USO EFICIENTE DE AGUA: UN RECURSO DE AGUA EN SI MISMO

Por: Luis Daro Snchez T., Miguel Pea V., Arlex Snchez T.
Instituto Cinara- Universidad del Valle

El Concepto:
En trminos de recursos hdricos los pases de Amrica del Sur han sido bien dotados con alrededor
del 28% de los recursos hdricos renovables del mundo, para una poblacin regional del 6% de la
poblacin mundial (GWP,2000). Esto ha generado una condicin de abundancia del agua que no
facilita su valoracin por los usuarios. Al incorporar el principio de Dubln el agua como bien
econmico se debe cumplir con ciertos requisitos, dentro de los cuales se destaca el principio de
escasez. La escasez y la abundancia definen la frontera entre el agua bien libre y el agua bien
econmico. El agua es un bien de gran importancia dado que es esencial para muchos procesos
productivos y para la vida humana y no tiene sustitutos. Surge entonces una paradoja econmica:
En tanto se valora alto por ser un bien sin sustitutos y necesario para la vida, se le fija un precio a
una tasa sumamente baja por ese mismo carcter de esencial y no excluyente. Las caractersticas
peculiares del agua son el resultado de su polivalencia ambiental y sus roles econmicos y sociales.
Pero tambin el agua tiene funciones ecolgicas fundamentales que influyen en el ciclo de la vida
de todos los seres vivos.
Por esa condicin especial es necesario desarrollar un enfoque integrado del uso eficiente del agua,
el cual implica un anlisis multidimensional, orientndose hacia acciones que tiendan a la reduccin
de la cantidad de agua empleada en las diferentes actividades de los sistemas de agua (desde la
microcuenca hasta su descarga final a la naturaleza), en la perspectiva de su sostenibilidad. El uso
eficiente de agua incluye toda actividad que esta relacionada con utilizar de una mejor manera el
recurso, hacer ms o lo mismo con menos cantidad, de esta manera se deben tomar medidas que
permitan usar menos agua en cualquier proceso o actividad que permita la conservacin y el
mejoramiento de los recursos hdricos. El uso eficiente de agua es uno de los principios
contemplados para el manejo integrado de los recursos hdricos, MIRH. IRC, 1999. El uso eficiente
del agua es esencial y por eso frecuentemente es una fuente de abastecimiento por si mismo.
El tema ha venido ganando importancia en la agenda internacional pero requiere drsele un mayor
nfasis y buscar formas de ser integrado a los programas y proyectos, considerando el rol del agua
como un bien ambiental, social y econmico y los derechos de los grupos mas necesitados y ms
vulnerables. En el contexto Latino Americano cada vez adquiere mayor importancia porque el agua
es un recurso limitado y no siempre disponible. En el futuro la demanda crecer con el incremento
de la poblacin y la expansin econmica, adems al mismo tiempo los recursos de agua
permanecern estables en trminos de cantidad disponible, pero decrecer la cantidad que se puede
usar debido al deterioro de la calidad causada por la contaminacin (GWP,1997).

Situaciones encontradas:
En distintas evaluaciones realizadas por el Instituto Cinara, de la Universidad del Valle, se
evidencia la necesidad de abordar este tema: en Colombia en la zona rural de Pereira (47 sistemas
que atienden a 104 localidades) el 92% de las fuentes de suministro presentan disminucin de la
cantidad de agua con el tiempo, se encontr que el 58% de los sistemas demandan una cantidad de
agua mayor o igual a la capacidad de la fuente. La dotacin bruta tiene valores extremos entre 37
l/h/d y 5060 l/h/d y el 59% derivan ms de 400 l/h/d (Cinara, E.A.A.P 1997). En una evaluacin
participativa realizada en 40 sistemas de agua en Ecuador, se encontr que en un 55% de las
localidades la comunidad se quejaba por problemas de cantidad de agua y discontinuidad del
servicio (Visscher et al, 1996). En el mismo estudio, se detect que la mitad de las microcuencas
abastecedoras de los sistemas estn en una crtica situacin, lo que esta afectando la capacidad de

las fuentes en poca de verano. El 18% de los sistemas evaluados demandan una cantidad de agua
mayor o igual a la capacidad de la fuente y la dotacin bruta esta entre 50 y 600 l/h/d con un
promedio de 195 l/h/d. El 20 % de las fuentes ya no suministraban el agua requerida por el sistema.
En Bolivia en 15 sistemas evaluados, el 73% de las microcuencas presentaban disminucin de su
capacidad y el 60% de los usuarios manifestaba que la falta de agua en la fuente es uno de los
principales problemas del sistema (MVSB, Cinara, IRC, PNUD- BM, 1997). En este estudio
tambin se indic que el 60 % de los sistemas evaluados la demanda de agua es mayor o igual a la
capacidad de la fuente y la cantidad de agua por usuario entregada por el sistema era superior a las
normas de diseo.

Logros esperados:
El trabajo en uso eficiente es clave para el desarrollo y la sostenibilidad de los sistemas de agua
dentro de una estrategia de manejo integrado de los recursos hdricos, se busca que con las acciones
se logre:
Disminuir los consumos de agua que generan un doble efecto negativo sobre el ambiente, agotamiento de
las fuentes, generacin de mayor cantidad de agua residual y deterioro del recurso hdrico; a su vez
disminuir los costos y flexibilizar la operacin y mantenimiento de las plantas de agua residual.
Considerar patrones socioculturales, econmicos e institucionales en la planeacin y diseo y en la
administracin, operacin y mantenimiento de los sistemas de agua.
Actuar y generar alternativas para superar la disyuntiva y conflicto entre agua para consumo humano y
agua para otros usos tales como: la agricultura , la industria, el comercio, uso agropecuario, recreacin,
etc.
Ms all de la concepcin y de la ejecucin de obras, considera criterios de calidad del servicio que
juegan un importante rol en las formas de operarlo y mantenerlo teniendo como objetivo hacer un uso
eficiente del agua, su materia prima.
Valorar el riesgo y tomar las medidas pertinentes, en especial en aquellas regiones que tienen problemas
de recursos hdricos (sequas, deficiente captacin y transporte y almacenamientos, etc.).
Desarrollar criterios que precisen la necesidad de realizar proyectos para reforzar las obras existentes
(nuevas lneas de conduccin, sistemas de tratamiento, tanques, bombeo, redes, etc.), cuando en la
realidad una racionalizacin del uso del agua ser suficiente para aplazar estos gastos y las cargas en la
financiacin de inversiones. Buscar la optimizacin de la infraestructura e incrementar la cobertura.
Identificar procesos de administracin de los sistemas y solucin a los conflictos por inequidad en la
prestacin del servicio, morosidad en el pago del servicio y disminucin de los recursos financieros, que
contribuyan a mejorar el sistema.
Buscar soluciones a problemas tcnicos que afectan la operacin y mantenimiento del sistema tales como:
intermitencia en el servicio, riesgo sanitario en el agua de consumo, daos en las tuberas y en los
sistemas de micromedicin, fugas, agua no contabilizada, entre otros.

Uso eficiente en el sistema de agua para la gente:

Al manejarse eficientemente el agua en el sistema de abastecimiento para consumo humano se
tienen impactos positivos sobre la produccin de aguas residuales ya que los caudales disminuyen al
tiempo que se incrementa la concentracin de los contaminantes.
Este hecho presenta ventajas importantes para el tratamiento biolgico de aguas residuales, ya que
se incrementa la cantidad de sustrato por unidad de volumen, con lo cual los sistemas biolgicos
mejoran sus tasas de degradacin a la vez que se economiza espacio y volumen de tratamiento al

requerirse sistemas ms pequeos. Por lo tanto, el uso eficiente del agua puede ser visto como una
estrategia de produccin limpia para la industria del agua, la cual tiene efectos econmicos
importantes en el ciclo hidrolgico antrpico, al tiempo que disminuye el efecto de externalidades
en el contexto amplio de manejo integrado del recurso hdrico. La figura 1 ilustra las acciones
claves a desarrollar en materia de uso eficiente de agua en cada una de las etapas del sistema de
agua para la gente.

Estrategias para el uso eficiente del agua:

El desarrollo en materia de uso eficiente de agua implica un trabajo progresivo en divulgacin de
informacin, desarrollo conceptual e investigacin a diferente nivel: las instituciones,
organizaciones administradoras del servicio, los usuarios del servicio, responsables de polticas y
normas para el sector, los sectores usuarios, ONGs, consultores, etc. Adicionalmente se debe
considerar el trabajo en equipo entre organizaciones prestadoras del servicio, los usuarios,
instituciones de investigacin y desarrollo, entes financiadotes y ONGs, en donde se suministren
elementos conceptuales, se identifiquen casos exitosos y personal clave que trabaja en el campo, as
como el desarrollo de investigaciones con mecanismos de divulgacin para quienes trabajan en este
campo. En trminos prcticos en el cuadro siguiente se ilustran las diferentes formas que se pueden
adoptar en el momento de iniciar un programa de uso eficiente de agua:
Estrategias:
Reciclar
Reutilizacin del agua
Economizar el agua
Empleo de criterios de eficiencia y educacin
Que hacer?:
Estudiar los usos y las demandas potenciales en funcin de las condiciones culturales, sociales y
modos de produccin.
Incorporar y desarrollar estrategias de produccin ms limpia a los diferentes sectores de
usuarios del agua.
Medicin y control de los consumos
Medicin y control de las prdidas de agua
Construccin de escenarios para los sistemas de agua segn demandas futuras en agua potable y
agua residual
Estudiar las descargas de aguas residuales por los usuarios
Estudiar el reuso del agua residual o su impacto ambiental sobre la descarga o fuentes
superficiales
Investigar el suministro de equipos e instrumentos para la recoleccin y almacenamiento de
informacin.
Investigar necesidades de capacitacin formal y no formal para el fortalecimiento de capacidades
en uso eficiente del agua.
Suministrar informacin actualizada y de buena calidad a los diferentes sectores de usuarios.
Estimar econmicamente los beneficios y su impacto en las inversiones y la eficiencia de las
empresas prestadoras de los servicios.
Fuente: Adaptado de una gestin sustentable de los recursos hdricos. Comisin Europea, 1999.

Uso eficiente en el ciclo del sistema de agua para la gente

Medicin de caudales para:

- Garantizar permanencia de
las fuentes y
- Agua para ecosistemas
- Agua para otros usuarios

Fuentes
de agua

Tratamiento
agua
Potable

Menor caudal de operacin /bajos costos de

inversin inicial.
- Control de Caudal tratado/ entrada y salida
- Disminucin de agua de lavado de estructuras
- Disminucin de costos por tratamiento
- Mayor vida til

Transporte y Conduccin
Medicin de Caudal
Control de fugas

Almacenamiento
de agua
- Menor cantidad de agua
contaminante.
-mejor calidad en la fuente
receptora

Reuso de Agua

- Medicin de caudales
entrada y salida
- control de reboses
- flexibilidad en la O&M
- control de niveles
- Mayor vida til

- Aprovechamiento de agua para

la agricultura / agroindustria
- menor costo en la produccin

Tratamiento
agua
residual

- Menor uso
- Menor tarifa
- menor cantidad de agua
residual
- Agua para otros usuarios

- menor caudal para tratar.

- menor inversin inicial
- reduccin de costos de O&M
- mejor calidad en el efluente

Usuario
Sistema de Recoleccin y Transporte
de agua residual
- Menor cantidad de agua residual
- Disminucin de costos de inversin
- Mayor vida til

Distribucin
de Agua

- Control de prdidas
- control de los macro y micro
medidores
- equidad en la prestacin del
servicio
- mejor cobertura
- Mayor vida til

Uso eficiente en los diferentes sectores usuarios

El agua en las ciudades: Las ciudades y centros urbanos afrontan diversos problemas relacionados
con los recursos de agua tales como: el agotamiento de sus fuentes hdricas, la contaminacin de
ros y acuferos, altos costos de prestacin de los servicios por consumo de energa y aumento de
distancias para tener fuentes seguras y los conflictos entre diferentes usuarios. A pesar de todas
estas dificultades en las ciudades se presentan fugas y perdidas de agua, se utilizan tecnologas que
usan mucha agua, no se reusa el recurso an cuando en algunas ocasiones esto es posible, los
sistemas de cobro y tarifas son deficientes y algunas veces no reflejan el costo real de la prestacin
del servicio, existen conexiones clandestinas e ilegales y hace falta un mayor grado de conciencia
por parte de los usuarios o ciudadanos del comn. De acuerdo con el marco regulatorio en
Colombia, los usuarios no deben pagar por la ineficiencia y mala gestin de los entes operadores de
los sistemas de abastecimiento de agua, sin embargo el ndice de agua no contabilizada en promedio
en el pas es del 43% de acuerdo con un estudio realizado en 20 ciudades por la CRA en el ao
2000.
Uso Eficiente en los Hogares: El uso eficiente del agua se puede dar a cualquier nivel, empezando
por los hogares. En Colombia de acuerdo con la superintendencia de servicios pblicos
domiciliarios, se estima que del gasto diario de agua por persona, el 36% se destina al inodoro y el
31% a la higiene corporal. El lavado de ropas emplea el 14%. El 19% restante se reparte en
diversas actividades tales como riego de jardines, lavado de automviles, limpieza de vivienda,
actividades de esparcimiento etc, . Es as, como los colombianos se gastan el agua. Para todos los
casos y usos existen en el mercado diferentes opciones tecnolgicas para usar de manera ms
eficiente el recurso. Algunas medidas para el uso eficiente en los hogares son las siguientes:
Sanitarios de bajo consumo: pueden ahorrar hasta un 50% de agua por descarga. Utilizan alrededor de 610 litros.
Duchas: Tambin existen sistemas o aparatos de bajo consumo que se pueden instalar en la ducha, tales
como reductores de flujo o duchas de bajo consumo.
Llaves de cocina y lavaderos: la reduccin del agua se logra empleando aeradores que inyectan aire y
aumentan el chorro de agua, incrementando el rea de cobertura y mejorando la eficiencia en el lavado.
Tambin es comn encontrar en centros comerciales y otros edificios llaves con vlvulas o censores que solo
permiten que salga agua cuando se ponen las manos bajo de ella o cuando la persona se retira.
Lavadoras: Los ahorros en estas maquinas se consiguen utilizando las cargas adecuadas de ropa o con
equipos que usan una menor cantidad de agua. Adicionalmente el reuso de agua proveniente de estas es
tambin factible y puede ser empleado para el lavado de pisos en la casa y en el patio o por recirculacin
hacia los sanitarios.
Reparacin de instalaciones hidrulicas y sanitarias: al interior de las casas se puede perder mucha agua
debido a las roturas y fugas en las tuberas de agua y accesorios hidrulicos y sanitarios. Se estima que un
grifo que gotea desperdicia 80 litros de agua por da, equivalente a 2.4 m3 al mes. Un chorro fino de agua de
1.6 mm de dimetro pierde alrededor de 180 litros de agua al da y un chorro el doble de grande pierde hasta
675 litros de agua diarios, Caracol, 2002.
Riego de Jardines: es preferible hacerlo en horas de poco sol, para evitar la evaporacin y para aprovechar
mejor la capacidad de absorcin del suelo.
Lavado de automviles: se recomienda hacerlo con un balde y un trapo hmedo. Tambin es recomendable
lavar el carro en lugares en donde se emplean equipos especiales con aire y alta presin, que usan menos
agua.

Datos para reflexionar:

Si en una ciudad como Cali se llevase a cabo un programa para el cambio de aparatos sanitarios de
bajo consumo, solo en el sector industrial, comercial, institucional y clase social con capacidad de
pago, esta sola medida podra ahorrar entre el 8-10% del total de agua producida para uso
domestico, esto es cerca de 800 litros/ segundo que fcilmente podran abastecer una ciudad de 250300 mil habitantes. Tambin sera menos agua residual y por lo tanto menores costos de inversin y
operacin y mantenimiento de las plantas de tratamiento.

Uso Eficiente en las Industrias: En la industria las principales acciones de uso eficiente del agua
son: la recirculacin en procesos de produccin, reuso y la reduccin del consumo interno. El uso
eficiente del agua en la industria sigue los principios de produccin mas limpia. La medicin es una
de las acciones de cualquier programa de uso eficiente en el sector industrial y en las ciudades, con
los datos se pueden determinar los consumos horarios, mensuales, estacinales y medios. En los
procesos de produccin sirve para el control de equipos, accesorios, zonas de riego, baos etc. Es la
forma de comparar y determinar si las medidas tomadas estn siendo efectivas y en que cantidad.
Adicionalmente de esta manera se motivar la participacin de trabajadores y usuarios en el ahorro
y uso adecuado. Los beneficios estimados en la industria son: Ahorro en energa, optimizacin de
procesos, menos agua residual y por lo tanto menos necesidad de capacidad instalada en tratamiento
y tambin menor cantidad de agua facturada. Arregun, 1991.
Uso eficiente en el sector agrcola: En la agricultura las tcnicas de uso eficiente del agua se
orientan hacia el mejoramiento de la operacin de los sistemas de riego. Este sector usa
aproximadamente el 80% del agua que se extrae del ambiente para actividades productivas
humanas. Este sector se considera prioritario en la implementacin de programas de uso eficiente de
agua, y las acciones deben estar orientadas a la elaboracin de programas de cultivo, el uso optimo
de agua dulce, el monitoreo de las condiciones del suelo y el clima, el pronstico de sequas e
inundaciones, implementacin de tcnicas de riego eficientes y el desarrollo de programas de
control de perdidas de agua, considerando el desarrollo y empleo de estructuras de aforo y /o
medicin y correccin de fugas en las redes de distribucin.
Uso eficiente de agua en las cuencas: La cuenca hidrolgica, al considerarse como una unidad
hdrica integral es en donde se reflejan claramente las necesidades y beneficios del uso eficiente del
agua, se busca garantizar el agua para los ecosistemas en trminos de cantidad y calidad. Algunas
medidas pueden implicar ahorros de agua de los distintos usuarios (agua para la gente, la
agricultura, la industria, generacin de energa y otros usos), en las microcuencas o cuencas se
reflejan las acciones de los programas de uso eficiente y se pueden aminorar fuertes riesgos de
contaminacin o sobre explotacin de los recursos.

Resumen de las acciones claves en uso eficiente del agua

Desarrollar acciones integrales de uso eficiente de agua en las diferentes fases del ciclo del
sistema de agua para la gente, con la participacin de los usuarios.
Incorporar los conceptos de produccin ms limpia.
Desarrollar investigacin aplicada y generar datos de buena calidad en usos y demandas de
agua en los diferentes sectores de usuarios, programas de control de prdidas y fugas en los
sistemas de conduccin y distribucin.
Promover el uso de dispositivos ahorradores de agua en instalaciones hidrulicas y sanitarias
en los hogares, en las industrias, el comercio y las instituciones del estado.
Revisar la regulacin, normas y decretos para ajustarlos a nuestras condiciones socio
culturales y medio ambientales.
Promover el reuso del recurso, la recirculacin donde sea posible en la industria y la
disminucin del consumo.
Adoptar tcnicas de uso eficiente de agua en la agricultura y prcticas de irrigacin.
Realizar y /o actualizar un inventario de los usuarios del agua por cuencas, para mejorar su
aprovechamiento y un mayor control sobre su uso.
Promover el Manejo Integrado del Recurso Hdrico entre los diferentes sectores de usuarios y
la percepcin de la cuenca hidrolgica como unidad productora de agua.
Capacitar y dar apoyo a las instituciones que estn manejando el agua, usuarios y empresas
operadoras de los servicios de agua y saneamiento, organizaciones de usuarios de riego,
industriales y de esta forma incentivar su participacin en programas de uso eficiente.
Mejorar la productividad de las zonas agrcolas y distritos de riego, mediante capacitacin a
los productores, mejoramiento de infraestructura, procurar por un uso racional del agua,
energa y contaminantes como plaguicidas y fertilizantes.
Incorporar la temtica en la educacin formal y no formal y mejorar los mecanismos de
participacin de la comunidad.
Garantizar informacin actualizada y de buena calidad para los diferentes usuarios

CONCLUSIONES
El uso eficiente del agua es un recurso en si mismo que esta disponible, es una necesidad para la
sostenibilidad de los sistemas de agua para la gente y tiene impactos sobre el agua para los
ecosistemas y el agua para usuarios aguas abajo. Da respuesta a los principios de Dubln en el
sentido de que el agua es un recurso finito y que debe ser valorado econmica, social y
ambientalmente. El uso eficiente del agua da respuesta a criterios de eficiencia y debe incorporar
conceptos de produccin ms limpia, el anlisis debe considerar el agua como un sistema dentro del
ciclo antrpico, identificando beneficios econmicos, sociales y ambientales. Existen temas
prioritarios por lo cual es necesario avanzar en este concepto:1) Impactos sobre las fuentes de agua
en trminos de calidad y cantidad; 2) Impactos esperados en la salud y en los asentamientos
humanos ubicados aguas abajo de la captacin y los puntos de descarga de agua residual;3)
Disminucin de la cantidad de agua extrada de las fuentes y reduccin de las cargas contaminantes;
4) Reuso o recirculacin de las aguas residuales; 5) Eficiencia en los costos de operacin y
mantenimiento de sistemas de agua incluyendo las plantas de agua potable y agua residual; 6)
Eficiencia en los diferentes sectores de usuarios, en especial el del sector agrcola;7) identificacin
de patrones de uso y demanda en funcin de variables sociales, econmicas y culturales y 8)
Fortalecimiento de capacidades, suministro de informacin y desarrollo de investigacin para los
diferentes sectores usuarios del agua. Finalmente se busca que los distintos usuarios adopten el
principio de Hacer ms con menos agua para garantizar la sostenibilidad.