Flotación de Minerales Plomo Zinc

1.
FLOTACIN DE MINERALES PLOMO-ZINC

La flotacin de minerales plomo-zinc es uno de los tipos de separacin que se ha venido
practicando en la industria minera por un largo tiempo. En esencia lo que se busca es flotar
inicialmente los minerales sulfurados de plomo, tal como la galena (PbS); y posteriormente flotar
el sulfuro de zinc (esfalerita).
Los minerales de plomo y zinc generalmente se presentan juntos en depsitos de valor
econmico, independientemente uno del otro, estn frecuentemente asociados con minerales de
cobre y en muchos casos se encuentra a los tres juntos acompaados de una cantidad variable
de pirita (FeS2). Notables excepciones son los cuerpos minerales de plomo en el sur-este de
Missouri (USA) donde el plomo est asociado con muy poca cantidad de zinc, en New Jersey
donde la esfalerita se presenta sola.
La galena y la esfalerita son los sulfuros ms comunes, pero tambin se presentan en

cantidades significativas en la cerusita (PbCO3), anglesita (PbSO4) y smithsonita (ZnCO3).
En algunos depsitos estn asociados a metales tales como la plata, cadmio, oro y bismuto, y
tanto los minerales de zinc como los de plomo y los de plomo-zinc son las ms grandes fuentes,
en muchos casos, para la obtencin de plata y el cadmio, por lo que el concentrado de plomo se
beneficia de manera econmica por el valor agregado que ofrece la presencia de la plata.
Minerales de esta clase los tenemos en la mina San Vicente, Yauricocha, y en varias minas de
Puno. Particularmente, cuando hay plata el oro se encuentra en estado nativo y forma
inclusiones en la galena y la pirita.
Una etapa muy importante, antes de efectuar la separacin selectiva plomo-zinc, es determinar
el tamao ptimo de molienda primaria, y los reactivos qumicos necesarios para efectuar la
separacin.
La molienda es la operacin de reduccin de tamao de un mineral realizada posteriormente a la
trituracin; puede ser de tipo primario o secundario segn el tamao requerido del producto.
Aunque la molienda del mineral no forma parte de la flotacin, tiene una importante influencia
sobre el proceso. Para lograr resultados ptimos en la flotacin, en la etapa de molienda los
minerales valiosos deben ser liberados completamente de la roca desechable (ganga) y ser
separados unos de otros. Sin embargo en la prctica a menudo esto no es econmicamente
factible y aun cuando se logra una separacin completa pueden presentarse otros factores
negativos para el proceso, por ejemplo los molinos de bolas o barras generalmente usados para
la molienda pueden formar considerables lamas de ganga que complicarn las subsiguientes
etapas de flotacin.
Muchos procesos se han desarrollado para la separacin de la galena de la esfalerita por medio
de dos etapas de flotacin selectiva, el ms ampliamente usado consiste en deprimir la esfalerita
con cianuro de sodio (NaCN) y/o sulfato zinc (ZnSO4), permitiendo a la galena que permanezca
sin ser flotada en la primera etapa. Adems, la funcin primaria del cianuro, que es deprimir a los
sulfuros de zinc, tambin tiene accin similar sobre las piritas que pudieran estar presentes.
La presencia de los sulfuros de hierro hace que la pulpa se acidifique con la produccin de
sulfatos e hidrxidos de hierro, plomo y zinc que afectan a la superficie de los minerales de
plomo y zinc. La galena tiende a ser deprimida por una ptina (capa fina) de xidos en la
superficie y la esfalerita a ser activada por los iones plomo. Las sales disueltas, como las del
sulfato ferroso, hacen excesivo el consumo de xantato y cianuro. La cal y la soda custica
(hidrxido de sodio NaOH) son usadas para regular el pH para que las sales disueltas sean
precipitadas.
Otros depresores son K2Cr2O sobre la galena y pirita. SO2, Meta-bisulfito de sodio, sulfito de
sodio, y el pirosulfito de sodio. La accin de los depresores se ve favorecida a un pH ptimo, por
lo cual debe seleccionarse el apropiado regular de pH, los cuales son por lo general la cal, y el
carbonato de sodio. Se requiere de un programa de pruebas para evaluar cuales reactivos son
necesarios, y en qu cantidades deben usarse.
La cal es usada por su bajo costo pero un exceso en el circuito de plomo puede deprimir la
galena. El carbonato sdico anhidro es, por consiguiente, el preferido en cuanto sea posible en
el circuito de plomo; ya que la cal es un efectivo depresor de la pirita (usada donde hay grandes
concentraciones de pirita), en cuyo caso ser necesario un colector ms poderoso para flotar la
galena.
Despus de la flotacin de la galena, las colas son tratadas con sulfato de cobre, el cual reactiva
las superficies de los minerales de zinc permitindoles flotar. La cal es usada en la flotacin de
zinc para deprimir la pirita ya que ste no tiene efecto depresivo sobre los minerales de zinc
activadas y se usa un alto pH en el circuito de zinc.
La mina Bou Beker en Morocco trata de una mena de alta ley de plomo-zinc (mayor pureza), en
sus anlisis se reparte 3.5% de plomo y 25% de zinc, con contenidos mayores de pirita en una
piedra caliza dolomtica. Este tipo de material tambin se presenta en San Vicente de
Morococha.
Los concentrados rougher de plomo son limpiados triplemente para producir un producto sobre
el 70% de plomo, debido a la ley de zinc en la alimentacin que algunas veces est sobre el
30% de zinc, los concentrados rougher de zinc son limpiados solamente una vez, Estas
mquinas reciben la pulpa de cabeza procedente de los acondicionadores o de los molinos. Aqu
flota la mayor parte de los sulfuros valiosos. Pero en estas celdas slo obtendremos
concentrados y relaves provisionales. Una flotacin scavenger, a partir de los relaves de la
limpieza del zinc produce un concentrado secundario que es limpiado 2 veces para obtener un
concentrado de 60% de zinc. La etapa scavenger o de barrido tiene como objetivo aumentar la
recuperacin de las especies tiles desde las colas de la etapa rougher. Producen colas finales
del proceso y un concentrado de baja ley que puede juntarse a la alimentacin del proceso de
flotacin.
La flotacin bulk busca obtener en un concentrado todos los minerales valiosos contenidos en la
mena (en un solo producto llamado Concentrado Bulk) y un relave con el material con valor o
ganga. La flotacin bulk de minerales de plomo y zinc seguida de su separacin tienen buenas
ventajas econmicas tal como la remocin de grandes cantidades de ganga en una sola etapa.
El proceso de flotacin selectiva a partir de un concentrado bulk difiere poco del principio de
flotacin selectiva directa a estos minerales. Aunque, en la mayora de casos, la esfalerita en el
concentrado bulk est cubierta con una capa de colector, que dificulta o imposibilita su
depresin, esta puede requerir cantidades extremadamente grandes de reactivos depresores.
Esto es especialmente en el caso del sulfato de cobre que es usado para activar la esfalerita, el
cianuro reaccionar con los iones cobre residuales en solucin.
La prctica normal de flotacin de esfalerita es elevar el pH de flotacin a 10-12 para mejorar el
rechazo de minerales de sulfuro de hierro hacia los residuos de flotacin de esfalerita.
La flotacin bulk se lleva a cabo en Zinkgruvan, la mina ms grande de zinc en Suiza. La
molienda es autgena y los iones plomo liberados en este proceso activan la esfalerita
haciendo inncesario el uso del sulfato de cobre. La planta de flotacin consta de una etapa de
flotacin bulk y otra de flotacin de plomo, cada circuito tiene a su vez sus etapas rougher,
scavenger y cleaner. La galena y la esfalerita son flotadas con 0.15 kg/ton de xantano etlico de
potasio. El concentrado, despus de 5 etapas de limpieza, es acondicionado con 0.5 kg/ton de
sulfato de zinc para deprimir la esfalerita y proceder a flotar la galena con xantano de potasio.
La molienda autgena puede denirse en forma general, como un mtodo de reduccin de
tamao en el cual los medios moledores estn formados principalmente por trozos de la mena
que se procesa. Si los pedazos de roca utilizados como medio moledor son trozos redondeados
que han sido seleccionados de una etapa de molienda previa, entonces se habla de molienda
por guijarros (o pebbles). En algunos casos, se agregan bolas de acero para mejorar la accin
de la carga, con lo cual la molienda deja de ser autgena pura (FAG) y pasa a convertirse en
molienda semiautgena (SAG)

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