La charlatanera es un fenmeno al que cada vez estamos ms

expuestos. Todo el mundo lo sabe y todos, en cierta medida,

contribuimos a ella. Y por eso tendemos a no darle importancia,
aunque cada vez incide ms en nuestra sociedad. Frankfurt nos
ayuda a reflexionar sobre ella y nos explica que la charlatanera,
por inocente que parezca, es mucho ms perniciosa que la mentira. A un mentiroso se le puede descubrir, pero el charlatn no
est del lado de la verdad ni del lado de lo falso. No le importa si
las cosas que dice describen correctamente la realidad; se limita
a extraerlas de aqu y de all o a manipularlas con el nico objetivo de que se adapten a sus intereses, totalmente indiferente al
bien comn.

Diseo de cubierta: estudioIDEE

En el segundo texto, Frankfurt explora el reverso de la moneda:

la verdad, otro concepto no tan obvio como se podra pensar.
Algunas personas consideran que las categoras verdadero o
falso carecen de sentido, e incluso quienes dicen amar la verdad pueden parecernos un poco pedantes. En la prctica, la mayora de nosotros nos atenemos a ella cuando es estrictamente
necesario y, a menudo, buscamos alternativas que nos ayuden
a vendernos mejor. No obstante, pese a todo, la civilizacin
sigue adelante como si tal cosa. Pero en qu nos basamos para
guiar nuestra conducta? No ser que, en realidad, nuestra despreocupada y superficial relacin con los hechos nos est entonteciendo? O es que todo vale? No creen ustedes que, por lo
menos, deberamos preguntarnos para qu sirve la verdad?

PVP 14,95

SOBRE LA CHARLATANERA / SOBRE LA VERDAD

Esta obra recoge las agudas y esclarecedoras reflexiones de

Harry G. Frankfurt, uno de los filsofos morales ms prestigiosos de nuestra poca, sobre la charlatanera y la verdad.

Harry G. Frankfurt

SOBRE LA
CHARLATANERA
(ON BULLSHIT)
y

Harry G. Frankfurt

TTULOS RELACIONADOS

SOBRE
LA VERDAD

10034555

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Paids Contextos

HARRY G. FRANKFURT
(Pennsylvania, 1929) es profesor
de Filosofa en la Universidad
de Princeton, Estados Unidos.
Doctor en Filosofa por la
Universidad Johns Hopkins,
fue profesor en los prestigiosos
centros acadmicos de
Rockefeller y Yale, llegando
a dirigir el Departamento de
Filosofa durante ms de una
dcada a partir de 1978.
Ha dedicado gran parte
de su carrera a explorar las
formas en las que las personas
piensan en s mismas intelectual
y moralmente, y cmo los
ideales y los valores conforman
nuestras vidas.

HARRY G. FRANKFURT

Sobre la charlatanera
(On Bullshit)
Sobre la verdad

PAIDS
Barcelona
Buenos Aires
Mxico

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Sumario

Sobre la charlatanera (On Bullshit) ...........

Notas............................................................

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55

Sobre la verdad............................................

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Uno de los rasgos ms destacados de nuestra

cultura es la gran cantidad de bullshit* (charla
tanera) que se da en ella. Todo el mundo lo
sabe. Cada uno de nosotros contribuye con su
parte alcuota. Pero tendemos a no darle impor
tancia. La mayora confa bastante en su capaci
dad para detectar la charlatanera y evitar verse
afectado por ella. Por eso el asunto no ha susci
tado nunca demasiada preocupacin ni ha sido
objeto habitual de investigacin.
* Trmino de muy difcil traduccin, que revela des
precio o manipulacin de la verdad. En la presente obra
ser traducido por charlatanera. (N. del e.)

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Harry G. Frankfurt

En consecuencia, no tenemos una idea clara

de lo que es la charlatanera, por qu abunda tan
to o para qu sirve. Y carecemos de una valo
racin consciente de lo que la charlatanera sig
nifica para nosotros. Dicho de otra manera:
carecemos de una teora de la charlatanera. Pro
pongo que empecemos a elaborar una concep
cin terica de la charlatanera, ante todo median
te un anlisis filosfico provisional y exploratorio.
No voy a estudiar los usos y abusos retricos de la
charlatanera. Lo nico que pretendo es dar una
definicin aproximada de charlatanera y ex
plicar en qu se diferencia de lo que no es tal. O
bien dicho de manera algo diferente expo
ner, ms o menos esquemticamente, su estructu
ra conceptual.
Cualquier indicacin de cules sean las con
diciones lgicamente necesarias y suficientes para
la constitucin de la charlatanera est condena
da a resultar arbitraria. Por un lado, la expresin
charlatanera suele emplearse en sentido muy
vago (simplemente, como un trmino genrico
de significado parecido al de falsedad, con un
sentido literal escasamente determinado). Por
otro lado, el fenmeno en s mismo es tan vasto y
amorfo que no hay anlisis de su concepto, por
muy brillante y perspicaz, que no sea reductivo.
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Sobre la charlatanera (On Bullshit)

Y sin embargo debera ser posible decir algo de

utilidad, aunque no fuera decisivo. Incluso las
preguntas ms bsicas y preliminares acerca de la
charlatanera siguen en definitiva, no slo sin
responderse, sino sin plantearse siquiera.
Por lo que s, es muy poco lo que se ha traba
jado sobre este tema. Yo tampoco me he puesto
a estudiar la literatura al respecto, en parte por
que no s por dnde empezar. Para la versin
inglesa del trmino hay desde luego un lugar bas
tante obvio donde buscar: el Oxford English Dictionary. El OED tiene un artculo sobre bullshit
en los volmenes suplementarios, as como tam
bin artculos sobre diversos usos pertinentes de
la palabra bull (toro) y otros trminos conexos.
A su debido tiempo examinar algunos de esos
artculos. No he consultado diccionarios en len
guas distintas del ingls. Otra fuente interesante
es el ensayo que da ttulo a The Prevalence of
Humbug, de Max Black.1 No estoy seguro de
hasta qu punto el significado de paparrucha
(humbug) est cerca del de charlatanera (bullshit). Desde luego, ambas palabras no pueden
intercambiarse con total libertad; est claro que
se usan de modo distinto. Pero la diferencia pa
rece tener que ver ms, en general, con cuestio
nes de registro y otros varios parmetros retri
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Harry G. Frankfurt

cos que con el significado literal estricto, que

es lo que ms me interesa. En ingls es menos
drstico y menos despectivo decir humbug!
(paparruchas!) que decir bullshit! (char
lataneras!). Por mor de este estudio partir del
supuesto de que no hay ninguna otra diferencia
importante entre ambos trminos.
Black propone una serie de sinnimos de
humbug, entre ellos: balderdash (disparate),
claptrap (faramalla), hokum (chorrada), drivel (fantasmada), buncombe (patraa), imposture (impostura) y quackery (chumina
da). Esta lista de rebuscadas equivalencias no es
demasiado til, la verdad. Pero Black aborda
tambin el problema de determinar la naturaleza
de una paparrucha de manera ms directa y ofre
ce la siguiente definicin:
paparrucha: tergiversacin engaosa prxi
ma a la mentira, especialmente mediante palabras
o acciones pretenciosas, de las ideas, los senti
mientos o las actitudes de alguien.2

Una formulacin muy similar podra utilizar

se plausiblemente para exponer las caractersti
cas esenciales de la charlatanera. Como prem
bulo al desarrollo de un estudio especfico de
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Sobre la charlatanera (On Bullshit)

dichas caractersticas, comentar los diferentes

elementos de la definicin de Black.
Tergiversacin engaosa: esto puede parecer
pleonstico. Black piensa sin duda que la papa
rrucha est necesariamente dirigida o destinada a
engaar, que la tergiversacin no es meramente
inconsciente. En otras palabras, que es una tergi
versacin deliberada. Ahora bien, si por nece
sidad conceptual la intencin de engaar es un
rasgo invariable de la paparrucha, entonces la
propiedad de ser paparrucha depende, al menos
en parte, del estado mental de quien la enuncia.
No puede identificarse, por tanto, con ninguna
de las propiedades inherentes o relacionales
correspondientes simplemente al acto por el cual
la paparrucha se enuncia. A este respecto, la pro
piedad de ser paparrucha es similar a la de ser
mentira, que a su vez no se identifica con la false
dad ni con ninguna otra de las propiedades del
enunciado que hace el mentiroso, sino que re
quiere que ste haga su enunciacin en un deter
minado estado mental, a saber, con la intencin
de engaar.
Otra cuestin diferente es la de si hay otros
rasgos esenciales de la paparrucha o de la menti
ra que no dependan de las intenciones y creen
cias de la persona responsable de la paparrucha
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Harry G. Frankfurt

o la mentira, o si, por el contrario, es posible que

cualquier locucin, sea la que sea, sirva dado
que el hablante se halla en un determinado esta
do mental de vehculo de una paparrucha o
una mentira. En algunas concepciones de lo que
es mentir no se considera que haya mentira mien
tras no se haga ningn enunciado falso; en otras,
uno puede estar mintiendo aunque lo que dice
sea verdad, en tanto en cuanto uno crea que es
falso y lo diga con la intencin de engaar. Qu
diremos en el caso de la paparrucha y la charlata
nera? Puede una expresin cualquiera consi
derarse una paparrucha o una charlatanera con
tal de que la intencin del hablante sea (por as
decir) la que corresponde, o debe tambin la ex
presin poseer unas caractersticas determina
das?
Prxima a la mentira: parte de la importancia
de decir que la paparrucha est prxima a la
mentira ha de ser que, aunque posee algunas de
las caractersticas propias de las mentiras, hay
otras de las que carece. Pero eso no puede ser
todo. Al fin y al cabo, todo uso del lenguaje sin
excepcin tiene algunos, pero no todos, los ras
gos caractersticos de las mentiras: si no otro, al
menos el de ser simplemente un uso del lenguaje.
Sera, con todo, incorrecto describir todo uso del
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Sobre la charlatanera (On Bullshit)

lenguaje como prximo a la mentira. La expre

sin de Black evoca la nocin de algn tipo de
continuo en el que la mentira ocupa un cierto
segmento, mientras que la paparrucha se encuen
tra slo en algn punto anterior de la escala.
Qu continuo podra ser se, a lo largo del cual
se encuentra siempre la paparrucha antes de en
contrar la mentira? Tanto la mentira como la pa
parrucha son formas de tergiversacin. No salta
a simple vista, sin embargo, cmo podra enten
derse en cuanto diferencia de grado la diferencia
entre esas varias formas de tergiversacin.
Especialmente mediante palabras o acciones
pretenciosas: dos son los puntos que hay que se
alar aqu. Primero, Black establece la paparru
cha no slo como una categora de discurso, sino
tambin como una categora de accin; puede
consistir en palabras o en actos. Segundo, su uso
del adverbio especialmente indica que Black
no considera el carcter pretencioso como una
caracterstica esencial o absolutamente indispen
sable de la paparrucha. No hay duda de que mu
chas paparruchas son pretenciosas. Es ms, en lo
que concierne a la charlatanera, la expresin
charlatanera pretenciosa es casi una frase tri
vial. Pero yo me inclino a pensar que cuando la
charlatanera es pretenciosa, es as porque la pre
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Harry G. Frankfurt

tensin es su motivacin ms que un elemento

constitutivo de su esencia. El hecho de que al
guien acte de manera pretenciosa no forma par
te, a mi modo de ver, de lo que se requiere para
que sus expresiones sean charlatanera. Por su
puesto, eso es con frecuencia lo que cuenta para
que la persona en cuestin se exprese as. Sin
embargo, no hay que dar por hecho que la moti
vacin de la charlatanera sea siempre y necesa
riamente la pretenciosidad.
Tergiversacin [...] de las ideas, los sentimientos o las actitudes de alguien: el requisito de que
quien invente una paparrucha est esencialmen
te dando una visin tergiversada de s mismo
plantea algunas cuestiones fundamentales. Para
empezar, siempre que alguien tergiversa delibe
radamente cualquier cosa, ha de estar forzosa
mente tergiversando su propio estado de nimo.
Es posible, por supuesto, que uno tergiverse so
lamente eso (por ejemplo, fingiendo que tiene un
deseo o un sentimiento que realmente no tiene).
Pero supongamos que alguien, contando una
mentira o de otro modo cualquiera, tergiversa
algo. Entonces tergiversa necesariamente dos co
sas como mnimo. Tergiversa aquello de lo que
est hablando a saber, el estado de cosas que
constituye el tema o referencia de su discurso
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Sobre la charlatanera (On Bullshit)

y, al hacerlo, no puede evitar tergiversar tambin

su propio estado de nimo. As, por ejemplo,
uno que mienta acerca de la cantidad de dinero
que lleva en el bolsillo da una versin de ese he
cho y, a la vez, da a entender que l cree esa ver
sin. Si la mentira pasa, su vctima es objeto de
un doble engao al tener una creencia falsa acer
ca de lo que hay en el bolsillo del mentiroso y
otra acerca de lo que pasa por la mente de ste.
Ahora bien, no es probable que Black preten
da que la referencia de la paparrucha sea en to
dos los casos el estado de nimo del hablante. Al
fin y al cabo, no hay ninguna razn especial para
que la paparrucha no pueda versar sobre otras
cosas. Probablemente, Black quiere decir que la
paparrucha no se inventa primordialmente para
inculcar al oyente una falsa creencia acerca del
estado de las cosas de que se trata, sino que su
intencin principal es dar al oyente una falsa im
presin de lo que pasa por la mente del hablante.
En la medida en que se trate de una paparrucha,
la creacin de esa impresin es su principal obje
tivo y lo que le da sentido.
La interpretacin de Black con arreglo a es
tos principios induce a adoptar una hiptesis
que explique la caracterizacin que l hace de
la paparrucha como prxima a la mentira. Si
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Harry G. Frankfurt

yo le miento a alguien acerca de cunto dinero

tengo, no por ello estoy afirmando explcita
mente nada acerca de mis creencias. Por consi
guiente, uno puede sostener de manera bastan
te plausible que, aunque al contar la mentira
tergiverso ciertamente lo que pasa por mi men
te, esa tergiversacin en cuanto que es dis
tinta de mi tergiversacin de lo que llevo en el
bolsillo no es, estrictamente hablando, nin
guna mentira, pues yo no me descuelgo pro
piamente con ninguna afirmacin acerca de lo
que pasa por mi mente. Y tampoco la afirma
cin que hago por ejemplo, Tengo veinte
dlares en el bolsillo entraa ningn enun
ciado que me atribuya creencia alguna. Por
otro lado, es incuestionable que al afirmar eso
proporciono un fundamento razonable para
hacer ciertos juicios sobre lo que yo creo. En
particular, proporciono un fundamento razo
nable para suponer que creo tener veinte dla
res en el bolsillo. Como esa suposicin es, por
hiptesis, falsa, al contar la mentira tiendo a
engaar a los dems sobre lo que pasa por mi
mente, aun cuando no cuento efectivamente
ninguna mentira al respecto. A la luz de cuanto
antecede, no parece antinatural ni inapropiado
considerar que estoy tergiversando mis propias
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Sobre la charlatanera (On Bullshit)

creencias de una forma que resulta prxima a

la mentira.
Es fcil imaginar situaciones conocidas que
confirman sin lugar a dudas la concepcin que
tiene Black de la paparrucha. Pensemos en un
orador del 4 de Julio* que pronuncia un pom
poso Nuestro gran pas bendito de Dios,
cuyos Padres Fundadores, divinamente inspi
rados, inauguraron una nueva era para la hu
manidad. Esto es sin duda una paparrucha.
Tal como apunta la exposicin de Black, el ora
dor no est mintiendo. Estara hacindolo slo
si su intencin fuera inculcar a su auditorio
creencias que l mismo considera falsas en rela
cin con cuestiones como la de si nuestro pas
es grande, si est bendito por Dios, si los Fun
dadores estaban divinamente inspirados y si lo
que hicieron fue realmente inaugurar una nueva
era para la humanidad. Pero al orador no le im
porta en realidad qu es lo que sus oyentes pien
san de los Padres Fundadores ni del papel de la
divinidad en la historia de nuestro pas, etc. Al
menos, no es un inters por lo que cada uno
piense de esas cosas lo que motiva sus palabras.
* Da de la Independencia, fiesta nacional de Estados
Unidos. (N. del t.)

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Harry G. Frankfurt

Est claro que lo que convierte en una papa

rrucha el discurso del 4 de Julio no es bsica
mente que el orador considere falsas sus afirma
ciones. En cambio, tal como indica la exposicin
de Black, el orador intenta que sus palabras
transmitan una determinada impresin de s mis
mo. No est tratando de engaar a nadie sobre la
historia de los Estados Unidos de Amrica. Lo
que le importa es lo que el pblico piense de l.
Quiere que lo consideren un patriota, alguien
que alberga ideas y sentimientos profundos acer
ca de los orgenes y la misin de nuestro pas, al
guien que aprecia la importancia de la religin,
que es sensible a la grandeza de nuestra historia,
cuyo orgullo ante esa historia va de la mano de
una actitud de humildad ante Dios, etc.
La concepcin que tiene Black de la paparru
cha parece, pues, encajar bastante bien en ciertos
paradigmas. Sin embargo, no creo que capte con
suficiente exactitud el carcter esencial de la
charlatanera. Es correcto decir que la charlata
nera, tal como l dice de la paparrucha, est cer
ca de la mentira y que los que la sostienen dan en
cierto modo una imagen falsa de s mismos. Pero
lo que dice Black de esos dos rasgos no viene,
desde luego, al caso. A continuacin tratar, ba
sndome en cierto material biogrfico relativo a
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Sobre la charlatanera (On Bullshit)

Ludwig Wittgenstein, de hacer una valoracin

preliminar pero ms ajustada de las caractersti
cas fundamentales de la charlatanera.
Wittgenstein dijo en cierta ocasin que el si
guiente fragmento de un poema de Longfellow
podra servirle a l de lema:3
In the elder days of art
Builders wrought with greatest care
Each minute and unseen part,
For the Gods are everywhere.*

El sentido de estos versos es claro. En los vie

jos tiempos, los artesanos no cortaban por lo
sano. Trabajaban con esmero y cuidaban cada
aspecto de su trabajo. Tenan en cuenta cada una
de las partes del producto y diseaban y hacan
cada una de ellas como era debido. Dichos arte
sanos no relajaban su concienzuda autodiscipli
na ni siquiera en detalles de su trabajo que gene
ralmente resultaban invisibles. Aunque nadie
fuera a darse cuenta de que esos detalles no esta
ban bien acabados, los artesanos habran tenido
* En los viejos tiempos del arte / los creadores traba
jaban con sumo cuidado / cada elemento, por diminuto e
invisible que fuera, / pues los dioses estn en todas partes.
(N. del t.)

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