HISTORIA DEL DERECHO ROMANO

INTRODUCCION

La historia del Derecho Romano debe ser estudiada dentro del conjunto de la
historia de Roma, ya que no es posible separar el aspecto jurdico de las
dems manifestaciones culturales, artsticas, polticas y sociales. Es por esta
razn que siguiendo la clasificacin ms generalizada, tomaremos en
cuenta el tipo de institucin poltica que rigiera al pueblo romano. Su historia
puede ser dividida en tres periodos: monrquico, republicano e imperial,
con la advertencia de que durante el imperio tuvieron lugar grandes cambios
en las instituciones. Especialmente desde el punto de vista poltico, esta
poca puede subdividirse en dos, de modo que la historia del Derecho
romano quedara comprendida dentro de los siguientes periodos histricopolticos:

1.
2.
3.
4.

Monarqua
Repblica
Principado o Diarqua
Imperio Absoluto o Dominato

Estas pocas o periodos histrico- polticos corresponden a las distintas

fases de evolucin del derecho privado: la Monarqua y la Republica al
derecho pre- clsico, el Principado al derecho clsico y el Imperio Absoluto al
posclsico.
Al terminar la primera parte de este captulo y despus de haber explicado
los periodos histrico-polticos y las correspondientes fases de evolucin del
derecho, expondremos otros criterios que fijan los periodos para el estudio
de su historia, criterios estos que atienden a elementos especficamente
jurdicos.

I.

LA MONARQUIA

La poca monrquica abarca desde la fundacin de Roma hasta el ao 243

de la era romana es decir, del ao 753 al 510 a. C.
Las circunstancias de la fundacin de esta ciudad, que con el tiempo llegara
a ser el centro del mundo, nos son casi desconocidas. Solo a travs de
leyendas sabemos de la existencia de los primeros habitantes de la
Pennsula Itlica.
Es un hecho que en ella convivieron distintos pueblos: los latinos en el
centro, los etruscos al norte y los sabinos al sur. La conjuncin de estas
tribus tiene como consecuencia es lo ms probable el surgimiento de esta
ciudad- estado que fue Roma.
La poblacin de esta pequea comunidad se encuentra polticamente
agrupada en 30 curias, esto es, 10 curias por cada una de las 3 tribus, cada
una de ellas con un nmero diverso de individuos.
Los integrantes de dichas curias se renen atendiendo a un criterio
especifico, como es la agrupacin de carcter
aristocrtico que
denominamos gens, cuyos miembros tienen en comn un culto familiar
especial, transmitido de generacin en generacin, siempre por va
masculina. Se trata, en realidad, de la unin de varias familias muy
extensas, con antepasados comunes y ligadas entre s por el mismo
nombre gentilicio, cada una de ellas bajo la autoridad de un paterfamilias.
Estos individuos, que dirigen la vida poltica, religiosa y social de Roma, son
conocidos con el nombre de Patricios y tienen un situacin privilegiada en la
sociedad. Por otro lado encontramos a los plebeyos, que constituyen la gran
masa de la poblacin. Los ms pobres, as como aquellos de origen
extranjero, acudan a las familias poderosas en busca de apoyo, a cambio
de la prestacin de determinados servicios. Los miembros de este grupo
han sido denominados clientes.
Exista por tanto, una profunda desigualdad entre patricios y plebeyos,
situacin que acarreara una serie de luchas internas cuya finalidad apunta
a desterrar las marcadas diferencias entre individuos que comparten una
misma sociedad. En este periodo, el poder pblico estuvo integrado por tres
elementos: el rey, los comicios, y el senado.
El rey, quien en principio fue designado por los comicios, ejerca el poder
de por vida y de forma suprema. Los comicios, asambleas de carcter
legislativo-poltico, estaban integrados por todos los hombres
libres

capaces de portar armas. El senado, por su parte, era un cuerpo de

carcter consultivo que apoyaba al monarca en sus labores de gobierno.
Sus miembros son nombrados por el rey que los elige entre los ancianos
ms sabios de la comunidad.

1. El rey
Durante el periodo monrquico, que tiene una duracin aproximada de 250
aos, Roma vivi bajo el gobierno de siete reyes, el primero de los cuales,
Rmulo, el senado. A su muerte le sucede Numa Pompilio, monarca muy
piado de quien, de quien segn se afirma, introduce la prctica religiosa en
Roma.
Los siguientes monarcas, Tulio Hostilio y Anco Marcio, son reyes guerreros
que consolidan el poder militar. Tarquino el Antiguo, por su parte, concede
facultades al senado y aumenta a trescientos el nmero de miembros.
Su sucesor, Servio Tulio, realiza una reforma poltico-administrativa que da
como base el censo econmico de la poblacin y es conocida como
Reforma Serviana. Esta trae como consecuencia la creacin de los comicios
por parias.
Finalmente, Tarquino el Soberbio, el ltimo de los monarcas, es un dspota
que pretende, gobernar dictatorialmente y termina siendo destituido y
desterrado. Con el concluye la poca monrquica.
2. Los comicios
Constituan la asamblea poltico- legislativa en este periodo. El trmino
proviene de comitium, lugar determinado del foro donde acostumbraban
reunirse. Existan dos tipos de comicios: por curias y por centurias.
A. Los comicios por curias
Las curias fue la ms antigua forma de agrupacin de los ciudadanos, es
decir, la divisin interna de las tres tribus que integraban la poblacin.
Revisti una gran importancia: por un lado, aseguraba el ejercicio de los
derechos polticos por otro, el aspecto religioso y las festividades en
general.
La asamblea de las curias siempre se denomina pueblo, populus, o sea, la
reunin de todos los ciudadanos, incluyendo este trmino tanto a patricios
como a plebeyos, ya que de modo alguno la expresin significa reunin
exclusiva de unos o de otros.

En estos comicios, la votacin se llevaba a cabo de una forma indirecta; es

decir el voto se efectuaba por curia y en cada una de ellas, por individuo lo
cual si del total de 30 curias 16 votaban en un mismo sentido, la propuesta
seria aprobada independientemente del nmero de integrantes de cada una
de ellas.
Tanto la convocatoria para la reunin de los comicios como la propuesta de
ley, que de ellos surgiera eran facultades propias del rey.

B. Los comicios por centurias

El crecimiento de Roma hizo necesaria una forma administrativa, la
cual, como hemos dicho, se lleva a cabo bajo el reinado de Servio Tulio y
est basada en un censo econmico de la poblacin que da origen a la
aparicin de los comicios por centurias, que fueron establecidos de la
siguiente manera:

Los individuos que posean ms de 100000 ases se agruparon en

80 centurias, denominadas de primera clase.
Los que tenan ms de 75000 ases pero menos de 10000, se
unieron en 20 centurias, de segunda clase.
Aquellos que disponan de ms de 50000 ases pero menos de
75000, se congregaron en otras 20 centurias, formando la tercera
clase.
Quienes posean ms de 25000 ases pero menos de 50000,
integraron a su vez otras 20 centurias, las de cuarta clase.
La quinta clase estaba compuesta por aquellos individuos que
tenan ms de 10000 ases pero menos de 25000, agrupados en
30 centurias.
Existan adems 18 centurias formadas por caballeros,
independientemente de la fortuna que tuviesen y que ocupaban la
posicin ms alta de esta pirmide social. Por ltimo, haba
entonces otras
5 centurias
compuestas por los individuos
econmicamente ms dbiles y que, por ende, se ubicaban en la
posicin social ms baja. Esta divisin de la poblacin, que parte
en lo fundamental de un punto de vista econmico, arroja un total
de 193 centurias.

Estos nuevos comicios se reunan en el Campo Marte y la unidad de voto

era la centuria. La votacin segua realizndose como en los comicios
por curias de forma indirecta con la salvedad de que en este caso, en
primer trmino se formaba el voto de las centurias correspondientes a

los caballeros y a la primera clase, con lo cual dicha votacin poda ser
ganada por los grupos sealados, puesto que constituyen la mayora y,
por lo mismo no se tiene en cuenta la opinin del resto de poblacin.

3. El senado
En un principio, el senado (senatus) constitua nica y exclusivamente
un cuerpo consultivo y de apoyo al rey, cuyos consejos
(senatusconsulta). Cobraban cada vez mayor ascendiente. Estaba
integrado por 100 miembros escogidos por el propio monarca, pero no
ser sino hasta la cada de la monarqua cuando este rgano asesor
adquiera verdadero poder poltico, puesto que es el nico que va a
subsistir como cuerpo permanente del gobierno.
4. Fuentes formales del derecho en la Monarqua
En este periodo
las fuentes formales del derecho se reducen
prcticamente a
una: la costumbre de los antepasados (mores
maiorum).
Sin embargo, cuenta la leyenda que un estudioso del
derecho llamado Papirio publico una coleccin de leyes reales (votadas
en los comicios) llamada ius civile Papirianum, aunque a partir de la
cada de la monarqua tambin estas disposiciones cayeron en desuso.
II.

LA REPUBLICA

Esta etapa de la historia romana queda comprendida entre los aos 510 y
27 a.C. Al principio, durante este periodo persiste una gran pugna entre
patricios y plebeyos, situacin que convoca que estos ltimos decidan
abandonar la cuidad para fundar una nueva, lo cual, segn la leyenda, no
se lleva a cabo merced al famoso discurso de Menenio Agripa que les hace
desistir.
A partir de ese momento, los plebeyos obtienen el derecho de ser
representados por dos magistrados especiales, los tribunos de la plebe
(tribuni plebis), cuya
persona era inviolable. A s mismo, tenan
facultades para convocar a la asamblea de la plebe (concilium plebis)
que dio origen a los plebiscitos, decisiones votadas por la plebe y que en
un principio afectaban solo a los plebeyos, pero que con posterioridad
tambin fueron obligatorias para los patricios. Esta circunstancia ocasiona
que poco a poco y cuando menos jurdicamente, estos dos grupos se fuesen
igualando.
Es tambin en esta poca histrica cuando Roma se convierte en una de las
potencias ms poderosas del mundo antiguo. Su triunfo definitivo sobre
Cartago prcticamente transforma a los romanos en dueos del Mar

Mediterrneo (Mare Nostrum). Adems, la gran Urbe va consolidando su

dominio sobre toda la Pennsula Itlica y va estableciendo colonias en todos
aquellos territorios que conquista, al punto que llega a ser necesario crear
un sistema administrativo cada vez ms fuerte y complicado para gobernar
tan vastos territorios.
Interiormente se suscita una serie de guerras civiles, motines y
levantamientos como el encabezado por los Gracos, o el movimiento de
Espartaco, que van erosionando el sistema republicano. As las cosas, cada
vez con mayor frecuencia se recurre a la figura del dictador tal es el caso
de Sila y de Julio Cesar hasta llegar a la creacin del triunvirato. El primero
de ellos estuvo integrado por Julio Cesar, Pompeyo y Craso, y el segundo
por Octavio, Marco Antonio y Lepido. Con el tiempo, Octavio llegara a
convertirse en Augusto, con quien comienza prcticamente la etapa
imperial.
Es de hacer notar que en esta poca el poder pblico estaba integrado por
el senado, los comicios y los magistrados.

1. El senado
Durante este periodo dicho cuerpo consultor adquiere una importancia
considerable, su opinin es considerada en todas las cuestiones
importantes y est capacitado
para decidir
en los
asuntos
relacionados con la paz y la guerra. Los plebeyos que haban estado
excluidos del senado, finalmente son aceptados en l.
2. Los Comicios
Bsicamente, se renen y funcionan de modo semejante al que hemos
visto en la etapa anterior. Sin embargo, los comicios curiados pierden
importancia e intervienen solo en determinados actos religiosos y de
derecho privado, tales como las adrogaciones y la confeccin de los
testamentos. Funcionaban sin la participacin
efectiva de los
ciudadanos y estaban constituidos por 30 lictores que representaban a
cada una de las curias, se reunan siempre bajo la presidencia del gran
pontfice, jefe de la iglesia en el periodo que nos ocupa.
A. Los comicios por tribus
Esta modalidad aparece durante la Republica: los ciudadanos
agrupan atendiendo a un criterio territorial basado en el domicilio.

se

La ciudad de Roma se divide en 4 sectores o tribus y el campo romano

en 31; as, territorialmente queda determinada la existencia de 4 tribus

urbanas y 31 rusticas. Tambin en estas asambleas es la mayora de las

tribus quien decide, de manera que el triunfo corresponda siempre a
las tribus rusticas. A
ellas pertenecan los ms acaudalados
ciudadanos, los grandes terratenientes que, aunque inferiores en
nmero, gozaban de mayor ascendiente en la organizacin cvica que el
grueso de la poblacin, que viva en la ciudad y solo contaba con cuatro
tribus.
Las funciones poltico-legislativas se distribuan entre esta nueva
asamblea y el comicio centuriado. En estas asambleas, los ciudadanos
se reunan siempre convocados por un magistrado.
3. Los Magistrados
La figura del rey es sustituida por dos magistrados; esto es, altos
funcionarios pblicos, llamados cnsules, que eran los jefes civiles y
militares del Estado, elegidos por los comicios y cuyo cargo duraba un
ao. Por su parte, la autoridad religiosa se separa de los poderes civiles
y es confiada al gran pontfice. Muy pronto al lado de los cnsules
aparecieron otros magistrados que tambin participaban en el gobierno
de la ciudad.
Los magistrados detentaban un poder muy amplio: algunos de ellos
tenan el imperium o facultad discrecional de mando, que inclua la
coercitio o poder disciplinario, la iurisdictio o facultad de administrar
justicia y el ius agendi cum populo o cum senatu, o derecho de
convocar y presidir a las asambleas cvicas o al senado. El imperium,
sin embargo, sufra limitaciones tales como el veto (intercessio) del
tribuno de la plebe; la provocatio ad populum recurso del que todo
ciudadano dispona frente a la pena de muerte; la temporalidad ya
que los magistrados duraban en su cargo dieciocho meses como
mximo; la colegialidad, esto es , que dichos cargos eran ocupados
cuando menos por dos personas en el caso de los cnsules o por un
nmero mayor en lo que se refiere a las dems magistraturas;
finalmente, exista otra
limitacin; la responsabilidad que poda
exigirse al funcionario al trmino de su gestin. Recordemos, por
ejemplo, el famoso proceso contra Verres, en el que destaco la
actuacin de Cicern como acusador.
Por otro lado los cargos eran de eleccin popular y se desempeaban
de forma gratuita, sin que el magistrado recibiera emolumentos; por tal
motivo, el cargo se defina como un horno y la carrera
poltica era
denominada cursus honorum.
Las magistraturas podran ser patricias o plebeyas. Las patricias son las
ms antiguas y siguieron llamndose as aun despus de que los

plebeyos pudieran acceder a ellas: primero en lo que se refiere al

consulado en el ao de 367 a.C. y despus a todas las dems.
A su vez, las magistraturas podan ser ordinarias o extraordinarias: unas
existan siempre, de forma habitual, como rganos estables del
gobierno, mientras las segundas solo aparecan en casos de excepcin,
para resolver situaciones de emergencia como las provocadas por crisis
polticas o econmicas internas o externas o a causa de alguna
calamidad pblica.
Adems de los cnsules, como magistrados ordinarios figuran los
pretores, censores, ediles, curules y cuestores. La magistratura
extraordinaria por excelencia era la del dictador.
Los pretores eran los encargados de administrar justicia: los urbanos
conocan de los litigios entre ciudadanos y los pretores peregrinos, de
aquellos
entre ciudadanos y extranjeros o entre
extranjeros
solamente, al igual que los cnsules, desempeaban el cargo durante
un ao que era el plazo que tenan para desempear la funcin. Por su
parte, los censores elegidos cada 5 aos para ejercer por un plazo de
18 meses, durante los cuales desempeaban su cargo, realizaban el
censo de la poblacin
ubicando a los ciudadanos en las clases
establecidas mediante la Reforma Serviana. Admitan a los nuevos
miembros del senado y tambin intervenan en la concesin de
contratos de obras pblicas y en los arrendamientos de terrenos
estatales. Los censores no tenan imperium pero su funcin fue muy
prestigiada y a travs de la elaboracin de las listas de ciudadanos y
de senadores de hecho ejercan una vigilancia moral y jurdica sobre
toda la poblacin. Como censores eran elegidos los ciudadanos ms
experimentados, generalmente se trataba de
ex cnsules, que
culminaban as una brillante carrera

poltica. Bstenos recordar la figura de Catn el Viejo elegido para el

cargo en el ao 184 a.C. quien fuera un tenaz defensor de las viejas
costumbres romanas.
Los ediles
curules
desempeaban funciones de polica urbana y
adems conocan de los litigios en los mercados. Por ltimo los
cuestores estaban encargados de la administracin del erario pblico y
tambin intervenan en el gobierno de las provincias. Unos y otros
duraban un ao en el cargo.
Los magistrados ordinarios podan ser prorrogados un ao ms en el
desempeo de sus funciones, encargndose durante ese lapso del
gobierno de alguna provincia. Al cnsul o al pretor prorrogados se le
denominaba procnsul o propector, respectivamente.

Como ya henos dicho, la dictadura constitua una magistratura

extraordinaria para casos de excepcin, pero estaba contemplada
dentro del orden legal. En momentos de peligro para la Republica, con
acuerdo del senado, cualquiera de los cnsules poda nombrar a un
dictador, funcionario que ejercera entonces el poder de forma
unipersonal, en tanto que desaparecan las dems magistraturas. El
dictador permaneca en su cargo mientras se mantuviera el problema y
como mximo durante seis meses. Sin embargo, al final de la poca
republicana, este carcter de transitoriedad cambio; Sila, por ejemplo,
con la intencin de reorganizar la Administracin, ocupo el cargo desde
82 hasta 79 a.C.; y Julio Cesar lo retuvo desde el ao 49 hasta su
muerte en 44 a.C. Por esta razn la funcin desapareci en el ao 43
a.C.
Los magistrados que tenan imperium eran los cnsules, los pretores y
el dictador. Los dems detentaban un poder ms limitado denominado,
potestas. Los primeros se conocen como magistrados mayores, los
otros como magistrados menores.
4. Fuentes formales del derecho en la Republica
En la etapa de la historia jurdica romana que nos ocupa ya existen
verdaderas fuentes
formales del derecho. La costumbre sigue
existiendo al igual que en el periodo anterior pero por otro lado ya
contamos con la presencia de la ley, los plebiscitos, los
senadoconsultos, los edictos de los magistrados y la jurisprudencia.

A. La ley
Se dice que la ley es una disposicin dictada por el pueblo cuando este
se reuna en comicios. Papiniano agrega a esta caracterstica el hecho
de que tales disposiciones deben ser de carcter general.
Por otro lado, en sus Instituciones, Justiniano seala que la ley es
aquello que el pueblo romano establece a propuesta de un magistrado;
por ejemplo, un cnsul.
En atencin a su procedencia, las leyes pueden ser divididas en
curiadas y centuriadas. Las primeras son emitidas en los mismos

comicios por curias y las segundas aquellas que surgen de los comicios
por centurias.
El conjunto de dichas leyes (curiadas y centuriadas) era tambin
denominado leges rogatae, para distinguirlas de las leges datae, que
eran emitidas por los distintos magistrados en el ejercicio de sus
funciones.
La ley consta de tres partes: a) praescriptio, b) rogatio y c) sanetio.
a) Praescriptio.- Es aquella parte de la ley donde se indica el nombre
del magistrado que la propuso y el da en que fue votada.
b) Rogatio.- Es propiamente el texto de la ley y, por tanto, su parte
ms importante.
c) Sanetio.- En ella se sealan las disposiciones relativas a su
observancia, as como la sancin aplicable en caso de que la ley sea
infringida.
De acuerdo con la sanetio, las leyes pueden ser divididas en perfectas,
menos perfectas, imperfectas y ms que perfectas.
Una ley es perfecta cuando la sancin consiste en la anulacin del acto
violatorio; menos que perfecta: se trata de aquellos casos en que
aunque el culpable sea castigado, el resultado del acto violatorio no
desaparece.
Por su parte un ley imperfecta: es aquella que, cuando es transgredida,
carece en si misma de sancin.
Finalmente, ms que perfecta: es la ley que combina el castigo al
infractor con la anulacin de los resultados del acto violatorio.