CAPTULO III

LA POCA INDEPENDIENTE, 1821-1944

Introduccin
El ocaso del imperio espaol en Amrica abri espacios para que las elites criollas pudieran
expresar sus intereses polticos y econmicos. El intento de establecer una monarqua
constitucional en Espaa hubiera llenado parcialmente esas aspiraciones pero la restauracin
de Fernando VII cerr esa posibilidad.
En el caso de Centroamrica, la independencia fue un acto dirigido por las elites de la capital
del hasta entonces Reino de Guatemala, que aceptaron la anexin al recin formado imperio
mexicano como parte de una estrategia que les permiti seguir disfrutando de su posicin
privilegiada. El fracaso de la aventura imperial de Agustn de Iturbide puso fin a esta etapa y
abri una nueva, bajo un sistema de gobierno federal, en 1824. Las contradicciones polticas,
una economa precaria y un sistema financiero que siempre estuvo al borde del colapso
llevaron eventualmente a la disolucin de la Repblica Federal de Centroamrica. Le seguir
la instauracin de las cinco repblicas centroamericanas, bajo regmenes liberales o
conservadores.
Los primeros cincuenta aos de la historia independiente de Guatemala se desarrollaron en
ese contexto. La primera parte de este captulo (1821-1871) presenta las caractersticas
generales de ese perodo y hace una relacin de la hacienda pblica y el rgimen fiscal bajo
los dos regmenes que marcaron esa poca, el liberal de Mariano Glvez y el conservador de
Rafael Carrera.
La segunda parte inicia y termina con dos movimientos reformistas, las llamadas
revoluciones de 1871 y 1944. Ambos eventos contribuyeron a definir la historia del pas
pues reorientaron la actividad econmica y modificaron las relaciones sociales en el largo
plazo. El Estado liberal guatemalteco surgido a partir de la revolucin de 1871, con el
propsito de fortalecer el nuevo eje alrededor del cual empez a girar la economa, la
exportacin de caf, promovi cambios en el rgimen de la tenencia de la tierra y en el
acceso a la mano de obra necesaria para la cosecha. Esta profunda transformacin estuvo
acompaada de otro tipo de medidas, entre las que se encuentran las relacionadas con el
orden fiscal.
Los gobiernos liberales que siguieron al rgimen de J. Rufino Barrios se encargaron de
perpetuar el orden establecido por la revolucin de 1871. En las primeras cuatro dcadas del
siglo XX, el autoritarismo y la dictadura encontraron nuevos exponentes en Manuel Estrada
Cabrera y Jorge Ubico. Esa continuidad poltica abri la puerta a la cada vez ms notoria
presencia de los Estados Unidos en el pas, tanto en los aspectos econmicos como en los
polticos. En el marco de la dependencia monoexportadora, fuertemente cimentada por los
gobiernos liberales, surgir adems la economa de enclave alrededor del banano. A travs
de la exportacin de caf y banano, Guatemala entr finalmente al mercado mundial.
65

La recaudacin tributaria en los primeros cuarenta aos del siglo pasado, como era de
esperar en el marco de una economa orientada hacia las exportaciones, continu
dependiendo de los derechos aduaneros, a pesar de la introduccin de nueva legislacin
fiscal cuyo propsito era gravar directamente la renta. Estos y otros factores que
contribuyeron a delinear la historia tributaria del perodo, objeto principal de este trabajo, se
abordan en la segunda parte.

1.

La independencia y la anexin de Centroamrica a Mxico

Cuando en 1825, George A. Thompson lleg a las cercanas de la ciudad de Guatemala, le

pareci que por fin haba llegado a un lugar con cierto grado de civilizacin. Al contemplar
la ciudad desde las montaas de Fraijanes, lo impresionaron las cpulas y campanarios que
brillaban al sol y los rboles que podan verse por todas partes.1 Thompson estaba en
Guatemala por encargo del gobierno britnico, interesado en tener noticias sobre los aspectos
polticos, econmicos y sociales del pas que, por otro lado, no podan ser ms agitados y
conflictivos. La tranquilidad que exhiba la ciudad al contemplarla desde lejos era aparente.
Centroamrica se haba declarado independiente cuatro aos antes de la visita de Thompson.
Su estada en el pas coincidi con la transicin de los aos de la anexin a Mxico al
sistema federal. Las divisiones polticas, los regionalismos, las guerras civiles y la situacin
econmica que rayaba en la precariedad ya eran visibles y se convertirn en las seas de
identidad de este primer intento de integracin centroamericana, al que eventualmente
conduciran al fracaso.
La independencia se ubica en el contexto de la crisis que provoc la invasin napolenica en
Espaa y la usurpacin del trono por los Bonaparte. A su vez, las guerras de independencia
que se libraron en Amrica del Sur y en Mxico tuvieron como consecuencia la
emancipacin poltica de buena parte del continente americano.
Los acontecimientos que se registraron en Mxico tuvieron un papel determinante en la
independencia de la regin centroamericana. Cuando Mxico proclam su independencia,
las autoridades espaolas del Reino de Guatemala tuvieron ante s una disyuntiva:
enfrentarse al nuevo estado independiente o seguir sus pasos.2
Los movimientos a favor de la independencia de la regin haban iniciado en 1808,
aprovechando el vaco de poder en la pennsula ibrica. Hubo intentos emancipadores en El
Salvador y Nicaragua en 1811-1812, que tambin fueron manifestaciones contra el
monopolio que ejercan los comerciantes guatemaltecos sobre la regin. El intento de
rebelin local, la llamada Conspiracin de Beln, tuvo lugar en 1813. El gobernador del

George Alexander Thompson, Narracin de una visita oficial a Guatemala viniendo desde Mxico en
1825 (San Salvador: Ministerio de Educacin, 1972), p.67. En esa poca, la ciudad de Guatemala tena,
como mximo, 30 mil habitantes.
Jorge Lujn Muoz, La independencia y la anexin de Centroamrica a Mxico, 2 ed. (Guatemala:
Serviprensa Centroamericana, 1982), p.30.
66

reino, Jos Bustamante y Guerra, logr controlar las insurrecciones y mantener una calma
precaria.
En 1820 circularon dos peridicos que correspondan a las corrientes polticas de la poca:
El Editor Constitucional, publicado por Pedro Molina, del partido independentista o Caco,
y el Amigo de la Patria, por Jos Cecilio del Valle, hombre de confianza de Bustamante y
Guerra, del partido realista o Gas.3 La polmica que se estableci entre ambos editores
favoreci la discusin sobre la independencia entre las clases ilustradas. En el mismo ao, el
sucesor de Bustamante y Guerra, Carlos Urrutia, haba delegado el mando poltico y militar
en Gabino Ganza.
Los sucesos polticos de Mxico eran seguidos en el pas con mucha atencin. Cuando
Agustn de Iturbide proclam el Plan de Iguala en febrero de 1821,4 las elites de la capital de
Guatemala supieron que la independencia de Espaa estaba cerca. En los primeros das de
septiembre, Chiapas se adhiri al Plan de Iguala. Pedro Molina y Mariano de Aycinena
convencieron a Ganza de la necesidad de la independencia y le prometieron que l
conservara el mando.5
El 14 de septiembre las noticias sobre Chiapas llegaron a Guatemala. Tambin corri el
rumor sobre un contingente armado que proveniente de Mxico llegara a imponer la
independencia. Rpidamente, Gabino Ganza organiz una pequea asamblea para discutir la
situacin con un grupo de notables por su rango e ilustracin, entre los que se encontraban
los miembros del Ayuntamiento, del Cabildo Eclesistico y de la Diputacin Provincial.6 El
resultado fue el Acta de Independencia del gobierno espaol, promulgada el 15 de
septiembre, en cuyo texto se lee que el Jefe Poltico declara la independencia, para prevenir
las consecuencias que seran temibles en el caso de que la proclamase el mismo pueblo.
En el acta se estipul que las provincias, una vez enteradas de la nueva situacin poltica,
elegiran representantes para formar una Asamblea Constituyente con el propsito de
escoger la forma de gobierno y redactar la ley fundamental que habra de regirlo. Se
esperaba que los diputados estuvieran en la ciudad capital el 1 de marzo de 1822. El
documento tambin estableci que Gabino Ganza continuara como Jefe Superior Poltico y
Militar y que se formara una Junta Provisional Consultiva. No se especific ningn cambio
sustancial en la forma de gobierno ni en las autoridades establecidas, en espera de las
resoluciones del Congreso previsto para marzo. Sin embargo, el ensayo de representacin
democrtica, anunciado en el acta de independencia, se interrumpi con la decisin de unir
Centroamrica al imperio mexicano.

Alejandro Marure, Bosquejo histrico de las revoluciones de Centroamrica, T.I (Guatemala: Ministerio
de Educacin Pblica, 1960), p.58. Lujn Muoz, Op. cit., pp.26-27.
Se conoce como Plan de Iguala la proclama de Agustn de Iturbide que contena la normativa que deba
regir al imperio mexicano. Llamado tambin de las tres garantas porque proclam la conservacin y
defensa de la religin catlica, la independencia bajo una monarqua constitucional y la unin ntima de
americanos y europeos.
Ralph Lee Woodward, Jr., Rafael Carrera and the Emergence of the Republic of Guatemala, 1821-1871
(Athens: The University of Georgia Press, 1993), p.22.
Lujn Muoz, Op. cit., p.31.
67

La anexin a Mxico fue consecuencia del peculiar proceso independentista de la regin y

reflej las tensiones que existan entre Guatemala y las provincias. En San Salvador, Jos
Matas Delgado declar la independencia absoluta. En Honduras, Tegucigalpa acept la
posicin de la ciudad capital pero Comayagua se declar independiente, mostrando alguna
inclinacin a la anexin a Mxico. Lo mismo sucedi en Nicaragua, pues mientras Granada
acat la decisin de Guatemala, Len se declar independiente de Espaa y Guatemala.7
Estas escisiones tuvieron como resultado enfrentamientos armados en algunas provincias,
iniciando as el camino de las confrontaciones que a la larga llevaran a la fragmentacin
poltica del istmo centroamericano. La anexin a Mxico revel, adems, las diferencias
entre conservadores y liberales. En trminos generales, la anexin fue respaldada por los
conservadores, mientras que los liberales estaban a favor de la independencia absoluta bajo
un sistema federal.
En octubre de 1821, Agustn de Iturbide envi una misiva al gobernador Ganza, invitndole
a anexarse al imperio mexicano, dndole a conocer las ventajas de la unin y sugirindole
que explorara la voluntad de los pueblos al respecto. Tambin le inform que una
divisin numerosa y bien disciplinada marchaba en direccin a la frontera.8 De nuevo, la
noticia de un ejrcito invasor procedente de Mxico forz a las autoridades y a las elites a
tomar una decisin.
El 5 de enero de 1822, Gabino Ganza y la Junta Provisional Consultiva firmaron el Acta de
la Unin de las Provincias de Centro Amrica al Imperio Mexicano. En ese documento se
declara que la voluntad general expresada a travs de los 170 ayuntamientos que
respondieron a la consulta del gobierno, estaba a favor de la unin.9 Slo San Salvador y
Granada se resistieron a la anexin.
El arribo de tropas mexicanas al pas en junio de 1822, bajo el mando de Vicente Filsola,
designado para relevar del poder a Gabino Ganza, puso fin a las aspiraciones
independentistas de San Salvador, pues aunque en un primer momento se trat de negociar la
unin finalmente se opt por la opcin armada, que llev a la ocupacin del territorio
rebelde y a la capitulacin de San Salvador, en febrero de 1823.10
En Mxico, mientras tanto, los liberales dirigan sus esfuerzos al derrocamiento de Iturbide.
El 29 de marzo, Filsola hizo del conocimiento de la Diputacin Provincial la derrota del
emperador y propuso la reunin de un Congreso en Guatemala, segn lo establecido por el
acta del 15 de septiembre.
El principal objetivo del Congreso era examinar el pacto de 5 de enero de 1822, las actuales
circunstancias de la nacin y el partido que en ellas convenga tomar a estas provincias.11
7
8
9

10
11

Marure, Op. cit., pp.74-75.

Lujn Muoz, Op. cit., pp.157-162.
Ibid., pp.183-185. Ciento cuatro ayuntamientos estuvieron completamente de acuerdo con la unin y dos
no estuvieron de acuerdo, los dems argumentaron posiciones intermedias variadas. Es necesario recordar
que en Guatemala, Quezaltenango y Solol ya se haban adherido al imperio mexicano.
Woodward, Op. cit., p.24.
Lujn Muoz, Op. cit., p.206.
68

Siguiendo la recomendacin de Filsola, la Asamblea Nacional Constituyente se estableci el

24 de junio de 1823 con representantes de todas las provincias, excepto Chiapas, que se uni
a la nueva repblica mexicana.12 Despus de dieciocho meses de caos, una nueva repblica
estaba por surgir.

La hacienda pblica
Al caos poltico de esos aos habra que agregar la crisis fiscal que enfrent la regin. No es
una exageracin afirmar que en 1821 Centroamrica no contaba con la base financiera
adecuada para empezar su vida independiente. El informe que el Ministro Tesorero Manuel
Vela present a la Corona espaola sobre el estado del erario en 1821, proporciona datos
tiles para conocer la situacin de la hacienda pblica en ese momento.
La escasez de fondos era abrumadora. Segn Vela, al 29 de septiembre de 1821 la Tesorera
contaba con la existencia efectiva de sesenta pesos y medio real. Agrega que esa haba sido
la triste situacin de de la hacienda, pues los ingresos siempre fueron bastante menores
que los gastos.13
Por otro lado, inform que el nuevo gobierno no haba podido aumentar los ingresos,
afectados con la supresin del tributo. Este impuesto, la alcabala y la renta de tabacos haban
sido los ramos ms productivos de la hacienda durante el rgimen colonial. Segn Vela, la
Guatemala independiente no tena fondos para subsistir, mayormente cuando no le es
posible suplirla sin peligro con nuevas contribuciones.14
En efecto, una de las preocupaciones de la Junta Provisional Consultiva era establecer una
estructura financiera viable para Centroamrica. El problema se resuma en encontrar una
forma de captar recursos sin levantar la ira de la ciudadana en el contexto de una economa
deprimida.15
Para enfrentar la crisis, la Junta sustituy el tributo que pagaban los indgenas por una
contribucin, en tanto el Congreso a establecerse en marzo de 1822 dispusiera otra cosa.
Acudiendo a una prctica usual en la poca colonial, la Junta estuvo de acuerdo en tomar
dinero de los fondos de comunidad. A pesar de la defensa que hiciera Jos Francisco
Barrundia del derecho de las comunidades indgenas a contar con recursos producto de su
sudor, a finales de 1822 los bienes de comunidad se haban agotado casi por completo.16
12
13

14

15
16

Ibid., p.24; Marure, Op. cit., p.110.

Manuel Vela, Informe del Ministro Tesorero de las Reales Cajas de Guatemala, acerca del estado
deficiente del erario antes y despus del 15 de septiembre de 1821, Madrid 11 de marzo de 1824, en
Economa de Guatemala en los siglos XVIII y XIX (Guatemala: Editorial Universitaria, 1974), p.74.
Ibid., pp.76-78. Como el afn de Vela era que la Corona espaola recuperara sus posiciones en
Centroamrica, sugiri que el bloqueo martimo de los puertos de Omoa y Trujillo terminara con la
incipiente repblica, pues impedira la introduccin de armas y tornara difcil la salida de los productos
de la regin. Ibid., p.96. Desde el punto de vista de la hacienda, el bloqueo hubiera erosionado el
importante ramo de alcabala martima.
Rodrguez, Op. cit., p.153.
Ibid., pp.174-175.
69

Por otro lado, la Junta autoriz un impuesto sobre los bienes de los espaoles que estaban
abandonando el pas, un impuesto de exportacin del 10 por ciento sobre el valor de las
posesiones en oro y plata, y del 4 por ciento sobre el valor de perlas y piedras preciosas.17
La Junta Provisional Consultiva tom otras medidas para procurarle fondos al erario. El 13
de febrero de 1822, estableci el primer arancel de aduanas de la poca independiente. En el
discurso que precedi a la presentacin del documento, se mencion la libertad de comercio
como la primera base del arancel, condicin que no objetaba la proteccin a que tena
derecho la incipiente industria rural, fabril y mercantil.18
El arancel, de carcter provisional, estipul cuatro categoras para los frutos y gneros de
importacin y exportacin: prohibida, libre de derechos, aforo nominal por el arancel y aforo
por el vista. En trminos generales, prohiba la exportacin de moneda macuquina, oro y
plata, y la importacin de libros o manuscritos contrarios a la religin y las buenas
costumbres.
Era libre la importacin de libros impresos o manuscritos, de instrumentos tiles para las
ciencias, papeles de msica, instrumentos y maquinaria tiles para la agricultura, la industria
o la minera. Los frutos cosechados o efectos y gneros manufacturados en las provincias de
Guatemala no pagaran derechos de exportacin, excepto el aguardiente de caa, alhajas de
oro y plata, ail, blsamo, balsamito, cacao, oro acuado y plata acuada o labrada, para los
que aplicara un porcentaje que dependa de su valor declarado. Tambin estableci
diferentes porcentajes para el aforo del vista, dependiendo del lugar de procedencia, sobre
los gneros de algodn, lino o seda. Una vez pagados los derechos respectivos, la circulacin
interior de los productos estaba libre de cualquier otra contribucin nacional.19
En otra medida, la Comisin de Hacienda de la Junta sugiri un impuesto de la bebida
llamada chicha, pues su consumo era general y no produca ningn ingreso para el erario.
Esgrimiendo argumentos morales (ayudara a controlar la embriaguez, refugio y degradacin
del pueblo) y fiscales (si se instalaban en la capital 200 chicheras, produciran una renta
anual de 24 mil pesos), la Comisin abog por el establecimiento de este impuesto que
beneficiara a un erario pobre y digno de arbitrios que socorran sus escaseces. En
consecuencia, el 30 de enero de 1822 se aprob un impuesto de diez pesos mensuales por la
licencia para vender la bebida.20
Con la anexin de Centroamrica a Mxico se esperaba que la situacin financiera mejorara
pues en los ltimos aos del perodo colonial el virreinato de la Nueva Espaa haba enviado
100 mil pesos anuales al Reino de Guatemala para ayudar a paliar la crisis y se esperaba que
los siguiera enviando bajo el nuevo rgimen independiente. Sin embargo, el subsidio no
17
18
19
20

Ibid., pp.153-154.
Lujn Muoz, Op. cit. p.193.
Ibid., pp.201-202.
Magda Leticia Gonzlez S., El estanco de bebidas embriagantes en Guatemala, 1753-1860 (tesis de
licenciatura, Guatemala: Universidad del Valle de Guatemala, 1990), pp.108-109. El estanco de chicha se
estableci por primera vez en el Reino de Guatemala en 1798 pero no dur ms de 5 aos. En su segunda
etapa sigui llamndose estanco aunque el gobierno, debido a las caractersticas de la fabricacin de la
bebida, no poda controlar la produccin. De ah que se haya optado por extender licencias de venta.
70

lleg y la situacin financiera continu deteriorndose. De hecho, la presencia de tropas

mexicanas y las expediciones militares para someter a San Salvador terminaron por llevar a
la bancarrota al gobierno guatemalteco, pues consumieron los fondos de comunidad, de
propios, de casa de moneda, de depsitos y casi todos los productos de las rentas
comunes.21 Adems, Filsola tuvo que recurrir a prstamos de particulares para poder
afrontar los gastos de tropa y otros empleados pblicos. Cuando cay Iturbide, Guatemala
tuvo que correr con los gastos del retiro de las tropas mexicanas de su territorio.22
En otras palabras, la crisis poltica incidi directamente en la crisis fiscal. La divisin y los
enfrentamientos entre las provincias provocaron que la administracin central no recibiera
fondos provenientes de impuestos pues cada una reserv para su propio funcionamiento los
exiguos ingresos tributarios.23
El gobierno no pudo implementar completamente el arancel de aduanas de febrero de 1822.
No haba manera de recolectar impuestos pues las administraciones no contaban con
personal calificado ni tampoco haba recursos para pagar sueldos. La consecuencia directa
fue el aumento del contrabando, principalmente desde Belice (Wallis) que priv a la
hacienda pblica de los ingresos por alcabala.
Hubo un intento de poner en marcha la ley de aduanas mexicana en septiembre de 1822,
pero con pocos resultados pues los aranceles eran exagerados en comparacin con los que la
regin haba venido pagando; estableca, por ejemplo, un impuesto de ventas del 12 por
ciento. Las protestas no se hicieron esperar y la Diputacin Provincial recomend a Filsola
que dejara la alcabala en los niveles aceptados anteriormente por la poblacin. En diciembre,
con los fondos completamente agotados, Filsola no tuvo otra opcin y restableci la
alcabala del 4 por cierto. Tambin introdujo la alcabala de viento sobre algunos productos
alimenticios bsicos. Las reacciones adversas fueron inmediatas y en la Diputacin
Provincial se discuti el efecto negativo que esta nueva alcabala estaba teniendo en la
percepcin de la gente sobre la anexin a Mxico.24
La situacin financiera de Guatemala y de la regin centroamericana no mejor en los
primeros meses de 1823. Cuando la aventura imperialista de Iturbide lleg a su fin, Vicente
Filsola tom, a la par de las medidas polticas, la decisin de validar el arancel de aduanas
de febrero de 1822, que regira con carcter provisional.25 Quedara en manos de la
Asamblea Nacional Constituyente y del Congreso Federal tomar las medidas necesarias para
fortalecer la maltratada hacienda pblica.
En este corto lapso, la inestabilidad poltica y la debilidad del gobierno, en teora
dependiente de Mxico, hizo muy difcil poner en prctica medidas que fortalecieran los
21

22

23
24

25

Marure, Op. cit., p.115. Marure indica que los fondos de la Casa de la Moneda que pasaron al gobierno
ascendan a 400 mil pesos. Ibid., p.175.
Marure seala que gracias al prstamo del ciudadano Joaqun Vidaurre, quien ofreci ocho mil pesos de
su capital, se pudieron cubrir los gastos del regreso de la tropa. Ibid., p.130.
Wortman (1982), Op. cit., pp.232-233.
Rodrguez, Op. cit., pp.176-178. Segn Garca Pelez, la alcabala nombrada del viento, [se] adeudaba
en las mercaderas forasteras, que viene a ser el almojarifazgo de entrada. Op. cit., T.I, p.203.
Lujn Muoz, Op. cit., p.206.
71

ingresos tributarios. Otro desafo importante fue el implementar medidas tributarias

complejas, como el arancel aduanero y la recaudacin proveniente de las provincias
centroamericanas, en un entorno marcado por las dificultades inherentes a la puesta en
funcionamiento de una nueva administracin tributaria. En sntesis, se mantuvo la debilidad
financiera heredada del perodo colonial.

2.

La Federacin Centroamericana, 1823-1840

Una de las consecuencias del fracaso de la anexin a Mxico fue la reduccin de la

influencia de la tendencia poltica conservadora. De ah que la Asamblea Nacional
Constituyente tuviera una mayora liberal. La asamblea inici sus sesiones el 24 de junio de
1823, con 41 representantes de Guatemala y El Salvador. El 1 de julio, emiti el decreto de
independencia de las Provincias Unidas del Centro de Amrica, el cual las declar libres e
independientes de la antigua Espaa, de Mxico y de cualquier otra potencia.26
Los diputados tenan ante s una tarea enorme. Deban sentar las bases de un sistema federal
que funcionara en condiciones polticas y econmicas precarias. Ya se haba demostrado que
las diferencias entre las provincias eran fuertes y que podan acabar con el intento de unin
centroamericana. No obstante, los liberales centroamericanos se dieron a la tarea de fundar
una nueva repblica.
Para entender la historia de la Federacin Centroamericana, por un lado, y del Estado de
Guatemala, por el otro, es necesario tener presente dos grandes momentos: el primero gira
alrededor de la Asamblea Constituyente y las disposiciones que tom en los planos poltico y
de hacienda para asegurar la supervivencia de la Federacin. El segundo, a partir de 1829,
se centra en Francisco Morazn, el rescate del proyecto federal y su posterior derrota.
Guatemala transit por un breve perodo liberal al que siguieron unos aos de dominio
conservador, luego el gobierno liberal de Mariano Glvez, su cada y la instauracin de un
nuevo rgimen conservador de larga duracin.
Como teln de fondo a este vaivn ideolgico se encuentran las continuas guerras civiles que
asolaron la regin centroamericana en esos aos, cuyas consecuencias polticas y
econmicas seran cruciales para el destino de la Federacin, y la crisis fiscal, una amenaza
constante para el proyecto unionista en general y para la supervivencia del Estado de
Guatemala en particular.

Los primeros aos de la Federacin

La Constitucin de 1824 estableci el marco bajo el cual se regiran el gobierno federal y el
de los estados miembros. En su texto se percibe una tendencia liberal moderada, producto de
los acuerdos a que llegaron los diputados cuando redactaron el documento. La Constitucin
garantiz las libertades individuales, prohibi la esclavitud y estableci un sistema de
26

Ibid., p.253. El decreto fue ratificado el 1 de octubre de 1823, cuando la Asamblea ya contaba con
representantes de todas las provincias, excepto Costa Rica.
72

gobierno compuesto por tres organismos: Legislativo (congreso federal y senado) Ejecutivo
(presidente, vicepresidente y secretarios de despacho) y la Suprema Corte de Justicia.
Tambin dict medidas para la organizacin poltica estatal que deba ser compatible con la
federal. En consecuencia, estara compuesta por el poder Legislativo, un Consejo
Representativo, el poder Ejecutivo (Jefe de Estado) y el Judiciario. La Constitucin fue
sancionada el 22 de noviembre de 1824 y ratificada por el Congreso Federal en agosto de
1825.27
Por otro lado, la Comisin de Hacienda de la asamblea reconoci la importancia de la
organizacin de las finanzas pblicas para asegurar la existencia de la repblica. Adems de
la seguridad y defensa, la hacienda es uno de los primeros elementos de su existencia; para
que haya hacienda es necesario un sistema en que marchen a la par el orden, la economa, la
claridad; al paso que la desaparicin de la hacienda, repite la comisin, es el peor sistema de
la ruina de Estados constituidos.28
De ah que la Constitucin hiciera recaer en el Congreso las atribuciones relacionadas con el
sistema de hacienda. As, por ejemplo, le corresponda fijar los gastos de la administracin
general, decretar y designar rentas para cubrirlos y si no fueran suficientes, asignar cupos a
cada Estado, segn su poblacin y riqueza. Tambin poda decretar en casos extraordinarios,
pedidos, prstamos e impuestos extraordinarios. Adems, poda calificar y reconocer la
deuda nacional, destinar fondos para su amortizacin y contraer deudas sobre el erario
nacional.29
El Estado de Guatemala sancion su propia Constitucin en octubre de 1825. En lo que
respecta a la cuestin hacendaria sigui los lineamientos trazados por la Constitucin
Federal y deleg en la Asamblea Legislativa determinar los gastos de la administracin
estatal y decretar los impuestos y contribuciones necesarios para cubrir stos y su parte de
los gastos de la administracin federal. Las contribuciones directas seran repartidas
igualmente entre los habitantes, en proporcin a sus facultades, sin privilegios ni
excepciones, de acuerdo con la poblacin y riqueza de los departamentos del Estado. Las
contribuciones e impuestos municipales seran decretados tambin por el Legislativo,
quedando en manos de las municipalidades proponer arbitrios para cubrir necesidades
territoriales.30
Despus de una animada campaa presidencial, result electo primer presidente de la
Federacin el salvadoreo Manuel Jos Arce. En Guatemala, Juan Barrundia fue electo Jefe
de Estado. La agitacin que distingue a estos primeros aos del rgimen federal llev a ms
de una crisis poltica. La ms notable se dio entre los gobiernos federal y estatal en
27
28

29
30

Woodward, Op. cit., p.29.

Citado por Julio Csar Pinto Soria, La independencia y la Federacin, 1810-1840, en Historia General
de Centroamrica, T.III, Hctor Prez Brignoli, editor del tomo (Madrid: FLACSO/Sociedad Estatal
Quinto Centenario, 1993), p.105.
Artculo 69 incisos 6-12, Constitucin Federal de 1824.
Artculos 94, 228 y 232 de la Constitucin del Estado de Guatemala, 11 de octubre de 1825. Manuel
Pineda de Mont, Recopilacin de leyes de la Repblica de Guatemala, T.II (Guatemala: Imprenta de la
Paz, 1979), pp.261-262.
73

Guatemala, sede de ambos, provocada en buena medida por los conservadores, que
protestaron por las medidas radicales de los liberales, como la imposicin de nuevos
impuestos y prstamos forzosos.31
En abril de 1826 Arce destituy a Barrundia y el Vicejefe de Estado, Cirilo Flores, huy a
Quezaltenango desde donde trat de gobernar. Flores fue asesinado salvajemente por una
muchedumbre, lo que acab con el primer gobierno liberal. Le corresponde a Arce el dudoso
honor de haber dado el primer golpe de estado de la poca independiente, el 8 de octubre de
1826. Con el apoyo de Arce, Mariano de Aycinena, un conservador, asumi el control del
Estado de Guatemala.
Desde El Salvador se inici un movimiento para derrocar a Arce. En este nuevo conflicto
intervinieron fuerzas de El Salvador, Honduras y Guatemala, inaugurando as una nueva
etapa de guerras civiles. Los aos 1826-1829 fueron de ofensivas y contraofensivas. La
faccin liberal, con Francisco Morazn al mando, logr derrocar a los gobiernos
conservadores de El Salvador y Guatemala en 1829. Jos Francisco Barrundia pas a ocupar
provisionalmente la presidencia de la Federacin en abril de ese ao. En Guatemala, la
Asamblea eligi en agosto a Pedro Molina como Jefe de Estado. El gobierno de Molina fue
transitorio pues fue destituido por Antonio Rivera Cabezas en marzo de 1930, inaugurando
as un nuevo perodo liberal.

Los liberales en el poder: el gobierno de Mariano Glvez en Guatemala

Con Antonio Rivera Cabezas y la posterior eleccin de Mariano Glvez para ocupar la
jefatura del Estado guatemalteco, se inici el primer gobierno liberal del siglo XIX en el
pas. El gobierno de Glvez (1831-1838) trat de implementar un programa de reformas con
miras al desarrollo econmico y social.
Durante su mandato, Glvez promovi medidas que no fueron bien recibidas por las elites
conservadoras. As, la expropiacin de los bienes eclesisticos, la exclaustracin de las
rdenes religiosas, la abolicin del diezmo, la autorizacin del matrimonio civil y la
legalizacin del divorcio fueron un balde de agua fra para la tradicionalmente poderosa
Iglesia catlica, un desafo a su influencia en todos los mbitos. No es de extraar que en el
levantamiento de 1837, los prrocos estuvieran a la vanguardia del movimiento.32
Entre las medidas para fomentar el desarrollo del pas se encuentran el incentivo del cultivo
de la grana o cochinilla y del caf, la construccin de caminos o la mejora de los existentes y
la colonizacin por medio de la inmigracin.33 Quiso tambin poner en marcha un ambicioso
plan educativo, cuyo propsito era universalizar la enseanza primaria y volverla laica, que
qued sobre el papel pues encontr la oposicin de la Iglesia catlica, en ese entonces
rectora de la educacin en Guatemala. El programa educativo tambin encontr un valladar
31
32
33

Woodward, Op. cit., pp.30-31.

Ibid., p.52.
Mensaje del Jefe del Estado de Guatemala, doctor Mariano Glvez, ledo en la solemne sesin de
apertura de las sesiones de la Asamblea Nacional Legislativa en el presente ao de 1835, Anales de la
Sociedad de Geografa e Historia 2:2-2 (1925), p.181.
74

en el aspecto financiero pues debido a lo exiguo de los ingresos y a otras necesidades

urgentes pas a ocupar un segundo plano.34 No obstante, esa tentativa sera utilizada ms
adelante contra el gobierno, pues se le hizo creer a la poblacin que estaba dirigida a
eliminar a indgenas y mestizos.35
Aunque se crea que Guatemala atravesaba un perodo de paz y tranquilidad, un movimiento
de oposicin empez a crecer entre los sectores medios y bajos. La poltica fiscal, de la que
nos ocuparemos adelante, haba golpeado a la poblacin, especialmente el impuesto
denominado capitacin que recordaba el tributo colonial.
Otra medida que vino a soliviantar el nimo de las clases populares fue el requerimiento de
mano de obra para mejorar y extender la red vial, necesaria para la expansin
agroexportadora. La obligacin de trabajar en caminos, aunque no era novedad, no fue
bienvenida pues adquira connotacin de trabajo forzado para aquellos que no podan pagar
el equivalente monetario de los tres das mensuales de trabajo requeridos por la ley.36
El factor desencadenante de los acontecimientos que finalmente llevaron a la cada del
rgimen liberal fue la epidemia de clera que lleg al pas a finales de 1836. Aunque
inicialmente el gobierno tuvo xito en la implementacin de cordones sanitarios en la
frontera con Mxico, eventualmente la epidemia arrib a travs de Belice. La poblacin,
predispuesta contra el rgimen debido al cobro de la capitacin, lleg a creer que el gobierno
en lugar de purificar el agua (una medida para combatir el clera) la estaba envenenando. El
pnico se apoder de las masas, especialmente en el oriente del pas. Este fue el escenario en
el cual surgi la revuelta encabezada por Rafael Carrera en 1837, que dara fin al rgimen
liberal.

El financiamiento de la Federacin y del Estado de Guatemala

Uno de los argumentos que se presentan al discutir el fracaso del proyecto federal, adems
de las circunstancias polticas exacerbadas por el enfrentamiento entre liberales y
conservadores, consiste en sealar la incapacidad de la Federacin para llevar a la prctica
las medidas que le permitieran crear la base financiera necesaria para asegurar su existencia.
De hecho, una de las preocupaciones de la Asamblea Nacional Constituyente instalada en
1823 fue el sistema impositivo. La Asamblea tom medidas de carcter provisional para
asegurar los ingresos. As, ratific el cobro de la alcabala al 4 por ciento, suprimi la
alcabala de viento y mantuvo los impuestos sobre el tabaco y la plvora. Los ingresos del

34

35

36

Ignacio Sols, Memorias de la Casa de la Moneda y del desarrollo econmico del pas, T.III-A
(Guatemala: Ministerio de Finanzas, 1979), p.671. Sols seala que en el presupuesto de 1833 la suma
asignada para Educacin apenas era suficiente para sufragar los gastos de las escuelas de la capital.
Woodward, Op. cit., p.53. La propuesta occidentalizacin de los indgenas era en realidad un proyecto
asimilacionista.
Ibid., pp.49-50.
75

monopolio del tabaco, alcabala martima, correos y plvora fueron las rentas que la
Asamblea destin al sostenimiento de la Repblica.37
Sabiendo que los ingresos eran menores que los gastos, la Asamblea anunci en diciembre
un programa de impuestos directos, basado en la capacidad de pago de los individuos. Todos
los hombres tendran que contribuir, excepto los miembros de rdenes religiosas dedicadas
al trabajo social. El 12 de enero de 1824, la Asamblea public la ordenanza respectiva. La
tarifa impositiva tena varios rangos, desde cuatro reales anuales para sirvientes o
trabajadores cuyas edades oscilaran entre los 18 y 50 aos, hasta 20 pesos anuales para
propietarios de grandes haciendas y casas comerciales. Un artesano pagara 6 reales; un
hacendado mediano, cinco pesos; un comerciante, 10 pesos; los vendedores de aguardiente
cinco pesos y los de chicha, tres. Los profesionales (abogados, mdicos, cirujanos)
contribuiran con cinco pesos anuales y quienes vivan de sus rentas, con el 0.5 por ciento
sobre sus ingresos.38
Esta ley no lleg a implementarse pues encontr resistencia entre los habitantes, que se
negaron a ser censados (sin datos sobre los posibles contribuyentes no se sabra a cunto
ascenderan los ingresos) e incluso se registraron incidentes entre regidores y habitantes de la
ciudad de Guatemala, por la resistencia de los ltimos a ofrecer informacin. Despus, las
guerras civiles interrumpieron el proceso.39 George A. Thompson, quien cont con el apoyo
del presidente Arce para realizar su misin, no encontr entre la informacin que le entreg
el Secretario de Hacienda ingresos provenientes de este impuesto. En su informe mencion
la alcabala, el tabaco y otros veintisis impuestos vigentes en 1825.40
Los ingresos de las cuatro rentas asignadas a la Repblica no llegaban completos o
simplemente no llegaban, pues las autoridades locales cobraban los impuestos pero no los
remitan a la caja central. En esos aos recay sobre Guatemala el financiamiento de la
Federacin.41 Las penurias fiscales eran compartidas por todos los Estados (el caso extremo
era Honduras) pues cada uno deba asegurar los fondos para mantener a flote su
administracin.
La prctica del prstamo forzoso se volvi comn para satisfacer las necesidades ms
urgentes de la Repblica. El primero ocurri en 1823, cuando el gobierno federal necesitaba
seis mil pesos para el equipamiento de la tropa que custodiara los puertos del Atlntico.
Ciento nueve comerciantes guatemaltecos contribuyeron con diversas cantidades para
cumplir con el requerimiento.42
37

38

39
40

41
42

Rodrguez, Op. cit., p.202. La renta del tabaco haba sido uno de las principales fuentes de ingreso
durante el perodo colonial pero entre los aos 1821-1828 sufri una cada estrepitosa. El dinero recibido
en Guatemala se redujo de 438,349 pesos en 1821 a 83,016 pesos en 1828, una reduccin cercana al 80
por ciento. Wortman (1982), Op. cit., p.238.
Rodrguez, Op. cit., p.203; Robert S. Smith, Financing the Central American Federation, 1821-1838
Hispanic American Historical Review 43:4 (1963), p.489.
Ibid,, p.218.
Thompson, Op. cit., p.208. Sin embargo, Wortman seala que en el ao 1825 se recolectaron 3,547 pesos
en el interior de Guatemala. Wortman (1982), Op. cit., p.332, nota 19.
Smith, Op. cit. p.488.
Ibid., p.494.
76

El gobierno federal hizo valer el mandato constitucional sobre la asignacin de cupos para
cubrir los gastos de la Repblica en 1825, pues previ un dficit de ms de un cuarto de
milln de pesos. En consecuencia se hizo un clculo de los ingresos imponibles y se
asignaron a las provincias los cupos respectivos, que fueron desestimados por los gobiernos
estatales, aduciendo escasez de fondos.43
El gobierno del Estado de Guatemala tambin solicit prstamos forzosos. Por ejemplo, en
1824, el Consulado de Comercio se encarg de recolectar un prstamo patritico de 21 mil
pesos destinados a cubrir los gastos de la guarnicin de la Ciudad de Guatemala y en febrero
de 1825, Barrundia obtuvo 80 mil pesos de las principales familias de la ciudad.44
Guatemala utiliz otro recurso, las bebidas embriagantes (aguardiente y chicha) y sac a
subasta las licencias para la venta de las bebidas. Por otro lado, se abrieron tantos puestos de
venta como cada poblacin lo permitiera, es decir, en los pueblos con un alto consumo de
ambas bebidas.45
Barrundia, quien haba cumplido con entregar los productos de la renta de tabaco al gobierno
federal, dej de hacerlo a mediados de 1826. No era el primer gobierno estatal que haba
incurrido en esa prctica pero en el caso de Guatemala fue decisivo pues provoc la cada de
su gobierno y marc el inicio de la guerra civil de 1826-1829.46
El gobierno federal, debido a la precariedad de sus rentas, recurri a la firma inglesa
Barclay, Herring & Richardson, como agente para captar un prstamo de siete millones de
pesos, de los cuales la Federacin slo recibira cinco. Para mala suerte del gobierno, el
mercado de bonos de Londres colaps llevando a la quiebra a la casa de contratacin. En
ltima instancia, la Federacin slo recibi 328,316 pesos y contrajo una deuda por un
milln.47
El nico impuesto que an provea de fondos a los gobiernos federal y estatal era la alcabala.
No obstante, en los primeros aos de la Federacin (1823-1826) el gobierno no percibi los
recursos esperados, debido sobre todo al contrabando y al soborno en las aduanas. La
Grfica 3.1 compara los ingresos aduanales y el comercio estimado, que incluye la suma de
importaciones y exportaciones. La irona, como seala Wortman, era que mientras la
situacin de los gobiernos se tornaba ms precaria, el comercio floreca en Guatemala y El
Salvador, gracias a los precios del ail y a la expansin de la cochinilla. La fragilidad del
gobierno haba alcanzado tal punto que el comercio poda prosperar en la sede del gobierno
sin contribuir sustancialmente con los gastos de mantenimiento de la administracin.48
43
44

45

46
47
48

Ibid., pp.495-496.
Ibid., p.494; Rodrguez, Op. cit., pp.220 y 227; Wortman (1982), Op. cit., p.240. La cifra no estaba fuera
del alcance de las familias acaudaladas. Thompson hizo un inventario de 37 familias residentes en la
ciudad de Guatemala, cuyo capital calcul en un milln y medio de libras esterlinas. Op. cit., p.144.
Gonzlez S., Op. cit., pp.113-114. Huelga decir que, con la excepcin de la Ciudad de Guatemala, estos
poblados eran mayoritariamente indgenas.
Rodrguez, Op. cit., pp.228-229.
Wortman (1982), Op. cit., pp.236-237.
Ibid., p.242. Este boom econmico no perdur. La produccin anual de ail entre 1826 y 1830 decay a
un quinto de lo producido en 1824-1826. Ibid., p.249.
77

Grfica 3.1
Centroamrica: ingresos aduanales y comercio estimado, 1823-1826
(en miles de pesos)
3,000
2,500
2,000
1,500
1,000
500
0
1823

1824
Ingresos aduanales

1825

1826

Comercio estimado

FUENTE: Wortman (1982), Op. cit., p.241. Elaboracin propia a partir de los Cuadros 13.3 y
13.4. En los aos 1824-1826 el porcentaje de la alcabala de importacin vari entre el 6 y el 10
por ciento. La alcabala de exportacin se mantuvo al 2 por ciento.

En 1830, el Secretario de Hacienda, Mariano Glvez, reconoci que las finanzas de la

Federacin estaban arruinadas no slo por los gastos de guerra sino por la inobservancia de
las leyes de parte de los Estados, a lo que haba que agregar la administracin deficiente de
las rentas. Glvez report que entre marzo de 1826 y abril de 1829, la administracin de
alcabalas haba recibido la suma de 382,061 pesos, mientras que de abril de 1829 a marzo de
1830 haban ingresado 97,753 pesos. De esta cantidad, el 92 por ciento era producto de la
alcabala de importacin. Si a esta suma se agrega la producida por derechos de tesoreras y
aduanas de los puertos, la suma se elevaba a cerca de 160 mil pesos.49
Los derechos de alcabala por importacin variaban segn el producto. Por ejemplo, los
efectos de algodn, puro o mezclado, contribuan sobre el aforo del vista un 10 por ciento,
excepto si provenan de cualquier provincia de Amrica independiente de Espaa,
condicin que reduca la alcabala al 6 por ciento. Efectos de lino, seda y lanas, mercera;
quinquillera y todos los dems slidos y lquidos, 6 por ciento, y 4 si son frutos o
manufacturas de Amrica independiente. En lo que a exportacin se refiere, era libre la de
todos los frutos y productos, excepto los metales preciosos (oro y plata) ya fueran labrados,
acuados o alhajas, que pagaban un 4 por ciento. El ail aforado a 25 pesos, pagaba por
zurrn de 150 libras el 2 por ciento, mismo que se aplicaba a otros productos como el
blsamo, el balsamito y el cacao.50

49

50

Exposicin que al comenzar la actual legislatura ordinaria, hizo al Congreso Federal de esta Repblica
el Secretario de Estado y del Despacho de Hacienda, sobre los negocios de su respectivo cargo1830
(Guatemala: Imprenta Nueva, 1830), pp.2 y 12.
Ibid., p.11.
78

Sin embargo, el Secretario reconoci que debido a los trastornos polticos y al desarreglo de
administracin, no era posible dar una idea del monto de lo importado y exportado y de los
derechos que debera producir. A pesar de esto, el presupuesto federal que plante supona
un ingreso por alcabala de 300 a 500 mil pesos,51 una cantidad ilusoria si se tienen en cuenta
los argumentos dados por el mismo Glvez. La realidad se impuso, pues al ao siguiente, el
nuevo Secretario de Hacienda report un ingreso de 79,170 pesos por concepto de alcabala
(el 84% corresponda a la alcabala por importacin) cantidad que sumada al producto de las
receptoras de los puertos dio un total de 150,189 pesos.52 La Grfica 3.2 resume los
ingresos por alcabala para los aos mencionados.

Grfica 3.2
Producto de la renta de alcabala, 1826-1831
(en miles de pesos)
500
400
300
200
100
0
1826-29

1829-30

1830-31

NOTA: La cifra acumulada de 1826-29 no incluye los productos de las receptoras internas
(Gualn, Izabal y Costa Rica). Para esos aos, el rendimiento promedio se sita alrededor de los
127 mil pesos.
FUENTE: Exposicin que al comenzar la actual legislatura ordinaria, hizo al Congreso Federal
de esta Repblica el Secretario de Estado y del Despacho de Hacienda, sobre los negocios de su
respectivo cargo1830 (Guatemala: Imprenta Nueva, 1830), p.12; Memoria que present al
Congreso Federal de Centro Amrica el Secretario de Estado y del Despacho de Hacienda del
Supremo Gobierno de la Repblica el 26 de marzo de 1831 en la legislatura ordinaria del mismo
ao (Guatemala: Imprenta Nueva, 1831), Anexo 2.

Durante el gobierno de Mariano Glvez se tomaron varias medidas para fortalecer la

hacienda pblica del Estado de Guatemala. Los ingresos por concepto de alcabala, tabaco,
aguardiente y chicha eran los ms importantes, aunque el contrabando tena un impacto
negativo en las rentas. Tambin estaban los ingresos por papel sellado, comparativamente

51
52

Ibid., p.12 y 22. El 60% del presupuesto estaba destinado al Despacho de Guerra.
Memoria que present al Congreso Federal de Centro Amrica el Secretario de Estado y del Despacho
de Hacienda del Supremo Gobierno de la Repblica el 26 de marzo de 1831 en la legislatura ordinaria
del mismo ao (Guatemala: Imprenta Nueva, 1831), Anexo 2.
79

inferiores.53 Adems, cre un sistema de contribucin directa en donde se fijaban cuotas

segn la actividad econmica y la capacidad de pago, que recuerda el decreto de la
Asamblea Constituyente del 12 de enero de 1824 (vase supra).
La contribucin de los indgenas era de dos pesos anuales, mientras que el resto de la
poblacin se divida segn su ocupacin. En los extremos de la tarifa estaban los peones,
que pagaban cuatro reales al ao, y los grandes comerciantes, cuya contribucin anual se fij
en 20 pesos. Las personas que percibieran rentas o salarios pagaran el 0.5 por ciento de sus
ingresos. Los cirujanos, mdicos y abogados pagaban lo mismo que un vendedor de
aguardiente, cinco pesos. En los aos fiscales de 1835 y 1836, el Estado de Guatemala
recibi por este impuesto 183,933 y 181,033 pesos, respectivamente.54
Otra medida que puso en prctica el gobierno fue el reglamento para la administracin de las
rentas del Estado, que introdujo una tasa del 4 por ciento en las ventas y trueques de todos
los frutos y efectos que se comerciaran en el territorio, con algunas excepciones: tejidos
manufacturados en el pas, la grana, los productos que no se hubieran cultivado hasta ese
momento, y el caf, ail, algodn y achiote cosechados por 10 aos. Estaban libres del pago
de alcabala los libros impresos, las mquinas y tiles para la agricultura, minera, artes y
oficios.
La venta y trueque de bienes races, la imposicin de censos y las ventas en almonedas y
remates tambin pagaban alcabala. Se estableci una tarifa ad valorem, del 2 al 6 por ciento,
segn la naturaleza de la transaccin. Por ejemplo, el 6 por ciento se aplicaba en el comercio
de uno a otro pueblo, sobre todos los frutos que pagaban diezmo, con la excepcin del
ganado mayor, frijol y maz. La alcabala de importacin se mantuvo en el 2 por ciento,
aunque si el bien cambiaba de manos pagaba ms.55 En 1835 se modific el cobro de la
alcabala interior, rebajndola al 4 por ciento, y se estableci una lista de efectos que deban
pagarla segn los aforos establecidos por el decreto.56
A pesar de las medidas que tom el gobierno, los ingresos nunca fueron suficientes para
cubrir los gastos. Mariano Glvez lo reconoci en 1836: Mis clculos en materia de
hacienda han fallado.57 En agosto de ese ao, el gobierno recurri una vez ms al cobro
de una contribucin directa o capitacin que consista en el cobro de 12 reales anuales a
todos los varones comprendidos entre los 18 y los 46 aos de edad. El Cuadro 3.1 resume
los impuestos vigentes durante el gobierno de Glvez.
Los ltimos aos del gobierno de Glvez coincidieron con la cada de los precios
internacionales del ail. Sin embargo, mientras que el precio del ail declinaba, el comercio
de la cochinilla iba en aumento. El cultivo, localizado principalmente en los alrededores de

53

54
55
56
57

El impuesto de papel sellado fue establecido por decreto legislativo del 30 de noviembre de 1829. Pineda
de Mont, Op. cit., p.525.
Wortman (1982), Op. cit., pp.255-256.
Pineda de Mont, Op. cit., p.283. Decreto gubernativo del 28 de agosto de 1832.
Ibid., p.299. Decreto legislativo del 14 de agosto 1835.
Mensaje del Jefe de Estado de Guatemala, doctor Mariano Glvez, al abrirse las sesiones ordinarias de la
Asamblea Legislativa en 1836 Anales de la Sociedad de Geografa e Historia 2:2-3 (1926), p.315.
80

la ciudad capital, favoreci a los comerciantes y al propio gobierno, pues ambos redujeron su
dependencia de El Salvador, el mayor productor de ail del rea.

Cuadro 3.1
Principales impuestos y contribuciones durante el gobierno de Mariano Glvez
Impuesto

Introduccin

Descripcin

Alcabala

1832

Alcabala interior

1835

Aguardiente

1832

Chicha

1832

Contribucin de caminos

1830

Contribucin directa

1830

Capitacin

1836

Contribucin territorial

1832

Carne

1826

Papel sellado

1829

Tabaco

1832

Impuesto sobre las ventas y trueques de todos los

frutos y efectos comerciales. Se aplicaba una tarifa
ad valorem segn la naturaleza de la transaccin,
del 2 al 6 por ciento. En algunos casos funcion
como arancel de importacin.
Estableci que el comercio de uno a otro pueblo
pagara alcabala del 4 por ciento. Incluye una lista
de los productos sujetos al impuesto.
Ratific la venta de licencias para el expendio de
la bebida y los remates al mejor postor.
La renta continu bajo el sistema de licencias para
la fabricacin y venta de la bebida.
Todo vecino, entre los 15 y los 50 aos de edad,
estaba obligado a trabajar en caminos 3 das al
ao. Conmutable por dos reales por da.
Los indgenas pagaban dos pesos anuales. Los
dems habitantes, segn su actividad econmica
(desde 4 reales hasta 20 pesos).
Cada varn entre los 18 y los 46 aos deba pagar
12 reales anuales (1 pesos). En 1838 la suma se
aument a 2 pesos anuales. Fue abolida en
diciembre de 1839.
Impuso una contribucin de 4 reales por caballera.
Reemplaz al diezmo.
El impuesto, vigente durante el gobierno de
Glvez, era de 4 reales por res beneficiada.
El impuesto estuvo vigente durante el gobierno de
Glvez. El valor de los sellos y su uso fue
reglamentado en julio de 1839.
Declar libre la siembra y exportacin de tabaco,
pero estableci que los puestos de venta seran
rematados sobre una base de 10 pesos.

FUENTE: Manuel Pineda de Mont, Recopilacin de las leyes de Guatemala (Guatemala: Imprenta de la
Paz, 1869-1872), T.I, p.772; T.II, pp.163, 281, 283, 299, 467, 474-75, 483, 525; T.III, p.294. Contribucin
directa: Wortman (1982), Op. cit., pp.255-256. Capitacin: Gustavo Palma Murga y Arturo Taracena
Arriola, Apuntes generales sobre el proceso de desarrollo histrico de Guatemala relacionado con la
generacin de la riqueza, en Cambios en la tenencia de la tierra: tendencias histricas (Guatemala:
Sistema de las Naciones Unidas, 2004), p.80.

81

Como se ha visto, la Federacin Centroamericana inici con debilidades financieras muy

grandes, situacin que no pudo solucionarse a pesar de los intentos de fortalecer los ingresos.
La inestabilidad poltica, trasfondo de la crisis fiscal, contribuy a que los intentos por
cambiar la estructura tributaria fracasaran De esa cuenta, la alcabala y los monopolios de
aguardiente y tabaco continuaron siendo las principales fuentes de ingresos.

El proyecto liberal llega a su fin

En el perodo en que Mariano Glvez fue Jefe de Estado de Guatemala hubo una calma
poltica relativa en el pas, que no era ajena a los acontecimientos que agitaban la regin.
Francisco Morazn haba consolidado los gobiernos liberales en las otras provincias de la
Repblica pero no haba podido mantener la paz. Las guerras civiles haban continuado en El
Salvador y Honduras. Costa Rica no escap a esta tendencia y en 1835 tuvo su propio
conflicto armado. En 1837 fue el turno de Guatemala.
La revuelta empez en el oriente del pas, bajo el mando de Rafael Carrera. El gobierno
declar la ley marcial y reprimi el levantamiento. La rebelin se haba nutrido de varias
fuentes: las ms importantes fueron la implantacin del impuesto de capitacin, las polticas
agrarias y de colonizacin y el ataque frontal al poder de la Iglesia catlica. El detonante fue
la epidemia de clera. El gobierno de Glvez cay el 4 de febrero de 1838, cuando las tropas
rebeldes, con Carrera y el liberal Jos Francisco Barrundia a la cabeza, tomaron la ciudad
capital. Una vez derrocado el rgimen de Glvez, el ms fuerte de la regin, la Federacin
tena los das contados.
Los departamentos de Solol, Totonicapn y Quezaltenango, aprovechando las
circunstancias, formaron el estado independiente de Los Altos, que como primera medida
poltica se rehus a pagar las exorbitantes contribuciones requeridas para el mantenimiento
de las fuerzas armadas.58
Carrera, que se haba retirado de la capital previo pago de 11 mil pesos (mil para l y los
restantes para la tropa) reacomod sus fuerzas y volvi a las armas. Esta vez, Francisco
Morazn acudi al auxilio de los conservadores y enfrent a Carrera. Mientras tanto, en
mayo de 1838 el Congreso Federal declar que los Estados podan organizarse como mejor
les pareciera, conservando el sistema republicano y la divisin de poderes.59 Nicaragua se
haba separado de la Federacin el mes anterior.
Entre 1838 y 1840, Guatemala vivi en perpetuo estado de zozobra y guerra. Mariano Rivera
Paz, un conservador, tom el control del gobierno. Por medio de decreto emitido el 17 de
abril de 1839, Guatemala se separ de la Federacin y estipul que las rentas federales
pasaban a ser administradas por el Estado. En 1840, Carrera recuper el Estado de Los
Altos.

58
59

Wortman (1982), Op. cit., pp, p.264.

Ibid., p.265.
82

Los gobiernos conservadores de Honduras y Nicaragua, en enero de 1839, le declararon la

guerra a El Salvador, cuyo Jefe de Estado era Morazn. Un golpe de estado lo derroc en
septiembre de ese ao. Morazn invadi Guatemala por ltima vez en marzo de 1840. Fue
derrotado por Carrera y obligado a huir a El Salvador.60 As se sell la suerte del proyecto
federal y de los gobiernos liberales de la primera mitad del siglo diecinueve.

Caractersticas generales de la economa

Guatemala empez su vida independiente con una estructura econmica exhausta. Los
liberales, fieles a su ideario poltico, trataron de impulsar una nueva poltica econmica
orientada hacia la libertad de comercio, apoyaron la diversificacin en la agricultura y
favorecieron la actividad industrial, incluso tomando medidas proteccionistas que iban en
contra de sus creencias. Sin embargo, la inestabilidad poltica (especialmente las guerras
civiles durante 1826-1829), la debilidad de las instituciones y la crtica situacin fiscal
hicieron que estos esfuerzos fueran en gran medida intiles.
A principios del siglo XIX, la gran mayora de la poblacin guatemalteca se dedicaba a la
agricultura de subsistencia. La agricultura de exportacin, limitada al ail, fue golpeada por
la crisis de precios consecuencia de la entrada del colorante proveniente de Bengala (India)
en el mercado internacional, mientras que en el mbito domstico las guerras civiles
dificultaron su cultivo y comercializacin.61
El ocaso del ail propici la bsqueda de un nuevo producto de exportacin, la grana o
cochinilla (un tinte de color rojo extrado de la cochinilla, insecto que se alimenta de cierto
tipo de nopal) destinado a la industria textil europea. En la dcada de 1830 la produccin de
grana fue en constante aumento (de unas 70 mil libras en 1830 a 700 mil libras en 1835) y
para 1837 ya era considerada el principal producto de exportacin.62
La produccin de grana se adapt fcilmente a la estructura econmica y de transporte que
haba heredado del ail. Las nopaleras se concentraban en los alrededores de la capital,
Amatitln, Petapa y la Antigua Guatemala. La grana no necesitaba una inversin fuerte y
tena un alto valor por unidad de volumen, adems sus demandas de mano de obra eran
reducidas. Al no requerir grandes cantidades de mano de obra evit en buena medida el
reclutamiento forzoso de indgenas. Los productores eran generalmente poquiteros, es
decir, pequeos productores, que fueron la base del sistema productivo.
El gobierno de Mariano Glvez entenda que la dependencia de un monocultivo era riesgosa,
y de ah que se dictaran leyes con el propsito de diversificar la agricultura y desarrollar la
industria a travs de diferentes tipos de incentivos. Por ejemplo, en julio de 1832, se dispuso
que todo planto que no se hubiese conocido en el Estado, o cuyo cultivo no se hubiese
practicado, y todo ramo nuevo de industria, quedan libres de cualquier impuesto y derechos

60
61
62

Ibid., p.267.
Ibid., p.257.
Ibid., p.258.
83

por el trmino de 10 aos.63 Dos aos ms tarde, el gobierno ofreci 200 pesos al primer
agricultor que cosechara 100 quintales de caf y un incentivo similar se concedi a quienes
de dedicaran al cultivo de algodn de rbol.64
Aunque algunos productores visionarios se dedicaron al cultivo del caf, la grana dominaba
el mercado de exportacin de manera tal que la introduccin de un nuevo cultivo no se
consider una prioridad. La Grfica 3.3 ilustra el volumen y el valor de las exportaciones
para el perodo 1835-1870.

Grfica 3.3
Grana: volumen y valor de las exportaciones, 1835-1870
(miles de libras y miles de pesos)
3000

2500

2000

1500

1000

500

0
1835 1842 1845 1848 1850 1852 1854 1856 1858 1860 1862 1864 1866 1868 1870

Volumen

Valor

NOTA: Cifras aproximadas. La cada en la produccin de los aos 1852-53 se debi a condiciones
climticas.

FUENTE: Elaboracin propia basada en: Woodward, Op. cit., p.379; David McCreery, Rural
Guatemala, 1760-1940 (Stanford: Stanford University Press, 1994), p.[347].

La transicin al siguiente monocultivo, el caf, fue relativamente lenta. Paradjicamente, en

la dcada de 1850 coincidieron el auge (2,587 millones de libras exportadas en 1854) y el
inicio de la declinacin de la grana, resultado de la competencia de las nopaleras de las islas
Canarias y, a partir de 1858, de los colorantes sintticos. La grana dej de ser el motor de la
economa nacional y para finales del siglo (1890) su exportacin haba cesado por
completo.65
63
64

65

Pineda de Mont, Op. cit., T.II, p.612.

Solis, Op. cit., T.III-A, pp.666-667. Esta ltima medida se tom pensando en el beneficio de la industria
textil nacional pero para ese momento ya muchos tejedores haban quebrado debido a las importaciones
inglesas.
Woodward, Op. cit., p.379, Cuadro 11; McCreery, Op. cit., p.129.
84

3.

El rgimen conservador de Rafael Carrera

Los treinta aos posteriores a la cada de Mariano Glvez fueron dominados por la corriente
conservadora. Aunque Rafael Carrera no gobern durante todo ese perodo, la fuerza de su
figura hace que se identifique este lapso con su nombre. El rgimen atraves diversas etapas.
La primera se inicia con el triunfo de Carrera en 1838-1840 que coincide con el
desmantelamiento de las reformas liberales; la segunda, a partir de 1849, es el momento de
la estrecha alianza entre Carrera y los conservadores. Esta etapa empieza a cerrarse con la
muerte del caudillo en 1865 y termina con el triunfo liberal de Miguel Garca Granados y J.
Rufino Barrios en junio de 1871.66
Con el triunfo de Carrera se pusieron en marcha los mecanismos para asegurar que las
peticiones que haba planteado al comienzo de la revuelta se hicieran realidad. Estas
demandas fueron: abolicin del Cdigo de Livingston, proteccin de la vida y de la
propiedad, el regreso del arzobispo Casaus y la restauracin de las rdenes religiosas,
abolicin del impuesto de capitacin, amnista para los conservadores exiliados en 1829 y
respeto a las rdenes de Carrera, que adquiran calidad de leyes.67

Los primeros aos

La Asamblea Constituyente promulg en diciembre de 1839 la Declaracin de los Derechos
del Estado y sus Habitantes. En este documento pueden encontrarse los elementos
fundamentales del conservadurismo que imper en los siguientes treinta aos.68 El Estado de
Guatemala era libre, soberano e independiente; la religin oficial era la catlica. El gobierno
se instituy para asegurar a todos sus habitantes del goce de sus derechos, entre los cuales
se enumeran principalmente la vida, el honor, la propiedad y la facultad de procurarse por
medios honestos su bienestar; pero de ningn modo se establece para el inters privado,
aprovecho personal, o bien exclusivo de ningn individuo, familia o clase particular.
El pueblo del Estado, en toda la plenitud de su soberana, solo tena poder para hacer lo que
era justo y conveniente para el bien comn y no podra obrar en contra de los fines sociales.
Adems el documento declaraba que aunque todos los hombres tienen por la naturaleza
iguales derechos, su condicin en la sociedad no es la misma, lo que depende de
circunstancias que no es dado nivelar a ningn poder humano. En consecuencia para
fundar y mantener el equilibrio social era necesario proteger a los ms dbiles, quienes
debido a su sexo, edad o capacidades no tenan la suficiente ilustracin para conocer y
defender sus derechos. De ah que los indgenas, que aparentemente llenaban todos esos
requisitos, podan esperar la proteccin tutelar del Estado.

66

67

68

Jorge Lujn Muoz, Breve historia contempornea de Guatemala (Mxico: Fondo de Cultura Econmica,
1998), p.150.
Woodward, Op.cit., p.65. El Cdigo de Livingston fue un intento de modificar el sistema judicial, que
inclua el juicio por jurados. Introducido en 1834, su nombre deriva del cdigo elaborado para el Estado
de Louisiana, Estados Unidos, por E. Livingston y J. Bentham, en el cual se bas la versin guatemalteca.
Wortman (1982), Op. cit., p.134.
85

Las obligaciones de los ciudadanos respecto a los impuestos se definieron as: todos
igualmente estn obligados a contribuir para los gastos pblicos; mas las contribuciones
deben ser generales, y calculadas de modo que cada cual concurra al sostn de la
administracin, segn su respectiva posibilidad.69
La primera dcada del gobierno conservador estuvo plagada de incidentes polticos. La
implantacin del nuevo rgimen no se tradujo en paz y tranquilidad. En el mbito regional,
los ingleses, aprovechando la manifiesta debilidad de los gobiernos del rea, fortalecieron o
extendieron su presencia en la costa atlntica de Guatemala, Honduras y Nicaragua. Las
relaciones entre Guatemala y El Salvador se vieron afectadas por el ltimo aire del
Morazanismo.70
En el mbito local, estall la rebelin de los Lucos o rebelin de La Montaa (1847-1849)
en el oriente del pas, y en el occidente la regin de Los Altos volvi a declararse
independiente (1848-1849). Por otro lado, hubo un breve retorno de los liberales en 1848,
que forz el exilio de Carrera en la cercana Chiapas. La poca capacidad de los liberales para
controlar los movimientos rebeldes fortaleci la imagen de Carrera como el lder que poda
restaurar el orden. El caudillo regres en 1849 y no volvi a marcharse. En el nterin se haba
decretado la fundacin de la Repblica de Guatemala, el 22 de marzo de 1847.

La transicin a la economa cafetalera

En la dcada de mil ochocientos cincuenta entr en escena el caf cuyo cultivo, a pesar de
los incentivos de Glvez, no se haba extendido. Durante el gobierno de Rafael Carrera, el
xito de Costa Rica en el mercado internacional del caf sirvi de aliciente para poner en
marcha un plan de diversificacin de cultivos que tena al caf como eje. A mediados del
siglo, debido a la decadencia de la grana en el mercado de colorantes, el cultivo del caf pas
a ser una verdadera necesidad.
Aqu cabe destacar que el Consulado de Comercio, restablecido en 1839, jug un papel clave
y sirvi para extender el dominio de las elites conservadoras sobre las actividades
productivas. El gobierno de Carrera restableci el Consulado bajo los mismos trminos en
que haba sido creado en 1793 dndole, en consecuencia, amplios poderes sobre el comercio,
el transporte y la exportacin, aunque su responsabilidad ms importante fue la
infraestructura (caminos y puertos).71
Otra institucin producto de las reformas borbnicas del siglo XVIII, la Sociedad Econmica
de Amigos del Pas, fue restablecida en 1840 y tuvo a su cargo la promocin del cultivo del
caf. Esta tarea se enmarc en los principios fundacionales de la institucin: encontrar y
desarrollar nuevos medios para incrementar la produccin, promover nuevos productos

69
70
71

Decreto No.76 de la Asamblea Constituyente, 5 de diciembre de 1839.

Woodward, Op. cit., pp. 157-158 y 231.
Ibid., p.352.
86

industriales y agrcolas y elevar el nivel de vida de la poblacin a travs del desarrollo

cientfico.72
En 1845, la Sociedad public un folleto que alentaba el cultivo del caf y explicaba las
condiciones bsicas que garantizaban el xito de su produccin. A travs de su peridico, la
institucin anim a los potenciales productores a dedicarse al cultivo del grano. Las
actividades de promocin del caf como sustituto de la grana fueron parte fundamental del
trabajo de la Sociedad durante el resto del perodo conservador. Puede decirse que esta
institucin fue el brazo en el cual se apoy el gobierno de Carrera para promover el cultivo
del caf.73 En ese marco, el gobierno recurri a medidas para impulsar el cultivo, que hasta
ese momento haba tenido un carcter experimental en Sacatepquez, Guatemala y
Chiquimula.

Cuadro 3.2
Caf y grana: valor de las exportaciones 1856-1871
(en pesos)

Ao

1856
1857
1858
1859
1860
1861
1862
1863
1864
1865
1866
1867
1868
1869
1870
1871

Grana

1,381,240
1,017,270
1,407,410
1,222,680
1,274,240
788,630
837,986
855,838
688,080
975,933
957,132
1,068,047
891,513
1,266,613
865,414
876,025

Porcentaje
del valor total
de las
exportaciones

92
78
78
80
78
71
61
57
44
53
57
54
42
51
36
33

Caf

1,500
1,700
1,040
4,680
15,350
53,110
119,079
199,830
192,762
265,404
384,936
415,878
788,035
790,228
1,132,298
1,312,129

Porcentaje
del valor total
de las
exportaciones

0.1
0.1
0.1
0.3
1
5
9
13
12
14
23
21
37
32
47
49

NOTA: Porcentajes aproximados. Otros productos de exportacin que no figuran en el cuadro:

algodn, ail, cueros, azcar, hule, zarzaparrilla y madera.
FUENTE: Elaboracin propia a partir de, Woodward, Op. cit., p.379; McCreery, Op. cit., p.[347];
Sols, Op. cit., T.III-B, pp.844, 871-73 y 907.
72
73

Ibid., p.353.
Sanford A. Mosk, Economa cafetalera de Guatemala durante el perodo 1850-1918 en Economa de
Guatemala en los siglos XVIII y XIX (Guatemala: Editorial Universitaria, 1974), pp.116-117.
87

En 1852, por ejemplo, urgi a las autoridades departamentales para que apoyaran el
desarrollo del cultivo y anunci un sistema de premios para incentivarlo. En el mismo ao, el
caf comenz a figurar en las estadsticas de exportaciones con un valor de 690 pesos. Al
ao siguiente el gobierno cumpli su promesa y ofreci bonificaciones de 25 pesos por cada
mil cafetos sembrados y listos para la cosecha, y de dos pesos por cada quintal de caf
exportado. Se establecieron plazos de seis aos para el primer caso y de 10 para el
segundo.74
Las exportaciones de caf fueron subiendo en los siguientes aos, de mil quinientos pesos en
1856 a 119,079 pesos en 1862, ao en que alcanz el 9% del valor total de las exportaciones,
y continuaron aumentando hasta alcanzar ms del milln de pesos en 1870, cuando el caf
desplaz a la cochinilla del primer lugar en las exportaciones, sitio en el cual se mantuvo por
dcadas. El Cuadro 3.2 (supra) compara el valor de las exportaciones de grana y caf y
muestra la sustitucin paulatina de un producto por el otro.
El gobierno conservador, a pesar de sus esfuerzos de apoyo a la agricultura de exportacin,
no encontr la frmula para satisfacer a esta nueva clase emergente. Con la expansin
gradual del cultivo del caf se fue constituyendo un grupo social dispuesto a defender sus
intereses, que encontrara en la revolucin de 1871 la respuesta a sus necesidades ms
urgentes: mano de obra para la cosecha y tierra apropiada para el nuevo cultivo.

El estado de la hacienda pblica durante el perodo conservador

La escasez de fondos no se solucion con la llegada de los conservadores al poder. El
Consejero Jefe del Estado, Mariano Rivera Paz, le inform a la Asamblea en julio de 1840
que el gobierno enfrentaba problemas para cumplir con sus compromisos de defensa y
seguridad. Encontrar los fondos necesarios no era fcil pues se haba suprimido la capitacin
y el pueblo rechazaba cualquier contribucin directa. De esa cuenta, que el gobierno haba
tenido que recurrir a los prstamos forzosos y a las contribuciones especiales.75
La situacin de las finanzas no poda ser muy diferente a la del ao 1839, en el cual el
Estado recibi el mayor porcentaje de los ingresos de las bebidas embriagantes, seguidos por
los provenientes de la alcabala interior.76 El Cuadro 3.3 demuestra la tendencia en la
recaudacin de los ingresos ordinarios recibidos por el Estado (128,261 pesos) y no incluye
los esperados por la alcabala de importacin y exportacin, que poda proporcionar alrededor
de 200 mil pesos ms.77

74

75
76

77

Sols, Op. cit., T. III-B, pp.932-933. De la misma manera, premi la exportacin de azcar con dos reales
por arroba.
Woodward, Op. cit., p.137.
La alcabala interior, establecida en 1835 (vase supra) afectaba el comercio entre municipios. Las tasas
del 2 y 4 por ciento dependan de la naturaleza del artculo objeto de la transaccin.
Woodward, Op. cit., p.405.
88

Cuadro 3.3
Principales fuentes de ingresos del Estado de Guatemala, 1839
(en pesos)

Impuesto / Contribucin

Ingresos

Porcentaje

Aguardiente y chicha

51,958

40.5

Alcabala interior (4% y 2%)

46,603

36.3

Carne

20,619

16.1

Papel sellado

7,264

5.7

Venta de tierras

1,817

1.4

128,261

100.0

TOTAL

FUENTE: Woodward, Op. cit., p.406. Elaboracin propia a partir del Cuadro 21.

Hay que tener presente que la disolucin de la Federacin Centroamericana tuvo como
consecuencia que los ingresos provenientes de las rentas designadas para su mantenimiento,
entre ellas la alcabala martima, pasaran a formar parte de las rentas de cada Estado. De esa
cuenta, la alcabala martima se convirti en el ingreso tributario ms importante del Estado
de Guatemala. El desorden que imperaba en la administracin de las rentas tambin
contribua a que los ingresos recibidos fueran menores que los esperados.
A finales de 1839 la Asamblea haba recomendado la restitucin de la capitacin y la
creacin de un impuesto sobre la propiedad. Tambin sugiri que se instituyeran tarifas
proteccionistas para estimular la industria del pas y que se abolieran los estancos de
aguardiente y chicha. La capitacin no se puso en prctica pero se autoriz un impuesto
directo extraordinario aplicable slo durante un ao, que afectaba a los propietarios en
proporcin de su riqueza y especficamente dejaba fuera a todas las otras clases.78
La administracin de rentas se organiz en 1840. Los ingresos ordinarios estaban
constituidos por la alcabala martima, la alcabala interior del 2% y 4%, los ramos de
aguardiente y chicha, impuestos sobre papel sellado, carne y venta de tierras, el estanco de
nieve y el asiento de gallos.79
En el perodo conservador era prctica usual recurrir a los prstamos voluntarios para
cubrir las necesidades ms urgentes. Por ejemplo, en 1839 se pidi a los vecinos de la ciudad
de Guatemala, Antigua y Amatitln una contribucin de 7 mil pesos para el sostenimiento de
la guarnicin de la capital.80 Dada la inestable situacin poltica, buena parte del presupuesto
y de los ingresos del gobierno, al igual que en el perodo liberal, se dedic a los gastos de
defensa.
78
79
80

Ibid., p.407.
Decreto No.26, 12 de noviembre de 1840.
Decreto No.10, 23 de mayo de 1839.
89

La primera dcada del gobierno conservador coincidi con el auge de la cochinilla. Del
comercio provendra entonces la mayor fuente de ingresos ordinarios del erario. Pero la
perpetua necesidad de fondos que padeca el Estado provoc que se iniciara una relacin
perversa entre los derechos aduaneros (alcabala martima) que el Estado deba percibir y los
prstamos y anticipos que generalmente reciba del sector comercial. De ah que los ingresos
de alcabala se comprometieran a futuro, pues generalmente el Estado daba como garanta de
los prstamos el derecho de alcabala de importacin.81 Por ejemplo, en 1844 el gobierno
hizo un prstamo forzoso de 60 mil pesos, y aquellos ciudadanos que facilitaran cualquier
cantidad al gobierno, recibiran como garanta los impuestos sobre importacin y
exportacin, con bonos emitidos para el pago del 80 por ciento de su valor nominal. Los
bonos podan usarse en el pago de hasta un tercio de tales impuestos.82
En la primera dcada conservadora, la legislacin tributaria gir en torno a los impuestos que
ms ingresos provean al fisco, es decir alcabala y aguardiente. Por ejemplo, se dictaron
medidas para gravar los productos extranjeros y se establecieron impuestos a los alambiques
y a las fbricas de destilacin.83 En 1845 el gobierno grav la cochinilla con un impuesto de
exportacin, con lo que se volvi la fuente individual ms importante de ingresos.84 En 1849
se puso en prctica una modalidad de alcabala, denominada subvencin de guerra, que
grav con cuatro reales cada maquila de harina y cada res beneficiada, y con ocho reales el
bulto de efectos extranjeros y la carga de sesenta libras de cacao cosechado en el pas.85 Se
crearon nuevos impuestos (expedicin de pasaportes, por ejemplo) y se restablecieron otros,
como el estanco de nieve, la alcabala de carnes, el peaje y el estanco de tabacos.86
Respecto a las bebidas embriagantes, el gobierno mantuvo una postura ambivalente: por un
lado, promovi la legislacin que castigaba la ebriedad, y por el otro, hizo esfuerzos para
perseguir el contrabando y la produccin clandestina pues ambas actividades restaban
ingresos al fisco.87

La consolidacin del rgimen

En la segunda mitad del siglo XIX sigui reinando la agitacin poltica en Centroamrica.
Dos hechos, sin embargo, definieron las relaciones entre los pases de la regin en los aos
cincuenta. El primero termin de consolidar la figura de Rafael Carrera en el mbito poltico
local y en el centroamericano. El segundo, dara a la regin cierto sentido de unidad
nacional.

81

82

83
84
85
86
87

Daniele Pompejano, La crisis del antiguo rgimen en Guatemala, 1839-1871 (Guatemala: Editorial
Universitaria, 1997), p.3.
Woodward, Op. cit., p.165. Para una descripcin de los trminos en que se estableca el juego
prstamos/bonos deducibles del pago de alcabala, vanse las pp.165-166.
Pineda de Mont, Op. cit., T.II, pp.302, 304, 305, 308, 482, 490, 498.
Woodward, Op. cit., p.380.
Pineda de Mont, Op. cit., T.II, p.311.
Ibid., T.I, p.183; T.II, pp.302, 306, 480, 492.
Gonzlez S., Op. cit., pp.127-128.
90

El regreso de Carrera en 1849 provoc que los liberales, que haban ejercido un gobierno
efmero, salieran al exilio. El mismo ao, los liberales hondureos, nicaragenses y
salvadoreos formaron la Representacin Nacional con el propsito de defenderse de las
agresiones inglesas y acabar con el rgimen conservador de Guatemala. A principios de
1851, las fuerzas combinadas invadieron el territorio guatemalteco slo para ser derrotados
por Carrera en la batalla de La Arada.88 La victoria le sirvi a Carrera para afianzarse en el
poder, posicin que se vio reforzada por la derrota de los gobiernos liberales de El Salvador
y Honduras.
El segundo evento fue propiciado por los liberales nicaragenses, que buscaron la ayuda de
los filibusteros norteamericanos para inclinar a su favor la guerra interna que sostenan con
los conservadores. William Walker intent usurpar el poder en Nicaragua, con planes de
extenderse a todo el istmo cuando comprendi la importancia de la regin en el comercio
interocenico. Esta aventura del filibustero llev al mayor esfuerzo conjunto que haya hecho
Centroamrica en la defensa de su territorio. La derrota de Walker (1857) marc el comienzo
de una era de paz relativa en la regin y ungi a Rafael Carrera como el caudillo ms
poderoso del istmo.
En el mbito domstico, despus de la victoria de La Arada no hubo quin le hiciera
oposicin a Carrera. En octubre de 1851, el caudillo fue electo presidente de la repblica y
tres aos ms tarde fue nombrado presidente vitalicio. En octubre de 1852 se firm un
concordato con la Santa Sede que reafirm el poder de la Iglesia catlica en el pas. En el
documento el gobierno se comprometi a mantener el diezmo y a obligar autoritativamente
a l.89 El concordato fue la base de las relaciones entre la Iglesia catlica y el Estado
guatemalteco en los siguientes 20 aos y devolvi a la Iglesia la posicin que haba tenido en
la poca colonial.
En cuanto a ingresos fiscales ordinarios, la alcabala martima sigui siendo el principal
gravamen, seguido de las rentas producto del monopolio de bebidas embriagantes y la
alcabala interior. En 1855, la combinacin de ambas rentas equivala al 87 por ciento del
total de los ingresos del Estado.90 En 1860, para un ingreso total aproximado de 850 mil
pesos, se calcul la parte proporcional de las diversas rentas (vase Grfica 3.4) que
confirma el predominio de la alcabala martima y de las bebidas embriagantes en los
ingresos del Estado, tendencia que se mantuvo hasta el final del perodo conservador.
La cochinilla, como se ha dicho, era la principal fuente de los recursos del sector comercial,
que luego realizaba adquisiciones en el extranjero para introducirlas en el pas. De esta
mercadera provena la alcabala martima, fuente indiscutible de ingresos ordinarios para el
fisco.91
Sabiendo que la alcabala martima era su principal renta, el gobierno introdujo cambios en
los aranceles en 1855 que tuvieron un impacto positivo en los ingresos en ese ao pero que
88
89
90
91

Lujn Muoz (1998), Op. cit., p.160.

Ibid., p.162.
Pompejano, Op. cit., p.173.
Ibid., p.15.
91

tendieron a disminuir en los siguientes.92 El alza en los aranceles llevara a los importadores
a introducir sus mercaderas por otros puertos.93

Grfica 3.4
Ingresos ordinarios de Guatemala, 1860 y 1870
(en porcentajes)
100%
9.5

4.5

80%
29.5

31.7

60%

40%
55

58.1

1860

1870

20%

0%

Alcabala martima
Alcabala interior
Carne

Fabricacin y venta de aguardiente

Tierras y otros

FUENTE: Elaboracin propia a partir de Po Casal [Enrique Palacios], Resea de la situacin

general de Guatemala, 1863 (Guatemala: Academia de Geografa e Historia, 1981), p.66; Solis,
Op. cit., T.IV, p.1333.

La Grfica 3.5 ilustra el origen y los ingresos percibidos por el fisco en el perodo 18551869. Al observar la grfica, resulta evidente que los ingresos ordinarios del Estado no eran
suficientes para cubrir sus necesidades fiscales. De ah que se recurriera a los prstamos y
anticipos, sumas que los comerciantes o titulares de concesiones de los servicios de cobro
anticipaban, descontndolas luego de los derechos que se acumulaban ya sea en razn del
ingreso de mercaderas (en este caso eran anticipos sobre las alcabalas) o de la concesin de
monopolios exclusivos otorgados (por ejemplo el de la fabricacin y venta de licores).94

92
93
94

Pineda de Mont, Op. cit., p.318.

Pompejano, Op. cit., p.19.
Ibid., p.23.
92

Grfica 3.5
Ingresos de la Secretara de Hacienda, 1855-1869, segn los ramos ms importantes
(en millares de pesos)

FUENTE: Daniele Pompejano, La crisi dellancien rgime in America Centrale, Guatemala

1839-1871 (Milan: FrancoAngeli, 1993), p.37. El autor se bas en los estados de los ingresos y
egresos de las administraciones de aduanas, de las ventas y de la Tesorera pagadora, publicados
en la Gaceta de Guatemala, varios aos.

En el caso del aguardiente, la creacin de la Compaa General de Aguardientes de

Guatemala en 1866 vino a consolidar un proceso que se haba gestado en los aos cincuenta,
cuando la Compaa Larraondo y Samayoa se involucr en la venta de las bebidas
embriagantes.
En 1855, respondiendo a una solicitud del gobierno, Larraondo y Samayoa le prest 200 mil
pesos, y a cambio consigui el monopolio de la venta de aguardiente y chicha en seis
departamentos del pas hasta 1858. La incapacidad del gobierno para cumplir con el pago de
la deuda extendi el perodo del contrato hasta 1866. En ese ao se fund la Compaa de
Aguardientes, entre cuyos socios se encontraban Jos Toms Larraondo y Jos Mara
Samayoa, hijo. La Compaa solicit, y le fue concedido, el monopolio de la venta de
aguardiente y chicha en todo el territorio por cinco aos, a razn de 200 mil pesos anuales.95

95

Gonzlez S., Op. cit., pp.139, 142 y 146. Para entender la dimensin del negocio puede ser ilustrativo
sealar que en los seis departamentos (Guatemala, Amatitln, Escuintla, Sacatepquez, Chimaltenango y
Santa Rosa) las bases del remate anual de los estancos de aguardiente y chicha eran de 168 mil pesos.
93

Las campaas militares locales y regionales de los aos cincuenta acabaron con los recursos
financieros del Estado. Estas condiciones polticas incidieron directamente en el manejo de
las rentas y lo obligaron a echar mano de los prstamos forzosos, primero, y del prstamo
por suscriptores, despus, que coincidi con el aumento de los intereses del 6 al 12 por
ciento anual que el Estado fij para los prstamos.96
Alrededor de los gastos militares giraba la explicacin del dficit presupuestario y la
necesidad de percibir anticipadamente los derechos por algunas rentas. As lo reconoci
Rafael Carrera en 1863:
las erogaciones considerables que ha habido necesidad de hacer para el sostenimiento y
equipo del Ejrcito expedicionario en Honduras y El Salvador, han obligado al gobierno a
destinar casi exclusivamente, a ese preferente objeto, la parte de las rentas que no est
comprometida a la amortizacin del crdito pblico. Ha sido tambin necesario percibir
anticipadamente los rendimientos de algunos ramos, lo que hace que el presupuesto que os ser
presentado aparezca un dficit que es necesario llenar97

El dficit financiero llev a la discusin de una contribucin directa de dos pesos por millar
sobre todo haber y caudal cuyo valor no baje de dos mil pesos y del 4% sobre todo sueldo,
asignacin, emolumento o beneficio que rinda los doscientos pesos anuales para arriba.
Aunque la ley se aprob, en 1864 an no era operativa.98
El gobierno conservador no encontr una solucin de largo plazo a la crisis fiscal y
financiera. Ante la imposibilidad de recurrir a la contribucin directa, finalmente se decidi
por el endeudamiento externo. En 1869 se lleg al fin de la negociacin, que haba iniciado
en 1863, de un prstamo por medio milln de libras esterlinas. Reducidos los gastos
contractuales, las comisiones y seguros y el costo del transporte, la Tesorera recibira
307,938 libras esterlinas (1,551,037 pesos), deuda que tendra que cubrirse en los prximos
diecinueve aos.99 Si volvemos a la Grfica 3.5, se puede apreciar el impacto del prstamo
sobre los ingresos. El prstamo sirvi al gobierno para cancelar sus deudas ms urgentes y
liberar la alcabala de gravmenes futuros.100 La comunicacin que el cnsul britnico envi
al Ministerio de Relaciones Exteriores de su pas resume la situacin poco halagea de las
finanzas para los aos siguientes:
Se espera que este alivio de las dificultades pecuniarias no sea temporal, aunque debe admitirse
que los trminos del prstamo provocan la duda sobre su beneficio El gobierno tendr que
remitir anualmente a Londres alrededor de 250,000 pesos durante los prximos 19 aos, una
carga muy pesada para los ingresos de la repblica que no exceden los 700,000 pesos101

En sntesis, en este perodo los impuestos al comercio exterior (alcabala martima) y los
ingresos provenientes de los monopolios fueron las fuentes ms importantes de ingresos
tributarios. Sin embargo, la suma de los recursos obtenidos no era suficiente para cubrir las
96
97
98
99
100
101

Pompejano, Op cit., p.26.

Citado por Pompejano, Ibid., p.31.
Ibid.
Ibid., p.44.
Ibid., p.47.
Ibid.
94

necesidades de la administracin y, en consecuencia, el gobierno se vali continuamente de

las contribuciones de los ciudadanos, que si bien se planteaban con carcter temporal, en la
prctica se volvieron recurrentes. Adicionalmente, el endeudamiento externo continu
siendo una fuente importante para el financiamiento del Estado de Guatemala. Las finanzas
pblicas sirvieron durante gran parte de este perodo para cubrir el costo de guerras y
enfrentamientos, lo cual disminuy las posibilidades de que los ingresos tributarios se
invirtieran en la mejora de las condiciones del pas.

El final de una era

Tras la muerte de Carrera en 1865 lo sucedi en el poder Vicente Cerna, designado a la
presidencia. En 1869 Cerna inici su segundo mandato, que coincidi con nuevos signos de
agitacin poltica en el occidente del pas. Este movimiento era una respuesta al
estancamiento que no haba permitido la modernizacin econmica. La hegemona
conservadora haba tenido un precio.
La paulatina sustitucin de la cochinilla por el caf como principal producto de exportacin
puso en evidencia una serie de carencias que era necesario subsanar. La cochinilla requera
poca mano de obra, se produca alrededor de la ciudad capital y no requera mayores
inversiones en el transporte que se haca por medio de mozos o mulas, para lo cual los
caminos de herradura eran suficientes. Por el contrario, el cultivo y la comercializacin del
caf a gran escala requera de grandes cantidades de mano de obra, mejores condiciones para
el transporte y del acceso al crdito. De ah se entiende que sea en los departamentos del
occidente del pas, los cafetaleros, donde surgi el movimiento de insurreccin que pondra
fin a los treinta aos de gobierno conservador.

4.

Los regmenes liberales del siglo XIX

El movimiento insurgente de 1869, liderado por Serapio Cruz y J. Rufino Barrios, no lleg a
su fin con la muerte del primero en enero de 1870. Vicente Cerna crey que la agitacin
poltica terminara con la continuacin del estado de sitio, el encarcelamiento y el exilio de
algunos lderes de la oposicin liberal. No fue as. En el caso de Miguel Garca Granados, el
exilio fue aprovechado para poner en marcha un nuevo esfuerzo armado, ms ordenado que
el de Cruz, cuyo objetivo era derrocar al rgimen.
En agosto de 1870 se supo en la capital que Garca Granados se encontraba en la frontera
mexicana y haba unido fuerzas con Barrios.102 La oposicin tambin creci en la ciudad de
Guatemala, el centro poltico e intelectual del pas. Los jvenes liberales, que se haban
educado en las aulas universitarias bajo el espritu del positivismo, se dieron a la tarea de
criticar al gobierno. En los crculos de la Sociedad Econmica de Amigos del Pas se haba
venido sealando la poca capacidad del rgimen para adaptarse a las circunstancias que el
102

Wayne W. Clegern, Origins of Liberal Dictatorship in Central America, Guatemala 1865-1873 (Niwot:
University of Colorado Press, 1994), p.104. El gobierno de Cerna haba suspendido las garantas
constitucionales el 8 de mayo de 1869.
95

progreso exiga. Fieles a su ideologa, los liberales argumentaban que el progreso era la
clave para que el pas saliera de su estancamiento. As, el mejoramiento de los medios de
comunicacin, la expansin de la agricultura, la educacin primaria y el crecimiento del
mercado interno deberan ser temas prioritarios. La nica explicacin del atraso en que se
encontraba el pas era la indiferencia en materia de progreso.103
En marzo de 1871, Barrios, acompaado de alrededor de 30 hombres, cruz la frontera en
Tacan. La insurreccin haba empezado. El plan de Garca Granados y Barrios consista en
tomar la capital del pas lo ms pronto posible. De hecho, la campaa militar dur slo tres
meses y respondi al plan de Garca Granados: una unidad militar pequea y bien armada,
con una excelente red de espas y una campaa propagandstica que hiciera un llamamiento a
la democracia y la modernizacin, podra ser ms hbil y derrotar rpidamente al
rgimen.104
La estrategia de Garca Granados fue ejecutada por Barrios en las montaas de San Marcos y
los pueblos de los alrededores. Fue precisamente en el pueblo de San Marcos donde Garca
Granados lanz su Manifiesto del 8 de Mayo, en el que justific el movimiento insurgente
contra Cerna y deline las reformas que deban ponerse en marcha una vez derrocado el
rgimen.
El documento abogaba por la instalacin de un rgimen constitucional, la libertad de prensa,
la reorganizacin y profesionalizacin del ejrcito y la generalizacin de la educacin
pblica. Tambin quera que la hacienda pblica se arregle y el sistema de impuestos se
modifique. Existen contribuciones onerosas que pesan de preferencia sobre los pobres y
desgraciados. Estas deben desaparecer y sustituirse con otras ms econmicas y mejor
repartidas. Propona adems la abolicin de los monopolios, especialmente del aguardiente,
por inicuos y ruinosos que son a la agricultura y el comercio.105
El gobierno haba hecho alguna oposicin al movimiento insurgente, que para ese entonces
contaba con alrededor de 300 hombres regulares. El enfrentamiento que inclin la balanza
hacia el movimiento revolucionario tuvo lugar en Laguna Seca (Quich) a finales de mayo,
cuando los rebeldes derrotaron al ejrcito gubernamental. De ah, los insurgentes se
movieron hacia Chimaltenango, en donde el 3 de junio proclamaron el Acta de Patzica, con
la cual pretendan dar legitimidad al gobierno que deseaban implantar. En el acta se nombr
presidente provisorio a Miguel Garca Granados y se le concedieron las facultades para
instalar un nuevo gobierno bajo los trminos proclamados en el Manifiesto del 8 de Mayo.
Inmediatamente, varios pueblos se adhirieron a la proclama, que ayud a fomentar la imagen
de un respaldo ms amplio hacia el movimiento insurgente.106
Vicente Cerna decidi ponerse al frente del ejrcito y enfrent a los rebeldes en Tierra
Blanca (Totonicapn) el 23 de junio, en donde fue derrotado. La tropa comandada por
Garca Granados y Barrios se dirigi a la ciudad capital. El ltimo combate entre gobierno e
103
104
105
106

Ibid., pp.107-108.
Ibid., p.110.
El Boletn Oficial, No.1, 11 julio 1871, p.1.
Clegern, Op. cit., pp.114-115.
96

insurgencia, en las cercanas de Mixco, tuvo como consecuencia la derrota de Cerna, quien
huy hacia El Salvador. A instancias del Ayuntamiento de la ciudad de Guatemala, una
comitiva encabezada por el mariscal de campo Jos Vctor Zavala sali al encuentro del
ejrcito triunfador con el propsito de pactar la ocupacin pacfica de la capital y el cambio
de gobierno, el 30 de junio de 1871.107

El gobierno de Miguel Garca Granados, 1871 1873

Con el triunfo del movimiento insurgente se inici en Guatemala una etapa de
transformaciones para afianzar el nuevo rgimen. Garca Granados y Barrios representaban
dos sectores econmicos, uno tradicional y otro emergente. El primero provena de una
familia de comerciantes, mientras que el segundo era terrateniente y productor de caf en el
occidente del pas. El nuevo gobierno tender a conciliar los intereses de ambos grupos pero
se inclinar a solucionar las necesidades del grupo cafetalero.
Esas intenciones se perfilan en el Decreto No.1 (10 de junio de 1871) del presidente
provisorio Garca Granados, quien en plena campaa insurgente autoriz la habilitacin del
puerto de Champerico, salida natural de la produccin cafetalera del occidente del pas.108
Esta medida sera la primera de muchas puestas en prctica para facilitar la completa aunque
tarda incorporacin del pas al mercado mundial por medio de una economa de exportacin
basada en el caf.
Una vez alcanzada la victoria, Barrios se retir a Quezaltenango en julio, en calidad de
Comandante General de Occidente, pero fue llamado para sofocar un levantamiento de
tendencia conservadora en el departamento de Santa Rosa.109 Restablecido el orden, Miguel
Garca Granados convoc a la eleccin de una Asamblea Constituyente en diciembre de
1871, que se instalara en marzo de 1872.110 Tambin en diciembre, mediante el Decreto
No.43, suprimi el diezmo eclesistico. El gobierno ofreci proveer a la Iglesia catlica con
la suma 20 mil pesos anuales, adicionales a los cuatro mil establecidos por el Concordato de
1852. La cantidad total estara respaldada por el 0.5 % del impuesto de alcabala.111
El ao siguiente, Garca Granados llam a Barrios para que ocupara provisionalmente la
presidencia mientras l, a pesar de su avanzada edad, se haca cargo de sofocar otras
rebeliones en el oriente del pas. En esos perodos de gobierno, Barrios promulg la
legislacin que nacionaliz las propiedades de la Iglesia catlica, declar la libertad de
cultos, exclaustr las rdenes religiosas y suprimi el fuero eclesistico.112
En otras palabras, Barrios promovi la reforma eclesistica que se tradujo en la eliminacin
del poder secular de la Iglesia catlica y la separacin entre Iglesia y Estado. Nada de esto
107
108
109
110
111
112

Ibid., p.120.
El Boletn Oficial, 11 julio 1871, p.4.
El Boletn Oficial, 4 agosto 1871, p.2. El pas se dividi en cuatro comandancias militares.
Decreto No.38, 11 diciembre 1871. El Boletn Oficial, 24 diciembre 1871, p.1
Clegern, Op. cit., p.129.
Ibid., p.133. El fuero eclesistico era una corporacin clerical. Durante el gobierno de Carrera lleg a
tener mucho poder y considerables prerrogativas. Woodward, Op. cit., p.261.
97

fue gratuito: Para lograr las reformas exigidas por la produccin cafetalera, Barrios, como
lder del nuevo sector econmico emergente, necesitaba abolir la influencia poltica y el
poder econmico de la poderosa Iglesia guatemalteca.113 Adems, estas medidas
significaban una disputa de poder con Garca Granados, ms moderado en su relacin con la
Iglesia.
Mientras estos sucesos tenan lugar, la Asamblea Constituyente no lograba ponerse de
acuerdo. En septiembre de 1872 dio a conocer un proyecto de constitucin que fue
desechado inmediatamente y en noviembre empez el debate de uno nuevo.114 Los diputados
se haban dividido en dos facciones: los centralistas, partidarios de un gobierno fuerte, y
los demcratas, que favorecan una administracin con poderes equilibrados.115
En ese marco y como producto del enfrentamiento ya no disimulado entre Barrios y Garca
Granados, ste renunci a su cargo ante la Constituyente y le deleg el poder para que
procediera a la eleccin de un nuevo presidente de la repblica.116 La Asamblea no acept su
renuncia y le dio un voto de confianza para que siguiera ejerciendo el cargo hasta que, con
arreglo a la Constitucin, se eligiera a la persona que lo sustituyera en el poder ejecutivo.117
Despus de la convocatoria a elecciones que Miguel Garca Granados hizo en marzo de
1873, los das de la asamblea estaban contados: tras declarar presidente electo a J. Rufino
Barrios, el 7 de mayo del mismo ao,118 slo quedaba darle posesin del cargo, acto que tuvo
lugar el 4 de junio, al regreso de Barrios del oriente del pas en donde estuvo sofocando otro
alzamiento. Al da siguiente de la toma de posesin, la asamblea entr en receso y no se
reuni ms.119

Receta para una dictadura: J. Rufino Barrios, 1873 1885

El 4 de junio de 1873, J. Rufino Barrios fue nombrado presidente de la repblica. En una de
tantas curiosidades polticas de la historia de Guatemala, Barrios asumi y ejerci el cargo
durante los seis aos siguientes sin una ley fundamental que lo respaldara. De hecho, slo
contaba con los omnmodos poderes conferidos por el Acta de Patzica al presidente de la
repblica.120 Al amparo de un poder dictatorial introdujo los cambios que consider
necesarios para el progreso econmico del pas y que imperaron hasta mediados del siglo
113

114
115
116

117
118

119

120

Arturo Taracena Arriola, Liberalismo y poder poltico en Centroamrica, 1870-1929, en: Historia
General de Centroamrica, T.IV, Vctor Hugo Acua, editor del tomo (Madrid: FLACSO/Sociedad
Estatal Quinto Centenario, 1993), p.181; Clegern, Op. cit., p.124.
Asamblea Constituyente, sesin del 28 noviembre 1872, en El Boletn Oficial, 8 diciembre 1872, p.1.
Clegern, Op. cit., p.138.
Mensaje de Miguel Garca Granados a la Asamblea Constituyente, 28 de diciembre 1872, en El Boletn
Oficial, 3 enero 1873, p.50.
Asamblea Constituyente, sesin del 30 diciembre 1872, en El Boletn Oficial, 13 enero 1872, p.102.
Decreto No. 21 de la Asamblea Constituyente, en El Guatemalteco, 10 mayo 1873, p.1. Votaron en todo
el pas 8,707 personas por 28 candidatos. Barrios recibi 6,572 votos y Garca Granados 1,419. Idem, p.2.
Barrios le comunic a la Asamblea que tomara posesin de la presidencia, no bajo el juramento
acordado, sino bajo mi palabra de honor, como militar que soy. Asamblea Constituyente, sesin del 4
junio 1873, en El Guatemalteco, 28 junio 1873, p.1.
El Guatemalteco, 27 septiembre 1876, p.3.
98

XX. Como era de esperar, estos cambios estuvieron orientados hacia la expansin del cultivo
del caf, con todas sus implicaciones. Barrios emprendi una agresiva poltica econmica
que afect la propiedad territorial, las relaciones laborales y las comunicaciones (carreteras,
puertos, ferrocarriles, telgrafo).
Los cambios en la propiedad territorial tenan como objetivo que la mayor cantidad de tierra
apta para el cultivo estuviera disponible para la compra/venta. Dos decretos fueron
fundamentales para que esta reforma agraria se llevara a cabo: el Decreto 104 (27 agosto
1873) nacionaliz las propiedades de la Iglesia catlica; el Decreto 170 (8 enero 1877)
aboli el censo enfitutico.121
Esta reforma agraria tambin incluy la distribucin de tierras baldas, la reduccin de ejidos
y el despojo de las tierras comunales de los pueblos indgenas. Argumentos como el
siguiente se utilizaron para justificar esta medida: si se considera el poco provecho que
los indgenas sacan de sus tierras, la costumbre que tiene de dejarlas incultas en su mayor
parte, la necesidad que la Hacienda Pblica tiene de fondos y la conveniencia de que los
baldos en cuestin pasen a manos de empresarios que los exploten, no slo en su provecho,
sino en beneficio general de la agricultura.122
Por otro lado, se ha estimado que entre 1871 y 1883 el gobierno vendi 8,839 caballeras de
tierras designadas como baldas y recibi a cambio 248,183 pesos.123 A la par de este cambio
de manos en la propiedad de la tierra, el gobierno promovi la formacin de una matrcula
fiscal cuyo registro servira de base para el pago de la contribucin territorial.124
El caf, al contrario de la grana o cochinilla, necesitaba de gran cantidad de mano de obra
estacional para la cosecha. Aunque el trabajo forzoso no era una prctica desconocida en
Guatemala, adquiri nuevas dimensiones con la promulgacin del Decreto 177 (3 abril 1877)
o Reglamento de Jornaleros, que institucionaliz el trabajo forzado a travs de los
mandamientos de trabajadores, generalmente indgenas, a las fincas de caf. En abril de
1878 se promulg el Decreto 222, Ley contra la Vagancia, cuyo propsito era perseguir a los
mozos que no cumplieran con su obligacin de trabajo a travs de una medida coactiva que
castigaba la vagancia con prisin.
La creacin de una red de carreteras que se ajustara a los requerimientos de la exportacin
del caf, es decir, una en la que pudieran transitar carretas adems de mozos y mulas, dio
lugar a otra forma de trabajo forzado. El Decreto 126 (26 octubre 1874) estableci la

121

122
123

124

Thomas R. Herrick, Desarrollo econmico y poltico de Guatemala durante el perodo de Justo Rufino
Barrios, 1871-1885 (Guatemala: Editorial Universitaria/EDUCA, 1974), pp.126-127. El censo enfitutico
era una forma de alquiler cuasi-perpetuo de terrenos comunales, sobre todo indgenas, a no residentes en
el pueblo. Implicaba el pago de pequeas sumas anuales sobre un valor nominal.
Palma Murga y Taracena Arriola, Op. cit., p.87.
Jim Handy, Gift of the Devil: A History of Guatemala (Boston: South End Press, 1984), p.69; Herrick,
Op. cit., p.237.
Diversos factores han obstaculizado la puesta en marcha de un sistema que respalde la seguridad de la
tenencia de la tierra. La formacin de un catastro adecuado que sirva de base a la contribucin territorial
an est en proceso.
99

obligacin de todo vecino de 14 a 50 aos de edad a trabajar 3 das en caminos o de pagar el

jornal correspondiente (2 reales diarios).125
La poltica cafetalera del gobierno rindi los frutos esperados pues en los aos que Barrios
ocup la presidencia el volumen de la exportacin se triplic: en 1873 se exportaron 150,506
quintales de caf, mientras que en 1885 fueron 515,167 quintales. De esa manera, la
exportacin de caf domin completamente la economa del pas.126
Una vez lograda la estabilidad interna (cesaron los levantamientos en oriente, se cimentaba
la economa alrededor del caf) pareci adecuado proveer de un marco constitucional al
gobierno provisorio. En consecuencia, se convoc a una Asamblea Constituyente. Las
elecciones, programadas del 11 al 18 de febrero de 1876, se suspendieron por causas de
fuerza mayor: Barrios declar la guerra a El Salvador y Honduras. El costo de organizar el
ejrcito ocasion crecidas erogaciones y las cuantiosas sumas invertidas en la guerra y la
posterior pacificacin causaron grandes embarazos a la marcha de la administracin.127
La Asamblea Nacional Constituyente qued instalada el 11 de septiembre. En el mensaje
que Barrios envi a la asamblea, seal que aunque la dictadura haba sido una necesidad
inexcusable para la salvacin de la repblica no le satisfaca, pues su deseo era la emisin
de una ley constitutiva que reflejara los principios proclamados por la revolucin y regulara
los deberes de los ciudadanos y de la administracin pblica.128
La asamblea no llegara a producir una constitucin. Tras bastidores fue abrindose paso la
idea de la dictadura democrtica, impulsada por Lorenzo Montfar. Los diputados se
preguntaron qu era ms conveniente para los intereses nacionales, emitir una la ley
constitucional o aplazar su emisin.129 El cabildeo por la continuacin del orden establecido
surti efecto. En octubre la asamblea emiti su ltimo decreto, en donde consider que,
la emisin de la ley constitutiva entorpecera la marcha satisfactoria de la administracin
pblica, la Asamblea tiene plena confianza en que el General Presidente de la Repblica,
con sus medidas acertadas y prudentes ir preparando a la nacin a recibir una ley fundamental
que definitivamente deba regirla a nombre y en representacin de los pueblos, fija el perodo
de cuatro aos para que el General Presidente ejerza el poder supremo de la repblica.130

125

126
127

128
129

130

Decreto 126, 26 octubre de 1874, en: Recopilacin de las leyes de la Repblica de Guatemala, T.1
(Guatemala: Tipografa de El Progreso, 1881), p.309. En adelante: RLRG. En mayo de 1877 la
contribucin de caminos se elev a dos pesos anuales, un aumento del 800 por ciento en relacin a la
original.
Handy, Op. cit., p.74.
El Guatemalteco, 27 septiembre 1876, p.2. La guerra en realidad fue muy costosa: se financi con un
prstamo obligatorio de 500 mil pesos, ms la emisin de 300 mil pesos en billetes del Banco Nacional.
Tambin se incrementaron los impuestos establecidos y se crearon otros. Herrick, Op. cit., p.177.
Ibid.
Jorge Mario Garca Laguardia, La reforma liberal en Guatemala: vida poltica y orden constitucional
(Mxico: UNAM, 1980), p.155.
Decreto No. 6 de la Asamblea Nacional Constituyente, 23 octubre 1876, en El Guatemalteco, 26 octubre
1876, p.1.
100

Acto seguido la asamblea se declar en receso hasta que fuera convocada nuevamente por el
gobierno. A finales de 1878, cuando Barrios ya haba emitido las leyes cruciales para el
mantenimiento del nuevo orden econmico, volvi a convocar una Asamblea Constituyente
que qued instalada en marzo del ao siguiente. El producto de los trabajos de esta asamblea
fue la Constitucin de 1879. Era laica, centralista y aunque reconoca la divisin de poderes
fortaleca al Ejecutivo, que funcionara asesorado por un Consejo de Estado sin carcter
representativo.131
La jaula de hilos de seda, como la llam J. Martn Barrundia, fue concebida para
garantizar la supervivencia del rgimen despus de la muerte del caudillo. En efecto, este
texto constitucional sobrevivi a Barrios y a otros gobernantes liberales, fue reformada
varias veces pero su esencia liberal perdur hasta el 15 de marzo de 1945, fecha en que entr
en vigor un nuevo texto constitucional, producto de la Revolucin de 1944.
J. Rufino Barrios fue electo presidente constitucional en 1880 y sigui ejerciendo el poder
hasta el 2 de abril de 1885, cuando muri en la batalla de Chalchuapa, El Salvador, tratando
de alcanzar por la fuerza de las armas el viejo sueo de la unin centroamericana.

Cuadro 3.4
Caf: volumen y valor de las exportaciones, 1871-1885
(volumen en quintales, valores en US $)

Ao

1871
1872
1873
1874
1875
1876
1877
1878
1879
1880
1881
1882
1883
1884
1885

Volumen

131,213
139,137
150,506
161,583
163,579
207,400
209,964
209,358
252,016
289,762
260,372
313,271
404,069
371,306
520,318

Valor

1,440,707
1,945,925
2,834,040
3,002,227
2,995,147
3,529,950
3,565,201
3,343,459
3,734,889
3,975,543
3,007,306
3,322,569
4,654,994
3,891,291
5,166,759

Valor total
exportaciones

2,657,715
2,704,068
3,363,062
3,300,621
3,217,344
3,767,471
3,773,183
3,918,912
4,607,496
4,425,336
4,084,348
3,719,209
5,718,341
4,937,941
6,069,645

% del caf sobre

el valor total de
las exportaciones

54.2
72.0
84.3
91.0
93.0
93.7
94.5
85.3
81.0
89.8
73.6
89.3
81.4
78.8
85.1

FUENTE: Regina Wagner, Historia social y econmica de Guatemala, 1524-1900 (Guatemala:

ASIES, 1994), pp.325 y 329; valor total exportaciones 1873 y 1874, Herrick, Op. cit., p.241.

131

Garca Laguardia, Op. cit., p.166.

101

Durante esta primera etapa los cambios introducidos contribuyeron a edificar una economa
de carcter eminentemente monoexportador que se haba construido a partir de las
oportunidades en el mercado mundial, la expansin acelerada del cultivo del caf y el apoyo
del Estado liberal al nuevo orden social y econmico que el sector cafetalero haba levantado
desde el mismo aparato estatal.
El Cuadro 3.4 muestra el volumen de las exportaciones de caf durante los primeros 15 aos
del perodo liberal. Como puede verse, el caf continu su ascenso como principal producto
de exportacin, aunque dependiendo de las fluctuaciones del mercado internacional.
As, en 1876 el valor promedio del quintal de caf fue de 23 dlares y el valor de las
exportaciones ascendi a 3,529,950 de dlares. En 1885 el precio del quintal cay a 10
dlares y aunque el volumen de las exportaciones haba aumentado alrededor del 150 por
ciento, su valor se vio afectado por la baja en los precios internacionales del caf.132 De esa
cuenta el pas empez a enfrentar uno de los peligros de la dependencia monoexportadora,
pues la baja en los precios del caf se traduca en una crisis para el sector productivo, que
invariablemente provocaba el desequilibrio de los ingresos fiscales.

Legislacin tributaria y hacienda pblica, 1871 1885

Durante los dos aos que Miguel Garca Granados ocup la presidencia se tomaron diversas
medidas de carcter tributario. Entre estas cabe destacar el Decreto 19, de octubre de 1871,
que puso fin al monopolio privado de aguardientes al derogar leyes, decretos y resoluciones
que haban regido la fabricacin y venta esa bebida y la venta de licores importados. Al
mismo tiempo, estableci cuotas mensuales sobre la destilacin y la venta de aguardiente y
chicha.133 Esta medida se entiende si se recuerda que los ingresos por fabricacin y venta de
aguardiente y chicha eran, despus de la alcabala, los ms importantes para el erario.
En el mes de noviembre, Garca Granados emiti el Decreto 32, por el cual se crearon
impuestos por derechos de exportacin, pues se haban suprimido varios de los impuestos
sobre el comercio interior (alcabala interior) y de esa cuenta los ingresos de la hacienda
pblica haban disminuido. Sustituirlos era necesario, por lo que se gravaron ciertos
productos de exportacin, entre ellos el caf, que pagara 1 real por quintal, la cochinilla, que
pagara 4 reales por quintal y 2 pesos por quintal de ail.134 Este decreto pone de manifiesto
la precariedad de las rentas, pues gravaba el caf, cuyas primas (estmulos monetarios) para
fomentar el cultivo an se estaban pagando, y la cochinilla, que iba en franca decadencia.135
En 1872 se crearon o modificaron algunos tributos, entre ellos la alcabala, y aunque el
gobierno se haba comprometido a proteger la agricultura, grav el cultivo de la caa de
132
133

134
135

Wagner (1994), Op. cit., p.329.

Decreto 19, 16 octubre 1871, en RLRG, T.1, p.31. Entre otros decretos que gravaron la fabricacin y
venta de aguardiente en ese perodo se encuentra el No.49, de 21 febrero 1872, que aument a 80 pesos el
impuesto sobre alambiques que produjeran 20 botellas diarias, un aumento de 200% por alambique. Ibid.,
p.96.
Decreto 32, 15 noviembre 1871, en RLRG, T.1, p.58.
Ignacio Sols, Op. cit., T.IV, p.1130.
102

azcar con un impuesto de 6 pesos por manzana sembrada.136 Al ao siguiente y en los

ltimos meses de su gobierno, Garca Granados volvi a modificar los impuestos de
exportacin del caf y otros productos. En el caso del caf, el impuesto aument a 2
reales por quintal.137
En noviembre de 1871 se decret el impuesto denominado contribucin urbana, que
estableci un gravamen del cinco por ciento sobre la renta que anualmente produjeran o
pudieran producir las casas, tiendas o almacenes situados dentro de poblado, el primer
impuesto directo establecido en muchos aos.138
Por ltimo debe mencionarse el Decreto 65, de junio de 1872, que estableci el servicio
militar obligatorio para todos los hombres comprendidos entre los 18 y los 50 aos, durante
un perodo de ocho aos. Estaban exentos del servicio quienes a cambio pudieran pagar 15
pesos anuales.139 De ah su importancia para el erario, pues la contribucin militar se
convirti en un impuesto directo que provey de fondos a la hacienda pblica.
Durante el gobierno de Garca Granados se consolidaron como impuestos principales los
aranceles aplicados a las importaciones y los impuestos sobre las bebidas alcohlicas. En el
primer caso, eran pagado por los sectores sociales vinculados con las actividades
comerciales, lo cual convertira a los aranceles en un impuesto que probablemente no era
regresivo, es decir, no afectaba proporcionalmente ms a los ms pobres, aunque tampoco
era un impuesto que gravara fuertemente a los sectores de ms ingresos.
En el segundo caso, el impuesto a las bebidas alcohlicas era de carcter regresivo (como lo
son la mayor parte de los impuestos aplicados a las bebidas alcohlicas en la actualidad)
puesto que los sectores ms pobres dedicaban (y dedican) una proporcin mayor de sus
ingresos al consumo de estos productos. Los ingresos que se aplicaban a las exportaciones,
quizs lo ms cercano a un impuesto progresivo que afectaba a los que tenan mayores
ingresos, eran todava marginales.
Durante los 12 aos de gobierno de J. Rufino Barrios, las principales rentas de la hacienda
pblica correspondieron a impuestos indirectos que gravaban las importaciones y
exportaciones, seguidos por las bebidas embriagantes (aguardiente y chicha). Es decir, se
mantuvo la estructura heredada de Garca Granados, aunque con una tendencia a que
aumentara la recaudacin proveniente tanto de bebidas alcohlicas como de las
importaciones.
Barrios introdujo algunos impuestos directos, por ejemplo la contribucin territorial (1873)
cuya recaudacin se utilizara para la construccin de carreteras, que consista en el pago de
de real por manzana o 2 pesos por caballera, posteriormente rebajada a 1 peso por
caballera.140 En abril de 1874 cre el impuesto que grav las herencias, legados y
136

137
138
139
140

Decreto 68, 16 junio 1872, en RLRG, T.1, p.120. En febrero de 1873, la contribucin por manzana de
caa sembrada aument a 10 pesos anuales. Vase Decreto 88, 11 febrero 1873, en RLRG, T.1, p.171.
Decreto 87, 11 febrero 1873, en RLRG, T.1, p.170.
Decreto 35, 20 noviembre 1871, en RLRG, T.1, p.59.
Decreto 65, 8 junio 1872, en RLRG, T.1, p.115.
Decreto 109, 15 diciembre 1873, y Decreto 134, 22 enero 1875, en RLRG, T.1, pp.238 y 346.
103

donaciones. En este caso, los beneficiarios deban pagar cierto porcentaje segn el monto del
haber lquido.141
En marzo de 1876, debido a los gastos ocasionados por la guerra y la movilizacin del
ejrcito, se establecieron impuestos adicionales sobre las importaciones, destilacin y venta
de aguardientes, la exportacin de caf, el beneficio de reses, la produccin de harina
nacional y el gravamen que pesaba sobre la siembra de caa de azcar, aunque por su
carcter adicional las cuotas establecidas fueron disminuidas en el transcurso del ao.142 En
la misma fecha se grav por primera vez la fabricacin y venta de cerveza con una cuota
mensual de 50 pesos.143
El Secretario de Hacienda, J. Martn Barrundia, reconoci que aunque las rentas haban sido
muy productivas, los compromisos pecuniarios adquiridos por el gobierno despus de la
guerra de 1876 las haban trastornado. De ah que el gobierno recurriera a dos medidas para
elevar los ingresos de la hacienda, una tributaria y una financiera. La primera fue gravar los
siguientes artculos: 0.50 centavos por cada quintal de caf exportado, 1 peso ms por cada
res beneficiada, 1 peso sobre cada carga de 2 quintales de sal producida en el pas, 5 pesos
ms sobre la manzana de caa de azcar sembrada y 25% ms sobre la importacin de
mercaderas extranjeras, en mayo de 1877. La segunda medida consisti en decretar un
emprstito por medio milln de pesos sobre los capitales ms notables de la repblica.144
Como puede observarse en la Grfica 3.6, la accin ms efectiva para aumentar la
recaudacin result ser el aumento de los derechos de importacin, aunque tambin aument
la recaudacin proveniente de las bebidas alcohlicas, mientras que los impuestos aplicados
a las exportaciones no crecieron significativamente, a pesar de la bonanza del caf, aunque
en un contexto de fuertes fluctuaciones debido a cambios en el mercado internacional.
En el caso de los gastos ocasionados por la guerra de 1876, Barrios redujo los impuestos
establecidos en mayo de 1877 cuando pudo pagarse la suma de ochocientos nueve mil
pesos a que ascendan los billetes de Banco en circulacin e inutilizados estos en su
totalidad.145 La reduccin de los impuestos establecidos en mayo de 1877 condujo a una
significativa disminucin de lo recaudado por este concepto en los dos aos siguientes.
Como puede verse, el gobierno recurra a imponer gravmenes cuando tena necesidad
141
142

143

144
145

Decreto 123, 18 abril 1874, en RLRG, T.1, p.274.

Decreto 151, 14 marzo 1876, en RLRG, T.1, p.433. En julio de ese ao, con el propsito de ir
suprimiendo los impuestos adicionales establecidos en este decreto, se estableci que el quintal de caf
que se exportara pagara 4 reales por todo derecho, y que la manzana cultivada de caa de azcar pagara
10 pesos. Decreto 158, 12 julio 1876, en RLRG, T.1, p.445. Asimismo, se suprimi el aumento de un peso
sobre el beneficio de reses en agosto del mismo ao (Decreto No.159).
Decreto 152, 14 marzo 1876, en RLRG, T.1, p.434. Este decreto fue reformado por Acuerdo de J.R.
Barrios, el 2 de diciembre de 1876. Los fabricantes de cerveza quedaron obligados a pagar 100 pesos
mensuales como impuesto nico. En el ao 1876, las principales rentas de la hacienda pblica eran:
alcabala martima, aguardiente, chicha y cerveza; contribucin urbana, contribucin de caa, papel
sellado y timbres, harinas, beneficio de reses, tabaco y el impuesto sobre exportacin de caf. Memoria
de la Secretara de Hacienda y Crdito Pblico, en Memorias de las Secretaras de Estado del Gobierno
de Guatemala, 1879 (Guatemala: Tipografa de El Progreso, 1879), p.22.
Ibid., p.23 El decreto al que alude Barrundia es el No.183, de 22 mayo 1877.
Ibid.
104

coyuntural de elevar sus rentas. No eran medidas planificadas sino que obedecan a las
urgencias econmicas del Estado.
Grfica 3.6
Ingresos de las principales rentas, 1872-1885
3,000.0
M. Garca
Granados 187173

J. Rufino Barrios, 1873 - 1885

2,500.0

2,000.0

1,500.0

1,000.0

500.0

0.0
1872 1873 1874 1875 1876 1877 1878 1879 1880 1881 1882 1883 1884 1885
Derechos importacin

Derechos exportacin

Licores

FUENTE: Aos 1872-1877: Herrick, Op. cit., pp.305-319; aos 1878-1885: Memorias de la
Secretara de Hacienda y Crdito Pblico, varios aos.

Tambin en 1877 el gobierno organiz la legislacin dispersa sobre la contribucin de papel

sellado, estableciendo seis clases cuyo valor oscilaba entre el medio real y los 20 pesos, as
como los usos para cada una. Por ejemplo, el nombramiento de todo empleado pblico cuyo
sueldo anual fuera superior a los tres mil pesos se hara en papel de primera clase (20 pesos),
mientras que las certificaciones a favor de pobres o los contratos cuyo valor estuviera
entre los cinco y 100 pesos, pagaran medio real.146
Las bebidas embriagantes, debido a su importancia para los ingresos de la hacienda, tambin
recibieron la atencin del gobierno. En febrero de 1877 se emiti la Ley de Licores, que
puso al da las modificaciones sufridas por la Ley Orgnica de Aguardientes de octubre de
1871. Este decreto impuso nuevas contribuciones sobre la destilacin y venta de aguardiente
y chicha e introdujo un nuevo impuesto sobre la fabricacin de cerveza.147 Su efecto no fue
inmediato y se mantuvo la tendencia del aumento gradual en la recaudacin por este
concepto.
146
147

Decreto 178, 3 abril 1877, en RLRG, T.2 (Guatemala: Tipografa de El Progreso, 1881), p.75.
Decreto 175, 24 febrero 1877, en RLRG, T.2, p.51.
105

Las rentas provenientes de los impuestos aplicados a importaciones, exportaciones y bebidas

alcohlicas representaron alrededor del 90% de los ingresos tributarios en los aos 1874 y
1877. Los impuestos directos vigentes (contribuciones territorial, militar, de caminos, sobre
la propiedad urbana y de caa de azcar) slo representaron el 7% en ambos aos. Esta
tendencia no vari sustancialmente durante el gobierno de Barrios.148 Otros gravmenes, por
ejemplo el impuesto sobre herencias y donaciones, la produccin de sal y de harina y el
impuesto sobre venta de tierras contribuyeron muy poco al tesoro nacional.149

La reforma tributaria de 1881

Como parte de la reorganizacin administrativa que emprendi el gobierno, el 15 de
septiembre de 1881 se decret el primer Cdigo Fiscal de Guatemala (Decreto 263). Este
cuerpo legal tena como propsito consignar disposiciones adaptables al desarrollo de los
intereses econmicos del pas, a la buena administracin de las rentas pblicas y a la
seguridad de los derechos del erario.150
La importancia de este decreto es que implic una reforma tributaria al establecer en una de
sus secciones la estructura impositiva que deba regir en adelante. El Cdigo suprimi
impuestos, modific otros y cre algunos ms que el Ejecutivo crey oportuno introducir,
tanto para nivelar el presupuesto fiscal, como para favorecer el desenvolvimiento progresivo
de la riqueza material del pas.151
El Cdigo Fiscal estaba compuesto por tres secciones: la organizacin de la hacienda
pblica, definida como el conjunto de los bienes, rentas, derechos y acciones que
pertenecen a la nacin, la direccin y administracin de esas rentas, y la parte de
procedimientos destinados a conservar los derechos fiscales o la represin encaminada a
evitar su violacin.152
En la parte expositiva, la comisin redactora indic que el punto de partida para la
reorganizacin de la hacienda pblica haba sido los impuestos que en ese momento eran la
base de las rentas pblicas, a saber: derechos aduaneros, contribucin de papel sellado,
contribucin de caminos, impuestos sobre la fabricacin y venta de licores, venta y permuta
de bienes inmuebles, herencias, consumos y ramos estancados.153
148

149
150

151
152

153

Memoria 1879, Op. cit., pp.24 y 33-34; Herrick, Op. cit., pp.311-313 y 317-319. Se tomaron los aos
1874 y 1877 porque, segn la fuente, son los nicos con informacin completa en el quinquenio 18741878.
Herrick, Op.cit., p.161.
Memoria con que la Secretara de Estado y del Despacho de Hacienda y Crdito Pblico, da cuenta a la
Asamblea N. Legislativa de los trabajos practicados durante el ao econmico de 1881 (Guatemala:
Establecimiento Tipogrfico El Progreso, 1882), p.4.
Ibid.
Cdigo Fiscal de la Repblica de Guatemala, 1881 (Guatemala: Establecimiento Tipogrfico El
Progreso, 1881), p.iv. El proyecto fue presentado al presidente Barrios el 25 de mayo de 1881. La
Comisin redactora, integrada por Salvador Falla, Pedro Glvez y Jacinto Galdamez, present un informe
que en la edicin consultada aparece como introduccin al decreto.
Ibid., p.v.
106

El Cuadro 3.5 es un resumen de los impuestos y contribuciones que entraron en vigencia con
la promulgacin del Cdigo. La principal innovacin consisti en la introduccin del
impuesto del tres por millar sobre el valor de la propiedad inmueble, que sustituy a las
contribuciones territorial, urbana y de caa de azcar.

Cuadro 3.5
Impuestos y contribuciones establecidos por el Cdigo Fiscal de 1881
Impuesto / Contribucin
Derechos aduaneros

Contribucin de papel sellado

y timbres

Impuesto sobre la venta y

permuta de inmuebles
Impuesto sobre las herencias
y donaciones
Impuesto sobre los consumos
Impuesto sobre la fabricacin
y venta de licores

Ramos estancados: plvora y

salitre

Contribucin sobre los bienes

inmuebles

Contribucin de caminos

Conmuta al servicio militar

Caractersticas principales
Establece derechos de importacin del 10%, 25% y 75%. Incluye
listas de artculos y aforos que son la base para el cobro.
Fija los derechos de exportacin en 20 centavos por cada quintal
de peso bruto. Los ingresos por este derecho de peaje se
destinaron al mejoramiento de las vas de comunicacin.
Su uso depende del valor de la transaccin. De ah que el valor
del papel tambin vare. Establece escalas de actividades y su
respectiva contribucin.
Cuando la transaccin fuera superior a los 10 mil pesos se hara
uso del timbre.
Establece el pago del 5% sobre el valor del inmueble objeto de la
compra-venta.
Los beneficiarios pagarn diferentes porcentajes sobre el monto
lquido del bien. La tasa depende del grado de parentesco.
Grava la venta de harina de trigo, el beneficio de ganado y la
elaboracin de sal con diferentes tarifas.
La fabricacin de aguardiente est sujeta al pago de 25 centavos
por cada botella de 24 onzas y 55 Gay-Lussac.
La venta de aguardiente pagar un impuesto mensual de 30 o 40
pesos, segn el departamento.
El derecho a fabricar y vender chicha se adquiere a travs de
remates pblicos.
La fabricacin de cerveza est sujeta a una cuota mensual de 100
pesos. Su venta es libre de impuesto.
La plvora ser fabricada e introducida en la repblica por cuenta
de la nacin.
Los fabricantes de salitre estn obligados a entregar a la
administracin de rentas su produccin, a cambio recibirn un
pago por libra.
Todos los propietarios y usufructuarios de bienes estn sujetos al
pago de la contribucin del 3 por millar sobre el valor de la
propiedad inmueble.
Los contribuyentes estn obligados a declarar las propiedades que
posean.
Consiste en el servicio anual de cuatro das de trabajo en los
caminos pblicos. Todos los varones de 18 a 60 aos estn
sujetos a la contribucin. La contribucin es conmutable a razn
de 40 centavos por da.
Establece que la conmuta al servicio militar que debe prestarse
107

Impuesto / Contribucin

Terrenos baldos y bosques

nacionales

Caractersticas principales
segn la ley, se obtendr mediante el pago de 50 pesos al ao.
Quien pague 10 anualidades queda perpetuamente exceptuado del
servicio.
Estipula que las tierras baldas pueden pasar a propiedad
particular y establece precios de venta por hectrea, segn la
calidad de la tierra y su distancia de los centros poblados.

NOTA: Todas los impuestos/contribuciones incluyen excepciones y exoneraciones.

FUENTE: Cdigo Fiscal de la Repblica de Guatemala, 1881 (Guatemala: Establecimiento Tipogrfico El
Progreso, 1881), pp.5-6, 96, 98-99, 113-14, 118, 123-124, 125, 128, 130-31, 133-135, 138-39, 144, 146, 157,
162, 193.

En sus disposiciones finales, el Cdigo aboli todas las contribuciones e impuestos fiscales
que no estuvieran comprendidos en su articulado y derog todas las disposiciones relativas a
la hacienda pblica emitidas hasta la fecha de su publicacin. Tambin estableci que los
derechos de peaje empezaran a cobrarse el 1 de diciembre de 1881, da en que cesaran
todos los derechos de exportacin vigentes.154
La reforma tributaria de 1881 no alter esencialmente la estructura impositiva. El cdigo
regul los impuestos tradicionales, los admitidos en nuestras costumbres, como seal la
comisin redactora.155 En consecuencia, los derechos de importacin continuaron siendo los
ms productivos para el erario, seguidos de la fabricacin y venta de licores, lo que pone de
manifiesto la preponderancia de estos impuestos indirectos.156
Los impuestos indirectos representaron alrededor del 91% de los ingresos durante los aos
mencionados. Dentro de este grupo de impuestos, los que gravaban las importaciones
representaron alrededor del 45% de los ingresos en los aos 1881-1885, mientras que la
fabricacin y venta de licores alcanz el 31% como promedio. Estos dos tributos
representaron tres cuartas partes de los ingresos totales. En contraste, los impuestos directos
aportaron tan solo alrededor del 4% del total de los ingresos tributarios en ese perodo,
siendo el ms importante de ellos el impuesto sobre el patrimonio.
El poco impacto que tuvo la reforma sobre los ingresos tributarios puede atribuirse a la crisis
del caf y a las deficiencias administrativas en la recaudacin. De hecho, la recaudacin del
ao 1885 fue inferior incluso a la de 1881. A pesar de que el Cdigo Fiscal regul la
administracin de la hacienda y provey medidas que castigaban la evasin, en la prctica no
fueron eficaces. De ah tambin que los derechos de importacin continuaran siendo los ms
importantes en trminos de ingresos, pues eran los ms fciles de recaudar, aunque tambin
sufrieron una reduccin.

154
155
156

Ibid., p.376.
Ibid., p.vi.
Debido a que las fluctuaciones en los precios del caf determinaban la capacidad de compra de bienes
importados, los ingresos tendieron a fluctuar segn el movimiento del mercado mundial de caf. La
primera crisis cafetalera la sufri el pas en los aos 1882-1884.
108

Manuel Lisandro Barillas y Jos Mara Reina Barrios, 1885 1898

La muerte inesperada de J. Rufino Barrios acab con la calma poltica. La Constitucin
haba cubierto esta eventualidad creando el cargo de primer y segundo designados a la
presidencia. De esa cuenta, Alejandro Sinibaldi fue llamado para ocupar el cargo pero
renunci casi inmediatamente. La Asamblea Legislativa llam entonces al segundo
designado, el general Manuel Lisandro Barillas, un prspero cafetalero que desempeaba el
cargo de Jefe Poltico de Quezaltenango, para que ejerciera la presidencia.157
Durante el primer ao de gobierno de Barillas la oposicin creci y encontr canales de
expresin en varios medios escritos. En uno de ellos se exigi que se embargaran los bienes
de J. R. Barrios y Martn Barrundia, quien haba sido secretario de varias carteras, y dems
robones de la administracin pasada.158
En 1887 el gobierno enfrent su primera crisis. El erario nacional se consuma mayormente
en gastos militares, lo que llev a una confrontacin entre Barillas y la Asamblea que
buscaba poner un lmite a las libertades del presidente en el manejo del tesoro pblico.
Como consecuencia, Barillas disolvi la Asamblea y asumi la dictadura temporal. Acto
seguido convoc a una Constituyente para que reformara la ley fundamental. De esa cuenta
el poder Ejecutivo sali fortalecido y se ampli el perodo presidencial a seis aos.159
Barillas continu con la poltica agraria de su antecesor. Sigui adelante con la concesin de
tierras baldas y de los excesos de las tierras ejidales con el propsito de formar nuevas
fincas cafetaleras. El peligro de la dependencia monoexportadora se hizo evidente en 1885,
cuando una crisis originada en la baja de los precios del caf afect la economa con mucha
crudeza.160
En ese ao, el gobierno trat de diversificar la agricultura a travs de los incentivos fiscales y
estableci primas para el cultivo y produccin de cacao, quina, algodn, hule, ail y
henequn con el propsito de reducir la dependencia del monocultivo. La misma crisis hizo
que el caf y el azcar se declararan libres del pago de derechos de exportacin durante los
prximos diez aos.161 Sin embargo, el alza en los precios del caf que tuvo lugar un par de
aos despus parece haber inclinado nuevamente la balanza hacia su cultivo, y en
consecuencia se cobraron de nuevo impuestos al caf y la expansin cafetalera sigui su
curso.162

157
158
159
160

161

162

Lujn Muoz (1998), Op. cit. p.203; Taracena Arriola, Op. cit., p.184
Ibid., p.204. Cuando Barrios muri, su familia se traslad a vivir a New York.
Ibid., p.205; Taracena Arriola, Ibid.
Valentn Solrzano F., Evolucin econmica de Guatemala, 3 ed. (Guatemala: Seminario de Integracin
Social Guatemalteca, 1970), p.382.
Decreto 329, 30 abril 1885, en RLRG, T.4, V. Guerra, comp. (Guatemala: Tipografa de Pedro Arenales,
1886), p.360; Decreto 353, 30 septiembre 1885, Ibid., p.524.
Esta alza provoc que el caf volviera a ser gravado con un impuesto de 1 peso por quintal de caf oro
exportado, mientras se sostenga el alto precio del caf en los mercados extranjeros. Decreto 388, 11
julio 1887, en RLRG, T.6, A. Caballeros, comp. (Guatemala: Tipografa La Unin, 1888), p.166.
109

Producto de esta expansin fue la escasez de trabajadores para la cosecha de caf en algunas
regiones del pas. En este sentido, Barillas declar en 1890: Problema harto difcil es el de
conciliar la resistencia al trabajo que en algunas partes domina a los indgenas, y las
necesidades inmensas de la agricultura que exige una intervencin eficaz de la
administracin.163 Como se ver adelante, ser durante el gobierno de Reina Barrios cuando
se pondr en prctica una nueva modalidad de trabajo compulsivo para satisfacer esta
demanda de la agricultura. El perodo de Barrillas lleg a su fin. Como el texto
constitucional prohiba la reeleccin, se empez la bsqueda de un candidato identificado
con el ideario del gobierno liberal.
La eleccin recay en Jos Mara Reina Barrios, sobrino de J. Rufino Barrios y militar
graduado en la Escuela Politcnica. En un intento de terminar con el continuismo militar, los
liberales propusieron otro candidato, Lorenzo Montfar, que fue derrotado en forma
aplastante en los comicios de 1892.164 Reina Barrios (1892-1898) continu con el proceso de
modernizacin de los medios de comunicacin. Durante su gobierno se continu con la
construccin del Ferrocarril del Norte por cuenta de la nacin, que en 1897 haba llegado ya
a El Rancho.165
Para satisfacer los requerimientos de mano de obra de la agricultura de exportacin, en
octubre de 1893 Reina Barrios aboli los mandamientos de jornaleros y emiti en febrero
de 1894 la Ley de Trabajadores, que permiti la continuidad del trabajo forzado y estableci
dos tipos de trabajadores, los jornaleros (estacionales) y los colonos. La ley puso en prctica
el sistema de libretas de trabajo y permiti las habilitaciones o pago anticipado, por las
cuales el trabajador se comprometa a prestar sus servicios en las fincas.166
En el mismo ao se crearon los batallones de zapadores, un cuerpo militar compuesto por
indgenas entre los 16 y 50 aos de edad, cuya obligacin era trabajar en obras pblicas.
Aquellos que pudieran pagar 10 pesos anuales o tuvieran bienes inmuebles afectos a la
contribucin respectiva estaban exceptuados del servicio.167
Los gobiernos liberales tomaron algunas medidas para estimular y proteger la industria
nacional. Estas medidas se materializaron principalmente a travs de la proteccin
163
164
165

166

167

Solrzano, Op. cit., p.383.

Taracena Arriola, Op. cit., pp.184-185.
Lujn Muoz (1998) Op. cit., p.208. Recurdese que la construccin del Ferrocarril del Norte se inici en
Puerto Barrios. Para entonces ya estaba en funcionamiento el ferrocarril que uni la capital con el Puerto
de San Jos, cuyo primer recorrido completo se llev a cabo en julio de 1884.
Decreto 471, 23 octubre 1893, en RLRG, T.12 (Guatemala: Tipografa Nacional, 1895), p.114; decreto
486, 14 febrero 1894, en RLRG, Ibid., p.402. La habilitacin consista en enganchar a los campesinos
minifundistas y sin tierra al trabajo en las fincas, mediante un adelanto de dinero. En mayo de 1894
(decreto legislativo 243) se modificaron los artculos 1 al 47 de la ley de trabajadores. En su artculo 32
concedi la excepcin del servicio militar a los trabajadores temporales que debieran ms de 30 pesos,
que pudieran probarlo con la existencia de un contrato y que estuvieran trabajando para pagar la deuda en
fincas de caf, caa de azcar, cacao o banano. Tambin estaban exentos del servicio los colonos que
debieran ms de 15 pesos y que estuvieran cumpliendo con sus contratos. David McCreery, Debt
Servitude in Rural Guatemala Hispanic American Historical Review 63:4 (1983), p.743.
Palma Murga y Taracena Arriola, Op. cit., p.97. La cuota se destinara a la fundacin de instituciones
educativas para la civilizacin de los indgenas.
110

arancelaria y los incentivos fiscales,168 aunque no se puede hablar de una poltica de

industrializacin propiamente dicha pues estas providencias obedecieron a necesidades
puntuales de las dos industrias que surgieron en esa poca: tejidos y cerveza.
Tanto Cantel como la Cervecera Centroamericana recibieron en sus inicios concesiones que
les permitieron importar maquinaria y materia prima sin pagar impuestos.169 La
industrializacin, que pudo haber ayudado a enfrentar la depresin econmica consecuencia
del colapso de los precios del caf en 1897, no fue una prioridad para los sectores
productivos.170
Al final de su mandato, Reina Barrios quiso prolongar su perodo en la presidencia, lo cual
logr cuando un Congreso Constituyente convocado con ese propsito acord prolongar su
perodo hasta 1902. La reaccin no se hizo esperar y en marzo de 1897 se registraron
levantamientos armados en el occidente y en el oriente del pas, que fracasaron en su intento
de derrocar al rgimen.
Aparentemente, el alzamiento contaba con el apoyo de los cafetaleros, hastiados de la
corrupcin y preocupados por la crisis de los precios del caf. Reina Barrios haba utilizado
gran parte de los recursos financieros del Estado en el embellecimiento de la capital (el
bulevar 30 de Junio, ahora Avenida de La Reforma, por ejemplo) y la realizacin de una
exposicin agrcola industrial centroamericana, sobreestimando los recursos econmicos del
pas en un momento que coincidi con la crisis cafetalera.171
La ejecucin de dos de los lderes del movimiento rebelde en occidente, Juan Aparicio y
Sinforoso Aguilar, deslegitim al rgimen. Reina Barrios no lleg a completar su primer
perodo presidencial pues fue asesinado el 8 de febrero de 1898 por Oscar Zollinger,
supuesto empleado de Aparicio. Lo sucedi el primer designado a la presidencia y Ministro
de Gobernacin, Manuel Estrada Cabrera.172

Legislacin tributaria y hacienda pblica, 1885 1898

El gobierno del general Barillas (1885-1892) enfrent desde sus inicios una crisis fiscal
ocasionada por la ltima aventura unionista de J. Rufino Barrios, pues la guerra absorbi
casi todos los recursos financieros del Estado. As lo hizo notar el Secretario de Hacienda en
1886, al explicar las medidas que la administracin haba tenido que poner en marcha para
paliar las necesidades de la hacienda. Entre otras, el gobierno levant un emprstito de 500
mil pesos y aument los derechos de importacin en un 20%, cuyo propsito fue amortizar
la deuda de casi medio milln de pesos con el Banco Internacional.173
168

169
170
171
172
173

Paul Dosal, Power in Transition: The Rise of Guatemalas Industrial Oligarchy, 1871-1994 (Westport:
Praeger, 1995), p.27.
Ibid., p.28.
Ibid., p.36.
Taracena Arriola, Op. cit., p.212.
Ibid., p.213; Lujn Muoz (1998), Op. cit., p.209.
Memoria que la Secretara de Hacienda y Crdito Pblico de la Repblica de Guatemala, present a la
Asamblea Legislativa de 1886 (Guatemala: Imprenta de Arenales, 1886), p.7.
111

El Secretario seal que la decisin de declarar libre de derechos de exportacin al caf

haba significado una baja de alrededor de 100 mil pesos en los ingresos, el sacrificio es
pequeo ante el poderoso impulso que recibe la agricultura nacional, fuente inagotable de
riqueza.174 En efecto, el decreto promulgado en octubre de 1885 tuvo un impacto negativo
sobre los ingresos, pues en ese ao los derechos por exportacin fueron de 126,766 pesos,
cantidad que se redujo drsticamente en 1886, cuando ingresaron solamente 687 pesos por
ese concepto.175

Grfica 3.7
Ingresos de las principales rentas, 1885-1892
4,000.0
3,500.0
3,000.0
2,500.0
2,000.0
1,500.0
1,000.0
500.0
0.0
1885

1886

1887

Derechos importacin

1888

1889

1890

Derechos exportacin

1891

1892
Licores

FUENTE: Memorias de la Secretara de Hacienda y Crdito Pblico, varios aos.

Para remediar sus problemas financieros, el gobierno tom medidas de corto plazo con el
propsito de solucionar las necesidades ms urgentes del fisco. En particular, en julio de
1887 decret que el caf volvera a pagar derechos de exportacin (1 peso por quintal de
caf oro exportado) porque los precios se haban recuperado. A finales de ese ao, decret
un impuesto adicional del 15% sobre las importaciones.176 Con ello se inici cierta
recuperacin de las finanzas pblicas, como se puede observar en la Grfica 3.7.
En retrospectiva, el gobierno de Manuel Lisandro Barillas habra sido, en comparacin con
todos los gobiernos del siglo XIX, el gobierno con la poltica tributaria menos dbil. Lo
anterior no significaba que no persistieran ciertos problemas. Las deficiencias en la
174
175

176

Ibid., p.10.
Memoria de la Secretara de Hacienda y Crdito Pblico presentada a la Asamblea Legislativa en sus
sesiones ordinarias de 1887 (Guatemala: Tipografa de Arenales, 1887), pp.16-17.
Decreto 388, 11 julio 1887, ya citado; decreto 405, 20 diciembre 1887, en RLRG, T.6, p.387.
112

recaudacin de las rentas pblicas causaban en buena medida la disminucin en los ingresos,
y aunadas a la falta de reglamentacin para el cobro de algunas contribuciones dificultaban
el saneamiento de la hacienda.
En 1889, la contribucin de caminos, cuyo potencial de recaudacin se calcul en 150 mil
pesos, no llegaba a los cien mil, y la contribucin militar cuyo rendimiento debi estar
cercano al cuarto de milln de pesos, slo rindi la insignificante porcin de 18,770 pesos.
Lo mismo suceda con la contribucin sobre la propiedad inmueble, cuyo nueva matrcula no
produjo los ingresos esperados.177
Un ao mas tarde, el gobierno, agobiado por los gastos ordinarios y extraordinarios de la
administracin pblica, decret una serie de impuestos adicionales que volvieron a gravar el
caf, el aguardiente y la sal, y aument la tasa de la contribucin de inmuebles al 6 por
millar. Sin embargo, las necesidades del erario no se cubrieron con esos tributos, por lo que
se recurri, el 22 de julio de 1890, a un emprstito voluntario de 1 milln de pesos.178
Aunque los ingresos variaron durante el gobierno de Barillas y hubo cierto deterioro fiscal al
final de su gobierno, la importancia de los impuestos aplicados a las exportaciones, a
diferencia de la poca de Garca Granados y Barrios, fue mayor. Ello estara significando
que, an cuando los impuestos indirectos continuaron predominando, la regresividad del
sistema tributario en su conjunto se habra reducido, con una proporcin levemente mayor de
impuestos ahora pagados por el sector de mayores ingresos.
Jos Mara Reina Barrios implement una poltica fiscal vulnerable y de corto plazo,
concentrndose en las reformas de un Cdigo Fiscal con escaso impacto y sin haber podido
evitar una severa crisis fiscal y macroeconmica al final de su presidencia. Reina Barrios
consider que el Cdigo Fiscal vigente no llenaba sus objetivos y resultaba confuso e
incompleto, por lo que la Secretara de Hacienda nombr una comisin encargada de
preparar un proyecto que nunca lleg a concretarse.179
La medida fiscal aparentemente ms importante de su perodo fue decretar, en febrero de
1894, una Ley de Contribuciones180 que reform algunas de las leyes contenidas en el
Cdigo Fiscal de 1881. El conjunto de las modificaciones propuestas contrasta con su
limitado impacto. En lo que respecta a papel sellado y timbres, la contribucin recaa sobre
el valor de los contratos y documentos (un centavo cuando no llegara a diez pesos, un
centavo por cada diez pesos cuando se tratara de ms de cien) e inclua una lista de 55
documentos gravados. Estableci adems otra tarifa, aplicable a los actos y documentos que
detallaba prolijamente, en un rango de 10 centavos a 25 pesos.181
177

178

179

180
181

Memoria de la Secretara de Hacienda y Crdito Pblico, presentada a la Asamblea Legislativa en 1889

(Guatemala: Establecimiento Tipogrfico La Unin, 1889), p.9.
Memoria con que el Secretario de Estado en el Despacho de Hacienda y Crdito Pblico da cuenta a la
Asamblea Nacional Legislativa, con los trabajos efectuados durante el ao de 1890 (s.d.e), pp.4-7.
Sandra Mrida, Hacienda Pblica, en Historia General de Guatemala, T.IV, Alberto Herrarte, director
del tomo (Guatemala: Asociacin de Amigos del Pas/Fundacin para la Cultura y el Desarrollo, 1995),
p.593
Decreto 494, 26 febrero 1894, en RLRG, T.12, pp.433-449.
Ibid., pp.433-436.
113

El impuesto sobre la venta y permuta de inmuebles sera del 5% sobre el valor de la finca
que se enajenara y en el caso de la permuta se pagara solamente sobre la de mayor valor.182
Para el impuesto sobre herencias, legados y donaciones siguieron vigentes las tarifas
establecidas en 1881.183
En los impuestos sobre consumos se estableci que el gravamen sobre el beneficio de reses
sera de 2.50 pesos sin distincin, cuyos ingresos se destinaron a favor del Ferrocarril del
Norte (2 pesos) y el resto se dividi en partes iguales entre las casas de beneficencia y los
municipios.184 El impuesto sobre la elaboracin de sal subi a 0.50 centavos por quintal,
mientras que la harina no sufri modificaciones.185
La ley incluy el alza aplicable a la contribucin sobre bienes inmuebles en 1890, dejando la
tasa en el 6 por millar sobre el valor de la propiedad. Sigui vigente la exencin del
impuesto para bienes cuyo valor no alcanzara los mil pesos.186
La contribucin de caminos no sufri cambios en las personas afectas ni en las exenciones,
pero la conmuta subi a 50 centavos por cada da de trabajo (2 pesos anuales).187 La conmuta
del servicio militar se obtendra pagando 65 pesos anuales (un aumento de 15 pesos). Si el
interesado acreditaba un ao de servicio, la cuota bajaba a 50 pesos. Quien pagara 12
anualidades quedaba perpetuamente exceptuado del servicio.188
La ley de contribuciones no rindi los resultados esperados y no incidi en la recaudacin.
El nico de los impuestos que registr un alza despus de la promulgacin de la ley fue el de
papel sellado y timbres, cuya recaudacin aument en ms de 100 mil pesos entre los aos
1894 (331,258 pesos) y 1895 (450,596 pesos). La Secretara de Hacienda atribuy esta alza a
las penas ms severas [impuestas] a los defraudadores, as como a la nulidad de los actos y
contratos en que se probara fraude contra los ingresos del fisco.189
En 1895, el producto de las rentas de este impuesto fue el mayor registrado hasta ese
momento en la historia tributaria del pas, aunque los resultados todava fueran superiores si
de parte de los contribuyentes hubiera ms integridad en la declaracin de los valores
gravados con impuestos.190 Sin embargo, esta renta sufri una baja al final del perodo de
Reina Barrios, situndose otra vez en el rango de los 300 mil pesos.
Durante el gobierno de Reina Barrios (1892-1898) hubo un aumento transitorio de lo
recaudado por aranceles, entre 1894 y 1896, que reflej la existencia de un boom econmico
182

183
184
185
186
187
188
189

190

Ibid., p.438. La tasa fue reducida al 2% por el Decreto 510, 14 diciembre 1894, en RLRG, T.13
(Guatemala: Tipografa Nacional, 1896), p.166.
Ibid., p.440.
Ibid., p.441.
Ibid., p.442.
Ibid., p.443.
Ibid., p.447.
Ibid., p.449.
Memoria de la Secretara de Hacienda y Crdito Pblico correspondiente al ao 1895, presentada a la
Asamblea Nacional Legislativa de 1896 (Guatemala: Tipografa Nacional, 1896), p.7.
Ibid.
114

asociado a ms importaciones resultantes de un aumento fuerte de los ingresos resultantes

del incremento notable del precio del caf. De US$ 25 por quintal aument a US$ 31 en
1893 y 1894, subi a US$ 37 en 1895 (el precio ms alto del siglo), se redujo levemente a
US$ 32 en 1896 y luego se precipit a US$ 14 en 1898 y 1899, el precio ms bajo registrado
desde 1870.191
A la euforia sigui la debacle. As, en los ltimos aos del siglo XIX, factores externos (una
cada en los precios del caf provocada por la consolidacin de Brasil en el mercado
exportador) y factores internos (el elevado gasto gubernamental, la fiebre de grandeza y el
derroche no conoci lmites192) provocaron una crisis financiera sin precedente, que se
reflej en el desplome de los ingresos tributarios.

Grfica 3.8
Ingreso de las principales rentas, 1892-1898
7,000.0
6,000.0
5,000.0
4,000.0
3,000.0
2,000.0
1,000.0
0.0
1892

1893

1894

Derechos importacin

1895

1896

Derechos exportacin

1897

1898

Licores

FUENTE: Memorias de la Secretara de Hacienda y Crdito Pblico, varios aos.

La Grfica 3.8 ilustra elocuentemente esta cada. Las importaciones redujeron

considerablemente su recaudacin en el perodo, ya que la recaudacin del ao 1898
equivali a tan solo el 40% de lo recaudado por este impuesto dos aos atrs. Los impuestos
aplicables a las importaciones cedieron el primer lugar en las contribuciones al fisco a los
impuestos sobre las bebidas embriagantes.

191
192

Regina Wagner, Historia del Caf en Guatemala (Guatemala: ANACAF, 2001) p.111.
Memoria de la Secretara de Hacienda y Crdito Pblico correspondiente al ao 1897, presentada a la
Asamblea Nacional Legislativa de 1898 (Guatemala: Tipografa Nacional, 1889), p.4.
115

La poltica tributaria cortoplacista y errtica del gobierno de Reina Barrios, as como la

fuerte dependencia del sector externo en los ingresos tributarios, no permiti consolidar las
finanzas pblicas a finales del siglo XIX. Mas bien, lo que se observa es una cada
considerable en los ingresos, lo cual, unido a la falta de previsin en las polticas de gasto
pblico, llev al pas a un escenario crtico. Hubo pocos cambios en la estructura tributaria,
con la recaudacin sujeta a los impuestos aplicables a las importaciones y a la venta y
fabricacin de licores.

5.

El Seor Presidente: Manuel Estrada Cabrera

Tras el asesinato de Reina Barrios, el primer designado a la presidencia, Manuel Estrada

Cabrera, un abogado oriundo de Retalhuleu que haba ejercido su profesin en
Quezaltenango, asumi el cargo. Una vez en la presidencia, Estrada Cabrera asegur su
permanencia en el poder, como ya lo haban hecho otros caudillos. En las elecciones de
diciembre de 1898 obtuvo 300 mil votos, una cantidad extraordinaria de electores. A pesar
de que los opositores alegaron manipulacin y fraude, Estrada Cabrera fue declarado
presidente electo.193
En 1903, la Asamblea Constituyente reform la ley fundamental y permiti la reeleccin
presidencial. En las elecciones de 1904 Estrada Cabrera tuvo como oponente al general
Barillas, a quien derrot por una abrumadora mayora de ms de medio milln de votos
contra tres.194 Estrada Cabrera sera reelecto dos veces ms, en 1910 y 1916, sin enfrentar
una verdadera oposicin y obteniendo cada vez un elevado nmero de votos, siempre por
encima de los posibles votantes.195
La desarticulacin de la oposicin pas por el sofocamiento de insurrecciones militares
generalmente organizadas desde el exterior (la ms notable dirigida por Barillas en 1906) y
el desmantelamiento de la Escuela Politcnica en 1908, despus del atentado contra el
dictador el 20 de abril de ese ao. Estrada Cabrera orden el fusilamiento en unos casos, o el
arresto y baja en otros, de un buen nmero de oficiales graduados. El edificio de la escuela
fue destruido hasta sus cimientos. A partir de ese momento los oficiales de lnea fueron
adquiriendo importancia en los cargos de mando del Ejrcito, basados en la fidelidad
personal.196
Los 22 aos de gobierno de Estrada Cabrera tambin se distinguieron por la mezcla de
adulacin, servilismo y pnico que se adue de la sociedad guatemalteca. Una combinacin

193
194
195

196

Taracena Arriola, Op. cit., p.213; Lujn Muoz (1998), Op. cit., p.210.
Ibid., p.214.
Lujn Muoz (1998), Op. cit., p.210. Chester Lloyd Jones sostiene que las elecciones eran controladas y
manipuladas por el Ejrcito, que haca uso de la conscripcin militar para asegurar la asistencia y el voto.
En las elecciones de 1916, por ejemplo, a cada elector se le entreg una boleta en donde daba su voto a
Estrada Cabrera, despus slo tena que firmar o poner su huella digital, hacer la fila y depositar la boleta
en la urna. Chester Lloyd Jones, Guatemala, Past and Present (Minneapolis: The University of
Minnesota Press, 1940), p.66.
Taracena Arriola, Op. cit., p.214.
116

opresiva y asfixiante que fue captada magistralmente por Miguel Angel Asturias en El Seor
Presidente.
El culto a la personalidad no conoci lmites. Estrada Cabrera era alabado por sus obras en
las Minervalias, celebraciones anuales para premiar a los mejores estudiantes, que con el
paso del tiempo se volvieron ocasiones de adulacin. Las fiestas duraban casi un mes, de
octubre a noviembre, y terminaban con la celebracin del cumpleaos del dictador. Otras
fechas, como sus reelecciones y el cumpleaos de su madre, doa Joaquina, se convirtieron
en fiestas nacionales y das feriados.197
En los aspectos econmicos, Estrada Cabrera hered la crisis fiscal y una seria inflacin de
su antecesor. Tambin recibi un pas con una modesta red de comunicaciones terrestres y
una economa basada en la monoexportacin, vulnerable, como ya se haba demostrado,
frente a los altibajos del mercado externo, que dependa de la explotacin del trabajador
estacional mediante el peonaje por deuda.198
De hecho, el proceso productivo ligado al caf garantizaba en buena medida el
funcionamiento del rgimen. Los fuertes lazos que se haban desarrollado entre cafetaleros y
gobierno explican por qu el ltimo poda funcionar incluso cuando sus gastos eran mucho
mayores que sus ingresos. Estrada Cabrera mantuvo el orden, la fuerza de trabajo y la
estabilidad poltica necesarias para que, a pesar de la crisis, la expansin cafetalera siguiera
su curso. El ingreso de varios sectores, enganchadores, jefes polticos, militares,
exportadores y en ltima instancia el gobierno, se nutra de la existencia del peonaje por
deuda, que recaa principalmente sobre la poblacin indgena.199
Adems, Estrada Cabrera promovi el mejoramiento de puertos, ferrocarriles y carreteras,
necesario para la comercializacin del caf. En los primeros aos de su gobierno hizo
concesiones a dos compaas estadounidenses, la United Fruit Company (UFCO) y su
subsidiaria, la International Railways of Central America (IRCA) con este propsito.
La UFCO haba empezado sus operaciones, ligadas al cultivo y exportacin de banano, en la
regin centroamericana a finales del siglo XIX.200 La relacin de la UFCO y el gobierno de
Guatemala inici en 1901, con un contrato para asegurar una va comercial entre Puerto
Barrios y Nueva Orlens.201 En 1904, Estrada Cabrera otorg una concesin a la compaa
con el propsito de finalizar el ferrocarril al Atlntico. Para Estrada Cabrera el ferrocarril era
la quintaesencia del progreso, lo que en alguna medida puede explicar las generosas
concesiones que otorg a cambio.

197
198

199
200

201

Lujn Muoz (1998), Op. cit., p.211. Jones, Op. cit., pp.64-65.
Mary Catherine Rendn, Manuel Estrada Cabrera, Guatemalan President, 1898-1920 (tesis doctoral,
Oxford: Oxford University, 1988), p.57.
Ibid., p.57; Taracena Arriola, Op. cit., p.215.
La UFCO fue el producto de la fusin de la Tropical Trading and Transport Company, propiedad de
Minor Keith, con la Boston Fruit Company, de Andrew Preston, en 1899. La compaa de Keith empez
a operar en Centroamrica gracias a la construccin de una lnea frrea en Costa Rica, en la dcada de
1870. Handy, Op. cit., pp.78-79.
Taracena Arriola, Op. cit., p.214.
117

La lnea ferroviaria hacia el Atlntico haba sido un sueo postergado para varios gobiernos
liberales, pues debido a problemas financieros su construccin se detuvo en 1897. Despus
de varias negociaciones, la UFCO y el gobierno firmaron un acuerdo para construir
alrededor de 100 kilmetros de va frrea que faltaban para unir la ciudad de Guatemala con
Puerto Barrios.
Estrada Cabrera concedi a la compaa las vas existentes (Puerto Barrios El Rancho), las
instalaciones portuarias en el Atlntico y los derechos sobre el ferrocarril durante 99 aos a
partir de la fecha de aprobacin del convenio. El gobierno concedi adems una faja de
terreno de cien pies de ancho a lo largo de la va, los terrenos ocupados por la estacin de
Zacapa y cuatro manzanas ms, treinta manzanas en Puerto Barrios, 1,500 caballeras en el
terreno llamado Los Andes, a eleccin del contratista, para un total 67,987 hectreas.202
Adems, la compaa estaba exenta del pago de contribuciones nacionales y municipales, as
como de todos los derechos de muellaje. Las importaciones que realizara no pagaran
derechos de aduana o cualquier otra clase de derechos fiscales, municipales, martimos o
internos actualmente creados o que ms adelante se creasen. Tampoco se cobrara ninguna
clase de derechos, contribuciones o tributos a los pasajeros o a las mercaderas en trnsito en
el ferrocarril. En el contrato tambin se establecieron los tipos mximos por fletes locales
para los efectos importados o exportados, as: 20 centavos oro por tonelada de 2,000 libras,
por milla; 20 centavos oro por racimo de banano; pasajeros de primera clase, 6 centavos oro
por milla y 4 centavos oro por milla los de segunda clase.203
Debido a estas exenciones y a las condiciones en que se inici su cultivo a gran escala, el
banano, en lo que a ingresos tributarios se refiere, estuvo lejos de romper con la dependencia
del caf en materia de exportaciones.
En 1906 el gobierno y la UFCO firmaron un contrato que permita a la compaa el
establecimiento de plantaciones bananeras en el pas y seis aos ms tarde se le concedi a la
IRCA la propiedad de las lneas frreas del occidente que conectaban las regiones
productoras de caf con el ocano Pacfico. As, la IRCA complet su monopolio sobre el
transporte ferroviario. De hecho, tres empresas norteamericanas, IRCA, UFCO y su flota
mercante (la Gran Flota Blanca) dominaron la economa guatemalteca durante la primera
mitad del siglo XX.204
La presencia norteamericana, sin embargo, fue ms all de las relaciones entre el capital
estadounidense y el gobierno guatemalteco. En las primeras dos dcadas del siglo XX la
influencia norteamericana se fortaleci debido a la poltica exterior de los Estados Unidos
hacia el Caribe. En 1904, Theodore Roosevelt haba declarado: tarde o temprano, es
inevitable que los Estados Unidos regulen la vida de las repblicas del Caribe.205 As, la
202

203
204
205

Contrato relativo a la terminacin y explotacin del Ferrocarril al Norte, aprobado por la Asamblea
Nacional Legislativa en sesin del 9 de abril de 1904, en RLRG, T.23, F. Estrada, comp. (Guatemala:
Tipografa de Arturo Siguere, 1909), pp.13-30. Estrada Cabrera lo aprob el 5 de abril y lo remiti a la
Asamblea. Handy, Op. cit., pp.79-80; Rendn, Op. cit., p.65; Dosal, Op. cit., p.43.
Ibid.
Handy, Op. cit., p.80.
Citado por Handy, Ibid., p.86.
118

poltica del gran garrote de Roosevelt, la diplomacia del dlar de William Taft y la
moralidad presbiteriana vuelta poltica exterior de Woodrow Wilson, dominaron las
relaciones de Estados Unidos con los pases de Centroamrica y el Caribe en esos aos.206
Una conjugacin de los intereses del capital y de la poltica exterior permitieron que los
Estados Unidos fueran adquiriendo una primaca que, en el caso de Guatemala, haba
pertenecido en el siglo anterior a Inglaterra y Alemania. Despus de la I Guerra Mundial
este dominio fue completo. Esta coincidencia de intereses puede explicar por qu los Estados
Unidos haya tolerado un rgimen dictatorial, corrupto y en permanente crisis financiera.207
Sin embargo, Estrada Cabrera se resisti a embargar todos los bienes de los inmigrantes
alemanes, como era el deseo del Departamento de Estado. El presidente Wilson abandon a
su suerte al gobierno de Estrada Cabrera cuando fue evidente que su rgimen ya no era el
ms adecuado para proteger los intereses de Estados Unidos. 208 De esa forma, el gobierno
norteamericano dej ver que el derrocamiento de Estrada Cabrera no encontrara oposicin
de su parte, percepcin que a la larga sera fundamental en la destitucin del seor
presidente.
Este poderoso factor externo encontr su contraparte local en la oposicin que empez a
manifestarse contra el rgimen en 1919. El descontento haba ido creciendo despus de los
terremotos de 1917-18, a la par de las cada vez ms difciles condiciones de vida de la
mayora de la poblacin. El surgimiento de la Liga Obrera, del Partido Unionista y la
oposicin cvico-religiosa del obispo Jos Piol y Batres manifestada a travs de sus
sermones, fueron fundamentales en el despertar de las fuerzas polticas.209
Poco a poco fue tomando forma el movimiento que dio a la Asamblea Legislativa, el 8 de
abril de 1820, la fuerza necesaria para declarar que el mandatario no se encontraba en pleno
uso de sus facultades mentales y en consecuencia deba ser destituido. Acto seguido, nombr
a Carlos Herrera Luna, importante productor de azcar, como presidente provisional.210
Al derrocamiento de Estrada Cabrera tambin contribuy la crisis econmica y monetaria
que sacudi al pas en los ltimos aos de su gobierno. Esta crisis, sin embargo, era el efecto
acumulativo de aos de gestin financiera irresponsable, con desbalances presupuestarios
que se cubran con prstamos a la banca privada o con la emisin de papel moneda sin
respaldo, que fue el origen de una escalada inflacionaria difcil de detener. El valor del peso
en oro cay de 3.12 pesos por dlar en 1897, a 30.3 pesos por dlar en 1920, asociado a una
circulacin de papel moneda que iba en aumento. Aparentemente los nicos beneficiados
fueron los banqueros y los cafetaleros, estos ltimos porque les permiti vender en un
mercado regulado por el oro y pagar en papel moneda.211
206
207

208
209
210
211

Ibid.
Estados Unidos haba intervenido en la poltica domstica de la Repblica Dominicana en 1904, debido al
desorden financiero. Por otro lado, se ha calculado que Estrada Cabrera acumul durante su gobierno, una
suma cercana a los cinco millones de dlares, de dudosa procedencia. Dosal, Op. cit., p.45.
Handy, Op. cit., p.88.
Taracena Arriola, Op. cit., p.231.
Ibid.; Jones, Op. cit. p.68.
Lujn Muoz (1998), Op. cit., pp. 219-220; Jones, Op. cit., pp.237-238.
119

La ausencia de un proyecto de reforma monetaria y de control de la deuda externa llev al

pas a la eventual bancarrota. Sera tarea de los gobiernos posteriores realizar la transicin
del patrn plata al patrn oro, en una reforma monetaria que contara con el asesoramiento y
la aprobacin de los Estados Unidos.212

La economa durante las primeras dos dcadas del siglo XX

El rasgo ms notorio de la economa durante el gobierno de Estrada Cabrera fue el
surgimiento de otro cultivo de exportacin que, junto con el caf, ayud consolidar la
presencia del pas en el mercado mundial.
Guatemala haba comenzado a producir y exportar banano en los ltimos veinte aos del
siglo XIX, pero su expansin estuvo ligada al contrato que el gobierno firm con la UFCO
en 1904. Esta y otras concesiones que se otorgaron a la frutera y sus subsidiarias en los aos
siguientes propiciaron la formacin de una economa de enclave alrededor del banano. Lo
anterior se reflej en el aumento gradual del cultivo y la exportacin, que alcanz un
desarrollo amplio y sostenido a partir de la dcada de 1910. Si se toma como base el ao
1908, el volumen de las exportaciones se haba cuadruplicado en 1913. El Cuadro 3.6
muestra este aumento.

Cuadro 3.6
Volumen y valor de las exportaciones de banano, 1898-1920
(volumen en miles de kilos; valor en miles de pesos oro)

Ao
1898
1899
1901
1902
1903
1904
1905
1906
1907

Volumen
3,294
236,093 /a
262,691 /a
239,789 /a
13,651
11,734
13,944
19,026
17,468

Valor
93
118
131
60
89
127
123
155
180

Ao
1908
1910
1911
1912
1913
1914
1915
1916
1920

Volumen
24,591
45,096
64,610
81,783
101,649
124,769
131,858
127,012
100,277

Valor
200
368
527
667
826
1017
1082
1035
990

NOTA: /a volumen en racimos. El peso oro equivala al dlar de los Estados Unidos.
FUENTE: Rafael Piedra-Santa Arandi, Introduccin a los problemas econmicos de Guatemala,
2 ed. (Guatemala: Editorial Universitaria, 1981), p.140-B.

212

Rendn, Op. cit., p.101.

120

La demanda exterior se combin con el aumento en la produccin de banano, para hacer de

este producto el segundo en importancia en las exportaciones durante los primeros veinte
aos del siglo pasado.
Por otro lado, las exportaciones de caf guatemalteco siguieron creciendo. El grano haba
ganado reputacin en la categora de cafs suaves y aument su participacin en la
produccin mundial del 7% en el quinquenio 1885-1889 al 14% en 1905-1909.213 El Cuadro
3.7 resume el volumen de las exportaciones de caf durante el perodo que nos ocupa.

Cuadro 3.7
Volumen de las exportaciones de caf, 1898-1920
(volumen en quintales de caf oro)

Ao
1898
1899
1900
1901
1902
1903
1904
1905
1906
1907

Volumen
727,718
739,047
694,817
676,213
774,023
578,973
647,663
810,815
684,409
901,994

Ao
1908
1909
1910
1911
1912
1913
1914
1915
1916
1920

Volumen
569,718
1,115,626
664,550
774,571
723,013
875,337
831,365
775,631
803,878
939,538

FUENTE: McCreery, Op. cit., p.301; Wagner (1996), Op. cit., p.329.

Buena parte de la produccin de caf estaba en manos extranjeras. En 1913, los alemanes
eran dueos de 170 fincas cafetaleras (10% del total) que producan alrededor del 40 por
ciento del caf en el pas.214 La expansin de la caficultura estuvo ligada a las crisis
internacionales en los precios del producto. De hecho, la creacin de un departamento de
agricultura en el Ministerio de Fomento se debi a la crisis de 1897. La nueva entidad tena
como uno de sus objetivos lograr la diversificacin productiva, que diez aos ms tarde an
no se haba alcanzado. El gobierno ofreci premios para estimular nuevos productos
exportables, como el henequn, y declar su satisfaccin sobre el crecimiento de las
exportaciones de banano.215
Sin embargo, el alza en los precios del caf en los aos 1909-1913 hizo que tanto
productores como gobierno dejaran de lado sus preocupaciones. La I Guerra Mundial no
213

214
215

Mosk, Op. cit., pp.121-122. Hay que hacer notar que la produccin del caf guatemalteco respecto a la
produccin mundial no excedi durante esos aos el 3.7 por ciento. Ibid.
Ibid., p.123.
Ibid., p.131.
121

afect seriamente la exportacin de caf, dirigida principalmente hacia el mercado alemn,

pues el grano empez a gozar de preferencia entre los consumidores estadounidenses. En los
ltimos aos de la guerra, el caf guatemalteco ya se haba consolidado en los Estados
Unidos, que se volvi el principal mercado para el producto.216

Legislacin tributaria y hacienda pblica

El estado de la hacienda pblica en los ltimos aos del siglo XIX era, en una palabra,
desastroso. El desplome de los precios del caf en el mercado internacional tuvo como
consecuencia un descenso en las importaciones, el principal rubro en los ingresos del Estado.
Cuando los precios del caf para la cosecha de 1897-98 se mantuvieron por debajo de lo
esperado, algunos cafetaleros perdieron sus propiedades a manos de sus acreedores,
generalmente alemanes. Esta situacin no pas desapercibida en el informe de la Secretara
de Hacienda, cuyo titular calific de ilusorios los clculos que pudieran hacerse sobre la
balanza comercial, pues una porcin considerable del valor de nuestras exportaciones se
queda fuera del pas.217 El fenmeno no era nuevo pero la crisis la hizo evidente en la
informacin oficial.
Durante el gobierno de Estrada Cabrera el servicio de la deuda fue asegurado con los
derechos sobre las exportaciones de caf hasta 1917, ao en que debido a la Guerra Mundial
y a la inflacin se suspendieron los pagos. El gravamen sufri altas y bajas. Por ejemplo, en
marzo de 1898, un quintal de caf pagaba como derecho 1 peso plata; en junio de 1899 se
redujo a 1 peso papel moneda. En 1900 el impuesto subi a 6 pesos en moneda corriente y
en 1903 se elev a 1 peso oro. En 1912, debido a las presiones del gobierno britnico, subi
a la cuota del arreglo original, 1.50 pesos oro por quintal de caf exportado.218
A pesar de la crisis, los derechos de importacin se aumentaron en agosto de 1898. A partir
de esa fecha se fijaron en un 30%, que debera pagarse en oro nacional o su equivalente en
plata. El aumento rega para todas las mercancas, sin distincin alguna.219 En 1899 se
gravaron con derechos de exportacin cuatro artculos: el banano (10 centavos por racimo),
el cuero de res (50 centavos por cuero), el hule (10 pesos por quintal) y las pieles de venado
o carnero (3 pesos por quintal). Hasta ese momento, el nico artculo gravado con derechos
de exportacin haba sido el caf.220
Estos cambios, cuyos efectos se veran reducidos por lo que seran dos dcadas de una seria
turbulencia en el mbito econmico, representaron un cambio importante al contribuir a la
consolidacin de los impuestos aplicados a las exportaciones, proceso impulsado
inicialmente por el gobierno de Manuel Lisandro Barillas. El efecto de estas acciones puede
observarse al final de la dcada de 1920, cuando este tipo de impuestos ya representa una
216
217

218
219
220

Ibid., p.133.
Memoria de la Secretara de Hacienda y Crdito Pblico correspondiente al ao de 1898, presentada a
la Asamblea Nacional Legislativa de 1899; parte expositiva (Guatemala: Tipografa Nacional, 1899), p.3.
Jones, Op. cit., pp.220-221.
Memoria 1899, p.11.
Decreto 603, 20 octubre 1899, en RLRG, T.18, F. Estrada, comp. (Guatemala: Tipografa Nacional,
1908), p.232 y ss.
122

proporcin mayor de la carga tributaria. Puesto que estos impuestos se aplicaban a los
sectores ms dinmicos de la economa, controlados por un sector relativamente pequeo de
la poblacin, ello contribuy, en alguna medida, a aumentar la progresividad de la
tributacin.
En el mismo decreto se aboli la contribucin de caminos y se redujo la contribucin militar
a 30 pesos anuales para los ladinos y a 10 pesos anuales para los indgenas.221 En 1905 la
conmuta por el servicio militar subi a 100 pesos anuales, sin hacer distincin por etnia.222
El gravamen se mantuvo en esos parmetros hasta 1919, cuando la cuota subi a 500 pesos
anuales.223
La situacin hacendaria haba sido debilitada en los aos 1901-1902 por la erupcin del
volcn Santa Mara, cuyos efectos se sintieron en la produccin anual de caf, y por el
terremoto de Quezaltenango. Debido a estos desastres naturales, el gobierno exoner del
pago de algunas contribuciones a las regiones damnificadas y destin algunos recursos
fiscales a su auxilio.224
La administracin de Estrada Cabrera introdujo en diciembre de 1908 un nuevo impuesto del
5% sobre los dividendos que disfrutaran los accionistas de las sociedades annimas
constituidas en la repblica, y del 2% sobre el valor de las acciones cuando se hiciera un
traspaso de stas. Los fondos recaudados se destinaran al mantenimiento de las casas de
beneficencia pblica.225 Este impuesto, que grav la renta y no tiene antecedente en la
legislacin tributaria, aparentemente no provey de altos ingresos al erario, pues no figura en
ninguno de los estados por productos de rentas fiscales del perodo.
La legislacin relativa al aguardiente no sufri cambios en la legislacin hasta septiembre de
1915, cuando por Acuerdo gubernativo el impuesto por la fabricacin subi a 1 peso por
botella, modificando la tarifa de 50 centavos que se mantuvo por aos.226 La renta de licores
fue durante todo el perodo, la segunda en importancia de las rentas tributarias.
En cuanto a los ingresos tributarios, la inflacin y la convivencia de varias monedas y varios
tipos de cambio dificultan el anlisis. A esto hay que agregar la escasa confiabilidad de las
cifras. Los estadounidenses Dana G. Munro (historiador) y John Parke Young (economista)
estuvieron en el pas en 1919 y prepararon un reporte para el Departamento de Estado sobre
la situacin financiera del pas. Munro crey que las cifras proporcionadas por la Secretara
221
222

223

224

225

226

Ibid.
Decreto 651, 31 julio 1905, en RLRG, T.24, F. Estrada, comp. (Guatemala: Tipografa Nacional, 1910),
p.77.
Decreto 752, 30 diciembre 1919, en RLRG, T.38, R.P. Mndez, comp. (Guatemala: Tipografa Nacional,
1925), p.30.
Sandra Mrida, Hacienda Pblica, en Historia General de Guatemala, Tomo V, J. Daniel Contreras,
director del tomo (Guatemala: Asociacin de Amigos del Pas/Fundacin para la Cultura y el Desarrollo,
1996), p.448.
Decreto 692, 10 diciembre 1908, en RLRG, T.27, F. Estrada, comp. (Guatemala: Tipografa de Arturo
Siguere, 1910), p.258.
Memoria presentada por la Secretara de Estado y del Despacho de Hacienda y Crdito Pblico a la
Asamblea Nacional Legislativa en sus sesiones ordinarias de 1916 (Guatemala: Tipografa Nacional,
1916), pp.4-5.
123

de Hacienda no eran honestas o confiables, pero las us de todos modos porque eran las
nicas existentes.227 En este trabajo se estn utilizando las mismas fuentes que Munro
consult, por lo que su apreciacin no debe pasar desapercibida. Las estadsticas que
proporciona la Secretara de Hacienda respecto a los ingresos fiscales estn en pesos. En la
Grfica 3.9 se ilustran los ingresos tributarios en los primeros veinte aos del siglo XX.

Grfica 3.9
Evolucin de los ingresos tributarios, 1900-1920
(en miles de pesos)
4000
3500
3000
2500
2000
1500
1000
500
0
1900

1905

Derechos importacin

1910

1915

Derechos exportacin

1920

Licores

Otros

NOTA: Las barras correspondientes a los aos 1905, 1910 y 1915 representan el nivel de
recaudacin y no la composicin de la misma.
FUENTE: Memorias de la Secretara de Hacienda y Crdito Pblico, varios aos.

En todo caso, la informacin disponible permite constatar, en primer lugar, que hubo fuertes
fluctuaciones de los ingresos tributarios, inicialmente afectados por la reduccin de los
precios del caf resultantes del aumento del caf exportado por Brasil (fines del siglo XIX) y
luego, entre 1915 y 1918, por la incidencia de la I Guerra Mundial. En particular, las
exportaciones a Alemania, que era el principal mercado de destino del caf de Guatemala, se
interrumpieron entre 1915 y 1920, siendo parcialmente compensadas por aumentos de las
exportaciones al mercado de los Estados Unidos.228
La crisis financiera heredada del gobierno de Reina Barrios y reforzada por la autorizacin
para que los bancos privados pudieran emitir papel moneda de manera independiente,
aunado a las fluctuaciones del tipo de cambio de la moneda durante ese perodo y a los
efectos de los terremotos de 1917-18, terminaron de desestabilizar la economa del pas.
227
228

Rendn, Op. cit., p.56.

Wagner (2001), Op.cit., p.147.
124

La informacin disponible permite concluir que durante este perodo los impuestos a las
exportaciones se consolidaron como una fuente importante de recursos. Mientras que previo
al ao 1898 haban llegado a un mximo del 13% en su participacin, para el ao 1920 ya
alcanzaban el 26% de la recaudacin total. A ello contribuy en parte el crecimiento de las
exportaciones de banano, sujeto a menores fluctuaciones de precio y con un destino ms
seguro (principalmente los Estados Unidos) que el caf, que originalmente tena como
destino principal a Alemania. Tomando en cuenta las importaciones, dos terceras partes de
los ingresos tributarios provenan del comercio exterior. Los impuestos directos no variaron
su aporte porcentual respecto a otros perodos y continuaron contribuyendo en porcentajes
mnimos al total de los ingresos tributarios.

6.

La dcada de los veinte y la ltima dictadura liberal

Los convulsos aos veinte

Estrada Cabrera no se qued de brazos cruzados al saber que la Asamblea Legislativa haba
votado por su destitucin el 8 de abril de 1920. En anteriores ocasiones haba declarado que
solamente abandonara la presidencia con los pies por delante y en los das posteriores a
esa fecha trat de defender su gobierno. Su actitud desencaden la insurreccin de los
sectores populares, que luego se conocera como la Semana Trgica. El 14 de abril, Estrada
Cabrera recibi un ultimtum de los Unionistas que demandaron su rendicin incondicional
y su renuncia. El presidente provisional, Carlos Herrera Luna, fue formalmente electo para el
cargo unos meses ms tarde.229
La cada del rgimen de Estrada Cabrera coincidi con el fortalecimiento del Unionismo,
que a un siglo de la independencia intent revivir la Repblica de Centroamrica. En este
proceso intervinieron Guatemala, El Salvador y Honduras, y en cumplimiento del pacto de
unin de 19 de enero de 1921, aprobaron el texto constitucional que dio vida a la efmera
Repblica el 9 de septiembre de 1921. Esta lleg a su fin con el derrocamiento de Herrera el
5 de diciembre de 1921, quien fue sustituido por un triunvirato militar encabezado por el
general Jos Mara Orellana. En la cada de Herrera se presume factor importante la negativa
de su gobierno de vender la empresa elctrica, expropiada por Estrada Cabrera a los
alemanes, a la Electric Bond & Share Company.230
Cuando el general Orellana fue electo presidente, busc y obtuvo el reconocimiento de los
Estados Unidos para su gobierno y procedi a separar a Guatemala de la Repblica de
Centroamrica. Tambin renegoci los contratos de la empresa elctrica y acept las
demandas de la IRCA ligadas a la construccin de la va que unira Guatemala con El
Salvador. Durante su gobierno tuvo lugar la reforma monetaria que haba sido pospuesta
durante el gobierno de Estrada Cabrera.231 Hubo cierta apertura democrtica y tolerancia
poltica, que permiti el surgimiento de grupos anarquistas, la organizacin de grupos

229
230
231

Taracena Arriola, Op. cit., p.231; Jones, Op. cit., pp.68-69.

Ibid., p.233; Lujn Muoz (1998), Op. cit., p.225.
Ibid.
125

obreros e incluso la formacin de un partido comunista en 1922, ilegal, perseguido y sin un

centavo, que no obstante ejerci cierta influencia sobre el movimiento obrero.232
El rgimen de Orellana lleg abruptamente a su fin con su muerte en septiembre de 1926. Lo
sustituy el primer designado, general Lzaro Chacn, e inmediatamente empez la carrera
por la presidencia en la que participaron Chacn y Jorge Ubico, propuesto por el partido
Liberal Progresista. Chacn gan las elecciones y Ubico se retir de la poltica
temporalmente.
Durante el gobierno del general Chacn la UFCO obtuvo nuevas y generosas concesiones en
las mrgenes del ro Motagua. El contrato haba sido celebrado en noviembre de 1924 pero
fue ratificado por la Asamblea y sancionado por Chacn en mayo de 1927. Segn sus
trminos, el gobierno arrend la tierra por 14 mil dlares anuales durante 25 aos, con el
derecho a cortar los rboles de cedro o caoba en el desmonte, pagando 12 dlares por pieza.
Ninguna de las actividades de la compaa en los terrenos arrendados qued sujeta a
impuestos o contribuciones estatales o municipales. La UFCO se comprometi a pagar como
nico derecho de exportacin el impuesto de utilidades de un centavo oro americano por
cada racimo de banano que exportara. Por otro lado, la compaa estaba exenta del pago de
derechos de importacin, cargas o contribuciones fiscales de cualquier naturaleza de todo el
material y el equipo necesarios para la construccin y mantenimiento de sus lneas frreas y
telfonos, excepto el 2% y 3% de derechos consulares establecidos para la construccin del
Ferrocarril de Los Altos.233
Los ltimos aos de gobierno del general Chacn estuvieron marcados por varios
acontecimientos, entre ellos las reformas constitucionales de 1927, que prohibieron la
reeleccin. El perodo se caracteriz por la corrupcin rampante en la administracin
pblica, un intento de golpe militar que fracas por mala coordinacin y el inicio de la crisis
econmica mundial de 1929, cuyos efectos fueron inmediatos en la economa del pas. Los
precios del quintal de caf cayeron de Q24.00 en 1927-28 a Q14.00 en 1930-31.234 La crisis
econmica llev al aumento del costo de la vida y del desempleo. El rgimen recurri a la
suspensin de las garantas constitucionales y a una readecuacin del presupuesto.
Al presidente Chacn no le tocara enfrentar de lleno la crisis. En diciembre de 1930 sufri
un derrame cerebral que le dej incapacitado para gobernar. A la crisis econmica sigui una
crisis poltica, que tuvo como resultado la sucesin de tres presidentes en menos de un mes.
Chacn fue sustituido por el segundo designado a la presidencia, el licenciado Baudilio
Palma, quien rpidamente obtuvo el reconocimiento de los Estados Unidos. Pero en su caso
esto no fue suficiente pues cay dos das despus por un golpe de estado dirigido por el
general Manuel Orellana, que fue nombrado presidente provisional el 17 de diciembre, mas
no pudo mantenerse en el poder porque el gobierno de los Estados Unidos no le dio su
beneplcito, lo que forz su renuncia. Lo sucedi el licenciado Jos Mara Reina Andrade,
232

233

234

Piero Gleijeses, Shattered Hope: The Guatemalan Revolution and the United States, 1944-1954
(Princeton: Princeton University Press, 1991), p.10.
Oscar De Len Aragn, Los contratos de la United Fruit Company y las compaas muelleras en
Guatemala, estudio histrico-jurdico (Guatemala: Ministerio de Economa y Trabajo, 1950), pp.252-257.
Wagner (2001), Op.cit., p.155.
126

designado presidente provisional por la Asamblea Legislativa el 2 de enero de 1931. Un mes

ms tarde se celebraron las elecciones que llevaron a Jorge Ubico a la presidencia, el ltimo
dictador liberal del siglo XX.235

La reforma monetaria
En 1919, el Departamento de Estado estaba convencido de la necesidad de impulsar una
reforma monetaria en Guatemala con el propsito de mejorar las condiciones financieras,
econmicas y comerciales. En consecuencia, el economista E.W. Kemmerer fue enviado a
realizar un estudio de la situacin financiera del pas. En su reporte recomend que se
adoptara el patrn oro y se estableciera un banco nacional. El derrocamiento de Estrada
Cabrera marc el fin de ese proceso. Si la reforma se hubiera llevado a cabo, las dificultades
monetarias y cambiarias de los aos siguientes se habran evitado.236
Carlos Herrera mostr inters en la reforma monetaria pero su derrocamiento impidi su
puesta en prctica. En 1923, el gobierno de Jos Mara Orellana instituy una Caja
Reguladora que estabilizara el tipo de cambio con fondos generados por el impuesto del
caf. En 1924 Kemmerer volvi al pas, y a pesar de alguna resistencia de parte de los
cafetaleros y banqueros, en noviembre de ese ao se inici la reforma monetaria. La nueva
unidad monetaria nacional, el quetzal, se habra de emitir a la par del dlar.237
La supervisin de la circulacin monetaria estuvo a cargo de la Caja Reguladora. En 1925
empez el proceso de sustitucin de papel moneda. El gobierno y los bancos asumieron la
responsabilidad de acumular una reserva de oro para el respaldo de los nuevos billetes y en
1926 Guatemala adopt plenamente el patrn oro. La Caja fue reorganizada para formar el
Banco Central de Guatemala, con monopolio en la emisin de billetes.238
El tipo de cambio del quetzal en relacin al dlar no vari durante los siguientes sesenta
aos. Las bases institucionales para la creacin de la banca central y la organizacin de la
banca privada tuvieron vigencia durante veinte aos y fueron modificadas durante la dcada
revolucionaria.
No se supo aprovechar la estabilidad financiera y monetaria de la dcada de los veinte para
diversificar la economa guatemalteca. El pas sigui recorriendo el camino de la
especializacin de las exportaciones, lo que hizo a la economa particularmente vulnerable a
las conmociones externas.239

235
236

237
238
239

Lujn Muoz (1998), Op. cit., pp.228-229; Taracena Arriola, Op. cit., p.234; Jones, Op. cit., p.70.
Rendn, Op. cit., p.94; John P. Young, Moneda y Finanzas en Guatemala: 1821-1924, en Economa de
Guatemala, 1750-1940: antologa de lecturas y materiales, Tomo 2, Jorge Lujn Muoz, comp.
(Guatemala: USAC, 1980), p.178. La intervencin de Estados Unidos haba propiciado reformas
monetarias en Nicaragua y Honduras en las primeras dos dcadas del siglo XX. Victor Bulmer-Thomas,
La economa poltica de Centroamrica desde 1920 (San Jos: BCIE, 1989), pp.34-36.
Bulmer-Thomas, Op. cit., p.40.
Ibid.
Ibid.
127

La ltima dictadura liberal: Jorge Ubico, 1931-1944

La depresin de 1929-30 fue una prueba ms de los peligros de esta dependencia,
nuevamente demostrada cuando el colapso del mercado del caf llev al pas prcticamente a
la bancarrota. La gravedad de la crisis era tal, que el 30 de diciembre de 1930 el balance de
la tesorera nacional arrojaba un saldo de 27 dlares.240
La agitacin en la clase trabajadora y el temor ante la tormenta roja que se avecinaba, en
alusin a la influencia que el recin formado partido comunista pudiera tener sobre los
obreros, determinaron que las elites buscaran a un lder fuerte, que encontraron en Jorge
Ubico Castaeda.241
Ubico creci a la sombra de la revolucin de 1871. Su padre fue liberal, terrateniente y
funcionario pblico. De esa cuenta, su padrino de bautismo haba sido J. Rufino Barrios. Se
educ en la Academia Militar y a los 28 aos haba alcanzado el grado de coronel. Fue Jefe
Poltico de Alta Verapaz y Retalhuleu, en donde haba ganado una reputacin de eficiencia
y crueldad. Tambin fue Secretario de Guerra y en 1922 fue nombrado primer designado a
la presidencia.242 Haba hecho su primera incursin en la poltica partidista en 1926, cuando
fue candidato a la presidencia postulado por el recin formado Partido Liberal Progresista
(PLP), una escisin del partido liberal tradicional. Cuando Chacn gan las elecciones,
Ubico se retir a su finca, y esper.
Su oportunidad lleg en 1931, cuando el presidente Reina Andrade convoc a elecciones
presidenciales. Ubico no haba perdido el contacto con su partido, que ahora necesitaba de
l, y se present a las elecciones como candidato del PLP. Su plataforma poltica hizo
nfasis en la honestidad y en la necesidad de enderezar la administracin pblica. Debido a
la premura en que se llev a cabo la convocatoria, el nico otro candidato que hubiera
podido enfrentrsele, Adrin Recinos, no pudo regresar a tiempo de su misin diplomtica.
Ubico gan las elecciones con extrema facilidad.243
Jorge Ubico asumi la presidencia el 14 de febrero de 1931, tena 53 aos y en lo siguientes
13 aos gobernara Guatemala con mano dura, esto es, rebasando los poderes conferidos al
Ejecutivo en la Constitucin, reduciendo la Asamblea Legislativa a un organismo de fachada
que aprobaba sus actos y liquidando la oposicin sin importar los medios y mtodos, lo que
lleg a su clmax en 1934 con las ejecuciones, asesinatos, encarcelamiento y exilio de los
presuntos implicados en un complot para asesinarlo. Esta maniobra limit la vida poltica del
pas al restringir las acciones de cualquier partido que no fuera el gobernante y facilit la
subordinacin de los sectores populares al rgimen.
Al finalizar su primer perodo presidencial, Ubico ya se senta cmodo en la figura de
dictador. Su reeleccin en 1936, lograda gracias a la modificacin del texto constitucional,
garantiz su permanencia en el poder durante cinco aos ms. Al inaugurar su tercer perodo
240

241
242
243

Kenneth J. Grieb, Guatemalan Caudillo: The Regime of Jorge Ubico (Athens: Ohio University Press,
1979), p.55.
Gleijeses, Op. cit., p.11.
Handy, Op. cit., p.90; Jones, Op. cit., p.70.
Ibid., p.93.
128

presidencial (1943-1949) fue gratificado con la suma de 200 mil quetzales que una
obsequiosa Asamblea Legislativa le asign por los servicios prestados al pas.244
Su administracin en los primeros aos de gobierno puso en prctica medidas de austeridad
en el gasto que incluyeron la reduccin de la burocracia y de los servicios (educacin y
salud, principalmente) y un recorte salarial del 30% para los empleados pblicos.245 La crisis
se prolong durante 1931-1935, pero sus efectos fueron suavizndose, al extremo que en
1935 el gobierno reinici los pagos de la deuda externa.246
Por otro lado, Ubico sigui la poltica de total cooperacin con la UFCO, a pesar del
descontento que causaba entre los cafetaleros el monopolio del transporte ferroviario. En
marzo de 1936, se prorrog el contrato de arrendamiento de las mrgenes del Motagua, en
donde se lee que a partir de la aprobacin del convenio y hasta noviembre de 1949, la
compaa pagara un 1.5 centavos de quetzal por cada racimo de banano exportado, y desde
esa fecha hasta la expiracin del contrato (junio de 1981) pagara un impuesto por utilidades
de 2 centavos de quetzal por cada racimo. El arrendamiento de 14 mil dlares anuales fue
aumentado a 34 mil dlares, pero a partir de noviembre de 1949 se rebajara a la cantidad
original.247 Tambin liber a la Compaa Agrcola de Guatemala, la subsidiaria de la UFCO
que operaba en Tiquisate, Escuintla, de la obligacin de construir las instalaciones portuarias
a que se haba comprometido en 1930, a cambio de 25 millas de ferrocarril que atravesaran
tierras propias para el cultivo del banano.248
Durante su mandato, la construccin y el mejoramiento de carreteras dependi del servicio
obligatorio de vialidad, establecido por la costumbre en todas las regiones del pas, que
consista en dos semanas de trabajo personal en los caminos que se designaran. El servicio
era conmutable a razn de un quetzal por cada semana. El primero cubra el boleto de
vialidad y el segundo el ordinario de caminos.249
En 1934, la Asamblea Legislativa aprob dos decretos fundamentales para las relaciones
laborales de la poca; el 7 de mayo emiti el Decreto 1995, que aboli el peonaje por deuda,
y al da siguiente el Decreto 1996, la Ley contra la Vagancia. La prohibicin de dar anticipos
a jornaleros y colonos pretendi solucionar los problemas entre patrones y trabajadores
agrcolas, pues restringan la libertad de trabajo y convertan al jornalero en objeto de
explotacin indebida.250
La necesidad de la mano de obra barata prob ser superior al espritu de la ley e
inmediatamente se aprob la Ley contra la Vagancia, que defina como vagos, entre otros, a
los jornaleros que no tengan comprometidos sus servicios en las fincas, ni cultiven, con su
244
245
246
247
248
249

250

Ibid., p.97.
Grieb, Op. cit., pp.57-58.
Ibid., p.65.
De Len Aragn, Op. cit., pp.258-259.
Ibid., p.276.
Decreto 1474, 31 octubre 1933, en RLRG, T.52 R.P. Mndez, comp. (Guatemala: Tipografa Nacional,
1935?), p.363.
Decreto 1995, 7 mayo 1934, en RLRG, T.53, R.P Mndez, comp. (Guatemala: Tipografa Nacional,
1937), pp.69-70.
129

trabajo personal, por lo menos tres manzanas de caf, caa o tabaco, en cualquier zona; tres
manzanas de maz, con dos cosechas anuales, en zona clida; cuatro manzanas de maz en
zona fra; o cuatro manzanas de trigo, patatas, hortalizas y otros productos en cualquier
zona.251 Las posibilidades de cumplir con estos requisitos eran remotas para la mayora de
la poblacin rural, de ese modo, la ley puso a disposicin de los finqueros la fuerza de
trabajo necesaria para la cosecha estacional de caf.
Durante la II Guerra Mundial, Ubico soport las presiones de los Estados Unidos relativas a
la nacionalizacin de los bienes de los alemanes residentes en el pas, que para 1940
acumulaban alrededor de 73 mil hectreas en fincas situadas principalmente en Alta Verapaz
y producan entre el 20% y el 25% del caf de exportacin. Finalmente las tierras fueron
confiscadas y el Estado se volvi el ms grande terrateniente del pas.252
Aparentemente, el poder de Ubico se haba consolidado durante su mandato, pero incluso
los dictadores tiles pueden dejar de ser imprescindibles.253 La guerra haba trado vientos
de democracia al continente americano. En Guatemala, la oposicin contra Ubico empez a
gestarse en las aulas universitarias en 1942, con la refundacin de la asociacin de
estudiantes de leyes. La tercera reeleccin de Ubico en 1943 encontr alguna oposicin que
no lleg a manifestarse abiertamente. En ese momento, los estudiantes constituan la nica
entidad organizada que poda criticar y hacer oposicin al rgimen.
Lo que empez como una protesta para exigir la libertad de elegir a las autoridades
universitarias, rpida y casi incomprensiblemente deriv en una manifestacin de rechazo
contra la dictadura. En junio de 1944, el magisterio nacional se uni a la protesta de los
estudiantes. Ubic respondi suspendiendo las garantas constitucionales el 22 de junio. Dos
das ms tarde, el llamamiento de los estudiantes a una huelga general paraliz la ciudad. Ese
mismo da el presidente recibi el Memorial de los 311, un documento firmado por
profesionales que exigan el restablecimiento de las garantas constitucionales. Ubico lo
tom como una traicin.254
Por primera vez en muchos aos, se escucharon voces de protesta en las calles. La
manifestacin del 25 de junio fue reprimida violentamente por las fuerzas de seguridad. En
palabras del embajador estadounidense Boaz Long, era difcil de creer que un pequeo
incidente que en principio estuvo limitado a un grupo de estudiantes universitarios, se
hubiera extendido rpidamente en la ciudad y hubiera derivado en una seria situacin
marcada por el desorden pblico y la desobediencia civil.255 La situacin fue controlada
251

252
253
254
255

Decreto 1996, en RLRG, T.53, p.71. El 24 de septiembre de 1935 se public el reglamento relativo a los
jornaleros para trabajos agrcolas, que defini como vago al jornalero que no pudiera demostrar, mediante
una constancia, que haba trabajado cierto nmero de das o jornales al ao. El jornalero estaba obligado
a trabajar cien das si comprobaba que tena cultivos propios (maz, frijol, arroz, trigo) en un terreno de
diez cuerdas de veinte brazadas, y ciento cincuenta das si no tena cultivos propios. En consecuencia, se
adopt el libreto de mozos, que dej en manos de los patrones o sus representantes el control del trabajo
del jornalero por medio del libreto.
Handy, Op.cit., p.97; Dosal, Op. cit., p.79.
Gleijeses, Op. cit., p.22.
Ibid., p.24; Grieb, Op. cit., pp.272-273.
Citado por Gleijeses, Ibid., pp.24-25.
130

por la polica y el ejrcito, pero Ubico sorprendi a todos al presentar su renuncia el 1 de

julio de 1944.
Al dejar el poder, design un triunvirato militar que lo sustituyera, formado por tres
generales retirados, Federico Ponce Vaides, Eduardo Villagrn Ariz y Buenaventura Pineda,
que por casualidad estaban en el palacio. Ninguno de los tres haba jugado un papel
importante en su gobierno y no eran oficiales clave dentro del Ejrcito, simplemente estaban
disponibles.256 El 4 de julio de 1944, Ponce Vaides fue electo presidente provisional por la
Asamblea Legislativa, en donde pronunci su ya famosa frase: Nunca pens, jams
imagin, que un da me sera confiada la pesada responsabilidad que me ofrecen ahora.257
As termin la ltima dictadura liberal del siglo veinte.

La economa durante el perodo 1920-1944

En los aos 1920-1944 la economa guatemalteca pas por varias crisis, la ms notoria
resultado de la depresin de 1929 que, como ya se ha sealado, tuvo efectos devastadores.
La dependencia de dos productos agrcolas de exportacin, caf y banano, tambin marc
estos aos, a pesar de algunos esfuerzos para alcanzar la diversificacin.
El monopolio sobre la produccin y exportacin de banano termin de consolidarse con las
concesiones otorgadas a la UFCO en las mrgenes del ro Motagua en los aos veinte.
Debido a las condiciones en que oper la UFCO, el banano estuvo siempre en segundo lugar,
aunque sujeto a menos fluctuaciones. En 1929, por ejemplo, el caf (77%) y el banano
(13%) dominaban totalmente las exportaciones. El Cuadro 3.8 resume el comportamiento de
las exportaciones y muestra la importancia que fue adquiriendo el banano, especialmente en
los aos treinta.

Cuadro 3.8
Valor de las exportaciones por productos ms importantes, 1921-1944
(en miles de dlares)

Ao

256
257

Caf
Valor

Banano
%

Valor

Otros
%

Valor

1921

9,353

77.1

1,197

9.9

1,581

13.0

1923

10,047

68.2

2,192

14.9

2,486

16.9

1925

24,234

81.7

2,675

9.0

2,745

9.3

1927

28,569

84.2

3,011

8.9

2,335

6.9

1929

19,093

76.6

3,212

12.9

2,623

10.5

1931

10,982

72.4

2,899

19.1

1,286

8.5

1933

5,724

61.6

2,779

29.8

806

8.6

Grieb, Op. cit., p.275.

Gleijeses, Op. cit., p.27.
131

Ao

Caf
Valor

Banano
%

Valor

Otros
%

Valor

1935

8,940

71.7

2,785

22.3

746

6.0

1937

10,525

65.3

4,302

26.7

1,282

8.0

1940

5,420

45.0

5,162

42.9

1,457

12.1

1942

13,634

66.7

3,264

16.0

3,540

17.3

1944

15,452

64.8

2,983

12.5

5,422

22.7

FUENTE: Lars Pira, Staples, Institutions and Growth: Competitiveness of Guatemalan Exports,
1524-1945 (Lund: Lund University, 2003), p.92.

La crisis econmica mundial de 1929 afect seriamente a las repblicas cafetaleras. La

disminucin en los precios del caf no pudo contrarrestarse con el aumento en el volumen.
Las exportaciones de caf continuaron a pesar de la reduccin de los precios que
disminuyeron hasta un tercio de los niveles mximos alcanzados en los aos veinte.258 La
Grfica 3.10 ilustra el volumen de las exportaciones de caf en los aos 1920-1943.

Grfica 3.10
Volumen de las exportaciones de caf, 1920-1943
(miles de quintales)
1200

1100

1000

900

800

700
1920 1922 1924 1926 1928 1930 1932 1934 1936 1938 1940 1942

FUENTE: McCreery, Op. cit., p.301; Grieb, Op. cit., p.147.

El banano, segundo producto de exportacin del pas, continu en manos extranjeras. La

depresin tambin afect la produccin de banano, que cay de 6 millones de racimos en los
258

Bulmer-Thomas, Op. cit., p.63.

132

ltimos aos de la dcada de los veinte a tres millones y medio en la cosecha 1932-33. Esta
cada fue seguida por una recuperacin paulatina, que alcanz su pico ms alto en 1938-39,
con una produccin de ms de 10 millones de racimos y que coincidi con el apogeo de las
plantaciones de banano en Tiquisate. En la Grfica 3.11 puede apreciarse la el volumen de
las exportaciones en el perodo.

Grfica 3.11
Volumen de las exportaciones de banano, 1920-1944
(miles de racimos)
12000
10000
8000
6000
4000
2000
1922 1924 1926 1928 1930 1932 1934 1936 1938 1940 1942 1944

FUENTE: Pira, Op. cit., p.90; International Bank for Reconstruction and Development, The
Economic Development of Guatemala (Baltimore: IBRD/Johns Hopkins Press, 1951), p.49.

El gobierno de Jorge Ubico haba contribuido a la expansin agroexportadora y a la creacin

del enclave bananero y, al igual que sus antecesores, dirigi esfuerzos hacia la
diversificacin de cultivos. Romper el monopolio bananero era tan inconveniente como
abandonar el cultivo del caf. La atencin se centr entonces en un producto que abundaba
en las selvas tropicales peteneras, el chicle, que no requera para su extraccin de
infraestructura en comunicaciones.259
La relativamente fcil explotacin del chicle hizo que se convirtiera en el tercer producto de
exportacin del pas, aunque nunca alcanz al banano. El volumen de la exportacin en
1939-40 fue de 15 millones de quintales y en los ltimos aos del gobierno de Ubico esta
cifra se haba duplicado.260 La participacin del chicle en el comercio exterior oscil entre el
1.9% en 1937 y el 5.8% en 1944, siendo 1941 su mejor ao (7.9%).261

259
260
261

Grieb, Op. cit., pp.149-150.

Ibid., p.151.
John H. Adler, E. R. Schlesinger y E. C. Olson, Las finanzas pblicas y el desarrollo econmico de
Guatemala (Mxico: Fondo de Cultura Econmica, 1952), p.[48].
133

La II Guerra Mundial tuvo un impacto negativo sobre las exportaciones guatemaltecas que
perdieron casi inmediatamente los mercados europeos, especialmente el alemn, al que se
diriga primordialmente la exportacin de caf. De esa suerte, Guatemala inici la bsqueda
de mercados alternos y los Estados Unidos reemplazaron a Alemania como principal destino
de las exportaciones. El alza de las exportaciones se inici en la segunda mitad de la dcada
de 1940 e incidi en la recuperacin econmica de la posguerra.

Legislacin tributaria y hacienda pblica, 1920-1944

Con una economa orientada hacia las exportaciones, los derechos arancelarios ocuparon el
papel central como generadores de ingresos tributarios. De ah que durante la dcada de
1920 la recuperacin de las exportaciones del caf y la expansin importante de las
exportaciones de banano contribuyeran al crecimiento econmico. Aunque con fluctuaciones
considerables, la economa creci en un 5% por ao, en promedio.262 Ello gener un fuerte
aumento de importaciones que fue lo que ms repercuti en un aumento de la recaudacin de
aranceles.
La depresin de 1929 afect principalmente los ingresos obtenidos por el caf, y en menor
medida al banano. Una dcada ms tarde, la II Guerra Mundial hizo sentir sus efectos sobre
las exportaciones. Estos acontecimientos, ms que polticas tributarias especficas, fueron los
determinantes bsicos de las fluctuaciones de los ingresos tributarios durante esta poca.
La dependencia externa haca que cualquier baja en los precios del caf tuviera una fuerte
repercusin en los ingresos pblicos. El banano no era una opcin para compensar las
prdidas pues, como se ha visto, la contribucin por racimo exportado se estableca en
contratos firmados a largo plazo, con tasas extremadamente bajas. Las exenciones
concedidas a la UFCO tambin privaron a las arcas nacionales de impuestos por derechos de
importacin. El impacto en la economa de las exportaciones era alto, debido a la estrecha
relacin entre ganancias de exportacin, por un lado, e importaciones, comercio, transporte y
rentas pblicas, por el otro.263
La legislacin tributaria de ese perodo no introdujo cambios trascendentales. Se siguieron
cobrando los anteriores impuestos y se introdujeron nuevos, siendo el ms importante el
impuesto sobre las utilidades de las empresas lucrativas (mayo 1938) que en los aos de su
aplicacin tuvo un impacto insignificante.
Los impuestos ms importantes continuaron siendo los aplicados a las importaciones
(aranceles), licores y exportaciones (vase la Grfica 3.12). En primer lugar, lo recaudado
por concepto de aranceles aument significativamente debido al aumento de las
importaciones inducidas por el aumento de las exportaciones, y sin que se hayan reportado
modificaciones importantes de las tasas arancelarias que se aplicaron durante el perodo.

262
263

Calculado con base en los datos estimados del PIB por Bulmer-Thomas, Op.cit., p.411.
Ibid., p.46.
134

En segundo lugar, en cuanto a las exportaciones, el impuesto sobre el caf sufri variaciones.
En noviembre de 1920 el impuesto por quintal de caf exportado baj a un peso oro
americano, la primera modificacin desde 1912, y en septiembre de 1923 subi nuevamente
a 1.50 pesos oro por quintal.264 Sobre el caf tambin recay un gravamen adicional para la
creacin del fondo de reservas de circulacin monetaria, estableciendo tasas del 10% o 20%
sobre el exceso de determinados precios por quintal. Por ejemplo, cuando el precio rebasara
los 15 dlares pero fuera menor de 20, pagara el 10% sobre el exceso de 15 dlares.265

Grfica 3.12
Evolucin de los ingresos tributarios, 1921-1943
16,000.00

14,000.00

Jos Mara Orellana,

1921 - 1926

Lazaro
Chacn,

Jorge Ubico,
1931 - 1944

12,000.00

10,000.00

8,000.00
6,000.00

4,000.00
2,000.00

0.00
1921

1923

1925

Derechos Importacin

1927

1929

1931

Derechos Exportacin

1933

1935

Licores

1937

1939

Otros

1941

1943

Total

FUENTE: Memorias de Hacienda y Crdito Pblico, varios aos.

Finalmente, en lo que se refiere a los ingresos obtenidos de la venta y fabricacin de licores,

la renta de aguardiente continu bajo el control del Estado, tanto la fbrica al por mayor
como la venta a las personas patentadas, es decir, aquellas que pagaban una cuota mensual
para vender aguardiente. Corresponda a la Direccin General de Rentas establecer las
cuotas para la venta al por menor, segn la importancia de la localidad. Estas cuotas podan
aumentar o disminuir cuando conviniere a los intereses fiscales. Las ventas de aguardiente
fuera de poblado estaban prohibidas para limitar el consumo de bebidas alcohlicas, en aras
264

265

Decreto 767, 24 noviembre 1920, en RLRG, T.39, p.117; Decreto 836, 4 septiembre 1923, en RLRG,
T.42, R.P. Mndez, comp. (Guatemala: Tipografa Nacional,1928), p.70.
Decreto 886, 4 febrero 1924, en RLRG, T.43, R.P. Mndez, comp. (Guatemala: Tipografa Nacional,
1929), p.114.
135

de la conservacin del orden pblico, la mejora fsica y moral de la poblacin rural y el

cumplimiento de los contratos de trabajo.266
El derecho para fabricar y vender chicha se adquira mediante remates pblicos anuales y se
otorgaba al mejor postor. Las ventas de cerveza nacional pagaban un quetzal al mes. El
gravamen sobre la venta de cerveza importada variaba segn la capacidad del envase. El
impuesto se haca efectivo por medio de timbres adheridos a los envases.267 En 1924 se
grav el aguardiente indefinidamente con un impuesto adicional de 3 pesos por botella,
para contribuir a la construccin del ferrocarril de Los Altos.268
Otros cambios de la poltica tributaria fueron menores, sin mayor impacto sobre la
recaudacin. As, durante el gobierno de Carlos Herrera se hicieron cambios en la Ley de
Contribuciones (Decreto 775, 8 febrero 1921) que fue sustituida por una nueva versin tres
meses despus. Los cambios ms importantes que introdujo el Decreto 775 fueron la
reduccin del impuesto sobre inmuebles del seis al uno por millar, motivado por la
destruccin de la matrcula de la propiedad, y la rebaja a los impuestos sobre venta y
permuta de inmuebles y herencias y donaciones.269
El Decreto 1153, promulgado en mayo del mismo ao, regul los siguientes impuestos: a)
papel sellado y timbres, b) venta y permuta de inmuebles, c) herencias y donaciones, d)
contribucin sobre inmuebles, e) impuestos sobre consumos, y f) contribucin de caminos.270
La importancia de esta ley de contribuciones radica en que fue reformada en algunas de sus
partes pero no derogada en su totalidad. Parte de su contenido sigui vigente por dcadas.
En el captulo dedicado a papel sellado y timbres, la ley estableci que los contratos y
documentos que no llegaran a cien pesos estaban libres del impuesto. De ah en adelante se
pagara el uno por mil. Adems incluy una tarifa para cincuenta actos y documentos cuya
contribucin estaba en el rango de 25 centavos a 100 pesos. Estableci adems el pago del
impuesto en la venta de medicinas (siempre que su valor excediera los 25 pesos), naipes,
tabaco y cigarros puros. Este impuesto aplicable al timbre fue el antecedente de lo que ms
adelante se convirti en el timbre sobre ventas, que contribuira a un alza moderada de los
ingresos durante las dcadas de 1930 y 1940.
La venta y permuta de inmuebles estaba gravada con el uno por ciento sobre el valor de la
finca. El impuesto sobre herencias y donaciones variaba en un porcentaje del 1% al 10%
sobre el haber lquido, dependiendo del grado de parentesco. El de bienes inmuebles se fij
en el 3 por millar. La contribucin sobre consumos slo regul el beneficio de ganado
vacuno a 20 pesos por cabeza, desapareciendo el relativo al consumo de sal. El impuesto se
distribua entre el fisco, casas de beneficencia, hospitales departamentales y el municipio.
266

267
268
269

270

Leyes y reglamentos de hacienda, 1927, Jos Luis Prado, comp. (Guatemala: Tipografa Nacional, 1927),
pp.156-157.
Ibid., pp.158-159.
Decreto 874, 1 septiembre 1924, en RLRG, T.43, p.80.
Decreto 775, 8 febrero 1921, en RLRG, T.39, R.P. Mndez, comp. (Guatemala: Tipografa Nacional,
1925), pp.125-126.
Decreto 1153, 30 mayo 1921, en RLRG, T.40, R.P. Mndez, comp. (Guatemala: Tipografa Nacional,
1926), pp.109-136.
136

La contribucin de caminos sera de cuarenta pesos anuales para obreros o jornaleros y de

cien pesos para los dems habitantes. Sujetos de la contribucin eran todos los varones entre
18 y 60 aos y los mayores que tuvieran un capital de ms de 5 mil pesos. En enero de 1922
se modific esta contribucin al restablecerse el trabajo personal en el servicio de caminos,
de esa suerte, la contribucin volvi a tener el carcter de conmuta que haba tenido desde el
Cdigo Fiscal de 1881.271 El Decreto No.1474 de 1933, aument el servicio a dos semanas
anuales y la conmuta se estableci en un quetzal semanal.
Debido a la corta vida de la Repblica de Centroamrica, qued como curiosidad histrica el
decreto No.6 de la Asamblea Legislativa del Estado de Guatemala emitido el 23 de
noviembre de 1921, que no fue sancionado. Este decreto estableci un impuesto sobre la
renta al que estaban afectos todos los aprovechamientos, ganancias, pensiones y utilidades
provenientes de bienes, empresas, negocios, profesiones y trabajos establecidos o
verificados en el Estado, que excedieran los mil doscientos pesos oro anuales, en una tarifa
que iba del 0.5% (ingresos de 1,201 pesos a 2,000) al 10% (60,001 pesos en adelante).272
La depresin de 1929 afect la recaudacin de todos los impuestos, especialmente de los
aranceles de importacin, seguidos de los impuestos aplicados a las exportaciones y a los
licores, como puede observarse en la Grfica 3.12 (supra). Despus de 1930 y hasta 1943 se
inici de manera muy gradual un proceso de diversificacin de la base impositiva, en la
medida en que comenzaron a aplicarse otros impuestos, adicionales a los impuestos que
gravaban las importaciones, las bebidas alcohlicas y las exportaciones, como puede verse
en el rubro Otros de la Grfica 3.12. En ello incidi un crecimiento moderado del
impuesto al timbre y de impuestos selectivos, incluyendo al aplicado al tabaco en particular,
pero tambin otros como los combustibles y automviles.
As, en 1930 se grav por primera vez el consumo de derivados del petrleo mediante el
impuesto de vialidad que consista en el pago de 5 centavos por galn de gasolina o
nafta.273 En el mismo ao, la crisis financiera producto de la depresin oblig a buscar
prstamos externos y a aceptar el nico disponible en ese momento, que provino de una
compaa sueca dedicada a la fabricacin de fsforos. A cambio de un prstamo de 2.5
millones de dlares al 7% de inters, el gobierno ofreci a la compaa el monopolio de la
importacin y venta de fsforos en toda la repblica, adicional a la garanta ofrecida con el
impuesto sobre la propiedad inmueble.274
En mayo de 1932, se emiti el Decreto legislativo 1831, una nueva ley de papel sellado y
timbres fiscales, que estableci diferentes rangos para el impuesto, esta vez en quetzales. En
general aument las tasas, aunque es difcil establecer comparaciones debido al cambio de
271
272

273

274

Decreto 782, 28 enero 1921, en RLRG, T.40, p.225.

Decreto No.6 de la Asamblea Legislativa del Estado de Guatemala, 23 noviembre 1921, en RLRG, T.40,
pp.151-156.
Decreto 1645, 21 mayo 1930, en RLRG, T.49, R.P. Mndez, comp. (Guatemala: Tipografa Nacional,
1932), p.18. Posteriormente el impuesto se elev a 9 centavos por galn de gasolina o nafta. (Decreto
1182, 25 septiembre 1931).
Grieb, Op. cit., p.179. La compaa era la Svenska Tandsticks Aktiebolaget. Ubico volvi prioridad el
pago de este prstamo para liberar a la repblica de este odioso monopolio, hasta completarlo en 1939.
Ibid.
137

moneda de peso a quetzal, y redujo la lista de contratos y documentos afectos.275 Esta ley fue
objeto de varias reformas y fue derogada en 1984.
En el mismo mes y ao se estableci por primera vez un impuesto a la circulacin de
vehculos, con diferentes gravmenes de acuerdo al tipo de transporte. Por ejemplo, un
automvil pagaba Q8.50 anual, mientras que un land y un cabriol pagaban Q5 cada uno.
Un sulki, Q2.50, una carreta, Q2 y una bicicleta un quetzal.276
En 1934 entr en vigor la ley sobre registro e impuesto de sociedades lucrativas por
acciones, cuyo antecedente era el impuesto sobre dividendos de los accionistas de sociedades
annimas, establecido en diciembre de 1908 (Decreto 692). Esta ley grav con un 5% los
dividendos que disfrutaran los accionistas y del 2% sobre el valor nominal de las acciones
cuando stas se traspasaran. La ley de 1934 (Decreto 1543) impuso un gravamen del 5%
sobre las utilidades de sociedades annimas y comanditas, nacionales o extranjeras, y del 1%
sobre el traspaso de las acciones de las sociedades nacionales. Los fondos recaudados por
ambos decretos se destinaron a las casas de beneficencia pblica.277
Otra ley emitida durante el perodo que grav directamente la renta fue la del impuesto sobre
las utilidades de las empresas lucrativas (Decreto 2099). Establecido en 1938, este impuesto
era de carcter anual, proporcional y progresivo, sobre las utilidades lquidas o beneficios
netos de las empresas lucrativas de toda naturaleza que tengan en giro, virtual o
efectivamente aportado, un capital de cinco mil quetzales o ms y cuando sus utilidades
alcancen su monto mayor de mil quetzales al ao o la proporcin correspondiente a esa suma
si se trata de perodos de tributacin ms cortos.278 La ley estableci una tarifa cuyo rango
inferior gravaba las utilidades de Q1,000 a Q10,000 con un 5%, y el superior que estableci
un gravamen del 12% a las utilidades mayores de cien mil quetzales.279
Con esta ley, el impuesto que vena pesando sobre las sociedades annimas se hizo extensivo
a todas las empresas lucrativas y constituy indudablemente un principio de impuesto sobre
la renta, considerado como el ms justo y cientfico.280 Los ingresos por ambos impuestos
no fueron muy altos. En 1935, el impuesto sobre sociedades lucrativas por acciones report
56 mil quetzales, en 1940 alcanz los 155 mil y en 1943 lleg casi al cuarto de milln. En
1940, el impuesto sobre utilidades de las empresas lucrativas fue de 157 mil quetzales y en

275

276

277

278

279
280

Decreto legislativo 1831, 9 mayo 1932, en RLRG, T.51, R.P. Mndez, comp. (Guatemala: Tipografa
Nacional, 1935), p.100.
Decreto 1276, 25 mayo 1932, en RLRG, T.51, p.191. El land, el cabriol y el sulki eran carruajes tirados
por caballos, generalmente abiertos por los lados, que transportaban de una a cuatro personas.
Memoria de las labores del Ejecutivo en el ramo de Hacienda y Crdito Pblico durante el ao
administrativo de 1934, presentada a la Asamblea Legislativa en sus sesiones ordinarias de 1935
(Guatemala: Tipografa Nacional, 1935), pp.115 y 120.
Decreto 2099, 26 mayo 1938, en RLRG, T.57, R.P. Mndez, comp. (Guatemala: Tipografa Nacional,
1940), p.121.
Ibid., p.126.
Memoria de las labores del Ejecutivo en el ramo de Hacienda y Crdito Pblico durante el ao
administrativo de 1938, presentada a la Asamblea Legislativa en sus sesiones ordinarias de 1939
(Guatemala: Tipografa Nacional, 1939), p.71.
138

1943 lleg a los 300 mil.281 Aunque ambos impuestos registraron alzas, en trminos
porcentuales no tuvieron mayor relevancia.
Las alzas y bajas en los ingresos fiscales del perodo 1921-1944 tienen su origen en varias
fuentes. La ms significativa est ligada a los precios de los productos de exportacin que,
como ya se ha dicho, incidan en los ingresos tributarios por derechos aduanales. Nada ms
notorio que el efecto del descenso de las exportaciones de caf, de 1,239 mil quintales en
1930 a 789 mil en 1931, agravada con el desplome del precio por quintal, que cay de 25
dlares en 1926-27 a 7.50 dlares en 1932.282
Uno de los problemas que afect la recaudacin fue que en el diseo de la poltica tributaria
estaba implcito un componente pro-cclico, lo cual fue muy grave al depender las rentas
tributarias de tan solo tres impuestos. Como puede apreciarse en la Grfica 3.12 (supra), al
auge de los aos veinte sigui el desplome de los ingresos en 1931, con una recuperacin
lenta en los siguientes aos, matizada por los efectos de la II Guerra Mundial. Los ingresos
tributarios alcanzaron nuevamente los niveles registrados en los aos 1927-1929, los ms
altos del perodo, en 1943.
Durante el perodo 1921-1943, los ingresos tributarios siguieron dependiendo fuertemente de
los impuestos por importacin y exportacin, que contribuyeron con ms del 60% del total
de las rentas. En los aos 1928 y 1929, estas dos fuentes de ingresos equivalieron al 73% de
la recaudacin. En la dcada de los cuarenta, los impuestos al comercio redujeron su
participacin a los niveles menores del perodo. Esto sucedi porque otras fuentes de
ingresos (timbres, selectivos) empezaron a crecer mientras estos ingresos se estancaron.
Los ingresos por licores eran los segundos en importancia, pero sta se fue reduciendo
paulatinamente a lo largo del perodo. Mientras que a inicios de los aos veinte su
participacin superaba el 30%, en el ao 1935 su participacin en la recaudacin se haba
reducido a la mitad. A partir de ese ao se empez a recuperar lo recaudado mediante la
aplicacin del impuesto sobre ventas de bebidas alcohlicas, mientras que la recaudacin
proveniente de los otros ramos estancados se redujo a niveles casi nulos.283
Por otro lado, los impuestos directos (cuya contribucin se sita entre el 5% y el 10% del
total de los ingresos tributarios registrados en el perodo) no vieron reducida su participacin
por los efectos de la gran depresin de 1929, puesto que al aplicarse fundamentalmente a los
bienes inmuebles no dependan tanto de las fluctuaciones del comercio exterior. Con la
introduccin del impuesto sobre las utilidades de las empresas lucrativas en 1938, la
tributacin directa se recuper y alcanz niveles de recaudacin sin precedentes, aunque era
todava muy baja. Por primera vez la tributacin directa logr superar el 10% de
participacin.
Finalmente, en esta poca tambin se establecieron las bases para diversificar las fuentes de
ingreso fiscal, al crear impuestos aplicables al comercio interno o, en otras palabras, a las
281
282
283

Memorias de Hacienda y Crdito Pblico, 1935, p.59; 1940, p.10; 1943, p.6.
Lujn Muoz (1998) Op. cit., p.246; Grieb, Op. cit., p.52.
El tabaco, plvora y el salitre continuaban siendo ramos estancados.
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ventas. As, el impuesto sobre las ventas, que en dicho perodo fue el timbre sobre ventas, se
empez a cobrar en 1932. El impuesto sobre papel sellado y timbres, en el cual se incluye la
recaudacin proveniente de este impuesto, mantuvo una participacin de alrededor del 5.5%
en el perodo 1932-1943, mientras que para el perodo 1921-1931 fue del 2.4%. Adems, la
recaudacin de impuestos selectivos al consumo se fortaleci al establecerse el impuesto al
tabaco y cigarrillos, sobre circulacin de vehculos, la sal y el azcar.

Conclusiones
Desde los primeros aos del siglo XIX hasta mediados del siglo XX, pueden apreciarse
rupturas y continuidades en la historia poltica de Guatemala que ayudaron a definir su
historia econmica y su historia tributaria. As, el pas transit del rgimen colonial a la
poca independiente y adopt una forma de gobierno federal que fracas debido a diferentes
circunstancias, entre las que destacan las rivalidades polticas entre las nuevas repblicas y la
crisis econmica y fiscal que fue una de las caractersticas bsicas de ese perodo.
Con Rafael Carrera empez la saga de los caudillos/dictadores. Durante 30 aos Carrera
estuvo a la cabeza de un rgimen que consolid el poder de las elites tradicionales. Cuando
la capacidad de respuesta a las necesidades de los sectores econmicos emergentes se agot
lleg el relevo poltico y se inici la llamada poca liberal. Bajo un rgimen dictatorial y
autoritario y en nombre del progreso, los liberales modificaron profundamente las relaciones
econmicas, sociales y polticas al poner al Estado al servicio de la expansin cafetalera.
As, el pas se incorpor totalmente al mercado mundial a travs de una economa de
exportacin basada en el caf.
La tradicin del caudillo/dictador continu en los primeros 44 aos del siglo XX, con
Manuel Estrada Cabrera y Jorge Ubico. Ambos prosiguieron las polticas estatales que
permitieron la consolidacin de la nueva elite cafetalera y, con una poltica de total
cooperacin con los Estados Unidos, el nuevo poder continental, favorecieron la creacin de
una economa de enclave basada en la produccin de banano.
La dependencia monoexportadora fue, durante los aos que cubre este captulo, la
caracterstica esencial de la economa y en el mbito fiscal fue decisiva para hacer del
comercio exterior la principal fuente de ingresos ordinarios del erario. Esta fuerte
dependencia del sector externo, a la par de una poltica tributaria cortoplacista y errtica,
dificult la consolidacin de las finanzas pblicas a finales del siglo XIX. Esta tendencia
continu en las primeras dos dcadas del siglo XX, cuando los impuestos a importaciones y
exportaciones contribuan con las dos terceras partes de los ingresos tributarios. Los escasos
impuestos directos aportaban porcentajes mnimos al total de los ingresos del erario.
Durante la dcada de 1930 y hasta 1943 se registr un proceso gradual de diversificacin de
la estructura impositiva, en la medida en que comenzaron a aplicarse otros impuestos. Sin
embargo, su incidencia sobre los ingresos tributarios no fue significativa. Los impuestos
sobre el comercio exterior continuaron siendo la parte fundamental de los ingresos en este
perodo.
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