Captulo 2

Campaa del desierto

En el ao 1826, el gobierno de Bernardino Rivadavia, contrata al
oficial Prusiano Federico Rauch para matar indios y limpiar la Pampa
Bonaerense de los ranqueles. Rauch, convencido de su misin, se
adelanta a sus tropas blandiendo la espada. En el combate de las
vizcacheras, un indio joven, de pelo largo, al que llaman arbolito, lo
espera en una hondonada. El militar europeo va solo, adelantado y a
toda velocidad, cuando su corcel es voleado. Federico Rauch, el hombre
responsable de exterminar indios ranqueles a lo largo de dos aos, cae.
Arbolito, que busca vengar a tantos, le corta la cabeza.
Del Virreinato a Rivadavia 1776-1827
Hace aproximadamente 30.000 aos, tribus provenientes de Asia y
Oceana comenzaron a ocupar el territorio Americano. Desde el Estrecho
de Belle hasta Tierra del Fuego. El tiempo y la geografa configuraron
diversos pueblos con diversas culturas y modos de vida.
Los Wichis, los Araucanos, los Pampas, los Tehuelches, subsistieron
gracias a la caza, la pesca y la recoleccin de frutos. Otros, como los
Incas, llegaron a construir ciudades imponentes y lograron afianzar un
extenso imperio que abarcaba los actuales territorios de Per, Bolivia y
el norte de Argentina y Chile. Se calcula que la poblacin total, hasta la
llegada de los espaoles en el siglo XV, era de dos millones de
habitantes originarios.
En Espaa funcionaba una rgida sociedad feudal, quienes no posean
bienes y riquezas, difcilmente podan cambiar su situacin social. Por
eso, Amrica represent para muchos campesinos, labradores y nobles
empobrecidos, la posibilidad de cambiar su condicin social: obtener
tierras, riquezas, ttulos y famas, derechos y honores reservados, hasta
entonces, slo a la nobleza. Desde la llegada de Don Pedro de Mendoza
al Ro de la Plata, la poltica adoptada fue la de las hostilidades con los
pueblos originarios, la apropiacin de sus tierras y su posterior
dominacin por medio de la fuerza y la represin. Las lneas divisorias
entre los asentamientos espaoles e indgenas fueron, durante largo
tiempo, fluctuantes y reidas. La creacin del Virreinato del Ro de la
Plata y la consecuente presencia de un poder poltico y militar fuerte,
permitieron establecer una lnea de fronteras medianamente alejada de
los centros urbanos.
De esta manera, los territorios que quedaron fuera de esta lnea,
pasaron a formar parte del denominado desierto, con la intencin de
evocar un lugar despoblado an, cuando esos territorios continuaban
habitados por las comunidades aborgenes. Muchos fueron los que
pensaron que esos grupos y su forma de vida, no pertenecan a la
civilizacin sino a la barbarie. El indio, era el brbaro, el salvaje que
haba que domesticar o exterminar.

La Revolucin de Mayo trajo aparejado una poltica conciliatoria e

integradora. En octubre de 1810, el secretario de Guerra y Gobierno,
Mariano Moreno, encomend al Coronel Pedro Andrs Garca, una
expedicin pacfica, diplomtica y comercial hacia las Pampas. Garca,
elev un informe a la junta en el que deca que el indio, a pesar de su
barbarie, poda ser reducido y asimilado a la civilizacin. Adems,
propuso fortificar una frontera desde el Ro Colorado, al sur de Mendoza,
para establecerse en Salinas Grandes, Guamin y Sierra de la Ventana.
Cuando el Coronel Feliciano Chiclana visit a los ranqueles en Leuvuc,
en 1819, pact con ellos una alianza contra los espaoles. En Buenos
Aires, el saladero, industria dedicada a la elaboracin de tasajo, carne
seca conservada en sal, creci considerablemente y dio origen al grupo
de los saladeristas rioplatenses que ejerci enorme influencia en la
direccin poltica del naciente pas. Para ello, era necesario, adems del
ganado, contar con la sal de Salinas Grandes o de la costa Patagnica,
todos territorios pertenecientes a distintas tribus. As, las estancias
cercanas a la ciudad, avanzaron sobre territorio indgena y ocuparon los
campos donde estos se abastecan de ganado salvaje.
Al poco tiempo de asumir la gobernacin de la Provincia de Buenos
Aires, Martn Rodrguez deleg prcticamente el gobierno a su ministro
Bernardino Rivadavia, y se lanz a una Campaa al Desierto.
Con el objetivo de avanzar hacia los Ros Colorado y Negro, el
gobernador Martn Rodrguez, estableci fortines en Areco, Navarro,
Monte, Chascoms y Ranchos, y tambin levant un poblado en Tandil.
El ascenso de Rivadavia a la presidencia en 1826, signific para los
Pampas, la prdida de una enorme cantidad de territorio. Todas las
tierras pblicas de la provincia, quedaron hipotecadas como garanta del
emprstito tomado por la casa bancaria Bergin Brothers de Londres.
Rivadavia decidi, entonces, aplicar el sistema de Enfiteusis Ley de
Enfiteusis, por el cual los productores rurales podan ocupar y hacer
producir las tierras pblicas, no como propietarios, sino como
arrendatarios. La ley promulgada en julio de 1826, lo estableca sin lugar
a dudas: quedan especialmente hipotecados al pago del capital e
intereses de la deuda nacional, las tierras y dems bienes inmuebles de
propiedad pblica, cuya enajenacin se prohbe en toda la nacin. En
vez de fraccionar la tierra y entregarla en lotes a pequeos y medianos
productores para que la trabajaran, la Enfiteusis rivadaviana, entreg
miles y miles de hectreas a quienes ya eran grandes propietarios.
Como la ley no estableca lmites, ni exiga la introduccin de ganado
ni la poblacin de los campos, permita el subarriendo y la transmisin
de derechos, prestndose para todo tipo de especulaciones con la tierra
pblica. Ocho millones seiscientas mil hectreas, pasaron a manos de
538 propietarios privados.
Para controlar las fronteras y garantizar la tranquilidad de estos
propietarios, Rivadavia contrat al mercenario Prusiano Federico Rauch,
que recibi el grado de Coronel del Ejrcito Nacional. Su estrategia

consista en atacar por sorpresa, y asesinar indiscriminadamente a

hombres, mujeres y nios. Pronto, le llegara su turno al espanto del
desierto. El 28 de marzo de 1829, en el Combate de Las Vizcacheras,
Rauch fue derrotado y degollado por el ranquel Arbolito. Al momento de
morir Rauch, los 30.000km2 de Pampas que posea Buenos Aires, se
haban transformado, por el avance del ejrcito, en ms de 100.000. Una
ciudad en la provincia de Buenos Aires, an hoy, lleva su nombre.
Los dos gobiernos de Rosas y La campaa del desierto (1829-1852)
Entre 1833 y 1834, Rosas emprendi su Campaa al Desierto,
financiada tanto por la provincia como por los estancieros bonaerenses.
La expedicin cont con el apoyo de los gobiernos de San Luis, Crdoba,
San Juan y Mendoza. Se le encarg a Facundo Quiroga comandar una
ofensiva conjunta contra el indio. Organizados en tres divisiones, la
ltima dirigida por el mismo Rosas, penetraron en territorio indgena,
llegando a los Ros Colorado y Negro, y ocupando Choele Choel. Durante
la campaa, Rosas combin la conciliacin con el sometimiento. Pact
con los Pampas, y se enfrent con los ranqueles y la confederacin
liderada por Calfucur, se ganaron 2.900 leguas cuadradas de tierras y
la lnea defensiva pas por Baha Blanca, Mdano Redondo y Carmen de
Patagones. Segn un informe que Rosas present al gobierno de Buenos
Aires, el saldo de la operacin militar fue de 3.200 muertos, 1.200
prisioneros, 1.000 cautivos blancos rescatados.
Por aquellos aos de guerras civiles, Unitarios y Federales estuvieron
de acuerdo en la necesidad de exterminar al habitante originario y
quedarse con sus tierras. Poco antes de escribir el Facundo, y mucho
antes de ser presidente, Sarmiento declaraba:
No debieron nuestros escritores, insistir sobre la crueldad de
los espaoles para con los salvajes de Amrica. Ahora como
entonces, nuestros enemigos de raza, de color, de tendencias,
de civilizacin, quisiramos apartar de toda cuestin social
americana a los salvajes, por quienes sentimos, sin poderlo
remediar, una invencible repugnancia. No son ms que unos
indios asquerosos, a quienes habramos hecho colgar, y
mandaramos colgar ahora si reaparecieran en una guerra
Alsina y Avellaneda (1852-1874)
Durante la ltima mitad del siglo XIX, Argentina se insert en el
mercado internacional como productora y exportadora de productos
primarios. Inglaterra, la principal compradora de estos productos,
necesitaba materia prima para su industria textil y realizaba los
primeros intentos de enfriado de carnes, que en poco tiempo daran
paso al frigorfico. Esto, despert gran inters por la Patagonia,
considerada una fuente proveedora de lana y carne ovina, productos de
exportacin, generadores de divisas. De esta manera, se hizo necesaria

la expansin de la frontera para, como deca un funcionario de la poca,

reemplazar a los indios por ovejas.
Se comenz a pensar en poblar la regin para asegurar la soberana
argentina en esas tierras y abrir una va de comunicacin con el Ocano
Pacfico para obstruir las ambiciones chilenas sobre el Estrecho de
Magallanes. En 1874, asumi la presidencia Nicols Avellaneda y, poco
tiempo despus promovi la Ley de Inmigracin y Colonizacin. La ley
fomentaba la inmigracin mediante oficinas de propagandas de las
principales ciudades europeas, donde se entregaba folletera
informativa, que prometa pasaje gratis, tierra en propiedad y trabajo.
Pero al llegar la oleada inmigratoria, la mayora de las tierras estaban
repartidas entre los grandes terratenientes. La nacionalizacin del
territorio, resultaba imprescindible. El gobierno le encarg al ministro de
guerra, Adolfo Alsina, un plan para terminar definitivamente con el
problema del indio y del desierto y correr nuevamente la lnea de
frontera. Este emprendimiento intent alcanzar el Ro Negro y lograr la
paz con las comunidades indgenas. La falta de planificacin y la
incapacidad del gobierno de elaborar tratados que respetaran
mnimamente los intereses indgenas, llevaron a varios caciques a
organizar una gran invasin.
Alsina organiz la contraofensiva en 1876. Como resultado de la
campaa se construyeron pueblos como Carhu, Guamin, Puan,
Trenque Lauquen, Ital, y una zanja de 374km de unos 3m de ancho y
2m de profundidad entre Carhu y Laguna del Monte, conocida como la
Zanja de Alsina, que tena como fin, evitar el robo de animales.
La poltica desarrollada por Alsina, le haba permitido al estado ganar
unos 56.000km2, extender la red telegrfica, la formacin de cinco
pueblos y la apertura de caminos. Alsina muere y, en su reemplazo, es
designado Julio Argentino Roca.
Campaa del Desierto (1878-1879)
En 1878, el Congreso Nacional, sancion una ley por la que se
destinaba 1.600.000 pesos para el traslado de la frontera a los Ro
Negro y Neuqun. La suma millonaria se obtendra a travs del
producido de las tierras pblicas nacionales que se conquistaran. Casi
400 personas se quedaron con ms de 8.000.000 de hectreas de las
mejores tierras del mundo. El nuevo ministro de guerra, aplic un plan
de aniquilamiento de las comunidades indgenas, a travs de una guerra
ofensiva y sistemtica. El plan se realiz en dos etapas, una ofensiva
general sobre el territorio comprendido entre el sur de la provincia de
Buenos Aires y el Ro Negro, y una marcha coordinada de varias
divisiones para confluir en las cercanas de la actual ciudad de San
Carlos de Bariloche.
Julio Argentino Roca, moderniz las tropas e increment la
construccin de lneas telegrficas. Los batallones comenzaron a utilizar
nuevos armamentos, como los fusiles Remington, con un alcance de

1.000 metros y la ventaja de disparo sin humo de plvora, que les

permita pasar inadvertidos.
En julio de 1878, el plan estaba en marcha, y el ejrcito de Roca
lograba sus primeros triunfos con la captura de prisioneros y el rescate
de cautivos. Cuando finalmente Roca emprendi su campaa, el indio
estaba ya muy lejos de ser un enemigo formidable. Los indios que no
caan por los fusiles, eran alcanzados por enfermedades tradas por sus
enemigos. Cuando la financiacin estuvo aprobada y el negocio armado,
Roca prepar sus fuerzas para la ofensiva final.
La expedicin parti entre marzo y abril de 1879. Los seis mil
soldados fueron distribuidos en cuatro divisiones, que partieron de
distintos puntos para rastrillar la Pampa. Dos de las columnas estaran
bajo las rdenes del propio Roca y del Coronel Napolen Uriburu, que
atacaran desde la cordillera para converger en Choele Choel. Las
columnas centrales al mando de los coroneles Nicols del Valle y
Eduardo Racedo, entraran por la pampa central para ocupar la zona de
Trar Lauqun y Poitahu. Todo sali segn el plan, con el
acompaamiento de la armada que, con el buque El triunfo, a las
rdenes de Martn Guerrico, naveg por el Ro Negro. Roca, demor la
llegada de las tropas a Choele Choel, para arribar a la margen izquierda
del Ro Negro, el 25 de Mayo de 1879. Tras la celebracin de la victoria
aquel da de la patria, Roca encar el ltimo tramo de la campaa.
El 11 de junio, las tropas llegaron a la confluencia de los Ros Limai y
Neuqun. Pocos das despus, el conquistador ministro, debi regresar a
Buenos Aires para garantizar el abastecimiento de sus tropas y para
estar presente en el lanzamiento de su candidatura presidente de la
Repblica, por el Partido Autonomista Nacional. El saldo de la campaa
fue de miles de indios muertos, catorce mil reducidos a la servidumbre,
la ocupacin de quince mil leguas cuadradas que se destinaran,
tericamente, a la agricultura y la ganadera. Las enfermedades
contradas por el contacto con los blancos, la pobreza y el hambre,
aceleraron la mortandad de los indgenas patagnicos sobrevivientes.
Los vencidos debieron caminar encadenados mil cuatrocientos
kilmetros hacia los puertos de Baha Blanca y Carmen de Patagones, y
all partieron en una larga y penosa travesa hacia el puerto de Buenos
Aires, desde donde fueron trasladados a la Isla Martn Garca. En la Isla,
fueron embarcados nuevamente y depositados en el Hotel de
Inmigrantes, donde la clase dirigente de la poca, se dispuso a
repartirse el botn.
Cuenta el diario El Nacional del 31 de diciembre de 1878: Los
mircoles y los viernes se efectuar la entrega de Indios y chinas a las
familias de esta ciudad, por medio de la Sociedad de Beneficencia. La
desesperacin y el llanto no cesan. Se les quita a las madres sus hijos
para, en su presencia, regalarlos.
La jerarqua catlica expres, oficialmente, su beneplcito por la
conquista a travs del monseor Fagnano. Algunas tribus, con sus

capitanejos y caciques que lograron escapar, continuaron resistiendo

por medio de escaramuzas en las fronteras, pero fueron finalmente
reducidos por la fuerza o por el pacto, recibiendo un total de 24 leguas
en zonas estriles y aisladas.
La conquista del desierto, cumpli con dos objetivos fundamentales
para la elite gobernante: afianzar la burguesa y consolidar el poder
militar. Adems sirvi para que, entre 1876 y 1903, un lapso de 27 aos,
el estado regalase o vendiese casi 42 millones de hectreas a casi 1.800
terratenientes, vinculados estrechamente por lazos econmicos y
familiares a los diferentes gobiernos que se sucedieron en aquel
periodo. 67 propietarios pasaron a ser dueos de 6 millones de
hectreas.
Para 1920, solamente 50 familias eran propietarias de ms de 4
millones de hectreas en la provincia de Buenos Aires. Estas tierras
fiscales, que segn marcaba la ley de inmigracin, deban ser
destinadas al establecimiento de colonos y pequeos propietarios
llegados de Europa, fueron distribuidas entre una minora de familias,
vinculadas al poder que pagaron por ellas sumas irrisorias.
Algunos pequeos propietarios se dedicaron a la explotacin ovina, y
poblaron el desierto con ovejas; otros, dejaron centenares de hectreas
sin explotar y sin poblar, especulando con la suba del precio de la tierra.
An hoy, el territorio de la Patagonia, tiene un porcentaje de medio
habitante por km2. Muchos descendientes de los pueblos originarios de
esas tierras, an viven ignorados y marginados como en aquellos das
de la conquista, cuando fueron brutalmente masacrados o condenados
a sobrevivir aislados en pequeas comunidades; luchando porque
concluya el tiempo de dominacin sistemtica, ejercida por el hombre
blanco.