguaje se descubri en las ltimas tres dcadas. Hace
cuatro aos, David Premack escribi que la lingstica es la ciencia de las oraciones una
forma completamente chomskyana de considerarla. Alternativamente, Chomsky ha sido
descrito como satnico, el Enemigo, un manitico, una vergenza. La lingstica generativa ha
sido llamada un culto; los lingistas generativos han sido descritos como renacidos. Extensa
literatura analiza todos los errores de Chomsky, desde sus malas interpretaciones de Skinner
hasta todas las formas en que ignora la evidencia en contra de sus teoras. Hoy en da, hay gente
que escribe en listas de correo de Internet, que se enfurece con declaraciones que l
supuestamente hizo hace veinte aos. Un artculo reciente dice que Chomsky ha dirigido a la
lingstica a un callejn sin salida.
35
R. A. Harris, The Linguistics Wars, 73.
36
Ibid., 67-68.
37
George Lakoff, Haj Ross, James McCawley, Jerrold Katz, Paul Postal.
38
R. A. Harris, The Linguistics Wars, 201.
39
P. H. Matthews, Grammatical Theoty in the United Sates from Bloomfield to Chomsky, 250.
40
R. A. Harris, The Linguistics Wars, 157.
41
Un fenmeno del que Chomsky y sus primeros colegas en lingstica transformacional han
sido considerados responsables es la forma agria en que los investigadores del esta rea lidian
con el disenso. En 1998, James McCloskey escribi que, mientras otros tipos de lingistas
logran llevarse bien, los especialistas en sintaxis parecen desarrollarse con una dieta ms
robusta en ira, polmica y abuso personal. De R. A. Harris, The Linguistics Wars, 80.
42
N. Chomsky, Reflections on Language, 4.
43
P. H. Matthews, Grammatical Theoty in the United Sates from Bloomfield to Chomsky, 237.
44
Muchas historias de la lingstica del siglo XX estn preocupadas por los malentendidos. La
mayora tienen la intencin de corregir las impresiones errneas y los mitos creados por los
otros tomos. Ninguna parece estar contando una historia directa y todos abordan el hecho de
que los otros escritores se equivocan. Algunos libros proponen ciertas publicaciones como el
momento en que las cosas cambiaron realmente y otros argumentan que no, que no fue la
primera publicacin la que cambi todo, sino la segunda.
45
N. Chomsky, Language and Mind, 97-98.
46
Ibid.
47
N. Chomsky, Discussion of Putnams Comments, 321.
48
En otro lugar, Chomsky sugiri que la cuestin de la evolucin del lenguaje no era de mayor
inters que la de la evolucin del corazn.
49
G. W. Hewes, Primate Communication and the Gestural Origin of Language, 6.
50
Las investigaciones de Goodall y de quienes la siguieron dieron por resultado la instalacin
de centros de primatologa en todo Estados Unidos en los 40. La mayor parte de nuestro
conocimiento sobre nuestros parientes ms cercanos viene del hecho de que un individuo, como

34

Goodall, se haya acercado a su hbitat salvaje o a una instalacin para primates y haya pasado
muchas horas observndolos.
51
R. M. Sapolsky, A Primates Memoir.
52
E. S. Savage-Rumbaugh, S. Shanker y T. J. Taylor, Apes, Language, and the Human Mind,
25.
53
M. Gardner, Monkey Business.
54
E. S. Savage-Rumbaugh, S. Shanker y T. J. Taylor, Apes, Language, and the Human Mind,
207.
55
D. M. Rumbaugh, W. D. Hopkins, D. A. Washburn y E. S. Savage-Rumbaugh, Comparative
Perspectives of Brain, Cognition and Language, 45.

35