Pilas de combustible de

Membrana polimrica
Juan Antonio Asensio, Juan Pea, Domingo Prez-Coll, Juan Carlos RuizMorales, David Marrero-Lopez, Pedro Nuez, Beln Ballesteros, Jess
Canales-Vazquez, Salvador Borrs2 y Pedro Gmez-Romero*
Centro de Investigacin en Nanociencia y Nanotecnologa, CIN2 (CSIC-ICN), Campus UAB, 08193 Bellaterra (Barcelona).
2
Grup dEnginyeria de Materials (GEMAT), Institut Qumic de Sarri, Universitat Ramon Llull

Piles de combustible de Membrana polimrica

Polymer Electrolyte Membrane Fuel Cells
Recibido: 22 de junio de 2011; aceptado: 2 de septiembre de 2011
RESUMEN

Introduccin

En este trabajo revisamos brevemente las pilas de combustible polimricas (PEM) basadas en membranas de
intercambio protnico y que constituyen la tecnologa idnea de pilas de combustible de baja temperatura, y por
tanto las ms adecuadas para aplicacin en transporte.
Revisaremos los materiales que las componen pero tambin los desarrollos necesarios para su implantacin definitiva en un mercado inclemente con las tecnologas caras, por limpias que sean.
Palabras claves: pila de combustible, membrana polimrica, PEMFC, catalizador, electrolto

Las Pilas de Combustible son dispositivos electroqumicos que convierten la energa de una reaccin qumica
directamente en energa elctrica en forma de corriente
continua.[1-5] Una Celda de Combustible est constituida
bsicamente por dos electrodos separados por un electrolito. El combustible se hace circular continuamente por
el nodo (electrodo negativo), mientras que un oxidante,
generalmente oxgeno o aire, se alimenta continuamente
en el ctodo (electrodo positivo).
Aunque los componentes son semejantes a los que forman una batera (nodo, ctodo y electrolito), stas difieren de las pilas de combustible en que las bateras son
dispositivos de almacenamiento de energa, que suministran potencia hasta que uno de los reactivos almacenados
en la misma batera se consume (si se trata de bateras
secundarias, se puede regenerar este reactivo mediante
la recarga). Por el contrario, las pilas de combustible son
capaces de producir energa durante tanto tiempo como
se mantenga la alimentacin del combustible y el oxidante
a los electrodos.
Las pilas de combustible presentan diversas ventajas
frente a los dispositivos de generacin de energa convencionales. En primer lugar, los diferentes tipos de pilas de
combustible presentan rendimientos del orden de 40 60
%, mayores que los motores de combustin. La conversin electroqumica de energa directamente en corriente
elctrica permite alcanzar rendimientos ms elevados que
en motores trmicos, debido a que las pilas de combustible no se encuentran limitadas por el ciclo de Carnot. En
los casos en que es posible la cogeneracin el rendimiento an puede aumentar considerablemente. Por otro lado,
cuando una pila emplea hidrgeno como combustible y
oxgeno como oxidante, nicamente se produce agua,
electricidad, y calor (Figura 1). Aunque obviamente hay
que considerar el origen del hidrgeno para etiquetarla
como una tecnologa total o parcialmente limpia, las pilas
de combustible reducen la contaminacin local y gracias a
su elevada eficiencia dan lugar a bajas emisiones totales,
incluso con hidrgeno procedente del reformado del metano. Este elevado rendimiento y la baja emisin de contaminantes (por ejemplo, incluso cuando se usa metanol
como combustible, no se producen NOx) las hacen muy
interesantes para aplicaciones en transporte. Adems pre-

SUMMARY
In this paper we briefly review polymer fuel cells (PEM) based on proton exchange membranes, which are the ideal
technology for fuel cells at low temperature, and therefore
more suitable for use in transportation. We will review the
materials that compose them, but also the necessary developments for its final implementation in a market that it
is not friendly with expensive technologies, even they are
clean.
Key words: Fuel Cell, Proton Exchange membrane, PEMFC, catalyst, electrolyte.

RESUM
En aquest treball revisem breument les piles de combustible polimriques (PEM) basades en membranes dintercanvi protnic i que constitueixen la tecnologia idnia de
piles de combustible de baixa temperatura, i per tant les
ms adequades per a aplicaci en transport. Revisarem
els materials que les componen per tamb els desenvolupaments necessaris per a la seva implantaci definitiva
en un mercat inclement amb les tecnologies cares, per netes que siguin.
Paraules Clau: Piles de combustible, membrana polimrica, PEMFC, catalitzador, electrlit

*Autor per la correspondencia: [email protected]

246

Afinidad LXVIII, 554, Julio - Agosto 2011

sentan una gran flexibilidad de combustibles, y son modulables en cuanto a potencia conectndolas en serie.

Electrolito

re

Ai

le

tib

us

mb

Co

Ctodo
nodo

Agua

Calor

Figura 1.- Esquema bsico de una Celda de Combustible.

Los diferentes tipos de pilas de combustible se pueden

clasificar en funcin de la temperatura o del tipo de electrolito empleado. [4] Entre los tipos con un mayor esfuerzo
en I+D destacan las pilas de combustible de xido slido
(SOFC)[5] y las pilas PEM que discutimos aqu.
La clasificacin en funcin del electrolito es la ms habitual, y en la mayora de casos el tipo de electrolito da
nombre al tipo de pila de combustible. El electrolito cumple dos funciones. En primer lugar, mantiene separadas
las semireacciones andica y catdica impidiendo el paso
de electrones y de los gases a travs de ella. Adems,
permite el transporte de los iones de uno a otro electrodo,
cerrando as el circuito entre los dos electrodos. Segn el
electrolito empleado (el cual a su vez delimita el margen
de temperatura de trabajo), podemos distinguir entre los
siguientes tipos de pilas de combustible (vase figura 2).
a) Pilas de combustible de electrolito polimrico (PEMFC, Proton Exchange Membrane Fuel Cells o Polymer Electrolyte Membrane Fuel Cells)
b) Pilas de combustible de metanol directo (DMFC, Direct Methanol Fuel Cells).
c) Pilas de combustible alcalinas (AFC, Alkaline Fuel Cells).
d) Pilas de combustible de cido fosfrico (PAFC, Phosphoric Acid Fuel Cells)
e) Pilas de combustible de carbonatos fundidos (MCFC,
Molten Carbonates Fuel Cells).
f) Pilas de combustible de xido slido (SOFC, Solid
Oxide Fuel Cells).
Oxidante

AFC

PEMFC

DMFC

PAFC

MCFC

SOFC

O2

O2 H2O

O2 H2O

O2 H2O

CO2 O2

O2

CO2

e-

H+

CO32-

O2-

H2

H2 H2O

H2 H2O

Pila de
cido
fosfrico

Pila de
carbonatos
fundidos

H+

CH3OH

OH-

Electrolito

H+

Ctodo

H2 H2O

H2
Pila de
electrolito
polimrico

Pila de
metanol
directo

bajen. Por un lado, las pilas que trabajan a baja temperatura

(hasta 200 C) necesitan el uso de metales nobles, tpicamente platino, como electrocatalizadores para las reacciones de oxidacin y reduccin, ya que a estas temperaturas las cinticas de reaccin son muy lentas. Estas pilas
presentan una rpida respuesta a los cambios de carga y
tienen un corto tiempo de encendido. Se destinan a generar corriente elctrica con potencias de salida inferiores a 1
MW. Se encuentran disponibles comercialmente, pero necesitan de un suministro de hidrgeno relativamente puro.
Las pilas de combustible que trabajan a temperaturas
elevadas (hasta 1000 C) no pueden emplear electrolitos
acuosos. Por otro lado, dado que a tan altas temperaturas
la cintica de los electrodos aumenta considerablemente,
no es necesario el uso de metales nobles como el Pt para
los electrodos. Se destinan a la generacin de energa
para potencias mayores de 1 MW. Adems, estas temperaturas de trabajo permiten implementar procesos de
cogeneracin o reformado de los combustibles.
Pilas de combustible de electrolito polimrico (PEMFC).
Origen de las PEMFC en 1959 Grubb, de General Electric
(GE), patent una pila de combustible que empleaba por
primera vez una resina polimrica como electrolito slido.
Este tipo de pilas atrajo el inters de la NASA, que las emple en el proyecto espacial Gemini. Para dicho proyecto
GE desarroll una pila de 1 KW empleando membranas de
poliestireno sulfonado. Sin embargo, la poca densidad de
energa (< 50 mWcm-2) llev a la NASA a emplear una pila
alcalina en el proyecto Apolo. No obstante, basndose en
el fundamento de estas primeras pilas PEMFC, se han estudiado gran variedad de electrolitos polimricos alternativos,
as como catalizadores y otros componentes de la pila, los
cuales se detallan en este captulo, que han permitido mejorar sensiblemente el rendimiento de este tipo de pilas.[6-9]
Fundamento del las PEMFC
En una PEMFC alimentada con hidrgeno, las reacciones
que tienen lugar en los electrodos son dos. En primer lugar, en el nodo, el hidrgeno se disocia dando lugar a dos
protones y dos electrones. Mientras que los dos protones
son conducidos a travs del electrolito hacia el ctodo,
los electrones circulan por el circuito externo generando
corriente elctrica. En el ctodo, el oxgeno reacciona con
los protones que llegan del nodo a travs de la membrana y los electrones que circulan por el circuito externo,
dando agua como nico producto. Para que las reacciones en los electrodos tengan lugar, y se produzca el transporte de los protones a travs de la membrana, las pilas
se construyen como se esquematiza en la figura 3 y se
describe a continuacin.[3, 10]
Membrana
Sello
Electrodo
MEA

nodo

H2O

Combustible
Pila
alcalina

Flow fields y
colector de corriente

CO2

nodo

Pila de
xido
slido

Figura 2.- Tipos de Pilas de Combustible.

A modo de resumen, la tabla 1 muestra las caractersticas de las diferentes pilas de combustible en cuanto a su
construccin (electrodos y electrolitos), temperaturas de
trabajo, combustibles, etc., as como sus principales ventajas e inconvenientes.
Las pilas de combustible tambin se pueden clasificar en
dos grupos segn el rango de temperaturas en el que tra-

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O2

Catalizador

nodo
Membrana

Ctodo

H2O

H2

Ctodo
Backing Layer

e-

Figura 3.- Esquema detallado de una PEMFC.

247

Tabla 1.- Comparacin de los diferentes tipos de pilas de combustible.

Pilas de combustible de electrolito polimrico (PEMFC)
Polmero orgnico (generalmente perfluorosulfonado)

Pilas de Combustible de cido Fosfrico (PAFC)

H3PO4 100 % en una matriz de carburo de silicio

Pilas de Combustible de
Metanol Directo (DMFC)
Polmero orgnico (generalmente perfluorosulfonado)

Estado del electrolito

Slido

Lquido

Slido

Temperatura
de trabajo / C

< 100

150 - 220

< 100

nodo

Pt sobre Carbono poroso

Pt sobre Carbono poroso

Pt / Ru sobre Carbono poroso

Ctodo

Pt sobre Carbono poroso

Pt sobre Carbono poroso

Pt sobre Carbono poroso

Combustible

H2 libre de CO

H2

Metanol / agua

Oxidante

O2 o aire

Aire

O2 o aire

H2 2 H+ + 2 e1/2 O2 + 2 H+ + 2 e- H2O
H2O
H2 + 1/2 O2

CH3OH + H2O CO2 + 6 H+ + 6 e3/2 O2 + 6 H+ + 6 e- 3 H2O

2 H2O + CO2
CH3OH + 2 O2

H+

H+

Electrolito

H2 2 H++ 2 e1/2 O2 + 2 H+ + 2 e- H2O

H2 + 1/2 O2 H2O

Reaccin andica
Reaccin catdica
Reaccin global
Electrolito conductor de

H+
Baja temperatura de trabajo
Rpida puesta en marcha
El electrolito slido reduce
la corrosin
Precio de los catalizadores
Sensible a las impurezas y al
CO en el combustible

Ventajas

Inconvenientes

Puede emplear H2 impuro

Alta eficiencia acoplado a
procesos de cogeneracin
Precio de los catalizadores
Baja potencia
Gran tamao / peso

Baja temperatura
Rpida puesta en marcha
El electrolito slido reduce
la corrosin
Precio de los catalizadores
Sensible a las impurezas del
combustible

Tabla 1 (continuacin).- Comparacin de los diferentes tipos de pilas de combustible.

Pilas de Combustible Alcalinas (AFC)

Pilas de Combustible de
xido Slido (SOFC)

Pilas de Combustible de Carbonatos Fundidos (MCFC)

Electrolito

KOH 30-50 % para T< 120 C

KOH 85 % para T ~ 250 C

Circonia estabilizada con xido de itrio

(YSZ, Yttrium Stabilized Zirconia)

Mezcla de carbonatos alcalinos en una matriz de LiAlO2

Estado del electrolito

Disolucin acuosa

Slido

Lquido

Temperatura
de trabajo / C

65 - 250

600 - 1000

600 700

Ni, Ag, xidos metlicos, o metales nobles.

cermet de Ni en ZrO2

Ni-Cr / Ni-Al

LaMnO3 dopado con Sr

NiO litiado

nodo
Ctodo
Combustible

H2

H2 y reformados

H2, CH4, reformados, gas natural,...

Oxidante

O2

O2 o aire

O2 o aire conteniendo CO2

Reaccin andica
Reaccin catdica
Reaccin global

H2 + 2 OH- 2 H2O + 2 e1/2 O2 + H2O + 2 e2 OHH2 + 1/2 O2

H2O

H2O + 2 eH2 + O21/2 O2 + 2 eCO2H2 + 1/2 O2

H2O

H2 + CO32H2O + CO2 + 2 e1/2 O2 + CO2 + 2 eCO32H2 + 1/2 O2 + CO2

H2O + CO2

Electrolito conductor de

OH-

O2-

CO2-

Ventajas

Alta eficiencia
Reaccin catdica ms
rpida

Acepta reformados, CO y CO2

El electrolito slido reduce
la corrosin

Catalizadores ms econmicos
Acepta reformados, CO y CO2

Inconvenientes

Sensible a impurezas del

combustible y al CO2
No puede emplear aire (CO2)

Componentes de las PEMFC

La Membrana.
Las membranas ms comnmente empleadas actualmente son membranas polimricas formadas por un ionmero
perfluorosulfonado, de entre los que destaca el Nafion.
Esta membrana se caracteriza por un esqueleto perfluorosulfonado tipo PTFE (politetrafluoroetileno) con cadenas
laterales terminadas en grupos sulfonato, como se describe detalladamente ms adelante. Para que esta membrana sea conductora de protones, deber encontrarse
fuertemente hidratada. Los gases de entrada deben ser
humidificados para evitar la deshidratacin de la membra-

248

La elevada temp. de trabajo

dificulta el diseo y la seleccin
de materiales

Electrolito corrosivo
CO2 necesario en el ctodo

na pero evitando la inundacin de los electrodos, por lo

que la gestin de la humedad es clave en las PEMFC actuales. ste es uno de los componentes ms importantes
de una PEMFC, por lo que ms adelante se detallan las
diferentes tendencias en el desarrollo de nuevas membranas conductoras de protones.
Los Electrodos. Se utilizan electrodos porosos de difusin
de gases. Estn formados por una fina capa de Pt /C sobre una tela o papel de carbono poroso impermeabilizada
con un material adecuado como el PTFE (backing layer).
Este backing layer acta como soporte y como capa de difusin de los gases hacia el electrodo de Pt. Inicialmente,

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Afinidad LXVIII, 554, Julio - Agosto 2011

han mecanizado unos surcos que actan de distribuidores

de gases (flow fields). Estos canales distribuyen los gases
homogneamente en toda la superficie del electrodo, y al
mismo tiempo, las placas actan de colectores de la corriente generada en la celda. Entre los flow fields y el MEA
se colocan unos sellos que evitan las fugas de gases.
Curvas de polarizacin de las pilas de combustible PEMFC
El voltaje terico mximo alcanzable por una pila de combustible alimentada con H2/O2 es 1.23 V. Sin embargo,
a intensidades bajas existe una polarizacin a circuito
abierto por activacin del electrodo que se traduce en un
descenso del voltaje de la celda. Para intensidades medias, el descenso del potencial de la pila en funcin de
la intensidad es debido a una polarizacin hmica causada por la resistencia interna de toda la celda. Finalmente,
a altas densidades de corriente, se da una polarizacin
por concentracin, causada por un rpido consumo de
los gases, ms rpido que la difusin de stos a travs
de los electrodos (vase figura 4). La polarizacin por activacin depender del tipo de catalizador, mientras que
la resistencia hmica ser causada principalmente por la
mayor o menor conductividad protnica de la membrana.
Finalmente, la polarizacin por concentracin solamente
puede reducirse incidiendo en el desarrollo de todo el sistema (catalizador, electrodos, canales de distribucin de
gases, as como de la preparacin del MEA).

Potencia de la celda / mW

se empleaban cantidades de Pt alrededor de 4 mgcm-1, lo

que actualmente se ha reducido a menos de 0.5 mgcm-1.
Dada la baja temperatura de trabajo (por debajo de 80 100 C), el catalizador es muy sensible al CO. Trazas de
CO envenenan el catalizador, ya que por debajo de los 150
C el CO se une fuertemente al Pt, ocupando lugares a los
que no puede acceder el H2. Una lnea de mejora de la actual tecnologa se dirige hacia el desarrollo de membranas
que puedan trabajar por encima de los 150 C, de modo
que las pilas puedan trabajar con hidrgeno de menor pureza, incluso proveniente de reformado de gas natural.
En una etapa inicial de desarrollo de las pilas PEM, los
avances relacionados con los materiales de electrodo se
limitaron al desarrollo de electrocatalizadores de platino
nanoparticulados, que maximizasen la superficie activa de
dicho catalizador de forma que la actividad se mantuviese
reduciendo la cantidad de platino empleado. Posteriormente se han ensayado un nmero muy elevado de catalizadores alternativos, de muy diversos tipos, desde metales
o aleaciones tales como las ya clsicas Pt/Ru hasta xidos,
e incluso polmeros conductores o materiales hbridos.[7]
El principal reto se centra en la sustitucin del platino en el
electrodo positivo, donde tiene lugar la reduccin del oxgeno. Es ste un proceso que involucra cuatro electrones y
por tanto cinticamente complejo y delicado. La reduccin
parcial de oxgeno para dar por ejemplo radicales perxido
o superxido sera muy perjudicial para el funcionamiento
a largo plazo de las celdas y por tanto no cualquier electrocatalizador vale como alternativa al platino. A pesar de
que el Pt es peor catalizador para la reduccin del oxgeno
que para la oxidacin del hidrgeno, hasta el momento no
se ha descubierto un material electrocatalizador que lo supere.[7] ste es uno de los grandes retos pendientes para
llegar a la implementacin prctica de las pilas PEM
Los MEAs (Ensamblajes Membrana-Electrodos).
En la interfase electrodo-membrana deben estar en contacto el gas, el Pt/C, y el electrolito. De este modo, al mismo tiempo se debe producir la disociacin del hidrgeno sobre el Pt, los protones han de ser transportados a
travs de la membrana hacia el ctodo, y los electrones
hacia el circuito externo. Simultneamente, en el ctodo,
los protones y los electrones han de alcanzar el Pt/C, y
reaccionar con el oxgeno dando agua. Para que se produzcan todos estos fenmenos, ha de existir un muy buen
contacto entre los electrodos y la membrana formando un
MEA (Electrode-Membrane Assembly o ensamblaje membrana-electrodos). Esto se consigue empleando diferentes
tcnicas de preparacin.
En primer lugar se ha de preparar una tinta del Pt/C en un
disolvente adecuado. Tambin se puede aadir un aglutinante (binder) como por ejemplo PTFE. Para mejorar
la adhesin de los electrodos a la membrana, se puede
incluir una parte del polmero del cual est fabricada la
membrana que tambin servir como binder. El modo ms
habitual de preparar los MEAs consiste en aplicar esta tinta sobre un soporte o backing layer para despus evaporar
el disolvente. Dos electrodos as preparados se colocan a
ambos lados de una membrana, y se prepara el MEA aplicando presin y calentando simultneamente (hot-pressing). Otros mtodos alternativos consisten en depositar
la tinta sobre una cara de la membrana empleando diferentes tcnicas, dejar secar y aplicar la tinta a la otra cara.
Diseo de las PEMFC.
Dentro de una PEMFC, el MEA se encuentra presionado
entre dos placas, metlicas o de grafito, en las cuales se

-2

Densidad de Corriente / Acm

Figura 4.- Curvas tpicas de polarizacin y de potencia de una PEMFC

Tabla 2.- Primeras membranas utilizadas en PEMFC.[7]
Periodo

Membrana

Densidad
de potencia
/ kWm-2

Durabilidad /
miles de h

0.05-0.1

0.3-1

1959-1961

Basadas en cido fenolsulfnico

1962-1965

Poliestireno sulfonado

0.4-0.6

0.3-2

1966-1967

Politrifluoroestireno sulfonado

0.75-0.8

1-10

1968-1970

Nafion (experimental)

0.8-1

1-100

1971-1980

Produccin de Nafion

6-8

10-100

249

Para aumentar la potencia, se puede aumentar el rea de

los MEA, lo cual hace aumentar la intensidad generada en
la celda. Otro modo de aumentar la potencia consiste en
apilar un cierto nmero de celdas, obteniendo un voltaje
total que ser la suma del voltaje de cada celda. Adems
del rea de las celdas y el nmero de estas, tambin influyen otros muchos parmetros. La potencia mxima alcanzable aumenta al aumentar la temperatura (ya que aumenta la conductividad del electrolito, y mejora la cintica de
los electrodos). Tambin aumenta la potencia al emplear
oxgeno puro en lugar de aire, al aumentar la presin de
los gases, disminuyendo el grosor del electrolito (ya que
disminuye la cada hmica), o aumentando la cantidad
(superficie activa) de platino en los electrodos. Para optimizar el rendimiento de una celda ser necesario optimizar
todos estos parmetros.
Membranas conductoras protnicas para PEMFC y DMFC
Requerimientos para la membrana. La principal caracterstica de una membrana es su conductividad protnica, al
tiempo que ha de ser un aislante electrnico, de modo que
el circuito se cierre externamente generndose corriente
elctrica como se ha dicho anteriormente. Para su aplicacin prctica, la conductividad protnica de una membrana ha de estar, al menos, en torno a los 10-2 Scm-1.
La conductividad protnica puede medirse de diferentes
modos (Figuras 5 y 6). Dado que la conductividad depender de las condiciones (principalmente de la temperatura
y la humedad relativa), un mtodo que permite contrastar
los resultados es el desarrollado por Cahan et al. [11] Este
mtodo consiste en realizar una medida de impedancia
compleja utilizando cuatro electrodos en lnea. De este
modo la medida no se ve afectada por la frecuencia dentro
de un amplio margen de frecuencias, dado como resultado un valor puramente resistivo (ver figura 5)Por otro lado
la medida se realiza dentro de una cmara con la humedad controlada, en un horno a una temperatura prefijada.
Evidentemente, la membrana tambin acta como separador de los gases reactantes (eg H2 y O2), por lo que
es imprescindible una muy baja permeabilidad a dichos
gases. La permeabilidad a los gases se traducira en una
cada de potencial.

Figura 6.- Celda empleada en las medidas de Impedancia

AC con 4 contactos en el plano de la muestra.[11, 99]

1000

10

|Z|
500

10

10

Z''

10

10

10

10

10

10

Frecuencia / Hz

-1

theta

-500
14000

14500

15000

Z'

15500

10

10

10

10

10

Frecuencia / Hz

Finalmente, pero no menos importante, es el coste de la

membrana. Es importante tener en cuenta que si se trata
de una tecnologa que aspire a la produccin y comercializacin masivas ha de ser econmicamente viable, puesto
que la rentabilidad siempre ha sido y an sigue siendo el
principal factor para el desarrollo de cualquier tecnologa,
por muy limpia que sea.
Tipos de membranas. En las secciones siguientes discutiremos los aspectos relacionados con las membranas de
pilas PEM, que junto con el desarrollo de catalizadores es
uno de los aspectos claves de su desarrollo y que constituye el tema de nuestra investigacin.
Membranas perfluorosulfonadas. Como ya se ha comentado, el poliestireno sulfonado fue el electrolito empleado
en las pilas de 1 kW de General Electric utilizadas en los
vuelos Gemini de la NASA como generador de energa auxiliar en los aos 60. El salto cualitativo ms importante
en el desarrollo de membranas para PEMFC fue la sustitucin de las membranas de poliestireno sulfonado por
las membranas perfluorosulfonadas de Dupont (Nafion)
en los aos 70.[6] Posteriormente se ha desarrollado una
gran variedad de membranas sulfonadas basadas en la
misma estructura perfluorosulfonada.Los polmeros perfluorosulfonados contienen un esqueleto fluorocarbonado
tipo PTFE, con cadenas laterales unidas por enlace ter, y
terminadas en grupos sulfonato.[12]
La membrana ms estudiada de este tipo es el Nafion,
desarrollada a finales de los aos 60 por Dupont, y ha sido
empleada en una gran variedad de sistemas electroqumicos como procesos cloro-lcali, electrolisis, sensores o
pilas de combustible. La primera membrana comercial fue
el Nafion 120, seguida del Nafion 117.
Posteriormente, Dow Chemical Company desarroll membranas con un menor peso equivalente (masa de polmero
seco por mol de SO3H), obteniendo mayores densidades de potencia. La figura 7 muestra la estructura de las
membranas de Nafion y Dow. Diferentes valores de x
permiten obtener membranas con diferentes pesos equivalentes (tabla 3).
CF2 CF2 x CF2 CF n

CF2 CF2 x CF2 CF n

Figura 5.- Diagrama de Nyquist (izquierda), y de

Bode (derecha), de una membrana de ABPBI3.0
H3PO4 a 150 C y 30 % Humedad Relativa.[99]

Por otro lado deber tener una resistencia mecnica suficiente como para permitir la preparacin de MEAs (generalmente obtenidos por prensado en caliente), o poder
trabajar con los gases a presin.

250

Nafion

CF2 CF
O

CF3
CF2 CF2 SO3H

CF2 CF2 SO3H

Dow

Figura 7.- Estructura de los polmeros Nafion y Dow.

Despus de este xito de Dow, Dupont perfeccion las

membranas de Nafion disminuyendo el peso equivalente y
el grosor de sus membranas, obteniendo resultados comparables a los que se obtienen utilizando las membranas Dow.

Afinidad LXVIII, 554, Julio - Agosto 2011

Tabla 3.- Diferentes membranas comerciales de Nafion.[12]

Membrana

Peso equivalente

Grosor seco / mm

Nafion 120

1200

250

Nafion 117

1100

175

Nafion 115

1100

125

Nafion 112

1100

50

Nafion 111

1100

25

Nafion 105

1000

125

La compaa Gore ha desarrollado membranas de un ionmero perfluorosulfonado micro-reforzadas con Teflon

bajo el nombre comercial de Gore-Select. Esto les ha
permitido fabricar membranas de 5 mm de grosor, obteniendo conductividades diez veces mayores que las
alcanzadas con Nafion[13] y mejores resultados en PEMFC.[6, 12]
Tambin Asahi Chemical y Asahi Glass Company han desarrollado membranas perfluorosulfonadas con cadenas
laterales de gran longitud comercializadas como Aciplex
y Flemion[14, 15] (Peso equivalente 1000, 50-120 mm)
(vase figura 8).
CF2 CF2 x CF2 CF
O

CF2 CF mO

Flemion

CF2 SO3H Aciplex

n

m=0,1; n=1-5
m=0,3; n=2-5

CF3

Figura 8.- Estructura de los polmeros Flemion y Aciplex.

Asahi Chemical ha desarrollado asimismo membranas con

una estructura tipo PTFE similar a la del Nafion, pero con
grupos COOH en el extremo de las cadenas laterales (figura 9). En pilas de combustible dan una baja potencia,
probablemente debido a su menor conductividad,[12] ya
que las membranas sulfonadas absorben una mayor cantidad de agua. Estas membranas han sido desarrolladas
especficamente para procesos cloro-lcali por su mayor
selectividad inica.[16]

tro), conectados por unos estrechos canales (dimetro ~1

nm). As, cuando la membrana se deshidrata, el tamao de
los clusters y de los canales que los unen disminuye, lo cual
disminuye la movilidad de los protones y en consecuencia
la conductividad cae. Otro modelo propone la existencia de
tres fases en las cuales, los clusters inicos y las regiones
cristalinas coexisten con una tercera zona amorfa, hidrfoba y con menor contenido de agua y grupos inicos.
Se han abordado dos vas para aumentar la conductividad
de las membranas sulfonadas a temperaturas ms altas,
principalmente empleando Nafion. La primera estrategia
consiste en la introduccin de sustancias hidrfilas que
ayuden a mantener la membrana hidratada a temperaturas ms elevadas. Por ejemplo se ha estudiado la introduccin de cationes cesio,[12] heteropolicidos,[18-20]
SiO2[18] o ZrHPO4[12] en Nafion. Todos estos materiales
hbridos orgnico-inorgnicos se basan en la bsqueda
de una sinergia entres los dos componentes, lo cual se
ha empleado en muy diferentes reas.[21] Una segunda
estrategia consiste en sustituir el agua por otra sustancia
o disolvente no acuoso, con un punto de ebullicin mayor
que el del agua, que acte como aceptor de protones en la
membrana perfluorosulfonada. Entre otros se han estudiado H3PO4,[22] o BMITf (trifluorometano sulfonato de 1-butil-3-metilimidazolio, 0.1 Scm-1 a 180C)[23] en Nafion.
Lonmeros parcialmente fluorados. Se han estudiado
membranas de copolmeros de a,b,b-trifluoroestireno y
a,b,b-trifluoroestireno sulfonado, reticulados o no,[12] con
una gran variedad de pesos equivalentes segn la proporcin de los dos monmeros (figura 10). Este tipo de membranas tiene una gran resistencia a la oxidacin.
CF2 CF

CF2 CF

CF2 CF

SO3H

CF2 CF

SO2

SO3H

CF2 CF

CF2 CF2 x CF2 CF n

O

CF2 CF
O

CF3

Figura 10.- Primeros polmeros basados en a,b,b-trifluoroestireno y a,b,b-trifluoroestireno sulfonado de Ballard.

CF2 CF2 COOH

Figura 9.- Ionmeros perfluorados de Asahi Chemical con grupos carboxlicos.

El desarrollo de nuevas membranas ha permitido aumentar la densidad de potencia. Adems estas nuevas membranas tienen una mayor durabilidad. Sin embargo, todas
las membranas perfluorosulfonadas tienen un precio muy
elevado y presentan algunos problemas como la deshidratacin al aumentar la temperatura por encima de 100C, lo
cual hace que estas membranas sean inapropiadas para
temperaturas entre 120 y 200C.
Conductividad en Nafion. El Nafion es la membrana
ms extensamente estudiada para el desarrollo de pilas de
combustible polimricas (PEMFC), ya que posee una alta
conductividad protnica, buena resistencia mecnica, excelente estabilidad, y es comercialmente asequible.
La conductividad del Nafion es debida a la microestructura
de la membrana.[17] Se ha postulado la existencia de agregados inicos o clusters, formados por los iones sulfonato y
por el agua absorbida por la membrana (~3-5 nm de dime-

Afinidad LXVIII, 554, Julio - Agosto 2011

Basadas en las membranas de a,b,b-trifluoroestireno sulfonado, Ballard ha desarrollado la tercera generacin de

sus membranas, BAM3G, incorporando a,b,b-trifluoroestirenos sustituidos[12, 24, 25] (figura 11). Estas membranas
tienen unos pesos equivalentes de 735-407 gmol-1. Las
membranas BAM3G han sido estudiadas en pilas.
CF2 CF

CF2 CF

SO3H

Figura 11.- Membranas BAM3G de Ballard

Otro tipo de membranas parcialmente sulfonadas son los

polmeros de injerto (grafted polymers). Estas membranas
se preparan en tres pasos.[26] En primer lugar se irradia el
polmero con un haz de electrones o radiacin gamma para
producir especies activas (radicales). Esto hace posible injertar un segundo polmero que puede ser sulfonado. De este

251

modo se pueden producir membranas a un coste mucho

menor que el Nafion. Generalmente se utilizan pelculas de
polmeros perfluorados,[8, 12, 26] como cadena principal, y
poliestireno sulfonado como cadenas laterales (Figura 12),
obtenindose conductividades comparables a las de Nafion.
Polmero
perfluorado

Membrana de
intercambio inico

Film injertado

CH2 CH

CH2 CH

Rayos

Sulfonacin

Estireno

SO3H

Figura 12.-Preparacin de membranas mediante injerto de poliestireno.[8]

Membranas ionomricas no fluoradas, (ver figura 13).

Las primeras membranas fueron resinas de fenol sulfonado
- formaldehdo, seguidas de poliestireno sulfonado reticulado con divinilbenceno. Sin embargo, estas membranas presentaban una baja estabilidad qumica debido a que los enlaces C-H terciarios eran fcilmente atacables por el O2.[13]
O

CH2 CH

SO3H

Polietercetona sulfonada (S-PEEK)

CF3
O

SO3H

O
S
O

O
CF3

Poliestireno sulfonado

O
S
O

Polietersulfona
sulfonada (S-PES)

SO3H
O
S
n
Poli(4-fenoxibenzoil-1,4fenileno) sulfonado (S-PPBP)

SO3H
Polisulfuro de fenileno
sulfonado (S-PPS)

SO3H
Polixido de fenileno
sulfonado (S-PPO)

Figura 13.- Polmeros sulfonados no perfluorados.

Para solucionar este problema, se ha desarrollado una

gran cantidad de polmeros con grupos arileno en la cadena principal. Estos grupos proporcionan una gran estabilidad trmica a los polmeros. Muchos de stos se
han sulfonado para obtener membranas conductoras de
protones. Entre ellos destacan polifenilteres, polietersulfonas, polietercetonas (PEEK), polisulfuros de fenileno,
poliimidas y polieterimidas (figura 13).[12, 13, 15, 27] Tambin se han sulfonado el PBI y otros polibencimidazoles,
polibenzoxazoles y polibenzotiazoles, como se muestra
ms adelante. En cualquier caso, todos estos polmeros
sulfonados requieren una elevada humedad para mantener su conductividad protnica.
Membranas basadas en polmeros mezclados con
cidos. Las membranas perfluorosulfonadas presentan
diversas limitaciones. En primer lugar, son fuertemente
dependientes de la humedad. Si se sobrepasan los 100C
se secan y pierden su conductividad. Por otra parte, el
precio de estas membranas es elevado, lo cual limitara
una futura comercializacin de las pilas de combustible.
Como una posible alternativa a las membranas ionomricas perfluoradas como el Nafion, se ha propuesto una
gran cantidad de polmeros dopados o mezclados con

252

Polisulfona sulfonada (S-PSU) (la posicin

del grupo sulfonato varia segn los autores)

H
N

N
N
H

-SO3H ?
SO3H

cidos fuertes (ver tabla 4). Estos cidos son los que
confieren conductividad protnica elevada al conjunto,
haciendo as innecesaria la presencia de agua en la membrana, mientras que el polmero proporciona a la membrana una estabilidad mecnica adecuada.[28] La mayor
estabilidad trmica de estos cidos permite que estas
membranas puedan trabajar a temperaturas superiores.
Incluso el Nafion ha sido dopado con H3PO4 alcanzando
0.02 Scm-1 a 175 C.[22] El cido fosfrico es el cido ms
empleado ya que es un buen conductor protnico, estable
a temperaturas elevadas. Por ejemplo, a 200 C tiene una
conductividad de 0.8 Scm-1.[29]
De entre los polmeros dopados con cidos cabe destacar
la familia de los polibenzimidazazoles[30, 31], y espacialmente el polibencimidazol (PBI) (figura 14) dopado con
cido fosfrico[32, 33]. Este polmero, al ser dopado con
cido, adquiere unas propiedades superiores a las de los
dems, tal y como se detalla ms adelante. El polibencimidazol fue el primer polmero de este tipo que, dopado con
cido fosfrico, se ha estudiado como membrana para pilas de combustible. Posteriormente se han desarrollado
otros derivados y polmeros de tipo polibencimidazol para
la fabricacin de membranas PEM que dopadas con cido
fosfrico son excelentes alternativas al Nafion y que describiremos a continuacin.

Figura 14.- Poli[2,2-(m-fenilen)-5,5-bibencimidazol] (polibencimidazol, PBI)

Membranas de Polibencimidazol (PBI). Los polibencimidazoles son polmeros lineales que contienen grupos
bencimidazol en su cadena. Los primeros polibencimidazoles totalmente aromticos fueron sintetizados por Vogel y Marvel en 1961.[34-36] Estos polmeros se sintetizan
por condensacin de tetraaminas y dicidos aromticos,
pero aunque se han ensayado gran cantidad de combinaciones[37, 38] el poli[2,2-(m-fenilen)-5,5-bibencimidazol]
es el nico polibencimidazol comercial, fabricado por Celanese Corporation desde 1983 [39, 40]. Por este motivo
este polmero recibe el acrnimo PBI y el nombre genrico
polibencimidazol. Las membranas polimricas dopadas
con cidos ms estudiadas son las membranas de PBI
dopadas con cido fosfrico.[32, 41-54] Tambin se han
descrito membranas de polibencimidazol sulfonadas,[52,
55-63] dopadas con otros cidos,[44, 45] o incluso con
bases.[64, 65] Estas membranas se han empleado principalmente en pilas de combustible (generalmente utilizando H2 como combustible, pero tambin metanol, etanol,
propano,..),[47, 48, 65-74] en sensores,[75-79] supercondensadores,[59, 80, 81] o dispositivos electrocrmicos.
[82] Por otro lado, la compaa productora del PBI, Celanese Ventures, est estudiando la comercializacin de
MEAs de PBI dopado con H3PO4,[83] y MEAs de PBI.[84]
Las membranas dopadas con cido fosfrico presentan
tres grandes ventajas frente al Nafion. En primer lugar, el
PBI es un polmero ms econmico. Este menor coste del
PBI favorece una futura comercializacin de las pilas de
combustible. Por otra parte, cuando se trabaja con MEAs
de PBI-H3PO4, la gestin de la humedad en los gases se
hace mucho menos importante. Esto permite al PBI traba-

Afinidad LXVIII, 554, Julio - Agosto 2011

Tabla 4.- Polmeros dopados con cido fosfrico.

Polmero

x H3PO4

Poliacrilamida
(Paam)

H2N

R
N

Polietilenimina lineal (PEI)

Polisilamina
(PSA)

ref

1.110-2

20C

[28]

0.7

3.410-5

100C

[111]

10-4

50C

[112]

1.5

1.310-2

100C

[111]

10-5

160C

[113]

0.42

310-5

27C

[111]

0 - 0.77

10-9 510-3

30C

[114]

0.26

10-5

27C

[111]

x H3PO4

310-6

27C

[111]

x H3PO4

10-4

27C

[111]

x H3PO4

5.810-3

100C

[111]

2 - 2.5

10-410-3

25C

[115]

0.02

175C

[22]

3-410-3

100C

[116]

10-4

T amb

[117, 118]

10-2

100C

[119]

2.4

PEI: R = H

x H3PO4

Polietilenimina ramificada (BPEI)

x H3PO4

H
N

BPEI: R =

x H3PO4

Si

NH

s / Scm-1

0.8

x H3PO4
O

Poli (oxido de etileno)

(PEO)

x H3PO4

Alcohol Polivinlico (PVA)

OH x H3PO4
n

Polivinilpirrolidona (PVP)

Poli(2-vinilpiridina) (P2VP)

Poli(4-vinilpiridina) (P4VP)
N

N CH2
H

Nylon 6-10

Nafion 117

CF2 CF2

CF2 CF

x H3PO4

O
H O
N C CH2 8C

x H3PO4

O CF2 CF O CF2 CF2 SO3H

5 / SO3-

CF3

Teflon tratado con Nafion o un surfactante

Poli(4-vinilimidazol)

CF2 CF2

x H3PO4
n

x H3PO4

50 % peso

Dihidrgeno fosfato de
poli(dialildimetilamonio)

+
N

H2PO4-

jar a temperaturas muy superiores a 100 C. Esta mayor

temperatura de trabajo del PBI dopado con cido fosfrico favorece la cintica de los catalizadores de Pt, y disminuye el efecto del envenenamiento por CO, lo que permite
trabajar con hidrgeno de menor pureza,[48, 71] incluso
proveniente del reformado de metanol.[74, 85]
Los polibencimidazoles pueden sintetizarse principalmente mediante dos procesos, por polimerizacin en cido
polifosfrico (PPA) a partir de dicidos y tetraaminas,[36,
38, 86-89] o en estado slido (en el caso del PBI a partir de difenilisoftalato y diaminobencidina),[34, 35] aunque tambin es
posible polimerizarlos en cido metanosulfnico/P2O5.[90, 91]
La polimerizacin en PPA presenta la ventaja de la temperatura moderada (180-200C) en una disolucin homognea. El
PPA acta de disolvente y de agente deshidratante al mismo
tiempo. sta es la ruta ms adecuada para preparar poliben-

Afinidad LXVIII, 554, Julio - Agosto 2011

x H3PO4

cimidazoles lineales de elevado peso molecular a escala de

laboratorio, pero presenta la desventaja de tener que trabajar
en proporciones de monmeros bajas (3-5%), y las mltiples
etapas de precipitacin, neutralizacin y lavado, necesarias
para aislar el polmero.
Sin embargo, para un escalado de la sntesis, es ms adecuada la polimerizacin en estado slido de la mezcla de
reactivos fundida. La sntesis industrial del PBI se lleva a
cabo a partir de difenilisoftalato (DPIP) y tetraaminobifenilo
(TAB). Para obtener un peso molecular elevado la pureza
de estos reactivos ha de ser muy elevada.[39]
El modo ms habitual de preparacin de membranas de
PBI dopado con fosfrico es la evaporacin de disoluciones de PBI en DMAc.[32, 52, 92] Para ello se prepara una
disolucin de PBI en DMAc (10 - 20%) que se deposita
sobre un vidrio plano, y se deja evaporar el disolvente apli-

253

H2PO4H

+
N H PO 2
4
n
H

Figura 15.- Poli-sal formada al dopar

el PBI con cido fosfrico.

Propiedades de las membranas de PBI dopadas con

cidos. El PBI presenta mltiples ventajas en comparacin con las membranas perfluorosulfonadas. En primer
lugar, como ya se ha dicho, su estabilidad trmica[94] les
permite trabajar a 150-200 C manteniendo una buena
conductividad protnica.[32, 50] Por debajo de 600C, el
PBI dopado con cido fosfrico nicamente pierde agua
debida a la deshidratacin del cido[94] aunque esta deshidratacin del cido fosfrico desminuye la conductividad. Las membranas de PBI dopado con fosfrico mantienen una muy buena estabilidad frente a oxidantes y unas
buenas propiedades mecnicas a elevadas temperaturas
(200C).[42, 49, 52] El polibencimidazol presenta un nmero de arrastre electro-osmtico casi cero,[48, 95] lo cual
significa que el transporte de protones a travs de la membrana no implica transporte de agua. Por ello mantiene
una elevada conductividad en condiciones anhidras, y el
agua generada en la reaccin catdica es suficiente para
mantener una adecuada hidratacin para operar a elevadas temperaturas. El PBI tiene una muy baja permeabilidad a los gases y al metanol.[96] La permeacin de metanol o de los gases a travs de la membrana se manifiesta
en una bajada del voltaje de la celda a circuito abierto.
Todas estas propiedades permiten al PBI dopado con cido fosfrico trabajar a temperaturas mucho ms elevadas
(hasta 200C) que las membranas perfluoro-sulfonadas,
que como ya se ha dicho dependen de la humedad para
mantener una elevada conductividad, y como ya se ha comentado, a estas temperaturas los catalizadores de Pt/C
son mucho menos sensibles al CO que puede estar presente como impureza en el H2.
Conductividad de las membranas de PBI-H3PO4. El
PBI puro es un aislante protnico y electrnico. El valor
comnmente aceptado es del orden de 10-12-10-14 Scm-1
para PBI puro y seco,[40, 45] claramente muy bajo para
cualquier aplicacin como conductor protnico.
El PBI se dopa con cidos fuertes (H2SO4, H3PO4, HCl,
HBr, CH3SO3H, CH3CH2SO3H)[45, 46] aprovechando el carcter bsico del anillo de bencimidazol (pKa ~ 5.5).[66]
Como ya se ha expuesto, cuando se sumerge una membrana de PBI en una disolucin de cido, sta es capaz

254

0.07
-1

+
N

Conductividad / S cm

H3PO4
H

de absorber una cantidad de cido muy elevada (hasta el

70-75 % de H3PO4, dependiendo de la concentracin del
cido tal como muestra la figura 4.1).[93] Ser este cido
el que conferir la conductividad protnica a la membrana. Por otro lado, la naturaleza del cido tambin influye
en la conductividad de la membrana dopada. Despus de
inmersin en disoluciones concentradas durante 10 das,
el orden de conductividad[45, 97] es el siguiente: H2SO4 >
H3PO4 > HNO3 > HClO4 > HCl. Aunque el cido que da mayor conductividad al PBI es el cido sulfrico, de los muchos cidos que se han estudiado, el ms frecuentemente
utilizado es el cido fosfrico. A una misma concentracin
de cido, las membranas de PBI dopadas con sulfrico
conducen mejor, sin embargo, es ms fcil obtener membranas con una mayor concentracin de cido fosfrico.
Por otro lado, a elevados grados de dopaje, el cido sulfrico produce una leve sulfonacin del PBI a 200C.[42] Por
ello se prefiere el cido fosfrico para dopar el PBI.
En ambos casos, la conductividad depender del nmero
de molculas de cido, sulfrico o fosfrico, absorbidas
por unidad de repeticin del polmero presente en la membrana,[43] de la temperatura,[32, 50] de la presin,[41] as
como de la humedad relativa[50] de la atmsfera en la que
se encuentre el electrolito (ver figura 16).
0.06

5% HR

0.05

20% HR

10% HR
30% HR

0.04
0.03
0.02
0.01
0.00
50

100
150
Temperatura / C

200

Figura 16.- Conductividad de una membrana

de ABPBI3.0 H3PO4 en funcin de la temperatura ente 5 y 30 % de humedad relativa.

El PBI dopado con fosfrico es un buen electrolito para pilas

de combustible de H2/O2, obtenindose potencias de hasta alrededor de 550 mWcm-2 a 1200 mAcm-2, trabajando
a 190 C y 1 atm, y usando como electrolito PBI6.2 H3PO4.
[47, 48] La potencia obtenida aumenta al aumentar la temperatura de trabajo. (ver figura 17). Cuando se aumenta la
presin se obtienen mayores densidades de corriente.[71]
0,90
0,80
0,70
0,60
Voltaje / V

cando vaco y/o calentamiento. Las membranas se sumergen durante al menos 16 horas en una mezcla de cido
fosfrico/agua, aunque es posible acelerar este proceso
aumentando la temperatura.[93] Se ha encontrado tambin, que existe un tiempo de inmersin de 1011 horas
a partir del cual la conductividad protnica aumenta bruscamente hasta dos ordenes de magnitud.[44] La cantidad
de cido absorbido por la membrana depende de la concentracin de ste en el bao dopante.[93] La membrana
obtenida se seca a vaco o calentando.
Las molculas de H3PO4 absorbidas por la membrana forman
una sal protonando el nitrgeno de la imina del anillo de bencimidazol (figura 15). Esto se puede comprobar por la aparicin de una banda muy intensa en el FT-IR de las pelculas
dopadas a 2500-3000 cm-1 debida a tensiones N+-H.[43]

(b)

0,50
0,40

(a)

0,30
0,20
0,10
0,00
0,00

0,20

0,40

0,60

0,80

1,00

Intensidad / Acm -2

Figura 17.- Curvas de polarizacin de un MEA

de PBI 100 mm (a) a 105C y (b) a 130C. H2 / O2
humidificados a temperatura ambiente.

Afinidad LXVIII, 554, Julio - Agosto 2011

Tambin se han obtenido densidades de potencia del orden de 0.1 Wcm-2 en DMFC en un margen de densidades de corriente de 275-500 mAcm-2 a 200C, empleando
una mezcla metanol-agua como combustible y oxgeno
a presin atmosfrica.[70] Wang et al. han empleado las
membranas de PBIH3PO4 empleando diferentes alcoholes como combustible a 170 C obteniendo los mejores
resultados para metanol y etanol.[68, 98]
Finalmente, el cido sulfrico, que como ya se ha dicho
tambin es un buen candidato para ser usado junto al PBI
como membrana en PEMFC, ya que tiene una muy buena
conductividad, ha sido probado en celdas de combustible
a 50C, dando buenos resultados.[71]
Membranas de Poli (2,5-bencimidazol) (ABPBI). El nico polibencimidazol estudiado como alternativa al PBI es
el poli(2,5-bencimidazol) (ABPBI) (ver figura 18). [30, 99105] Se han preparado membranas dopadas con cido
fosfrico[42, 106] evaporando disoluciones de ABPBI y
dopndolas posteriormente por tratamiento en un bao
de cido fosfrico. [99] Estas membranas absorben ms
cido que las membranas de PBI evaporadas de DMAc.
[42, 99] Tambin se han preparado membranas de ABPBI
dopadas con derivados orgnicos de cido fosfrico,[51]
y se estn estudiando membranas dopadas con fosfrico
por direct acid casting a partir de disoluciones de ABPBI/
H3PO4 en TFA/H2O.[107] Sin embargo, todos los estudios
relativos a este polmero se encuentran en una fase inicial
de desarrollo, y an no se han publicado resultados de
celdas de combustible utilizando membranas polimricas
de ABPBI x H3PO4.

H
N
N

Figura 18.- Estructura del poli(2,5-bencimidazol) (ABPBI).

Mecanismo de conductividad del PBI dopado con cido fosfrico.

La conductividad y la energa de activacin del H3PO4
entre 25 y 70C ya fueron medidas por Greenwood y
Thompson en 1959,[108, 109] encontrando una conductividad mxima del orden de 10-1 Scm-1. La conductividad
aumentaba al aadir agua o elevar la temperatura, mientras que la energa de activacin disminua al aumentar la
temperatura y con el contenido de agua de la muestra. A
partir de sus datos se puede calcular una energa de activacin promedio entre 25 y 70 C de 23.05 kJ mol-1 para
el H3PO4 y 20.82 kJmol-1 para el H3PO4 H2O.
Por otro lado, al aadir aproximadamente 3-8 % de PBI,[110]
o 1-10 % de imidazol[29] a H3PO4 99%, la conductividad
disminuye considerablemente. Esto indica que la mxima
conductividad que se puede alcanzar en membranas de
PBI/H3PO4 es la del cido fosfrico, puro o hidratado.
La conductividad protnica del H3PO4 tiene lugar principalmente por el movimiento de los protones entre molculas
de cido fosfrico, segn un mecanismo de Grotthus. A
temperaturas inferiores a 100 C, la pendiente del diagrama
de Arrhenius (log s vs 1000/T) del cido fosfrico puro es
menor que a temperaturas mayores. Esto implica la existencia de dos mecanismos simultneos que cobran importancia segn la temperatura. El primero, tipo Grotthus (ver
figura 19)., se hace ms importante a bajas temperaturas,

Afinidad LXVIII, 554, Julio - Agosto 2011

mientras que a mayores temperaturas gana peso un mecanismo de migracin (vehicular) de los protones.[29]
HN

+
N H

O
O P OH
OH

N
N
H

Figura 19.- Mecanismo de conductividad protnica por proton hopping (salto).[43]

En los polibenzimidazoles dopados con cido fosfrico,

el mecanismo propuesto es el movimiento protnico a
travs de cadenas de cido fosfrico y anillos de bencimidazol[43] o entre molculas de cido.[46] El H2O y el
H3PO4 no asociado al polibencimidazol contribuyen a la
conductividad por un mecanismo vehicular adems de
por el mecanismo de Grotthus. Adems, la humedad desplaza el equilibrio H3PO4 / H4P2O7 hacia el cido fosfrico,
aumentando la conductividad.[29]

Conclusiones
A pesar de ser las mejores candidatas para aplicacin en
traccin elctrica de vehculos, hemos visto cmo las pilas PEM necesitan todava de toda una serie de mejoras,
tanto fundamentales como tcnicas, para llegar a ser plenamente rentables.
Entre dichas mejoras fundamentales destacan la sustitucin del electrocatalizador de platino por otros materiales
ms abundantes y baratos y el desarrollo de membrans
alternativas que hagan posible el funcionamiento de las
pilas PEM a temperaturas algo ms elevadas que las actuales (180-200C en lugar de los 80-90C de las actuales). El primer reto sigue pendiente, ya que a pesar de los
mltiples materiales ensayados como catalizadores (especialmente para la reduccin del oxgeno en el ctodo, que
es el proceso ms desarrollable) ninguno ha conseguido
superar al platino en actividad cataltica. El segundo reto
est en marcha y hemos incluido en esta revisin algunos
de los muchos polmeros desarrollados como alternativa
al Nafion R y, en particular, aquellos sistemas que con polmeros resistentes como los polybenzimidazoles y electrolitos de alta temperatura como el cido fosfrico, permiten
la fabricacin de membranas que harn posible una nueva
generacin de pilas de combustible de temperaturas elevadas que a su vez mejorarn, la cintica de las reacciones de electrodo, los procesos de gestin de humedad y
de calor residual, y finalmente la capacidad de estas pilas
de combustible para funcionar con hidrgeno con impurezas derivadas de su origen en el reformado de gas natural.

Agradecimientos
Agradecemos la financiacin de nuestros proyectos de
I+D sobre pilas de combustible PEM por parte del Ministerio de Ciencia e Innovacin (CTQ2008-06779-C02-01), as
como la beca que hizo posible la Tesis Doctoral de Juan
Antonio Asensio.

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