Como acuaristas antiguos, muchas veces damos por sentado que todos deberan entender lo

que es el ciclo del nitrgeno o como se cicla un acuario, pero nos olvidamos que hay mucha
gente nueva y que seguramente cuando le vendieron su primer acuario, ni siqui era les
explicaron lo que significan aquellos trminos.
Pensando en cmo preparar algo didctico, me encontr con dos artculos muy interesantes
escritos por Laura Muha para la revista Tropical Fish Hobbyst (Junio y Julio del 2005) y me
pareci una buena idea traducirlos. Espero que esto ayude a aquellos que estn inicindose en
este hermoso hobby.

CICLANDO ACUARIOS CON PECES

Despus de muchos aos de experiencia en la crianza de peces de agua dulce, todava tengo
muchas dudas y preguntas acerca de este proceso. Por qu es que un acuario cicla de manera
muy rpida mientras otros parecieran tomar para siempre ? En otras palabras, puede que haya
un poco de arte en este proceso cientfico ?
Aunque hay productos en el comercio diseados para ayudar a ace lerar el proceso (y
funcionan bien), me siento con respecto a ellos como mi profesora de matemtica se senta
con respecto a las calculadoras: No hay excusa para no saber cmo hacer las cosas de la
manera antigua. Por lo mismo y para propsitos de esta discusin, dejaremos afuera estos
productos y nos enfocaremos en otros mtodos para el ciclado de nuestro acuario.
Biofiltracin
Los cientficos han sabido acerca de la biofiltracin por lo menos desde hace 50 aos, pero no
es sino hasta relativamente poco tiempo atrs, que hay muchas ms referencias de esta en la
literatura sobre acuarios.
Me inici en este hobby a principios de los aos 70 y recientemente revis toda la literatura
que tena acumulada de esa poca: Una media docena de libros y una edi cin de 1966 del
famoso libro Peces Exticos para Acuarios escrito por William Innes. En ninguno de ellos se
mencionaban las palabras biofiltracin, bacterias nitrificantes o ciclado, o se discuta acerca de
la importancia de ingresar peces a un acuario de una manera lenta para permitir que este se
estabilice.
En estos das, explicaciones acerca del ciclado se pueden encontrar en casi todos los libros y
publicaciones para acuaristas principiantes, y el concepto es tan familiar para la mayora de los
acuaristas, que me siento un poco tonta tratando al hablar nuevamente del tema. Pero uno no
puede escribir acerca de ciencia sin llegar a definir sus trminos, si que ac les dejo un
resumen rpido:
Primero, el trmino ciclado es realmente una abreviatura para describir el proceso de
comenzar un ciclo nitrificatorio en un acuario, y algo que es crtico para la salud de los peces y

la estabilidad general. Esto debido a que como resultado de su proceso metablico, los peces
excretan amonio a travs de sus agallas y en su orina. En forma adicional, el amonio se
produce cuando material orgnico tal como restos de comida es descompone. Si dejamos que
el nivel de amonio suba mucho, podra quemar las agallas de los peces, daarles su riones,
afectar su normal crecimiento y hacerlos ms propensos a enfermedades. Niveles ms altos
podran incluso matarlos.
Afortunadamente, la madre naturaleza ha encontrado una solucin en la forma de bacterias
nitrificantes, las cuales consumen el amonio y lo convierte en un elemento conocido con
nitrito. Aunque los nitritos son un poco menos txicos que el amonio, su presencia en un
acuario puede inhibir la habilidad que tienen las clulas rojas de los peces para absorber
oxgeno un problema conocido como la enfermedad de la sangre caf. Recurramos a la
madre naturaleza una vez ms, y esta vez tenemos otras bacterias que convierten los nitritos
en nitratos, un elemento que es ms tolerable por parte de los peces y el cual puede ser
fcilmente controlado por medio de cambios de agua frecuentes.
Empezando el ciclo
Aunque algunas bacterias nitrificantes parecieran estar presentes en la mayora de los
ambientes acuticos (con excepcin de aquellos donde el agua est tan estancada, que no
contiene la suficiente cantidad de oxgeno como para que las bacterias puedan sobrevivir), en
un acuario nuevo no habr una cantidad suficiente de ellas como para que puedan manejar
una sobrecarga de desechos de peces. Si que su trabajo como acuarista es promover su
crecimiento y reproduccin, y la manera de lograr eso es suministrndoles una fuente de
amonio.
Hay dos maneras bsicas de hacer esto. La primera considera el uso de peces y la segunda no
los utiliza. Analizaremos cada una de estas formas en bastante detalle.
Aunque el ciclado con peces es considerado por muchos como el mtodo de ciclado ms
natural, este mtodo no est exento de problemas. Primero, no todas las especies de peces
pueden soportar varias semanas de baos de amonio y nitritos. Si los peces que ustedes estn
pensando en mantener no los soportan, debern empezar con otro tipo de peces ms
resistentes y luego encontrarles un hogar para cuando su acuario se encuentre listo. Adems,
los peces introducen otras variables al proceso de ciclado, lo que lo hace un poco ms
impredecible. Por ejemplo, los peces ms grandes producen ms amonio que los peces ms
pequeos y lo mismo sucede con aquellos que son alimentados de mejor forma.
Eso significa que ustedes como acuaristas deben mantenerse alertas y asegurarse que los
peces estn produciendo suficiente amonio como para alimentar a las bacterias, pero no tanto
como para que las bacterias que se reproducen lentamente, no puedan con su exceso. Si eso
sucede, ustedes deben rpidamente efectuar un cambio de agua para prevenir que tanto l os
peces como las bacterias, mueran. Esto se conoce como el sndrome del acuario nuevo.
Nunca he perdido un pez por efecto del ciclado o he sufrido un colapso de mi acuario, pero

algunas veces me he frustrado por la variabilidad del ciclado con peces. Por ejemplo, veamos
el caso de mi acuario comunitario de 210 litros y el cual arm hace ya algunos aos. Lo cicl, o
al menos trat de hacerlo, con media docena de Platies y el cual era un nmero recomendado
tanto como por mi texto favorito de acuarismo, como por alguien de una tienda de acuarismo
y en cual confo mucho.
Al da siguiente de agregarlos, teste mi agua para ver la presencia de amonio y el
resultado fue nada. Al da siguiente teste nuevamente y nada. Una semana despus todava
nada.
Despus de que hubieron pasado aproximadamente tres semanas sin la menor seal de
amonio (y yo estaba testeando con dos test de diferentes marcas, por lo que saba que ese no
era el problema), posti para pedir ayuda en un sitio de peces en Internet, y obtuve una
decena de consejos:
- Nunca cicles un acuario de 210 litros con solo seis Platies.. Agrega por lo menos seis ms.
- Agrega algunos Goldfish ya que producen muchos desechos y eso har que tu acuario cicle
casi inmediatamente.
- Alimenta ms los peces.
- Yo ciclo mi acuario utilizando camarones crudos y eso siempre funciona.
- Solo ten paciencia. Anda lento y de seguro ganars la carrera.
Finalmente, agregu tres peces mas pero as y todo, tom una semana ms para que el acuario
empezara a registrar algunas lecturas de amonio y diez das ms para registrar nitritos.
Intrigada de porqu mi acuario tard seis semanas en algo que la mayora de los libros
describe que sucede en tres, llam a un qumico en el cual confiaba que me poda ayudar.
Hola pap. Estoy trabajando en mi columna y necesito algo de ayuda.
Variables del ciclado
Mi padre, George Muha, no sabe nada acerca de peces con excepcin de que su hija mayor
est obsesionada con ellos. Pero como profesor emrito y actual rector del departamento de
qumica en la Universidad de Rutgers, el sabe algunas cosas acerca del amonio. Sospecho que
el problema tiene que ver con la concentracin de tu solucin de amonio me dijo, pero
tambin hay otros factores que pueden haber afectado el proceso.
Por ejemplo, la solubilidad del amonio en el agua es altamente dependiente de la
temperatura, quedando menos en el agua (y donde necesita estar para poder alimentar a las
bacterias) a mayores temperaturas. Las altas temperaturas tambin afectan a los peces, al
acelerar su metabolismo y por lo tanto, acelerar tambin su produccin de amonio.
Pero los peces no son los nicos organismos en el acuario que son afectados por la
temperatura dice la Dra. Theresa Thiel, una microbiloga y profesora de biologa de la
Universidad de Missouri. Todos los microbios tienen una temperatura a la cual crecen de
mejor forma dice ella, Si ests a 5C sobre o bajo ella, no crecern de la mejor manera (y las

bacterias nitrificantes no es que crezcan de la manera ms rpida Encontr un reporte

donde se estima que para el momento en que una sola bacteria nitrosomona se reproduce una
vez, una sola bacterias E. coli se logrado producir ms de 35 trillones de bacterias).
Ya que siempre he mantenido el acuario cerca de 25C, y la cual es bastante comn para la
etapa del ciclado, los efectos de la temperatura probablemente no explican el porqu mi
acuario tom ms tiempo que otros en ciclar. Sin embargo, Thiel tiene otra teora.
Un acuario no es un ambiente qumico bien definido, por lo que puede haber una cantidad
importante de qumicos en tu agua que ni siquiera sabes que estn ah, pero que pueden estar
afectando el crecimiento de tus bacterias me dijo Thiel, la cual mantena peces y era coautora
de una gua del ciclo del nitrgeno en acuario para maestros de ciencias.
(http://www.umsl.edu/~microbes/pdf/There's%20Something%20Fishy.pdf ).
Por ejemplo, los microbios pueden ser muy sensibles a las sales y metales (Aha!!.... nuestra
agua de pozo es bastante dura y con un alto contenido de fierro. Aunque ahora utilizo
acondicionadores de agua para neutralizar el fierro, no los utilic al tiempo de ciclar mi
acuario. Puede ser que esos pequeos ajustes como este sean parte del arte que hay detrs de
la ciencia del ciclado?).
Una cosa que a Thiel no le gusta, es ver a los acuaristas tratando de qumicamente ajustar su
agua, algo que ella dice que puede hacer que el ciclado se demore aun ms.
El Dr. Chris Cow, un acuarista de California con un doctorado en qumica orgnica, secunda esa
opinin. El recuerda haber tratado de ciclar un acuario de casi 200 litros en sus primeros aos
como acuarista. Aun despus de dos o tres meses, no lograba bajar el amonio.
Probablemente tena que ver con el hecho que estaba agregando una serie de qumicos en mi
acuario.
CICLANDO SIN PECES
Finalmente y despus de lo que Cow describe como un desastre que le cost la vida a todos
sus peces, no solo renunci a ajustar sus parmetros de agua, pero empez a investigar acerca
de como ciclar utilizando amonio puro, un mtodo que pareciera estar creciendo en
popularidad en aos recientes, y gracias en parte a la experimentacin que Cow ha estado
realizando.
Lejos de ser un solo mtodo, el trmino ciclado sin peces se refiere a cualquier nmero de
formas de establecer biofiltracin sin la utilizacin de peces vivos. Algunos de los productos
bacterianos disponibles en el mercado podran caer en esta categora, as como el transferir
material filtrante desde un acuario maduro. Por ejemplo, cuando arm un nuevo acuario de
210 litros en mi casa-oficina, agregu material filtrante de otros dos acuarios, y de esa manera
evitar el tener que cultivar bacterias desde cero. (Adicionar 20 por ciento del sustrato de uno
de mis acuarios maduros, tambin ayud mucho).

Sin embargo, para propsitos de esta discusin, consideremos solamente mtodos de ciclado
sin peces que funcionen de la misma manera en que los peces los hacen: por medio de proveer
una fuente constante de amonio para favorecer el crecimiento de bacterias nitrificantes.
Encontrando amonio
Hay varias maneras de hacer esto. siendo algunas ms simples que otras. En mi investigacin,
encontr un artculo que describa como ciclar un acuario utilizando tierra producida por la
descomposicin de materia orgnica (y la cual est cargada con bacterias nitrificantes) y otro
describiendo como algunos acuaristas antiguos utilizaban excremento de vacas para establecer
biofiltracin en estanques. Encontr reportes de ciclado con amonio sacado de la fila de
elementos de limpieza de los supermercados y con urea con grado para laboratorio y el cual es
un elemento que se encuentra en la orina. Y hablando de orina, incluso encontr algunos
reportes de algunos acuaristas que han utilizado su propia orina como fuente de amonio. Sin
embargo, una forma ms comn (y recomendada) es la de adicionar una pizca de comida al
acuario cada da y dejar que se descomponga. Algunos acuaristas utilizan camarones o
pescado crudo para el mismo propsito (por supuesto que no vivos).
Voy al supermercado y elijo cualquier tipo de pescado que yo quiera comer para la cena dice
Joe Talerico, un acuarista de Alberta, Canad y quien ha mantenido peces por ms de 20 aos.
Antes de empezar a cocinar, el corta un pedazo de pescado, lo entierra en el sustrato y contra
el vidrio, y lo deja ah para que se descomponga. Al empezar a descomponerse, empieza a
suministrar amonio para empezar el ciclado dice Talerico, quien no se molesta en remover el
pescado en descomposicin. Ser removido cuando limpiemos el sustrato y agrega que l ha
encontrado que un pedazo de 9 cm por 2,5 cm, ciclar un acuario de hasta 170 litros en
aproximadamente dos semanas (para acuarios ms pequeos el utiliza la mitad de esa porcin,
y para un acuario mas grande, el agrega el doble).
Un acuarista amiga me dijo que a ella no le gustaba ciclar los acuarios de esta manera porque
estudios han demostrado una conexin entre la comida en descomposicin y las bacterias que
causan la enfermedad mortal llamada columnaris. A ella le da miedo que al agregar pescado
crudo, uno est creando una receta para un futuro desastre. Pero el Dr. Edgard Noga, profesor
de medicina acutica en la facultad de veterinaria de la Universidad Estatal de Carolina del
Norte, dice que no hay necesidad de preocuparse acerca de eso si es que no hay peces en el
acuario. El adicionar cualquier fuente de nitrgeno al acuario sin peces, es algo
probablemente seguro, dice Noga, quien es autor del libro Enfermedades de Peces:
Diagnstico y Tratamiento. Lo que si no hay que exagerar, para de esa forma no empezar con
un acuario con mucha polucin.
Cual es el punto?
Porqu entonces ciclar un acuario sin peces? Hay muchas razones dicen sus proponentes. Para
aquellos acuaristas de buen corazn (y confieso que yo soy uno de ellos), la lista est
encabezada por el hecho de que no se pone en peligro a ningn pez. Desde un punto de vista
ms prctico, el ciclar el acuario sin peces significa que no hay que comprar peces que a lo

mejor uno no quiere en el largo plazo, y solamente porque son los suficientemente resistentes
como para sobrevivir la etapa del ciclado. Y tambin pueden experimentar con la temperatura,
seteandola mucho ms all de la zona confortable para la mayora de los peces y para de esta
manera, apresurar el crecimiento bacteriano (encontr un reporte que deca que los acuarios
ciclaban ms rpido cuando la temperatura es de entre 30 a 35C, aunque otros han
encontrado que una temperatura ms cercana los 26C es una mejor alternativa).
Pero para los impacientes (y confieso ser uno de aquellos), la real ventaja de ciclar sin peces es
que podemos elevar los niveles de amonio mucho ms all de lo que lo podramos hacerlo con
peces presentes, y lo que significa que la poblacin bacteriana inicial ser un poco mas grande.
No ser posible poner ms peces en el largo plazo, pero si ser posible introducirlos ms
rpidamente, lo cual no es solo gratificante, pero que tambin representa una ventaja si es
que ustedes mantienen peces agresivos y que deben de ser introducidos en masa con el objeto
de evitar peleas. La gente argumenta acerca de si es ms rpido ciclar con o sin peces, pero
para m eso no es importante, porque si uno cicla un acuario en un par de semanas con peces
vivos, todava soportar la misma cantidad de peces al final del da dice el acuarista de San
Diego Chris Cow. Adems, Cow seala que si agregamos demasiados peces en un mismo
momento, enviaremos al acuario hacia un nuevo perodo de ciclado.
Cow quien tiene un doctorado en qumica orgnica, empez con los acuarios hace una dcada
y despus de que un amigo le regal un acuario de 40 litros. Una vez entusiasmado, compr
varios acuarios mas pero siempre tuvo dificultades para estabilizarlos. Por ejemplo. El trat por
varios meses de que un acuario de 170 litros ciclara con peces, pero no poda bajar sus niveles
de amonio (el admite que posiblemente esto se debi a que continuaba aditando qumicos a
los acuarios en un vano intento de ajustar los parmetros del agua). Finalmente , todos los
peces murieron.
Frustrado, Cow empez a investigar sobre el tema y se encontr con un artculo en lnea que
hablaba como ciclar el acuario mediante la utilizacin de 4 a 5 gotas de amonio puro, por cada
40 litros de agua. Tena sentido para l, ya que el amonio es amonio, y da lo mismo si es
producido por un pez o viene en una botella, por lo que se decidi a probarlo en un acuario de
170 litros que estaba vaco.
El se sorprendi con los resultados. Tena un acuario que no ciclaba por un pe rodo de meses,
y despus de 12 das de ciclar con amonio puro, el acuario estaba perfecto. Inmediatamente
agreg diez peces. Se vean muy felices y no se detectaba amonio o nitrito se recuerda.
Cow estaba tan entusiasta, que en 1999 el public un artculo en lnea donde describa sus
experiencias (http://www.tropicalfishcentre.co.uk/Fishlesscycle.htm ); y el cual se ha
reconocido que ha ayudado a popularizar el mtodo (despus de informacin recibida de
parte de otros acuaristas, el cambi su tcnica para tomar en consideracin las diferentes
concentraciones de amonio que se encuentran disponibles a nivel comercial. El ahora adita
suficiente amonio como para lograr que un test marque entre 3 a 5 ppm, y viendo cuantas
gotas se necesita para lograr eso. Despus adiciona la misma cantidad todos los das y hasta
que se registra la presencia de nitritos, con lo cual corta la dosis a la mitad con el objeto de

limitar la altura del peak. Cow tambin sugiere un cambio de agua antes de introducir los
peces, ya que el nivel de nitrato despus de ciclar sin peces, puede ser bastante alto.
Precaucin
Sin embargo, no se puede decir que el ciclado con amonio no tiene sus puntos negativos. Por
un lado, el amonio es altamente custico y txico, y requiere de una manipulacin cuidadosa.
Adems, no todo el amonio es igual. Diferentes marcas tienen diferentes concentraciones, lo
que puede afectar el tiempo que se demore el ciclado. Tambin es importante utilizar
solamente amonio puro y el cual puede ser difcil de encontrar, ya que por lo general, el
amonio que se vende para limpieza usualmente contiene otros aditivos (El amonio que se
utiliza para acuarios debe de decir 100% puro y no debera de espumar si es que bate).
En forma adicional, si el agua del acuario tiene baja alcalinidad, la alta cantidad de amonio
puede generar un peak de pH que puede retardar el crecimiento de las bacterias que estamos
tratando de cultivar (aditar un buffer ayuda).
Pero la verdadera preocupacin segn algunos acuaristas, es que el proceso de ciclado es de
alguna manera diferente cuando se utilizan qumicos en oposicin al uso de materia orgnica.
La mayora de los acuaristas piensa que la nitrificacin es un proceso de dos etapas en donde
un grupo de bacterias convierte el amonio en nitritos y luego un segundo grupo reconvierte los
nitritos en nitratos. Pero cuando un acuario es ciclado naturalmente, de hecho hay un tercer
set de bacterias que participan. Llamadas heterotrficas, estas bacterias son las primeras en
empezar a trabajar, convirtiendo la materia orgnica en amonio para que pueda ser utilizado
por las bacterias nitrificantes. El proceso es llamado mineralizacin, y no ocurre en acuarios
ciclados solamente con amonio, porque no hay materia orgnica que convertir (el amoni o
producido por los peces a travs de las agallas y su orina, puede ser utilizado directamente por
las bacterias nitrificantes).
Algunos acuaristas sealan que un importante grupo de bacterias es dejado de lado y que
luego se tendrn que poner al da, aunque yo no pude encontrar ningn tipo de evidencia de
que estos tenga efectos adversos en los peces (y Cow dice que si es que los hay, ni l ni otros
acuaristas con los cuales se ha comunicado por ms de cinco aos, los ha descubierto).
Peces vs. No Peces
Entonces, que sistema es mejor ? As como es el caso de muchas cosas en este hobby, no hay
una respuesta clara o perfecta. Si planeas agregar peces delicados o agresivos, entonces un
mtodo sin peces puede ser que funciones mejor. Si eres paciente y cuidadoso, y no te importa
agregar algunos de los peces ms resistentes, entonces puedes ciclar el acuario con ellos.
En otras palabras, la mejor manera de ciclar un acuario es el mtodo que funciona mejor para
ti.