Qu es?

La biolixiviacin o lixiviacin bacteriana es un proceso natural de disolucin, ejecutado por un grupo

de bacterias que tienen la habilidad de oxidar minerales sulfurados, permitiendo la liberacin de los
valores metlicos contenidos en ellos.
Por mucho tiempo, se pens que la disolucin o lixiviacin de metales era un proceso netamente
qumico, mediado por el agua y oxgeno atmosfrico. El descubrimiento de bacterias acidfilas, ferro
y sulfooxidantes, ha sido primordial en la definicin de la lixiviacin como un proceso catalizado
biolgicamente.
En trminos generales, se puede decir que la biolixiviacin es una tecnologa que emplea bacterias
especficas para extraer un metal de valor como uranio, cobre, zinc, nquel o cobalto, presente en la
mina o en un concentrado mineral. El producto final de la biolixiviacin es una solucin cida que
contiene metal en su forma soluble.
Cmo es una bacteria?
En la biolixiviacin se utilizan microorganismos que
obtienen su energa de la oxidacin de
compuestos inorgnicos, es decir, se trata de
bacterias que literalmente comen piedras. Son
organismos que viven en condiciones extremas, en
este caso; pH cido y altas concentraciones de
metales, condiciones normales en los minerales.
Tal como los seres humanos oxidan la glucosa
para conseguir energa y a partir de sta fabrican
todos los componentes celulares, estas bacterias
quimiolitoautotrficas utilizan la oxidacin de
compuestos inorgnicos para generar todos los
componentes de la clula. Esta capacidad
metablica es la que se aprovecha para solubilizar
cobre.
La ms conocida es la Acidithiobacillus ferrooxidans ; su nombre nos indica varias cosas:
acidithiobacillus es acidfilo porque crece en pH cido, es thio porque es capaz de oxidar
compuestos de azufre, es un bacillus porque tiene forma de bastn y ferrooxidans, porque adems
puede oxidar el fierro.
Estos microorganismos se alimentan principalmente de dos
impurezas que hay que extraer del mineral para producir
cobre: el azufre, que las bacterias pueden oxidar y convertir
en cido sulfrico y el fierro, el cual es precipitado sobre el
mineral de descarte, lo que permite lograr una disolucin
ms barata y simple.
Las bacterias lixivian (disuelven), las rocas o minerales y los
solubilizan, por eso el proceso se llama biolixiviacin, o
lixiviacin biolgica. El sulfuro de cobre, CuS, es uno de los
minerales que pueden ser convertidos en una forma soluble
del metal, que en este caso es cobre. Mediante una
reaccin de oxidacin, las bacterias extraen los electrones y
disuelven el sulfuro de cobre (CuS), que es slido,
obteniendo una solucin de sulfato de cobre (CuSO4) a
partir de la cual se puede recuperar el cobre como metal.

Las bacterias son microorganismos procariotas de
organizacin muy sencilla. La clula bacteriana presenta
un aspecto viscoso, y en su zona central aparece un
nucleoide que contiene la mayor parte del ADN
bacteriano, y en algunas bacterias aparecen fragmentos
circulares de ADN con informacin gentica, dispersos
por el citoplasma, llamados plsmidos.

Calcosina. Cu2S


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Biolixiviacin
Antecedentes
En el sector minero-metalrgico, la biotecnologa ha sido utilizada como una
herramienta en la disolucin y recuperacin de los valores metlicos contenidos en
los minerales. La mayora de los procesos microbianos han sido empleados en la
lixiviacin de cobre y uranio, en el mejoramiento de la extraccin de los metales
preciosos contenidos en sulfuros refractarios y en el tratamiento de aguas residuales.
Ventajas de la tecnologa microbiana sobre los mtodos no biolgicos:
Requiere poca inversin de capital, ya que las bacterias pueden ser aisladas a partir
de aguas cidas de minas.
Presenta bajos costos en las operaciones hidrometalrgicas, en comparacin con los
procesos convencionales.
Ausencia de polucin o contaminacin ambiental durante el proceso.
Permite el tratamiento de creciente stock de minerales de baja ley que no pueden
ser econmicamente procesados por los mtodos tradicionales.
Fundamentos fsico qumicos de la biolixiviacin
La posibilidad de aprovechar millones de
toneladas de mineral cuprfero de descarte
acumulado por decenas de aos de operacin
minera, fue lo que impuls a los investigadores a
buscar nuevos procesos ms baratos y eficientes.
Las bacterias lixiviantes permitieron separar el
cobre de los minerales slidos, con los que se
encontraba mezclado, haciendo rentable su procesamiento.
La tcnica de oxidacin bacteriana empleada para el tratamiento de minerales
sulfurados aurferos, se fundamenta en la accin efectiva de la bacteria Thiobacillus
ferrooxidans (T.ferroxidans) para oxidar especies reducidas de azufre a sulfato y
para oxidar el ion ferroso a ion frrico.
El Thiobacillus ferrooxidans es eficaz en ambiente
cido, aerbico, mvil y quimioautotrfico,
presentndose en forma de bastoncitos de 1-2
micrones de largo por 0.5-1.0 micrones de ancho.
Presentan un punto izo elctrico en torno de 4.0
5.0 y se desenvuelven en el intervalo de
temperatura de 28 C a 35 C. La fuente de energa
fundamental para el Thiobacillus ferrooxidans es
el ion Fe+2, pudiendo ser utilizados tambin el
azufre en sus formas reducidas. Usa nutrientes
bsicos para su metabolismo a base de N, P, K, y
como elementos de trazo, Mg y Ca.
La biolixiviacin de sulfuros como procesos biohidrometalrgicos, involucra un
conjunto de reacciones qumicas, metablicas, enzimticas y no enzimticas, en las
cuales el mineral insoluble es oxidado y otros metales de inters son liberados en
solucin. Actualmente, los siguientes procesos microbiolgicos son de importancia
en la hidrometalurgia:
Oxidacin de sulfuros, azufre elemental y hierro ferroso.
Botaderos en Mina Radomiro Tomic
Thiobacillus ferrooxidans
Produccin de compuestos orgnicos, perxidos, etc., por microorganismos
organotrficos, los que atacan minerales oxidando o reduciendo los elementos con
valencia variable.
Acumulacin de elementos qumicos o en su precipitacin por microorganismos.
Oxidacin de hierro (Fe)
La reaccin de oxidacin del Fe2+es:

Esta reaccin es importante para lixiviacin de metales pues permite la acumulacin
de biomasa bacteriana en minerales y soluciones, adems de obtener una fuerte
oxidacin de muchos sulfuros y producir un alto potencial redox en el medio.
La bacteria es capaz de oxidar los siguientes sulfuros
Pirita y Marcasita: FeS2 Petlandita: (Fe, Ni)9S8
Pirrotita: FeS Violadita: (Ni, Fe)3S4
Calcopirita: CuFeS2 Bravota: (Ni, Fe)S2
Bornita: CuFeS4 Milerita: NiS
Covelina: CuS Polidimita: Ni3S4
Tetrahedrita: Cu12SB4S13 Antimonita:Sb2S3
Enargita: CuAsS2 Molibdenita:MoS2
Arsenopirita: FeAsS Escalerita: ZnS
Realgar: As4S4 Marmatita: (Zn,Fe)S
Orpimentra: As2S3 Galena: PbS
Cobaltito: CoAsS Geocronita: Pb5(Sb,As2)S8Ga2S3

Mecanismos de lixiviacin bacteriana
Los principales involucrados en el proceso de lixiviacin bacteriana son:
Lixiviacin indirecta
Este tipo de lixiviacin se realiza con Fe2(SO4)3 en ausencia de oxgeno o de
bacterias, es responsable de la disolucin o lixiviacin de varios minerales
sulfurados de importancia econmica.

Dentro de este mecanismo, son importantes dos reacciones mediadas por T.
ferrooxidans:





El mecanismo de lixiviacin indirecta depende de la regeneracin biolgica del
sulfato frrico (reaccin 2). El azufre (S) generado en las reacciones 3 y 4 puede ser
convertido en cido sulfrico (H2SO4) por T. ferrooxidans segn:

Este cido sulfrico mantiene el pH del sistema a niveles favorables para el
desarrollo de la bacteria.

Lixiviacin Directa
Las bacterias ferrooxidantes tambin pueden lixiviar sulfuros metlicos
directamente, sin la participacin del sulfato frrico producido biolgicamente. El
proceso se describe en la siguiente reaccin, donde M representa un metal bivalente:



Dado que el hierro siempre est presente en ambientes de lixiviacin natural, es
posible que tanto la lixiviacin indirecta como la directa ocurran de manera
simultnea.
Desarrollo bacteriano
El efecto de ciertos factores ambientales sobre el desarrollo y crecimiento de las
bacterias juega un rol importante dentro del proceso de lixiviacin bacteriana, por lo
que es muy importante el control de factores como el pH, la presencia de oxgeno, la
temperatura, la influencia de la luz, los requerimientos nutricionales, el tamao de
partculas y el efecto de inhibidores, entre otros.
pH: en general los T. ferrooxidans se desarrollan bien en medios cidos, siendo
incapaces de desarrollarse sobre Fe+2 a un pH mayor de 3.0. Los tiobacilos se
desarrollan normalmente sobre valores que se ubican dentro del rango de pH 1.5 a
2.5.
Oxgeno y CO2: la disponibilidad de oxgeno es un factor que controla la extraccin de
metales por bacterias. No se conoce otro oxidante que pueda ser utilizado por los
microorganismos en ambientes de lixiviacin. El dixido de carbono es utilizado
como fuente de carbono para la fabricacin de su arquitectura celular.
Nutrientes: como todos los seres vivientes, los T. ferrooxidans requieren de fuentes
nutricionales para su ptimo desarrollo; amonio, fosfato, azufre, iones metlicos
(como Mg+), etc. El magnesio, es necesario para la fijacin de CO2 y el fsforo es
requerido para el metabolismo energtico.
Fuente de Energa: los T. ferrooxidans utilizan como fuente primaria de energa los
iones ferroso y azufre inorgnico. El fierro ferroso debe ser suplementado al medio
cuando se trata de medios sintticos. En caso de utilizar mineral, no es necesario
aadir Fe+2.
Luz: la luz visible y la no filtrada tienen un efecto inhibitorio sobre algunas especies
de Thiobacillus, pero el fierro ofrece alguna proteccin a los rayos visibles.
Temperatura: el rango sobre el cual se desarrollan se encuentra entre los 25 C y 35
C.
Presencia de Inhibidores: en los procesos de molienda o por accin propia del agente
lixiviante, se liberan algunos iones que en ciertas concentraciones resultan txicas
para las bacterias ferrooxidantes afectando su desarrollo. La literatura seala que los
niveles de tolerancia de las bacterias para ciertos metales es Zn+2 =15 - 72 g/l;
Ni+2 =12 50 g/l; Cu+2 =15 g/l; Ag =1ppb; UO2+2 =200 500 mg/l, entre
otros.


Bacterias asociadas a la lixiviacin de minerales
Microorganismos Fuente energtica pH Temperatura (C)
Thiobacillus ferroxidans Fe
+2
, U
+4
, S 1.5 25 - 35
Thiobacillus thiooxidans S 2.0 25 - 35
Leptospirillum ferroxidans Fe
+2
1.5 25 - 35
Sulfolobus S, Fe
+2
, C orgnico 2.0 > a 60
Acidiphilium cryotum C orgnico 2.0 25 - 35
Th. intermedius S, S
-2
, C orgnico 2.5 30
Th. Napolitanas S, S2 2.8 30
Th. Acidophilus S, S
-2
3.0
Th. Thioparus S, S
-2
3.5
Thiobacillus TH2 y TH3 Fe
+2
, S
-2
6.0 50
Metallogenium sp. Fe
+2
4.5
Heterotrofos C orgnico 25 - 40

Biooxidacin de Sulfuros
Muchos sulfuros metlicos pueden ser atacados por accin bacterial, dando lugar a
la produccin de los correspondientes sulfatos solubles. Para sulfuros refractarios de
oro y metales del grupo del platino, el ataque bacterial resulta ser un pretratamiento.
Oxidacin de la Pirita
la pirita (FeS2) es un sulfuro ampliamente distribuido y se puede hallar en
asociacin con muchos metales; cobre, plomo, zinc, arsnico, plata, oro, entre otros.
Su oxidacin da lugar a la formacin de sulfato frrico y cido sulfrico (Reacciones
1y 2).
Sulfuros de Cobre
la oxidacin biolgica de sulfuros de cobre ha sido el proceso ms estudiado. El
cobre se disuelve transformndose en sulfato de cobre (CuSO4). La calcopirita
(CuFeS2) es el sulfuro de cobre ms difcil de oxidar. Bajo la influencia de los T.
ferrooxidans, la velocidad de oxidacin de este sulfuro se incrementa hasta en 12
veces ms que el proceso netamente qumico. Los sulfuros secundarios de cobre-
calcocita (Cu2S), novelita, bornita-, son oxidados ms fcilmente bajo el impacto de
las bacterias (Reacciones 3 y 4).
Sulfuros de Metales Preciosos
la lixiviacin bacteriana se emplea para romper la matriz del sulfuro (principalmente
pirita y/o arsenopirita) en la que se encuentra atrapada la partcula aurfera,
permitiendo la posterior recuperacin de la misma por cianuracin convencional. En
realidad, el proceso resulta un pretratamiento antes que una disolucin directa del
metal.
Biorrecuperacin de Metales
A travs de la hidrometalurgia, se puede realizar la recuperacin de los metales
presentes en las soluciones, as como el tratamiento de las aguas residuales de las
diferentes industrias, en cumplimiento de rigurosas normas ambientales. Existen
muchos microorganismos con capacidad para realizar adsorcin o precipitacin de
metales. Las siguientes son algunas de las formas como los microbios recuperan los
metales:
Precipitacin
la precipitacin de metales bajo la forma de sulfuros involucra el empleo de
bacterias sulfato-reductoras para producir H2S, que tiene la capacidad de precipitar
prcticamente la totalidad del metal contenido en una solucin. Debemos hacer
notar que el proceso se realiza en ausencia de oxgeno (anaerobiosis) en
contraposicin a la biooxidacin de sulfuros, que requiere de oxgeno (proceso
aerbico).
Biosorcin
las investigaciones sobre la biosorcin de metales a partir de soluciones, sealan que
la habilidad de los microorganismos permitira recuperar hasta el 100% de plomo,
mercurio, zinc, cobre, nquel, cobalto, etc., a partir de soluciones diluidas. El empleo
de hongos hace posible recuperar entre 96% y 98% de oro y plata. Tambin se ha
demostrado que cepas de Thiobacillus son capaces de acumular plata, lo que
permitira recuperar este metal a partir de aguas residuales de la industria
fotogrfica. La biosorcin de metales conduce a la acumulacin de stos en la
biomasa. El mecanismo involucra a la pared celular. En los hongos, la adsorcin de
metales se encuentra localizada en las molculas de chitita y chitosan. Por otro lado,
el cobre puede ser recuperado a partir de xidos, por hongos que producen cidos
orgnicos que forman complejos con el cobre.
Reduccin
la reduccin microbial de metales implica una disminucin en la valencia del metal.
En algunos casos, la reduccin es parcial (el metal reducido an exhibe una carga
neta), mientras que en otros, el ion metlico es reducido a su estado libre o metlico.



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Seguridad en biolixiviacin
A pesar de las condiciones extremas en que viven las bacterias lixiviantes (T. ferrooxidans) y otras,
pueden darse variadas circunstancias, naturales o producto de la actividad humana, que
proporcionen el hbitat para estos microorganismos. La magnitud de su actividad en ambientes
naturales ha sido tan significativa que algunos gelogos les atribuyen una participacin muy
importante en el estado de oxidacin de algunos yacimientos minerales.

Desde el punto de vista del impacto en el medio ambiente, el empleo de estos microorganismos tiene
varias ventajas, pero tambin representa algunos problemas.

En la explotacin minera es una ventaja que la biolixiviacin no libere gases txicos o corrosivos y
requiera poca energa. En consecuencia el impacto ambiental de la fuente energtica es poco
significativo y hay menos riesgos de accidentes contaminantes. Los riesgos contaminantes de los
microorganismos lixiviantes tienen que ver con la produccin de cido que genera su actividad.
Por lo tanto, este proceso, al tener como principal agente el cido sulfrico, presenta riesgos que se
indican a continuacin:
Riesgos para la salud
Debido a sus propiedades corrosivas, oxidantes y de sulfonacin, las soluciones de cido sulfrico,
particularmente las ms concentradas, destruyen rpidamente los tejidos del cuerpo produciendo
severas quemaduras. La constante exposicin a bajas concentraciones puede producir dermatitis. En
contacto con los ojos es particularmente peligroso; causa daos serios y, en algunos casos, la
prdida de la vista.
La inhalacin del vapor concentrado del cido sulfrico caliente o de leum puede ser muy peligrosa.
La inhalacin de pequeas concentraciones de vapor por un periodo prolongado puede ocasionar
inflamacin crnica del tracto respiratorio superior. La sensibilidad al vapor es variable: de 0.125 a
0.50 ppm. puede ser medianamente molesto; de 1.5 a 2.5 ppm., definitivamente desagradable y de
10 a 20ppm. intolerable. La mxima concentracin permitida en el ambiente para trabajar 8 horas
diarias sin perjuicio para la salud es de 1 mg/m3 de aire.
El cido en s mismo no es inflamable, pero se le debe aislar de materiales orgnicos, nitratos,
carburos, cloratos y polvos metlicos. El contacto del cido concentrado con estos materiales puede
causar ignicin. El cido sulfrico en tambores, carros-tanque y tanques de almacenamiento
metlicos causa desprendimiento de hidrgeno, el gas hidrgeno es explosivo en el rango de 4 a
75% del volumen de hidrgeno en el aire.
Cuando se llega a ingerir cido sulfrico es muy peligroso y puede causar la muerte.
No se han descubierto otros efectos que no sean los mencionados y recurrentes.
Primeros auxilios
En caso de que el cido haya cado sobre la piel o los ojos se deber lavar las partes afectadas
haciendo uso de las regaderas de seguridad, fuentes lavaojos o garrafones que contienen solucin
de bicarbonato de sodio y retirar al paciente del rea contaminada. Se deber llamar inmediatamente
al mdico, explicndole con exactitud lo sucedido.
Contacto con la piel y membranas mucosas
Las personas que hayan tenido contacto con el cido sulfrico debern meterse a las regaderas de
seguridad para lavar las partes afectadas con agua en abundancia, retirndoles la ropa lo ms rpido
posible. Como complemento de este primer auxilio puede utilizarse jabn para lavar las partes
afectadas. Las partes quemadas recibirn posteriormente un tratamiento mdico similar al empleado
en el tratamiento de quemaduras trmicas.
Contacto con los ojos
Si el cido sulfrico entra en contacto con los ojos, se les deber irrigar de inmediato con agua en
abundancia, por lo menos durante 15 minutos. Los prpados debern mantenerse abiertos durante la
irrigacin, para asegurar el contacto del agua con los tejidos de la regin. Acuda o llame
inmediatamente al mdico, de preferencia al especialista. Si despus de la irrigacin continan las
molestias, se necesitar una segunda irrigacin de 15 minutos ms. Tambin se podrn aplicar 2 o 3
gotas de un anestsico lquido protegindolos despus con un parche. No aplicar aceites ni
ungentos oleosos.
Ingestin
Si accidentalmente una persona llegara a ingerir cido sulfrico deber darse a tomar
inmediatamente grandes cantidades de agua, con el objeto de reducir la concentracin, y una vez
hecho esto, puede darse a tomar leche de magnesia o agua de cal para neutralizar el cido. No debe
provocarse el vmito ni hacer lavado de estomago. Deber recibir atencin mdica inmediata.
Inhalacin
Las personas que inhalen niebla de cido debern ser trasladadas a zonas no contaminadas; debe
llamarse inmediatamente al mdico, quin los mantendr en observacin durante un tiempo
suficiente, por si llegara a presentarse una reaccin pulmonar. Si se dispone de los medios
necesarios, una persona capacitada o un mdico pueden suministrar oxigeno al paciente. La
administracin de oxgeno es ms efectiva si la respiracin se hace contra una presin positiva de 6
cm. de agua. Esto se puede lograr usando una manguera de hule conectada a la vlvula de salida de
una mscara facial y sumergida a una profundidad de no ms de 6 cm. debajo de la superficie del
agua en un recipiente adecuado. La presin de exhalacin deber ser ajustada de acuerdo con la
tolerancia del paciente, variando la profundidad de la punta de la manguera debajo de la superficie
del agua.


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Tecnologas utilizadas en biolixiviacin
La introduccin de una tecnologa basada en biolixiviacin representa un importante adelanto, ya que
produce un impacto ambiental varias veces inferior a la tecnologa clsica de pirometalurgia. En esta
ltima, los sulfuros tratados en fundiciones, producen humos de chimeneas con altos contenidos de
SO2 y arsnico.

En la disolucin de minerales sulfurados participan bacterias que requieren slo de compuestos
inorgnicos muy simples para multiplicarse, los mismos que se encuentran comnmente en las aguas
de los procesos hidrometalrgicos. Otra de las caractersticas especiales de estas bacterias es su
capacidad de crecer en soluciones extremadamente cidas para el comn de los microorganismos
(pH entre 1,5 y 3,5).
Clasificacin de mtodos de biolixiviacin
Biolixiviacin In Situ
Se refiere al proceso de tratamiento del mineral sin necesidad de realizar la perforacin y transporte
del mineral. Este proceso se basa en la fractura por la tronadura de mineral con lo que crea vacos y
porosidades que permiten a la solucin fluir libremente. La solucin se recoge, en general, en la parte
inferior de la mina y se procesa para la recuperacin de metales. El sistema biolgico recibe su
oxgeno de la solucin. La aplicacin de este proceso no se ha extendido ampliamente. ya que
requiere de caractersticas muy especficas del yacimiento, como por ejemplo alta permeabilidad del
mineral y baja permeabilidad de la roca husped. Adems, las recuperaciones son tpicamente bajas.

Biolixiviacin en tanques agitados
Se lleva a cabo en los tanques, donde stos son agitados mecnicamente por medio de la
introduccin de oxgeno. La aplicacin de este proceso a los minerales ha sido bastante limitada
debido al gran tamao de los tanques, lo que a menudo hace su costo prohibitivo. Sin embargo, la
cintica de la oxidacin es mucho ms alta que el mtodo in situ.
Biolixiviacin en pilas
Las pilas estn formadas por material fragmentado que se apila
sobre capas impermeables que tienen una pendiente, a objeto
de hacer circular la solucin recogida de los drenajes. El
oxgeno se puede aadir al sistema para aumentar la tasa de
oxidacin de soplado de baja presin de aire en la base de las
pilas.


Fuente: www.infomine.com


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