FACULTAD DE INGENIERIA CIVIL

INTRODUCCIN
Los eventos ssmicos se han convertido en los ltimos aos en uno de los fenmenos
naturales ms frecuentes en nuestro medio. Caracterizados por la rapidez con que se
generan, el ruido que generalmente lo acompaa, los efectos sobre el terreno, etc. Es
por esto que han sido calificados por la poblacin como uno de los fenmenos
naturales ms terribles, debido principalmente a que ocurren en una forma repentina e
inesperada y por su capacidad de destruccin.
Para comprender este fenmeno es necesario estudiar su origen, componentes y
variables de medicin as como los efectos que causan en las poblaciones y el papel
de la sismologa en el mundo. Finalmente se describir una serie de sismos ocurridos
a nivel mundial y a nivel nacional, esperando que se obtengan criterios para
determinar la importancia que un suceso como estos ocurra a nivel regional o local en
nuestro pas.

EL GRUPO

ANALISIS SISMICO

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CONCEPTOS BASICOS
DE SISMOLOGIA
I.

SISMO:
Se denomina sismo, sesmo o terremoto a las sacudidas o movimientos bruscos
del terreno generalmente producidos por disturbios tectnicos o volcnicos. En
algunas regiones de Amrica se utiliza la palabra temblor para indicar
movimientos ssmicos menores y terremoto para los de mayor intensidad. En
ocasiones se utiliza maremoto para denominar los sismos que ocurren en el mar.
La ciencia que se encarga del estudio de los sismos, sus fuentes y de cmo se
propagan las ondas ssmicas a travs de la Tierra recibe el nombre de sismologa.

II.

ORIGEN:
El origen de la gran mayora de los terremotos se encuentra en una liberacin de
energa producto de la actividad volcnica o a la tectnica de placas.
Los terremotos tectnicos se suelen producir en zonas donde la concentracin de
fuerzas generadas por los lmites de las placas tectnicas da lugar a movimientos
de reajuste en el interior y en la superficie de la Tierra. Es por esto que los sismos
de origen tectnico estn ntimamente asociados con la formacin de fallas
geolgicas.
Suelen producirse al final de un ciclo denominado ciclo ssmico, que es el periodo
de tiempo durante el cual se acumula deformacin en el interior de la Tierra que
ms tarde se liberar repentinamente. Dicha liberacin se corresponde con el
terremoto, tras el cual, la deformacin comienza a acumularse nuevamente.
A pesar de que la tectnica de placas y la actividad volcnica son la principal
causa por la que se producen los terremotos, existen otros muchos factores que
pueden dar lugar a temblores de tierra: desprendimientos de rocas en las laderas
de las montaas, hundimiento de cavernas, variaciones bruscas en la presin
atmosfrica por ciclones e incluso actividad humana.

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Estos mecanismos generan eventos de baja magnitud que generalmente caen en

el rango de microsismos, temblores que solo pueden ser detectados por
sismgrafos.
El punto interior de la Tierra donde se produce el sismo se denomina foco ssmico
o hipocentro, y el punto de la superficie que se halla directamente en la vertical del
hipocentro y que, por tanto, es el primer afectado por la sacudida recibe el nombre
de epicentro.
III.

NATURALEZA DEL MOVIMIENTO SISMICO

El movimiento ssmico obedece a las mismas leyes del movimiento fsico de los
cuerpos y es el resultado de las vibraciones y ondulaciones de los estratos
terrestres; tanto las unas como las otras producen sacudidas que se designan con
el nombre de ondas ssmicas.
Cuando en un punto del interior de la corteza terrestre se produce un choque
resulta un movimiento vibratorio que se propaga en todos los sentidos por las
ondas ssmicas. Las vibraciones son longitudinales y transversales; las primeras
se propagan en el interior de la tierra y llegan dbiles a grandes distancias y
fuertes a pequeas distancias.
HIPOCENTRO (O FOCO):
Es el punto en la profundidad de la Tierra desde donde se libera la
energa en un terremoto. Cuando ocurre en la corteza de ella (hasta 70
km de profundidad) se denomina superficial. Si ocurre entre los 70 y los
300 km se denomina intermedio y si es de mayor profundidad: profundo
(recordemos que el centro dela Tierra se ubica a unos 6.370 km de
profundidad).
El punto donde se origina el terremoto en el interior de nuestro planeta es
denominado hipocentro. El hipocentro se localiza frecuentemente entre
15 y 45 Km de la superficie, pero algunas veces su profundidad se ha
calculado en ms de 600 Km.
EPICENTRO:
Es el punto de la superficie de la Tierra directamente sobre el

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hipocentro. Es, desde luego, la localizacin de la superficie terrestre

donde la intensidad del terremoto es mayor.
El punto situado en el interior de la corteza donde se produce el choque
y de donde se propagan las ondas ssmicas se llama hipocentro o
centro ssmico; el punto situado sobre la superficie terrestre en
direccin vertical al centro se llama epicentro.
La zona que lo rodea y donde los efectos de la sacudida han sido
percibidos se llama zona epicentral. Las vibraciones longitudinales y
transversales que llegan a esta zona originan ondas superficiales que
irradiando del epicentro se propagan paralelamente a la superficie de la
tierra, de la misma manera que las ondas del mar.
IV.

TIPOS DE SACUDIDAS:
Sacudidas Verticales: Los movimientos se transmiten de abajo arriba, es
decir el lugar de la tierra sacudido se encuentra sobre la vertical ssmica, el
epicentro. Los efectos de estas sacudidas son extraordinarios.
Sacudidas Horizontales: Son my comunes y el movimiento ssmico tiene
una direccin determinada. Los edificios derrumbados indican esa
direccin.
Sacudidas Ondulatorias: La superficie del suelo se mueve de la misma
manera que un mar agitado.
Es muy difcil que un terremoto se manifieste por un solo tipo de sacudida ssmica;
por lo general se combinan los diversos tipos. Un terremoto no es un hecho
aislado, sino que es el resultado de una serie de sacudidas variables que
decrecen en intensidad y frecuencia.

En un terremoto se producen tres categoras de sacudidas que forman el periodo

ssmico el cual consta de una fase inicial (sacudidas preliminares), una fase
mxima (sacudidas principales) y una fase final en la que las sacudidas poco
intensas se repiten un tiempo ms o menos largo.

V.

CLASES:

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Volcnicos: directamente relacionados con las erupciones volcnicas.

Son de poca intensidad y dejan de percibirse a cierta distancia del
volcn.
Tectnicos: originados por ajustes en la litosfera. El hipocentro suele
encontrarse localizado a 10 25 kilmetros de profundidad, aunque
algunos casos se llegan a detectar profundidades de hasta 70
kilmetros.
Batisismos: su origen no est del todo claro, caracterizndose porque
el hipocentro se encuentra localizado a enormes profundidades (300 a
700 kilmetros), fuera ya de los lmites de la litosfera.
VI.

DISTRIBUCIN GEOGRAFICA:
No todas las regiones de la Tierra son igualmente propensas a las sacudidas
ssmicas. Estudiando la distribucin de los hipocentro de los distintos terremotos
que han tenido lugar a lo largo de la historia, se ha dividido la superficie terrestre
en tres zonas distintas:
Regiones ssmicas: Zonas dbiles de la corteza terrestre muy propensas
a sufrir grandes movimientos ssmicos. Suelen coincidir con regiones
donde se levantan cadenas montaosas de reciente formacin.
Regiones penissmicas: Ondas en las que slo se registran terremotos
dbiles y no con mucha frecuencia.
Regiones assmicas: Zonas muy estables de la corteza terrestre en las
que raramente se registran terremotos.

CAUSAS DE LOS
TERREMOTOS
I.

TEORIA DEL REBOTE ELASTICO

El modelo mecnico para explicar los terremotos corticales est basado en la
teora del rebote elstico propuesto por Red (1911) para explicar el terremoto
de 1906 de san francisco. Segn dicha teora los terremotos ocurren en
regiones sujetas a deformacin debida a causas externas, generalmente

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esfuerzos tectnicos regionales provocados por el movimiento de placas

litosfricas. Cuando los esfuerzos acumulados en un lugar superan la
resistencia de la roca se produce una fracturacin de la roca y/o un
desplazamiento en zonas de debilidad preexistentes. La zona de fracturacin
se denomina falla ssmica. La deformacin producida por los esfuerzos
tectnicos es debida a la dinmica terrestre. Fig. 1)

Fig. 1 Representacin esquemtica del modelo elstico de Reid

II.

PLACAS TECTONICAS
La corteza de la Tierra est conformada por una docena de placas de
aproximadamente 70 km de grosor, cada una con diferentes caractersticas fsicas
y qumicas. Estas placas ("tectnicas") se estn acomodando en un proceso que
lleva millones de aos y han ido dando la forma que hoy conocemos a la
superficie de nuestro planeta, originando los continentes y los relieves geogrficos
en un proceso que est lejos de completarse. Habitualmente estos movimientos
son lentos e imperceptibles, pero en algunos casos estas placas chocan entre s
como gigantescos tmpanos de tierra sobre un ocano de magma presente en las
profundidades de la Tierra, impidiendo su desplazamiento. Entonces una placa
comienza a desplazarse sobre o bajo la otra originando lentos cambios en la

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topografa. Pero si el desplazamiento es dificultado, comienza a acumularse una

energa de tensin que en algn momento se liberar y una de las placas se
mover bruscamente contra la otra rompindola y liberndose entonces una
cantidad variable de energa que origina el Terremoto.
El trmino "placa tectnica" hace referencia a las estructuras por la cual est
conformado nuestro planeta. En trminos geolgicos, una placa es una plancha
rgida de roca slida que conforma la superficie de la Tierra (litsfera), flotando
sobre la roca gnea y fundida que conforma el centro del planeta (astensfera). La
litsfera tiene un grosor que vara entre los 15 y los 200 km., siendo ms gruesa
en los continentes que en el fondo marino.

TIPO DE INTERACCION ENTRE PLACAS

Podramos resumir el fenmeno diciendo que estas placas estn en contacto
entre s, como enormes tmpanos que se juntan o separan, provocndose los
cambios geolgicos (y los sismos) en las fronteras de las placas.
La explicacin de por qu se mueven es an poco clara, pero poda explicarse por
el fenmeno de conveccin, que se refiere a la influencia que la temperatura en
el magma del ncleo de la tierra ejerce sobre los distintos minerales, haciendo
flotar a los ms calientes y hundindose los ms fros, de manera similar a como
hierve el agua en una olla. El calor provendra del decantamiento radiactivo de
istopos como el uranio, torio y potasio (fenmeno que libera energa) as como
del calor residual an presente desde la formacin de la Tierra.

A. ACTIVIDAD SISMICA EN LOS BORDES DE LAS PLACAS

El movimiento relativo de las placas se manifiesta, sobre todo, en los bordes
de las placas y en ellos se produce una zona relativamente estrecha de
deformacin donde se concentra la actividad ssmica ( el 90% de los
terremotos que ocurren a nivel global son tectnicos)
Los bordes de la placa revelan el tipo de movimiento que se produce entre las
placas, y consecuentemente, condiciona el tipo de actividad ssmica que se
origina en ellos. Son fundamentalmente de 4 tipos:
Zonas de expansin o divergentes:

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Cuando las placas se separan (generalmente en zonas de corteza ocenica).

Dan lugar a nueva corteza y producen terremotos superficiales. Un ejemplo es
el dorsal centro atlntico. La sismicidad asociada evidencia los procesos
termales y mecnicos que controlan la evolucin de la corteza ocenica. En las
zonas de dorsal existen valles axiales paralelos a la dorsal, donde se forma
nueva corteza, esta se va enfriando paulatinamente al moverse alejndose de
la dorsal, siendo este el proceso tectnico primario que se produce en la
corteza ocenica.

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Zonas Convergentes:
Cuando las placas se acercan y chocan. Pueden ser de dos tipos:
a) Zonas de subduccin, donde una placa ocenica se introduce debajo
de

otro continental y en las que se produce grandes terremotos

superficiales (profundidad de 0 a 60 km), intermedios (60 a 300 km) y

profundos (300 a 700 km). Un ejemplo es la zona sudamericana. La
nueva corteza creada en las dorsales a partir de material del manto
obliga que una cantidad equivalente a de retornar hacia el mismo, de
otro modo la litosfera y al superficie de las placas tendra que crecer
indefinidamente, lo cual es posible. El consumo de placas se hace
generalmente en las zonas de subduccin.

El ejemplo ms conocido es el de la Placa de Nasca (o Nazca), que se

est hundiendo bajo la placa Sudamericana frente a las costas de Per
y Chile, dando origen a una de las zonas ms ssmicas del planeta.

Zonas de Colisin:
Cuando el choque es entre placas continentales se produce una gran
deformacin pero el proceso de subduccin no se desarrolla, producen
terremotos de gran magnitud, superficiales y hasta unos 150 km de
profundidad. Un ejemplo es la placa Indo-arbiga contra Euroasitica. En estas
zonas las dos placas continentales que convergen son mucho menos densas
que el manto pero muy similares entre si en cuanto a densidad, ello implica que
ninguna de ellas subduce, producindose una deformacin y una tectnica de
bordes en una regin mucho mas amplia y de forma mas compleja.

Zona de fallas Transformantes:

Llamado tambin de borde transcurrentes, donde el movimiento es lateral y no
existe ni creacin ni destruccin del material cortical, producen terremotos de
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gran magnitud. Un ejemplo es el de la falla de San Andrs que separa la placa

pacifica y la Amrica del Norte y otro el de la zona entre medio atlntico y el
cabo de san Vicente. Cuando las dos placas son continentales la sismicidad
est en una zona mas ancha (hasta de centenares de km) y compleja, o mas
sencilla y estrecha (decenas de km).

Fronteras de transformacin: donde la costra ni se destruye ni se produce y las placas slo se

deslizan horizontalmente entre s.

Zonas fronterizas de las placas:

Es un ancho cinturn en que las fronteras no estn bien definidas y el efecto
de la interaccin de las placas no es claro.

B. ACTIVIDAD

SISMICA

DENTRO

DE

PLACAS.

TERREMOTO

INTRAPLACA.
Como se ha dicho, adems de los terremotos que se producen en los bordes
de las placas (terremotos entre placas) existen terremotos que se producen
dentro de placas y se denominan terremotos intraplaca. Estos terremotos
ocurren lejos de los borde de placa (al menos a unos 500 km del borde de la
placa), en zonas de debilidad cortical y evidencian que las placas no son
bloques rgidos indeformables, sino que pueden existir zonas intraplacas con
tasas de deformacin anormalmente altas. Estos terremotos dan una
evidencia directa de la distribucin y estado de esfuerzos dentro de las placas
litosfericas, lo cual esta relacionado con las propiedades trmicas de la
litosfera, la viscosidad y estructura del flujo dentro del manto y con el grado de
esfuerzos aplicados en los bordes de las placas.

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ESTRUCTURA DE LAS PLACAS TECTONICAS Y

COMO INFLUYEN EN LOS FENOMENOS
GEOLOGICOS

Seccin transversal de la corteza terrestre ilustrando los tipos de placas tectnicas.

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Disposicin actual de las distintas Placas Tectnicas

III.

FALLAS
Las zonas en que las placas ejercen esta fuerza entre ellas se denominan fallas y
son, desde luego, los puntos en que con ms probabilidad se originen fenmenos
ssmicos. Slo el 10% de los terremotos ocurren alejados de los lmites de estas
placas.
Este mapa de la superficie terrestre nos muestra la distribucin de las placas en el
mundo. Las fronteras entre cada placa constituyen las "fallas", que es lugar donde
ms frecuentemente se producirn los terremotos.
Se puede apreciar que la costa oeste de Amrica, tanto Norte como Sur, est
ubicada sobre una de estas fronteras, lo que explica la gran frecuencia de
terremotos en pases como Chile, Per, Mxico y Oeste de los Estados Unidos.
Algo similar ocurre en Japn, Golfo Prsico y Filipinas.

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Pases que estn situados en el centro de las placas y no en sus bordes (como
Brasil, Uruguay, Africa en general y la mayor parte del norte de Europa) tienen un
riesgo sismolgico notoriamente menor.
Una falla es un zona de fracturas donde han ocurrido desplazamients de un lado
respecto al otro o superficie de fractura. Los terremotos tectnicos se producen
por fracturacin de la roca o desplazamiento en zonas de debilidad preexistentes.
Los elementos descriptores de una falla son los siguientes: labios de la falla, se
denomina los bordes de la falla, se distinguen el labio levantado y el hundido. El
plano de falla es la superficie aproximadamente plana a lo largo de la cual se han
desplazado los dos bloques. El buzonamiento es el ngulo que forma el plano de
falla con un plano horizontal. La lnea de falla es la traza del plano de falla con la
superficie terrestre. El rumbo de la falla es el ngulo formado por la lnea de falla y
el meridiano que pase por uno de sus puntos, ( fig. 2)

Fallas activas e inactivas

Una falla activa es aquella que sobre bases histricas, sismolgicas o
geolgicas evidencia que tiene alta probabilidad de producir un movimiento
relativo. Cuando este deslizamiento es mediante terremoto se le denomina
FALLA SISMICA.
Una falla es activa cuando deforma sedimentos cuaternarios, es decir cuando
muestra evidencias de movimientos durante los ltimos 1,8 millones de aos.
Algunas fallas activas suelen tener terremotos asociados lo que demuestra que
siguen funcionando. El deslizamiento puede ser repentino en forma de saltos lo
que da lugar a sismos y ocurre un proceso que es el de que dos fallas chocan,
y al chocar producen sismos seguido de periodos de inactividad. Los sismos
ms grandes han sido originados por saltos de 8 a 12 m. El deslizamiento
tambin puede darse de manera lenta y continua, solo perceptible con
instrumentos tales como estaciones GPS despus de varios aos de
observaciones.
El primer tipo son fallas ssmicas mientras que el segundo son assmicas o
reptantes. Sin embargo, al considerar intervalos grandes de tiempo del orden
de miles de aos, ambos tipos se desplazan a velocidades promedio de unos
cuantos milmetros a unos cuantos centmetros por ao.

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Un ejemplo es el sistema de fallas de San Andrs en el sur y centro de California

en EUA, el cual ha generado los terremotos de San Francisco (M=8,2, en la
escala de Richter) en 1905, Los ngeles (M=6,5) en 1993 y recientemente Hector
Mine (M=7) en 1999 y San Luis Obispo (M=6,2) en 2004. La fallas de la parte
central del sistema San Andrs, por otra parte, se deslizan assmicamente.
Tambin existen fallas antiguas inactivas creadas en eras geolgicas pasadas y
que sobreviven como estructuras fsiles hasta nuestros das (ver figura arriba).
Estas no representan ningn peligro para poblaciones cercanas.

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Fig. Vista de una parte de la corteza terrestre mostrando la ruptura de las rocas que se propaga
en el foco del terremoto a lo largo del plano inclinado de falla. Se muestran dos etapas de la
ruptura. Las flechas indican la direccin en que se propagan la ruptura. (El epicentro es el
punto de la superficie de la tierra situado directamente sobre el foco)

EFECTOS DE LOS
TERREMOTOS

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BIBLIOGRAFIA

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