EL VELEIDOSO CLIMA

PROLOGO
En mi curso de ingreso a El Colegio Nacional, en 1975, conoc
a Ren Garduo, y durante ste naci su inters por la
disciplina que cultivo: la fsica del clima, en particular
sobre el modelo termodinmico que yo haba creado. Desde
entonces mantenemos una relacin estrecha, no slo acadmica
sino institucional y amistosa, y un trato especialmente
intenso de 1978 a 1980, poca en que estuve adscrito a la
Facultad de Ciencias de la UNAM.
Dirig sus tesis de licenciatura (fsica) y de maestra
(geofsica), ambas en la Facultad de Ciencias. La primera
vers sobre las anomalas de temperatura del ocano y la
segunda sobre el efecto climtico del aumento de bixido de
carbono (C0
2
) en la atmsfera. Este ltimo tema marc su
carrera acadmica, ya que desde entonces constituye su
principal proyecto de investigacin.
Anteriormente en la Facultad de Ciencias y desde 1985 en el
Centro de Ciencias de la Atmsfera de la UNAM, Ren ha
colaborado conmigo en diversas mejoras y aplicaciones de mi
modelo del clima; destaca un refinamiento progresivo que
llev a la parametrizacin analtica del espectro de
absorcin de la radiacin terrestre por el C0
2
y el vapor de
agua de la atmsfera. Por otro lado, retom una investigacin
ma de 1967 y con ella calcul el perfil de humedad
atmosfrica como una funcin analtica de variables
climticas comnmente medidas. Incorporando esta segunda
mejora a la primera, pudimos modelar el efecto climtico de
retroalimentacin por vapor de agua. Adicionalmente,
introdujo una parametrizacin alternativa de la nubosidad.
Ahora tenemos en el modelo termodinmico los tres principales
mecanismos retroalimentadores: el de cubierta de hielo y
nieve (ya incluido desde antes), el de nubosidad y el de
vapor de agua.
Adems del efecto climtico del aumento de C0
2
, Ren
participa en otros proyectos de investigacin, como el
estudio de la sensibilidad por el incremento de la constante
solar y la prediccin climtica a corto plazo en la Repblica
Mexicana. Producto de estas investigaciones han sido
artculos internacionales, ponencias en reuniones cientficas
en el pas y el extranjero, etctera.
Otro aspecto de su labor acadmica es la docencia, ejercida
principalmente en la Facultad de Ciencias a lo largo de 17
aos, labor que incluye la coordinacin de laboratorios, la
elaboracin de material didctico, diversas asignaturas
impartidas en decenas de semestres y la direccin de algunas
tesis en proceso.
Tambin destaca su apoyo institucional tanto a la Facultad de
Ciencias y al Centro de Ciencias de la Atmsfera, como a
otras actividades universitarias y profesionales. Ejemplos de
estas actividades son su continua participacin en comisiones
evaluadoras y acadmico-administrativas, organismos
colegiados, en el Congreso Universitario de 1990 (como
delegado) y sus cargos actuales de subdirector en la
Direccin General de Asuntos de Personal Acadmico de la UNAM
y de secretario general de la Unin Geofsica Mexicana.
Ren es, adems, un divulgador activo de la ciencia,
especialmente la del clima, por medio de sus numerosos
artculos en peridicos y revistas, conferencias, programas
televisivos, radiofnicos y entrevistas. Culminacin de su
afn de difusin cientfica es el presente libro que me
complace prologar, por afecto personal, y porque a travs de
l comunica a un pblico amplio mis investigaciones sobre el
clima desarrolladas a lo largo de tres dcadas y con su
colaboracin, durante los ltimos lustros.
Adems, este libro es difano, conciso y ameno; refleja
fielmente el conocimiento que tenemos del clima, y desmiente
errores y aclara confusiones del saber popular. Cabe
mencionar que durante la realizacin de esta obra Ren no
descuid su deber acadmico primordial: la investigacin, que
enriqueci su labor de difusor de la ciencia.
Quiero resaltar una de sus caractersticas personales, que se
manifiesta en esta obra: su vocacin de maestro, cuyo fruto
son los numerosos discpulos que le reconocen parte de su
formacin acadmica y humana. Algunos de ellos son ahora sus
colaboradores y amigos.
Este libro seguramente llevar las enseanzas de Ren a un
grupo amplio que sabr aprovecharlas, sobre todo jvenes
preuniversitarios que espero capten en su lectura la emocin
intelectual por la investigacin y la ciencia, y que algunos
de ellos queden motivados por nuestra disciplina, lleguen a
formarse en ella y sigan nuestro camino. Espero, finalmente,
que por este medio trasmita su vital y acendrado espritu
universitario.
JULIN ADEM
Agosto de 1992






















PRELUDIO
Muchas cosas que debieran decirse en una advertencia inicial
aparecen a lo largo del libro. De cualquier manera, quedan
otras tambin de ndole general de las que ahora me ocupo.
En primer lugar, confieso mis deficiencias de principiante en
la autora de libros. Escribir esta obra result mucho ms
complicado de lo que calcul en mi bisoa estimacin inicial;
pens que tardara en escribirlo menos de un ao y finalmente
fueron tres. Afortunadamente cont con la paciencia del
Comit de Seleccin de la coleccin La Ciencia para Todos.
Este trabajo fue hecho bsicamente en mi casa provinciana
durante la mayor parte de los fines de semana y las
vacaciones de ese trienio. Si bien result complicado,
tambin fue placentero y formativo.
Me esforc porque fuera lo menos tcnico posible, tratando de
evitar los smbolos y trminos especializados, los mapas de
isolneas o contornos, etc. En particular, recojo la
conviccin de Stephen Hawking de que cada ecuacin aparecida
en un libro de divulgacin cientfica abate a la mitad su
demanda.
Tratndose de un sistema complejo, hacer un discurso lineal
sobre el clima es igualmente complejo. Por esta razn, varios
de sus procesos aparecen mencionados ms de una vez en
diversos contextos; as, el libro advierte una cierta
estructura helicoidal recurrente. Espero que sta no sea
reiterativa sino enriquecedora.
A veces, sacrifico la exactitud y los matices en aras de la
agilidad; frecuentemente elimino adverbios como "muy",
"aproximadamente", etc., aun a sabiendas de que incluirlos
sera ms correcto. Pido al lector que no tome todas las
afirmaciones como verdades tajantes, pues algunas son slo
aproximadamente correctas. Tambin hay imprecisiones
lingsticas debidas a que prefiero usar el lenguaje
cotidiano.
De no especificarse otra cosa, las variables climticas se
ejemplifican con valores tpicos, entendidos como su promedio
anual y global. Naturalmente varan mucho en el espacio y en
el tiempo; en general, no se precisan los rangos en que
oscilan. Los factores secundarios que intervienen en algn
fenmeno no se aluden cuando se habla de ste, tratamos slo
los principales. Optar por este camino obedece a razones de
brevedad. Anlogamente, los datos se refieren a la superficie
del planeta, es decir la base de la atmsfera; el hemisferio
sobreentendido es el norte y la regin el altiplano mexicano.
La palabra estacin tiene dos acepciones: por un lado es una
de las cuatro pocas trimestrales del ao y, por otro, la
instalacin donde se miden las variables meteorolgicas. Para
evitar confusiones, la uso en su primer significado; cuando
se trata del segundo digo observatorio, que tampoco es
estrictamente correcto. Excepto cuando se refiere a un
periodo geolgico (captulo II), poca significa en este
libro slo una temporada del ao.
Los epgrafes colocados al principio de cada captulo son de
autores antiguos, digamos de hace ms de medio milenio. Me
impuse esta limitacin a fin de no abrumarme con infinidad de
posibles citas de la literatura de los ltimos siglos.
Las abreviaturas, siglas y smbolos que se usan en el libro
se aclaran la primera vez que aparecen. Para no revolverse
con su significado coloquial, aclaro que mate es lo opuesto a
brillante y opaco lo opuesto a trasparente.
Ciudad Universitaria, agosto de 1992











AGRADECIMIENTOS
A mi amiga SILVIA BRAVO, valiosa investigadora y divulgadora
de la geofsica, que me impuls a realizar esta obra y revis
crticamente el manuscrito.
Al doctor JULIN ADEM, que propici esta labor y tambin por
su gentil prlogo.
El maestro PEDRO MOSIO me aclar dudas y tambin enriqueci
el texto.
Los jvenes estudiantes y colaboradores PACO H. ACEVEDO y
ALEJANDRO SCHMIDT aportaron meritorios comentarios y
sugerencias.
Las discusiones con los ya mencionados y con muchos otros
colegas fueron estimulantes y constructivas.
TET GRIJALVA captur en TEX el manuscrito y, adems,
contribuy a la ortografa y a la sintaxis.
ALEX AGUILAR, joven fsico, particip con ideas y, sobre
todo, con las figuras hechas en el programa Metagrafic que l
desarroll.
En diversas tareas me ayud CARLITOS CARREN.
Los aciertos del libro se deben, en buena medida, a todos
ellos; los errores son slo mos.








INTRODUCCIN
Tus rayos nutren todos
los campos y cuando
brillas, viven y crecen
para ti.
T creaste las
estaciones para que
sustenten cuanto haz
hecho, el invierno para
refrescarlo y el calor
del verano para
saborearlo.
AKHENATON, Himno a Akon,
siglo XIV a.C.
Pocos se dan cuenta de que nuestro brindis de Nochebuena, en
las fiestas de fin de ao, es en ltima instancia en honor al
Sol, celebrando el solsticio de invierno (SI). Esta afirmacin
podra sorprender a algunos, pero tiene fundamentos
cientficos e histricos.
Qu tan universal y antigua es esta celebracin? Pues... tan
universal y antigua que ya exista en la mayora de los
pueblos desde antes del nacimiento de Jesucristo, y no por
premonicin de lo que iba a suceder en el pueblo de Beln,
Palestina; ms bien al contrario, el cristianismo superpuso
esta conmemoracin sobre aquella fiesta ancestral.
Vindolo bien, no es raro que religiones de diferentes
lugares y eras festejen casi los mismos das del ao.
Imaginemos la preocupacin (incluso la angustia) que
sentiran los primeros hombres al notar que en el transcurso
de medio ao el Sol sala cada vez ms tarde, se meta ms
temprano y se levantaba menos sobre el horizonte; o sea que
su luz y calor escaseaban gradualmente. Sin embargo, este
decaimiento del Sol no era permanente; en algn momento
dejaba de bajar y comenzaba a recuperarse; este momento tena
que ser memorable y ameritaba fiesta, tal vez la ms
importante del ao. Este da clave del ciclo anual es el SI y
corresponde al (re)nacimiento del Sol; tambin tiene
connotaciones de (re)surgimiento de la luz, el fuego nuevo,
etctera.
Previamente, el hombre primitivo haba intuido,
acertadamente, que el Sol era la fuente primordial de la
energa y la vida en la Tierra, y no tard en darle jerarqua
divina. Posteriormente, la imaginacin cre mitologas muy
interesantes que dieron nombre, vida, imagen y madre al Sol;
as surgieron los dioses de diversas religiones, nacidos en
el SI. Amn Ra en Egipto, Mitra en Persia, Hrcules en Roma,
Frey en Escandinavia, Inti en Per y Huitzilopochtli en
Mxico, son algunas divinidades solares.
Por cierto que Huitzilopochtli (Sol, guerra y muerte) y
Tlloc (agua, paz y vida) eran los principales dioses
mexicas; en la cspide del Templo Mayor de Tenochtitlan haba
sendas capillas dedicadas a ellos y sus festividades
coincidan con los solsticios: Tlloc en el de verano y
Huitzilopochtli en el de invierno.
Bueno, y por qu nuestra celebracin es el 25 y no el 21 de
diciembre? Pues, porque en el Calendario Juliano (vigente
hasta el siglo XVI) el SI era el 25 de diciembre. Aparte de
ajustes calendricos y complicaciones histricas, las fiestas
relativas al SI estn desperdigadas alrededor de la fecha
exacta, yo creo que por falta de puntera. As tenemos que en
Europa la Navidad comienza el 6 de diciembre, da de San
Nicols, antecedente de Santacls; en pases como Suecia se
tiene un festejo de la luz, asociada con Santa Luca, el 13
de diciembre; inclusive hay un refrn que dice: "Para Santa
Luca mengua la noche y crece el da." Entre las fechas
retrasadas estn la Epifana (6 de enero), da en que se
conmemoraba el nacimiento de Jess durante los primeros
siglos del cristianismo; finalmente, la Candelaria (2 de
febrero) que tiene que ver con velas y fuego.
Lo anterior ilustra la relevancia del Sol, que es el motor
fundamental del clima en el desarrollo de la civilizacin. Al
hombre siempre le ha interesado el clima para adaptarse a l,
aprovechar sus beneficios y protegerse de sus perjuicios;
inconsciente y paulatinamente lo fue conociendo y estim
cualitativamente las condiciones medias que prevalecen en
diferentes lugares y pocas del ao; con esta cultura
climtica desarroll la agricultura, su morada, las ciudades
y maneras de vivir, comer, vestir, etc. Con el transcurso de
los siglos, la adquisicin y distribucin de datos climticos
se sistematizaron y generalizaron, por lo que actualmente se
dispone de informacin cuantitativa y confiable.
Ya sabiendo lo que pasaba, se quera saber por qu pasa lo
que pasa y, ms an, qu va a pasar. Estas dos ltimas
preguntas se responden convincentemente slo mediante modelos
fisicomatemticos del clima; actualmente se cuenta en el
mundo con varios de ellos, todava imperfectos, pero se
trabaja intensamente para mejorarlos.
En este punto conviene diferenciar tres materias:
meteorologa, climatologa y fsica del clima.
La meteorologa estudia el estado de la atmsfera en un
momento y lugar determinados, su distribucin espacial y su
evolucin temporal en cosa de horas o das; se expresa
generalmente por medio de mapas (tambin llamados cartas) que
despliegan geogrficamente variables como temperatura,
humedad y presin, en una hora y fecha dados. La informacin
meteorolgica es geomtricamente tridimensional, pues las
condiciones atmosfricas varan tambin verticalmente. Al
conjunto de meteoros o condiciones atmosfricas, materia de
estudio de la meteorologa, se le llama estado del tiempo,
tiempo meteorolgico o (simplemente) tiempo. En ingls hay
dos palabras para diferenciar el tiempo meteorolgico del
cronolgico: weather y time, respectivamente. Parecera que
estamos en desventaja con nuestro idioma; pero no es as, el
vocablo existe, lo malo es que no lo usamos: temperie, que
equivale a weather. Empero, la meteorologa no constituye el
tema de este libro, sino el clima y su fsica, que ahora
tratar de definir.
Clima es el promedio de las condiciones meteorolgicas en
periodos del orden de un mes y mayores. As, podemos hablar
del clima de diciembre de 1991 en un sitio determinado, en
una regin amplia o incluso el mundo entero, y se representa
con el mapa de la temperatura mensual, la precipitacin
(lluvia, granizo, nieve, etc.) acumulada en el mes, etctera.
Esta definicin de clima es un tanto moderna, pues
anteriormente el concepto se aplicaba solamente a lo que hoy
llamamos condiciones normales o media climatolgica, a saber,
el promedio de muchos aos (ortodoxamente, 30) de la
temperie, por poca del ao. P. ej., si promediamos la
temperatura de fines de diciembre, registrada desde 1961
hasta 1990, tendremos la temperatura normal de esa poca.
El estudio del clima medio se llama climatologa y es una
disciplina bsicamente descriptiva, que nos dice cosas como
la siguiente para Mxico:
Enero: la temperatura media mnima llegar a
3C. En Toluca, Tlaxcala y Pachuca helar ms
de 15 das del mes. Entre 6 y 8 das con
lluvia en Veracruz y estados del sureste;
temperaturas mximas superiores a 25C. (...)
Julio: en el norte y en el noroeste seguirn
temperaturas mximas superiores a los 33C.
En el centro del pas las temperaturas sern
templadas, de 19 a 22C. Los mximos de
lluvia ocurrirn en Nayarit, Guerrero y
Veracruz, con ms de 150 mm y 20 das con
lluvia en el mes. (Citado del Calendario del
ms antiguo Galvn.)
La climatologa tambin se ocupa de caracterizar
geogrficamente el clima y lo hace de acuerdo con su
temperatura y su precipitacin; as, habla de una regin
clida subhmeda, o de una templada seca, etc. Decir que la
climatologa es descriptiva no significa que sea puramente
cualitativa, pues tambin es cuantitativa: maneja frmulas,
ndices, estadsticas, etctera.
En tanto que es un promedio, la media climatolgica (p. ej.,
la fecha de la primera helada del invierno) es una
abstraccin, y prcticamente no se cumple en ningn ao en
particular. Como dice el doctor Rolando Garca: "Lo nico
constante del clima es su variabilidad." Tal vez unas
analogas lo aclaren: fcilmente podemos calcular la edad
promedio (con aos, meses y das) de un grupo escolar, pero
resulta que ninguno de los alumnos tiene esa edad; algo
parecido sucede con el ingreso econmico de una comunidad:
cada quien gana diferente; sin embargo, puede determinarse el
ingreso per cpita.
La climatologa nos dice cmo es el clima, pero no nos dice
por qu es as y mucho menos cmo ser; para explicarlo y
predecirlo es necesario entender cientficamente las
relaciones de causa-efecto entre sus variables. Por tratarse
de un sistema fsico, esta comprensin slo es posible por
medio de leyes fsicas expresadas matemticamente; a esta
representacin de la realidad por medio de relaciones
fisicomatemticas se le llama modelo y a esta forma de
estudiar los estados y procesos del clima se le denomina a
veces climatologa fsica; yo prefiero llamarla fsica del
clima (o teora del clima).
As como la meteorologa no va a ser el tema de este libro,
tampoco lo ser la climatologa; el inters principal es la
fsica del clima. Mi propsito es tratar de exponer, a la luz
de los conocimientos cientficos actuales, cmo funciona el
sistema climtico.
En el libro se hace hincapi en dos puntos: por un lado, la
aportacin mexicana a la fsica del clima, personificada por
el doctor Julin Adem y sus colaboradores, entre los cuales
me encuentro, y, por otro, el efecto invernadero, asunto de
gran actualidad mundial, y que es el tema de mi proyecto
principal de investigacin.



















I. QUE HACE EL CLMA?
Sale el Sol y el Sol se
pone; corre hacia su
lugar y all vuelve a
salir. Sopla hacia el
sur el viento y gira
hacia el norte; gira y
gira sigue el viento y
torna sobre su ruta.
Todos los ros van al
mar y el mar nunca se
llena; al lugar donde
los ros van, all
vuelven a fluir.

Eclesiasts, 1, 5-7
EL ESCENARIO
AUNQUE el escenario principal del clima es la atmsfera, ste
tambin acta en los ocanos y los continentes. De todas las
capas que tiene la atmsfera slo en la ms baja, llamada
troposfera, hay clima. Esta capa tiene algunas
peculiaridades; en ella est contenida toda el agua
atmosfrica y, como la mitad del clima est constituida por
la humedad (en forma de nubes, precipitacin, heladas, etc.),
en las capas superiores de la atmsfera no hay clima.
Adems, la otra mitad del clima la temperatura tiene, en
las capas altas, un significado diferente del climtico.
Arriba de los 100 km de altura, la temperatura se dispara
hasta valores entre 200 y 1 500C, y, sin embargo, hace mucho
fro; esta aparente contradiccin no es tal: la temperatura
es enorme, pero la atmsfera es muy tenue (de muy baja
densidad) y a esto se debe que no haga calor; esta alta
temperatura slo se refiere a la gran velocidad que tienen
las escasas molculas de aire.
La troposfera tiene otra caracterstica importante: en ella
la temperatura disminuye uniformemente a medida que se
asciende. El espesor de la troposfera no es igual en todo
lugar y poca; en promedio mide unos 11 km, pero va desde 6 u
8 km en los polos hasta 15 o 17 km en el ecuador.
El tope o lmite superior de la troposfera se llama
tropopausa. Encima est la estratosfera, famosa por alojar la
capa de ozono que nos protege de la radiacin solar
ultravioleta. Por cierto, en la estratosfera los vientos
soplan de este a oeste durante 12 meses, y al revs los 12
siguientes; la periodicidad de este fenmeno no es
exactamente de dos aos, pero casi; por eso se le llama
oscilacin cuasibienal. Esto es un ejemplo de diferencia
drstica con el clima, cuya periodicidad es anual. Ms all
de la estratosfera siguen otras capas: mesosfera, termosfera,
etctera.
Ahora bien, el clima no slo acta en la parte gaseosa del
planeta. La componente lquida de la Tierra tambin lo es del
sistema climtico; atmsfera y ocano interactan trmica,
hidrolgica y dinmicamente, o sea que intercambian calor,
agua e mpetu. El ocano es el principal regulador del clima;
ste no se calienta (o enfra) si previamente no est
caliente (o fro). En el ciclo anual esto es fcil de ver; el
Sol es la fuente primordial de calor y el da que menos
radiacin recibe el hemisferio norte es el 21 de diciembre;
pero se no es el da ms fro del ao; las temperaturas ms
bajas se registran hasta fines de enero. El ocano es la
causa de este retraso de un mes en la respuesta del clima al
Sol, pues tiene que perder el calor ganado en verano para que
el clima se enfre y esto le lleva aproximadamente un mes.
Anlogamente sucede en la poca de calor; el da que ms
radiacin recibe este hemisferio es el 21 de junio y los das
ms calurosos del ao se presentan (normalmente) hasta que el
ocano reacciona, un mes despus. A esta propiedad de
resistirse al cambio de temperatura se le llama inercia
trmica o capacidad calorfica.
El continente tambin tiene esta propiedad, pero es
insignificante comparada con el ocano; por eso responde
mucho ms rpidamente, aunque no al instante, a los cambios
de radiacin solar. Para visualizar esto, examinemos el ciclo
diario de temperatura. El momento ms fro del da normal es
alrededor de media hora despus de que sale el Sol; o sea,
hasta que la tierra comienza a absorber radiacin, luego de
enfriarse durante la noche. Por otro lado, y de modo anlogo,
la temperatura ms alta del da se registra normalmente unas
dos horas (es decir, como a las 2 p.m.) despus de que el Sol
pasa por la cspide de su trayectoria diurna (como a las 12
del da); estas dos horas son las que tarda en reaccionar el
suelo, que a su vez calienta el aire superyacente. Una
alberca ofrece una vivencia directa de lo anterior: al medio
da el piso que la rodea est muy caliente comparado con el
agua y al amanecer aqul est ms fro que sta.
Por las consideraciones anteriores podemos afirmar que el
continente tiene una inercia trmica despreciable comparada
con la del ocano, y esto por dos razones: por un lado, el
calor especfico del agua triplica el del suelo y, por otro,
la capa continental que interacta con el clima es diez veces
ms delgada que la ocenica.
En el stano del Observatorio de Pars, a 28 m de
profundidad, funciona un termmetro colocado all por Antoine
de Lavoisier (1743-1794), el cual durante dos siglos ha
marcado siempre la misma temperatura (11.7C); de hecho, a 10
m de profundidad, la variabilidad climtica es indetectable.
Esto se debe a que el suelo es muy mal conductor del calor
(es decir, su conductividad trmica es muy pequea).
Sin embargo, el continente participa en el clima por otros
canales. Uno muy importante es su color (propiamente,
albedo), pues de l depende la cantidad de radiacin solar
absorbida por el suelo, que lo calienta y luego tambin
calienta al aire. Otro proceso climtico en que la tierra
desempea un papel relevante es el intercambio de humedad. El
continente (sobre todo su cubierta vegetal) suministra vapor
a la atmsfera; asimismo absorbe agua (aportada por la
precipitacin), fundamental para la vegetacin (agrcola y
silvestre). Adems, la humedad del suelo influye en el albedo
superficial de dos maneras: una directa, que consiste en que
la tierra desnuda se oscurece cuando se moja y una indirecta
al propiciar que surja vegetacin, lo que tambin altera el
albedo.
Regresemos al mar para puntualizar algunas otras cosas. La
capa ocenica que acta en el clima es muy somera (unas
decenas de metros) comparada con la profundidad media del
ocano (3.8 km) y se le llama capa mezclada en virtud de que
est en constante agitacin por las olas, las corrientes,
etc., y por lo mismo presenta una temperatura verticalmente
uniforme; o sea que el agua tiene la misma temperatura desde
la superficie hasta los 50 o 100 m de profundidad. Este
espesor depende del lugar y de la poca. En el fondo de la
capa mezclada comienza la termoclina; en ella la temperatura
disminuye conforme aumenta la profundidad. Las capas
ocenicas que subyacen a la mezclada reaccionan a los cambios
trmicos con siglos o milenios de retraso.
De acuerdo con estimaciones de algunos investigadores, el
efecto invernadero (resultado del aumento del C0
2

atmosfrico) ya debera notarse como un incremento de la
temperatura; el hecho de que esto no se registre an
claramente significa al parecer que las capas profundas del
ocano estn respondiendo muy lentamente (como debe ser) y,
por lo tanto, retrasando el calentamiento global.
Naturalmente, esta discrepancia entre lo que calculan y lo
observado indica que el comportamiento del mar no est bien
representado en sus modelos del clima.
Volviendo a la capa mezclada, a pesar de ser relativamente
delgada representa un gran reservorio trmico (enorme,
comparado con el del continente), que si no existiera
producira veranos mucho ms ardientes e inviernos mucho ms
glidos.
EN BLANCO Y NEGRO
Echemos un vistazo ahora a la formidable complejidad del
sistema climtico, constituido por gran cantidad de
parmetros, variables e interacciones; ejemplificar con
algunos de ellos, tratando de que sean los ms
significativos.
En la seccin anterior se vio que el clima tiene lugar en la
atmsfera, el ocano y el continente (incluyendo su cubierta
vegetal); para completar el escenario falta la criosfera, que
es la capa de hielo y nieve que cubre parcialmente ocanos y
continentes.
En la introduccin especificamos que la escala temporal de
los fenmenos climticos abarca un mes o ms de tiempo. En
cuanto a la escala espacial diremos que su rango va desde el
microclima (referido a un valle, una ciudad, un glaciar, un
islote, etc.) hasta el macroclima (a la escala hemisfrica o
la global). Entre las escalas espaciales resaltaremos las
intermedias y mayores, de al menos cientos de kilmetros,
pues los modelos ms usados incluyendo el nuestro no tienen
mayor resolucin o detalle que en este orden de magnitud. Por
esta razn, aunque los huracanes abarcan extensiones
horizontales hasta de miles de kilmetros, no figuran en el
clima como sucesos individuales, puesto que duran menos de un
mes; no obstante, su efecto medio tiene importancia
climtica, pues transportan calor del ecuador a los polos, y
este mecanismo generalmente se incorpora a los modelos como
turbulencia.
A causa de su tamao relativamente pequeo, los glaciares
alpinos no tienen importancia en nuestra escala climtica; en
consecuencia, consideramos a la criosfera como constituida
slo por los casquetes polares y sus extensiones.
Antes de continuar, definamos formalmente el albedo: es la
fraccin de la radiacin incidente que refleja una
superficie; en cuerpos opacos se absorbe el resto. Pero
cuando se trata de un cuerpo parcial o totalmente
transparente, como la atmsfera, a lo reflejado y lo
absorbido hay que agregar lo transmitido. P. ej., el
parabrisas de un coche, rebota hacia fuera parte de la
radiacin que recibe, deja pasar al interior otra porcin y
el resto se queda en el vidrio y lo calienta. En el clima
tenemos que el continente, el ocano, la criosfera y las
nubes bajas son opacos y no trasmiten la radiacin; en estos
casos lo absorbido s es la resta de lo incidente menos lo
reflejado.
Slo la parte absorbida de la radiacin calienta a un cuerpo;
ni lo reflejado ni lo trasmitido lo hacen. Por lo tanto,
entre menor sea su albedo (etimolgicamente "blancura"), un
cuerpo que recibe radiacin eleva ms su temperatura. Por
eso, cuando traemos ropa oscura sentimos ms los rayos
solares; y un coche negro (de albedo casi 0) expuesto al Sol
se calienta ms que uno blanco (de albedo cercano a 100%).
La superficie de la Tierra presenta diferentes albedos segn
su naturaleza; as, el hielo tiene el mayor albedo (hasta
80%) y el ocano el menor (hasta 6%). Por esto, al variar la
extensin del casquete helado se produce el mayor cambio de
albedo de la superficie. Esta es la principal funcin de la
criosfera en el clima, aunque tambin influye en otros
procesos; p. ej.: el intercambio de calor y humedad entre el
ocano y la atmsfera es muy diferente cuando est abierto
que cuando lo cubre el hielo; algo parecido pasa en el
continente.
Para que la criosfera crezca, la temperatura debe descender
hasta el punto de congelacin; pero esto no basta; sobre el
continente se requiere tambin agua (precipitacin) para que
se emplace hielo y nieve.
EL ARGUMENTO
El Sol es el motor del clima; su calor llega al planeta en
forma de radiacin y su llegada acciona a la gran mquina
trmica que es el sistema climtico. La cantidad de rayos
solares que llega al tope de la atmsfera depende de la
latitud (distancia angular al ecuador) y la poca del ao. De
esta radiacin incidente, una porcin es reflejada hacia el
espacio exterior por la atmsfera y las nubes; otra es
captada por stas y la restante alcanza la superficie. De la
radiacin que llega a la superficie, una parte rebota hacia
arriba y el resto es absorbido. De lo reflejado, una fraccin
se encuentra con las nubes, las cuales capturan una parte y
rebotan el sobrante hacia abajo... Y as sucesivamente.
Cada vez que incide radiacin en la faz de un cuerpo, una
parte (la reflejada) regresa en la direccin de procedencia
sin ser aprovechada y el resto (la absorbida) penetra al
cuerpo y lo calienta; ya caliente, ste emite tambin la
radiacin en todas direcciones. P. ej., una nube lo hace para
arriba (hacia el espacio exterior) y para abajo (hacia la
superficie), pero esta radiacin emitida tiene
caractersticas diferentes a la incidente, de la cual se
origin. Se acostumbra llamar, entre otros nombres, radiacin
solar a la proveniente del Sol, aun luego de varios rebotes,
y radiacin terrestre a la emitida por cualquier elemento del
sistema climtico (ocano, nubes, etc.) luego de haber sido
calentado por la radiacin solar que absorbi.
Por lo tanto, debemos aadir a la maraa de intercambios
radiacionales descrita antes, la correspondiente a la
radiacin terrestre. V. gr., de la emitida hacia abajo por
las nubes (calentadas desde arriba por el Sol), una fraccin
es absorbida por la parte de la atmsfera que est entre
ellas y la superficie, y el resto pasa a travs de ella y
llega a la superficie, que a su vez... En fin.
Para complicar ms lo anterior debemos mencionar que una
misma faz (p. ej., la superficie del ocano) se comporta de
un modo con la radiacin solar y de otro con la terrestre;
esto es, tiene diferente albedo para cada una.
As, puede verse que los procesos radiacionales (llamados
tambin radiactivos-no radiactivos) son afectados por la
extensin de la criosfera y por la nubosidad, que es la
fraccin horizontal del cielo cubierto por nubes.
Adicionalmente, el albedo de la atmsfera aumenta con la
cantidad de polvo, cenizas y aerosoles suspendidos en ella.
Esto es notable en erupciones volcnicas, como la del Chichn
en 1982, que inyectan materiales hasta la estratosfera, donde
permanecen por aos.
Resulta entonces que el albedo planetario est determinado
por lo que hay en la atmsfera (nubes, aerosoles, etc.) y por
las caractersticas de la superficie. Por otro lado, la
transparencia de la atmsfera a la radiacin terrestre
depende del vapor de agua y del C0
2
, y el aumento de ste es
la principal causa del efecto invernadero.
Creo que los prrafos anteriores ilustran grosso modo las
interacciones radiactivas bsicas del clima y tambin
sugieren su multiplicidad. Veamos ahora las principales
variables que lo caracterizan.
EL ELENCO
Sin lugar a dudas la temperatura es la variable fundamental
del clima; es la que ms sentimos, la que ms cambia y la que
ms lo caracteriza. Depende principalmente del balance de
radiacin: contabilidad de la radiacin que entra y la que
sale.
El viento contribuye a determinar el campo (o distribucin
espacial) de temperatura en la troposfera, pues al llegar
aire fro la temperatura baja. Pero, asimismo, la temperatura
influye en el movimiento del aire; p. ej., cuando el suelo se
calienta, el aire superficial tambin lo hace; como
consecuencia, su densidad disminuye y se eleva; el hueco
dejado se llena entonces con el aire ms fro circundante, y
esto produce viento; este mecanismo se manifiesta en los
litorales, con la brisa marina de da y la terrestre de
noche. Algo parecido sucede con las corrientes marinas y la
temperatura de la capa mezclada del ocano.
Adicionalmente, el viento influye en las corrientes, pues
arrastra agua al soplar sobre ella. Por otro lado, las
temperaturas de la troposfera y la capa mezclada son
interdependientes, pues cada una afecta a la otra. A escala
global, la circulacin general de la atmsfera y las
corrientes ocenicas estn determinadas tanto por el campo
trmico latitudinal (la temperatura disminuye del ecuador a
los polos), como por las fuerzas debidas a la rotacin de la
Tierra.
En la interfaz ocano-atmsfera ocurren ms cosas, a saber:
intercambio vertical de calor sensible y latente. P. ej., si
el agua tiene mayor temperatura que el aire, aqulla calienta
a ste; esto se llama transporte de calor sensible del ocano
a la atmsfera, y es mayor cuanto mayor sea la diferencia de
temperatura (esta diferencia espacial se llama gradiente);
pero este transporte (vertical) no slo depende del gradiente
(vertical) de temperatura, sino que tambin depende de la
velocidad (horizontal) del viento; el calor pasa del ocano a
la atmsfera segn esta velocidad. Este proceso es turbulento
y, por lo tanto, difcil de evaluar.
El transporte de calor latente consiste en que el agua del
mar se evapora y humedece al aire; se llama latente porque
este calor no se siente en la atmsfera, sino hasta despus,
cuando el vapor se condensa, forma nubes y libera ese calor a
la troposfera. Sin embargo, aunque la evaporacin no calienta
inmediatamente al aire que la recibe, s enfra al agua que
pierde ese vapor; o sea que el mar pierde calor al evaporar
su agua. Empero, falta un pedazo de la historia; el
transporte de calor latente no slo depende del viento y del
gradiente de temperatura (como el sensible), sino tambin de
la humedad relativa del aire; cuanto ms seco est, la
evaporacin es mayor. Una vivencia de este proceso tiene que
ver con nuestra temperatura corporal y la transpiracin; al
usar un ventilador (o abanicamos con otra cosa) nos
refrescamos por evaporacin: el viento producido retira sudor
de nuestro cuerpo y con l el calor necesario para evaporarlo
(secar la piel); el calor perdido por el cuerpo hace que se
enfre. La ventilacin tambin refresca porque reemplaza el
aire que se calent al estar en contacto con la piel, por
aire ms fro.
Otro ejemplo es la razn por la cual un recipiente de barro
conserva ms fresca el agua que uno de plstico o vidrio. El
barro transpira (como nuestra piel); eso significa que una
minscula cantidad de agua lo atraviesa; la humedad exterior
del jarro se evapora, aunque no haya viento, slo por estar
ms mojado que el aire; de este modo se pierde un poco de
agua, pero la que queda se enfra un poco.
Remontndonos a las alturas troposfricas, encontramos que el
vapor se condensa cuando se enfra; esto puede ocurrir porque
se eleva (acarreado por corrientes verticales, producidas por
el calentamiento del aire superficial, o al remontar
montaas) y entonces sufre expansin adiabtica, o porque el
viento (horizontal) lo lleva de un lugar clido a uno fresco.
Por lo tanto, el viento influye tambin en la condensacin y
sta forma nubes (y lluvia). Y ya vimos cmo la nubosidad
afecta a la radiacin, y sta a la temperatura y ... Qu
lo!
LUNA CLARA, PRONTA HELADA
Un ejemplo cotidiano de condensacin se da cuando el
parabrisas del coche se empaa; el vapor de los pasajeros
(principalmente por su espiracin) se condensa en el vidrio
enfriado por la lluvia exterior. Anlogamente, slo en das
muy fros "vemos" el aire exhalado sobre todo por la boca; de
hecho siempre sacamos vapor al respirar, pero cuando la
temperatura ambiente es muy baja ste se condensa
inmediatamente y lo vemos salir por la boca; de manera que no
estamos viendo aire ni vapor (pues ambos son invisibles,
adems de inodoros e inspidos), sino pequeas gotas de agua
como las que forman las nubes.
Siguiendo en esta lnea, diremos que el roco no "cae"; lo
que ocurre es que el enfriamiento nocturno condensa el vapor
que ya estaba en el ambiente y forma gotas. Este enfriamiento
puede llegar hasta el punto de congelacin y entonces tenemos
una helada: no se forman gotas, sino cristales de hielo, que
dan aspecto blanquecino al paisaje. Puede suceder que haya
tan poca humedad en el aire, que no alcanza para formar
escarcha, entonces lo que se congela es el agua interior de
las hojas; esto da aspecto negruzco al paisaje; la gente
llama negra a este tipo de helada, en contraste con la
primera, que nombran helada blanca. Los agricultores temen
ms a la negra, ya que la escarcha protege relativamente a la
planta, pues el hielo es buen aislante trmico, si no,
pregntele a un esquimal metido en su igl. Por tanto, el
refrn "Luna clara, pronta helada" tiene cierta validez: el
vapor es transparente, pero al condensarse sobre todo con el
fro nocturno forma nubes, bruma o calina; por eso la
transparencia atmosfrica generalmente implica sequedad, la
cual facilita que la radiacin terrestre se fugue durante la
noche y la temperatura baje.
Hemos explicado el transporte de calor latente y sensible en
la interfaz ocano-atmsfera; anlogamente sucede en otros
cuerpos de agua, como lagos, canales, etc. Para el suelo
continental el transporte de calor sensible es semejante; en
cambio, el transporte de calor latente es ms complicado.
Cuando la superficie es agua hay disponibilidad ilimitada de
ella para ser evaporada; pero cuando es suelo (con todo y su
vegetacin), el agua es limitada. En este caso la evaporacin
depende del gradiente de humedad entre el suelo y la
atmsfera, e incluso puede llegar a invertirse el proceso,
pues si la superficie est ms seca que el aire, ste cede
humedad a aqulla. Por otro lado, la morfologa del
continente (rugosidad, vegetacin, orografa, etc.) difiere
mucho de la de un cuerpo de agua (muy lisa); presenta un rea
mayor de la que la atmsfera puede tomar calor y vapor, pero
tambin dificulta el flujo del viento y el transporte de
calor (sensible y latente) de la superficie a la troposfera.
De lo anterior puede vislumbrarse un ciclo hidrolgico en el
clima, dado que varios de los procesos descritos
(evaporacin, condensacin, etc.) implican intercambio de
agua (materia), adems de calor (energa).
El agua est presente en todo el escenario climtico (ocano,
continente, atmsfera, criosfera y nubes); en realidad el
agua est en la troposfera en una cantidad nfima, comparada
con la del ocano o el continente. Si toda la humedad
atmosfrica se condensara y cayera, quedndose el aire
completamente seco, el suelo se cubrira de una capa de agua
de 2.5 cm de espesor y el mar se elevara en igual cantidad;
esto tcnicamente se dice as: el agua precipitable de la
atmsfera es de 2.5 cm en promedio. Naturalmente, sta no es
nada comparada con el ocano, y tambin es despreciable con
relacin al agua contenida en los casquetes polares; algunos
investigadores calculan que el aumento de C0
2
atmosfrico en
los prximos 50 aos fundir parcialmente los glaciares,
contribuyendo a elevar el nivel del mar hasta medio metro.
Bien... Entonces la atmsfera contiene relativamente muy poca
agua; sin embargo, sta entra y sale en grandes cantidades;
considere simplemente que la precipitacin global promedio
asciende a 50 cm por ao, veinte veces el agua precipitable.
Horizontalmente, el ciclo hidrolgico es muy dinmico en la
atmsfera; en general, lo que se evapora en un sitio no se
precipita ah mismo. La humedad viaja lejos y se ve afectada
por agentes distantes; se han encontrado relaciones como que
la presencia de El Nio (fenmeno trmico recurrente del
Pacfico ecuatorial) afecta las lluvias del centro de Mxico.
En el continente el agua se evapora, se precipita, humedece y
reseca la tierra; es asimilada y transpirada por las plantas;
incrementa y decrementa lagos, estanques, etc., y se escurre
por las cuencas hasta formar ros; otra porcin penetra el
suelo y recarga los mantos freticos, etc., de modo que la
parte continental del ciclo hidrolgico tambin es
importante; y... ni qu decir de la contribucin ocenica.
Hasta aqu hemos hablado poco de la intervencin humana en el
clima, p. ej. en el ciclo hidrolgico. Esto obedece a dos
razones: en primer lugar porque generalmente es ms agradable
hablar de la naturaleza cuando no est alterada por el hombre
y, en segundo, porque (afortunadamente) los efectos
antropgenos sobre el clima son locales (v. gr., grandes
ciudades, presas, etc.) y pasan inadvertidos en la escala
espacial (hemisferio) y en la resolucin (cientos de
kilmetros) consideradas. En posteriores captulos aludiremos
a la accin humana en otros contextos climticos.

















III. EL CLIMA TIENE SU HISTORIA
Primavera nueva, en
cantos, donde nace el
mundo, donde amores se
conciertan, se maridan
aves, y su crin el
bosque suelta entre
fecundas lluvias.
Pervigilio de Venus.
Annimo. Roma, ca. siglo
II


RASE QUE SE ERA
COMO la historia geolgica se mide en millones se aos,
usaremos la unidad cronolgica mega-aos, abreviada Ma, que
significa 1 000 000 de aos.
En la evolucin de nuestro planeta primeramente identificamos
dos eones: el Precmbrico y el Fanerozoico. El Precmbrico
ocupa el 90% del tiempo geolgico, comienza con la formacin
de la Tierra hace 4 600 Ma y termina hace 570 Ma; se
caracteriza por la ausencia de vida. Los eones se dividen en
eras geolgicas, que a su vez incluyen diversos periodos,
divididos en pocas.
El Precmbrico incluye tres eras: la Azoica (hace 4 600-2 000
Ma), la Arqueozoica (2 000-1 000 Ma) y la Proterozoica (1
000-570 Ma). El Fanerozoico se divide tambin en tres eras
geolgicas: Paleozoica, Mesozoica (hace 225-65 Ma) y
Cenozoica (que es la actual); correspondiendo a la vida
antigua, la intermedia y la reciente, respectivamente.
A partir del Paleozoico se tienen pruebas abundantes de la
existencia de seres vivos registradas en rocas, en esa era
los animales ms abundantes eran los invertebrados marinos;
durante el Mesozoico predominaron los dinosaurios y otros
reptiles; y en el Cenozoico cobraron importancia mamferos y
rboles. En lo que respecta a periodos geolgicos (en que se
dividen las eras) slo nos fijaremos en los tres ltimos:
Cretcico, Terciario y Cuaternario. El Cretcico es el ltimo
periodo de la era Mesozoica. La Cenozoica se divide en
Terciario y Cuaternario; este ltimo se inicia hace 3 Ma y se
divide en dos pocas: Pleistoceno y Holoceno; en este ltimo
vivimos y comenz hace 10 ka (anlogamente a Ma, ka es la
abreviatura de kiloaos; 1 ka = 1 000 aos.)


Figura II.1. Historia del clima desde la formacin del
planeta, hace 4 600 millones de aos (Ma), hasta hace 1 Ma.
El eje horizontal (tiempo) est en escala logartmica. Sobre
l se muestran las divisiones geolgicas (orden descendente)
en eones, eras, periodos y pocas; identificando slo las ms
importantes. Para el en Precmbrico hay escasa informacin
climtica; para el Fanerozoico se tiene registro de
temperatura, ilustrado en el recuadro: es la temperatura, en
grados centgrados, media del casquete polar limitado al S
por el paralelo 40N; se destaca cundo sta fue inferior a
la actual (lnea gruesa) y cuando fue inferior al punto de
congelacin (lnea gruesa con fleco). En la parte inferior
aparecen cuatro momentos importantes de la deriva continental
y de la desaparicin de los dinosaurios.
La historia geolgica descrita aparece esquemticamente en
eones, eras y periodos, hasta hace 1 Ma, en la figura II.1.
UN POCO DE TECNICISMOS
La abscisa (o eje coordenado horizontal) de la figura II.1
representa el tiempo en millones de aos (Ma). La escala
(rayitas y numeritos) de esta coordenada no es como se
acostumbra; est rara, no es lineal, o sea, distancias
iguales no corresponden a tiempos iguales. Se trata de una
escala logartmica (de base 10); en ella la distancia entre 1
y 10 Ma es igual que la distancia de 10 a 100 y de 100 a 1
000; esta distancia comn se llama ciclo y cada vez que
multiplicamos el tiempo por 10 avanzamos un ciclo en el eje;
es decir, un intervalo del mismo tamao corresponde al
incremento de una unidad en las potencias de 10; por lo
mismo, el 2 no equidista del 1 y el 3; en cambio el 10 s
est a la mitad del 1 y el 100.
Bueno... y por qu esta complicacin? Pues... no es
gratuita, sino que es realmente til, casi indispensable para
representar el tiempo geolgico; ya que estamos interesados
tanto en lo sucedido hace 4 600 Ma (formacin de la Tierra)
como en el periodo Terciario (que va de hace 3 a 65 Ma). Pero
el Terciario dur 1/80 de la vida del planeta, de modo que si
hiciramos una figura que abarcara todo lo ancho de la pgina
de este libro (13.5 cm) y en su abscisa pusiramos el tiempo
en escala lineal en vez de logartmica (como est en la
figura II.1), su extremo derecho tendra la fecha de hace 4
600 Ma y el izquierdo el momento presente (cero aos), el
periodo Terciario abarcara slo 1.7 mm (casi inapreciable) y
el Cuaternario ocupara 9 centsimas de milmetro; en cambio,
puesto el tiempo en escala logartmica, el Terciario abarca
un intervalo apreciable.
La escala logartmica tiene otras peculiaridades; p. ej.,
nunca puede llegar al origen del eje coordenado, o sea al
cero (en la figura II.1 sera el momento presente). Veamos:
esta figura abarca ms de 3 ciclos en la abscisa (a saber,
del 1 al 10, del 10 al 100, del 100 al 1 000 Ma, que son 3
ciclos; ms el ciclo incompleto de 1 000 a 5 000); si
extendiramos la figura a lo ancho otros 3 ciclos a la
izquierda, llegaramos solamente a 1 ka, faltaran mil aos
an para la actualidad; con otro tanto (3 ciclos ms) a la
izquierda arribaramos a un ao antes del momento presente, y
as sucesivamente. Necesitaramos un eje infinitamente largo
para llegar al instante actual; claro que para fines
geolgicos podemos quedarnos tranquilamente hace mil, o diez
aos y ya. Eso de intentar alcanzar el momento presente slo
fue para ilustrar la imposibilidad de llegar estrictamente al
cero en un eje coordenado logartmico.
Y LOS DINOSAURIOS?
La figura II.1 abarca entonces desde la formacin de la
Tierra (extremo derecho) hasta hace 1 Ma (extremo izquierdo)
y la figura II.2 comprende el ltimo milln de aos. En ambas
figuras el tiempo avanza de derecha a izquierda.
En la parte superior de la figura II.1 aparece informacin
climtica relevante, la cual es escasa durante el
Precmbrico; para el Fanerozoico se cuenta con la evolucin
de la temperatura terrestre, encima de sta se ilustra la
disposicin geogrfica de continentes y ocanos. En la era
Azoica la atmsfera contena mucho C0
2
y poco oxgeno (0
2
); en
consecuencia se tena un fuerte efecto invernadero y clima
caluroso, semejante al de Venus (actualmente). En la
Arqueozoica, los ocanos dominaban el planeta y hace 1 000 Ma
el clima era similar al de ahora; en el Proterozoico se
consolidaron continentes, aunque migratorios, y hubo
glaciaciones.
Hacia el final del Paleozoico estaba la Pangea, como
continente nico emergiendo del ocano. En la interfaz de las
eras Paleozoica y Mesozoica haba ya continentes
diferenciados, que ocupaban una quinta parte del hemisferio
norte (HN); en ese momento Europa est unida a Norteamrica,
Asia est cerca, y todas lejos del polo; frica no surge an.
Pero ya desde hace 12 Ma los continentes y ocanos estn
repartidos como ahora.
El paso del Mesozoico al Cenozoico coincide con la
desaparicin sbita de los dinosaurios, suceso enigmtico que
recientemente parece estarse aclarando. La teora ms
aceptada supone que un asteroide o un fragmento de cometa de
unos 10 km de dimetro choc contra la Tierra, enturbiando
drsticamente la atmsfera con polvo, ceniza y humo
levantados del suelo, lo cual bloque la radiacin solar, y
la Tierra se enfri a temperaturas inferiores a la de
sobrevivencia; murieron las plantas, escase el alimento y
slo subsistieron pequeos animales que coman poco y
resistan el fro. Esta teora se apoya principalmente en el
descubrimiento de una alta concentracin de iridio (elemento
escaso en la corteza terrestre) en los limites de la
estratigrafa entre el Cretcico y el Terciario. Algunos
refutan la procedencia csmica del iridio, considerndolo ms
bien de origen volcnico; sin embargo, en 1989 la teora
csmica se vio favorecida con el hallazgo de aminocidos de
aparente origen extraterrestre en ese lindero geolgico. La
mayor debilidad de la teora consista en que el crter
producto del impacto, estimado en 200 km de dimetro, no
apareca por ningn lado. Pero en 1990 se descubri por fotos
de satlite y exploraciones posteriores in situ una
estructura semicircular en la costa norte de Yucatn, que
parece ser la mitad de un crter de 180 km, cuya otra mitad
estara en el mar. Vaya, parece que nuestro pas es la sede
del gran golpe. An no se tiene la certeza de que sea
efectivamente un "crter de impacto", y las investigaciones
continan.


Figura II.2. Tendencias generales del clima global en el
ltimo milln de aos. a: temperatura superficial en la
regin 0-80 N. b: ndice de severidad de invierno para
Europa oriental. c: tendencias generalizadas de la
temperatura del aire en el hemisferio norte. d: tendencias
generalizadas de la temperatura de la superficie del mar en
latitudes medias. e: fluctuaciones del volumen global del
hielo. En las cinco partes de la figura ordenada es
temperatura, aumentando hacia arriba; a la derecha se indica
la variacin mxima en el periodo. La abscisa es el tiempo:
en las partes (a) y (b) se fecha en aos despus de Cristo,
en (c), (d) y (e) en miles de aos (ka) antes del presente.
(Tomado de U.S. National Academy of Sciences, 1974.)
La grfica que aparece en el eon Fanerozoico de la figura
II.1 muestra la temperatura promedio, registrada en el
casquete centrado en el polo norte y limitado al S (Sur) por
el paralelo 40 N; el eje vertical de la grfica tiene su
escala en grados centgrados (C); en ella se marca la
temperatura actual de esa parte de la Tierra (6C).
Observamos que en algunas pocas pasadas el clima fue ms
caliente que ahora y en otras ms fro; pero no podemos
afirmar que en las primeras eras del Fanerozoico la
temperatura oscilara ms frecuentemente que en la ltima
(Cenozoica). Debido a la escala logartmica, la grfica es
engaosa en ese aspecto, pues un tramo chico graficado del
pasado remoto equivale a la misma cantidad de millones de
aos que un tramo grande graficado del pasado cercano. En la
grfica tambin notamos que antes del Cuaternario la
temperatura del casquete 40-90N era mayor de 0C;
posteriormente baj de 0C y produjo congelacin en esa
porcin del planeta: la Edad Glacial. En la siguiente seccin
hablaremos del periodo Cuaternario, las glaciaciones y la
deglaciacin actual.
EL LTIMO MILLN DE AOS
El Pleistoceno es la primera poca del Cuaternario y se
extiende desde hace 3 Ma hasta 10 ka. Esta poca se llama la
Edad Glacial; como se ve en la figura II.1, hace 3 Ma la
temperatura en el casquete 40-90N era inferior a la de
congelacin. En realidad, durante el Pleistoceno hubo varias
glaciaciones alternadas con fases interglaciales, como puede
verse en la figura II.2(e), que ilustra la evolucin del
clima (temperatura) en el ltimo milln de aos. Cada
glaciacin trae aparejado un descenso del nivel del mar y
viceversa: los interglaciales implican aumento del nivel del
mar y formacin de lagos efmeros.
En la Tierra el agua total se distribuye as: 98% en el
ocano (conjunto de ocanos y mares), 2% en el continente
(principalmente los glaciares) y una cantidad nfima en la
atmsfera. Actualmente, el 10% del continente est cubierto
de hielo y nieve (criosfera); durante el Pleistoceno la
criosfera lleg a triplicarse, y en consecuencia el nivel del
mar lleg a estar 100 m debajo del actual.
Una hipottica deglaciacin total del continente elevara el
nivel del mar 40 m, pero esto no ha sucedido en los ltimos
10 Ma; en las fases interglaciales la criosfera fue menor que
la actual y elev el nivel del mar 20 m. Estos cambios son
slo estimaciones, pues el tectonismo (desplazamientos del
terreno) complica su determinacin.
El Holoceno es la ltima fase interglacial del Cuaternario;
la ms reciente glaciacin tuvo su momento ms fro hace 18
ka; desde entonces, el clima presenta un calentamiento
general, como puede verse en la figura II.2(c). Esta poca
geolgica se inicia cuando termina la Edad de Piedra y el
hombre se hace sedentario; el Holoceno es, por lo tanto, el
marco del desarrollo de la civilizacin. Al principio de esa
poca existieron enormes mamferos, extintos posiblemente por
la mano del hombre o por el desplazamiento de los cinturones
climticos.
La figura II.2 muestra la evolucin del clima en el ltimo
milln de aos, amplificando en cinco pasos sucesivos (de
abajo hacia arriba) el tramo ms reciente. Cada recuadro es
una ampliacin (ms detallada) de la porcin indicada (con la
diagonal) del cuadro inmediato inferior. Todos los cuadros
son grficas de temperatura contra tiempo; en cada uno la
temperatura crece arriba, de modo que abajo es fro y arriba
caliente; no todas las grficas representan la misma
variable, pero dan idea de lo glacial o clido que fue el
clima en cada momento.
En las cinco partes de la figura II.2 se grafican
temperaturas, determinadas en distintos mbitos y por
distintos mtodos. La abscisa de las partes (a) y (b) muestra
la fecha en aos despus de Cristo; en las partes (c), (d) y
(e) la coordenada horizontal est en miles de aos; la escala
vertical, adems de la horizontal, en cierta forma tambin
aumenta de los cuadros inferiores a los superiores. A la
derecha de cada uno se indica la magnitud de la mxima
variacin de temperatura, o sea la distancia vertical entre
los puntos ms bajo y ms alto de la grfica.
En la parte (a) de la figura II.2 se muestra la temperatura
superficial promediada cada 5 aos sobre la regin 0-80N,
desde 1880 hasta 1970. La mxima temperatura se tiene
alrededor de 1940 y desde entonces disminuye 0.4C, entre
1880 y 1940 la temperatura difiere 0.8C. En la parte (b)
aparece el ndice de severidad de invierno para Europa
oriental desde el ao 800. De entonces a la fecha la mayor
fluctuacin climtica es de 1.5C y corresponde a la
diferencia de temperatura entre fines del siglo XVII (mnimo
de Maunder) y la actualidad. La parte (c) registra las
estimaciones de temperatura atmosfrica en el HN desde hace
23 ka, basadas en las fluctuaciones marginales de los
glaciares polares y alpinos, cambios en las lneas de rboles
y vegetacin detectados por espectro de polen; en este
intervalo la mayor fluctuacin trmica es como de 10C, entre
18 y 7 ka.
En la parte (d) se muestra de nuevo la temperatura
atmosfrica en el HN durante los ltimos 150 ka, basada en
temperatura del mar en latitudes medias, registro de polen y
del nivel del mar global. La mxima oscilacin es nuevamente
de 10C, con la menor temperatura hace 140 (y tambin en 18
ka) y la mayor en 123 ka. En la parte (e) aparece la
temperatura global basada en el volumen total de hielo, desde
hace 1 Ma, estimado por la composicin isotpica de plancton
fsil en muestras profundas del lecho marino. La mayor
oscilacin es, otra vez, de 10C (equivalente a 50 millones
de km de hielo), con mnimo hace 590 ka y el mismo mximo
que en la parte (d) (123 ka).
En las partes (c) y (d) se aprecia la etapa glacial llamada
wisconsiniana, que comenz hace 75 y termin hace 18 ka. En
1991 se descubri que la caldera Toba de Indonesia
protagoniz la mayor explosin volcnica del Pleistoceno,
hace justamente 75 ka. Este suceso telrico lanz al aire
miles de km de material y dej un hoyo de 100 km de largo
por 30 de ancho. Las investigaciones sugieren que la
glaciacin wisconsiniana fue causada por esa explosin, al
inyectar a la estratosfera partculas y aerosoles que
bloquearon los rayos solares, principalmente en el HN.
Esta explosin enturbi la atmsfera con menor intensidad y
duracin que el cometa que extingui los dinosaurios, cuyo
efecto se nota en la figura II.1. La grfica que ah aparece
no da la temperatura de todo el globo, sino de una porcin de
l (el casquete 40-90N), fuera de la cual estara el centro
de la catstrofe (Yucatn, 21N).
Por otro lado, la explosin de Toba y el consecuente
enfriamiento del planeta fue mucho mayor que la del volcn
Krakatoa en 1883; este suceso se alcanza a apreciar en la
figura II.2(a) y se ver mejor en el captulo IX.
La figura II.2 termina en 1970; la informacin
correspondiente a las dos ltimas dcadas es parte de los
registros climticos que van de la Revolucin Industrial a la
fecha, y que sern analizados en el captulo V
En este captulo abordamos la paleoclimatologa, que estudia
los climas antiguos por medio de diversas tcnicas geolgicas
de observacin. Disciplinas como la sedimentologa lacustre y
marina, la glaciologa (anlisis estratigrfico de
glaciares), la dendrologa (anillos de rboles) y la
palinologa (polen fsil), proveen datos paleoclimticos. Una
fuente de informacin es la composicin isotpica de la
biota, los fsiles, sedimentos, aire atrapado, etc. La del
carbono 14 (istopo radiactivo del elemento qumico carbono)
es una tcnica de fechamiento muy conocida; otra se basa en
que la proporcin en que se presentan los istopos de un
cierto componente del aire depende de la temperatura
ambiente.













III. EL CLIMA A LA LUZ DEL SOL
Oh Shamash, nico t
que disipas las
tinieblas! Haces arder
el medioda y haces
granar los
campos.Fielmente sigues
tu marcha a traves de
los cielos y cada da
vistes la extendida
tierra.
Himno al Sol. Babilonia,
siglo VII a.C.
DE SOL A SOL
SEGN las creencias antiguas, el Sol era perfecto e inmutable;
incluso las primeras mediciones indicaban que emita siempre
la misma cantidad de radiacin (compuesta por luz, calor y
otras cosas), a la cual se llam constante solar (CS). Sin
embargo, esto no result completamente cierto; por ejemplo,
sabemos que en lapsos que van de minutos a horas vara 0.05%,
y que de das a meses la variacin es diez veces mayor.
Adems, entre 1967 y 1980 aument 0.03% cada ao y durante
los ochenta disminuy en 0.02% anual.
En cuanto a su perfeccin, tambin fue "decepcionante"
encontrar que el Sol tiene manchas, cuyo nmero aumenta y
disminuye siguiendo un ciclo que en promedio dura
aproximadamente 11 aos, acoplado con el de inversin de la
polaridad magntica del astro, el cual tiene un periodo
promedio de 22 aos. La polaridad del Sol se invierte
aproximadamente cada 11 aos y este cambio ocurre durante el
mximo de actividad solar. Por cierto que las variaciones de
la luminosidad o CS parecen estar asociadas con este ciclo,
aunque todava no se dispone de suficientes datos para
demostrarlo.
Se han encontrado ciertas relaciones, tanto estadsticas como
fsicas, entre el clima terrestre y la actividad solar, de la
cual las manchas son un indicador. Sin embargo, algunos
investigadores, sobre todo del clima, consideran insuficiente
la causalidad (no casualidad) fsica.
En promedio, el Sol presenta varias decenas de manchas, pero
entre los aos 1645 y 1715 slo se registraron unas cuantas
espordicamente. Esta virtual ausencia de manchas solares se
conoce como el mnimo de Maunder (en honor a su descubridor,
el ingls Walter Maunder). Durante esos 70 aos en que el Sol
estuvo excepcionalmente quieto, no se observ ninguna aurora
boreal y las primeras, acaecidas despus de 1715, alarmaron
enormemente a los nrdicos, pues nadie haba visto una en su
vida. Junto con el mnimo de Maunder se present una
alteracin del clima, la llamada Pequea Era Glacial,
documentada principalmente en Europa. Durante esas siete
dcadas las heladas y nevadas invernales se iniciaban con
varias semanas de anticipacin y persistan ms de lo
habitual, y en varios inviernos se congelaron ros como el
Tmesis, lo que no se haba registrado antes (ni despus).
Por otra parte, las variaciones de la CS ciertamente afectan
el clima, pero son tan pequeas que su efecto se pierde entre
muchos otros. Adicionalmente, la inercia trmica del sistema
climtico (compuesto por la atmsfera, el ocano y los
continentes) ocasiona que ste responda con retraso; slo una
alteracin de la CS que persistiera durante varios lustros
producira un efecto palpable.
SOL Y SOMBRA
Aparte de la condiciones intrnsecas del Sol, la radiacin
recibida depende de otros factores. Uno de ellos es la
distancia; por ejemplo, Venus que est ms cerca del Sol
recibe mayor radiacin y por tanto es mucho ms caliente que
la Tierra; con Marte pasa lo contrario.
Puesto que la rbita de la Tierra es una elipse, en uno de
cuyos focos se ubica el Sol (conforme a la primera ley de
Kepler), la distancia entre este y aqulla depende de la
poca del ao; el da que estamos ms cerca del Sol es el 3
de enero.*
De esto podra deducirse que ese da debiera ser uno de los
ms calurosos del ao, conclusin evidentemente falsa: es uno
de los ms fros. La explicacin es que la direccin con que
llegan los rayos solares vara a lo largo del ao, por la
inclinacin del eje de rotacin de la Tierra respecto al
plano de su rbita (vase la figura III.1). En invierno
(enero en el HN, donde vivimos), los rayos del Sol vienen muy
tendidos y calientan poco. Este efecto es mucho ms fuerte
que el debido a la relativa proximidad del Sol, lo que da
como resultado neto bajas temperaturas.
De lo anterior, parecera que el hemisferio sur (HS) recibe en
el ao ms radiacin que el HN, pero esto no es as. A
consecuencia de la segunda ley de Kepler, la Tierra se mueve
en su rbita ms rpido cuando est cerca del Sol que cuando
est lejos. En realidad, la temperatura global aumenta casi
1.5C de enero a julio, justamente la poca en que el Sol se
est alejando. La causa principal de esto es que el HN tiene
ms continente (de hecho, lo doble) que el HS.
En general, en las latitudes bajas (cerca del ecuador) se
recibe ms Sol que en las altas (cerca de los polos). No
obstante, en verano el polo recibe ms radiacin que el
ecuador, principalmente porque no hay noche y el Sol est
todo el tiempo sobre el horizonte.
De este hecho pudiera inferirse que en verano el polo tiene
mayor temperatura que el ecuador, lo cual de nuevo es falso;
una vez ms, otro efecto sobrepuesto acta al contrario y se
impone: se trata del gran albedo. El polo est cubierto de
hielo y nieve, que tienen albedo muy grande, lo cual hace que
la radiacin sea reflejada en su mayor parte y, por tanto,
casi no caliente, pues una superficie se calienta por la
radiacin que absorbe. Adems, en las latitudes altas el
ocano sin hielo tambin posee alto albedo, porque los rayos
llegan muy tendidos y rebotan casi en su totalidad.
Resulta entonces que el albedo depende de la naturaleza de la
superficie (v. gr., de menos a ms: ocano, selva, estepa,
desierto, tundra, nieve y hielo) y tambin de la inclinacin
con que los rayos inciden sobre ella. P. ej., el ocano
observado desde un satlite es negro y visto durante una
puesta de Sol en la playa es espectacularmente plateado.
A PLENO SOL
Quiz los fenmenos climticos ms evidentes y peridicos que
percibimos son los cambios de estacin; stos se deben a la
manera como se orienta la Tierra respecto al Sol durante el
ao, lo cual se muestra en la figura III.1.
Imagine el lector un plano que contenga el ecuador terrestre,
al cual llamamos ecuatorial; por otro lado, la Tierra
describe un movimiento de traslacin alrededor del Sol en una
trayectoria que se denomina rbita y tiene forma de elipse;
al plano que la contiene se le designa como eclptica. El
plano ecuatorial y la eclptica forman entre s un ngulo de
23.5, esta inclinacin se conoce como oblicuidad y es la
misma todo el tiempo y hacia el mismo lado; o sea, respecto
de las estrellas, el eje de rotacin de la Tierra (que va de
polo a polo, perpendicular al ecuador) siempre est en la
misma direccin y su extremo norte apunta a la Estrella
Polar.


Figura III.1. Posiciones de la tierra en su rbita y sus
orientaciones respecto del Sol en los solsticios y
equinoccios.
La oblicuidad es la causa de las estaciones y ahora veremos
por qu. Durante la mitad de su movimiento de traslacin la
Tierra lleva su parte norte inclinada hacia adentro de la
rbita y su lado sur hacia afuera, mientras que en la otra
mitad del ao el norte est hacia afuera y el sur hacia
adentro como se ve en la figura III.1.
Ahora imagine usted que est leyendo exactamente debajo de un
foco; cuando el libro est horizontal ser cuando ms luz
reciba, al inclinarlo habr menos luz sobre l e ir
disminuyendo conforme lo vaya empinando; si coloca el libro
completamente vertical el foco no alumbrar nada, pues la luz
llega por uno de sus bordes (vase la figura III.2).
Anlogamente, el Sol alumbra (y calienta) ms a la Tierra
cuanto ms arriba aparezca sobre el horizonte (p. ej. a
medioda o en verano).


Figura III.2. Rayos de luz inciden sobre una superficie que
tiene diversas orientaciones: en la posicin a la superficie
es perpendicular a los rayos y recibe la mxima iluminacin,
la cual disminuye conforme se pasa a las orientaciones b, c y
d; la superficie est en e es paralela a los rayos y estos no
la iluminan nada.
Aparte del ecuador (cuya latitud es cero) hay otros cuatro
crculos notables paralelos a l, que son: el trpico de
Cncer, cuya latitud es de 23.5N,, el de Capricornio a
23.5S, y los dos crculos polares, el rtico, a 66.5N (o
sea, 90-23.5) y el Antrtico, a 66.5S. Ntese que 23.5 es
el valor de la oblicuidad, y 90 es la latitud de los polos.
El 21 de diciembre es el da en que el polo sur (S) est ms
inclinado hacia el Sol; a medioda los rayos solares llegan,
verticales al trpico de Capricornio y horizontales al
Crculo Artico; adems, todo el casquete polar limitado por
el Crculo Antrtico da hacia el Sol las 24 horas del da y
el casquete polar del norte no lo ve en ningn momento
(vanse las figuras III.1 y III.3).
El 21 de junio sucede lo contrario: es cuando el polo norte
(N) est ms ladeado hacia el Sol; a medioda sus rayos caen
verticales sobre el trpico de Cncer y horizontales sobre el
Crculo Antrtico; el casquete polar del norte recibe luz del
Sol las 24 horas, mientras que el del sur se mantiene de
noche.
Los das 21 de marzo y 22 de septiembre ninguno de los
hemisferios tiene preferencia hacia el Sol; a medioda los
rayos llegan verticales sobre el ecuador y se van inclinando
conforme la latitud aumenta, hasta ser horizontales en los
polos. En estos dos momentos, llamados equinoccios, la
radiacin se reparte simtricamente en ambos hemisferios.
De esto se desprende que las estaciones estn invertidas (o
recorridas seis meses) en los hemisferios, de modo que el 21
de diciembre es el solsticio de invierno en el HN y el de
verano en el HS; el 21 de junio comienza el verano en el HN y
el invierno en el HS. El equinoccio de primavera en el HN es
el de otoo en el HS y viceversa.
De aqu resulta tambin que en el mero polo cada ao hay una
sola noche de seis meses y un solo da la otra mitad del ao,
alternndose entre ambos polos; los equinoccios marcan el
amanecer y el anochecer de estas largas jornadas polares.
LA CARRERA DEL SOL
Viendo las cosas desde la Tierra, los rayos del Sol llegan
verticales a medioda en distintos lugares segn la poca del
ao, o sea que el Sol "viaja" de N a S entre junio y
diciembre, y de regreso durante la otra mitad del ao; los
puntos extremos de este viaje son los trpicos. Por
consiguiente, cualquier lugar del planeta cuya latitud sea
menor que 23.5 tiene el Sol exactamente vertical dos veces
al ao, momentos en los que no hacemos sombra al medioda;
ms all de los trpicos (o sea, al N del de Cncer y al S
del de Capricornio) el Sol nunca se halla verticalmente
(vase la figura III.3).


Figura III.3. Incidencia de los rayos del sol (que estara a
la derecha) sobre la Tierra. Se muestran las direcciones
sobre el ecuador, trpicos, crculos polares y polos, en los
solsticios y equinoccios. Las direcciones ilustradas son
perpendiculares y tangentes al horizonte .
Para un lugar determinado de la Tierra (p. ej., la ciudad de
Mxico) podemos analizar la carrera del Sol en la bveda
celeste (vase la figura III.4); todos los das sale por el
este y se mete por el oeste, y los puntos extremos de su
viaje diurno se desplazan en el horizonte segn transcurre el
ao: en invierno hacia el S y en verano hacia el N.
Simultneamente, entre ms al S est el Sol, su trayecto es
ms corto, en total asciende poco y recibimos sus rayos menos
horas; conforme nos acercamos al verano el Sol se levanta
cada vez ms (y aumentan las horas de luz) hasta alcanzar a
medioda el cenit o cspide de la bveda celeste el 16 de
mayo; contina su trayecto y llega a su extremo N el 21 de
junio; de ah emprende el regreso, pasando de nuevo por la
vertical el 26 de julio. De hecho esto se aplica igualmente
para cualquier otro sitio de la Tierra ubicado en la misma
latitud de nuestra ciudad, p. ej. Bombay (India) e Hilo
(Hawai).


Figura III.4. Trayectoria diurna o carrera del sol sobre la
ciudad de Mxico, para los solsticios, equinoccios y das en
que pasa por el cenit.
LO AZUL DEL CIELO
Usted lector, habr visto fotografas tomadas por los
astronautas en la Luna y habr notado que de da el cielo es
negro (excepto las porciones ocupadas por el Sol, la Tierra,
etc.); adems, el paisaje lunar presenta otro contraste:
donde da el Sol es muy brillante (amarillo claro) y en la
sombra es completamente oscuro (negro). Tambin se dan
enormes diferencias de temperatura entre sol y sombra, entre
da y noche.
Ciertamente, eso se debe a que en la Luna no hay atmsfera
como la que posee la Tierra, donde hace disminuir los
contrates; pero por qu la atmsfera atena la oscuridad de
la sombra? Pues porque los gases que forman el aire y las
partculas suspendidas en l, principalmente bruma (tambin
llamada calina) y polvo, reflejan en todas direcciones la luz
solar que incide en ellas; esta reflexin desorganizada se
llama dispersin, y es distinta de la producida por un
espejo, denominada reflexin especular, en la cual los rayos
rebotados van en direcciones ordenadas (figura III.5). Esta
caracterstica de la atmsfera (llamada tambin difusin o
esparcimiento) permite a la luz "doblar esquinas" y tambin
nos permite ver un haz de luz cuando la fuente que lo origina
est oculta; as, en el cine vemos sobre nuestras cabezas los
rayos que van de la cabina de proyeccin a la pantalla. El
mismo efecto es el que nos permite ver los haces del Sol que
se filtran por los huecos de una nube que lo cubre; por
cierto que esos rayos parecen abrirse hacia nosotros, pero
realmente son paralelos; los vemos as por la misma razn que
cuando caminamos por una va de tren recta parece que los
rieles se juntan a lo lejos, sta es la ilusin ptica de
perspectiva (figura III.6).


Figura III.5. Una superficie plana y pulida (izquierda)
refleja ordenadamente la luz, una superficie rugosa (derecha)
lo hace desordenadamente y las molculas de un gas (abajo)
dispersan la luz.


Figura III.6. Por efecto de perspectiva, rectas paralelas,
como los rieles de una va, parecen abrirse hacia nosotros
cuando las vemos de frente.
Sin embargo, la dispersin atmosfrica no es pareja para los
diferentes colores de luz; los rayos azules (con menor
longitud de onda) sufren ms dispersin que los dems, por
eso el cielo es azul.
Por lo tanto, a la superficie nos llega la radiacin solar de
dos maneras: directa y difusa; la primera proviene (con cielo
raso) del pedacito de la bveda celeste ocupado por el disco
solar, y la segunda de las dems direcciones. La radiacin
difusa proviene del Sol en ltima instancia, pero nos llega
luego de mltiples rebotes en el aire, y en otras partculas
y objetos; cuando est nublado (aunque sea parcialmente, pero
con una nube que tapa al Sol) slo recibimos la difusa, nada
de directa. La dispersin de los rayos solares aumenta segn
la humedad del aire; cuando hay bruma, adems de la luz azul
se dispersa la de otros colores, dando un cielo blanquecino;
por la misma razn, el Sol, que en realidad es blanco, lo
vemos amarillento o rojizo, pues el componente azul de su luz
se desperdig por la atmsfera y la directa nos llega sin ese
color. Este efecto se acrecienta en la aurora y al ocaso,
cuando los rayos atraviesan ms atmsfera para llegar a
nosotros (figura III.7); asimismo, la contaminacin del aire
produce crepsculos espectaculares, una gracia entre tantas
adversidades del smog. Durante los aos siguientes a la
erupcin del Krakatoa en 1883 se observaron magnficos
amaneceres y atardeceres en gran parte del mundo; la causa?,
las cenizas volcnicas suspendidas en la estratosfera.


Figura III.7. Tanto en la aurora como al ocaso, los rayos del
Sol atraviesan ms atmsfera que al medioda.
INVIERNO QUEMANTE
En la mayor parte de nuestro pas (el extremo noroeste no,
porque tiene clima mediterrneo) el invierno es seco; en
consecuencia, el cielo es muy azul y la atmsfera
transparente; por eso en invierno el contraste trmico entre
Sol y sombra es fuerte, la gente dice "No halla uno para
dnde hacerse, el Sol quema y en la sombra hace fro". La
situacin se acerca a la que priva en la Luna: sombra muy
oscura y Sol hiriente; esto se debe a que la atmsfera deja
pasar casi intactos los rayos solares directos, sin que
alcancen a calentarla y la nfima dispersin impide que los
rayos lleguen a la sombra; por ambas razones en sta hace
fro. Adems, a eso de que el Sol "queme" contribuye el que
en invierno est muy tendido y sus rayos, en vez de caernos
verticalmente, nos llegan de frente a la cara y al cuerpo, y
una mayor cantidad de ellos incide sobre nuestra piel y ropa
que en las dems pocas.
COMO BOCA DE LOBO
Cualquier objeto, por el solo hecho de tener una temperatura
mayor al cero absoluto, emite radiacin; pero la tercera ley
de la termodinmica establece que el cero absoluto es
inalcanzable, entonces todo cuerpo radia, cualesquiera que
sean su fase (slido, lquido, gas o plasma), su composicin
qumica y su temperatura. La temperatura absoluta se mide en
grados Kelvin (K) y se obtiene sumando 273 a la temperatura
Celsius, que se mide en grados centgrados (C); por lo
tanto, el cero absoluto equivale a -273C.
A la radiacin que emite un cuerpo por estar caliente se le
llama trmica y depende de la temperatura en dos formas: por
un lado, la cantidad de radiacin aumenta enormemente al
calentar el cuerpo y, por otro, la longitud de onda
predominante de esa radiacin disminuye conforme la
temperatura aumenta.
La radiacin trmica est hecha de ondas electromagnticas
(identificadas tambin como fotones), que cuando son visibles
las denominamos luz, que est a su vez constituida por
diferentes colores, formados del rojo al violeta, segn su
longitud de onda, de mayor a menor. Cuando todos los colores
se presentan juntos la luz es blanca, y su ausencia total da
negro. La radiacin con longitud de onda mayor que el rojo es
invisible (para el ojo humano) y se llama infrarroja;
conforme la longitud de onda sigue creciendo aparecen las
microondas y las de T.V. y radio. Si la longitud de onda es
menor que la del violeta tampoco es visible y se llama
ultravioleta; ms all quedan los rayos X y los
radiacin constituye el espectro electromagntico.
Al emitir radiacin, los cuerpos lo hacen en varias
localidades del espectro; los gases emiten fotones cuyas
longitudes de onda estn salteadas en el espectro
electromagntico (propiamente llamadas lneas), los lquidos
lo hacen por zonas espectrales (bandas) y los slidos en
todas las longitudes de onda (continuo), o sea en el espectro
completo; en la emisin de los slidos hay una longitud de
onda predominante, en cuya vecindad se emite la mayor parte
de su radiacin total.
Otra variable que caracteriza a la radiacin electromagntica
(como a cualquier otra onda) es su frecuencia, que es
inversamente proporcional a la longitud de onda; as, una
longitud doble significa la mitad de la frecuencia. En
consecuencia, la radiacin ultravioleta tiene mayor
frecuencia que la visible y la infrarroja, menor. Por cierto
que la energa de un fotn es proporcional a su frecuencia,
lo cual va contra la sensacin psicolgica que asocia el rojo
al calor y el azul al fro, pues un fotn azul es ms
energtico que uno rojo; de hecho, una flama azul es
realmente ms caliente que una roja.
Llamamos regin visible del espectro electromagntico a la
que capta el ojo humano; algunos animales ven en otros
intervalos de frecuencias, que pueden incluir el infrarrojo,
y esto contribuye a que puedan ver en la oscuridad.
Anlogamente, una pelcula fotogrfica no tiene por qu tener
la misma sensibilidad espectral que nuestros ojos;
artificiosamente se elabora una que trata de captar todos los
colores de la manera ms parecida a como los ve el hombre;
para ciertos fines cientficos y tcnicos se usa pelcula
infrarroja, sensible a esa regin espectral.
Hemos llamado radiacin trmica a la emitida por los cuerpos
por el solo hecho de estar a ms de 0K; pero este concepto
tiene adems otra connotacin un poco diferente: es uno de
los tres mecanismos fsicos de transmisin del calor. Los
otros dos son la conduccin y la conveccin, por las cuales
el calor se transporta a travs de un medio material; adems,
en la conveccin el material se desplaza, pero eso slo se da
en los fluidos (lquidos y gases).
Sin embargo, en meteorologa la conveccin (transporte de
calor acarreado por el aire) se separa en dos partes:
adveccin, referida al movimiento horizontal, y conveccin,
que es la transferencia vertical de calor por movimientos
ascendentes y descendentes del aire. De modo que la
conveccin atmosfrica es slo el componente vertical de la
conveccin fsica. Tambin en oceanografa se habla de
adveccin: el transporte de calor por corrientes marinas.
Efectivamente, el calor del Sol llega a la Tierra por el
mecanismo de transferencia llamado radiacin, pues el espacio
intermedio est casi vaco, ocupado slo por un plasma de muy
baja densidad. Aun en casos en que hay materia de por medio,
la transmisin radiactiva del calor puede prevalecer; as
sucede con las fogatas y las chimeneas. Dse cuenta, lector,
que, si estamos de frente a ellas, en la cara se siente mucho
ms calor que en la nuca, y que incluso llega a sentirse fro
por atrs; este ardor facial se bloquea fcilmente con
cualquier barrera opaca hasta un papel. Por la misma razn
los pollos deben estar girando para un buen rostizado.
Aunque la radiacin trmica abarca todas las longitudes de
onda, slo un intervalo de espectro electromagntico produce
sensacin de calor y, a veces, se reserva para ese intervalo
la denominacin radiacin trmica; sta va del infrarrojo al
ultravioleta, pasando por el visible. Por eso un foco
(bombilla de filamento) calienta, adems de alumbrar; uno de
100 watts produce tanto calor como el cuerpo de una persona
adulta.
Ahora bien, la habilidad de una determinada superficie para
absorber radiacin es igual que su capacidad para emitirla;
ambas dependen del color (albedo), rugosidad y otras
caractersticas de dicha superficie, y de la longitud de onda
de la radiacin. Se le dice cuerpo negro (CN) al que absorbe
(y emite) toda la radiacin que incide en l, pero no debe
confundirse este concepto con el de hoyo negro, introducido
por la teora de la relatividad general. Estrictamente, el CN
es una abstraccin terica, pero hay objetos cotidianos que
se le aproximan, principalmente una cavidad oscura, una "boca
de lobo" segn el dicho popular. Se puede confeccionar
fcilmente un CN con una caja cerrada hecha de material (p.
ej. cartn) de color negro, a la cual se le perfora un
agujerito en una de sus caras; ese hoyo es realmente un CN y
al compararlo con la pared circundante (de color negro) se
puede comprender la negrura a que se refiere el concepto
fsico. Un agujero as se traga cualquier radiacin que le
llegue; claro que de l tambin sale radiacin (en esto
difiere del hoyo negro cosmolgico), pero sta de ninguna
manera es reflejo de la que entr, sino que es (luego de
muchos rebotes) la emitida por sus paredes interiores; o sea
que los fotones que salen son distintos de los que entraron,
los cuales fueron absorbidos (tambin al cabo de algunos
rebotes) por las paredes y las calentaron.
Por carecer de humedad en el suelo y en el aire, un desierto
se parece a la Luna en tanto que hay poca dispersin de la
luz por la atmsfera y escasa inercia trmica; por esto
ltimo, un desierto es extremoso: ardiente al medioda y
glido en la noche. Por otro lado, y asemejando al CN, un
objeto de color oscuro absorbe y emite radiacin ms
eficientemente que uno claro. Juntos, ambos mecanismos dan
lugar al siguiente rcord: algunas rocas oscuras del Sahara
experimentan cambios de temperatura, entre el da y la noche,
de hasta 80C.
LO BLANCO Y LO NEGRO
En el captulo I dijimos que en el clima hay dos tipos de
radiacin: solar y terrestre; la primera es primordialmente
de onda corta o alta frecuencia y la segunda de onda larga o
baja frecuencia. En el espectro electromagntico son
prcticamente ajenas; la solar se ubica principalmente en la
parte visible del espectro, con algo de ultravioleta y menos
de infrarrojo; mientras que la terrestre es exclusivamente
infrarroja. La superficie del Sol (llamada fotosfera) emite
como un CN a unos 6 000K, por lo que su pico de emisin est
en el color amarillo. En cambio, la temperatura en que se
emite la radiacin terrestre es como veinte veces menor y,
por lo tanto, la longitud de onda de su pico es veinte veces
ms larga.
Varios elementos del sistema climtico se comportan
aproximadamente como CN para la radiacin de onda larga; tal
sucede con el ocano, las nubes y el continente; sin embargo,
su albedo, que generalmente se refiere a la radiacin de onda
corta, no es cero. Por su parte, la atmsfera tiene un
comportamiento espectral diferente: selectivo, segn la
longitud de onda. Comencemos por la radiacin solar: la
atmsfera es transparente a la luz visible y deja pasar bien
las microondas y las ondas cortas de radio, pero el vapor de
agua absorbe el infrarrojo y la ionosfera refleja (hacia el
espacio exterior) las ondas de radio mayores; el ozono
estratosfrico absorbe casi todo el ultravioleta, el cual
ioniza los tomos; los componentes espectrales de menor
longitud de onda (rayos X y
origen csmico y muy alta energa, s penetran hasta la
superficie. En cuanto a la radiacin terrestre, la atmsfera
es muy opaca (funciona casi como CN); pero tiene una
"ventana" o intervalo de transparencia en onda larga, por
cierto centrado en la longitud de onda correspondiente al
pico de emisin de un CN a temperaturas terrestres. Esta
selectividad espectral de la atmsfera es, por un lado, la
causa del efecto invernadero y, por otro, determinante de la
observacin astronmica, la cual dispone slo de dos ventanas
atmosfricas, para las que fueron diseados los telescopios
pticos y los radiotelescopios, mientras que la astronoma de
rayos X, por ejemplo, depende de detectores montados en
cohetes y satlites que funcionan fuera de la atmsfera.
Definamos formalmente el espectro: es la distribucin de la
intensidad de radiacin en funcin de la longitud de onda; es
decir, un espectro describe cunta energa se emite (o
absorbe) en cada longitud de onda. La radiacin terrestre
tiene la configuracin caracterstica del espectro de un CN a
temperaturas propias de la Tierra, del orden de cientos de
grados Kelvin. Esta radiacin es infrarroja, por ende
invisible, de modo que un CN a temperatura ambiente es
realmente de color negro. Pero no es as a temperaturas
mayores. La radiacin del CN (tanto en cantidad emitida como
en longitud de onda predominante) depende de la temperatura,
y slo de ella. Para temperaturas de hasta algunos cientos de
grados Kelvin la radiacin del CN es invisible; al calentarlo
ms, comienza a notarse a la vista en un tono rojizo oscuro;
a temperaturas mayores va tomndose rojo, amarillo... blanco.
Al mismo tiempo que disminuye su longitud de onda, la
cantidad de radiacin emitida crece enormemente conforme la
temperatura del cuerpo aumenta; esto se ilustra comnmente
con el hierro candente.
Un CN a 6 000K tiene un espectro de emisin casi centrado en
el visible; en consecuencia, la luz resultante es blanca. La
superficie del Sol est a esa temperatura y se comporta como
CN; entonces, la luz que emite es blanca. Por lo tanto, a
temperaturas de miles de grados Kelvin un CN no es de color
negro, sino blanco.
Las nubes y la superficie de la Tierra, que se portan como CN
para la radiacin de onda larga, no actan como tales para la
de onda corta; tienen albedo mayor que cero; p. ej., las
nubes son muy blancas y reflejan buena parte de la radiacin
solar. Pero no hay que confundir: tanto el Sol como las nubes
tienen apariencia blanca, pero de naturaleza muy distinta; el
Sol emite radiacin blanca, las nubes reflejan la radiacin
blanca que viene del Sol y ellas mismas estn a unos 260K; a
esta temperatura emiten radiacin, pero sta de ningn modo
es blanca, sino infrarroja (invisible).
EL GRAN INVERNADERO
Hemos dicho que la atmsfera (sin nubes) es casi transparente
a la radiacin de onda corta y muy opaca a la de onda larga;
en consecuencia, la radiacin que proviene del Sol llega casi
intacta a la superficie de la Tierra (ocano y continente),
pero gran parte de la emitida por la superficie queda
atrapada en la atmsfera. Los componentes del aire
responsables de esta opacidad atmosfrica son principalmente
el vapor de agua y el bixido de carbono o anhdrido
carbnico (C0
2
). El primero forma parte del aire en una
fraccin que disminuye rpidamente con la altura (de hecho,
fuera de la troposfera est ausente) y el segundo constituye
una fraccin constante en todos los niveles; pero como el
aire mismo se atena conforme uno sube en la vertical,
entonces el C0
2
tambin decrece con la altura (aunque ms
despacio que el vapor de agua).
Lo anterior implica que la radiacin de onda larga, que sale
de la superficie y se eleva a travs de la atmsfera, se va
quedando en ella, ms en los niveles bajos y menos en los
altos. O sea que la atmsfera no se calienta de arriba (por
el Sol), sino de abajo (por la radiacin terrestre); adems,
este calentamiento es diferencial: las capas inferiores se
calientan ms, por estar ms cerca de la superficie emisora y
por tener mayor concentracin de los gases que atrapan esta
radiacin; las superiores se calientan menos por estar ms
lejos de la superficie radiante, por recibir atenuada la
radiacin absorbida en la capa intermedia y por tener menor
concentracin de gases absorbedores.
Una burda analoga de esto es la siguiente. Alguien est
durmiendo con cinco cobijas encima; si llamamos primera a la
que toca la sbana y quinta a la colcha, tenemos que al meter
la mano entre la primera y la segunda sentimos ms calor que
entre la cuarta y la quinta; es decir, las cobijas se
calientan por abajo, el calor cedido por el durmiente va de
la primera a la quinta y la temperatura disminuye en ese
mismo orden. Este efecto se acenta si (como pasa en la
troposfera), la primera cobija es ms gruesa que la segunda,
sta ms que la tercera, etc.; de manera que la atmsfera es
la cobija de la Tierra y la mantiene en una temperatura
confortable, propicia para la vida.
Sin embargo, la atmsfera no est quieta ni estratificada en
capas fijas; por conveccin, el aire superficial asciende;
simultneamente, el hueco dejado se llena con aire que
desciende. Este proceso es continuo y suave, pero a veces es
violento; ejemplo visible se da en poca de aguas, cuando
luego del medioda se forman cmulo-nimbus (nubes de
desarrollo vertical), presagio de aguacero; por eso es ms
comn que llueva de tarde que de maana, ya que la elevacin
del aire hasta alturas donde se condensa y precipita es
consecuencia del calentamiento del suelo. Claro que muchos
otros mecanismos producen lluvia; incluso puede suceder lo
opuesto, que llueva en la madrugada, momento de mayor fro, y
no hay contradiccin, pues en ambos casos se debe a la
conveccin; en el primero (lluvia vespertina), se calienta la
atmsfera por abajo, y en el segundo se enfra por arriba-
mecanismos equivalentes.
Pensara uno que esta amalgama de procesos radiacionales y
convectivos, adems de la adveccin atmosfrica y otros
fenmenos, dara por resultado un perfil trmico vertical muy
complicado y cambiante, pero no es as; en la troposfera
resulta que la temperatura vara con la altura de un modo muy
simple, disminuyendo uniformemente: por cada kilmetro que
uno sube la temperatura baja 6.5C. A esta tasa de decremento
(6.5/km) se le llama gradiente trmico, y es casi igual en
todos lados y en todo momento.
No estamos diciendo que la temperatura sea igual siempre y
dondequiera, sino que, independientemente de la temperatura
registrada en un punto e instante, 1 km encima el aire est
6.5C ms fro, a los 2 km es 13C ms fro, etc.; o sea que
la temperatura de toda la troposfera cambia junto con la del
aire superficial, segn pase el tiempo o nos movamos de un
lugar a otro. Esta simplificacin es muy aproximada a la
realidad, y suponerlo en los modelos atmosfricos da buenos
resultados.
El hecho de que la atmsfera deje pasar la radiacin solar y
bloquee parcialmente la terrestre da lugar al llamado efecto
invernadero (normal); pero esta denominacin es inexacta,
pues el calor atrapado por un invernadero es ms bien
consecuencia de que el techo impide la circulacin vertical
del aire entre el interior y el exterior, inhibiendo la
conveccin.
UNA MALA INVERSIN
El gradiente trmico se observa claramente cuando uno viaja
de la ciudad de Mxico (D.F.) a Cuernavaca: mientras uno
sube, hace ms fro, hasta llegar a Tres Maras, luego va
haciendo ms calor conforme uno baja. Esto ilustra que la
temperatura disminuye al aumentar la altura, y aunque esto es
lo normal, a veces pasa lo contrario; en lugares muy fros,
como por ejemplo en los polos todo el tiempo y en el D.F.
durante las maanas de invierno, la temperatura del suelo
baja tanto que a su vez enfra al aire superficial al grado
que ste est ms fro que el aire superior; entonces la
temperatura aumenta con la altura; es decir, el gradiente
trmico se voltea, a esto se le llama inversin trmica (IT).
Bueno, y por qu se enfra el suelo? Porque la superficie
siempre est emitiendo radiacin, aunque no la reciba del
Sol; y lo hace porque tiene calor guardado, pero al irradiar
pierde esta reserva y se enfra; adems, va a enfriarse ms
entre menor sea su reserva de calor o entre mayor sea el
tiempo que ha estado sin recibir Sol. Esta reserva se abate
en las largas noches de invierno y en la enorme noche polar;
adicionalmente, en los valles (como el de Mxico), el aire
fro de las montaas que los rodean se escurre por las
laderas en la noche y refuerza la IT.
Esto ltimo se debe a otro fenmeno fsico, que es el
causante del peligro contaminante de una IT; como ya se dijo,
el aire caliente inferior sube y el fro superior baja; esto
es lo normal, pero cuando hay IT el aire fro (pesado) est
abajo y all se queda, y el que est encima es ms caliente
(ligero) y se bloquea la conveccin vertical de la atmsfera.
En condiciones normales, la conveccin dispersa (hacia las
alturas) el esmog que se acumula en lugares como el D.F.; sin
embargo, en una maana de IT los contaminantes producidos la
vspera no se van, quedan atrapados abajo y a ellos se aaden
los que se producen en el nuevo da. De modo que la IT slo
es peligrosa cuando hay contaminacin; en los valles rurales
tambin se presenta, pero all les tiene sin cuidado.
Ahora bien, qu tan peligrosa es la IT en el D.F.? Bueno,
pues causa molestias y enfermedades, y puede ser fatal si
dura varios das; normalmente en el D.F. dura unas cuantas
horas, porque al levantarse el Sol y calentar la superficie,
se rompe la IT. Tenemos la ventaja de estar en una latitud
baja, lo que significa que an en invierno el Sol se eleva
considerablemente y est presente durante varias horas al
da; adems el cielo invernal es normalmente raso; en
ciudades en las que la IT ha sido fatal, el Sol se eleva poco
y durante pocas horas del da, o est nublado. Tenemos, sin
embargo, una fuerte desventaja: la altitud del D.F. (mucho
mayor que la de aquellas ciudades), que hace que nuestra
atmsfera sea tenue de por s, escasa de oxgeno; de manera
que el aire puede llegar a ser letal con menos contaminantes
que en las otras urbes, lo cual implica que una IT en el D.F.
puede causar muertes aunque dure menos. Los episodios
trgicos ms sonados son los siguientes: uno en el valle de
Meusa, Blgica (1930), y otro en Danora, Pennsylvania (EUA,
1948), con decenas de muertos en cada uno; en Londres,
Inglaterra, uno en 1952 y otro en 1956, con miles de decesos.
Nuestro pas no se salva: en 1950 la toxicidad atmosfrica
caus ms de 20 muertos en Poza Rica, Veracruz.
No hay que confundir la IT con el efecto invernadero
(posiblemente la confusin viene de tener ambas expresiones
la raz "inver-"), pues en algunos aspectos son exactamente
lo contrario.






















IV. AMPLIFICADORES Y AMORTIGUADORES
El oscuro nubarrn
parece un corcel negro,
al que el relmpago
alborota las crines
cenicientas. Los
vellones que el viento
arranca de l, son
bandadas de picazas que
levantan su trote. El
sol lo arrea para
alejarlo, y pone un
cojn de luz sobre su
silla.
Qasida en qaf, MARWAN
IBN ABD AL-RAHMAN, ca.
963-1009
LA SERPIENTE QUE SE MUERDE LA COLA
EL SISTEMA climtico incluye varios procesos que refuerzan o
amortiguan las fluctuaciones y los cambios del clima. Se
llaman mecanismos retroalimentadores o forzamientos internos;
cuando su efecto es amplificar se llama retroalimentacin
positiva, cuando es atenuar se denomina negativa.
Los principales de estos mecanismos se deben a la criosfera,
a las nubes y al vapor de agua; el signo del segundo es
incierto y los otros dos son positivos. Como puede verse, los
tres resultan del agua en sus diversas fases: slida, lquida
y gaseosa.
Como ya se dijo, se llama criosfera a la cubierta conjunta de
hielo y nieve que ocupa parcialmente continentes y ocanos;
se refiere primordialmente a los casquetes polares, pero
comprende tambin los glaciares alpinos.
La criosfera es blanca y brillosa, sobre todo cuando la nieve
y el hielo estn nuevos; o sea que su albedo es alto (cercano
a 100%). Por lo tanto, absorbe escasamente la radiacin
incidente y casi no se calienta. Adems, el fro produce
hielo y nieve, entonces la criosfera crece; en consecuencia,
el albedo superficial aumenta, pues el continente y sobre
todo el ocano, desprovistos de hielo y nieve, tienen un
albedo pequeo. De manera que donde antes se absorba mucha
radiacin del Sol, ahora ya no, y se presenta una merma de
calor; tenemos entonces que una disminucin de temperatura
ocasiona un enfriamiento adicional por expansin de la
criosfera. O sea que fro genera fro.
Recprocamente, si se da un aumento de temperatura, la
criosfera se funde, el continente y el ocano quedan
desprovistos de ella, el albedo disminuye, se absorbe ms
radiacin y la superficie registra un calentamiento extra. El
calor provoca calor.
En conclusin, un calentamiento o enfriamiento originales se
refuerzan, respectivamente, por contraccin o expansin de
casquetes y glaciares; por lo tanto, el efecto de
retroalimentacin de la criosfera es positivo.
De hecho, los glaciares crean su propio clima; es decir, hay
hielo porque hace fro, pero lo inverso es igualmente cierto:
hace fro porque hay hielo. Es ms exacto decir: "en los
polos hace fro porque hay casquetes", que "hay casquetes
porque hace fro". En efecto, los casquetes polares son un
remanente de las glaciaciones ocurridas en el Pleistoceno (la
ltima hace 18 ka); si alguien descongelara los polos o ms
bien dicho si por medios artificiales los casquetes fueran
derretidos, stos no se volveran a formar, desapareceran
para siempre (hasta que hubiera una nueva glaciacin) La
destruccin de un glaciar es irreversible; despus slo se
formaran mantos temporales de hielo y nieve en invierno;
esto no ha sucedido en los casquetes polares, pero s en los
glaciares situados en las montaas. Cuentan que hace unas
dcadas a los tcnicos de una fbrica de papel asentada en
las estribaciones del Iztacchuatl se les ocurri dinamitar
un glaciar para suministrarse agua; efectivamente, sta se
dej venir torrencialmente pero el glaciar desapareci para
siempre.
Ecocidios como ste, junto con la contaminacin trmica del
valle de Mxico, que produce una "isla de calor", han hecho
que ao tras ao las nieves "eternas" de nuestros volcanes se
replieguen hacia arriba, dejando descubiertos extensos
arenales.
LA PUNTA DEL ICEBERG
Se dice que la vida surgi en el mar y que el agua es el
principal constituyente de los seres vivos. Una caricatura
muestra a un extraterrestre, cado en el desierto, que se
arrastra clamando: amoniaco... amoniaco... ! Sera posible
que existiera una vida basada en cosas raras como el
amoniaco. Ciertamente, las caractersticas qumicas y fsicas
del agua la hacen fundamento de la vida y considero que, de
ellas, las qumicas son menos relevantes.
En cambio, las propiedades fsicas del agua son ms
interesantes; una de ellas, de ndole casi matemtica, es la
que permite la ubicuidad tridimensional de los organismos
dentro del agua. Dado que la densidad de ellos es parecida a
la de sta, pueden estar suspendidos libremente dentro del
agua, lo que facilita su movimiento (incluyendo el vertical)
y con ello las interacciones necesarias para la propagacin y
diversificacin biolgicas. Sin embargo, pudiera existir una
vida distinta cuyos organismos tuvieran como principal
constituyente otra sustancia, que a su vez formara ocanos;
esos seres tendran all la misma movilidad.
El agua tiene propiedades fsicas importantes, como su gran
capacidad calorfica, su baja conductividad trmica, y sobre
todo el hecho de que su densidad disminuye al congelarse. Por
su alto calor especfico, el agua se enfra o calienta muy
lentamente, lo cual suaviza las variaciones de temperatura
(entre da y noche, y verano e invierno); esto produce un
medio ambiente favorable para la vida, el cual resulta an
ms beneficiado por las otras dos propiedades fsicas del
agua, que se describen a continuacin.
Escasas sustancias tienen la peculiaridad de dilatarse cuando
pasan de lquido a slido, y casi todas se contraen al
congelarse. El hielo es ms ligero que el agua y esto es
propicio para la vida; veamos: el mar es ms fro en sus
profundidades que en la superficie; cuando la temperatura
baja lo suficiente, comienza a congelarse el agua del fondo,
pero entonces los cristales flotan y forman en la superficie
una capa de hielo. Aqu interviene la otra propiedad fsica
del agua, su baja conductividad trmica; la capa superficial
de hielo y nieve constituye un aislante;* De manera que
aunque la temperatura exterior sea glida, dentro del mar hay
una mayor temperatura, confortable para la vida. Y si el fro
atmosfrico alcanzara a atravesar la capa de hielo,
congelara ms agua, pero sta ascendera y engrosara esa
capa y as aislara ms al mar de la inclemencia exterior. O
sea que el mar se congela por arriba, no por abajo.
Sera una desgracia que el hielo pesara ms que el agua, pues
los abismos ocenicos estaran permanentemente congelados y
en las regiones polares o en invierno el mar sera un glaciar
desde el fondo hasta la superficie. Por eso es muy cierto que
un submarino puede cruzar el polo norte por debajo del
casquete, habida cuenta de que en el rtico no hay
continente, sino un ocano, congelado encima, pero lquido (y
menos fro) debajo.
A veces los ros se congelan, pero su flujo no cesa; la capa
superficial es hielo y naturalmente no fluye, pero debajo de
ella el ro (lquido) sigue su camino. Es espectacular el
aspecto de las Cataratas del Nigara congeladas,
aparentemente paralizadas, durante el invierno.
Son realistas las historietas y caricaturas en que algunos
estn patinando sobre un lago congelado mientras otros
perforan con un serrucho un agujero en el hielo, a travs del
cual meten un anzuelo y pescan.
Parecera aberrante que los esquimales construyan sus casas
con... hielo! para protegerse del fro, pero es sensato.
Aprovechan la pequea conductividad trmica de los bloques
congelados para aislarse del exterior; ciertamente, la
temperatura interior del igl es como la del hielo (0C),
pero afuera hay 10 o ms grados bajo cero; as, el ambiente
del interior del igl est relativamente caliente.
Al congelarse el agua del mar, el hielo resultante es
insalobre, pues la congelacin expulsa la sal; esto disminuye
todava ms la densidad del hielo respecto del agua, ya que
la salada es ms densa que la dulce; es famoso el Mar Muerto
por ser muy salado y, por tanto, muy denso; es ms fcil
flotar en l que en cualquier otro. La densidad del hielo es
90% de la del mar, por eso un tmpano o iceberg flota y slo
se asoma el 10% de su volumen, la mayor parte permanece
sumergida.
ES INVISIBLE PERO OPACO
Ya en el captulo III dijimos que, de los componentes del
aire, el vapor de agua es el principal responsable de su
opacidad para la radiacin de onda larga. Por esta propiedad,
la atmsfera absorbe buena parte del calor emitido por la
superficie (radiacin terrestre), consecuentemente se
calientan ella y el clima.
La gente del campo sabe que las heladas se presentan con
cielo raso, tal vez intuyen que la ausencia de nubes
significa atmsfera seca, a travs de la cual se fuga el
calor durante la noche; en realidad, se trata de cosas un
poco distintas, que ms adelante aclaramos.
Hay diversas variables que miden la humedad del aire; la ms
significativa es la humedad relativa (HR), que se define como
la cantidad de vapor de agua que contiene realmente el aire,
dividida entre la cantidad de vapor que lo saturara. Ahora
explicamos qu es eso de saturar; si a una porcin de aire le
metemos ms y ms vapor, p. ej. hirviendo agua dentro de un
cuarto, llegar un momento en que ya no lo admita; lo cual
significa que el agua suspendida en el aire deja de ser
vapor: que es un gas invisible, y toma la forma de gotitas
(lquidas), que s son visibles (como niebla). El inicio de
la formacin de niebla marca el punto de saturacin del aire
por vapor de agua; este cambio de fase de gas a lquido se
llama condensacin.
Ahora bien, la capacidad del aire para contener vapor de agua
depende de la temperatura: cuanto ms caliente est, ms le
cabe; es decir, a mayor temperatura, el aire requiere ms
vapor para iniciar la condensacin. Por esta razn slo en
das muy fros vemos la humedad expelida por la boca.
En la troposfera, donde la temperatura disminuye con la
altura, hay un nivel a partir del cual el vapor atmosfrico
se condensa; este nivel seala la base de las nubes, y cuando
hace mucho fro puede bajar hasta la superficie, entonces el
aire est saturado a nivel del suelo y tenemos niebla. Claro
que si esta misma temperatura se presenta en un nivel
superior, no siempre se forman nubes all, pues la cantidad
de agua contenida en la atmsfera disminuye fuertemente con
la altura. O sea que el nivel de condensacin depende de los
perfiles verticales de humedad y de temperatura; sobre un
desierto, ese nivel simplemente no existe.
Hemos estado hablando de dos cosas: la humedad relativa y la
cantidad de vapor contenida. No hay que confundirlas, la
segunda podra tambin llamarse humedad absoluta (HA) y no
depende de la temperatura. La HR resulta de dividir la HA
presente en un determinado punto e instante, entre la HA de
saturacin (la mxima cantidad de vapor posible a la
temperatura de ese determinado punto e instante); por lo
tanto, la HR es una variable que depende de la temperatura.
Ejemplifico con valores tpicos: al nivel del mar la
atmsfera contiene 9.8 g de agua (en forma de vapor) en cada
m
3
de aire (HA), a 15C, un m
3
de aire se satura con 13 g de
vapor (HA de saturacin); por lo tanto, la HR es 75%.
En caso de helada, la atmsfera es seca, transparente a la
radiacin de onda larga; o sea, la HA es pequea sobre todo
cerca del suelo, el cual emite la radiacin que se fuga. En
cambio, la ausencia de nubes (que por cierto tambin
atraparan la radiacin ascendente) significa una HR menor
que 100%, sobre todo en las alturas, donde suele presentarse
el nivel de condensacin. Naturalmente ambas cosas estn
estrechamente relacionadas: atmsfera hmeda significa
valores grandes tanto de HR arriba como de HA abajo, y
viceversa.
Debido a la dependencia entre HR y temperatura, podramos
generar niebla dentro de un cuarto con slo enfriarlo, sin
necesidad de meterle agua extra. Por otra parte, el confort
est determinado por la temperatura y la HR, generalmente uno
se siente a gusto cuando sta es de entre 50 y 60%.
El aire tiende a conservar su HR, tomando vapor o
depositndolo en un reservorio de agua, segn el aire se
caliente o enfre, respectivamente. Debido a esta propiedad,
al calentar un cuarto disminuye su HR, dado que la cantidad
de vapor dentro de l no cambia; entonces el aire se reseca
en detrimento del confort, produciendo incluso malestar
respiratorio. Para evitar esto se coloca una bandeja con agua
junto al calefactor, la cual provee el vapor que tiende a
mantener constante la HR; algunos calefactores traen
integrado un vaporizador y los sistemas de aire acondicionado
humedecen el aire al mismo tiempo que lo calientan.
El mismo mecanismo se da en la atmsfera en cambios
climticos lentos: cuando el clima se calienta, ella toma
vapor de la superficie (ocano, suelo, vegetacin, etc.)
tratando de mantener constante su HR; anlogamente, cuando la
temperatura disminuye, la HA en la atmsfera tambin lo hace.
Por lo tanto, y como ya se haba dicho en el captulo I, la
evapotranspiracin depende de la temperatura y la HR
atmosfricas.
Ahora bien, la opacidad (capacidad de absorber) atmosfrica
para la radiacin terrestre depende del agua precipitable
(AP), ya mencionada en el captulo I, que es la HA integrada
en todo el espesor troposfrico, desde la superficie hasta la
tropopausa. Tanto la HA como la HR son variables que dependen
de la posicin, en particular cambian de un nivel atmosfrico
a otro. El AP es la cantidad total de agua contenida en la
troposfera (encima de ella no hay humedad) y se obtiene
multiplicando el espesor de esa capa por la HA promedio en
ella.
Pero hay que precisar esto; en realidad, la opacidad
atmosfrica de onda larga depende slo de la parte gaseosa
del AP, o sea del contenido de vapor, as que deberamos
restar al AP la parte de ella condensada en las nubes. Sin
embargo, resulta que en la atmsfera la cantidad de agua
lquida es despreciable, comparada con la de vapor;
ciertamente las nubes tienen una gran HR (ah el aire est
saturado), pero su HA es nfima, pues sta decae fuertemente
con la altura. De hecho, tpicamente, el 90% del AP est en
los primeros 4 330 m sobre el nivel del mar (snm) y el nivel
de 1435 m divide en dos partes iguales el AP.
Los dos factores descritos a saber, la tendencia de la
atmsfera a conservar su HR, junto con la dependencia directa
de la opacidad de onda larga respecto al AP constituyen un
mecanismo climtico de retroalimentacin positiva, explicado
a continuacin. Supongamos que inicialmente se tiene un
aumento de temperatura; por la tendencia a conservar la HR,
se incrementa el AP; con ella crece tambin la opacidad y
esta absorcin adicional de radiacin terrestre calienta ms
el clima; consecuentemente, calor provoca calor. Con un
razonamiento recproco se demuestra que, por el mismo
mecanismo, fro produce fro.
En los clculos de efecto invernadero se ha encontrado que
esta retroalimentacin amplifica como en 50% el aumento de
temperatura por duplicacin del C0
2
atmosfrico.
NO SE VA AL INFINITO
Hemos explicado los dos principales mecanismos de
retroalimentacin positiva que tiene el sistema climtico:
criosfera y vapor de agua. Podra pensarse que uno solo de
ellos (y con ms ganas ambos juntos) intensificara(n) un
calentamiento o enfriamiento inicial, aumentando o
disminuyendo, respectivamente, la temperatura de modo
indefinido, dado que los cambios o fluctuaciones climticas
se reforzaran reiterativamente. Esto evidentemente no pasa,
y se debe, entre otras, a las siguientes razones. Primera,
porque el efecto se satura; ms all de cierta cantidad de
vapor la opacidad atmosfrica de onda larga ya no aumenta. Y
segunda, porque estas retroalimentaciones no se presentan
aisladas del resto de las mltiples interacciones climticas
(principalmente el transporte horizontal de calor, o
adveccin), habiendo, de hecho, mecanismos que actan al
contrario, en particular los de retroalimentacin negativa,
como tal vez lo sea el de las nubes.
CALOR Y FRIO
En este momento conviene puntualizar algunas cosas.
Primeramente, reitero que el enfoque de este libro es ms
climtico que meteorolgico. Esto quiere decir que analizamos
los meteoros (condiciones atmosfricas) desde un punto de
vista amplio, en las escalas espacial y temporal propias del
clima. Es decir, atendemos ms el efecto medio de los
procesos meteorolgicos, y menos los detalles propios de su
escala.
En este contexto, calentamiento equivale a una elevacin de
la temperatura del sistema climtico, que se presenta en
plazos y regiones, del orden mnimo de meses y cientos de
kilmetros, respectivamente. Por consiguiente, el
calentamiento significa un aumento de temperatura leve, de
unos cuantos grados centgrados como el esperado para la
duplicacin del C0
2
y como el causado por El Nio, pero
extenso y duradero, que por lo mismo afecta a todas las
partes del sistema: se calientan la atmsfera, el ocano y el
continente.
Por supuesto que estas perturbaciones climticas no son en
realidad ntidas, constantes ni uniformes, sino borrosas e
irregulares; adems, pueden presentarse entreveradas con
otras de signo opuesto. Unicamente por simplicidad, las
consideraremos parejas y aisladas.
El vocablo calentamiento encierra una ambigedad conceptual.
En el diccionario, significa accin de calentar y esta ltima
palabra (calentar) significa hacer subir la temperatura y
tambin dar calor. En el vocabulario comn introducir calor a
algo equivale a elevar su temperatura, lo cual no es,
fsicamente, correcto. As sucede cuando hay cambios de fase
implicados, pues en tal caso el calor introducido al sistema
termodinmico se gasta (total o parcialmente) en fundir,
evaporar o sublimar (pasar de slido a gas) materia, en vez
de transformarse en energa interna y aumentar la temperatura
del sistema. Naturalmente, en los cambios de fase inversos el
sistema gana calor. Por analoga, 'enfriamiento' que es lo
contrario de calentamiento no equivale necesariamente a
bajar la temperatura.
Se acostumbra llamar sensible al calor que produce
directamente una variacin de la temperatura y latente al que
se relaciona con un cambio de fase; este ltimo puede hacer
indirectamente que vare la temperatura del entorno. Recurro
a un ejemplo dado en el captulo I: en la interfaz ocano-
atmsfera hay transporte de calor sensible (el agua caliente
eleva la temperatura del aire en contacto con ella) y de
calor latente (el agua se evapora y baja su temperatura, pero
la temperatura del aire no sube, sino hasta que ese vapor se
condensa en nubes y libera el calor latente). Adicionalmente,
las gotas de lluvia se evaporan parcialmente en su cada y
con ello hacen bajar la temperatura del aire inferior. Esto
tambin incrementa la humedad absoluta del aire.
An falta una parte de la historia. Cuando no hay intercambio
de calor entre el sistema y su medio, el proceso se llama
adiabtico. En general, los procesos rpidos son adiabticos,
porque la entrada o la salida de calor de un sistema son
lentas. Pues bien, aparte de meterle o sacarle calor y de los
cambios de fase, hay una manera ms de cambiar la temperatura
de un sistema. Se trata de la compresin y la expansin
adiabticas. Es decir, el cambio de volumen de un sistema,
llevado a cabo sin intercambio de calor con sus alrededores,
hace variar la temperatura del mismo, provocando incluso un
cambio de fase.
Un magnfico ejemplo es la condensacin atmosfrica. Cuando
ocurre la conveccin o ascenso del aire, ste se expande por
estar sometido a presiones menores en las alturas. La
expansin es rpida y, por lo tanto, adiabtica; entonces
disminuye la temperatura del aire ascendente, y si esta
disminucin es suficientemente intensa, el vapor que contiene
se condensa. Adicionalmente a la expansin adiabtica, pero
en menor medida, el aire se enfra al entrar en contacto con
las fras capas superiores.
Los procesos descritos se rigen por la primera ley de la
termodinmica, la cual establece en general que el cambio de
energa interna de un sistema es igual a la diferencia del
calor introducido al sistema, menos el trabajo hecho por l.
Cuando el sistema aumenta su volumen, presiona y desplaza a
lo que lo rodea, hace entonces trabajo sobre su ambiente.
Por considerarlo ms claro, usaremos el trmino calentamiento
con su significado ordinario de 'aumento de temperatura' y
trataremos los cambios de fase explcitamente aparte.
SLO SE QUE NO S NADA
Ya analizamos dos mecanismos de retroalimentacin positiva:
criosfera y vapor. Ambos son del agua, el primero en su fase
slida, el segundo en su fase gaseosa; el tercer
retroalimentador importante del clima tiene que ver con la
otra fase del agua (la lquida), y se describe a
continuacin.
Se trata de las nubes, de su gestacin y del bloqueo que
causan a la radiacin solar; segn un proverbio, "Las nubes
que el Sol forma opacan su luz". Comencemos por lo ltimo,
que es lo fcil; ciertamente, cuando est nublado, el paso de
la luz y el calor del Sol a la superficie se reduce, y esto
enfra el clima. Por lo tanto, la nubosidad y la temperatura
estn relacionadas inversamente cuando la causa es la primera
y el efecto la segunda; o sea, la disminucin de nubes
implica calentamiento del clima y tambin el aumento de nubes
implica enfriamiento del clima; pero este mecanismo no es
recproco: no sabemos si un enfriamiento incrementa o
decrementa la nubosidad. Esta incertidumbre de causa-efecto,
cuando la causa es la temperatura y el efecto la capa nubosa,
es una de las grandes deficiencias del conocimiento fsico
del clima, y un problema pendiente para la ciencia mundial.
Vamos... A estas alturas del desarrollo cientfico, los
investigadores an no entendemos bien cmo se forman las
nubes y cmo afecta la temperatura ese proceso a gran escala.
No sabemos si el calor favorece que se nuble, o al contrario.
Veamos. De qu se hacen las nubes? Pues... de vapor y...
fro. Como en una receta de cocina, el "ingrediente" es la
humedad atmosfrica, y la "manera de hacerse" es bajar su
temperatura, para que se condense. La humedad es producto de
la evapotranspiracin de ocano, vegetacin, suelo, etc., la
cual se incrementa con la temperatura. Tambin el calor
favorece la conveccin, pues si las capas atmosfricas
inferiores se calientan, entonces se aligeran y ascienden;
esto sucede generalmente en las lluvias vespertinas, luego de
un medioda caluroso. En este caso, el enfriamiento necesario
para la condensacin proviene del calentamiento de la
superficie.
Por cierto que para hacer lluvia falta otro ingrediente: los
nucleantes, partculas slidas, como polvo o cristalitos de
hielo, en torno a las cuales se aglutinen las gotitas hasta
formar gotas suficientemente pesadas que contrarresten las
corrientes ascendentes de la conveccin y caigan. El dicho
"Cielo rojo en la maana, alerta a los marinos" (o "a los
pastores" en otra versin) sugiere que el tono rojizo del
cielo puede indicar presencia de humedad y polvo los
ingredientes de la precipitacin y ser entonces preludio de
tempestad vespertina por conveccin. Segn otra
interpretacin un tanto contradictoria... ; as es esto el
refrn, de origen aparentemente britnico, se refiere a que
en esos rumbos normalmente amanece una neblina que blanquea
el cielo y, cuando ste o ms bien el Sol es rojizo,
significa que la atmsfera est limpia, con gran dispersin
de la luz azul (captulo III). Esta limpieza se debe a que la
conveccin removi la neblina, mismo proceso que horas ms
tarde generar tormenta.
Las nubes tambin se forman por conveccin orogrfica, la
cual se produce cuando el viento encuentra una montaa en su
camino, se eleva para remontarla y en su ascenso se expande y
enfra hasta la condensacin. Este fenmeno es muy comn y el
refrn "A las regiones altas nunca les faltan tormentas" lo
sintetiza.
Es famosa la llovizna continua de la costa britnica
occidental. La corriente del Golfo, procedente del trpico,
evapora mucho por ser caliente; la humedad atmosfrica
resultante encuentra aire nrdico fro al arribar a esas
regiones y se condensa. Por cierto que esta corriente, adems
de humedad, lleva calor a Inglaterra, pues la costa atlntica
americana a la misma latitud es como unos 10C ms fra.
De modo que el calor contribuye a formar nubes aportando el
vapor, ya que la evaporacin aumenta con la temperatura
superficial, pero el fro tambin pone su parte para
condensarlo en las alturas; por lo tanto, el problema es
complejo y no es fcil concluir cul de los dos efectos
opuestos predomina en cada situacin particular. Reflejo de
esto es que en ciertos lugares (de clima mediterrneo), a
diferencia de lo que sucede en la mayor parte de Mxico, el
tiempo de lluvias se da en invierno.
Ciertamente, a escala climtica un cambio de temperatura debe
alterar la nubosidad y sta, a su vez, modificar el ingreso
de energa solar al sistema, lo cual hace que la temperatura
vare; tenemos de nuevo una serpiente que se muerde la cola:
un mecanismo de retroalimentacin. Lo malo es que no sabemos
si la serpiente crece al nutrirse de su propia cola o, por el
contrario, empequeece; es decir, no sabemos si se trata de
una retroalimentacin positiva o negativa. No es claro si la
dinmica nubosa amplifica o amortigua el cambio inicial de
temperatura; se trata de un mecanismo relevante (uno de los
tres ms importantes) del clima, que desgraciadamente no
entendemos an completamente.
En el captulo I dijimos que la comprensin cientfica del
clima en cuanto al comportamiento del ocano es insuficiente;
realmente es una de las dos grandes deficiencias de la fsica
del clima; la otra es el efecto de la temperatura en la
formacin de nubes; ambas constituyen actualmente los puntos
ms dbiles de los modelos climticos y, por tanto, la mayor
fuente de incertidumbre en clculos como los de efecto
invernadero. Las mayores discrepancias provienen de ellas y
el efecto de las nubes resulta hasta contrario entre un
modelo y otro; en el mismo lugar geogrfico y poca del ao,
un investigador encuentra retroalimentacin positiva por
nubes y otro la encuentra negativa. Aun el efecto global o
anual da lugar a desacuerdos sustanciales.
De hecho, nos fijamos principalmente en la extensin
horizontal de la nubosidad (fraccin nublada del cielo); pero
tambin hay que tener en cuenta la estructura vertical de las
nubes, sus diferentes tipos, etc. Por otro lado, hemos estado
suponiendo que la condensacin siempre produce nubes; pero no
es as, a veces slo da lugar a calina o bruma. Tampoco es
cierto que (aumento de) nubosidad equivalga a (aumento de)
precipitacin, ya que no toda el agua condensada se
precipita; de hecho, termina de llover y sigue nublado. Por
estas complicaciones, a veces en los modelos y en la realidad
los resultados son (simultneamente) un aumento de nubosidad
(extensin horizontal) y una disminucin de la precipitacin.
El comportamiento fsico del ocano y de las nubes son dos
grandes retos para entender el clima, modelarlo,
pronosticarlo y evaluar su estado cuando se presenten
alteraciones que lo afecten, sobre todo las antropgenas,
como el calentamiento global por efecto invernadero debido al
aumento del C0
2
atmosfrico.
ETCTERA
Los tres mecanismos de retroalimentacin descritos son los
considerados principales, pero no son los nicos; de hecho
hay muchos ms, algunos de los cuales son notables. Sealo
unos cuantos sin discutir su importancia relativa; todos
ellos ya haban sido mencionados en otros contextos.
La criosfera tiene otro efecto retroalimentador, pero
negativo; consistente en que al cubrir el ocano con una capa
de hielo, la baja conductividad trmica de ste bloquea la
prdida de calor del ocano hacia la atmsfera. El fro
genera la cubierta y sta evita que el ocano se enfre.
Otro mecanismo, que tiene que ver con el ocano, se refiere a
la evaporacin; sta se incrementa con la temperatura, pero
consume calor del ocano; entonces ste se enfra. Tenemos,
pues, otra retroalimentacin negativa.
El calor de evaporacin perdido por el ocano pasa a la
atmsfera en forma latente y se vuelve sensible cuando el
vapor se condensa en las nubes. Esto calienta la troposfera
superior; pero, debido a la ambigedad explicada en la
seccin anterior, no podemos decir si se trata de
retroalimentacin positiva o negativa.
Por ltimo, la condensacin da lugar a precipitacin bajo
condiciones adecuadas. La lluvia moja y enfra el suelo,
primero porque el agua tiene menor temperatura y luego porque
el suelo pierde calor latente al secarse. Adicionalmente, su
albedo disminuye, porque la tierra hmeda es ms oscura que
la seca; entonces la superficie elevara su temperatura al
absorber ms radiacin... En fin.











V. SE ESTA CALENTANDO LA TIERRA?
Se ciment luego el
tercer Sol. Su signo era
4-Lluvia. Se deca Sol
de Lluvia (de Fuego).
Sucedi que durante l
llovi fuego, los que en
l vivan se quemaron.
"Leyenda nhuatl de los
soles", Anales de
Cuautitln, fol. 2.
MS VALE MALO POR CONOCIDO...
EN AOS recientes el efecto invernadero (EI) se ha
popularizado como el villano, causante de calamidades
planetarias. En su descargo y en justicia, hay que reconocer
que el EI ha sido benefactor antes que malhechor, pues entre
otras gracias tiene la de haber propiciado que la vida
surgiera y evolucionara en la Tierra, y a la larga que
podamos pensar en l como ahorita lo hacemos.
Aclaremos. El EI ha existido normalmente desde siempre; pero
en las ltimas dcadas se ha intensificado anormalmente por
accin del hombre. El EI normal ha condicionado la vida y la
civilizacin, y stas se han adaptado a l. En cambio, el EI
anormal va a alterar las condiciones climticas y
fisiogrficas; en consecuencia, la naturaleza y la humanidad
debern adecuarse a la nueva situacin. Aunque algunos de
estos cambios son benficos en principio, su ocurrencia misma
constituye un riesgo, "ms vale malo por conocido que bueno
por conocer". En pocas palabras: el EI normal es bueno; el EI
anormal es malo.
Pero en realidad el prrafo anterior peca de maniqueo; vamos
a matizarlo. Normal no significa 'constante' el EI siempre ha
estado presente, pero siempre ha sido cambiante; sus
variaciones modularon la evolucin biolgica, las especies se
fueron ajustando a l (y a otros factores), a veces
dramticamente: desaparecieron unas y aparecieron nuevas.
Haciendo a un lado las catstrofes, los cambios pasados
fueron lentos, tuvieron lugar en miles y millones de aos; en
vez de eso, el cambio actual (no natural, sino antropgeno)
es rpido, se manifestar en menos de un siglo. En este caso
tomamos como referencia para determinar la anomala (o sea,
la diferencia entre lo anormal y lo normal) del EI, las
condiciones prevalecientes en digamos el ltimo milenio;
respecto a este El normal, tendremos un El anormal en las
dcadas cercanas.
A continuacin explicamos el EI normal. Por tener cierto
color y estar a cierta distancia del Sol, la Tierra se
caracterizara por cierta temperatura. Esta temperatura de
equilibrio, llamada formalmente temperatura efectiva, resulta
del equilibrio entre la radiacin solar absorbida y la
radiacin propia emitida por el planeta. Un cuerpo que recibe
radiacin continuamente no puede aumentar su temperatura
indefinidamente, sino que l mismo emite radiacin en todas
direcciones todo el tiempo, y esta emisin es mayor cuanto
ms caliente est, como se explic en el captulo III;. as,
lo perdido compensa lo ganado. La Tierra sera ms caliente
si fuera ms negra (o mate) y sera ms fra si fuera ms
blanca (o brillosa); tambin sera ms caliente si estuviera
ms cerca del Sol, y sera ms fra si estuviera ms lejos.
Vamos a precisar un poco lo anterior. El color o blancura
caracteriza la capacidad de un cuerpo para absorber y
reflejar la luz visible; sin embargo, aqu se trata de algo
ms general: la absorcin y reflexin de la radiacin
electromagntica en todas sus longitudes de onda. A eso se
refiere el albedo.
El albedo tpico de la Tierra es 30%, y su distancia al Sol
es 150 millones de km. Con estos valores y unos cuantos datos
ms, es fcil calcular la temperatura efectiva del planeta,
que resulta ser de -18C. Un valor muy extrao.
Qu pasa entonces? Por qu la temperatura terrestre dista
tanto de ese valor? En realidad la temperatura tpica en
superficie es 15C; 33C ms que la efectiva! La clave est
nada menos que en... el efecto invernadero!
Veamos. La temperatura efectiva se calcula como si la Tierra
tuviera una sola superficie envolvente, teniendo en verdad la
superficie continental-ocenica y adems la frontera exterior
de la atmsfera; pero hasta qu altura llega la atmsfera?
Dnde est su tope? Entonces, para cul superficie estamos
calculando la temperatura efectiva?
Bueno, como explicamos en el captulo III, la atmsfera es
casi transparente a la radiacin que viene del Sol, pero es
muy opaca a la radiacin emitida por la superficie
(continente y ocano). Esta radiacin atrapada calienta el
aire, principalmente sus capas inferiores, y da lugar a una
temperatura ambiente mucho ms alta que si no hubiera
atmsfera. Esto es el famoso EI.
Muy en caricaturas, podemos imaginar a la atmsfera como un
cedazo, a la radiacin de onda corta como viboritas delgadas
que caben por los agujeros del cedazo y llegan a la
superficie, all engordan algunas de ellas y emprenden hacia
arriba el viaje de regreso; pero ahora unas de las gruesas
(de onda larga) ya no caben por los agujeros del cedazo y
quedan atrapadas en el planeta. Naturalmente, debe haber
mecanismos que limiten la poblacin de vboras; los hay, p.
ej. durante la noche las vboras flacas dejan de llegar y las
gordas continan fugndose. Y a fin de cuentas se establece
un equilibrio entre las que entran y las que salen.
BUSCANDO CULPABLES
Ahora cabe preguntarse: cules componentes de la atmsfera
son los que producen el EI? La respuesta es muy interesante.
Los ingredientes primordiales del aire son el nitrgeno (N
2
)
y el oxgeno (0
2
), juntos forman el 99%; si slo tuviera
estos dos gases sera tan respirable como ahora... pero la
temperatura de la Tierra sera -18C. La misma que habra sin
atmsfera; es decir, con slo N
2
y 0
2
no habra surgido la
vida. Qu bicho conocido puede desarrollarse a 18C bajo
cero?
O sea que el N
2
y el 0
2
no producen invernadero; por lo tanto,
los gases de invernadero estn dentro del 1% restante del
aire. Los principales son el C0
2
y el vapor de agua (H
2
0); al
aadirlos a la hipottica atmsfera de N
2
y 0
2
la temperatura
aumenta a 15C. Menos del 1% de los ingredientes atmosfricos
son los responsables de una diferencia de 33C.
Los dems gases de invernadero estn presentes en cantidades
nfimas y por eso se llaman gases traza; todos ellos tienen
en comn ser poliatmicos (molculas constituidas por ms de
dos tomos). El C0
2
y el H
2
0 son triatmicos; en cambio, el N
2

y el 0
2
son diatmicos. En conclusin, los gases de
invernadero son poliatmicos; los diatmicos (y con ms razn
los monoatmicos) son transparentes a la radiacin de onda
larga.
Segn se expres en el captulo IV, la cantidad de H
2
0
presente en el aire es interdependiente con la temperatura;
pues cuanto ms caliente est la atmsfera, absorbe ms H
2
0,
que se evapora del ocano, las plantas y el suelo; a su vez,
el calentamiento original se acrecienta por la presencia de
H
2
0 adicional, ya que ste aumenta la opacidad infrarroja de
la atmsfera. Anlogamente, el H
2
0 atmosfrico disminuye
cuando baja la temperatura y refuerza el enfriamiento.
Como el H
2
0 es un retroalimentador positivo interno del
sistema climtico, resulta entonces que el C0
2
es el forzador
externo fundamental del EI y, por lo tanto, el principal
causante del incremento global de ste actualmente.
EL HOMBRE CMPLICE
El hombre ha modificado la composicin de la atmsfera a
escala global; sobre todo aumentando su contenido de C0
2
.
Esto se debe a dos causas fundamentales: en primer lugar, la
quema de combustibles fsiles y, en menor medida, la
degradacin de la biota.
Al consumir por combustin petrleo, gas y carbn (en la
industria, los transportes, etc.) se inyecta C0
2
a la
atmsfera. Lo mismo pasa con la deforestacin (con fines
agropecuarios, urbansticos, etc.); en este caso hay un doble
efecto: por un lado, la vegetacin destruida libera C0
2
al
quemarse o pudrirse y, por otro, el proceso de fijacin del
C0
2
de la atmsfera en las plantas (principalmente rboles)
se abate.
No obstante, slo la mitad del C0
2
antropgeno est presente
en la atmsfera. Dnde qued la otra mitad? Bueno, pues
resulta que... bsicamente se queda en el ocano, dado que
este gran reservorio absorbe C0
2
de la atmsfera por medio de
un mecanismo y a una tasa no bien conocidos; pero
afortunadamente parece que falta mucho para que el ocano se
sature de C0
2
.
El C0
2
se increment a raz de la Revolucin Industrial. En
1850 formaba parte de la atmsfera en una proporcin de 270
partes por milln en volumen (ppmv); hacia 1985 haba
ascendido a 340 ppmv. Otras cifras elocuentes: el C0
2
ha
aumentado 25% durante el siglo XX; y entre 1958 y 1986 lo ha
hecho en 10%. El incremento es exponencial, como se
manifiesta en las medidas directas registradas continuamente
desde 1958, sobre todo en el Observatorio de Mauna Loa, Hawai
(figura V.1). ste es el monitoreo ms largo; en aos
posteriores se instalaron otros observatorios, siempre "lejos
del mundanal ruido", o sea en islas remotas, regiones
polares, etc., pues se trata de detectar la seal de fondo,
limpia de las perturbaciones locales como conglomerados
urbanos e industriales. En la curva de la figura V.1 se nota
una oscilacin intraanual regular: es la variacin estacional
debida a la vegetacin, que crecida en verano fija C0
2
de la
atmsfera y, degradada en invierno lo libera.


Figura V.1. Concentracin del CO
2
en la atmsfera registrada
desde 1958 en Mauna Loa, Hawai. Los puntos son valores
mensuales expresados en parte por milln en volumen (Tomado
de Salem, 1990.)
Hay una estrecha relacin entre el aumento de C0
2
y el
consumo de combustibles fsiles, aunque la tasa de
crecimiento de ste no ha sido constante: de 1860 a 1949 esta
tasa fue de 4.2% anual, entre 1949 y 1973 se elev a 4.5, y
desde entonces baj a 1.8% anual.
Con vistas al futuro, se ha tomado como incremento de
referencia el 100%; es decir, se ha fijado la atencin en la
situacin correspondiente a un contenido de C0
2
en la
atmsfera que sea lo doble del actual. Estos estudios de
sensibilidad de la nueva situacin se hacen usando diversos
mtodos alternativos: extrapolaciones estadsticas, analogas
histricas y modelos tericos, siempre bajo ciertos
escenarios planteados desde fuera. Naturalmente, los mtodos
seguidos por diversos autores difieren notablemente en su
diseo, hiptesis, etc., y en consecuencia, sus resultados
discrepan mucho.
Por lo anterior, el ao calculado para que el C0
2
atmosfrico
se duplique respecto a su contenido presente va, dependiendo
del autor, desde al ao 2025 hasta el 2100, ubicndose el
promedio en el ao 2050.
ENTRANDO EN AMBIENTE
Es un hecho que el C0
2
de la atmsfera est aumentando desde
hace ms de un siglo, lo cual significa una anomala positiva
del EI y, en consecuencia, producir una anomala del clima.
Multitud de investigadores, usando gran variedad de modelos,
han calculado el efecto climtico del aumento del C0
2
; la
mayora de estos clculos corresponden a la duplicacin de
este gas.
Las principales variables climticas calculadas son la
temperatura (sobre todo en superficie), la nubosidad, la
precipitacin y la humedad del suelo. En este contexto,
anomalas significa el incremento (positivo o negativo) que
estas variables tendrn entre el caso presente y aqul cuando
el C0
2
sea el doble del actual. Estos clculos no son
estrictamente predictivos, sino ms bien de sensibilidad;
pues aunque estuviramos seguros de que para el ao 2050 el
C0
2
est duplicado, estas anomalas no describen el clima que
habr a mediados del siglo XXI, ya que para entonces no slo
el C0
2
atmosfrico, sino muchas otras cosas habrn cambiado
en la atmsfera, el ocano y el continente, y por lo tanto
contribuirn a modificar el clima.
No se trata, pues, de predecir, sino de responder a
preguntas, como: Qu tal si el C0
2
se duplica (quedando
intacto lo dems)? Cmo sera el nuevo clima? De cunto
sern las anomalas: aumento de temperatura, cambios de
humedad, etc.? Se trata de evaluar la sensibilidad del clima
frente a un forzamiento externo, que consiste en alterar
arbitrariamente alguno (slo uno) de los mltiples factores
que lo determinan. Por ser ms significativa, se fija uno en
la anomala de las variables climticas, ms que en el valor
anormal mismo, o sea, en su diferencia: clima nuevo o
anormal, menos clima actual o normal. P. ej., si la
temperatura superficial tpica (que ahora es 15C) sube a
18, hablamos de una anomala positiva de 3C.
CALENTANDO EL AMBIENTE
Por brevedad, identifiquemos con
temperatura superficial inducida por la duplicacin de C0
2
.
modelos, encontramos que discrepan en su valor tpico, su
distribucin geogrfica y cronolgica, etc. A continuacin
los analizamos.
algunos fuera de estos lmites. La figura V.2 muestra varias
decenas de resultados obtenidos por diversos autores, con
distintos modelos. En la figura observamos que... bueno, al
m
aumentar (al doble) el C0
2
, seguramente se va a calentar la
Tierra. Pero cunto? Pues, unos cuantos grados centgrados.


Figura V.2. Incremento de temperatura superficial (en grados
centgrados) calculado para la duplicacin del CO
2

atmosfrico usando modelos de balance de energa (EBM),
modelos radiactivo-convectivos (RCM) y modelos de circulacin
general (GCM). Los resultados estn numerados en orden
cronolgico: (1) Manabe y Wetherald (1967), (2) Manabe
(1971), (3) Rassol Schneider (1971), (4) Weare y Snell
(1974), (5) Manabe y Wetherald (1975), (6) Temkin y Snell
(1976), (7) Augustson y Ramanathan (1977), (8) Rowntree y
Walker (1978), (9) Ohring y Adler (1978), (10) Ramanathan et
al. (1979), (11) Hunt y Wells (1979), (12) Ackerman (1979),
(13) Potter (1980), (14) Wang y Stone (1980), (15) Manabe y
Wetherald (1980), (16) Ramanathan (1981), (17) Charlock
(1981), (18) Hansen et al. (1981), (19) Hummel y Kuhn
(1981a), (20) Hummel y Kuhn (1981b), (21) Hummel y Reck
(1981), (22) Hunt (1981), (23)Wang et al. (1981), (24) Chou
et al. (1982), (25) Hummel (1982a), (26) Hummel (1982b), (27)
Lindzen et al. (1982), (28) Schlesinger (1983), (29)
Washington Meehl (1983), (30) Adem y Garduo (1984), (31)
Wang et al. (1984), (32) Somerville y Ramer (1984), (33) Lal
y Ramamathan (1984), (34) Washington y Meehl (1984), (35)
Hansen et al. (1984), (36) Ou y Lion (1985), (37)Gutowski et
al. (1985) y (38) Wetherland y Manabe (1986). ( Tomado de
Tricot y Berger, 1987, donde aparecen todas esas
referencias.)

Ahora preguntaramos: Este aumento de temperatura se
presentar parejo en todos lados y todo el ao? Resulta que
no. Claro que algunos autores o modelos slo calculan el
valor tpico. Analizando los resultados de los que s dan la
distribucin espacio temporal, encontramos cosas
interesantes. Comencemos por lo que nos une; luego hablaremos
de lo que nos divide. La gran mayora coincidimos (oh
del ecuador a los polos; esta amplificacin del efecto se
debe sobre todo a la retroalimentacin por la criosfera. O
sea que el calentamiento mayor se dar en las latitudes
altas, ocasionando un derretimiento significativo de los
casquetes polares y su consecuente elevacin del nivel del
mar.
Entrando en ms detalles de la distribucin geogrfica de
el consenso desaparece, aunque aparentemente el calentamiento
es ms fuerte en los continentes (principalmente tierra
adentro) que en el ocano. En cuanto al ciclo anual del
invierno, sin faltar quienes lo tienen en otras estaciones.
Los gases traza (GT) de la atmsfera son numerosos,
sobresaliendo el metano (CH
4
), el xido nitroso (N
2
0) y los
clorofluorocarbonos (CFCS). El CH
4
es producido principalmente
por el ganado y los arrozales; el N
2
0 por bacterias y
fertilizantes. Los CFCS son famosos porque destruyen la capa
de ozono (0
3
) estratosfrica, que protege a la Tierra de la
radiacin ultravioleta; pero tambin tienen culpa en el EI.
Los GT son esencialmente antropgenos p. ej., en 1950 no
haba CFCS y, en conjunto, estn presentes en la atmsfera en
una proporcin cien veces menor que el C0
2
. Sin embargo, la
rapidez con que estn aumentando y su eficiencia radiacional
son tales que producirn un calentamiento similar al causado
por C0
2
. Es decir, si la duplicacin del C0
2
causar por s
sola un aumento de temperatura de 2C, para entonces los GT
se habrn incrementado tambin, reforzando el calentamiento
con dos grados adicionales; resultando finalmente un
4C.
REGRESANDO A CASA
En la figura V.2 aparece un resultado nuestro de 1984; est
etiquetado con el nmero 30, y nuestro Modelo Termodinmico
del Clima (MTC), catalogado como de balance de energa, pero
nosotros preferimos considerarlo termodinmico. Ah se ve
que, para la duplicacin del C0
2
atmosfrico, el MTC calcula
un aumento de temperatura tpico de entre 0.9 y 1.4C; el
intervalo de valores proviene de la gama de opciones de
modelacin.
Hemos seguido corriendo experimentos numricos, y desde 1984
el MTC ha sido enriquecido y refinado en varios aspectos,
destacando la incorporacin de un mecanismo de
retroalimentacin que no tena (el de opacidad a onda larga
por el vapor de agua atmosfrico) y la modificacin del de
nubosidad. Con esta nueva versin, el incremento de
temperatura superficial resulta de 1.5-2C. Hay ms mejoras
al MTC en marcha, continuamos calculando el calentamiento
global y creemos que el incremento de temperatura permanecer
dentro de este intervalo.
Nuestros resultados para otras variables son preliminares,
como inciertos lo son entre los distintos modelos que se usan
en el mundo; habremos de refinar el MTC en esos aspectos para
calcular precipitacin, humedad del suelo, etctera.
Para todas las variables, el MTC despliega campos mensuales
del HN; nuestros avances prximos, esperados en general para
todos los modelos, incidirn en mejorar la resolucin espacio
temporal de los resultados. Es imperativo lograr consenso en
las estimaciones de los diversos componentes del cambio
climtico esperado a escala regional y estacional.
La falta de consenso entre los diferentes autores al calcular
el calentamiento global y su desacuerdo con los registros
histricos son consecuencia de las deficiencias cientficas y
tecnolgicas de la modelacin del clima en general y del MTC
en particular. Esas deficiencias estn sealadas en diversos
contextos a lo largo de este libro, y no las repetiremos
aqu.
OTROS EXCESOS
Adems del calentamiento climtico, e inducidas por l, la
duplicacin del C0
2
atmosfrico va a causar otras
alteraciones. Tal vez la ms llamativa es la elevacin del
nivel del mar, calculada entre 30 cm y 1 m, debida a tres
causas: la fusin parcial de los casquetes polares, la
expansin trmica del ocano (porque las cosas se dilatan al
calentarse) y la explotacin masiva de los mantos freticos
(insuficientemente recargados), cuyas aguas finalmente van a
dar al mar, por lo cual ste cubrira algunas regiones
costeras bajas, provocando prdida de terreno cultivado o
habitado; tambin demandara ajustes en instalaciones
portuarias, etctera.
Naturalmente, todos estos cambios no se presentarn de la
noche a la maana, sino a lo largo de dcadas.
Otras consecuencias climticas, de gran impacto
socioeconmico, son las relativas a la humedad. Numerosos
autores han calculado la anomala de precipitacin; pero los
resultados discrepan ms que los correspondientes a la
temperatura. La anomala calculada por un autor dado vara de
signo geogrfica y estacionalmente; tampoco concuerdan en
signo las anomalas tpicas calculadas por distintos autores.
Es decir, el aumento de C0
2
producir, segn algunos
investigadores, ms precipitacin en ciertos lugares y pocas
del ao, y menos en otros; mientras que otros investigadores
reportan resultados distintos.
En realidad, la precipitacin es uno de los componentes ms
problemticos en la modelacin del clima; esta complejidad se
debe bsicamente al hecho de que la condensacin es un
fenmeno microfsico fuertemente influido por la dinmica
meteorolgica y, en cambio, los modelos climticos manejan
variables promediadas en periodos del orden de un mes
(resolucin temporal) con puntos de malla que distan entre s
cientos de kilmetros (resolucin espacial). Por lo tanto, en
esta escala no es posible establecer una relacin causal
simple entre temperatura y precipitacin. Como se dijo en el
captulo IV, un calentamiento del clima puede provocar un
aumento de lluvia, o... una disminucin.
Curiosamente, en varios resultados sobre anomala de
precipitacin, por aumento de C0
2
, el territorio mexicano
aparece partido por la isolnea cero; pero el signo de la
anomala difiere de un modelo a otro. De manera que unos
autores prevn ms lluvia en la parte norte del pas y menos
en la sur; mientras que otros calculan lo contrario.
Otra variable, de gran importancia agrcola, evaluada por los
modelos es la humedad del suelo, que tiene que ver con la
resta de precipitacin menos evaporacin. Naturalmente, los
resultados de esta anomala presentan discrepancias
semejantes o peores que las de la lluvia.
Otros efectos del aumento del C0
2
son de tipo dinmico;
parece que un clima ms caliente producir meteoros ms
vigorosos. En particular se espera que las zonas ciclognicas
(donde nacen los huracanes) se ampliarn algo hacia los
polos, pues el ocano ser ms clido y la temperatura mnima
necesaria para que se formen los ciclones se presentar en
zonas que ahora no la tienen. Por la misma razn, los
huracanes podrn ser ms numerosos e intensos, y alcanzarn
latitudes mayores que las actuales, ya que las altas
temperaturas del mar requeridas para mantenerlos, se
extendern geogrficamente.
Segn algunos investigadores, una posible consecuencia del
calentamiento global sera un clima ms irregular e incluso
extremoso, montado en una lnea base de temperatura un poco
mayor que la actual; habra episodios ms clidos y glidos
que ahora, ms sequas e inundaciones, etctera.
LA SEAL Y EL RUIDO
Se ocurre preguntar: Ya se nota el calentamiento global? Es
decir, dado que el C0
2
est aumentando claramente desde hace
siglo y medio, y que este aumento debe calentar el clima, se
ha detectado ya este incremento de temperatura? Pues... s y
no, lo ms seguro es que quin sabe.
Concretando, una parte de quienes investigan esto est
convencida de que la temperatura global va creciendo desde la
Revolucin Industrial, otra parte cree que no, y el resto
prefiere no comprometerse. El hecho es que no hay consenso.
Ciertos registros histricos insinan temperatura ascendente,
otros lo contrario, y la mayora muestra irregularidad:
decenios calientes y fros en sucesin.
En seguida presento ejemplos de estos anales, para que el
lector mismo se convenza de que no hay nada claro y de que en
el "mejor" de los casos, el aumento general de temperatura es
nfimo.
Por orden de aparicin van primero algunas grficas que
sugieren calentamiento. En la figura V.3 aparece un registro
global que combina la temperatura del aire continental y de
la superficie del mar, abarcando de 1860 a 1989; se trata de
la anomala respecto del promedio de 1951-1980, que viene
siendo la normal de referencia. Qu apreciamos? Hay cierta
tendencia hacia arriba en el periodo completo. Pero esa
tendencia no es montona: a veces sube y a veces baja;
mientras que el aumento de CO
2
s es montono, en particular
el de 1958 en adelante (figura V.1), periodo en el cual la
temperatura primero decrece (hasta 1975 ) y luego crece.


Figura V.3. Desviacin de la temperatura global, en grados
centgrados respecto del promedio para 1951-1981, durante el
periodo 1961-1989. Las barras muestran los valores anuales y
la curva es el resultado de aislarlos. (Tomado de World
Meteorological Organization/United Environment Programme,
1990.)
Incluso, si aproximramos una curva montona a la figura V.3
el aumento de temperatura en esos 130 aos es apenas como de
0.5C. Tan pequeo e irregular calentamiento es indetectable
por sensacin personal; imposible justificar expresiones
como: "Recuerdo que cuando era joven haca ms fro."
Bien, y qu dicen los modelos cuando los corre uno "hacia
atrs"? O sea, dado el aumento de C0
2
desde la Revolucin
Industrial hasta el presente, cunto se calcula que debi
haber aumentado la temperatura? Respuesta: entre 0.5 y 2.5C.
Por lo tanto, en el mejor de los casos, la realidad anda
apenas rascando por abajo el valor calculado.
"Claro diran ustedes, es que en 13 dcadas no slo ha
cambiado el contenido de C0
2
en la atmsfera, tambin lo han
hecho otros componentes de ella; adems, el sistema climtico
tiene oscilaciones naturales y perturbaciones externas como
las erupciones volcnicas." Y tendran razn. Al examinar la
figura V.3 uno concluye de nuevo que "lo nico constante del
clima es su variabilidad". En aos consecutivos la
temperatura puede dar un brinco, luego puede permanecer
abajo... o arriba en varios sucesivos; tambin puede
registrarse una sucesin de aos en que la temperatura va
para arriba y otra al revs, etc. En otras palabras, la seal
que uno busca (en este caso el calentamiento global montono)
se oscurece por el ruido estadstico (la variabilidad natural
del sistema).
ste es el gran problema cuando uno trata de detectar el
calentamiento por invernadero. Adicionalmente, hay problemas
de medicin; en un siglo y medio los instrumentos, las
tcnicas y los observatorios para medir las variables
climticas han cambiado tremendamente, sobre todo han
aumentado en cantidad y calidad. A lo mejor a veces
"detectamos" un cambio climtico que es ms bien un cambio de
aparatos de medicin, o "descubrimos" cosas que ya existan
pero antes no se registraban; en particular, algunos
escpticos creen que el "calentamiento global registrado"
proviene de los nuevos observatorios, generalmente ubicados
en ciudades, o del crecimiento de stas, que han convertido
en urbanos a algunos observatorios anteriormente rurales. En
ambos casos lo que estamos viendo es el calentamiento local
no el global claro que lo global es la suma de lo local, ...
pero que estos sumandos provengan parejo de todos lados: del
N y del S, de ocano y continente, de reas pobladas y
despobladas, etc. Vulgarmente diramos: "Lo que es parejo no
es chipotudo."
Este aumento de la temperatura local, consecuencia de la
urbanizacin, es la famosa "isla de calor", de la que
hablaremos en el captulo IX.
PARA QUE TANTO BRINCO
Anlogamente a la figura V.3, las figuras subsecuentes
muestran la anomala de temperatura (eje vertical) en algn
periodo histrico (horizontal); naturalmente la anomala se
calcula respecto de una normal, que es el promedio en un
cierto intervalo de tiempo dentro del periodo graficado; p.
ej., en la figura V.3 ese intervalo es 1951-1980. Por
simplicidad, en las figuras V.4-V.7 no especificamos el
intervalo (a veces menor de 30 aos) en que se calcul la
normal de referencia; despus de todo, lo que nos interesa es
el cambio de temperatura, ms que la temperatura en s.
La figura V.4. tiene dos partes: la superior es una grfica
de la temperatura del aire superficial continental en el HN y
la inferior una de la superficie del ocano global; ambas van
a lo largo del siglo XX. Aunque el periodo abarcado es menor
que el de la figura V.3, estas curvas muestran un
comportamiento semejante a aqulla y confirman lo dicho para
ella.


Figura V.4. Registros de temperaturas a lo largo de este
siglo; ambos son desviaciones, en grados centgrados,
respecto de un promedio. La parte superior es la temperatura
del aire superficial en los continentes del hemisferio norte
y la inferior es la temperatura de la superficie del ocano
global. (Tomado de World Meteorological Organization, 1985.)

Para entender las figuras siguientes hace falta una
explicacin previa. Como dijimos en la seccin anterior, los
datos son ms confiables en cuanto son ms nuevos; por eso
los que mostramos en seguida abarcan periodos ms cortos.
Un gran avance en la observacin del clima fue la radiosonda,
inventada hace medio siglo. Este instrumento permite medir
las variables meteorolgicas en las capas superiores del
aire, aportando la tercera dimensin (vertical) para
describir la atmsfera, que hasta entonces slo contaba con
informacin bidimensional (horizontal).
Por otro lado, al mismo tiempo que los gases de invernadero
calientan la superficie y la troposfera, enfran las capas
superiores (estratosfera). Esto es as porque al atrapar en
los niveles bajos a la radiacin de onda larga (ascendente),
sta deja de llegar a los niveles altos. Por lo tanto, es de
esperarse que el aumento del C0
2
caliente la troposfera y
enfre la estratosfera; esto se detectara en los registros
de radiosondeo, como los de las figuras V.5 y V.6.
La figura V.5 abarca de 1958 a 1982, y tiene tres partes: en
la inferior va la temperatura del aire a 20.6 km snm y al
centro la correspondiente al nivel de 9.2 km. Y qu
observamos? Pues... en la estratosfera (20.6 km) se cumplen
las expectativas: la temperatura tiene un descenso general en
este cuarto de siglo. Pero en la troposfera (9.2 km) la
temperatura no presenta ninguna tendencia clara; el ascenso
esperado es inapreciable.
Claro que si nos fijarnos en la diferencia entre ambas
temperaturas, la seal debe reforzarse; es decir, si la
temperatura estratosfrica disminuye y la troposfrica
aumenta, entonces la resta de la primera menos la segunda
debe bajar ms intensamente. Esta diferencia est graficada
en la parte superior de a figura V.5 y efectivamente muestra
un descenso un poco ms pronunciado.


Figura V.5. Desviacin de la temperatura del aire, valores
anuales en grados centgrados, de 1958 a 1982. Corresponden a
verano. Con datos de sondas de tipo USWB y en diversos
niveles: de abajo hacia arriba, la estratosfera (20.6km snm),
troposfera (9.2 km) y la diferencia entre ambas. Tomado de
Parker, 1985.)


Figura V.6. Desviacin, en grados centgrados, de la
diferencia de temperaturas estratosfrica menos troposfrica,
con datos de observatorios del hemisferio norte que usan
sondas distintas a las USWB. El perido registrado es 1957-
1982; la parte superior es para verano y la inferior para
invierno. (Tomado de Parker, 1985.)

En la figura V.5 se da la informacin de verano, promedio de
catorce observatorios repartidos en el mundo, que usan sondas
del tipo USWB (Servicio Meteorolgico de EUA). Esta
discriminacin de instrumentos resulta interesante, pues
permite ver el efecto del tipo de sensor usado. La figura V.6
muestra el registro promedio de ocho observatorios del HN que
no usan sondas USWB sino de otro tipo. En ambas partes de esta
figura se grafica la misma variable que en la parte superior
de la figura V.5, o sea la diferencia de temperaturas
estratosfrica menos troposfrica. Segn la expectativa
(cumplida en la figura V.5), las curvas de la figura V.6
debieran descender, pero no es as; en verano (parte
superior) no hay ninguna tendencia significativa, y en
invierno (inferior) el descenso es muy leve. Parece que la
"concordancia" con lo esperado, manifestada por las sondas
USWB (figura V.5), se debe ms a modificaciones de diseo
instrumental (que efectivamente tuvieron esas sondas en los
aos sesenta) que a un cambio climtico real.
Por ltimo, la figura V.7 muestra la temperatura del aire
superficial entre 1950 y 1986. Su mbito geogrfico es, de
arriba a abajo: el globo, Europa y la regin que comprende el
centro oeste de EUA y el norte de Mxico. Los puntos gruesos
marcan el valor estacional, pero como esta variable brincotea
mucho, se alisa con cierta promediacin y resulta la lnea
gruesa. La temperatura global y la de Europa no muestra
tendencia alguna, y la de Norteamrica insina incluso un
descenso, contrario a la expectativa del efecto invernadero.


Figura V.7. Desviacin en grados centgrados, de la
temperatura del aire superficial, en 1950-1986. El valor
global est en la parte superior, el correspondiente a Europa
en la central y el de la regin que abarca el norte de Mxico
y el centro y oeste de EUA aparece en la parte inferior, Los
puntos gruesos son los valores estacionales y la lnea
continua resulta de promediarlos. (Tomado de Hansen y
Lebedeff, 1987.)
ESCALOFROS
Los registros histricos discrepan entre s en muchos e
importantes aspectos, pero concuerdan en un calentamiento
sistemtico de 1970 a la fecha. Sin embargo, las causas de
este aumento de temperatura, y en general del observado
tenuemente desde hace siglo y medio, permanecen oscuras. El
de estas dos dcadas bien pudiera ser una oscilacin natural
del clima, como el calentamiento registrado entre 1910 y
1940, al cual seguira un periodo de enfriamiento. O a lo
mejor s es el calentamiento global, ... con "resfros"
entrometidos.
El ms desconcertante de estos resfros es el siguiente.
Contra la tendencia global, el rtico (no ilustrado aqu)
registra desde hace varios lustros una disminucin regular de
temperatura, sobre todo en invierno. Esto es una "cubetada de
agua helada" sobre las expectativas del calentamiento global;
doblemente adverso (para los modelos, afortunado para la
naturaleza), porque es consenso terico que el calentamiento
global debe amplificarse hacia los polos y en invierno (?).
Mucha gente cree que el adelgazamiento de la capa
estratosfrica de ozono es la causa del calentamiento global,
por dejar entrar ms Sol a la Tierra. Esta creencia es
errnea; la obstruccin de los rayos solares trmicos por el
0
3
es insignificante; su opacidad a la radiacin terrestre es
mayor, aunque pequea; en todo caso el "hoyo" de 0
3
enfriara
levemente el clima. En efecto, algunos investigadores afirman
que ste es uno de los factores que nos impiden distinguir la
seal del EI lo contrarresta. Los aerosoles (partculas
slidas y lquidas suspendidas en la atmsfera) de origen
artificial actan en el mismo sentido: reflejan los rayos
solares y, por lo tanto, tambin enfran levemente el clima.
El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente
(UNEP) ha tratado de concientizar al mundo sobre el aumento
del EI, sus consecuencias climticas y sus repercusiones
socioeconmicas. Para el da mundial del medio ambiente (5 de
junio) difundi, en 1989, la consigna "Alerta mundial: la
Tierra se calienta". Adicionalmente, produjo un estudio en
que advierte una elevacin del nivel del mar de 1.5 m para el
ao 2090. De un anlisis posterior de la Organizacin
Meteorolgica Mundial y de la UNEP parece que se exagera en
estas previsiones y es ms realista que el mar subir unos 30
cm para mediados del siglo XXI.
Aparte de tener una gran variabilidad natural, el clima posee
enorme inercia trmica. Ambas propiedades nos impiden
detectar fehaciente y oportunamente el calentamiento global
que tal vez ya est en marcha. Quiz cuando se note
convincentemente ya sea tarde para evitarlo; ojal no lo sea
para adaptarnos a l.
El incremento del EI tiene muchos crticos y escpticos; la
moda del calentamiento global no est exenta de implicaciones
polticas convenencieras. Algunos investigadores acusan a
otros de pretender hacer del EI "petate del muerto" para
alarmar a la opinin pblica y conseguir financiamiento.
Adems, ciertos pases desarrollados tratan de culpar a los
subdesarrollados por la deforestacin y la sobrepoblacin; la
verdad es que EUA (con el 5% de la poblacin mundial) produce
el 25% del C0
2
, pues por ejemplo un estadounidense consume
33 veces ms energa que un hind; en cambio, toda la
deforestacin del mundo aporta slo el 10% del C0
2
.
Para poner remedio a problemas como stos, la ONU convoc a la
Conferencia Internacional sobre Medio Ambiente y Desarrollo
(llamada tambin Cumbre de la Tierra y Eco 92), realizada en
Ro de Janeiro, Brasil, en junio de 1992. De esta conferencia
resultaron dos documentos: la Convencin sobre Cambios
Climticos y la Convencin de Biodiversidad. La primera
pretenda estabilizar para el ao 2000 la emisin de gases de
invernadero, pero qued tan vaga que parece ms bien una
declaracin de buenas intenciones. EUA no firm la Convencin
sobre Biodiversidad. Adems, ninguna de las dos estipula
detener la deforestacin del mundo y emprender su
reforestacin.
El problema es real: estamos alterando la composicin de la
atmsfera; no hay que crear alarma pero s conciencia. Es
probable un cambio antropgeno del clima y va a costar caro
evitarlo o adaptarse a l; es ms barato estudiarlo para
estar (ms) seguros de lo que va a ocurrir. En las prximas
dcadas puede haber un cambio climtico tan fuerte como los
que en el pasado geolgico tenan lugar en miles de aos. Es
necesario reforzar las investigaciones del clima:
monitorearlo para detectar con certeza sus cambios
antropgenos y llegar pronto a un consenso sobre el
calentamiento futuro y sus consecuencias.
























VI. MODELANDO RITMICAMENTE
Hablan los cielos en
alguna ocasin? Las
cuatro estaciones llegan
y pasan y todas las
criaturas medran y
crecen.
Hablan los cielos en
toda ocasin!
Chung Yung, HSN-TZU,
siglo III a.C.
EL QUE NO CALCULA, ESPECULA
EN CAPTULOS anteriores hemos dado ejemplos de especulaciones
absurdas o contradictorias. Especular significa sacar
conclusiones por medio de razonamientos simples,
reduccionistas, generalmente cualitativos y frecuentemente
infundados. Tratar de explicar y predecir el clima de esta
manera es casi perder el tiempo.
Creo que de los captulos precedentes queda claro que el
sistema climtico es muy complejo, pues en l participa gran
cantidad de parmetros, variables e interacciones. Es decir,
el clima es la combinacin de muchos procesos acoplados, los
cuales son principalmente fsicos, pero tambin los hay
qumicos, biolgicos, sociales, etctera.
Recordemos dos ejemplos de especulaciones absurdas: primero,
dado que el 3 de enero es cuando el Sol est ms cerca de la
Tierra, ese da ha de ser uno de los ms calurosos del ao; y
segundo, como al ascender a una alta montaa nos acercamos al
Sol, all debe hacer ms calor.
Recordemos un ejemplo de especulacin contradictoria: a ms
calor, ms lluvia (en casi todo Mxico el tiempo de aguas es
en verano), pero un californiano o un mediterrneo dicen lo
contrario; ... es que el calor evapora agua de la superficie
y este vapor luego se condensa y precipita; ... pero el vapor
de la atmsfera slo se condensa cuando se enfra (por
expansin adiabtica y otros mecanismos); entonces el fro
puede propiciar la precipitacin.
Las deducciones simplistas tambin confunden causa y efecto:
es comn que donde llueve mucho haya vegetacin exuberante;
pero no es claro si en un sitio particular hay rboles porque
llueve o llueve porque hay rboles. Es bien conocido el hecho
de que en el Sahel (margen meridional del Sahara) hay sequa
desde hace varios aos, y junto con ella hay deforestacin,
causada principalmente por pueblos nmadas que se desplazan
hacia el sur con sus rebaos en busca de pastura. Comnmente
se achaca a los pastores la culpa de la sequa (... a ms de
corneados, apaleados); se supone que acabar con las plantas
da al traste con la lluvia. Sin embargo, y yo le voy ms a
esta versin de los hechos, recientes investigaciones apuntan
en sentido contrario: la sequa (una fluctuacin persistente
del clima a gran escala) obliga a los sahelianos a emigrar al
sur tras la vegetacin, la cual es arrasada por sus ganados y
por lo tanto el desierto crece. Como reza un antiguo
aforismo: "Sequa genera sequa."
NADIE SABE CMO ALIVIA, TODOS SABEN QUE S ALIVIA
Con esta frase se anunciaba un popular medicamento; queriendo
decir que si lo ingiere se compone, aunque se ignore la
relacin causa-efecto o el principio biomdico que sustenta
la curacin.
Tambin a veces se procede as en la ciencia. Alguien
descubre que cuando pasa cierta cosa all, pasa otra ac; sin
relacin de causalidad explcita. Veamos un ejemplo: se habla
mucho de que las alteraciones (en cosa de aos) de la
actividad solar afectan al clima; esa actividad incluye las
manchas solares, las rfagas, etc. En realidad, esas
variaciones del Sol producen cambios en la radiacin recibida
por la Tierra; pero son tan pequeos en intensidad y duracin
que no es obvio cmo pueden afectar al clima. Tal vez s haya
una conexin fsica de causa-efecto; pero hasta ahora no es
clara, posiblemente por falta de conocimientos; o quiz no
hay tal causalidad y es slo casualidad; o tal vez esas
correlaciones no son significativas. Algunos piensan que con
artificios estadsticos se pueden encontrar cosas raras como,
por ejemplo, una correspondencia entre el color de la camisa
que trae hoy (usted lector, aqu en Mxico) y la lluvia que
caer maana en los Montes Urales.
Sin embargo, aunque la magnitud de la causa parezca
insignificante comparada con la del supuesto efecto, es
posible un vnculo fsico real entre ellos, un gatillo, o
sea, un mecanismo de disparo que desencadena un proceso que
estaba a punto de ocurrir y slo le faltaba un empujoncito.
P. ej., la gota que derram el vaso, la chispa que inici el
incendio, o tambin la mecha de un explosivo y el soplo que
derrumba un castillo de naipes.
NUBE EN EL CERRO, SEAL DE AGUACERO
Las escalas de espacio y tiempo en los diferentes fenmenos
meteorolgicos y climticos deben diferenciarse claramente y
no revolverse. Como muestra tenemos los siguientes casos: los
cambios de temperatura a lo largo de un da tienen que ver
con la inercia trmica del suelo y del aire, los cuales
reaccionan rpidamente al fro y al calor; en cambio, la
variacin de temperatura a lo largo del ao tiene que ver con
la inercia trmica del ocano, el cual reacciona lentamente.
La gente sabe de qu rumbo vienen las nubes que traen lluvia
a su pueblo o colonia; pero esa regla falla cuando trata de
aplicarse al pas completo.
Otros ejemplos: uno, para explicar la diferencia entre el
clima actual y el de la segunda mitad del siglo XVII no hay
que fijarse en la deriva continental, que slo tiene
importancia en una escala de cientos de millones de aos;
otro, hasta hoy la contaminacin no afecta significativamente
el clima global, pero s el de una ciudad.
Incluso los refranes, cuando tratan asuntos del clima,
pierden universalidad. V. gr., el que dice: "Nube en el cerro
seal de aguacero, nube en el llano seal de verano." Este
proverbio es tal vez de origen espaol, y por lo tanto slo
se aplica a climas de rgimen mediterrneo (cuyo tiempo de
aguas se da en invierno), pues en climas monznicos (como el
que rige en la mayor parte de Mxico) los aguaceros son en
verano, por lo que no se cumple la segunda parte del refrn,
que quiere decir que las nubes en el llano son seal de que
no va a llover. De cualquier modo, su primera parte es vlida
all y ac. La nube (niebla) en el llano es producto de una
inversin trmica somera originada, segn se vio en el
captulo III, por irradiacin nocturna debida al cielo raso,
que de da ocasionar calor.
Retomando la relacin entre vegetacin y clima, a escala
espacio-temporal amplia s existe; evidentemente,
deforestacin y sequa van juntos. Pero cules son las
escalas mnimas para esta correspondencia? A poco si voy y
arraso 1 km de selva en el Amazonas, a partir del da
siguiente aparece en el cielo un hueco de 1 km siempre raso,
y entonces deja de llover en ese claro? O lo opuesto, si voy
y planto con riego artificial 1 km de selva en el Sahara,
aparece encima una nube del mismo tamao que va a traer
lluvia regular sobre el predio forestado?
LA AFICIN AL MODELISMO
Debido a la complejidad del sistema climtico, su estudio
cientfico (racional, objetivo y cuantitativo) slo es
posible por medio de modelos fisicomatemticos.
En el aeromodelismo, un avin a escala de ningn modo tiene,
en chiquito, todas las caractersticas del avin verdadero;
de hecho, slo se reproducen algunos componentes y funciones,
segn el fin buscado. Un avioncito con fines decorativos
nicamente copia del original su aspecto (el fuselaje, a lo
mejor tambin el interior, incluso con puertitas que se
abran, etc.); en cambio, un avioncito destinado para volar,
imita del avin real algunas funciones (principalmente
elevarse con motor propio), adems de la apariencia; pero aun
el ms refinado modelo carece de un piloto inteligente dentro
del avioncito. Otro tipo de modelo de un avin es el proyecto
del mismo, previo a su construccin; ste incluye simulacin
computacional, planos e incluso una maqueta con fuselaje de
tamao natural; pero de ninguna manera el proyecto es el
autentico avin.
Anlogamente, un modelo del clima no incluye todos los
parmetros, variables e interacciones del sistema climtico.
Se trata de una representacin, resultado de un trabajo de
abstraccin, de algunos de los componentes y funciones del
sistema. Consiste en un conjunto de leyes y relaciones
fsicas, expresadas por medio de ecuaciones matemticas, las
cuales configuran los mecanismos ms relevantes del clima.
Por lo tanto, la aptitud del modelador (creador del modelo)
debe incluir una visin amplia del clima, conocimiento de las
leyes fsicas pertinentes, intuicin para escoger unos
cuantos procesos para ser incluidos y habilidad matemtica
para manejar y resolver las ecuaciones.
Aun un modelo simple es matemticamente complejo. Las
ecuaciones deben resolverse numricamente, alimentadas con
gran cantidad de cifras, resultantes de observaciones
climticas; esto constituye un problema formidable de
procesamiento de datos.
Los primeros modelos del clima surgieron apenas en dcadas
recientes; esta tardanza se debi a limitaciones en la
tecnologa (no en la ciencia) de la modelacin. Las
deficiencias tecnolgicas que haban obstaculizado la
modelacin fisicomatemtca del clima se refieren a la
disponibilidad y el procesamiento de datos. La aparicin en
los aos cincuenta y sesenta de dos instrumentos el satlite
y la computadora vino a resolver esas deficiencias.
Los datos necesarios para correr (resolver
computacionalmente) un modelo son mediciones sistemticas de
numerosas variables fsicas y deben cubrir todo el globo (o
buena porcin de l) y varios aos (a veces dcadas) de
registro. Los satlites satisficieron esta necesidad en dos
aspectos: primero, con los meteorolgicos, que toman datos
desde su rbita, abarcando gran parte del planeta y, segundo,
con los satlites de comunicacin, que concentran y
distribuyen este acervo informtico.
Esta multitud de datos ha de ser manipulada con intrincadas
frmulas, para lo cual son indispensables las computadoras de
gran capacidad. Lewis F. Richardson, fsico britnico,
desarroll en los aos veinte un modelo meteorolgico; pero
fall al aplicarlo, pues se tardaba tres meses en realizar
las operaciones aritmticas para pronosticar el tiempo del
da siguiente. Imagnese, lector, el enorme riesgo de cometer
un error en esos clculos titnicos, hechos con artefactos
manuales. En consecuencia, no es de extraar que la primera
aplicacin de la primera computadora, creada en 1950 por John
von Neumann en la Universidad de Princeton, EUA, haya sido un
pronstico meteorolgico por medio de un modelo
fisicomatemtico; dado que para entonces algunos modelos
estaban suficientemente desarrollados, listos para ser
corridos en un poderoso dispositivo computacional.
El siglo pasado registra un antecedente ms trgico y heroico
que el de Richardson: el suicidio del capitn Robert Fitz
Roy, que haba conducido el barco Beagle en su famosa
travesa con Charles Darwin a bordo, ya retirado de la
navegacin y estando a cargo de la oficina meteorolgica de
la Marina Real Britnica, "La ruina econmica, seguida de una
incomprensin total por parte del almirantazgo de sus ideas
de que el clima era susceptible de prediccin, lo llevaron a
un estado de depresin tal que acab cortndose las
yugulares" (J. Sarukhn, Las musas de Darwin, La Ciencia
desde Mxico, nm. 70, Mxico, FCE, p. 236).
Es bien conocida la obsesin britnica por el tiempo en sus
dos acepciones. Si mal no recuerdo, fue Jorge Ibargengoitia
el que dijo: "La gran aportacin de los ingleses a la
convivencia humana fue haber descubierto el clima como tema
de conversacin."
JUNTOS PERO NO REVUELTOS
En la seccin anterior revolvimos clima y tiempo
meteorolgico, conceptos que haban sido deslindados desde la
introduccin. Ahora desenredamos este embrollo.
Efectivamente, tiempo meteorolgico y clima son cosas
diferentes; sin embargo, coinciden en algunos aspectos. Ambos
se aplican a la atmsfera, aunque la fsica del clima
incorpora el ocano como el gran regulador. Un pronstico
meteorolgico alude slo a las condiciones atmosfricas
(generalmente del da siguiente); en cambio, uno climtico
debe incluir en su prediccin (a plazo de un mes o ms)
variables como la temperatura del ocano, la extensin de los
casquetes helados, etc. Para ambos pronsticos se usan
modelos fisicomatemticos.
La ciencia y la tecnologa comprometidas son semejantes en
modelos meteorolgicos y climticos. La fsica concerniente
es conocida desde hace muchas dcadas. La complejidad
matemtica y los problemas tecnolgicos (disponibilidad y
procesamiento de datos) son anlogos en ambos.
Histricamente, la preocupacin por modelar el tiempo de modo
cientfico antecedi a la del clima. De este modo, y como lo
dijimos arriba, en 1950 se resolvi el primer modelo
meteorolgico; en cambio, hasta los primeros aos de la
dcada de 1960 surgieron los primeros de tipo climtico. De
hecho el Modelo Termodinmico del Clima (MTC), creado por el
cientfico mexicano Julin Adem, fue pionero mundial y
apareci en 1962.
Para referirme genricamente a ambos tipos de modelos, uso el
apelativo climtico; no encuentro otro mejor, ya que modelo
atmosfrico dice muy poco cuando se trata del clima. Sin
embargo, reconozco mi deformacin profesional al imponer yo,
fsico del clima, que ste incluye al tiempo meteorolgico,
lo cual tampoco es cierto. En fin, slo es cuestin de
nombres.
CAMBIANDO DE AIRES
En la atmsfera o ms propiamente, en el sistema climtico
ocurre un cmulo de fenmenos de naturaleza fsica, qumica,
biolgica, etc. El tiempo y el clima estn determinados
principalmente por los de tipo fsico, entre los cuales hay
mecnicos, trmicos, elctricos, pticos, etc. De stos, los
dos primeros son los fundamentales; incluso va cada quien con
su cada cual: la meteorologa es esencialmente mecnica
(llamada tambin dinmica) y la fsica del clima es
termodinmica.
Efectivamente, el tiempo meteorolgico, o sea los cambios
atmosfricos en horas, estn gobernados por la circulacin
troposfrica y los movimientos de masas de aire; es decir,
procesos dinmicos. En estos lapsos no hay tiempo para que el
calor entre o salga del aire; o sea que estos procesos son
adiabticos: no implican intercambio de energa trmica. Sin
embargo, la temperatura puede variar en un determinado lugar
geogrfico por desplazamiento del aire. P. ej., cuando un
buen da baja la temperatura es porque una masa de aire ms
fro desplaz a la que estaba ah la vspera. Esto sucede con
los nortes, como los de Veracruz: una masa de aire polar
continental viaja desde Canad hasta las costas jarochas, y a
veces sus efectos llegan al altiplano. Algo parecido pasa con
la humedad: luego de unos das secos se presenta uno
llovedor; esto puede deberse a la entrada de aire martimo
tropical, proveniente del Caribe o del Pacfico.
Por lo tanto, generalmente el tiempo cambia porque cambiamos
de aire y sin necesidad de movernos estamos dentro de
distintas masas de aire. Otras alteraciones drsticas del
tiempo son producidas por un huracn, meteoro bsicamente
dinmico que se presenta en un lugar durante uno o dos das.
MONTADOS EN UN SUBIBAJA, CON MUCHOS DESVOS
En la seccin anterior se afirm que en cosa de horas o un
da el (mismo) aire ambiente no se calienta ni enfra. Usted,
lector, ya se habr dado cuenta de que esto no es verdad,
pero en cierto sentido s lo es. Veamos.
En efecto, como ya se dijo en el captulo I, al medioda la
temperatura ambiente (la que mide un termmetro a la sombra)
es notablemente mayor que en la madrugada; o sea que el aire
tiene ms energa interna; es decir, se introdujo calor en l
durante la maana. Naturalmente, tambin acontece el proceso
inverso: durante la tarde y noche el aire pierde calor y se
enfra.
Por otro lado, hay que aclarar que la temperatura ambiente es
slo uno de tantos factores que determinan la temperatura
corporal y nuestra sensacin de fro o calor. Algunos de esos
otros factores son fsicos y externos a nuestro cuerpo; v.
gr., al Sol o en la sombra la temperatura del aire es casi
igual, pero expuesto a los rayos directos nuestro cuerpo
recibe calor por radiacin, adicional a la conduccin de
calor entre nuestro cuerpo y el aire que lo rodea (ropa de
por medio). No obstante, y como se expuso en el captulo III,
adems de la radiacin y la conduccin, hay una tercera
manera de transferir calor: la conveccin. sta se manifiesta
cuando el aire se mueve y se lleva calor de nuestro cuerpo,
por eso el viento (natural, por un ventilador, etc.) nos
refresca. Claro que, como explicamos en el captulo I, este
descenso de nuestra temperatura se debe ms a la evaporacin
del sudor (aumentada por el viento) que al calor sensible que
se lleva el aire.
Siguiendo la digresin, viene al caso algo sobre la ropa. El
propsito primordial de vestirnos es interponer un aislante
entre nuestro cuerpo y el ambiente. (Claro que la
indumentaria responde tambin a otros propsitos: vanidad,
adorno, jerarqua, pudor, etc.) En el nuestro, como en la
mayora de los climas, la ropa evita que el cuerpo pierda
calor, pues el ambiente est ms fro. Para refrescarnos,
aligeramos nuestra vestimenta y as el cuerpo lo pierde en
mayor cantidad. Pero qu pasa cuando la temperatura ambiente
es mayor que la de nuestro cuerpo (37C)? En este caso
quitarse ropa no refresca, ahora hay que aislarse con la
finalidad opuesta; o sea, ponerse ropa gruesa para que el
calor exterior no se introduzca al cuerpo y ste mantenga su
frescura (de 37C!) aislado de la temperatura ambiente de
40C o ms. Eso hacen justamente los beduinos y dems
pobladores del desierto; su ropaje es, adems, holgado y de
color claro; lo primero porque el aire entre el cuerpo y la
tnica refuerza el aislamiento y lo segundo para aminorar la
absorcin del Sol. Sin embargo, algunos beduinos usan tnica
negra! y no por necedad, se sienten a gusto; hay una
explicacin fsica: esta vestidura se calienta mucho con el
Sol y produce un fuerte gradiente de temperatura entre ella y
el cuerpo, lo cual al parecer da lugar a movimientos
convectivos del aire que refrescan la piel. Vaya! Sacan fro
del calor.
En conclusin, la temperatura corporal y la sensacin de fro
o calor estn determinadas por la temperatura del aire y,
adems, por la exposicin al Sol, por el viento y la ropa.
Habra que agregar a esta lista: la humedad ambiente, el
estar quieto o activo... hasta caractersticas personales:
afinidad al calor o al fro, estado de salud y anmico,
etctera.
De hecho, la temperatura de un cuerpo (el humano, un
termmetro, etc.) es a fin de cuentas el grado de agitacin
de sus molculas y sta proviene del intercambio de calor con
sus alrededores, por conduccin (las molculas vecinas
trasmiten su agitacin por contacto), conveccin y radiacin.
Esta ltima es muy compleja; como dijimos en el captulo III,
todo cuerpo la emite; entonces la temperatura est afectada
por muy variada radiacin procedente de diversas fuentes.
Veamos slo algunas contribuciones secundarias a la
temperatura. Aunque el termmetro (o la persona) est en la
sombra, recibe radiacin difusa (no directa) del Sol,
proveniente de casi cualquier direccin, y adems radiacin
de onda larga emitida por el suelo caliente. Esta ltima se
llama coloquialmente resolana; incluso puede sentirse que va
de abajo hacia arriba; cuando el Sol se cubre momentneamente
con una nube se sigue sintiendo, pero si el nublado perdura,
el suelo se enfra y la resolana se abate.
Recuperando el hilo del principio de esta seccin, resulta
entonces que a lo largo del da la temperatura ambiente
oscila desde un valor mnimo, que se presenta ms o menos
media hora despus de salir el Sol, hasta un mximo,
aproximadamente dos horas despus del medioda. Esto es, el
aire se calienta durante el turno matutino y se enfra en los
otros dos: el vespertino y el nocturno.
Como fue explicado en el captulo III, el aire es calentado
por la radiacin de onda larga proveniente de la superficie
(suelo y mar), que previamente fue calentada por el Sol, y se
enfra emitiendo radiacin del mismo tipo, que en ltima
instancia va a dar al espacio exterior. Por lo tanto, en cosa
de horas, entra (y sale) energa trmica al (del) aire y esto
de ningn modo es adiabtico. Sin embargo, los procesos
meteorolgicos s lo son en cierto sentido; es noms cosa de
discriminar entre las variaciones propias del ciclo cotidiano
y las variaciones entre un ciclo y otro, o entre los puntos
correspondientes de dos consecutivos. La oscilacin misma no
es adiabtica; pero el cambio de una oscilacin a la
siguiente s lo es.
Para el pronstico meteorolgico carece de importancia que el
medioda sea ms caluroso que la madrugada y la medianoche
ms fra que la tarde. Este ciclo es la lnea base, la
plataforma de referencia para montar la prediccin. Es algo
sobreentendido, archiconocido, y a nadie le preocupan esos
cambios repetitivos que ocurren a lo largo de un da. Nuestra
vida, hbitos y actividades estn adaptados a ellos;
fisiolgica y psicolgicamente estamos acostumbrados a esa
oscilacin.
Cabalgamos en un subibaja (tal vez sea mejor analoga un
carrusel de caballitos) que nunca para, y nadie llamara
pronstico a la afirmacin de que luego de estar abajo vamos
a estar arriba, o viceversa. Claro que este subibaja oscila
sin cesar, pero no oscila igual siempre; a veces su vaivn
completo est ms abajo y a veces ms arriba, o es ms amplio
o estrecho. En invierno, la madrugada y el medioda son ms
fros que la madrugada y el medioda de verano. En un da
nublado la diferencia de temperatura entre el amanecer y la
tarde es menor que en un da despejado.
No tiene chiste aseverar que el amanecer de maana va a ser
ms fro que este medio da. El chiste est en anticipar si
la tarde de maana va a ser ms fra que la tarde de hoy, o
si maana va a llover ms, o si las tolvaneras van a
presentarse ms temprano, etc. El pronstico se completa si
adems de determinar el signo del cambio calculamos su
magnitud; es decir, qu tanto ms fro, lluvioso, temprano o
tarde, etc., se van a dar las cosas al otro da.
Pueden llegarse a dar cambios tan drsticos que causen una
voltereta al ciclo diurno. P. ej., si un medioda de otoo
llega un norte, es posible que en la tarde haga ms fro que
en la noche anterior. Los cambios drsticos son frecuentes en
latitudes templadas y raros en las tropicales.
Naturalmente, el ciclo diario no es siempre regular y suave,
puede dar brincos a causa de meteoros pequeos. Estos cambios
son efmeros pero frecuentes, y dan por resultado
perturbaciones alrededor de la lnea base del ciclo. Para
ejemplificar esto, retomemos algo ya dicho: en su ciclo
regular, la temperatura aumenta durante la maana; sin
embargo, el paso de una nube puede tapar momentneamente el
Sol, y entonces la temperatura disminuye brevemente, dentro
de su aumento general, que dura toda la maana. anlogamente,
puede presentarse un aguacero a las 3 p.m.; en consecuencia,
baja la temperatura y hasta nos abrigamos; a las 3:30 escampa
y a las 4 se despeja; es verano y el Sol brilla tres horas
ms, en las cuales hasta sentimos calor y nos quitamos el
abrigo. En este caso tenemos, despus del chaparrn, una
inversin del ciclo diurno regular, caracterizado por
disminucin de la temperatura durante la tarde. Hay un refrn
alusivo: "Aguacero antes de las tres, tarde hermosa es."
Hemos descrito la variacin de la temperatura en el ciclo
diurno; sin embargo, las dems variables meteorolgicas
tambin cambian a lo largo del da. Algunos ejemplos: la
humedad relativa del aire vara al revs de la temperatura, o
sea que el fro la hace aumentar; las tolvaneras y la lluvia
son ms frecuentes en la tarde; la presin atmosfrica
tambin vara en un da, pero con ritmo doble: es mnima a
las 4 a.m. y a las 4 p.m., y mxima a las 10 a.m. y 10 p.m.
EL SUBIBAJA ESTA MONTADO EN OTRO MAYOR
En la seccin anterior comentamos el vaivn diario de la
temperatura y dems variables; sin embargo, ah no para la
cosa. Este subibaja est montado en otro mayor, cuyo ritmo es
cientos de veces ms lento: el ciclo anual del clima, es
decir, su variacin estacional (a lo largo de las estaciones
del ao).
La temperatura mnima del ao se registra normalmente a medio
invierno y la mxima en verano. De las lluvias ya hablamos en
captulos anteriores; generalmente puede distinguirse una
temporada de aguas, que en algunas partes es en verano y en
otras en invierno. Respecto a tolvaneras y otras alteraciones
intradiurnas, hay algunos dichos como: "Febrero loco, marzo
otro poco", "En marzo, la veleta ni dos horas est quieta",
"Febrero y las mujeres, por da diez pareceres", "Febrerillo
chiquitn, mentiroso y bailarn", etc. Estos ejemplos
manifiestan las condiciones climticas repetitivas ao con
ao.
Es casi ocioso tratar de algo tan obvio como la influencia de
los cambios estacionales en las actividades humanas. La
agricultura, la alimentacin, la ropa, las fiestas, las
enfermedades... hasta el estado de nimo dependen de la
poca; ni qu decir de las transformaciones del paisaje, el
ambiente, el bienestar, etctera.
As como la meteorologa tiene implcita la oscilacin diaria
del tiempo, la climatologa conlleva un ciclo anual. Por otro
lado, ya habamos dicho que la escala climtica mnima es un
mes; resulta entonces que podemos llamar pronstico climtico
a corto plazo al que se hace de un mes al siguiente, aunque
algunos lo llaman pronstico meteorolgico a largo plazo,
considerndolo una extensin del que se hace de un da para
otro.
Estas dos formas de concebir el pronstico mensual implican
puntos de vista dismiles. Unos modeladores pensamos que los
procesos fsicos que determinan el clima a esa escala, y de
ella en adelante, son bsicamente termodinmicos; por eso
usamos como ecuacin de pronstico el principio de
conservacin de energa o primera ley de la termodinmica, y
suponemos que los procesos dinmicos estn subordinados. Un
punto de vista distinto da lugar a modelos fundamentados en
la dinmica, como los meteorolgicos; stos se llaman modelos
de circulacin general de la atmsfera, que incluyen algunas
interacciones termodinmicas.
Anlogamente al ciclo meteorolgico diario, el ciclo
climtico anual est determinado por el ingreso y egreso de
calor, los cuales ocurren con regularidad; en el primer caso
por la carrera diurna del Sol y en el segundo por su viaje
estacional entre los trpicos (captulo III). De manera que
ambos ciclos tienen origen trmico; sin embargo, sus
perturbaciones difieren de uno a otro: las del ciclo diario
son de origen dinmico, y las del anual, trmico. En este
sentido, los procesos climticos no son adiabticos. Un mes
es un plazo suficiente para que el sistema climtico
reaccione trmicamente; en un periodo tal, el ocano modifica
su balance de calor, la extensin del casquete polar cambia y
con ms razn lo hacen la temperatura y humedad de atmsfera
y continente. Las condiciones medias de un mes, objeto del
pronstico climtico, estn ms determinadas por estas
interacciones termodinmicas que por los movimientos
individuales de masas de aire, huracanes, etc. Claro que
estos meteoros tienen una contribucin conjunta importante, y
bajo esta hiptesis los modelos termodinmicos, llamados a
veces modelos de balance de energa, incorporan su efecto de
manera promediada, no como entes individuales.
Por supuesto, los modelos de circulacin general son ms
complejos, pero los resultados obtenidos con los modelos
termodinmicos retribuyen ampliamente su simplicidad y son
competitivos.
TODO ES RELATIVO
El clima es entonces repetitivo con ritmo anual; tiene un
ciclo regular de temperatura, humedad, etc., que constituye
la normal. Respecto a esta lnea base debe hacerse el
pronstico climtico; en consecuencia, una prediccin no
consiste en decir que enero va a ser ms fro que diciembre,
o que en verano va a llover ms que en primavera; sino en
aseverar cosas como: el prximo enero va a ser ms fro que
los eneros normales, o el siguiente verano va a llover menos
de lo normal.
El valor de alguna variable en un ao particular (p. ej.
1991) es el valor anormal, y su promedio de muchos aos (30,
segn indica la Organizacin Meteorolgica Mundial) es el
valor normal (p. ej. el promedio de 1961 a 1990). Hay una
tercia de valores (normal, anormal y anomala) para cada una
de las variables climticas (temperatura, precipitacin,
etc.), para cada lugar o regin (ciudad de Mxico, cspide
del Everest, isla de Malta, el punto de coordenadas 25N y
90O, el Golfo de Mxico, el cinturn de latitud entre 10 y
30N, el HN, etc.) y para cada instante o periodo (las 12 del
da 27 de octubre, la segunda quincena de marzo, el otoo,
etc.); pero si no se especifica de qu ao, entonces slo hay
valor normal.
Veamos algunos ejemplos de anomalas. La temperatura normal
de Darwin, Australia, en enero es 30C; si en un ao
particular la temperatura media de ese mes es de 35, ste es
el valor anormal, y diremos entonces que hay una anomala de
+5C. En Manaos, Brasil, la precipitacin normal es de 3 000
mm anuales; en un ao anormalmente "seco" puede llover "nada
ms" 2000 mm, entonces tenemos una anomala negativa de 33
por ciento.
La importancia de las anomalas es relativa a su normal; as,
cuando en el Sahara llueve 100 mm en un ao, ello significa
una tremenda precipitacin; pero si durante agosto slo
lloviera en Chiapas "escasos" 100 mm tendramos una
catastrfica sequa. Es algo como aquello que dice el refrn:
"Tiene ms el rico cuando empobrece que el pobre cuando
enriquece."
En estos trminos, un pronstico no calcula las normales,
sino las anomalas; y aqu caben varias categoras, segn la
resolucin espacio-temporal de los clculos. Puede ser que la
prediccin slo determine el signo de la anomala, pero es
mejor si aparte da su magnitud; es ms til si despliega
geogrficamente la anomala (o sea que da un valor para cada
lugar) que si solamente calcula perfiles latitudinales (es
decir, su variacin del ecuador al polo); vale ms si
presenta anomalas mensuales, que si nicamente lo hace por
ao, etctera.
























VII. LA APORTACIN MEXICANA
Al fin es el tiempo de su
lloro!
Ay, yo fui creado
y de mi dios,
festivos manojos de
ensangrentadas espigas,
ya llevo
al patio divino.
T eres el que produce
nuestro sustento.
"Himno a Tlloc para
implorar la lluvia", Himnos
sacros de los nahuas
QU PASA? POR QU PASA? QU VA A PASAR?
EL PROPSITO de la ciencia es responder estas tres preguntas,
referidas al objeto de estudio; es decir, la ciencia tiene
por finalidad la observacin, la explicacin y la prediccin
de ciertos fenmenos; adems, su evolucin va en este orden.
Veamos el caso de la ciencia llamada fsica del clima.
Ciertamente, el estudio del clima comenz observndolo,
primero cualitativamente y luego midiendo sus variables. Sin
embargo, aunque la observacin es la etapa inicial en el
estudio de un sistema, ella no se agota al pasar a las
siguientes: explicacin y prediccin. Continua y
permanentemente se toman datos del objeto de estudio, en este
caso el clima; y esto obedece a dos razones: primera, porque
el fenmeno se transforma sin cesar y cotidianamente ofrece
informacin nueva que enriquece el acervo; y segunda, porque
siempre es necesario aumentar y refinar la informacin en el
espacio y el tiempo. Es decir, hay que solventar la carencia
de datos en amplias regiones de la Tierra (sobre todo las
despobladas, como los ocanos, polos y desiertos), tomar
registros ininterrumpidos de ms variables y tener
informacin cada vez ms detallada, diversificada y
confiable.
Es decir, se pugna por tener mayor cantidad y calidad de
datos, los cuales deben ser sistematizados y expeditos para
los investigadores y dems usuarios. Los problemas que
implica esta etapa son bsicamente tecnolgicos: medicin
automatizada, sensores remotos, bases de datos,
telecomunicaciones, etc. De modo que la observacin progresa
junto con la tecnologa.
Concluyendo, la primera etapa de la ciencia es la observacin
y responde a la pregunta qu pasa?, o sea describe por fuera
el fenmeno o sistema.
La segunda etapa es la explicacin del fenmeno; es decir,
responde a la pregunta por qu pasa lo que pasa?, y tambin
se le llama diagnstico; estudia por dentro el fenmeno,
buscando sus causas y relacionndolas con sus manifestaciones
externas.
Desde la introduccin, y en varias ocasiones, hemos dicho que
la complejidad del sistema climtico impide tanto establecer
cualitativamente relaciones de causa-efecto claras y
realistas, como sacar conclusiones cuantitativas con base en
consideraciones simples. Para esto se requieren modelos
fisicomatemticos; es decir, para diagnosticar el clima hay
que entender integradamente los mecanismos fsicos ms
sobresalientes del sistema climtico.
Si para explicar el clima se necesitan modelos, con mayor
razn para predecirlo; por eso la prediccin es la etapa ms
avanzada de la ciencia clsica. Evidentemente, la pregunta
qu va a pasar? es ms difcil de contestar que aquella de
por qu pasa lo que pasa?
Claro que las explicaciones no deben ser ad hoc, sino casos
particulares de una general; en otras palabras, el modelo
debe servir para explicar una amplia gama de situaciones, y
cuanto ms amplia sea, mejor. No debe haber un modelo
especfico para cada situacin, un modelo respetable es
general y se espera que tambin pueda usarse para calcular lo
que an no sucede; es decir, uno que sirva para diagnosticar,
puede evolucionar naturalmente para pronosticar; aunque este
paso no es inmediato.
Es fcil acopiar argumentos que expliquen lo que ya pas ("a
toro pasado..."); lo difcil es anticiparse a los
acontecimientos. Un vicio de algunos comentaristas de ftbol
consiste en "predecir" lapidariamente que (v. gr.) el
"Amrica" va a ganar, y despus ocupan media hora
justificando por qu perdi.
COMPRARLO HECHO O HACERLO UNO
Vamos a hacer algunas precisiones lingsticas. Hemos llamado
sistema climtico a la porcin del planeta en que tiene lugar
el clima, acoplada al conjunto de fenmenos fsicos que lo
producen. Esta definicin es usual en la ciencia: se
selecciona para su estudio un fragmento del Universo o de la
naturaleza. Para reafirmar esto, diremos que ste es el
sistema natural; tambin podra decirse real, verdadero,
etc.; pero prefiero el primer adjetivo. Por otro lado, un
modelo del clima es una representacin fisicomatemtica del
sistema (natural) climtico; de manera que el modelo es un
sistema terico, que siempre es mucho ms simple que el
natural.
Todo sistema tiene entradas (llamadas tambin insumos),
salidas (productos), proceso (sistema, propiamente dicho),
retroalimentaciones (forzamientos internos), etctera. El
clima los tiene, y en el sistema natural son innumerables,
pero el sistema terico tiene unos cuantos de ellos, que de
todos modos son numerosos.
Un ejemplo cotidiano de sistema es una receta de cocina: la
entrada son los ingredientes, el proceso es la "manera de
hacerse", la salida es el platillo resultante y una
retroalimentacin sera una fermentacin que se desencadene
al poner en contacto ciertos ingredientes.
De un sistema importa ms la funcin que la estructura, el
software que el hardware, lo que hace, ms que con qu lo
hace. Adems, un sistema es ms valioso si hace ms cosas, o
sea que con insumos elementales elabore productos refinados.
Esto tambin aumenta la versatilidad, pues los ingredientes
bsicos pueden usarse de diversas maneras con resultados muy
diferentes.
Llevando las cosas al extremo, diramos que el sistema
cocina-cocinero ideal sera aquel que a partir de cualquier
material (p. ej. piedras) confeccionara los platillos ms
refinados; ya que a fin de cuentas todo, en particular la
comida, est hecho solamente de electrones, protones y
neutrones, los cuales abundan en cualquier cosa, como las
piedras; por lo tanto, slo hay que reacomodarlos y eso
podra hacerse con los dispositivos con que estuviera
equipada la tal cocina ideal; incluso, la energa necesaria
para el proceso se obtendra tambin de las piedras, bastara
con aniquilar un poquito de su materia y, por la ley de
Einstein, obtendramos la energa equivalente. Fsicamente,
esto es posible en principio; pero su realizacin sera
extremadamente costosa, absolutamente incosteable.
En el otro extremo, la "cocina" ms simple sera un mero
trmite: consistira slo de un telfono, por el cual el
"cocinero" pidiera a un restorn el platillo deseado, y del
dinero para pagarlo.
El resultado de ambos procesos es esencialmente igual: el
mismo platillo. De ambos sistemas cocina-cocinero sale el
mismo producto, con entradas absolutamente distintas: en el
primer caso piedras, y en el segundo el propio platillo!
Vamos, en la cocina extremo de simpleza el insumo y el
producto no se pueden distinguir.
Lo anterior ilustra, exageradamente, la diferencia entre
hacerlo uno y comprarlo hecho. Sin llegar a los extremos, eso
pasa cotidianamente al hacer preparativos para comer en casa.
Comenzando por una punta, recorremos el espectro de
posibilidades: primera, llamar al restorn para que traigan
viandas listas para ser consumidas; segunda, ir al sper por
alimentos preparados que uno calienta e ingiere; tercera,
abrir latas o bolsas de vveres precocinados, los cuales slo
hay que poner en agua hirviendo o algo por el estilo, etc...
y as seguiramos hasta... hasta donde?; traer del mercado
los ingredientes al natural y con ellos confeccionar el
platillo; mejor, en vez de comprar los huevos tener en casa
la gallina que los ponga; el caf en grano tostado y uno lo
muele, mejor crudo y uno lo tuesta, mejor tener el cafeto
dentro de un invernadero en la azotea... dnde paramos?
Algo anlogo pasa con un modelo; al diagnosticar, uno
reproduce tericamente lo que sucede en la naturaleza; v.
gr., se calcula el perfil normal de temperatura en enero
desde el ecuador hasta el polo, o el ciclo normal de lluvia a
lo largo del ao en la ciudad de Mxico, etc. Bien... esto se
hace con el modelo, pero ste requiere cosas para ser
corrido, se alimenta con datos; y aqu aparece la misma gama
de posibilidades que en la cocina. El modelo es ms meritorio
cuanto ms elementales sean los datos de entrada y desmerece
cuanto ms cercanos al resultado sean los ingredientes.
Necesariamente, algo debe meterse al sistema para obtener el
producto deseado; los modelos generan ciertas cosas y otras
las prescribe uno y las mete al modelo. El arte culinario
tiene su equivalente: p. ej., se trata de hacer mole, uno
puede "prescribir" el guajolote, que se trae (ya muerto,
pelado, etc.) del mercado, o puede uno "generarlo" crindolo
desde chico y engordndolo con alimentos especiales, en este
caso lo prescrito es el polluelo que uno adquiri y trajo a
casa. Ms comnmente sucede con la salsa de mole: prescribe
uno los chiles secos (comprados en el mercado) y uno genera
la salsa, o se prescribe pasta de mole y... En fin.
Evidentemente, es mejor cocinera la que elabora ms cosas por
s misma y compra menos cosas ya elaboradas. Y es mejor
modelo el que requiere menos informacin prescrita y genera
ms resultados. V. gr., un modelo climtico que reproduce
acertadamente la temperatura mensual de la atmsfera es ms
meritorio si genera tambin la temperatura del ocano y la
extensin del casquete polar cada mes, que si stas variables
le fueran prescritas.
En sntesis, prescribir es proporcionarle (desde afuera,
valga la redundancia) al modelo cierta informacin; generar
es que el modelo la calcule (por s mismo, internamente).
NO CONTROLES
Pese a su complejidad, mencionada en la primera seccin de
este captulo, el sistema climtico tiene las regularidades
descritas en el captulo VI, que se manifiestan como ciclos
diarios o anuales de la normalidad.
Adicionalmente a estas regularidades normales, las
condiciones anormales tienen sus propias regularidades, que
se presentan en las diversas escalas de tiempo y permiten
hacer ciertas conjeturas simples, llamadas controles, que
resultan muy eficaces.
Por ejemplo, en nuestras latitudes funciona bien un
"pronstico" meteorolgico que no requiere datos, ni
computadora, ni modelo; vamos, ni siquiera hace falta mirar
al cielo o asomarse a la ventana y es ste: "Maana va a
estar igual que hoy." Efectivamente, las condiciones
atmosfricas (obviamente anormales) se repiten durante varios
das consecutivos: si hoy estuvo raso, es muy probable que
maana tambin, si un da llovi a las 5 p.m., al siguiente
vuelve a llover casi a la misma hora, los vientos soplan
igual durante algunos das seguidos, etc. Por eso es comn
que el pronstico meteorolgico rece: "poco cambio en la
temperatura", etc. Es decir, las condiciones tienden a
persistir; cualquier anomala, una vez establecida, permanece
algunos das. Este es el fundamento de esta prediccin
reduccionista, que constituye un control llamado
persistencia, cuya capacidad de acierto es de unos dos
tercios. O sea, debido a que las anomalas tienden a
permanecer, la prediccin "maana va a estar igual que hoy"
se cumple en ms del 60% de los das.
Otro ejemplo de control es el retorno a la normal, que se
aplica a escala climtica para la temperatura del ocano.
Esta variable suele presentar anomalas muy extensas y
duraderas; en un rea de cientos de millares de kilmetros
cuadrados y durante meses se mantienen con el mismo signo.
Como varan tan lentamente, su persistencia constituye un mal
control de la evolucin mensual de estas anomalas; mejor
resulta el retorno a la normal, que ahora explicamos.
Si un mes el ocano est ms caliente de lo normal, al
siguiente continuar con anomala positiva de temperatura,
pero menor; es decir, se acerca a la normal, la anomala
tiende a cero. Cuando est ms fro de lo normal, al
siguiente mes la anomala ser tambin negativa, pero menos
intensa. O sea que de un mes a otro las anomalas tienden a
extinguirse; en palabras ms tcnicas: el cambio mes a mes de
la anomala es de signo contrario al de la anomala mensual.
Obviamente esto no pasa siempre, pero s frecuentemente; este
control acierta tambin en ms o menos dos tercios de los
casos.
Como puede verse, el control parte de una anomala ya
establecida, y dice cmo evoluciona sta, incluyendo la
evolucin nula indicada por la persistencia; pero no puede
adelantarse al surgimiento de aqulla. Es decir, el control
no genera anomalas.
Adems, las situaciones ms interesantes son aqullas en que
el control falla; o sea, el paso de una anomala a otra
distinta. De la misma manera que adelantarse a las
variaciones propias del ciclo normal no constituye
prediccin, tampoco se considera tal la evolucin de las
anomalas adelantada por el control. As como el ciclo normal
es una lnea base para la prediccin, el control es una cota
mnima para ella; naturalmente, una prediccin menos hbil
que el control es basura.
A la gente del campo le importa mucho ms el cambio de tiempo
que la permanencia de ciertas condiciones; ms an, dan por
supuesto que los meteoros se repiten parecidos de un da para
otro la mayora de las veces, y slo les interesa el cambio
del estado atmosfrico, el cual tratan de vislumbrar a partir
de signos ocasionalmente curiosos. Un viejo mozo que
trabajaba en la casa paterna del pueblo, normalmente no hacia
mayores comentarios meteorolgicos, pero a veces deca a mi
madre al llegar en la maana: "Seora, hoy va a cambiar el
tiempo porque anoche cant el coyote."
Efectivamente, la predictabilidad del control es alta y no es
raro que un modelo refinado, que tard meses en ser formulado
y horas al correr en computadora, d predicciones menos
acertadas que el control que ni siquiera requiere saber cmo
estn las cosas, y que simple y llanamente proclama: "maana
va a estar igual que hoy", o "este mes la anomala de
temperatura ocenica va a disminuir."
Anlogamente, ocurre a veces que un modelo sencillo es ms
realista que uno complicado; tambin puede suceder qe cuando
uno refina su modelo, incorporndole nuevos mecanismos
fsicos o afinando los ya incluidos, sus resultados empeoren.
No siempre los modelos ms elaborados dan mejores resultados.
Para cada tipo de pronstico hay un control, y la calidad de
un modelo suele medirse como su excedente de predictabilidad
respecto al control. Claro que un modelo no se evala con uno
o unos cuantos casos de prediccin; se necesitan muchos para
que la evaluacin sea estadsticamente significativa. Es
posible que un modelo funcione a la primera y eso no
garantiza el xito de las aplicaciones subsecuentes: "una
golondrina no hace verano."
Un modelo debe hacer mejores predicciones que el control,
aventajarlas cuando se trata de un rgimen ya establecido,
pero sobre todo debe hacer lo que el control no puede:
pronosticar los cambios de rgimen. Ganarle al control no es
tarea fcil, y superar su predictabilidad, aunque sea por
unos cuantos puntos porcentuales, es de gran mrito.
Y QUE TAL SI... ?
sta es una cuarta pregunta que una ciencia debe responder;
las otras tres fueron relatadas en la primera seccin de este
captulo; sus respuestas conforman las fases de la ciencia:
descripcin, explicacin y prediccin; o sus sinnimos:
observacin, diagnstico y pronstico, respectivamente. En la
segunda fase un modelo se usa para reproducir tericamente lo
observado; a esta aplicacin de un modelo tambin se le llama
simulacin (de las condiciones normales). La cuarta fase
cientfica se llama sensibilidad, ya mencionada en el
captulo V, y satisface la pregunta que da ttulo a esta
seccin.
Por un lado, la prediccin se refiere a las fluctuaciones del
clima (mensual, digamos) alrededor de la normal actual; son
variaciones fortuitas que aleatoriamente suben y bajan
respecto del promedio. Por otro lado, la sensibilidad es el
estudio de los cambios del clima, variaciones sistemticas
que operan en la misma direccin durante aos. Propiamente,
un cambio da lugar a un clima (normal) nuevo y distinto. La
anomala del clima del mes prximo es una fluctuacin del
clima presente; en cambio, la anomala de mediados del siglo
XXI es la diferencia entre el clima (distinto) de entonces y
el actual; consecuentemente, un cambio es la diferencia entre
dos climas normales; claro que tambin puede mantenerse la
definicin original de anomala si consideramos al nuevo
clima un caso anormal del presente. O sea que la normal no es
absoluta; en sentido estricto, es diferente para cada periodo
de 30 aos, lapso mnimo convencional para promediar y
obtener una normal. No hay problema, la definicin original
de normal sigue vigente; slo debe quedar claro a qu periodo
se refiere.
El estudio ms comn de sensibilidad es el de un supuesto
incremento de la constante solar (captulo III), generalmente
del 1%; los modelos suelen calibrarse comparando el cambio
climtico calculado por cada uno.
A diferencia de los retroalimentadores o forzamientos
internos (generados por el modelo), los forzamientos externos
son prescritos; en los ejemplos anteriores estos forzamientos
son la duplicacin del C0
2
y el incremento de 1% en la
constante solar.
NUESTRO MODELO
El contenido de este libro, excepto el captulo II y unas
cuantas secciones de otros, es fruto directo de nuestra
experiencia con el MTC. Este modelo fue creado por el doctor
Julin Adem, trabajando bsicamente en Mxico, pero tambin
como investigador visitante en el Centro Nacional de
Meteorologa de EUA en Washington y colaborando con colegas de
otras instituciones y pases. El MTC constituye el proyecto de
trabajo de nuestro grupo de investigacin en el Centro de
Ciencias de la Atmsfera de la UNAM que dirige el doctor Adem.
El MTC, en tanto representacin terica del sistema climtico
natural, nos ha dado luz para entender el clima y tratar de
explicar su funcionamiento en este libro, cuyo contenido es
implcitamente la exposicin del modelo.
Por lo tanto, en lo que resta del captulo slo vamos a
puntualizar los componentes del MTC ya descritos en captulos
anteriores como componentes del clima natural y agregaremos
unos datos de cmo surgi y ha evolucionado. Los elementos
del clima que consideramos despreciables se toman como nulos
y, en general, las aproximaciones se manejan como igualdades;
lo que no se menciona no est incluido en el modelo.
El MTC es pionero mundial en el enfoque termodinmico; es
decir, considerar que los procesos climticos son bsicamente
de transferencia de calor, a diferencia de los
meteorolgicos, que son dinmicos. Surgi en 1960; en su
primera fase slo calculaba el clima normal mensual,
promediado zonalmente (o sea, en la longitud geogrfica); de
modo que sus datos y resultados estaban desplegados slo
meridionalmente; es decir, eran perfiles latitudinales. Los
nicos calentamientos incluidos eran los flujos de radiacin,
y el nico transporte era el turbulento, debido a ciclones.*
El MTC consta de una capa atmosfrica (la troposfera) de 11 km
de espesor, con una capa de nubes, una ocenica (la capa
mezclada) de 50 m, una capa continental de profundidad
despreciable y una capa de hielo y nieve (criosfera). Su rea
de aplicacin es el H N, con distribucin realista de
continentes y ocanos; la frontera (el ecuador) es
adiabtica. Su resolucin temporal es un mes, y la espacial,
400 km, que es la separacin de los puntos de malla reticular
de integracin.
La ecuacin de pronstico es la primera ley de la
termodinmica. Otras leyes fsicas se usan diagnsticamente:
la ecuacin de gas perfecto para el aire, la ecuacin de
continuidad de conservacin de masa y la ley de equilibrio
hidrosttico en la atmsfera. Las variables de estas
ecuaciones son valores promediados mensualmente.
Tambin intervienen otras propiedades especficas de los
componentes geofsicos; p. ej., la troposfera tiene un
gradiente trmico de 6.5C/km; en la capa mezclada del ocano
la temperatura es verticalmente uniforme, etctera.
Como todo problema matemtico, el sistema terico llamado MTC
ha de tener tantas incgnitas como ecuaciones independientes;
las incgnitas son las variables que el modelo genera. Para
cerrar el problema hacen falta ecuaciones adicionales a las
relatadas en los dos prrafos anteriores y para esto se
recurre a parametrizaciones semiempricas, las cuales son
relaciones basadas en principios tericos y en datos
prcticos, para calcular algunos transportes y calentamientos
en trminos de variables como la temperatura. Se requieren
parametrizaciones cuando el conocimiento fsico o los datos
necesarios para evaluar un proceso son insuficientes; deben
ser funciones lineales (captulo X), y algunas fueron
deducidas sobre pedido para el MTC.
Una parametrizacin notable es la de turbulencia, fenmeno
fsico inmanejable tericamente de modo exacto. En el MTC el
transporte horizontal de calor por remolinos ocenicos y por
ciclones atmosfricos, que para la escala del modelo es
turbulencia, se introduce con coeficientes de intercambio que
permiten tratarla como funcin de las variables promediadas.
Esta turbulencia proviene propiamente de los detalles
cancelados por la promediacin mensual, y los coeficientes de
intercambio son constantes y uniformes, pero con diferente
valor para la atmsfera y el ocano.
La primera ley de la termodinmica se aplica separadamente a
las capas atmosfrica (incluyendo nubes), ocenica y
continental (con criosfera). Cuando en esta ley hablamos de
lo que entra y sale, esto abarca tambin la energa que fluye
en la porcin estudiada sin llevar consigo materia que entre
o salga. Cuando la energa ingresa o egresa junto con materia
el proceso se llama transporte y, en caso contrario,
calentamiento.
El MTC tiene estos transportes: los turbulentos ya dichos, la
evaporacin en la superficie y la adveccin por viento y
corrientes; y estos calentamientos: el flujo de calor
sensible entre superficie y atmsfera, la condensacin de
vapor de agua en las nubes y los intercambios de radiacin de
ondas corta y larga entre superficie, atmsfera y nubes,
derivados de la radiacin solar que llega al sistema, la cual
se calcula analticamente para cada mes y se despliega
latitudinalmente.
El viento se calcula geostrficamente; es decir, slo el
originado en la fuerza de Coriolis por rotacin de la Tierra;
este viento se da efectivamente en la atmsfera libre, o sea
en la altura, donde la friccin con la superficie no se
siente. Mediante prescripciones adicionales, se usa para
determinar el viento superficial y consecuentemente, la
componente de la corriente ocenica (llamada deriva), debida
al arrastre friccional del viento.
Las nubes se modelan como una sola capa, cuya extensin
horizontal fraccional se llama nubosidad, y se genera, al
igual que la precipitacin, como una proporcionalidad directa
de la condensacin. La criosfera se modela sobre continentes
y ocanos acoplando su frontera a la isoterma superficial de
0C, de manera que los puntos con temperatura menor o igual
que cero grados estn cubiertos de hielo y nieve.
Una vez cerrado el problema, es decir, teniendo tantas
incgnitas como ecuaciones, stas se reducen a una sola en la
variable fundamental, que es la temperatura de la troposfera
media. Resuelta esta ecuacin, la temperatura calculada se
usa para determinar escalonadamente las dems incgnitas,
empezando por las temperaturas de ocano y continente.
OTRAS GENERACIONES Y PRESCRIPCIONES
Cada capa del sistema tiene su propio campo de albedo para la
radiacin de onda corta; para la de onda larga, el
continente, el ocano, las nubes y la criosfera se comportan
como cuerpos negros; la atmsfera, en cambio, absorbe
selectivamente segn la longitud de onda y esta absortividad
depende del contenido de gases de invernadero, principalmente
el vapor de agua y el C0
2
; la humedad atmosfrica est
determinada por las condiciones climticas y es generada por
el modelo; el C0
2
se prescribe.
Por lo tanto, el MTC contiene los tres principales mecanismos
de retroalimentacin (captulo IV). Y si consideramos que un
proceso retroalimentador es cualquier secuencia de
interacciones que llegan al punto de partida, entonces el
modelo tiene muchas otras ms.
La memoria trmica del sistema es el almacenamiento de
energa en el ocano; en la atmsfera esta inercia es mucho
menor y en el continente es nula.
En realidad, el MTC tiene dos versiones bsicas: una
destinada principalmente a calcular la temperatura de la
atmsfera y otra para el ocano. En la primera el ocano no
tiene transportes horizontales y en la segunda se prescriben
para la atmsfera algunas variables que la primera genera.
Actualmente trabajamos en acoplar ambas versiones,
enriquecindolas mutuamente e incorporando una nueva dinmica
explcita en la atmsfera y el ocano.
La segunda versin sirve principalmente para calcular la
temperatura superficial del ocano y en atacar este problema
el MTC fue histricamente el primero en el mundo.
Para concluir esta resea del MTC, diremos que el archivo del
programa tiene varias decenas de campos climticos,
coeficientes de correlacin que dependen del lugar y la
poca, etc., en valores normales, algunos estacionales y los
ms mensuales; la ecuacin por resolver en la variable
temperatura troposfrica es una ecuacin diferencial elptica
de segundo orden, que se integra mediante el mtodo numrico
llamado relajacin de Liebmann, en equipo grande de cmputo.
Cuando se trata de prediccin o sensibilidad, el programa se
corre dos veces: una para las condiciones normales y otra
para las anormales; la diferencia entre ambos resultados da
la fluctuacin o cambio, respectivamente.
Las aplicaciones que ha tenido el MTC se tratan en los dos
captulos siguientes.






















VIII. EL CLIMA PALPITANTE

Entonces fue oficio de
Ehcatl poner de pie al
viento, con l empujar
mucho, hacer andar al
viento. As l pudo
mover al Sol, luego ste
sigui su camino. Sale
una vez el Sol y cumple
su oficio durante el
da.
Y la Luna hace su oficio
nocturno.
"Origen del nuevo Sol en
Teotihuacan",Cdice
Matritense del Real
Palacio
NO HAY PLAZO QUE NO SE CUMPLA
YA HEMOS hablado de los plazos de tiempo: el propio de la
meteorologa es del orden de horas y das, el plazo del clima
es desde un mes en adelante (hasta cientos de millones de
aos). Tambin hemos dicho que el pronstico mensual se
refiere a las condiciones medias de todo un mes, predichas el
mes anterior. Este plazo de antelacin es la escala de tiempo
ms corta en la fsica del clima y la ms larga (o extendida)
en la meteorologa. Entonces el mensual puede llamarse
pronstico meteorolgico a largo plazo o climtico a corto
plazo; siendo el clima el tema de este libro, preferimos el
segundo nombre.
Las variaciones interanuales del clima se llaman
fluctuaciones y las que ocurren en plazos de dcadas o
mayores se denominan cambios; stos son ms sistemticos (o
sea, menos fortuitos) que las fluctuaciones, en tanto que
permanecen ms tiempo; pero comparados con periodos grandes
tambin son fortuitos, ya que el clima vara en todas las
escalas de tiempo; como se ve en la figura II.2, la
temperatura sube y baja continuamente. Reiteramos: lo nico
constante del clima es su variabilidad, a corto, mediano y
largo plazo.
En un ao particular algunos meses son ms fros y otros ms
calientes de lo normal, anlogamente sucede con lo seco y lo
hmedo; esto significa que a lo largo del ao las anomalas
de temperatura y precipitacin fluctan en magnitud y signo.
P.ej., en una cierta regin, marzo tuvo mucho ms lluvia y un
poco menos de calor que lo normal de marzo; en septiembre se
registr respecto de la normal de ese mes 20% menos de
precipitacin y 3 C ms de temperatura; en diciembre el fro
y la lluvia fueron mayores, etc. Por otro lado, y como se vio
en el captulo V, la dcada de los ochenta tuvo un aumento
mundial sistemtico de temperatura; sin embargo, lo ms
probable es que esa tendencia no contine indefinidamente y
en el futuro tengamos decenios ms fros; por lo tanto, visto
en el contexto de varias dcadas, el calor de los ochenta es
tambin fortuito, como las fluctuaciones, pero a otra escala.
DESDE CHIQUITO
El propsito con que naci el Modelo Termodinmico del Clima
(MTC) a principios de los sesenta fue calcular
(anticipadamente) las fluctuaciones climticas mensuales, o
sea pronosticar el clima a corto plazo; ste sigue siendo su
uso ms comn, que se explica a continuacin.
Para un pronstico, el MTC se alimenta con varios campos
climticos normales y con unos cuantos anormales del mes
anterior; es decir, si voy a predecir junio de 1992, meto la
informacin de cmo es normalmente el clima de mayo, de
junio, la primavera y el verano; adems, los datos de cmo
estuvieron las cosas en mayo de 1992. La informacin del
clima normal de mayo es el promedio de las condiciones
observadas durante 30 mayos, de 1961 a 1990.
El MTC se aplica al HN, de modo que cada campo despliega la
informacin climtica de la mitad del mundo; la malla o
rejilla de integracin consta de 2 000 puntos en retcula,
separados por 400 km; en cada punto aparece el valor de la
variable desplegada, que puede ser precipitacin, temperatura
en algn nivel, albedo, evaporacin, radiacin, etc. Estos
puntos son muchos o pocos? Pues, depende de para qu; para
estudios globales son suficientes, cubren el HN con buena
resolucin; pero para estudios regionales son insuficientes.
En Mxico caen slo unas cuantas decenas de puntos y, aunque
uno de ellos se ubique en digamos Toluca, el dato que
aparezca all no ser el de esa ciudad, sino el promedio de
toda una regin de 160 000 km (o sea un cuadro de 400 x 400
km) centrada en Toluca.
De lo anterior se ve hasta dnde llega la precisin del MTC,
que adems es semejante a la de otros modelos climticos
del mundo. Incluso, en sus primeros 20 aos de existencia el
MTC tena la cuarta parte de estos puntos, es decir 500,
separados por una distancia doble; todava, en estudios de
paleoclima o cambios antropgenos seguimos usando la rejilla
burda, suficiente para esos fines, dado que esas situaciones
(glaciaciones, duplicacin de C0
2
, etc.) se conocen con poco
detalle y no tiene caso manejarlas con mayor resolucin.
DNDE, CMO Y CUNDO
Se puede obtener cierta informacin local interpolando de
alguna manera la de los puntos de rejilla ms prximos al
lugar de inters. De hecho, la interpolacin aparece en todas
las etapas del manejo de datos y resultados; lo ms probable
es que el punto de malla caiga en un lugar donde no hay
estacin u observatorio meteorolgico; entonces se asigna al
punto el valor interpolado de los datos tomados en las
estaciones vecinas. Un ejemplo muy simple: si el punto est a
la mitad de la lnea recta que une a Ciudad Victoria con San
Luis Potos, le toca el promedio de los datos tomados en
ambas capitales; de hecho, en ese promedio hay que incluir
tambin la informacin circundante (ponderada segn su
cercana) que haya en otras direcciones, en este caso la de
Ciudad Mante y Matehuala, si existe.
Para correr un modelo (hacer un pronstico) los datos son el
ingrediente fundamental y en esto debe haber congruencia
espacial: la densidad de puntos debe ser similar a la de
datos. Los puntos estn repartidos homogneamente; en cambio,
la densidad de datos es muy variable: en el continente es
mayor que en el ocano; en zonas deshabitadas, como
desiertos, polos, etc., es muy pequea; los pases
desarrollados tienen ms observatorios que los
subdesarrollados, ... En fin. Sin embargo, la falta de
homogeneidad de las observaciones no impide construir los
campos, simplemente ocasiona que stos tanto los de entrada
como los de salida sean menos crebles donde escasean los
datos; pero esto debe tomarse con reservas, pues el clima de
un lugar no slo depende de lo que pase ah o en el entorno,
tambin hay teleconexiones: relaciones de causa-efecto entre
fenmenos lejanos.
Es esencial mejorar continuamente la cantidad, calidad y
disponibilidad de la informacin; el mejor modelo es intil
sin los datos necesarios. Tampoco sera adecuado aunque no
suele ocurrir usar un modelo tosco con datos refinados.
Los datos son resultado de la observacin sistemtica,
requieren de la cooperacin internacional para integrar la
base informtica. Como lo dijimos en el captulo VII,
dependen fuertemente de los dispositivos tecnolgicos;
grandes problemas vienen de la (falta de) continuidad y
calibracin de instrumentos. Al introducir una nueva
tecnologa, como el globo sonda, el satlite, etc., las
observaciones frutos de ella son mediciones ms indirectas
que las obtenidas con la tecnologa desplazada; adems, un
campo climtico se integra con observaciones de diversas
procedencias; p. ej., la temperatura del ocano se mide con
boyas, por barcos, desde satlite, etc.; el campo se
construye despus de homogeneizar las observaciones; en
particular, una medida indirecta debe dar el mismo valor que
una directa.
INGREDIENTES Y RESULTADOS
De todos los datos existentes, un modelo slo usa algunos;
esta seleccin puede obedecer a consideraciones de completez,
confiabilidad, fsica modelada, capacidad computacional, etc.
Por otro lado, un modelo se adapta, desde su formulacin, a
la disponibilidad de datos.
Como dijimos en una seccin anterior, el MTC se alimenta con
varios campos normales y unos cuantos anormales. Los primeros
son parte del archivo, o sea el acervo necesario para
cualquier aplicacin del modelo, incluso las que no son
prediccin; estrictamente, las normales deben actualizarse
(slo) cada 10 aos.
Para una prediccin se necesitan tres campos anormales del
mes previo: la temperatura del ocano, la del nivel medio
troposfrico (5.5 km de altura snm) y la extensin del
casquete polar. Estos campos son de entrada, o sea
ingredientes; pero cules son los de salida?; en otras
palabras qu se pronostica? Bueno, el resultado de un
proceso de prediccin es un conjunto de campos, naturalmente
anormales, como: temperatura en superficie y altura,
precipitacin, balances de radiacin, adveccin, evaporacin,
etc. De estas variables, las ms importantes son la
temperatura y la precipitacin; adicionalmente, el anlisis
se facilita si en vez del anormal nos fijamos en la anomala,
para lo cual el anormal (calculado) se resta de la normal
calculada. Esto significa que en la corrida debe calcularse
tambin la situacin normal; ciertamente la normal observada
(incorporada en el archivo) es ms realista que la calculada,
pero para determinar la anomala se prefiere usar la normal
calculada, porque en la resta se eliminan errores
sistemticos (de origen fsico, matemtico o computacional)
que pudieran estar presentes (en la normal y el anormal); o
sea, por congruencia, la anomala calculada debe ser la
diferencia entre dos valores calculados con las mismas
hiptesis, aproximaciones y algoritmos.
Especifiquemos un poco las temperaturas de entrada y salida.
El MTC necesita como ingredientes dos temperaturas (del mes
previo): la del agua superficial (capa mezclada) del ocano y
la del aire a la mitad de la troposfera. Del modelo resultan
las siguientes temperaturas (del mes por predecir): la de la
superficie que ahora incluye la temperatura del suelo
continental, aparte de la del agua ocenica y la temperatura
de la troposfera que ahora incluye la del aire superficial
aparte de la del nivel de 5.5 km. Todos estos campos son
anormales, o sea del ao particular, p. ej. mayo y junio de
1992, respectivamente. Hay un campo ms de entrada la
cubierta congelada y varios otros de salida, sin contar los
muchos normales ingredientes y resultantes. En realidad slo
entran tres campos (anormales) y salen varios (anormales).
Mltiples anlisis y pruebas han demostrado que slo tres
campos anormales del mes previo influyen significativamente;
a su vez, estas tres variables no son igualmente importantes;
su contribucin relativa vara por regin y poca. P. ej., la
extensin del casquete polar es una variable que afecta ms a
los pases septentrionales y en invierno; en cambio, la
temperatura del ocano afecta ms a las zonas costeras y a
territorios (continentales) estrechos o insulares. A Canad y
EUA les atae ms el casquete y menos el ocano, y a Mxico
al revs.
ALGUNOS EXITOS
Desde hace 30 aos se hacen pronsticos climticos a corto
plazo con el MTC; en sus primeros aos slo manejaba promedios
zonales y, cuando ya tuvo los campos desplegados
geogrficamente (en latitud y longitud), se hizo el primer
pronstico mensual, que fue de diciembre de 1962 a enero de
1963, cuando Julin Adem trabajaba en el Centro Nacional de
Meteorologa, en Washington, D.C. Aquel enero fue
especialmente fro, p. ej., en el norte de EUA hubo
temperaturas 6C ms bajas de lo normal para el mes, y esa
anomala fue bien predicha en magnitud y ubicacin por el
MTC.
Sin embargo, lo sucedido en enero de 1963 no era fcil de
vislumbrar a partir de las condiciones prevalecientes en
diciembre de 1962, cuando el ocano estaba ms caliente (o
menos fro) del normal decembrino; una especulacin fcil
llevara a concluir que esta anomala positiva de temperatura
producira un invierno moderado en enero, pero no fue as;
qu ocurri? Simplemente que el ocano (su temperatura) es
slo uno de los factores que determinan el clima del mes
siguiente, y falta considerar los dems; sucede que en
diciembre del 1962 la cubierta rtica era un manto de hielo y
nieve que se extenda desde el polo norte hasta el Tibet en
Asia, hasta Suiza en Europa y el Ro Colorado en Norteamrica
mucho ms de lo normal y el enfriamiento anormal debido a
ella super al posible calentamiento debido al ocano.
Otro logro del MTC consisti en la prediccin de una situacin
que tuvo grandes anomalas contrarias a la tendencia; se
trata de la famosa sequa de junio de 1980 y meses
subsecuentes que afect a Norteamrica (incluyendo Mxico).
Quiz algunos lectores la recuerden; a tal grado escasearon
las lluvias que el nivel de las presas baj alarmantemente y
la Comisin Federal del Electricidad recort el suministro de
energa con apagones programados. Corri el rumor de que la
sequa se deba a que "los gringos estaban desviando los
huracanes" y dejbamos de recibir la humedad que acarrean.
Estas habladuras falseaban en dos aspectos: en primer lugar,
no hay poder humano capaz de alterar el curso natural de un
huracn, y, en segundo, la sequa perjudic ms a EUA que a
Mxico.
La energa que interviene en un huracn equivale a miles de
bombas nucleares; de modo que slo echando mano de una
fraccin apreciable del arsenal mundial se lograra desviar o
destruir el meteoro, con las evidentes consecuencias
colaterales e indeseables, resultando peor el remedio que la
enfermedad.
La sequa del verano de 1980 caus estragos en EUA; se le
bautiz como "the 20 billion Dlls. drought", lo pongo en
ingls porque la traduccin no es literal, "one billion" no
es igual a un billn, aqul equivale a mil millones y ste, a
un milln de millones, 10
9
y 10
12
, respectivamente. De
cualquier modo, quiere decir que la sequa y el calor
causaron prdidas por 20 000 millones de dlares.

QUIEBRO Y TINO
La sequa de 1980 tuvo otras peculiaridades ms; mayo fue ms
hmedo y fresco de lo normal, le sigui un junio mucho ms
seco y clido de lo normal; y en los meses siguientes la
sequa persisti.
Por un afn de colaboracin con investigadores del
Observatorio Geolgico Lamont-Doherty de la Universidad de
Columbia, N.Y., el MTC les haba sido transferido y hacan con
l predicciones; la de junio de 1980 form parte de una larga
serie que llevaron a cabo. Este pronstico hecho con fines
acadmicos, ajeno a los servicios meteorolgicos acert en
el cambio de rgimen climtico de mayo a junio; calcul bien
el tamao y ubicacin de las anomalas de temperatura y
precipitacin, sobre todo en EUA.
Por lo dicho y lo no dicho, en las ltimas secciones el
lector puede vislumbrar que, de los tres campos con que se
inicializa el MTC, el menos importante es el de la temperatura
troposfrica. Efectivamente, el hecho de que en cierto mes la
atmsfera est ms caliente o fra de lo normal, poco influye
en que el mes siguiente sea ms clido o fresco, lluvioso o
seco. Estas condiciones estn ms determinadas por el
casquete polar, anormalmente extendido o retrado, y porque
el ocano tenga temperatura mayor o menor a la normal. El
ocano es la memoria energtica del sistema climtico; en
este sentido, la atmsfera es (trmicamente) desmemoriada;
vamos, la temperatura (ambiente) que tenemos encima influye
menos en el clima del mes siguiente que la criosfera y el
ocano, que nos quedan ms lejos. La temperatura troposfrica
no tiene importancia crucial, pero tampoco es despreciable,
por eso la incluimos en las condiciones iniciales; en otras
palabras, no determina el campo calculado, pero s lo
refuerza.
Frecuentemente, la gente cree que las fluctuaciones
consecutivas son contrastadas; es decir, que las anomalas se
dan en sucesin de signos alternados: a una positiva le sigue
una negativa, y viceversa. Esto se seala en algunos refranes
como: "Cuando el invierno primaverea, la primavera invernea",
pero realmente los contrastes son raros; la mayora son
engaosos; p. ej., el invierno que sigue a un verano clido
parece por ilusin sensorial muy fro.

VIDA Y DULZURA
Hemos platicado de los pronsticos ms exitosos del MTC, pero
por supuesto no son as en todos los casos; no todo es vida y
dulzura. Los casos aislados dicen poco, la evaluacin de un
modelo debe ser objetiva; para eso se requiere acumular una
serie larga de experimentos numricos, estadsticamente
significativa y por diversos mtodos comparar su habilidad de
acierto, su predictabilidad, con la de los controles
(persistencia, retorno a la normal, etctera.)
Nosotros, y tambin algunos colegas de instituciones
extranjeras, hemos hecho esta evaluacin estadstica del MTC,
y el resultado ha sido que posee una predictabilidad superior
a los controles. Estos andan en algo as como 60% de tino, y
el MTC los supera sistemticamente, aunque slo por unos
cuantos puntos porcentuales; pero como se dijo en el
captulo VII este pequeo excedente es muy meritorio y
semejante al de otros modelos de pases extranjeros. An
estamos lejos, en todo el mundo, de contar con el modelo que
acierte en el 90% de los casos, y llegar al 100% de
predictabilidad es ilusin.
La discusin precedente puede dejar la falsa impresin de que
predecir el clima se reduce a meter a la computadora unos
cuantos campos anormales y esperar la salida de resultados.
Efectivamente, al echar a andar el programa computacional del
MTC entra en accin un complejo sistema de algoritmos
numricos, ecuaciones matemticas, leyes fsicas,
parametrizaciones semiempricas, etc. que procesan numerosos
campos climticos normales y anormales de todo el hemisferio,
simulando los fenmenos e interacciones naturales y dando por
resultado las condiciones climticas del mes deseado. Sin
embargo, programticamente no existe una cosa tal como El
modelo; el MTC es un programa con muchas opciones, segn se
desee o no incluir diversos mecanismos climticos, o para
seleccionar parametrizaciones alternativas de cierto
mecanismo, etc.; tambin tiene los comandos de la corrida
para fijar el mes y ao que se desea, el archivo de datos que
debe usar, los campos que debe exhibir, imprimir, etc. Todo
esto sin contar la magna empresa inicial de construir el
modelo y mejorarlo continuamente.
Hemos insistido en la importancia que las condiciones
anmalas de la superficie (temperatura del ocano y extensin
del hielo y la nieve) tienen sobre el clima (manifestado
principalmente en las anomalas de la atmsfera, en constante
circulacin) del mes siguiente. Sin embargo, es claro que
estas condiciones anormales en la superficie subyacente
pueden a su vez deberse a las condiciones de la circulacin
troposfrica; lo que queremos subrayar es que una vez que
aparecen, influyen en la circulacin de modo determinante
para mantener un estado anmalo que puede persistir durante
algunos meses.
Una ltima aclaracin. Todos los campos (normales y
anormales, de entrada y salida) son variables promediadas
mensualmente, excepto el campo de criosfera anormal de
entrada, dado que es ms significativo el estado de la
cubierta congelada en los das finales del mes previo que el
promedio de todo ese mes; por lo tanto, se usa el campo medio
de la ltima semana. Podra pensarse en hacer lo mismo con
las temperaturas anormales de entrada; realmente tiene
sentido tal inquietud, y los colegas de Lamont, Columbia, han
probado que da buenos resultados. Tenemos en mente llevar a
cabo esta mejora, evaluarla estadsticamente y, en su caso,
adoptarla.


























IX. EL CLIMA CAMBIANTE

Lo que de ti yo
extraiga,
que de inmediato vuelva
a renacer;
que no atraviese yo
parte vital tuya,
que no te hiera el
corazn, oh pura!
El verano, los meses
frescos, los lluviosos,
el otoo y los meses de
las nieves
y la primavera, oh
Tierra,
son tus ordenadas
estaciones,
son tu ao.
Que da y noche
nos produzcan fruto!
"Himno a la Tierra",
Atharva Veda, India,
siglo v a.C.
VOLCANES QUE ENFRAN
EN EL captulo anterior hablamos de las alteraciones del clima
a corto plazo; en ste trataremos de las de largo plazo;
stas se llaman cambios, y abarcan desde alrededor de una
dcada hasta cientos de millones de aos. Por supuesto que
esta divisin de las alteraciones climticas es arbitraria,
como cualquier otra y, por lo tanto, no es ntida ni
excluyente. Dentro de los cambios climticos vamos a empezar
con aqullos de ms corto plazo de recurrencia y permanencia.
Las grandes erupciones modifican el clima a escala
planetaria; en otros captulos ya hemos mencionado varias
veces la del Krakatoa, ocurrida el siglo pasado, y tambin
aludimos a la de la caldera Toba de hace 75 000 aos. El
comportamiento de los volcanes es muy irregular y hasta
ahora impredecible; se dan en la corteza terrestre
(continental y ocenica) y afectan al clima, pero ste no los
afecta; esto da pie a precisar lo que entendemos por factores
externos e internos del sistema climtico.
Desde el primer captulo dijimos que el sistema est
compuesto por la atmsfera, el ocano y el continente; ahora
lo reiteramos, precisndolo un poco. Ciertamente, estas tres
capas del planeta interactan con el clima, pero no todas sus
partes o aspectos lo hacen. Se consideran componentes del
sistema climtico slo aquellos elementos atmosfricos,
ocenicos y continentales que interactan bidireccionalmente
con el clima; es decir, que lo afectan y a su vez son
afectados por l; estos componentes se llaman factores
internos del sistema climtico.
Por otro lado, los factores planetarios que afectan el clima
pero no son afectados por l se llaman externos. En esta
identificacin, interno-externo no significa cercana-
lejana, o dentro-fuera en el sentido geomtrico, sino su
grado de participacin funcional en el clima.
Naturalmente, tambin hay elementos geofsicos que no son ni
internos ni externos al sistema climtico, simplemente no
participan, ni siquiera en una direccin; p. ej., los
temblores, los maremotos, tal vez las auroras polares, etc.,
ni afectan al clima ni son afectados por l.
La nueva nomenclatura nos permite distinguir mejor entre
fluctuaciones y cambios: en la primera slo intervienen los
factores internos del sistema climtico, y en el segundo
actan principalmente los externos, sin excluir a los
factores internos.
Las erupciones volcnicas son de nfima duracin (del orden
de horas), pero su efecto puede durar aos. No todas las
erupciones tienen importancia climtica; slo las explosivas,
que lanzan violentamente gran cantidad de material hasta la
estratosfera, donde no hay lluvia que lo lave. Estos
aerosoles, cenizas y polvo producto del volcn tardan aos en
caer por gravedad; mientras tanto forman un velo que atena
la radiacin solar y el clima se enfra unas dcimas de
grado. Algunas de estas sustancias y los gases que tambin
emite el volcn, pueden hacer el efecto contrario:
transparentes a la radiacin solar y opacas a la terrestre
(de onda larga); producen entonces el efecto invernadero,
calentando el clima. Sin embargo, el primer efecto es mucho
mayor que el segundo y el resultado neto es enfriamiento.
Hay otra razn para considerar como tales a los cambios
climticos por vulcanismo; las erupciones ocurren irregular e
imprevisiblemente; la mayora lo hace sin la violencia
suficiente para repercutir en el clima, aunque arrojen mucho
material y produzcan otras calamidades; p. ej. el Santa
Helena (EUA, 1980) y las del volcn de Colima en los ltimos
aos. Las erupciones que s afectan al clima ocurren con
separacin de varios aos; pueden pasar dcadas enteras sin
registrarse ninguna y haber ms de una en el mismo decenio;
de 1915 a 1945 no hubo nada; en cambio entre 1900 y 1915 hubo
cuatro; la del Soufrire (Isla Guadeloupe), Santa Mara
(Guatemala), Shtyublya Sopka (Rusia) y la del Katmai
(Alaska). Por lo tanto, el periodo de recurrencia de las
erupciones que afectan el clima, en una buena porcin del
planeta y a lo largo de aos, es del orden de dcadas, mismo
que hemos identificado como plazo mnimo de los cambios
climticos.
NIO CON CHICHN
Sin duda, el volcn ms clebre del decenio es el Chichn, no
slo entre sus paisanos mexicanos, sino en el mundo. Ubicado
en Chiapas, este volcn tuvo repetidas erupciones violentas
en la primavera de 1982; aqu relatamos algunos de sus
efectos climticos y atmosfricos.
El Chichn inyect a la atmsfera una enorme cantidad de
material; partculas lquidas y slidas formaron una densa
nube a 27 km de altura snm. La erupcin coincidi con la
poca en que el viento de este a oeste era mximo, dentro de
la oscilacin cuasibienal de la estratosfera. Por esta razn,
la nube de aerosol, ceniza y polvo se extendi rpidamente
hacia el oeste y en tres semanas ya formaba un cinturn
alrededor del mundo, entre los paralelos 5 y 30N. La
presencia de estas partculas fue claramente detectada, pero
no as su efecto trmico; tan denso y amplio velo debi
atenuar la radiacin solar y bajar la temperatura en esa
ancha zona del globo. La merma de radiacin entrante al
planeta fue efectivamente registrada, pero no el enfriamiento
del clima. Qu pas? Resulta que por esos mismos meses hubo
Nio, que adems fue grande. El Nio calienta el clima; por
lo tanto, se contrapuso y ocult el impacto trmico del
Chichn.
Bueno, y qu Nio es se?, o mejor qu es eso de El Nio?
Tan tierno nombre no se refiere a ninguna suerte de inocente
criatura, sino a un fenmeno ocenico ms bien monstruoso,
que altera el clima y tiene repercusiones negativas en la
economa, al abatirse la pesca de anchoveta, la produccin de
harina de pescado y la recoleccin de guano en Per.
Se trata de una anomala positiva de temperatura del Pacfico
ecuatorial de unos 4C, cuyas consecuencias mayores se dan en
el litoral sudamericano. La contracorriente ecuatorial del N,
que fluye hacia el E, se desplaza hacia el S, llevando agua
clida muy salobre hacia las costas de Ecuador, luego se
mezcla con la corriente fra de Humboldt, que procede del S,
resultando un flujo tibio hacia Per. Esta anormalidad es lo
que propiamente constituye la "corriente de El Nio", la cual
bloquea la surgencia (emersin de agua profunda del ocano
hacia. la superficie), que normalmente opera ah acarreando
plancton, nutriente bsico de los peces chicos
(principalmente la anchoveta), que a su vez lo son de peces
mayores (como el atn) y de las aves guaneras, cuyos desechos
digestivos son el famoso fertilizante. Es posible que
durante meses la anchoveta se sumerja o retire mar adentro
en busca del plancton; consecuentemente, el atn y las aves
tambin emigran. Sin embargo, la catstrofe ms notable es la
mortandad de esta fauna.
El Nio es un fenmeno recurrente, pero no peridico; aparece
en promedio cada cuatro aos, no obstante puede haber uno dos
aos despus de otro y no haber ninguno en cinco aos. Su
pintoresco nombre proviene de que cuando se presenta
comienza a manifestarse hacia fines de diciembre o principios
de enero, y el espritu navideo de los pescadores peruanos
lo asocia con el nio Dios. Esta denominacin se usa en todos
los idiomas y con mayscula, a veces se traslada con todo y
artculo tambin con mayscula: El Nio.
As, como no se sabe en qu ao va a haber Nio y en cul no,
tampoco se puede prever de qu tamao va a ser, pues los hay
grandes y chicos. Adems, a veces son gemelos: nacen dos casi
juntos. Tambin hay abortos: se advierten indicios de
gestacin y... nada. En fin, hay toda una obstetricia
oceanogrfica, de la que no soy experto.
Aunque su impacto trmico es mayor cerca del ecuador, El Nio
puede sentirse oceanogrficamente hasta el litoral pacfico
mexicano. Sus secuelas en la atmsfera trascienden ms all
que las marinas; la circulacin atmosfrica se debilita y la
temperatura ambiente se eleva. Su efecto climtico de peores
consecuencias son lluvias torrenciales en la rida costa de
Sudamrica (Desierto de Atacama), que producen gran erosin.
A mayores distancias, no es claro si El Nio induce humedad o
sequedad, ni tampoco si los retozos del prvulo acrecientan o
aminoran los huracanes.
En esta seccin hemos considerado a El Nio como causa, y a
los cambios climticos como efecto; en verdad esto no es
unidireccional ni as de fcil. Tal vez otras alteraciones
atmosfricas conciben al cro, o contribuyen a su gestacin,
particularmente dos: una es la llamada "oscilacin austral",
consistente en que en el Pacfico sur la presin
atmosfrica aumenta en su margen oeste (Australia e
Indonesia) y disminuye en el este (Sudamrica); la otra
posibilidad son los vientos clidos procedentes del desierto
de Atacama (Per y Chile). De nuevo el problema del huevo y
la gallina.
LA ISLA DE CALOR
Ya explicamos que el polvo originado en erupciones volcnicas
enfra el clima. Lo mismo debe suceder con el polvo de otras
fuentes, naturales y artificiales; efectivamente, as es, con
la nica diferencia de la escala espacio-temporal. La
supremaca del polvo volcnico radica en su enorme monto, su
permanencia de aos en la estratosfera y su propagacin
alrededor del globo. Ninguna otra fuente de polvo tiene esos
alcances.
Tal vez el polvo de origen natural que sigue en importancia
es el levantado del desierto por tormentas. Puede llegar a
miles de kilmetros en la horizontal, pero se queda en
niveles bajos y en unos das es devuelto a la superficie por
la gravedad o por la lluvia.
El polvo artificial tiene impacto nicamente local; puede ser
de origen blico, industrial, etc.
Afortunadamente y ojal se extinguieran las guerras son
circunscritas y de corta duracin; la industria en cambio
puede tener efecto permanente; en una urbe con alta
concentracin de ella, como la ciudad de Mxico, el polvo es
constituyente normal del esmog. Ciertamente, el polvo por s
solo enfriara el clima citadino; revuelto con los gases, su
bloqueo de la radiacin solar es superado por el efecto
invernadero de stos, con el resultado neto de la conocida
"isla de calor". Adicionalmente, otras actividades y
caractersticas metropolitanas (combustin, transformacin,
iluminacin... hasta el hacinamiento humano) producen calor.
Deduciendo, el polvo atmosfrico aminora el calor inducido
por los gases; en ese sentido, ambos contaminantes se
contraponen benficamente; empero, el dao orgnico que
ocasionan de ningn modo se atena sino que, al contrario, se
intensifica.
En el resultado neto est incluido el aumento de albedo: el
asfalto de calles y el concreto y la lmina de techos hacen
que la ciudad sea ms brillosa, rechace los rayos del Sol y
la temperatura baje.
En fin, el ambiente urbano es resultado de procesos complejos
sobrepuestos y ciertamente constituye un cambio climtico
local porque es permanente (desde hace dcadas), comparado
con su entorno rural y con las condiciones prevalecientes
antes de la urbanizacin.
Otras manifestaciones del cambio climtico por urbanizacin
es que las ciudades son ms resecas, pero en ellas los
aguaceros y granizadas son ms intensas. Lo primero (humedad)
por la escasez de vegetacin y cuerpos de agua, adems del
aumento de temperatura (que disminuye la humedad relativa); y
lo segundo (precipitacin) por la gran concentracin de
nucleantes y la conveccin inducida por la isla de calor.
Tambin las guerras enturbian la atmsfera; la reciente del
golfo Prsico, con su secuela de petrleo derramado y pozos
incendiados, posiblemente provoque cambios climticos
regionales que duren aos, aunque todava no es claro en qu
sentido acten. El derrame de un milln de toneladas de crudo
y el incendio de casi mil fugas constituyen la marea negra y
el siniestro industrial, respectivamente, ms grandes de
todos los tiempos; sin embargo, en 1991, las emisiones de
holln de estos desastres son, a escala global, menos
preocupantes que las del volcn Pinatubo en Filipinas o la
quema de bosques en frica y Sudamrica.
LAS APARIENCIAS ENGAAN
En las secciones anteriores explicamos que volcanes, guerras
e industria generan polvo y ceniza; pero no son las nicas
fuentes de partculas suspendidas, ni tampoco son stas las
nicas impurezas que inyectan a la atmsfera. Volcanes,
guerras e industria tambin emiten gases y lquidos
contaminantes.
Los principales gases lanzados por los volcanes son bixido
de azufre, C0
2
y vapor de agua, que luego de reaccionar
forman en la estratosfera cido sulfrico, sulfato de amonio,
etctera.
Sobre el C0
2
y otros gases contaminantes ya hablamos en el
captulo V. Slo reiteramos que la mayora de los gases
artificiales son de invernadero, es decir opacos a la
radiacin terrestre y transparentes a la solar; por lo tanto,
calientan. El 0
3
es uno de ellos, con dos modalidades: la
accin humana lo origina bsicamente por combustin motriz
en las ciudades, constituyendo un contaminante en los niveles
bajos (troposfera), y lo destruye con CFCS, xidos de
nitrgeno, etc. en la estratosfera, donde sirve para
bloquear los dainos rayos ultravioletas del Sol; de modo que
el hombre incrementa el 0
3
donde perjudica (a las vas
respiratorias, ojos, etc.) y lo decrementa donde beneficia.
Desde hace algunos aos, cuando hubo cambio de gasolinas, el
plomo se volvi marginal y el 0
3
pas a ser el protagonista
de la contaminacin en la ciudad de Mxico. Tanto el C0
2
(el
mayor causante de la isla de calor) como el 0
3
y en general
los gases inyectados artificialmente a la atmsfera son
transparentes. Por lo tanto, cuando el esmog es ms notorio a
simple vista no necesariamente es mayor la concentracin de
los contaminantes que ms afectan a la temperatura y a la
salud, pues son invisibles; lo que se ve del esmog son sus
componentes slidos y lquidos; de hecho, el vocablo se form
con las palabras inglesas smoke (humo) y fog (niebla);
ciertamente el humo lleva CO, C0
2
y otros gases, pero lo
verdaderamente opaco es el holln, la ceniza, etctera;
adems, la niebla son gotitas de agua. Hay das en que el
cielo se ve difano y, sin embargo, el reporte de la inficin
indica niveles nocivos de 0
3
. Las apariencias engaan.
INVIERNO U OTOO NUCLEAR?
Las explosiones nucleares producen gran cantidad de dixido
de nitrgeno (N0
2
); por eso algunos investigadores rusos
creen que el enfriamiento registrado entre 1940 y 1965
(apreciable en las figuras II.2 y V.4) se debe ms a las
pruebas nucleares realizadas en la atmsfera en esas dcadas,
que al vulcanismo registrado entonces, luego del periodo de
quietud volcnica (1915-1945), mencionado en la primera
seccin de este captulo. El mecanismo consiste en que el N0
2

reacciona con el agua, produciendo cidos que van a dar a la
estratosfera; ah absorben radiacin solar y calientan esos
niveles, pero enfran los inferiores.
De esto ltimo se vislumbra un comportamiento dual;
efectivamente, los contaminantes enfran o calientan segn la
altura donde se ubiquen y segn su tamao. Las partculas
mayores (principalmente slidos) absorben la radiacin solar
(o de onda corta) y, por lo tanto, obstruyen la entrada de
calor a niveles inferiores. Las partculas menores
(principalmente gases artificiales) absorben la radiacin
terrestre (onda larga) y entonces obstruyen la salida de
calor. O sea que las pequeas calientan y las grandes
enfran, pero en dnde calientan o enfran? pues... las
chicas calientan la capa misma donde se ubican, pero las
grandes enfran a la capa que est debajo de ellas; adems,
en la otra capa (considerando slo troposfera y estratosfera)
ocurre lo contrario, en cada caso. Este contraste por niveles
se da porque el balance planetario de radiacin debe
mantenerse, suponiendo que el albedo global no cambia ni
tampoco la radiacin incidente en el planeta;
consecuentemente, debe salir lo mismo que antes, pues la
radiacin entrante es igual.
Naturalmente, estas suposiciones no se cumplen del todo. El
polvo dispersa los rayos del Sol y entonces aumenta el albedo
planetario; por lo tanto, en vez de absorber radiacin, la
rechaza; los niveles debajo del polvo se enfran (como
antes), pero ahora la capa que lo contiene no se calienta. La
realidad es intermedia a ambos extremos: las partculas hacen
ambas cosas, absorben y dispersan. Ah no para el lo; como
vimos en el captulo III, cualquier elemento del sistema que
absorbe radiacin tambin emite (siempre en onda larga), y lo
hace para abajo y para arriba; esta radiacin, a su vez,
puede ser absorbida por otras capas, etctera.
Anteriormente dijimos que la turbiedad antropgena de la
atmsfera es insignificante comparada con la natural, bajo el
supuesto de guerras de a lo mucho alcance regional. Sin
embargo, una guerra nuclear global s oscurecera la
atmsfera en grado similar a las catstrofes geolgicas, como
la caldera de Toba (hace 75 000 aos) y el cometa de los
dinosaurios (hace 65 millones de aos), reseadas en el
captulo II. Esta calamidad antropgena, considerada
singularidad impredecible, indeseable y aparentemente
descartada, estuvo en boga hace algunos aos y se le llam
inicialmente "invierno nuclear"; pero en aos subsecuentes se
recalcul el efecto climtico de la conflagracin, resultando
menos dramtico que la estimacin previa, y se bautiz como
"otoo nuclear". Las investigaciones no son concluyentes, se
han abandonado un tanto, y es dudoso si la detonacin
generalizada del arsenal nuclear mundial extinguira la vida
y sus posibilidades de recuperacin.
UNA CONSTANTE QUE CAMBIA
Como se explic en el captulo III, la energa emitida por el
Sol casi no vara, por eso se denomina constante solar.
Siendo tan pequeas estas variaciones, los instrumentos
antiguos eran incapaces de detectarlas; pero las medidas
modernas han demostrado que tal "constante" en realidad
cambia.
La variacin de la luminosidad parece tener cierta
correspondencia con los ciclos de manchas solares, pero no es
seguro. Junto con estos vaivenes, la polaridad del Sol da
brincos: sus polos N y S magnticos se intercambian. En fin,
coexisten varios ciclos sobrepuestos de caractersticas
fsicas que juntas constituyen la actividad solar; entre
estas propiedades del Sol hay algunos vnculos claros y otros
inciertos. Adems, la actividad solar y el clima terrestre
insinan correlaciones que pueden ser slo coincidencias,
pues su base fsica es precaria.
De cualquier modo, el Sol tiene una variabilidad pequea; su
luminosidad cambia dentro del 1%, y estos cambios no perduran
lo suficiente como para que el clima reaccione a ellos. Tal
vez la nica ocasin registrada histricamente en que una
variacin solar persisti por dcadas fue en los siglos XVII y
XVIII, con el mnimo de Maunder o Pequea Era Glacial, pero
naturalmente de esa poca no hay medidas de la constante
solar. Ms informacin de esto aparece en la primera seccin
del captulo III.
Evidentemente, un aumento (o disminucin) de la luminosidad
del Sol debe calentar (o enfriar) el clima y esto se
registrar ms claramente cuanto ms fuerte o duradero sea
aqul (o aqulla).
EN RBITA
En la seccin anterior platicamos de la energa emitida o
luminosidad del Sol, causa primigenia de la radiacin
recibida en la Tierra; pero, evidentemente, esta ltima
depende adems de otros factores llamados orbitales. Por
"radiacin solar recibida por la Tierra" (llamada tambin
insolacin) entendemos la que llega al planeta desde el
espacio exterior, o sea la incidente en el tope de la
atmsfera, antes de ser absorbida, reflejada o dispersada por
el aire, las nubes, el suelo, el agua o el hielo.
Naturalmente, el "tope de la atmsfera" es un nivel imposible
de precisar, dado que la capa gaseosa del planeta se atena
gradual e indefinidamente; pero pensar en unas decenas de
kilmetros de altura es una buena aproximacin. Por otro
lado, identificar la insolacin con la radiacin procedente
del espacio exterior es correcto, pues la radiacin que
proviene de otras fuentes es insignificante, comparada con la
solar.
Por lo tanto, la insolacin depende (solamente) de la
constante solar y de los parmetros orbitales, que son:
oblicuidad, exentricidad, y longitud y posicin del perihelio
(la distancia ms corta de la Tierra al Sol). La longitud del
perihelio y la excentricidad determinan la rbita; y la
posicin del perihelio y la oblicuidad determinan la
orientacin de la Tierra respecto de esa rbita.
De acuerdo con la primera ley de Kepler, la rbita de la
Tierra es una elipse; consecuentemente, para describirla se
requieren slo dos parmetros, que pueden ser la longitud del
perihelio y la excentricidad. La primera especifica el tamao
de la elipse y la segunda indica qu tan redondeada o
alargada es.
Adicionalmente, la segunda ley de Kepler establece que en su
movimiento de traslacin la Tierra no lleva velocidad
uniforme; en el perihelio la rapidez es mxima y en el afelio
(el punto opuesto, esto es, el punto ms distante entre la
Tierra y el Sol) es mnima.
Analicemos ahora los otros dos parmetros orbitales. De la
oblicuidad ya hablamos en el captulo III; en esa oportunidad
la definimos como el ngulo que hay entre el (plano del)
ecuador y (el plano de) la rbita terrestre o eclptica. Este
ngulo mide 23.5... actualmente, porque resulta que cambia
leve y lentamente.
COMO UN TROMPO
Cuando ponemos a girar un trompo, si lo dejamos vertical se
queda "dormido", o sea que su eje permanece en esa posicin;
pero un momento despus de "dormir", o si lo soltamos
inclinado, el trompo adems de girar se bambolea; este
movimiento se llama precesin y consiste en que el eje del
trompo describe un cono alrededor de la vertical; conforme el
cuerpo pierde vrtigo, este cono se ampla y termina cayendo.
Anlogamente al trompo, la Tierra se bambolea; es decir, el
extremo N de su eje de rotacin (que la atraviesa de polo a
polo) no apunta siempre hacia la misma estrella (actualmente
a la Polar), sino que traza en la bveda celeste un crculo
que se completa en un periodo de casi 26 000 aos.
Por lo tanto, la Tierra tiene tres movimientos: rotacin,
cuyo periodo es de 24 horas; traslacin, de 365 1/4 das; y
precesin, de 25 900 aos. Este ltimo movimiento, mucho ms
tenue que los otros dos, es la causa de que la oblicuidad
vare; el valor de este ngulo oscila entre un mnimo de
22.5 y un mximo de 24.5, en ciclos que duran decenas de
milenios.
La precesin se debe a la influencia gravitacional del Sol y
la Luna, y acta sobre el abultamiento ecuatorial de la
Tierra; en mucho menor grado, los dems planetas tambin
ejercen influencia.
La precesin produce algo ms que la variacin de la
oblicuidad. Dado que el vaivn del eje no es en un plano sino
en un cono, el ecuador cambia su orientacin respecto de la
eclptica y consecuentemente cambian los puntos de la rbita
(o momentos del ao) donde la carrera del Sol cruza el
ecuador celeste (proyeccin del ecuador terrestre en la
bveda celeste), es decir, los equinoccios. Esto ocasiona un
corrimiento sistemtico de las estaciones sobre la rbita
terrestre; sta es una elipse que mantiene fija su
orientacin en la bveda, o sea que sus ejes apuntan siempre
a las mismas estrellas. Dicho corrimiento se llama precesin
de los equinoccos.
HORSCOPOS DESPISTADOS
Hace dos milenios y medio los babilonios de Caldea
descubrieron y bautizaron el Zodiaco, que es un cinturn de
constelaciones de la bveda celeste en el plano de la
eclptica; es decir, las estrellas que sirven de fondo al
Sol, visto desde la Tierra. Naturalmente no las vemos porque
el resplandor solar las opaca; pero son las mismas que seis
meses despus (o antes) destacan en la noche.
Los caldeos definieron 12 constelaciones y las asociaron a
periodos mensuales, en fase con las estaciones; de modo que
Aries va del 21 de marzo al 20 de abril; Tauro, del 21 de
abril al 21 de mayo, etc. Esto significa que el primer mes de
primavera el Sol estaba en la constelacin de Aries, el
segundo mes tena por fondo a Tauro, etctera.
De paso, los babilonios inventaron la astrologa, basada en
la creencia errnea de que el destino de cada persona estaba
determinado por la ubicacin del Sol, en la bveda, el da de
su nacimiento.
Y ahora viene lo bueno. Eso de que el Sol est (ba) en Aries
entre el 21 de marzo y el 20 de abril era cierto hace 2 500
aos, ahora ya no; el Zodiaco se ha corrido como consecuencia
directa de la precesin de los equinoccios. El desplazamiento
de las estaciones sobre la rbita terrestre afecta tambin al
cinturn de constelaciones; y como 2.5 milenios es casi la
dcima parte del periodo de precesin de la Tierra, entonces
el Zodiaco se ha desplazado casi el 10% de una revolucin.
Esto significa un corrimiento equivalente a poco ms de una
constelacin.
En ocasin del eclipse de Sol del 11 de julio de 1991,
algunos astrnomos hicieron campaa para que la gente
observara que ese da el Sol estaba en la constelacin de
Gminis, no en la de Cncer, como lo indica la astrologa
tradicional. Naturalmente, un eclipse total es una
oportunidad magnfica para ver directamente la posicin del
Sol respecto de las estrellas; dado que estando cubierto el
Sol, stas son observables a pleno da.
La supersticin astrolgica sigue basndose en el calendario
zodiacal de los babilonios; pero los signos del Zodiaco estn
corridos por ms de un mes y quienes hacen los horscopos no
se han tomado la molestia de, al menos, corregir las fechas
en que "rigen". A lo mejor por eso fallan. Si usted cree en
la ficcin astrolgica, en todo caso debera fijarse en el
horscopo anterior al suyo", pues esto es ms cercano a la
realidad astronmica; p. ej., si usted "es" Virgo tendra que
hacer caso a lo dicho en el de Leo.
La precesin de los equinoccios fue descubierta por el griego
Hiparco hacia el ao 130 a.C.; al darse cuenta de que la
posicin de las estrellas no coincida con la reportada por
los babilonios, concluy correctamente que lo que se
desplazaba no eran ellas, sino la "plataforma de observacin"
la Tierra.

DESNORTENDONOS
Unas secciones antes dijimos que la posicin del perihelio y
la oblicuidad determinan la orientacin de la Tierra respecto
de su rbita. La oblicuidad define la inclinacin del planeta
con la eclptica; y la posicin del perihelio, qu tiene que
ver? Para all vamos.
En la seccin anterior explicamos que los equinoccios se
desplazan sistemticamente sobre la rbita, o sea que el
ciclo de las estaciones va teniendo diferentes posiciones con
relacin al perihelio (y al afelio). Por lo tanto, la
ubicacin de los equinoccios, conjuntamente con la
oblicuidad, determina la orientacin del planeta en la
eclptica.
Posiblemente es impreciso decir que la posicin del perihelio
determina la orientacin, pues l y la rbita completa
estn fijos. Lo apropiado es: la precesin de los equinoccios
con respecto al perihelio determina la orientacin... En fin.
CLIMA EN RBITA
Ya describimos los parmetros orbitales, pero an no
explicamos cmo afectan al clima; ahora lo haremos.
Naturalmente, si la rbita fuera ms grande (como la de
Marte), estaramos ms lejos del Sol y tendramos un clima
ms fro; en cambio si fuera ms chica (como en Venus) hara
ms calor.
En cuanto a la excentricidad, es claro que una rbita ms
alargada producira un notable efecto intraanual adicional a
las estaciones. Actualmente, la distancia Tierra-Sol vara
3.5% a lo largo del ao; o sea que la excentricidad es
pequea y su efecto en el clima es poco apreciable. Como se
dijo en el captulo III, el da que estamos en perihelio es
el 3 de enero; lo cual atena el fro invernal en el HN. Se
ocurrira pensar, en consecuencia, que el HS tiene estaciones
ms extremosas que el HN, pues en invierno el Sol est
tendido y lejos, y en verano est elevado y cerca; pero en
realidad aquello no sucede, porque en el HS hay mucho ms
ocano que continente y la inercia trmica de aqul amortigua
los cambios.
La precesin de los equinoccios afecta al clima, al combinar
el efecto estacional con el de distancia Tierra-Sol. Veamos.
Las fechas de los equinoccios (y tambin de los solsticios)
no varan (excepto, hasta por un da, debido a las
correcciones por ao bisiesto, como se anot en el captulo
III); el calendario est atado a las estaciones, como
referencia astronmica. Lo que s cambia es la relacin
equinoccios-perihelio y eso es lo que incide en el clima, a
consecuencia de la segunda ley de Kepler. La estacin que
toca en perihelio es ms corta (y moderada) que la de afelio,
pues por aquel punto la Tierra pasa rpido y por ste
lentamente.
Ahora hablemos del ltimo parmetro orbital: la oblicuidad.
Es obvio que si las estaciones se deben a la oblicuidad, al
cambiar sta las estaciones deben alterar su intensidad. Un
ngulo mayor entre ecuador y eclptica producira inviernos
ms glidos, por tener al Sol ms tendido; un ngulo menor
dara escasa variacin estacional: el invierno y el verano
seran ms parecidos entre s, pues en invierno los rayos del
Sol se inclinaran menos que ahora. Adems, al variar la
oblicuidad, los trpicos y los crculos polares cambian de
latitud de la siguiente manera: la latitud de los trpicos se
incrementa, y la de los crculos polares se decrementa, lo
mismo que se incrementa la oblicuidad.
Para concluir con los efectos orbitales sobre el clima,
diremos que stos efectivamente existen, pero su escala
temporal es enorme. Estos cambios climticos tienen lugar en
tiempos del orden de decenas de milenios y mayores.
EL MODERADOR Y EL DESMEMORIADO
Desde el captulo I hemos dicho que el continente posee
caractersticas fsicas muy distintas al ocano, y que stas
afectan mucho al clima: el ocano tiene una enorme memoria o
inercia trmica y un albedo muy pequeo; el continente, al
revs. Es decir, el mar absorbe y guarda una gran cantidad de
calor, y el suelo hace ambas cosas pero en mucho menor
medida. Esta aseveracin se aplica a la superficie
desprovista de hielo y nieve; el casquete polar se comporta
distinto: su albedo es lo doble que el del suelo y su
capacidad calorfica es intermedia a la del ocano y el
continente. El comportamiento radiacional y trmico de la
criosfera es independiente de si est cubriendo mar o suelo.
En el captulo II mencionamos la deriva continental, o sea el
desplazamiento del terreno a escala de tiempos geolgicos. El
clima resulta afectado por la distribucin geogrfica de
ocano y continente, pues el primero es su gran moderador y
el segundo es un desmemoriado.
Los cambios climticos por deriva continental efectivamente
existen, pero son mucho ms lentos que los orbitales (seccin
anterior). Como puede verse en la figura II.1, movimientos
apreciables de los continentes slo se dan en tiempos del
orden de decenas de Ma o mayores.
LA CAUSA DE LAS GLACIACIONES
Aunque a la fecha no se han identificado completamente los
factores que produjeron las glaciaciones, lo ms probable es
que stas se deban justamente a la deriva continental como
principal causa, mas no la nica; ciertamente, las
fluctuaciones orbitales retraen y extienden el casquete
polar, pero en menor grado y en tiempos mucho menores:
decenas de milenios.
Como puede verse en la figura II.1, hace 200 Ma el ocano
ocupaba cuatro quintas partes del HN, Europa estaba unida a
Norteamrica, Asia separada de ellas, y todas lejos del polo;
frica no aparece an en ese hemisferio. La composicin
actual es 3/5 de ocano y 2/5 de continente. Esta evolucin
fue ms notable en latitudes altas; p. ej., en el cinturn
60-70N la continentalidad (fraccin de la superficie ocupada
por continente) paso de 0 a casi 100%.
Por otro lado, se sabe que la temperatura tropical ha sido
prcticamente la misma durante cientos de Ma; en cambio, la
rtica ha cambiado mucho. Hay una clara relacin entre el
enfriamiento del rtico y el aumento de la continentalidad
all. La temperatura invernal baj del punto de congelacin
hace 75 Ma y continu descendiendo hasta el presente. La
disminucin ms intensa se dio hace unos 30 Ma,
establecindose entonces las condiciones para el inicio de
las glaciaciones.
DE SALIDA
Para completar este captulo de cambios climticos falta algo
sobre la composicin de la atmsfera. En secciones anteriores
vimos el efecto del polvo, ceniza y 0
3
en el clima; pero el
C0
2
y otros gases de invernadero se trataron en el captulo
V.
Ciertamente, el diagnstico y el pronstico de los cambios
climticos son un campo de accin primordial de los modelos
fisicomatemticos del clima. Dada la complejidad del sistema
climtico y la amplia gama de factores externos que pueden
afectarlo, la modelacin de los cambios asla esos factores y
simplifica la cosa, considerando slo una que otra causa.
Diversas disciplinas, como la sedimentologa, la glaciologa,
la dendrologa y la palinologa, proveen datos
paleoclimticos. La simulacin por modelos consiste en
calcular algn campo (p. ej. la temperatura ambiente), a
partir de otros "observados" (como la extensin de la
criosfera, la temperatura del ocano, etc.) o suministrados
por otras ciencias (el clculo astronmico de la insolacin,
basado en las condiciones orbitales de entonces). El
diagnstico se verifica y el modelo se califica mediante el
cotejo del campo calculado con el correspondiente observado.
Desde el captulo VII se dijo que en cualquier aplicacin de
un modelo, algunas cosas se prescriben y otras se generan. Un
modelo ms completo calcula ms cosas con menos datos; lo que
un modelo prescribe otro lo genera, etctera.
Por supuesto que los modelos tienen diversos grados de
habilidad y a veces arrojan resultados encontrados. Esto
ltimo ocurre ms cuando calculan cambios climticos futuros,
en que evidentemente no existen las observaciones para
comprobar los resultados, segn se mostr en el captulo V.
El MTC ha sido usado para simular paleoclimas, principalmente
la evolucin de la temperatura en los ltimos 200 Ma por
variacin de la continentalidad (trabajo realizado en
colaboracin con investigadores del Observatorio Lamont,
Universidad de Columbia, N.Y.) y durante la ltima
deglaciacin, de hace 18 000 aos al presente (con la
Universidad Catlica de Lovaina la Nueva, Blgica).
Con el MTC se han calculado tambin cambios climticos por
perturbaciones supuestas de la luminosidad del Sol y bajo las
condiciones orbitales reales de milenios pasados y futuros.
Otra aplicacin importante del MTC es la evaluacin del
cambio climtico antropgeno esperado para el siglo XXI por el
aumento de los gases de invernadero (captulo V).
Los cambios climticos que realmente ocurren en la naturaleza
son el resultado de varios factores sobrepuestos y
simultneos, nunca aislados. Unos de estos factores se
conocen con certeza y exactitud (p. ej. los parmetros
orbitales); otros son estables y predecibles dentro de cierta
escala de tiempo (la actividad solar, la deriva continental,
etc.), y algunos ms son inciertos e imprevisibles
(erupciones volcnicas, impacto de meteoritos o cometas,
guerra nuclear, etc.). Sin embargo, aunque supiramos
exactamente la ocurrencia de todos los factores externos que
lo afectan, el diagnstico y el pronstico cabales de los
cambios del clima son imposibles ahora y en los prximos
lustros. La razn de esto es que los modelos
fisicomatemticos, la disponibilidad de datos para
alimentarlos y las computadoras para correrlos estn
subdesarrollados para cumplir tan colosal empresa.


































X. MODELOS FUTURISTAS

Junto con l se
precipitan
las lluvias, que son
suyas.
Es el amigo de las
Aguas,
el que naci antes que
nadie,
cumplidor del orden.
Es el aliento de los
dioses,
la progenie del
Universo.
Al dios Viento rindamos
homenaje.
Rig Veda, X, 168. India,
siglo XII a.C.
AH EST EL DETALLE
EN GENERAL, los modelos del clima se resuelven por computadora
en puntos uniformemente distribuidos; sin embargo, este tipo
de retcula no es la idnea en aplicaciones reales. Se antoja
que haya mayor densidad de puntos en las regiones ms
pobladas, que es donde ms observaciones se hacen y tambin
donde ms interesa explicar y predecir el clima. Las mallas
no homogneas tratan de satisfacer esta necesidad, pero su
uso complica el mtodo numrico.
Una alternativa, tambin computacionalmente compleja,
consiste en resolver el modelo primero en una rejilla gruesa
sobre un mbito amplio; con el resultado se calcula el clima
en una regin interior ms restringida, cubierta por una
rejilla ms fina, y as sucesivamente, hasta alcanzar el
detalle requerido en el contorno deseado. Esta tcnica se
llama de mallas anidadas. Tanto las mallas no homogneas como
las anidadas ya empiezan a usarse, y se espera un futuro
desarrollo generalizado.
Recordando algo dicho en el captulo VII, el problema de
diagnosticar y pronosticar el clima abarca tres fases:
entrada, proceso y salida; o disponibilidad de datos,
formulacin del modelo y solucin numrica del mismo,
respectivamente.
En estos trminos, las mallas no homogneas y anidadas
apuntan al futuro de la tercera fase, en la cual tambin
incide el desarrollo de computadoras poderosas para correr
gilmente los modelos cada vez ms complejos.
LA UNIN HACE LA FUERZA
Otra lnea en la que habr de progresar el pronstico del
clima es la automatizacin de sus tres fases. Esto significa
que la supercomputadora en la cual corre el modelo est
conectada a las redes mundiales que suministran los datos
necesarios; alimentando as el programa resuelve el modelo y
sus resultados se trasmiten a las terminales o estaciones de
trabajo de usuario diversos, los cuales despliegan los campos
climticos que necesiten, en el formato y dispositivo
deseados.
Aunque la cooperacin internacional para concentrar y
distribuir datos est muy avanzada, su disponibilidad, con la
generalidad, completez y oportunidad requeridas, todava es
deficiente. Esto se debe a que en amplias reas del globo los
datos escasean o se interrumpen, el instrumental de medicin
no es homogneo, etc.; por todo ello los datos provenientes
de los observatorios deben ser tratados con diversas tcnicas
para conformar campos climticos manejables.
Cuando estas deficiencias sean solventadas, y contando con el
equipo adecuado de comunicacin y cmputo, los modelos sern
operativos; es decir, con mnima intervencin humana se
alimentarn, pondrn en marcha y enviarn resultados a los
usuarios.
Naturalmente, el dispositivo cientfico y tecnolgico
descrito no es esttico, evoluciona; conforme pasa el tiempo,
la formulacin fisicomatemtica del modelo mejora, los datos
aumentan en cantidad y calidad, surgen nuevas generaciones de
computadoras, etc.; por estas razones, el modelo operativo se
actualizar peridicamente, digamos cada ao.
Hemos hablado de redes como interconexin mundial de bases de
datos, pero hay otro tipo de redes, cuyo uso se generalizar
en los prximos lustros. Se trata de las redes de cmputo y
proceso distribuido, que consisten en interconectar
computadoras lejanas, para correr programas de una
institucin en la mquina de otra (incluso extranjera),
correr simultneamente partes de un programa en computadoras
distintas, acoplar modelos diferentes corriendo cada uno en
su propia institucin, etc. Estas redes permitirn usar
modelos del clima a investigadores que no tienen uno o no
disponen de supercomputadora, suplementar deficiencias de un
modelo con otro, etc. Habr, en fin, una colaboracin ms
efectiva entre investigadores alrededor del mundo,
facilidades para entender por dentro los modelos ajenos, y
seguramente tambin surgirn modelos ms hbiles para
explicar el clima pasado y predecir el futuro.
BICHOS, YERBAS Y RAYOS
Hasta aqu hemos entendido el clima como un conjunto de
propiedades fsicas (principalmente trmicas y dinmicas) de
atmsfera, ocano y continente. Por lo mismo, los modelos
slo incorporan procesos fsicos como factores internos (o
retroalimentadores) del sistema. Sin embargo, el clima tiene
mecanismos no fsicos que interactan con l; a saber,
fenmenos qumicos y biolgicos. Unos modelos incluyen a
algunos de stos, pero como factores externos al sistema, es
decir prescritos, no generados.
Ejemplo de proceso biolgico interactuante con el clima es la
relacin humedad-vegetacin-albedo: el suelo hmedo favorece
el crecimiento de plantas, la cubierta vegetal reduce el
albedo de la superficie, esto calienta el clima, etctera.
Para ejemplificar mecanismos bioqumicos internos al clima
diremos que las plantas fijan C0
2
de la atmsfera y liberan
oxgeno (0
2
), los animales aspiran 0
2
y espiran C0
2
, este gas
de invernadero es absorbido por el ocano y reacciona con
sustancias disueltas en l. Adems, plantas y animales
transpiran, aparte de respirar. La evapotranspiracin inyecta
vapor de agua otro gas de invernadero a la atmsfera. Y
todos estos procesos dependen de la temperatura, principal
variable del clima.
El prrafo anterior describe una parte del ciclo del carbono
(C) en la naturaleza. Este elemento es la base qumica de la
vida y da lugar al gas de invernadero ms importante. Otros
elementos con similares funciones son el nitrgeno y el
azufre; los tres fluyen entre suelo (u ocano), plantas y
animales, y atmsfera. Por lo tanto, hace falta entender
cientficamente los ciclos biogeoqumicos de carbono,
nitrgeno y azufre, y en el futuro modelarlos como parte del
clima.
Cuando la biota (conjunto de seres vivos) se integre
orgnicamente en los modelos climticos, entenderemos, entre
otras cosas, si la deforestacin causa sequa o al revs.
Dejemos la biosfera y ascendamos a la estratosfera. En esta
capa atmosfrica los procesos ms relevantes son los
fotoqumicos: all abundan los rayos csmicos, que son
partculas muy energticas, algunas procedentes del Sol, pero
mayormente de fuentes ms lejanas. Estos rayos rompen
molculas, tomos y ncleos, dando lugar a numerosas
reacciones qumicas y nucleares. O sea que en esos niveles
los componentes del aire estn en continua transformacin
qumica. La reaccin fotoqumica ms conocida es la
disociacin del oxgeno molecular (O
2
) en dos tomos (2O),
causada por un rayo ultravioleta y el posterior enlace de un
O con un O
2
, dando lugar al ozono (O
3
); esta molcula es
disociada a su vez por otro rayo ultravioleta; el resultado
de ambos mecanismos es un equilibrio que da lugar a una capa
estable de O
3
en la estratosfera e impide que esa radiacin
llegue a la biosfera, donde daara a los seres vivos. Aunque
la estratosfera queda fuera del escenario del clima, ella
interacta con la capa inferior la troposfera.
EL BUEN HOMBRE
En la seccin anterior hablamos de la interaccin entre los
organismos biolgicos y el clima, sin mencionar al hombre.
Naturalmente, el ser humano es la especie viva ms importante
y tambin lo es para el clima.
Pese a todo y como fue dicho desde el captulo I y analizado
en el V la accin antropgena sobre el clima slo es notable
a escala local; su influencia global an no es significativa,
pero se espera que lo sea en el siglo XXI.
En sentido inverso, la relacin de causalidad es mucho ms
fuerte: evidentemente, el clima afecta al hombre, modela a la
sociedad y determina sus actividades. Al contrario de la
influencia humana sobre el clima, la de ste sobre el hombre
ha sido mayor en el pasado; actualmente y lo ser ms en el
futuro su hbitat se adapta artificialmente segn las
necesidades, con dispositivos tecnolgicos el hombre
climatiza hogar, vehculos, centros de trabajo, estudio,
compras, diversin, etctera.
Al cubrirse con ropa y moradas el hombre se protege de las
inclemencias de la intemperie, tanto en el fro como en el
calor, la sequa y la lluvia. Motivado inicialmente por
sobrevivencia y salud, con dispositivos pasivos (sombra,
abrigo, etc.), busc luego el confort y lo ha exagerado con
dispositivos activos (calefaccin, aire acondicionado,
humidificacin, etc.). Esta exageracin produce aberraciones:
al entrar a algunas oficinas o tiendas en tiempo de calor hay
que cuidarse de un resfriado, porque refrigeran el edificio a
una temperatura ms baja de la que uno est acostumbrado en
tiempo de fro.
La climatizacin antropgena se concentra en mbitos
minsculos, de modo que est lejos de ser considerada como
modificacin artificial del clima, aunque el abuso
concomitante del consumo de combustible es causa importante
del calentamiento global por el efecto invernadero.
Por lo tanto, a escala global el hombre an no modifica
apreciablemente el clima, pero la influencia del clima en el
hombre sigue siendo fundamental. Los factores naturales
afectan al clima mucho ms que los artificiales, con una sola
excepcin la guerra nuclear generalizada.
Sin embargo, a escala local (urbanizacin, deforestacin,
cultivos, embalses, etc.) la accin antropgena sobre el
clima s es apreciable; por eso, y porque se espera una
expansin de este alcance, la humanidad es, estrictamente, un
componente del sistema climtico: se afectan mutuamente.
Reitero como ejemplo el caso de los pastores nmadas y la
sequa del Sahel (captulo VI): Ellos con sus rebaos
deforestan y ahuyentan la lluvia o la falta de sta los
obliga a emigrar al sur en busca de pastos?
Es deseable incluir al hombre como retroalimentador del
clima, modelar su comportamiento con ecuaciones, sobre todo
en ciertas regiones y actividades; pero esto es casi
imposible. La modelacin matemtica ha dado pobres resultados
en las ciencias sociales, ejemplos son el fracaso de los
modelos economtricos, la imprevisin de cambios polticos,
de crisis sociales, econmicas, etc. Tal vez esto pasa porque
los especialistas de estas disciplinas han estado
tradicionalmente lejos de las matemticas, o porque stas son
actualmente insuficientes para modelar a la humanidad. La
teora de catstrofes es ejemplo de disciplina que apunta a
cubrir estas deficiencias.
Consecuentemente, antes de incorporar en los modelos a las
actividades humanas interactuantes con el clima, debe
cerrarse la brecha que separa a las matemticas de las
ciencias sociales. Tal vez la deficiencia se remonta ms
lejos: hay que medir primero ciertas variables sociales,
psicolgicas, etc., para luego cuantificar el comportamiento
colectivo de la sociedad, el individual de los dirigentes,
etc. Quin sabe si esto sea tcnicamente posible y si los
derechos humanos lo permitan; de cualquier modo, van a pasar
dcadas antes de tener resultados concretos en esta lnea.
ECHANDO A PERDER SE APRENDE
La gente sobre todo la del campo puede desarrollar
habilidades para predecir la temperie, incluso algunas de
estas habilidades se sintetizan en refranes; sin embargo,
estas tcnicas de prediccin meteorolgica tienen, por lo
general, solamente validez local.
De paso diremos que los refranes que anticipan la temperie
segn el comportamiento de algunos animales tienen poco
valor; las condiciones atmosfricas determinan algunas
conductas animales, pero stas no las anticipan o predicen.
Por otro lado, los proverbios que subordinan la temperie a la
Luna y los planetas son intiles; la apariencia de la Luna
depende del estado de la atmsfera, pero las fases de la Luna
no influyen en l.
Por ltimo, el folklore relativo a la prediccin climtica es
infundado; o sea, el saber popular fracasa cuando trata de
prever el clima de un mes o una estacin, sobre todo cuando
ve en las condiciones de un da particular los indicios de
una temporada futura; el ejemplo ms pertinente son las
cabauelas.
Si bien los pronsticos vulgares son de escaso valor, otra
cosa son los hechos por expertos. Vamos. Anteriores,
simultneos y complementarios a la prediccin por modelos
existen las estimaciones de meteorlogos y climatlogos
prcticos. Su pericia se basa en estadstica tcita,
apreciacin subjetiva e intuicin inducida. Tras dcadas de
observar y revisar sistemticamente el estado y evolucin de
la naturaleza, guiado por un preceptor que le trasmite sus
conocimientos por ensayo y error, repeticin y contagio, el
aprendiz se convierte en experto de respetable habilidad.
Esta destreza tiene mucho de arte y no es del todo
cientfica, dado que no es completamente objetiva,
cuantitativa, ni comunicable. Es decir, se muere el experto y
junto con l su saber; ste no puede trasmitirse por escrito,
sino que se adquiere slo por contacto directo con el
maestro.
Las predicciones del emprico no emanan de correlaciones de
causa-efecto, no se fundamentan en leyes fsicas; en todo
caso el emprico transcurre por la vertiente de la
estadstica como alternativa al modelo fisicomatemtico:
aprende que ciertas condiciones meteorolgicas son prembulo
de tal o cual temperie o clima; as, es capaz de extrapolar
hacia delante en el tiempo, por tendencia estadstica
intuitiva. Puede ser que recurra a explicaciones fsicas para
cimentar su prediccin; pero ya hemos visto que platicando
(argumentos cualitativos), por cada aseveracin se pueden
encontrar otras que tambin vienen al caso y la contradicen.
MODELOS QUE APRENDEN
Aparentemente, la seccin anterior desentona en este
captulo; pero realmente sirve para introducir lo siguiente.
La disyuntiva entre modelacin y experiencia limita la
prediccin de la temperie y el clima. Los mejores resultados
se obtienen cuando ambas vertientes se complementan y esto
puede hacerse de dos maneras: integrando un solo pronstico
con el resultado del modelo y la estimacin del experto, o
retroalimentando el modelo para que "aprenda" de sus propios
errores como lo hace el experto, para que "no tropiece dos
veces con la misma piedra".
En la alternativa entre modelo y experto hay una fase
intermedia: la estadstica, que trata de formalizar lo que el
experto hace subjetivamente. Este mtodo hace a un lado las
leyes fsicas que regulan el proceso y, con estadstica
recursiva y auto-regresin de un promedio mvil, incorpora
continuamente por retroalimentacin los datos disponibles,
autocorrigiendo el predictor. En palabras llanas: la
situacin futura se predice segn la tendencia que muestre el
registro previo, siempre actualizado por los nuevos datos,
que a su vez sirven para verificar las predicciones
anteriores y corregir continuamente la tcnica estadstica
que se usa para predecir.
El mtodo estadstico del prrafo anterior da la pauta para
incorporar al modelo el entrenamiento del experto. Es decir,
el prrafo anterior describe el "modelo experto o que
aprende" si le cambiamos unas cuantas frases: al principio
sustituimos "mtodo hace a un lado las leyes fsicas" por
"modelo basado en las leyes fsicas", luego segn la
tendencia que muestra" por "segn el modelo que regula" y al
final "tcnica estadstica" por "modelo fisicomatemtico".
Esta metodologa constituye un rea madura de la teora de
sistemas, cercana a la teora del control, con diversas
aplicaciones cientficas e ingenieriles; en meteorologa y
teora del clima es incipiente. A continuacin va una lista
de expresiones que la caracterizan e incluso la identifican
alternativamente: El modelo de evolucin determinista deviene
proceso estocstico que calcula la densidad de probabilidad
de que algo ocurra. Estimadores estocsticos recursivos y
adaptativos. Estimacin secuencial con asimilacin de datos.
Esta asimilacin absorbe errores de modelacin e integracin
manteniendo la precisin. Inicializacin o covariancia
dinmica.
AL FIN EL CAOS
Para terminar el captulo... y el libro, mencionaremos un
tema fascinante (alucinante?), el ltimo grito (alarido?)
de la ciencia; toda una revolucin cientfica y tal vez el
surgimiento de una nueva ciencia... la teora del caos, el
descubrimiento ms importante del siglo XX luego de la
relatividad y la mecnica cuntica.
Esto no significa para nada que la ciencia, el mundo o la
naturaleza vayan a terminar en un caos; aunque eso fuera
cierto, no tiene nada de fascinante. No. Me refiero a otra
cosa: el descubrimiento de un orden insospechado en entes
azarosos y la produccin del caos a partir de reglas
deterministas simples.
En aos recientes ha aparecido abundante bibliografa sobre
el tema, a nivel de investigacin, docencia y divulgacin; en
este ltimo nivel destaca el libro Caos de James Gleick, que
rene caractersticas comnmente incompatibles: clsico y
bestseller.
La teora del caos sera tema para un libro completo, por lo
tanto es casi hereja tratar de researlo en una seccin de
un captulo. Espero que este reduccionismo no vaya a
confundir al lector en vez de aclararle el panorama; me
restringir a ideas generales y la relacin del caos con la
atmsfera y el clima. Ojal que no resulte catico.
La ciencia del caos fue iniciada por Edward Lorenz,
meteorlogo del Instituto Tecnolgico de Massachusetts (MIT),
a principios de los sesenta, cuando trabajaba con un modelo
(sistema de ecuaciones). En seguida transcribo (casi textual-
mente) un prrafo de Edmundo Flores (suplemento "El Bho",
Excelsior, 15 de julio de 1990):
La idea bsica de la ciencia occidental es
que los errores mnimos pueden ignorarse y
que stos no estallan ni producen grandes
efectos arbitrarios. En el sistema de
ecuaciones de Lorenz, sin embargo, los
errores insignificantes resultan
catastrficos; y de ah dedujo y demostr que
jams seremos capaces de predecir el tiempo
ms de 2 3 das; despus de ese plazo las
mejores predicciones del mundo son
especulativas y despus de 6 7 das no
valen nada. Esto se debe a que es imposible
conocer y anticipar todas las fuerzas y
circunstancias que afectan su curso, por ser
demasiado numerosas para contarlas,
analizarlas o descifrarlas. Por ejemplo,
afirma Lorenz, el aleteo de una mariposa hoy
en Hawai puede provocar una tormenta el mes
prximo en los Alpes. Esta desquiciante
afirmacin es conocida como el efecto
mariposa; su nombre tcnico es: dependencia
critica de las condiciones iniciales. Adems,
y aqu radica su genio, Lorenz percibi en el
conjunto de resultados de su modelo del
tiempo la presencia de una fina estructura
geomtrica oculta a simple vista; es decir,
la existencia de un insospechado orden
disfrazado de una distribucin al azar que
hasta entonces nos haba pasado inadvertida;
igual que el fabuloso mundo de los microbios
antes de la invencin del microscopio.
ATRACTORES Y FRACTALES
Lorenz dej la meteorologa y busc maneras ms sencillas de
producir un comportamiento complejo; as inici la teora de
sistemas dinmicos o dinmica no lineal (nombres alternativos
del caos). Encontr que el diagrama de soluciones de tal
sistema, las cuales tambin se conocen como atractores
extraos, permanece acotado, no se sale del papel pero no se
repite nunca. Es desorden en tanto que ningn punto o
trayectoria se reproduce, es impredecible localmente, pero
estable globalmente. Se trata de un orden aperidico o con
periodo infinito.
Las relaciones lineales cumplen la proporcionalidad y son
modulares: se pueden desarmar y volver a armar. Son solubles
matemticamente y con ellas uno construye modelos de la
realidad, pero la dinmica no lineal es el comportamiento ms
comn en la naturaleza; no es determinista, sino estocstico,
fortuito, azaroso.
Ahora copio unos prrafos de A. A. Tsonis y J. B. Elsner
(Bulletin of the American Meteorological Society, enero de
1989, la traduccin es ma):
Simplicidad y regularidad se asocian con
predictabilidad. P. ej., debido a que la
rbita de la Tierra es regular y simple
podemos siempre predecir cundo llegar el
invierno astronmico. Por otro lado,
complejidad e irregularidad son casi
sinnimos de impronosticable: la atmsfera,
tan compleja e irregular, es ms bien
impredecible.
Quienes tratan de explicar el mundo en que
vivimos siempre esperan que, dentro de la
complejidad e irregularidad observadas en la
naturaleza, sea posible encontrar la
simplicidad detrs de cada cosa y,
finalmente, los eventos impredecibles se
vuelvan predecibIes. Que la complejidad y la
irregularidad existen en la naturaleza es
obvio. Slo necesitamos mirar alrededor para
darnos cuenta de que prcticamente todo es
azaroso en apariencia. O no? Las nubes, como
muchas otras estructuras de la naturaleza, se
dan en un nmero infinito de formas. Cada
nube es diferente, pero cualquiera reconoce
una nube. Las nubes, aunque complejas e
irregulares, deben poseer, en conjunto, una
unicidad que las distingue de otras
estructuras naturales. Surge la pregunta: es
completamente fortuita su irregularidad o hay
algn orden detrs de ella?
La teora del caos define matemticamente el
azar generado por sistemas dinmicos
deterministas simples y nos permite ver orden
en procesos considerados completamente
estocsticos.
Muchos sistemas de la naturaleza son
caticos. Los avances en el estudio de los
sistemas dinmicos caticos sugieren que la
naturaleza impone lmites a la prediccin.
Sin embargo y al mismo tiempo, se ha
demostrado que la pura existencia de los
atractores implica que el azar est
restringido a ellos.
La teora de los sistemas dinmicos caticos
nos ha permitido comprender mejor la
atmsfera. Simultneamente, aunque nos da una
excusa para la impredictabilidad
meteorolgica, la teora de los sistemas
dinmicos est modulando nuestra manera de
investigar y predecir la temperie.
Junto con cierto pesimismo, el estudio de los
sistemas dinmicos caticos proporciona
cierto optimismo. Nunca seremos capaces de
predecir exactamente la temperie, pero es
factible mejorar el pronstico meteorolgico
si mejoramos la completez y precisin con que
medimos la condicin inicial de la atmsfera,
y si entendernos la predictabilidad en
diferentes escalas de tiempo.
Lo dicho para la temperie se aplica tambin al clima, aunque
ste ha sido menos estudiado como sistema dinmico.
Debido a la dependencia crtica de las condiciones iniciales,
los modelos devienen caticos porque carecemos del
conocimiento perfecto sobre el estado inicial del sistema.
Nuestros instrumentos slo pueden medir aproximadamente,
jams con exactitud absoluta. Pero aun sin esta carencia,
nuestros modelos detonan a la larga por causa de otras
imperfecciones, a saber: idealizaciones conceptuales en su
formulacin, errores matemticos de truncamiento,
aproximaciones numricas en la solucin de las ecuaciones,
etctera.
Estructuras complejas tangibles como nubes, cavernas,
litorales, pulmones, etc., tienen infinita cantidad de
recovecos y ramificaciones de todos tamaos, que siguen
apareciendo cuando se observan con ms y ms detalle. Esta
complejidad tambin se da en estructuras abstractas, p. ej.
los atractores extraos, o sea el conjunto de soluciones de
un modelo estocstico.
Otro ejemplo muy importante es la turbulencia. Cuando uno
observa un flujo (viento, ro, etc.) nota en l remolinos,
laberintos, etc.; si uno amplifica con lupa, microscopio,
etc. la observacin, encuentra nuevos remolinos y laberintos
dentro de los originales, y as sucesivamente. Es decir, al
cambiar de escala, la estructura conserva sus
caractersticas.
Estas estructuras se llaman fractales, y son no topolgicas,
autosemejantes y recurrentes, que se desarrollan por
bifurcacin. V. gr., el ADN es incapaz de especificar el
inmenso nmero de bronquios y alveolos, o la estructura de
rbol resultante; pero s puede especificar un proceso
repetido de bifurcacin y crecimiento.
Esto dio lugar a la geometra y la dimensin fractal, que
result ser la herramienta adecuada para medir la
irregularidad y la complejidad. El grado de irregularidad es
la eficiencia de la estructura para ocupar espacio.
Los objetos topolgicos tienen dimensin entera: los puntos
tienen dimensin 0, las curvas 1, las superficies 2, etc.;
pero los fractales tienen dimensiones fraccionales. P. ej.,
el atractor climtico tiene dimensin 3.1 y el meteorolgico
entre 6 y 7.
Aunque la teora del caos naci de la meteorologa y es en
esta disciplina donde tiene tal vez mayores avances
concretos, sus resultados prcticos son an escasos. Se
espera un enorme desarrollo de esta nueva ciencia. Adems de
que incide en casi cualquier rea del conocimiento y como ha
sucedido repetidamente en el pasado lenguajes, enfoques,
tcnicas y teoras que surgen de las matemticas y la fsica
permean despus otras ciencias, humanidades y artes, llegando
hasta la vida cotidiana. P. ej., en febrero de 1992 Vavlac
Havel, ltimo presidente de Checoslovaquia, mencion, en un
gran discurso, el efecto mariposa en la poltica.
La nueva ciencia del caos est en paales, el beb est
creciendo rpido y todo indica que va a ser una celebridad.
Ojal que jvenes brillantes se entusiasmen por participar en
esta revolucin cientfica y sus aplicaciones a la
naturaleza, para que la podamos entender, predecir y
aprovechar mejor en beneficio de todos.






















GLOSARIO
abscisa. Eje coordenado horizontal.
actividad solar. Comportamiento cclico del Sol, con
manifestaciones externas.
activo. Dispositivo que crea un ambiente deseado consumiendo
energa artificial.
adiabtico. Proceso termodinmico en el cual el sistema no
intercambia calor con sus alrededores.
adveccin. Transporte de calor por viento (horizontal) o por
corrientes ocenicas.
aerosoles. Partculas slidas y lquidas suspendidas en la
atmsfera.
afelio. La distancia mayor de la Tierra al Sol.
agua precipitable. Contenido de humedad en la atmsfera; se
mide como el espesor vertical que ocupara si toda el agua
cayera.
albedo. Fraccin de la radiacin incidente que es reflejada
por una superficie, etimolgicamente significa blancura.
anomala. Diferencia de la anormal menos la normal.
anormal. Situacin climtica de un mes y ao en particular.
antropgeno. Generado por el hombre.
aperidico. Que tiene periodo infinito, que nunca se repite.
Arqueozoica. Era del Precmbrico (hace 2000-1000 Ma).
asimilacin. Incorporacin dinmica de datos en modelos
expertos.
astrologa. Supersticin referida a los astros.
atractor extrao. Diagrama de soluciones de un sistema
dinmico catico.
Azoica. Era del Precmbrico (hace 4600-2000 Ma).
balance de energa. Nombre alternativo para los modelos
termodinmicos.
balance de radiacin. Contabilidad de la radiacin que entra
y sale.
banda (espectral). Una de las porciones del espectro
electromagntico en que un lquido emite (o absorbe).
calentamiento. Transferencia de calor sin llevar consigo
materia.
calor especfico. Capacidad calorfica por unidad de masa.
cambio (climtico). Alteracin del clima con duracin del
orden de dcadas o mayor.
campo. Distribucin espacial de alguna variable.
caos. Estudio de los sistemas con comportamiento aperidico.
capacidad calorfica. Inercia trmica, resistencia de un
cuerpo a cambiar su temperatura.
capa mezclada. Porcin superior del ocano la cual interacta
con el clima, con un espesor de decenas de metros.
carrera (del Sol). Trayectoria diurna del Sol en la bveda
celeste.
causalidad. Relacin causa-efecto.
Cenozoica. Era geolgica actual, comenz hace 65 Ma.
cero absoluto. Temperatura mnima que puede tener un cuerpo,
0K, -273C.
cerrar (un problema). Tener en un sistema matemtico tantas
incgnitas como ecuaciones independientes.
ciclo (logartmico de base l0). Incremento de una potencia de
10 en las coordenadas logartmicas.
ciclo (de un elemento qumico). Ida y vuelta de un elemento
por la naturaleza, formando diversos compuestos, cambiando de
fase, etctera.
ciclo hidrolgico. Ida y vuelta del agua por la naturaleza,
cambiando de fase.
ciclognica (regin). Donde nacen los huracanes.
clima. Promedio temporal de las condiciones meteorolgicas en
periodos del orden de un mes o mayores.
climtica a corto plazo. Prediccin del clima en un periodo
del orden de un mes.
climatologa. Estudio del clima (normal).
condensacin. Cambio de fase de gas a lquido.
conduccin. Transferencia de calor a travs de un medio
material, sin movimiento de ste.
conductividad trmica. Habilidad de un cuerpo para transferir
calor por conduccin.
constante solar. Luminosidad del Sol; se mide como la
radiacin recibida en el tope de la atmsfera.
continentalidad. Fraccin de la superficie ocupada por
continentes.
continuo (espectral). Emisin (absorcin) por un slido, en
todas las longitudes de onda.
control. Prediccin simple e inmediata.
conveccin (fsica). Transferencia de calor acarreado por
movimientos de la materia.
conveccin (meteorolgica). Componente vertical de la
conveccin fsica, transferencia de calor en la atmsfera por
movimientos ascendentes y descendentes del aire.
corto (plazo climtico). El del orden de un mes.
covariancia. Inicializacin dinmica de un modelo experto.
Cretcico. ltimo periodo del Mesozoico.
criosfera. Capa de hielo y nieve que cubre parcialmente
ocanos y continentes.
crtica. Dependencia especialmente intensa o drstica entre
unas condiciones dadas y sus consecuencias.
Cuaternario. Periodo geolgico actual.
cuerpo negro. El que absorbe toda la radiacin que incide en
l.
cmulo-nimbus. Nube de desarrollo vertical, que generalmente
produce aguacero.
deriva (corriente de). Arrastre del agua ocenica por el
viento.
deriva continental. Desplazamiento de los continentes que
tiene lugar en decenas de millones de aos.
descripcin. Observacin.
determinista. Dcese de la relacin secuencial en la que un
hecho resulta necesariamente de ciertas condiciones.
diagnstico. Explicacin.
difusin. Dispersin.
dinmica no lineal. Comportamiento catico.
dispersin. Reflexin desorganizada de la luz por una
superficie rugosa o por un gas.
eclptica. Plano astronmico que contiene la rbita
terrestre.
ecuador celeste. Proyeccin del ecuador terrestre en la
bveda celeste.
ecuatorial. Dcese del plano que contiene a los ecuadores
terrestre y celeste.
efectiva. Dcese de la temperatura de un cuerpo resultante
del equilibrio entre la radiacin que absorbe y la que emite.
efecto invernadero. Propiedad atmosfrica consistente en
dejar entrar la radiacin solar e impedir parcialmente que la
terrestre salga.
efecto mariposa. Dependencia crtica o drstica de las
condiciones iniciales.
energa interna. Forma de energa contenida en un cuerpo,
relacionada directamente con su temperatura.
entrada. Insumo de un sistema.
en. Una de las dos divisiones mayores de la historia
geolgica.
equinoccio. Da en que los rayos del Sol llegan verticales al
ecuador.
escala. Acotacin numrica de un eje coordenado.
esparcimiento. Dispersin.
espectro electromagntico. Conjunto total de las ondas
electromagnticas ordenadas segn su longitud de onda o
frecuencia.
especular. La reflexin producida por una superficie pulida
como un espejo.
estacional. Referente a las estaciones del ao.
estado del tiempo. Conjunto de condiciones atmosfricas.
estocstico. Lo que no es determinista; azaroso.
estratosfera. Capa atmosfrica ubicada encima de la
troposfera, contiene a la capa de ozono.
excentricidad. Medida de lo alargado que es una elipse.
explicacin. Esclarecimiento de las razones del
comportamiento de un sistema.
Fanerozoico. Segundo en, comenz hace 570 Ma.
fase. Estado de la materia: slido, lquido, gas o plasma.
fsica del clima. Estudio del clima por medio de modelos.
fisiografa. Descripcin de la Tierra y los fenmenos que se
producen en ella.
fluctuacin. Variacin fortuita respecto de un promedio.
fotn. Onda electromagntica, paquete mnimo de energa.
fotoqumico. Fenmeno o reaccin qumica producido por un
fotn.
fotosfera. Superficie emisora del Sol, cuya temperatura es 6
000K.
forzamiento interno. Mecanismo generado internamente en un
modelo.
fractal. Estructura concreta o abstracta que conserva su
configuracin al cambiar la escala en que se observa.
frecuencia. Nmero de veces que un fenmeno repetitivo
completa un ciclo en un intervalo de tiempo unitario.
generada. Una interaccin calculada internamente por un
modelo.
geostrfico. Viento originado por la rotacin de la Tierra,
se da efectivamente en la atmsfera libre.
gradiente. Cambio espacial en el valor de alguna variable.
gradiente trmico. Disminucin de la temperatura atmosfrica
con la altura.
hardware. Equipo material de cmputo.
helada. Enfriamiento que produce congelacin del agua en la
superficie.
helada blanca. Helada que produce congelacin del vapor de
agua atmosfrico y da aspecto blancuzco al paisaje.
helada negra. Helada que produce congelacin del agua
contenida en las plantas y da aspecto oscuro.
Holoceno. poca actual del Cuaternario (comenz hace 10 ka).
humedad relativa. Cociente de la humedad absoluta actual
entre la humedad absoluta de saturacin.
mpetu. Cantidad de movimiento, momento lineal, producto de
masa por velocidad.
inercia trmica. Resistencia al cambio de temperatura.
infrarroja. Radiacin electromagntica invisible cuya
longitud de onda es mayor que la de la luz
insolacin. Radiacin solar recibida localmente por la
Tierra, depende de la hora del da, poca del ao y latitud.
interno. Factor que afecta a un sistema y es a su vez
afectado por ste.
inversin trmica. Fenmeno atmosfrico en el cual la capa
superficial est ms fra que la superyacente.
ionosfera. Capa atmosfrica superior caracterizada por la
alta densidad de molculas elctricamente cargadas.
irradiar. Emitir radiacin electromagntica.
isolnea. Lnea que une puntos geogrficos con igual valor de
cierta variable.
isotpico. Relativo a istopos: tomos con el mismo nmero de
protones pero con diferente nmero de neutrones.
largo (plazo meteorolgico). El del orden de un mes.
latente (calor). El que tiene que ver en un cambio de fase.
latitud. Distancia angular al ecuador.
lnea (espectral). Longitud de onda o frecuencia especfica
en que un gas emite radiacin electromagntica.
lineal. Proporcional, modular.
logartmica (escala). Escala no lineal, sino de acuerdo al
exponente al que hay que elevar una cantidad para que resulte
el nmero deseado.
longitud de onda. Distancia entre dos crestas o valles en la
representacin espacial de un fenmeno ondulatorio.
luz. Porcin del espectro electromagntico visible al ojo
humano.
mecanismo retroalimentador. Retroalimentacin.
media climatolgica. Promedio del estado del tiempo en un
periodo de muchos aos (ortodoxamente, 30).
mediterrneo. Tipo de clima en el cual el tiempo de lluvias
es en invierno.
meridional. Relativo al meridiano o crculo mximo que pasa
por los polos. Tambin, relativo al sur.
mesosfera. Capa de la atmsfera ubicada encima de la
estratosfera.
Mesozoica. Era del Fanerozoico (hace 225-65 Ma).
meteoro. Fenmeno o condicin atmosfrica.
meteorologa. Estudio del estado del tiempo.
mnimo de Maunder. Periodo de ausencia de manchas solares
(1645-1715).
modelo. Representacin terica de la realidad por medio de
relaciones fisicomatemticas.
modelo de circulacin general. El fundamentado en la
dinmica.
modelo termodinmico. El fundamentado en los procesos de
transferencia de calor.
montono. Funcin matemtica que no tiene variaciones
opuestas.
monznico. Tipo de clima en el cual el tiempo de lluvias es
en verano.
natural. Concreto, real, verdadero.
Nio, El. Fenmeno trmico recurrente del Pacfico
ecuatorial.
normal. Promedio de muchos aos (ortodoxamente, 30) de alguna
variable climtica, su conjunto determina la climatologa o
media climatolgica.
nubosidad. Fraccin horizontal del cielo cubierto por nubes.
nucleante. Partcula slida en torno de la cual se aglutinan
las gotitas de agua.
oblicuidad. ngulo formado por el plano ecuatorial y la
eclptica (23.50).
observacin. Averiguacin del comportamiento de un sistema,
generalmente por medicin de sus variables.
onda electromagntica. Oscilacin avanzante conjugada de los
campos elctrico y magntico.
opacidad. Condicin de opaco, habilidad para absorber
radiacin.
operativo. Un modelo que funciona rutinaria y
automticamente, con mnima intervencin humana.
orbital. Uno de los parmetros que determinan la trayectoria
de la Tierra alrededor del Sol y la orientacin de la segunda
respecto de la primera.
Paleozoica. Era del Fanerozoico (hace 570-225 Ma).
Pangea. Masa de tierra que existi hace 300 Ma y dio lugar a
los actuales continentes.
parametrizacin semiemprica. Relacin matemtica entre
variables para describir un fenmeno; su origen es
parcialmente terico y parcialmente experimental.
pasivo. Dcese de un dispositivo que crea un ambiente deseado
sin consumir energa artificial.
perihelio. Distancia ms corta de la Tierra al Sol.
persistencia. Permanencia de las anomalas; es un control.
perspectiva. ilusin ptica por la cual los objetos se
achican a la distancia.
Pleistoceno. poca del Cuaternario (hace 3 Ma-l0 ka).
poliatmica. Dcese de una molcula constituida por ms de
dos tomos.
Precmbrico. Primer en; termin hace 570 Ma.
precesin. Movimiento de rotacin de un cuerpo rgido por el
cual su eje de giro describe un cono.
precipitacin. Lluvia, nieve y granizo.
prediccin. Clculo adelantado del comportamiento de un
sistema.
prescrita. Dcese de la interaccin que se implementa desde
afuera y se introduce en un modelo; la que no es generada.
proceso. Parte de un sistema ubicada entre la entrada y la
salida.
pronstico. Prediccin.
Proterozoica. Era del Precmbrico (hace 1000-500 Ma).
radiacin. Haz de fotones, conjunto de ondas
electromagnticas; forma de transferir calor sin materia de
por medio.
radiacin solar. La proveniente del Sol, incluso despus de
sufrir reflexin o dispersin; es de onda corta.
radiacin terrestre. La emitida por cualquier elemento del
planeta, luego de ser calentado por el Sol; es de onda larga.
radiosonda. Instrumento para medir variables meteorolgicas
en las capas superiores de la atmsfera.
rayos csmicos. Partculas muy energticas provenientes
principalmente de fuentes externas al sistema solar.
resolana. Radiacin de onda larga emitida por el suelo
caliente.
retorno a la normal. Control segn el cual las anomalas
tienden a disminuir su magnitud de un mes al siguiente.
retroalimentacin. Secuencia de interacciones por la cual un
efecto se amortigua o refuerza.
ruido (estadstico). Variabilidad natural de un sistema.
salida. Producto de un sistema.
saturar. Llenar. Alcanzar la capacidad mxima de vapor en el
aire pasada la cual comienza a condensarse.
sensibilidad. Estudio de la respuesta de un modelo frente a
una alteracin hipottica.
sensible (calor). El que baja la temperatura al perderse, y
la sube al ganarse.
simulacin. Reproduccin de la normal por medio de un modelo.
sistema. Porcin de la naturaleza que arbitrariamente se
delimita para fines de estudio; representacin abstracta de
esa porcin de la naturaleza.
sistema climtico. Porcin del planeta en que tiene lugar el
clima..
sistema dinmico. El que tiene un comportamiento aperidico.
software. Conjunto de programas de cmputo.
solsticio. Da en que los rayos del Sol llegan verticales en
el trpico.
sublimacin. Cambio de fase de slido a gas.
surgencia. Emersin de agua profunda del ocano hacia la
superficie.
tectonismo. Desplazamiento del terreno a escala geolgica.
teleconexin. Relacin lejana entre una causa y su efecto.
temperatura absoluta. La que se obtiene de sumar 273 a la
temperatura Celsius o escala centgrada; se mide en grados
Kelvin.
temperie. Estado del tiempo.
terico (sistema). Representacin abstracta de un sistema
natural.
Terciario. Periodo del Cenozoico (hace 65-3 Ma).
trmica. La radiacin que produce sensacin de calor.
termoclima. Capa del ocano debajo de la mezclada; en ella la
temperatura disminuye conforme aumenta la profundidad.
termosfera. Capa atmosfrica ubicada encima de la mesosfera.
tiempo (meteorolgico). Estado del tiempo; temperie.
topolgica. Dcese de la configuracin espacial que va
perdiendo detalle conforme se aumenta la escala en que se
observa.
trabajo. Cantidad fsica que resulta de aplicar una fuerza a
lo largo de una distancia no perpendicular a ella.
transporte. Transferencia de calor con movimiento de materia.
traza. Dcese de los gases que componen minoritariamente el
aire.
tropopausa. Lmite superior de la troposfera.
troposfera. Capa inferior de la atmsfera, escenario del
clima; contiene toda el agua atmosfrica.
ultravioleta. Radiacin electromagntica cuya longitud de
onda es menor que la visible.
vrtigo. Momento angular; mide la intensidad dinmica de un
giro.
visible. Parte del espectro que es detectable por el ojo
humano.
zonal. Relativo a los paralelos geogrficos; localmente,
direccin perpendicular a la meridional.


LECTURAS RECOMENDADAS
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de las fluctuaciones y los cambio climticos". Geofsica
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