DESARROLLO Y APLICACIONES DE NUEVOS MATERIALES EN LA

INGENIERA

INTRODUCCIN
Los nuevos materiales son productos de nuevas tecnologas fruto
del desarrollo de la qumica y la fsica aplicada, de la ingeniera y de la
ciencia de los materiales. Se han diseado para responder a nuevas
necesidades o a alguna aplicacin tecnolgica.
Los materiales han sido tan importantes en la vida del hombre que los
historiadores han clasificado las primeras edades de la humanidad, segn
los materiales utilizados; as han surgido las edades de la Piedra, del Bronce
y del Hierro.
Podemos afirmar que en los albores del siglo XXI nos encontramos al
comienzo de una nueva etapa marcada por el devenir de los nuevos
materiales.
La ciencia de los materiales
La ciencia de los materiales surgi despus de la Segunda Guerra Mundial,
como respuesta a la necesidad de producir materiales con propiedades
especializadas.
Los primeros intentos de modificar cientficamente las propiedades de la
materia se remontan a principios de este siglo, cuando los conocimientos
de cristalografa, estado slido y fsica atmica convirtieron el arte de la
metalurgia en ciencia.
Los xitos obtenidos en la produccin de nuevos aceros empezaron a
extenderse a los materiales como los polmeros y las cermicas, obligando a
crear un conjunto de estudios que permitieran la capacitacin de personal
especializado en controlar las propiedades de la materia. Se abrieron as
licenciaturas y estudios de posgrado en la ciencia de los materiales en
diferentes universidades de los pases industrializados, destacando Japn en
primer lugar y los Estados Unidos de Norteamrica.
Los nuevos materiales y la actividad econmica
La creacin y utilizacin de los nuevos materiales comenz a tener una tasa
creciente despus de los aos setentas, cuando se empez a pensar en el
eventual agotamiento de las materias primas que dieron sustento a las
principales potencias econmicas.
A partir de los aos ochenta se aceleraron investigaciones para aumentar la
productividad y la eficiencia de los recursos naturales no renovables, los
materiales que tuvieron algunas de las ms evidentes repercusiones fueron
los metales tradicionales como el cobre, el zinc o el estao.

Se encuentra as en estos aos el inicio de una tendencia a sustituir los

materiales tradicionales por nuevos materiales. Esta tendencia ha resultado
ser tan grande incluso como para crear nuevos sectores tecnolgicos a
partir del diseo y la aplicacin de nuevos materiales. A pesar de que las
reas para las que se han desarrollado en su mayora son muy especficas e
involucran usos nuevos, los materiales creados cuentan con capacidades
que rebasan o al menos satisfacen con eficiencia condiciones de operacin
en aplicaciones que pertenecan con explicito reconocimiento a materiales
tradicionales.
La investigacin de materiales aument de manera importante a partir de
la Segunda Guerra Mundial. Entre los principales estmulos que la creacin
de nuevos materiales recibi estuvieron la produccin de armamentos, la
industria aeronutica, la carrera espacial y el desarrollo de la ingeniera
nuclear, as como los nuevos retos que se presentan debido al aumento en
los costos de la energa.
En las investigaciones destaca la bsqueda de propiedades especficas
orientadas a lograr la eficiencia global de los procesos, se incide as en
aspectos como la resistencia a las altas temperaturas, la resistencia
mecnica, la resistencia a la corrosin, as como una mayor eficiencia
energtica, a la par de reducciones en la densidad y en peso, o bien,
capacidades conductoras ampliadas, texturas, transparencia, etc..
Estas caractersticas se han logrado obtener por combinaciones y procesos
que no pueden ser agrupados muy fcilmente en categoras, ya que sus
orgenes y propiedades son muy diversas y las fronteras entre ellas son
poco claras y tienden a confundirse cada da ms. A pesar de lo anterior, si
se atiende a aspectos muy generales pueden proponerse algunas
categoras, distinguiendo entre materiales cermicos, polmeros, o
compuestos y las aleaciones metlicas como el Zinalco. Cabe la posibilidad
de que hacer esta clasificacin no sea siempre prctico o deseable porque
algunos materiales caen en ms de una categora o no pueden ubicarse
claramente dentro de alguna.
Los materiales tambin pueden ser clasificados de acuerdo al proceso o
funcin, adems de por su composicin. Algunos ejemplos de categoras
funcionales especficas son los semiconductores, superconductores y los
materiales con memoria de forma25. Los superconductores pueden ser
metales o cermicos. Los materiales con memoria de forma son usualmente
aleaciones metlicas, pero otros tipos que se han desarrollado a ltimas
fechas son ms bien plsticos.

Nano materiales: La nanotecnologa

Esta poca est caracterizada por el descubrimiento de nuevos materiales
que nos est ofreciendo posibilidades tecnolgicas solo soadas en la
ciencia ficcin. La nanotecnologa empieza a ser posible por el desarrollo de
estos materiales, pues al lograr la miniaturizacin solo es posible cuando se
encuentran propiedades muy especiales de ciertos elementos que permiten
que se pueda manipular casi al nivel del tomo.
Los nanomateriales son aquellos materiales de tamao muy reducido, cuyo
dimetro es del orden del nanmetro, es decir, de las mil millonsimas de
metro. Estn formados por partculas inferiores a 100 nm.
La nanociencia o nanotecnologa abarca los campos de la ciencia y de la
tecnologa en los que se estudian, se obtienen y se manipulan materiales,
sustancias y dispositivos de dimensiones prximas al nanmetro. Estudia
fenmenos y manipulacin de escala atmica, molecular y macromolecular.
En este nivel, el comportamiento de la materia se rige por la fsica cuntica
y aparecen nuevas propiedades y fenmenos.
La fsica de lo muy pequeo, como las molculas, los tomos y las partculas
elementales, es muy diferente de la fsica clsica, vlida solo para los
objetos macroscpicos.
La fsica cuntica se ocupa de las propiedades y transformaciones de la
materia y la energa a escala microscpica.
Los nanotubos son nanomateriales con estructura tubular, construidos con
carbono, con comportamiento elctrico semiconductor y superconductor,
con enorme resistencia a la tensin, muy superior al acero, y con una gran
capacidad para conducir el calor. Sus aplicaciones estn en fase
experimental y se espera que puedan utilizarse para fabricar componentes
electrnicos ms reducidos y eficaces, estructuras de gran resistencia y

ligereza en arquitectura, para encapsular nuevos frmacos y para el control

de la contaminacin ambiental.
La nanotecnologa, con la herramienta del microscopio de efecto tnel,
permite manejar tomos sobre superficies como elementos independientes.
Las posibilidades de esta tecnologa son inmensas dado que prcticamente
se pueden crear las estructuras atmicas que se deseen dan la posibilidad
de disear materiales a la carta.

METODOLOGIAS:
Nuevos materiales para el siglo XXI
Semiconductores: Materiales como el silicio, galio o selenio, arseniuro de
galio, etc., cuya resistencia al paso de la corriente depende de factores
como la temperatura, la tensin mecnica o el grado de iluminacin que se
aplica.
Con ellos se fabrican microchips para ordenadores y circuitos de puertas
lgicas.
Superconductores: Materiales como el mercurio por debajo de 4 K de
temperatura, nanotubos de carbono, aleaciones de niobio y titanio,
cermicas de xidos de itrio, bario y cobre, etc., que al no oponer
resistencia al paso de la corriente elctrica, permiten el transporte de
energa sin prdidas.

Piezoelctricos: Materiales como el cuarzo, la turmalina, cermicas y

materiales plsticos especiales, dotados de estructuras micro cristalinas,

que poseen la capacidad de transformar la energa mecnica en elctrica y

viceversa. Se utilizan como sensores y actuadores en dispositivos
electrnicos como relojes, encendedores, micrfonos, radares, etc.
Siliconas: Polmeros en los que las cadenas estn formadas por silicio en
lugar de carbono. Son materiales muy flexibles, ligeros y moldeables. Son
aislantes del calor y de la electricidad y no les afectan ni el agua, ni las
grandes variaciones de temperatura. No sufren rechazo en tejidos vivos. Se
usan para fabricacin de revestimientos exteriores, tapar y sellar grietas,
fabricacin de prtesis e implantes, material quirrgico, ciruga esttica, etc.

El coltn: formado por dos minerales, la columbita y la tantalita, de los

que se extraen el tntalo y el niobio, metales necesarios para la fabricacin
de microprocesadores, bateras de mviles, componentes electrnicos,
aleaciones de acero para oleoductos, centrales nucleares, etc. El 80% de las
reservas conocidas se encuentra en la Repblica Democrtica del Congo.
Por ello hay en esta regin una amplia zona de conflicto y de guerras por el
control de las minas de diamantes, oro, uranio y coltn.

La fibra ptica: son fibras constituidas por un ncleo central de vidrio muy
transparente, dopado con pequeas cantidades de xidos de germanio o de
fsforo, rodeado por una fina capa de vidrio con propiedades pticas
ligeramente diferentes. Atrapan la luz que entra en ellas y la transmiten casi
ntegramente.

 Materiales inteligentes, activos o multifuncionales: materiales como los

recubrimientos termocrmicos, capaces de responder de modo reversible y
controlable a diferentes estmulos fsicos o qumicos externos, cambian de
color segn la temperatura, en caso de incendio, movimientos, esfuerzos,
etc. Se utilizan como sensores, actuadores, etc. en domtica y sistemas
inteligentes de seguridad.

Materiales con memoria de forma: materiales como las aleaciones

metlicas de nquel y titanio, variedades de poliuretano y poliestireno
capaces de recordar la disposicin de su estructura espacial y volver a
ella despus de una deformacin. Se utilizan en sistemas de unin y
separacin de alambres dentales para ortodoncia, pelculas protectoras
adaptables y vlvulas de control de temperatura.
Materiales hbridos: materiales formados por una fibra y una matriz, como
fibras de vidrio y de carbono con una matriz de polister o matriz metlica o
de cermica. Son materiales ligeros y de gran resistencia mecnica y altas
temperaturas, utilizados en la industria aeronutica y de embarcaciones, en
motores y reactores de aviacin.
El grafeno: se obtiene a partir de una sustancia abundante en la
naturaleza, el grafito. sta, forma parte de nuestra vida cotidiana, ya que se
emplea para fabricar muy variados objetos, desde la mina de los lpices
hasta algunos ladrillos.
Pese a que el grafeno se conoce desde la dcada de 1930, fue abandonado
por considerarlo demasiado inestable. No fue hasta muchos aos despus,
en 2004, cuando los cientficos de origen ruso Novoselov y Geim
consiguieron aislarlo a temperatura ambiente. Este descubrimiento no fue
balad, pues gracias a l obtuvieron el Premio Nobel en 2010.

Electrnica: Podra emplearse en la fabricacin de microchips o de

transistores, ambos elementos imprescindibles en prcticamente todos los
dispositivos electrnicos. Existen diversas empresas que ya estn
desarrollando tintas conductoras, que es un tipo de tinta que conduce la
electricidad y que se emplea para imprimir circuitos, a partir de grafeno.
Adems, por sus especiales caractersticas los componentes electrnicos de
este material permitirn el desarrollo de dispositivos flexibles que podrn
enrollarse o plegarse segn las necesidades.

2. Informtica: El uso del grafeno permitir el desarrollo de ordenadores

mucho ms rpidos y con un menor consumo elctrico que los actuales de
silicio. Adems, se estima que un disco duro de este compuesto, del mismo
tamao que uno de los empleados actualmente, podra almacenar hasta mil
veces ms informacin.
3. Telefonia mvil: Con el grafeno se creara una nueva generacin de
dispositivos adaptados a la fisionoma del ser humano, sin formas ni colores
preestablecidos, con pantallas flexibles, plegables y tctiles. Adems,
diversos estudios recientes han comprobado cmo nanocircuitos de grafeno
podran mejorar de manera significativa la velocidad y calidad de las
comunicaciones inalmbricas. Realmente, este tipo de productos suena casi
a ciencia ficcin, pues mediran mil millones de veces menos que un metro.
4. Sector energtico: Es otro de las que cambiarn de manera visible. Por
sus propiedades energticas, el grafeno permitir la creacin de bateras de
larga duracin que apenas tardarn unos segundos en cargarse. Adems,
las energas renovables pasarn a un plano ms relevante, ya que, entre
otros, las placas solares recubiertas de este material sern mucho ms
eficientes y permitirn una forma ms ecolgica de consumo energtico.
5. Industria del blindaje: La extrema dureza del grafeno, unida a su
capacidad de moldearse y a su ligereza, lo hace un compuesto ideal para
ser empleado en esta industria. Chalecos antibalas, cascos y multitud de
elementos de proteccin que se emplean por diversos profesionales pasarn
a ser mucho ms ligeros y seguros.
6. Industria automovilstica: Su aplicacin en el chasis de los vehculos los
hara mucho ms resistentes, por lo que el nmero de muertes en accidente
de circulacin anuales se podra reducir drsticamente. Por otra parte, los
coches hbridos se convertirn en una alternativa real en vez de ser

relegados a una representacin minoritaria. Bateras de larga duracin, con

tiempos de carga mnimos facilitarn que los conductores ms reacios a
estos vehculos los vean con otros ojos.
7. Industria del motor y los combustibles: Har de ambos ms ecolgicos y
eficientes. Actualmente, es de dominio pblico que el Pentgono ha
invertido una gran cantidad de dinero para fomentar el desarrollo de un
aditivo basado en el grafeno que mejore el rendimiento de los aviones
militares en cuanto a consumo y rendimiento.
8. Industria alimentaria: Posibilitar la creacin de envases para alimentos
ms seguros o recubrimientos para los muebles del hogar que impidan el
desarrollo de bacterias en su superficie.
9. Tratamiento de aguas: Debido a su peculiar estructura de alta densidad
permeable al agua, se estudia su posible uso para la desalinizacin del
agua. Algunos datos obtenidos a partir de estos proyectos predicen que se
podr realizar esta tarea en un tiempo muy inferior y con un coste mucho
ms reducido.
10. Desarrollo de la ciencia: La alta reactividad del grafeno con otros
elementos qumicos distintos del carbono es una de las caractersticas que
ms atrae la atencin en el campo de la investigacin. Ya se han
descubierto algunos derivados del grafeno, como es el caso del grafeno, que
mediante la adicin de hidrgeno en su estructura molecular da como
resultado un nuevo material aislante.
En resumen, pese a que el grafeno an se encuentra en fase de estudio y no
se conocen todas las oportunidades que ofrece, se prev que las
posibilidades de su utilizacin afectarn a prcticamente todos los campos
conocidos sustituyendo a gran parte de los materiales empleados hoy en
da.