Annotation

En la dcada de 1920 el peor lugar en que se poda estar era en la parte de Texas, que algunos llaman "South of Heaven", y lo peor que se poda hacer es trabajar en el gasoducto. "South of Heaven" es la ltima parada para los hombres desesperados. El trabajo es agotador, la paga es psima, y las mujeres son escasas, cuando Tommy entra "al sur del paraso" se encuentra que la nica salida es la muerte.

JIM THOMPSON AL SUR DEL PARAISO

Coleccin dirigida por Paco Ignacio Taibo II Ttulo original: South of Heaven Traduccin: Beatriz Pottecher Cubierta: Juan Cueto y Silverio Caada Primera edicin: Septiembre, 1987 Jim Thompson, 1967 de esta edicin, Ediciones Jcar, 1987 Fernndez de los Ros, 20. 28015 Madrid. Alto Atocha, 7. Gijn I.S.B.N.: 84-334-3603-1 Depsito Legal: B. 32.583 1987 Compuesto en AZ Fotocomposicin S. Coop. Ltda. Impreso en Romany/Valls. C/. Verdaguer, 1. Capellades (Barcelona) Printed in Spain

PROLOGO
Nacido en Oklahoma en 1906, Thompson es sin duda el novelista policiaco norteamericano que ms avanz en la conversin de la novela policiaca en una novela social. Con una vida errante y vagabunda que lo hace desempear los ms variados oficios (leador, experto en voladuras, obrero industrial, chfer), Thompson va a obtener una amplsima gama de informacin y vivencias sobre la esencia del mundo norteamericano de 1920-1970: la posguerra, la depresin, el desarrollo blico de los 40, la era de la guerra fra y la cacera de brujas y el renacer liberal de los aos 60. Escritor profesional en revistas populares, producir entre los aos 40 y 70 veintinueve novelas, la mayora policacas, y varios guiones de cine y televisin. Sus novelas, mucho ms duras y violentas que las de Hammett y Chandler, firmemente arraigadas en la narrativa de las sociedades agrarias y suburbanas del Medio Oeste norteamericano, van a resultar para el lector medio y la crtica estadounidense muy avanzadas respecto al estancamiento en que se encontraba el gnero en los aos 40, y excesivamente progresistas para el retroceso poltico vivido en los E.U. durante los 50. Su revalorizacin en los aos 70 por la industria

editorial francesa, y la reciente atencin que le da el mundo editorial californiano, confirman la injusticia cometida con uno de los ms grandes novelistas norteamericanos. Perseguido por sus ideas polticas, econmicamente fracasado, Thompson muere en California en 1977, cuando apenas se est iniciando el movimiento europeo para su recuperacin. El pblico de habla espaola ha podido leer La huida (de prxima reedicin en nuestra coleccin), El asesino dentro de m, Ciudad violenta, 1280 pop, La sangre de los King, y ha convertido a Jim Myers Thompson en uno de los autores favoritos para una nueva generacin de lectores. Ahora podr leer sus restantes novelas. Etiqueta Negra, inicia la publicacin de las obras de Thompson con Al sur del paraso, a la que seguirn entre otras: Los alcohlicos y Un infierno de mujer. Al sur del par a s o publicada por primera vez en el 67, es considerada por la crtica como una de sus mejores novelas. P.I.T. II Thompson era el mejor de todos. El ms brillante, el ms lcido novelista de una generacin desesperanzada. Elige las historias de detectives y la novela criminal, porque siente que con ellas puede

hacer el mejor retrato de Norteamrica posible. No es de extraar por tanto que algunas de sus pginas tengan el mejor sabor de las de Steinbeck en Las uvas de la ira, o que en otras maneje la violencia con la eficacia de Dashiell Hammett. New York Times Book Review A seiscientas millas al suroeste de Cowtown, donde no hay rastro ni senda, donde el sol abrasar tus entraas mientras el viento desata una ventisca y un piojo se asemeja ms a una lagartija, y el agua es ftida y vomitiva: all sutura el oleoducto la pradera, construido por hombres, todos salvajes e hirsutos, como los lobos que allan pavorosamente mientras t tiritas metido en el catre. Balada de Big Line

UNO
Caa el ltimo roco de la noche mientras brotaba el amanecer atravesando la pradera del Lejano Oeste de Texas. Me incorpor titiritando, mirando a lo largo el lecho encrespado de la reseca ensenada donde nos hacinbamos seiscientos hombres, a la espera de que se iniciasen las obras del oleoducto. Iba a ser uno de los trabajos de mayor envergadura en aos: desde este campo petrolfero, tremendamente solitario, hasta Port Arthur, en el Golfo. Pero haca semanas que haba corrido la noticia y los hombres se haban ido amontonando aqu todas esas semanas; delincuentes, mendigos de profesin, vagabundos, y a duras penas haba entre ellos algunos con algo ms que estmagos vacos y andrajos. Una de las pocas excepciones (y no es que hubiera muchas), era el tipo con el que hice el viaje. Fruit Jar. Dormitaba a unos cuantos pasos de m, desparramado sobre los cojines de su Ford T. Le pegu una patada en las costillas, retirando rpido el pie mientras se incorporaba blasfemando y sacudiendo los brazos. Huh? Hey? Qu pasa? lanz una mirada feroz y extraviada con sus ojos enrojecidos. Qu ests haciendo, Tommy? Pens en decirte que me iba al pueblo dije, a

ver si agencio algo pa el buche. Se me qued mirando fijamente un buen rato ms, tratando de descifrar lo que le haba dicho. Entonces, sbitamente, se estremeci, gru y se puso sus grasientas gafas de sol. Fruit Jar le daba al alcohol a granel, casi todos los tipos que haba por ah eran adictos a esa mierda. Durante ese proceso cualquier rayo de luz les pona como locos. Eres un buen chico, Tommy dijo finalmente. Mira a ver si puedes mangar un poco de priva, eh? Le dije que no, que no lo hara; birlar algo de papeo pa el buche era mi lmite. T y yo nos hemos hecho el pasello sobre ruedas, pero eso no me convierte en tu culeras. Aah, ahora, Tommy se frot con una mano temblorosa el rastrojo de su cara abotargada. Bueno, quiz puedas coger una lata de leche en polvo, eh? Y quiz un cuartillo de gasolina? Tal y como me siento, un poco de leche con gasolina sera algo sumamente agradable. No le dije. Segua lloriqueando y rogando cuando me alej de l y decid que era el momento de separarme. Muy pronto yo estara colocado en un trabajo, y a l no le deba nada. Tener un medio de desplazarse era bastante til por estos pagos, pero por montar en el coche ya haba ms que

pagado cambindole las ruedas y manteniendo el Ford T en marcha, y haciendo todas las cosas que Fruit Jar, por estar demasiado borracho o ser perezoso, no haca por su cuenta. Fui subiendo el lecho de la ensenada en direccin al pueblo, pisando por encima y alrededor a los adormecidos pordioseros, sacudiendo las virutas y la suciedad de mis tejanos y mi camisa. Llevaba puesto un buen sombrero, un Stetson gris de aspecto urbano, con el ala subida por ambos lados, y tena, por supuesto, unos buenos zapatones, con un par de suelas adicionales claveteadas en ellos. Esto es una cosa que aprendes cuando llegas a los grandes campos de trabajo. Llevar siempre un buen sombrero y unos buenos zapatos, incluso aunque no tengas gran cosa en medio, la gente sabr que no eres gorrn. Un vagabundo, un pordiosero, de acuerdo, pero no un gorrn. Hay gran diferencia entre ambos. Justo al bordear un recodo de la ensenada, tres pordioseros se amontonaban alrededor de un pequeo fuego, recalentando en una lata los posos del caf de la noche pasada. Les hice un gesto con la cabeza, un poco indeciso, pero ellos no respondieron, y uno sac una cerilla que me entreg. sa es la manera que tienen los vagabundos de decirte que no eres bienvenido, as que, en otras palabras, debes comenzar a hacerte tu propio fuego. Con lo cual segu andando, bordeando otro recodo. Y un poco ms all me qued boquiabierto.

Era un tipo alto, guapo a sus treinta y tantos, recostado en la herbosa ladera. Beba de una botella de tres cuartos de buen whisky, y fumaba un cigarrillo de paquete. Esboz una mueca cansina y gui el ojo. Tommy, muchacho dijo arrastrando las palabras . Anmate, y echa un vistazo a tu silla, amigo. Por un minuto no pude ni hablar ni moverme; as de contento y sorprendido me haba quedado al verle. Entonces mi voz se tronc en un grito: Four Trey! Four Trey Whithey! Por favor, Tommy se encogi con un estremecimiento, tocndose la cabeza. No empieces a chillar tan temprano. Me puse en cuclillas frente a l, sonriendo de oreja a oreja. Chico, te juro que estoy entusiasmado de verte! exclam. O que te haban matado. Slo me batearon unas cuantas veces, slo me rajaron un poco. Fue al otro al que se liquidaron. Y qu se supone que haces aqu sentado? Me he instalado aqu, Tommy. Y como estoy seguro que debes de andar por aqu t tambin, pues te instalo conmigo. Hey, eso es estupendo dije. sas s que son buenas noticias, Four Trey. As que acta como tal se ri entre dientes.

Bebe y fuma. Me lanz la botella y un paquete a medias. Encend un cigarrillo y beb un largo y sediento trago, y l sac de su bolsillo otra botella y otro paquete de cigarrillos. Bebimos y fumamos sin decir nada por un buen rato. Slo sonrindonos y mirndonos el uno al otro como viejos amigos cuando se encuentran. S, Tommy exclam al fin. Los das secos y amarillos han pasado, y los pjaros estn a punto de reventar del cante. En breve, la Compaa comenzar a contratar, y t y yo trabajaremos en ella, y de aqu a dos semanas, con la llegada del primer da de paga... imagnate lo que estaremos haciendo entonces, Tommy. Ahora, cmo puedo imaginrmelo? me re. Estaba sentado en un hatillo de ropas de faenar, pero vesta un traje caro, zapatos y una camisa blanca como la nieve Blanca, por amor de Dios! Estaba seguro que llevaba un buen fajo, lo suficiente para viajar en primera. Pero a l le gustaban las cosas a su manera, as que se hacinaba junto a seiscientos pordioseros ms. As que tuviste un golpe de suerte con el juego, le dije, dando un pequeo trago. Cabece indicando que as fue. Un golpe de suerte nico, Tommy. Precisamente me ocurri que conoca a alguien de la alta presin de un trabajo de drenaje en el Este de Texas. Higby te acuerdas

de l? As que estamos t y yo solos de aqu al Golfo. T le das al blackjack y yo al dado. Ahora, respecto a tu tajada... Demonios dije. Confo en ti, Four Trey. Four Trey respondi secamente que eso era agradable, pero clarificar las cosas antes lo era mucho ms. De todos modos, lo haremos como siempre. Yo hago de banca en el juego, y t te llevas el veinte por ciento de la jugada. Te parece lo suficientemente justo? Me parece lo suficientemente justo contest. Quiz debiera decir que a los contratistas del oleoducto les gustaba tener uno o dos jugadores limpios por los alrededores. Tampoco les importaba si un par de hembras seguan al campamento, siempre que fueran limpias y no se inmiscuyeran en la organizacin del campo. No siempre ocurra que una mujer fuera detrs; simplemente no resultaba prctico, ya se sabe, currrselo toscamente a cien millas de distancia del pueblo ms cercano. Pero siempre haba jugadores. El oleoducto es un trabajo duro y rudo, siete das a la semana, y el juego contena la bulla de los hombres. Tambin los mantena lo suficientemente arruinados como para que no se saltasen continuamente el trabajo. Qu tipo de trabajo vamos a tener, Four Trey? le pregunt, porque bamos a tener que vivir en el campamento, naturalmente, y si vivas en el campamento tenas que trabajar. Preparados para controlar horarios

de nuevo? Sacudi la cabeza, parecindome un poco triste por primera vez. Me temo que no, Tommy. Los bancos o quienes sean los que respaldan la faena estn metiendo sus propios cronometradores. Bueno... quieres decir que vamos a tener que emporcarnos? Oh, no. Ciertamente no vamos a rebajarnos. Simplemente no valdra la pena llenarnos las manos de callos con esas palas de mango largo. Le dije que yo poda enlodarme, mecer el zapapico y darle a la pala como cualquier hombre. Pero estara igualmente satisfecho haciendo cualquier otra cosa. Four Trey dijo que no me iba a gustar el trabajo que bamos a hacer. Pero es la nica cosa medio decente libre, Tommy. El nico empleo que podramos conservar con bastantes posibilidades, y mientras manejar nuestro juego. No me importa lo que sea respond, con tal de que no sea jugar con explosivos. No trabajo con dinamita. Dina es una buena chica, Tommy. La puedes masticar y escupir, que no dir una palabra. T... le traspas con la mirada. Quieres decir que se es el trabajo? Hacer monadas con la plvora? T... t... me atragant. Crees t que voy a trabajar con la

plvora despus de lo que le ocurri a...? Una chica verdaderamente buena murmur. Lleva un perfume asqueroso, y por Dios que agarras con l unos dolores de cabeza infernales. Pero seguro? Es el asunto ms seguro del mundo. Claro que lo es! Por eso est libre el trabajo, por eso los dinamiteros obtienen sueldo y medio! Me has defraudado, Tommy. Nunca me diste la impresin de ser un cobarde. No soy un cobarde! rug. Simplemente no me gusta la dinamita y t sabes por qu! Lo s respondi apaciblemente. Pero as son las cosas, muchacho. Yo me he apuntado como dinamitero, y t ests apuntado como mi ayudante. Eso es lo que hay, o eso o nada. Vacil. Tom un trago breve. Atrajo mi atencin asintiendo lentamente. Eso es, Tommy. O Dina o fuera. Pero, maldita sea, Four Trey! Entonces qu es lo que va a pasar? Haba una sola cosa que yo pudiera decir, y la dije. Sonri abierta y aprobadoramente y me extendi la mano. se es mi chico. Chcala. Nos dimos el apretn. Baj la vista a mi palma y vi que haba un billete de cinco dlares en ella. Feliz cumpleaos, Tommy dijo l.

Oh, ahora bien, mira dije, sintindome hasta cierto punto avergonzado. No necesitabas hacer eso, Four Trey. Por qu no? Un hombre no cumple veintin aos ms que una vez en su vida. Pero yo ni siquiera estoy seguro de tener veintiuno. Creo que s, pero no estoy seguro. Bueno, pues ahora puedes estar seguro afirm. Lo digo yo, as que puedes confiar en ello. De todos modos, mi cumpleaos fue la semana pasada dije. Me olvid del todo, hasta este momento. Bostez y se recost de nuevo en la hierba, hacindome un ademn con la mano para que siguiera mi camino. Vete a papear, Tommy. Divirtete si encuentras algo con qu hacerlo. Gracias le respond. Muchas gracias, Four Trey. Tan slo asegrate de reunirte maana conmigo a las afueras del campamento. Mejor que lo hagas alrededor de las cinco en punto. Tenemos que inscribirnos, y estaremos a la cabeza de los zanjadores y dragadores. Adonde quiera que haya roca dura. De acuerdo dije. Estar all. Se lade garboso el sombrero sobre los ojos, y cruz las manos sobre el estmago. Al parecer, se qued

dormido de inmediato. Y yo segu subiendo la ensenada, hacia el pueblo.

DOS
Me dicen que las cosas no han cambiado mucho en el Lejano Oeste de Texas en los ltimos 40 aos. Para empezar, era una tierra salvaje y solitaria; as haba sido desde que el mundo era joven. Y cuando el hombre hubo sacado lo que pudo de ella, retrocedi a su estado salvaje y solitario. O eso me dijeron, al menos. Yo no lo puedo contar por propia experiencia, no habiendo tenido razn alguna para volver, y quizs unas cuantas para no regresar. As que todo lo que les puedo decir es cmo era aquella maana hace casi cuarenta aos, cuando yo tena veintiuno, o por ah. El pueblo fue bautizado como un lugar de Rusia, al igual que muchos pueblos del Oeste y del Lejano Oeste de Texas. Los gelogos descubrieron que era parte del estrato prmico, el cual previamente los barrenadores haban perforado en Rusia, as que les dieron nombres rusos. O algunas veces persas, como Irn, ya que su estructura rocosa tambin perteneca al estrato prmico. El pueblo no era como cualquier otro que se hubiera visto antes. No haba ningn modelo para l. Las calles, si es que se las poda llamar calles, iban cada una por su lado. Los edificios, de basta madera, sin pintar, de aspecto bamboleante a causa del incesante viento, parecan haberse

dejado caer all donde a sus constructores les dio la gana. Haba dos o tres amontonados juntos en lnea, como si se apoyaran el uno en el otro en busca de sujecin. Luego, quiz a un par de cientos de metros de distancia, haba otro edificio, y asentados diagonalmente en relacin a ste media docena ms a unos quince o veinte metros. Considerado todo, el pueblo posiblemente ocupaba un par de millas cuadradas, con un total aproximado de cien edificios, chozas, almacenes, restaurantes, barberas y esas cosas. Todos menos tres negocios: un almacn general, un restaurante y un garaje, se hallaban cerrados. La mayora volvera a funcionar con el primer da de paga en el oleoducto, y siempre y cuando el campamento permaneciera cercano al pueblo. Pero, por ahora, era el sitio ms desolado que se haya visto nunca. El viento soplaba, como siempre lo haca, suspirando y gimoteando como un gigante abrumado. Incluso por la maana temprano y con todas las cosas empapadas de roco, los demonios del polvo andaban bailoteando a travs de la llanura, marchando arriba y abajo por las calles locamente acolchadas como largas hileras de ropa sucia. Estaba todo muy quedo, tan callado que aparentemente se poda or a una gallina dejar caer prudentemente un huevo en su nido. Entonces, a lo lejos, al sureste, viniendo de la direccin de Matacora, la plaza del condado, o el ruido de un coche.

Se acercaba rpido, y el traqueteo me dijo que era un Ford T con una potente caja de cambios y alta cilindrada. Vea un buen nmero de ellos en los campos petrolferos en los das anteriores a los modelos A y el V-8. Para cuando pasaba los primeros edificios vacos, estaba justo detrs mo. Pas bramando, casi ocultndome a m y al coche con su polvareda. Entonces, sonaron los frenos, patin, levantando an ms polvo, y se vino marcha atrs hasta donde yo estaba y par. Haba una gran estrella pintada en el lateral. El hombre que salt por encima de la puerta y vino hacia m tambin llevaba puesta una estrella, la insignia de delegado del sheriff. Era uno de esos tipos cuadrados, prcticamente sin cuello, y no mucho ms de frente. Su nombre era Bud Lassen, yo ya le haba visto con anterioridad, a l y a otros como l en bastantes sitios por ah afuera, all donde hubiera una considerable afluencia de temporeros. Puede sonar melodramtico llamarles pistolas de alquiler, pero eso es lo que eran. Las autoridades locales no estaban preparadas para hacerse cargo de grandes grupos de hombres. De cualquier modo, el vecindario era por lo general gente bastante agradable, y no queran ensuciar su reputacin. As que hombres como Bud Lassen eran contratados unas cuantas

semanas o meses, y hacan lo que fuera necesario, e incluso, bastante ms. Porque les gustaba hacer pasar a la gente malos ratos. Les encantaba poner su mano de alacrn sobre hombres que generalmente estaban demasiado aperreados por el trabajo e infra alimentados como para hacerles frente. Lassen se puso frente a m, una mano en la culata de su 45, el pulgar de la otra engarzado en el cinturn de su arma. Me mir por encima, una dura ojeada, de la cabeza a los pies, balancendose hacia atrs y hacia delante sobre los tacones de sus botas. Cmo te llamas, gandul? escupi por fin. Sabes mi nombre, Bud le repliqu, actuando mucho ms fiero de lo que me senta. Ms seguro que el demonio que debes saberlo. No te pases de listo conmigo, capullo! La Compaa Constructora de Oklahoma contest. Un trabajo a las afueras de Odessa. T intentaste chantajearnos a Four Trey Whithey y a m. Imagino que fuiste demasiado imbcil como para saber que Four Trey no hubiera movido un dedo sin consultar antes las cosas con el sheriff. Se me qued mirando fijamente, bajndole un color al cuello de toro y subiendo otro a su gruesa carota marcada de viruela. Asinti muy lentamente, como para decirme que se acordaba de m. Lo que ciertamente deba sucederle, ya

que yo le ayud a salir corriendo de Odessa. Tommy Burwell dijo. Te ests haciendo la lnea, Tommy? Le dije que claro. Estaba esperando a que la lnea se abriera. Qu otra cosa podra estar haciendo aqu afuera? Entonces corre la voz, Tommy. Dile a tus amiguetes vagabundos, que simplemente voy a estar esperando a que inicien algn jaleo en el pueblo. Diles que al primer bastardo que se pase en algo le voy a partir el crneo. Dselo t mismo le contest. Hay seiscientos hacinados a lo largo de la ensenada, y yo s que se moriran de gusto al ver a un chico tan guapo como t. Y aqu tengo ms noticias para ti prosigui como si no me hubiera odo. Voy a firmar con la Compaa en unos das, guarda especial. Y respecto a lo que dije sobre iniciar problemas entonces contar doble. Me encanta orlo respond. No llevars una chapa. Sus ojos llamearon. Me lo figur y trat de retroceder. Pero su arma ya estaba desenfundada, levantada para golpearme a un lado de la cabeza. Estir mis manos para protegerme. l se ri con un sonido de verraco, y el can de la pistola me peg un latigazo en las entraas. Me ca de rodillas, doblado hacia adelante. Para cuando me pude enderezar, l ya estaba al otro lado del

pueblo, parado frente al almacn general y la oficina de correos. Me las arregl para ponerme en pie. Me acarici y me frot un poco la magulladura, y luego segu adelante, hacia el restaurante griego. Ya haba recibido antes ms de un puetazo en el estmago, y calcul que probablemente me pasara otra vez. As que no estaba particularmente trastornado por lo que haba ocurrido ni temeroso ante la posibilidad de algo peor. Supongo que no tena suficiente imaginacin como para asustarme. Suficiente imaginacin o experiencia. La gente joven simplemente no se puede creer que alguna vez vaya a morir, a todo el mundo le pasar, pero a ellos no. No se pueden creer que no vayan a sobrevivir a cualquier cosa que les pase. Cuando tienes veintin aos, lo que te crees es que de algn modo vas a ser un famoso jugador de ftbol, o abogado, o escritor, o algo que te har ganar un milln de dlares, y que te casars con una mujer maravillosa y vivirs en una casa maravillosa, y, bueno, qu ms da. Y qu ms da cmo te lo vayas a hacer. Simplemente lo hars, y as es. Pese a ello, un buen golpe con el can de una pistola puede producir un moderado efecto, incluso en alguien de veintin aos, y el que me haba dado me baj bastante los humos. Me dirig una larga mirada, andando pesadamente

entre el polvo, con el ala de mi sombrero levantada por delante y por detrs y mis tripas ardiendo con la priva que haba tomado antes de desayunar. Y la imagen no era agradable para nada. No haba nada de romntico o arrojado en ella. Yo era un vagabundo, un trabajador temporal, un jugador de tres al cuarto, un hombre malgastando su vida en tierra yerma. Eso es lo que era ahora. Eso es lo que sera los prximos veintin aos si llegaba a vivirlos, a no ser que comenzase a cambiar rpido de rumbo. Me dije a m mismo que lo hara. El decirlo me hizo sentirme mejor, como si me quitase la necesidad, ya sabes, de no hacer nada en realidad. Comenc a silbar, planeando lo que tomara de desayuno, planeando cmo me gastara mis 5 dlares. Porque, por supuesto, que me los pensaba liquidar. Para eso es para lo que serva el dinero, y siempre llegara ms de donde lleg el primero. Siempre y siempre. El siempre no tiene ningn lmite cuando tienes veintiuno. Comenc a caminar al ritmo de mis silbidos. Marchando ms o menos como si fuera a paso con l. Marchando al frente y hacia adelante a alguna vaga pero sublime meta. O as me vea a m mismo en aquella lejana maana. Hacia lo que en realidad me encaminaba era hacia el mismsimo centro de la bazofia ms grande de mi

enteramente desarreglada vida.

TRES
Supongo que la mayora de nosotros aspiramos a un lugar mucho ms alto del que realmente estamos. La mayora de nosotros pretendimos hacerlo mejor de lo que, en definitiva, terminamos por hacer. Yo s que lo quise, de todos modos. En un principio, eso es. Trabaj con tesn en la escuela y obtuve ms que buenas notas. Los profesores del colegio, en mi Oklahoma natal, me haban recomendado para la Universidad y pusieron las antenas para la obtencin de becas. Mis abuelos, los nicos parientes que tena, haban hecho todo lo que podan para ayudarme, queriendo para m lo que nunca haban tenido para ellos. Todo el mundo se esforzaba por m, y yo haca cantidad de esfuerzo por mi cuenta. Segn el libro del ao del colegio, yo era el estudiante con ms probabilidades de triunfar. Y nadie podra convencer a otro de que no fuera as. Entonces, cuando apenas tena diecisis aos, mis abuelos estallaron, y todo lo dems pareci estallar con ellos. Mi abuela y mi abuelo, Dios les bendiga, eran aparceros en las veinticuatro hectreas de tierra ms pobre del mundo. Clava un palo en cualquier lugar, y tocars roca a menos de 21 centmetros.

Necesitaban un retrete nuevo, y como no se poda cavar en la roca, el abuelo consigui media docena de cajas de dinamita del almacn del propietario. Estaba acostumbrado a trabajar con ella; yo tambin, lo mismo que mi abuela. Si vives en una granja rocosa el tiempo suficiente no piensas mucho ms de un cartucho de dinamita que de una barra de caramelo. Yo estaba como a media milla de distancia, vena del colegio a casa, cuando o la detonacin. E incluso desde tan lejos poda or chillar a la abuela. Me pareci correr una eternidad antes de llegar adonde ella y mi abuelo se hallaban, y para entonces, bueno, no quiero hablar de ello. No quiero acordarme del aspecto que tenan. Porque lo que no eran, era personas. No estoy seguro de cmo ocurri. Pero imagino que les fall una carga. Esperaron un rato, asegurndose de que no iba a explotar. Entonces, comenzaron a ponerle encima un nuevo cabezal y una mecha nueva. Y luego, justo cuando se doblaban sobre el... Que no me digan que Dina es una buena chica, que no es peligrosa. Yo lo s bien. Tal y como dije, apenas tena diecisis en el momento del accidente; en un mes ms, me habra licenciado del colegio. Pero no esper para hacerlo. Saba lo que les ocurra a los chicos de mi edad sin parientes, y no quera nada de ello. De inmediato baj y me escond entre la maleza a lo

largo de las vas del ferrocarril. Pill el primer tren de mercancas que viajaba lo suficientemente lento como para agarrarlo, y segu marchando recto. Las cosechas de trigo hasta el Canad. La recogida de la fruta en California. Las manzanas en Washington y Oregn. Las patatas en Nebraska, Idaho y Colorado. Y luego los trabajos en los campos petrolferos y las macro construcciones a travs del Medio Oeste, el Oeste y el Lejano Oeste. Hice bastante dinero como para finalizar mi educacin en la universidad y cualquier otra cosa que quisiera. Hice cantidad de dinero y me me en todo ello. Hace un par de aos, Four Trey Whithey y yo trabajamos casi seis meses seguidos, y con lo del juego, sal del empleo con casi seis mil dlares. Y slo Dios sabe lo mucho que tendra Whithey. As que nos fuimos a Dallas a vivir por todo lo alto y alquilamos una suite en el mayor hotel de la ciudad, luego, nos emborrachamos. Y as nos quedamos. Slo priva, no mujeres. Whithey era impotente, creo, as que no hubiera sido amable de mi parte sugerirle la compaa de mujeres. Probablemente no lo hubiera hecho, ya que fui educado como un recto baptista, y cuando se bebe como nosotros lo hicimos, no se piensa mucho en el sexo. Al final de mes estbamos ambos sin blanca, y yo tena un delirium tremens. Pero Four Trey se las arregl

para meterme en el hospital de alcohlicos del condado antes de salir de la ciudad. se era su estilo; agradable y considerado hasta un cierto punto, pero no recogera a nadie para criarlo. Trabajara contigo o te acompaara a cualquier fiesta, pero era un solitario, un tipo a quien no le gustaba que nadie se le colgara. Y poda ser terrible y condenadamente mordaz si te interferas en su camino. As que... As que aqu estaba otra vez, pisoteando cansino la roja polvareda de otro pueblo abandonado de la mano de Dios, proyectndome en otro trabajo en el desierto. Y dicindome que esta vez sera diferente, que yo sera diferente. Estaba pasando de largo el hotel deshabitado cuando o el rumor de unas voces, entr murmurando y cantando, me inclin y mir bajo el porche. Tres vagabundos estaban debajo, desparramados alrededor de un enorme orinal de dormitorio pasado de moda, y sorbiendo de su contenido. Supuse, correctamente, que haban mangado el orinal del hotel, y que lo que tena en su interior era anticongelante mezclado con agua del Pecos. Pero les llam, bromeando. Vosotros, chicos, os estis poniendo morados de pis no? Chillaron y gritaron alborozados. Mejor que nada de lo que hayas probado, Tommy.

Ven con nosotros. Les di las gracias, pero les dije que no. Bud Lassen est en el pueblo. Quiz deberais tomaros la fiesta con calma. Dijeron lo que Bud Lassen poda hacerse a s mismo, y lo que ellos le haran a l. Hey, escucha, Tommy. S un nuevo chiste sobre los trabajadores de oleoductos. No era nuevo. Con toda probabilidad ya lo habra odo un centenar de veces, una especie de chiste porno, pero escuch por complacerles. Me apresur a seguir antes de que pudieran pararme, y sus murmullos se arrastraron conmigo calle abajo. Una vieja furgoneta Dodge estaba aparcada a un par de puertas del restaurante griego. Un camin acondicionado como una casa, con ventanas a los lados, sin techo y la parte de arriba cubierta con una lona para hacerlo ms elevado. La rueda trasera estaba pinchada, y un chico en tejanos, jersey y gorro de lana trataba de desmontarla. No lo consegua porque an no la haba deshinchado del todo. Lo que haca, a mi entender, era propio de un chico torpe. Le habl, sealndole lo que deba hacer. Pero estaba en cuclillas dndome la espalda, y su gorro de lana aparentemente le impeda or. As que alc el pie y le di una patada en el culo. Son un grito salvaje. Se alz tan rpidamente que le

vol el gorro, y no era un l. Era una chica. Y estaba enfurecida de veras! Y era guapa! Y estaba maciza!

CUATRO
Era la chiquilla ms menuda que pudiera existir, baja, quiero decir, y no pesaba ms de 40 kilos. Pero por la manera en que se estiraba la ropa, era un caso de sos en que las partes son mayores que el todo. Alz hacia atrs la mano como si fuera a abofetearme y luego me pregunt qu es lo que crea que estaba haciendo y quin me crea que era. Y antes de que pudiera responderle, me pregunt qu es lo que pensaba que estaba mirando. Qu? inquiri, con sus ojos relampagueando. Quieres que me las saque y te las ensee? Eh, quieres, estpido, idiota del culo? Seora dije. Seora, yo... yo... O quiz quieres que me baje los pantalones y te ensee el culo? dijo ella, aadiendo que pareca que me gustara jugar con l. Es eso lo que realmente quieres, no? Bajarme los pantalones y darme otra patada! Por favor, seora dije. No saba que fuera una chica. Quiero decir, que estaba de espaldas y con ese gorro de lana y ese jersey tan grande, cmo iba a saberlo? Pues abriendo bien los ojos dijo ella, pero su tono de voz ya no sonaba tan enfadado. Dnde est ese trabajo del oleoducto del que tanto he odo hablar? Le dije que el trabajo no iba a empezar hasta maana,

pero que el tajo estaba alrededor de unos ocho kilmetros ro arriba. Salga a la calle y se lo mostrar. Vino conmigo, un poco envarada, y le seal, lejos, muy lejos y por encima del Pecos. Desde aqu slo se vean puntos destellando y titilando a la luz del sol, la hilera de tiendas de dormir, la oficina, y el comedor de cien metros de largo. Pero cuando los ojos se acostumbraban a la luz podas ver mucho ms. Yo incluso poda identificar los generadores con aspecto de tractores, los trozos de tubera en una lnea, desde esta distancia parecan cerillas, y un punto del tamao de una hormiga que se mova de aqu para all, y que deba ser el guarda del campamento. Pero la chica levant la cabeza para mirarme, frunciendo el ceo recelosamente, aparentemente era incapaz de ver nada. Ests seguro de lo que dices? pregunt. No me estars tomando el pelo o algo por el estilo? Estoy seguro contest. Maana a esta hora estar trabajando all. Pero e hizo un gesto desamparado, pero, por qu comienza aqu el oleoducto? Qu es lo que le van a echar dentro? Eche otra mirada le dije. Ms all, en esta direccin. Seal de nuevo, y ella se acerc a m para seguir mi

brazo. Ese gesto hizo que me sintiera tan excitado y alegre que difcilmente poda pensar en lo que deca. Y me evit especular sobre unas cuantas cosas que muy bien poda haberme preguntado. Como por ejemplo: No era una turista: haba venido aqu, sabiendo a lo que vena, una chica con un propsito concreto. Y, sin embargo, aparentemente no saba nada de nada del tema. Era lista; eso se vea a primera vista. Pero su comportamiento, algunas de las cosas que deca, eran absolutamente torpes, y el Dodge que tena era un trabajo pero que muy slido, alguien le haba dedicado cantidad de trabajo y de dinero. Las ruedas eran las mejorcitas que haba y estaban prcticamente nuevas. Era un coche que te poda llevar a cualquier parte, y traerte de nuevo. Y hacerlo rpido. Y por qu la haba trado aqu, por qu demonios estaba aqu...? Lo saba? Pues no. No en ese momento. Mire hacia all le dije. Su cabello negro me rozaba la cara. Ve todas esas torres? Cientos y cientos perdindose en el horizonte. Sacudi la cabeza diciendo, ms bien arisca, que no consegua ver nada. Le dije que era normal, estando el material tan viejo y rodo, prcticamente del mismo color del paisaje. Pero de todos modos, es un campo petrolfero. Es lo que en un tiempo fue el campo petrolfero ms grande del mundo. Ahora est bastante seco, pero hay ms gas

natural que en cualquier sitio del pas. Qu es aquello? mir de soslayo. Esa especie de cerillas que se encienden! All! All hay otra! Le dije que aquello eran antorchas. Enormes antorchas de acero elevndose al cielo para quemar el gas sobrante. De ese modo, no se escapaba por ah causando problemas. Para eso es este oleoducto continu. Construirn una gran instalacin por aqu cerca para extraer el gas y luego lo bombearn hasta Port Arthur. Asinti, dndome las gracias y alejndose otra vez. Murmur que sera mejor que volviera a arreglar la rueda; yo le dije que estaba seguro de que era una cuestin de vlvula, y que se lo arreglara en un minuto; pero que por qu no desayunbamos antes. Bueno vacil ella. Me vendra bien un poco de caf. Estuve conduciendo toda la noche, y... y... Son muy caros por aqu los restaurantes? No para este lugar. De cinco a diez centavos un vaso de agua, y otras cosas en consonancia. Pero no te preocupes de eso le dije cogindola del brazo. Eso va de mi cuenta. Vino conmigo sin hacerse mucho de rogar. El griego nos par en la puerta, y me hizo ensear el dinero antes de dejarnos entrar. Cosa ms que razonable en un pueblo con seiscientos personajes flotantes y una poblacin estable de menos de cincuenta. Le dej ver los cinco pavos, y

pasamos a la cocina para asearnos. El cocinero estaba quitndole la espuma a un guisado con un gran cucharn y, de tanto en tanto, daba unos buenos tragos de una botella de tres cuartos de extracto de vainilla. Tena un aspecto srdido y macilento, supuse que si se le echaba un vistazo al bolsillo, le iba a encontrar una tarjeta de alcohlico. Casi todos los cocineros de los campos petrolferos eran borrachos, miembros del T.I.M. (Trabajadores Internacionales del Mundo). Desde su punto de vista, Eugene Debs era un conservador, y casi la nica persona que para ellos vala la pena era Big Bill Haywood. Todos ellos odiaban a los jefes; a cualquier tipo de jefe. La mayor parte del tiempo estaban medio cocidos en extracto sazonador, lo que les produca dolores de tripa y los converta en gente mucho ms mezquina de lo que normalmente eran. Chist! me dijo zarandeando su cabeza cuando comenc a verter el agua en el lavabo. No uses esa maldita agua de ro, disclpeme, seorita. Por qu ahorrar para un maldito griego capitalista? disclpeme, seorita. Llen la palangana con casi tres dlares de agua potable. Mientras comenzamos a lavarnos, le encargu nuestro desayuno, bollos calientes, huevos con jamn y caf. Nos dijo que nos dara de gorra esa maldita carne, as que no haca falta que la pidiramos. Y no se den tanta prisa quieren? Les preparar algo

ms para llevar. Cuando volvimos a entrar en el restaurante nos movimos con bastante cuidado porque ambos llevbamos un par de enormes sndwiches metidos bajo la camisa. Desayunamos tambin bastante cautelosamente, ya que el griego no haca ms que echar fulminantes miradas en nuestra direccin, adems habamos comido bastante ms de lo que pona en nuestra cuenta. Una buena loncha de jamn escondida bajo los huevos, y casi una libra de mantequilla en los panecillos. Retrospectivamente, no parece haber sido cosa de risa. Estbamos engaando a un honrado hombre de negocios, y si acaso, deberamos habernos avergonzado de nuestra actitud. An as, ramos un par de jovenzuelos compartiendo una situacin que nos pareca la ms divertida del mundo. Nos calmbamos un minuto y nos concentrbamos en la comida. Y entonces nuestros ojos se encontraban, y aquello era vuelta a empezar. Nos reamos una y otra vez, de una manera tan infantil, que nuestra comida se haba enfriado antes de que pudiramos liquidarla. Por supuesto, el griego se percat de lo que haba sucedido, y no pens que tuviera ni una pizca de gracia. Supuse que me devolvera dos dlares. Pero slo me dio cincuenta centavos. Comenc a discutir, pero l se puso muy excitado, rojo, y comenz a chillar.

El cocinero se asom a la puerta de la cocina y sac la cabeza. Luego sali blandiendo un cuchillo de carnicero mientras se diriga hacia el griego. El griego agarr un bate de bisbol. Carol, se era el nombre de la chica, y yo salimos de all pitando. Yo estaba en lo cierto respecto a la rueda. Lo que necesitaba era algo de aire y un ajuste de vlvula. Trabajamos juntos. De rodillas codo con codo en el polvo crdeno como chicuelos jugando a hacer flanes de barro. Cuando estbamos terminando, Carol se volvi hacia m justo cuando yo me gir hacia ella, nuestras caras quedaron a unos centmetros escasos de distancia. Nos miramos el uno al otro, respirando con dificultad. Sus ojos parecieron dilatarse ms y ms, y su boca volverse ms y ms suave. Sus labios se abrieron. Se movieron hacia los mos, y sus brazos comenzaron a estirarse y... Fruit Jar lleg conduciendo. Aparc el coche subindolo al bordillo, haciendo rebotar las ruedas de su Ford T contra l. Me grit, haciendo seas para que me acercase. As lo hice, tomndome el tiempo que me dio la gana, preguntndome cmo se las haba arreglado para obtener el alcohol del que obviamente estaba empapado. Suelta la mosca, Tommy me pidi, y yo retroced un poco para evitar su aliento. Tenemos que llegar hasta Matacora.

Para qu? le pregunt. Porque... se contuvo. Su boca se hizo una mueca . Dame la pasta, Tommy. Si no me la das, no te llevo. Le dije que le dara los cincuenta centavos, si es que le servan de algo. Me los arrebat de la mano. Sus ojos irritados brillaron con ferocidad tras sus gafas de sol. Tienes ms que esto! T y esa ricura os estabais llenando el buche en el griego! Y qu? le dije. De dnde sacaste la pasta? De dnde la sacaste t para coger la trompa que llevas encima? Dej escapar una sarta de insultos. Dijo que iba a tener que lamerle su lindo culo si en alguna ocasin quera volver a subir al coche con l, y yo le contest que no me montara de nuevo aunque me pagasen para hacerlo. Aceler el motor, blasfemando. El coche dio marcha atrs, luego par mientras se volva a gritarme: Ser mejor que empieces a andar, capullo, timador de mierda! Estn contratando en Matacora! Sali a escape, creyendo que a lo mejor le arrojara algo. Le observ, sonriendo con una mueca, mientras se par junto al surtidor de la gasolinera, a un par de manzanas de distancia. Se dejaba engaar por un rumor de sos que siempre flotan alrededor de estos lugares. A m me daba igual que estuviesen contratando en Matacora, ya que yo ya

tena un trabajo asegurado, pero saba que no era cierto. Todos los hombres estaban esperando por aqu. Qu sentido poda tener hacerles ir hasta Matacora, para que luego se arrastraran hasta aqu de nuevo? Carol se acerc y me pregunt si haba algn problema. Le dije que no pasaba nada, y que podamos terminar de arreglar la rueda. Ya est arreglada, Tommy. Lo sabes. Bueno, s dije. Imagino que ya est no es as? S dijo ella. S, ya est, Tommy. Nos miramos. Estir mi mano y me dije, bueno, supongo que ser mejor que le diga adis. Quiero decir, imagino que ser mejor decrtelo le dije, porque calculo que una chica como t no querra darle un beso de despedida a un tipo que acaba de conocer. As, en pblico, quiero decir. Ella me cogi la mano y la apret. La vista fija en el suelo, y luego, lentamente, fue subiendo sus ojos hasta mirarme de lleno a la cara. Y qu es lo que te hace pensar que me voy a marchar, Tommy? El qu? Que, qu es lo que te hace pensar que me marcho a algn sitio? Que no me voy a quedar aqu mismo? Pero... dud. Quieres decir que tienes una cita aqu, con alguien? Conoces a alguien en este pueblo?

Sacudi la cabeza. No conozco a nadie ms que a ti, Tommy. Bueno frunc el entrecejo. No s lo que podrs hacer en este pueblo. Una vez que empiecen las obras, habr movimiento un par de semanas, pero luego tendrn que trasladar el campamento hacia el Sur para ir avanzando el trabajo. Lo suficientemente lejos para que los hombres no puedan llegar al pueblo. Su cabeza se movi levemente, asintiendo, y murmur vagamente, sobre hacer algo alrededor, en el campamento, me pareci or. La escrut el rostro, preguntndome por qu se sonrojaba tanto. Lo siento dije. Pero te aseguro, Carol, que no podrs trabajar en el campamento. No tienen trabajos para mujeres. Porque la fuerte tensin no permitira a una mujer meter el pie dentro del campamento. La fuerte tensin? Los jefes expliqu. Es un tipo de chiste amargo, algo que iniciaron los borrachines, supongo. Ya sabes, como los jefes siempre andan superpresionando a los peones. Oh dijo ella. Eso es muy interesante. En realidad le dije no presionan a nadie muy fuerte. No pueden. La mayora de los hombres simplemente no estn capacitados para trabajar duro; han estado hambrientos y deambulando demasiado tiempo. Y a

otros muchos no se los puede presionar sin que consigas a cambio la cabeza rota. Son delincuentes, especialistas en trabajos forzados, tipejos que se dedican a montar broncas cuando pueden quedarse en paz. Dios mo! sus ojos se haban tornado muy grandes y redondeados. Y por qu no los detienen? Y quin lo va a hacer? me encog de hombros. En general estas obras estn muy lejos de la civilizacin. Se mueven de condado a condado, a travs de sitios en los que sumando la poblacin sta es an menor que la de los trabajadores del oleoducto. Aparte de eso, los jefes ponen muchas trabas a la ley. Calculan que tienen que hacerlo, ya sabes. De otra manera, perderan cantidad de tiempo, y el trabajo se suspendera mientras la ley hurgase por los alrededores investigando, haciendo preguntas, arrestando a sospechosos y todo eso. Carol exclam Dios mo! de nuevo, o algo por el estilo. Para demostrar que estaba interesada, ya se sabe. Yo continu con mi discurso, sacando las cosas un poco de quicio, como es probable que hayan adivinado, para hacerme el valiente y el atrevido. Realmente, haba bastante ley y orden alrededor de estos campos de trabajo. No de un tipo oficial, pero de la clase que se obtiene con la culata de un rifle o el mango de fresno duro de un pico. La fuerte tensin es el juez y el jurado que incluso emite sus propias sentencias. Y los

camorristas raramente volvan a repetir sus hazaas. Y ahora, volviendo a ti, Carol dije, te iba a preguntar por qu... Me interrump porque miraba fijamente por encima de mi hombro, una mirada alarmada en sus ojos. Me volv a ver lo que miraba. Era Fruit Jar. Se marchaba de la gasolinera en su Ford T con la manguera del surtidor colgando a rastras de su depsito. Solt un gruido, preguntndome cmo poda ser tan estpido como para intentar una treta as, hacer llenar su depsito de gasolina y luego tratar de escapar sin pagar. A dnde ira en un sitio como ste? Hasta dnde pensaba llegar con su Ford T de doce aos?; un coche viejo y destartalado como aqul. El propietario del garaje obviamente no estaba preocupado. Caminaba tras Fruit Jar con calma, tomndose su tiempo. Y entonces oy el ruido de otro motor, y Bud Lassen sali de detrs del garaje. Fruit Jar mir hacia atrs por encima del hombro. Intent acelerar ms, y el coche se atasc y par. Luch con l un momento, luego se tir por la puerta y comenz a correr. Lassen le grit que se parase pero Fruit Jar sigui corriendo, probablemente demasiado asustado para parar. As que Lassen sali a la llanura tras l.

Todo sucedi en un par de minutos, pero pareci durar mucho ms: Fruit Jar corriendo como un poseso, sus gafas salieron disparadas por los aires cuando tropez; Lassen zigzagueando detrs. Lassen salt fuera de su coche con la pistola en la mano. Fruit Jar mir a su alrededor, luego se dio la vuelta y sigui corriendo hacia atrs a trompicones. Trat de levantar las manos, o as me lo pareci. Pero justo entonces tropez y en vez de levantarlas, se agarr a s mismo violentamente, tal y como hace un hombre al caer. Eso era todo lo que necesitaba Lassen. Antes de que pudiera chasquear los dedos ya le haba metido seis balazos a Fruit Jar en el cuerpo, e incluso desde donde estaba pude ver que su cabeza salt en mil pedazos.

CINCO
Cuando llegu all se haba reunido un gran gento. Casi todos vagabundos como yo, y el resto, la poca gente que viva en el pueblo. Alguien le haba tapado con un saco; por encima. Sus piernas sobresalan, y se le vean las sucias plantas de los pies a travs de los remendones de sus zapatos. Demonios! el propietario del garaje regaaba a Bud Lassen. Eso que has hecho es una putada. Matar a un hombre por unos cuantos asquerosos litros de gasolina. Le dije que se detuviera, no fue as? la voz de Lassen sonaba un poco a la defensiva. Todos me osteis decirle que se detuviera. Y qu? No tenas necesidad de dispararle, maldita sea! Lassen dijo que pens que Fruit Jar iba a sacar una pistola. Me pareci ver que se rebuscaba en el bolsillo, qu demonios! Crees que me voy a quedar quieto mientras un ladrn me dispara a bocajarro? Un sordo rumor se elev del gento. Un murmullo bastante desagradable. Los ojos de Lassen se achicaron inquietos y se posaron en m, y trat de esbozar una clida sonrisa.

T, Burwell. T conocas a ese ladrn, no? Tena bastante mala reputacin, no es as? Tena fama de emborracharse le contest. Lo que difcilmente le converta en una excepcin por aqu. Se oyeron risotadas. Risas bien feas. Los ojos de Lassen destellaron furiosamente, pero trat de continuar. Un puerco borracho, vicioso. A que lo era, Tommy? Cuando estaba pedo poda hacer cualquier cosa, no es cierto? No, no es cierto repliqu. De hecho es una condenada mentira y t lo sabes. Pero t...! dio un paso hacia m. El nico tipo vicioso y puerco que hay por aqu eres t le dije. Y no tienes que emborracharte para ser as. Eso lo desencaden todo. Desenfund la pistola, trazando un arco para echar a la gente hacia atrs, y luego apunt en mi direccin. Mtete en ese coche, Burwell! Te voy a llevar a Matacora. A m no, no lo vas a hacer le dije. Adems, para qu me vas a llevar. Para investigar. Ahora, muvete! Eh, eh dije. Si me pongo en camino contigo hacia Matacora, nunca llegar. Dej escurrir la pistola, agarrndola por el gatillo preparndose para darme un golpe con el can.

Te lo digo una vez ms, capullo. Te metes en ese coche o... Lo har Four Trey se plant en medio. l ir contigo, Lassen, y yo le acompaar. Lassen pareci dudarlo, lamindose con la lengua el borde de los labios. A ti no te quiero, Whithey. Slo a Burwell. Iremos los dos insisti Four Trey. Y antes de salir nos harn un buen cacheo. Qu le parece, amigo?... le hizo un guio al propietario del garaje. Le importa hacer los honores? Puede apostar le respondi ste. Puede apostar a que lo har! Nos hizo un cacheo como haba visto pocos, y he visto muchos. Registrndonos de la cabeza a los pies y demostrando a todo el mundo que no bamos armados. Verdaderamente aquello ech a perder cualquier plan que tuviera Lassen. Ahora no se atrevera a dispararnos ni a maltratarnos. Y ya que no nos iban a detener en Matacora, me pregunt que para qu se molestaba en llevarnos. Pero tena ms planes de los que yo haba imaginado. De acuerdo gru. Vosotros lo queris as, y as ser. Poneros en el asiento delantero. Nos metimos delante; Four Trey conducira. Lassen se sent detrs nuestro con la pistola an desenfundada, y arrancamos para Matacora.

Estaba a unos ciento treinta kilmetros de distancia. Ciento treinta kilmetros sin una sola gasolinera en la que repostar o una tienda, una casa, cualquier lugar donde un hombre pudiera obtener un sorbo de agua o un mendrugo de pan. Nada, exceptuando la tierra ms rida del mundo, un desierto que ni siquiera una gran liebre macho podra cruzar sin un zurrn con comida y una cantimplora. Cuando estbamos a la mitad de esos ciento treinta kilmetros, a ms de sesenta de Matacora o del pueblo del que habamos venido, Bud Lassen nos baj. Nos oblig a salir del coche y se march conduciendo l mismo. Era un sitio bastante malo, pero Four Trey me gui un ojo y me dijo que no era para echar la lgrima. Alguien vendr, Tommy. Simplemente tmatelo con calma y as el tiempo pasar ms deprisa. Salt a un hoyo y pisote lo poco que creca en l, asegurndose de que quedaba libre de escorpiones, ciempis y tarntulas. Entonces se tumb de espaldas; las manos bajo la cabeza y el sombrero echado sobre los ojos. Fui hacia donde estaba y me tumb a su lado. As permanecimos un momento, con el incesante viento de Texas refregndonos, azotndonos con rfagas calientes. Finalmente, se ech el sombrero hacia atrs y me lanz una mirada de soslayo. Has escrito alguna poesa ltimamente, Tommy? No le contest. Me quit ese vicio junto con el

de comer. Pues entonces vamos a or algunas de los viejos. Aqulla de la carretera parece muy adecuada en estas circunstancias. Le dije que no estaba muy seguro de acordarme. Entera no, y el respondi que le recitase entonces lo que recordase. Y as lo hice: An puedo ver ese solitario sendero de hierba crecida que se aferraba tan prximo a la valla tambaleante, enturbiado de arena, desvencijado del viento con cada temporal, presa intil para todos los elementos. Sus tortuosos surcos eran como dos prfidos barrotes, lo suficientemente espaciados como para mostrar una brecha al ojo encandilado As que siempre que uno se debata por las estrellas, se abrazaban demasiado prietos para una escapada real. Escapar, dime el significado de esa palabra. Crea al hombre que haya tocado una estrella por m. Escapar es algo hecho para el pjaro.

Una estrella es buena para colgar de un rbol... Creo que eso es todo lo que recuerdo dije. Four Trey me confes que le gustaba mucho la poesa, pero que siempre le daba un toque melanclico. Y qu te parece algo un poquito ms alegre? Un par de coplas humorsticas, quiz? Bueno, vamos a ver le dije. Oh... oh, s... Cit Oedipus Rex a su hijo, no pongo pegas a la diversin. Pero lo tuyo es una amenaza de matrimonio. As que no juegues ms. Ya sabes en qu boudoir. Pero no dejes de ejercitarte al tenis. Eso, en realidad, no es una copla le dije. Pero sta s que lo es: Dijo Prometeo encadenado en el cielo donde alternativamente se frea o se helaba. Mientras que de su hgado disfrutaban enormes aves blancas de rapia. Apuesto a que les encantara el pastel de manzana de mam. Four Trey dej escapar una risa ahogada.

Sigue, Tommy dijo. Y qu hay de ese poema dedicado a la priva? La Oda al Cargamento, o como se titulase. Hey! exclam. Ahora t s que ests retrocediendo. Aquello lo hice cuando no era ms que un cro. Mmm, lo s respondi secamente. Pero las cosas viejas son las mejores, Tommy. As que recita lo que recuerdes. Djame or ese viejo y gran poema una vez ms antes de que me muera. Me re. Bueno, de acuerdo, si quieres castigarte me burl y me puse de nuevo a recitar: Bebe, y deja salir tus nocivos tnicos, y tampoco ruegues por reciprocidad csmica: Las enfermedades de la tierra debido a los tempestuosos colonizadores del cielo. La virtud de la bebida es su virtuosidad. S, bebe, o cierra ojos, nariz y odos a todo lo que es atroz y nefando. Deja crecer el musgo en tu manguera flica... Me interrump porque Four Trey se haba dado la vuelta, me daba la espalda. Esper unos segundos, y cuando

vi que no deca nada, le pregunt que cul era el problema. T contest; su voz me llegaba un poco clara porque hablaba de cara al viento. T eres el problema. Sabes, si realmente fuera amigo tuyo, de un guantazo te quitara el crpula de encima. Qu? le pregunt. Se puede saber por qu razn me hablas as? Prometeo dijo l. Oedipux Rex. Reciprocidad csmica. Maldita sea... se dio la vuelta y me mir con el ceo fruncido. Qu clase de vida es sta para un chico tan brillante como t? Por qu continas malgastando tu tiempo ao tras ao? Te crees que vas a ser joven para siempre? Si as lo crees, chame un vistazo a m. Estaba sorprendido de la manera en que me hablaba, porque simplemente no era un tipo que hablara de cosas personales, como ya dije. No le gustaba intimar mucho con nadie, ya que, naturalmente, eso le dara el mismo derecho a los dems. Bueno dije finalmente. No malgasto del todo mi tiempo, Four Trey. He aprendido mucho sobre diferentes trabajos y leo bastante cuando tengo ocasin. Una vez pas el invierno en Six Sands y le todos los libros de la biblioteca pblica. Six Sands, hummm? Alrededor de dieciocho libros si recuerdo bien el pueblo. Me re y dije que no, que tenan bastantes ms.

Pero, de todos modos, volviendo al tema. Las cosas que hago no son poesa. Son versos ramplones. No s mucho sobre escribir o sobre poesa, eso s lo s. Ya veo. Y crees que eres capaz de hacer cosas buenas holgazaneando alrededor de estos campos de trabajo olvidados de la mano de Dios. Le dije que no, que me retirara despus del trabajo del oleoducto. Iba a ahorrar dinero y a tratar, de una vez, hacer algo de m. Me estudi reflexivamente, mascando una brizna de hierba. Espero que sa sea tu intencin, Tommy. Porque tendrs suficiente dinero para hacerlo. Reparte las ganancias del blackjack conmigo y gurdate tu sueldo de pen. Tendrs todo el dinero que necesites. Lo voy a hacer le dije. Eso es precisamente lo que voy a hacer, Four Trey. Asinti, estudindome con ojos pensativos. Quin era la chica con la que estabas hoy, Tommy? Me pareci que congeniabais muy bien. Oh, ella le dije. Ella es slo una chica. Ya s que es una chica, Tommy. No creo haber visto a ninguna chica que fuera algo ms que una chica. De hecho, no hubiera necesitado mucho ms equipaje para ser dos chicas. Re un tanto incmodo. Su nombre es Carol. No s su apellido.

Bueno, pues ha de ser una chica bastante torpe. Qu es lo que te dijo cuando le preguntaste? Mira le dije. Slo estuve con ella unos cuantos minutos. Ella tena idea de conseguir un trabajo en el oleoducto, pero le dije que no haba sitio para las chicas. Mmm? No crees que eso fue ms bien tonto, Tommy? No, no lo creo contest, notando cmo me ruborizaba. No, si ests diciendo lo que creo que dices. A eso es a lo que me refiero. Para qu si no iba a estar en un sitio como ste? Una chica que trae un cuerpo como se al oleoducto no est buscando trabajo, Tommy. Tiene su oficio justo debajo de sus pantalones. Eso no es muy agradable le repliqu. No deberas hablar de esa manera de una chica que ni tan siquiera conoces. Porque me apuesto a que en estos momentos est bien lejos. Probablemente no hubiera parado en el pueblo de no haber tenido una rueda desinflada. Conque una rueda desinflada, eh? se ri quedamente. Bueno, indudablemente no tena nada ms desinflado. En ese momento, mi rostro estaba realmente comenzando a arder, y estaba a punto de decirle algo bastante desagradable. Pero me sonri con esa manera que tena de sonrer, clida, amistosa y compasiva. As que me

tragu las palabras ofensivas, y le devolv la sonrisa. Despus de todo, por qu tena que estar tan a la defensiva por una chica que ni siquiera conoca, y a la que nunca ms volvera a ver? Se incorpor, moviendo el ala de su sombrero atrs y adelante y hacia arriba. Yo tambin me incorpor, haciendo inconscientemente lo mismo con el ala de mi sombrero. Pienso que deb de imitarle muchsimo sin ni siquiera saber que lo haca. Me imagino que todos los chicos se hacen a s mismos fijndose en un hombre mayor, y yo pude haber elegido mucho peor. Encogi las rodillas, y cerr sus brazos alrededor de ellas, mirando en direccin a Matacora. Pronto ya estaba yo haciendo lo mismo. Despus de un rato desvi la mirada y me habl: T crees en Dios, Tommy? Bueno, s, imagino que s le dije. As es como me educaron. Entonces crees que el cielo est justo arriba, encima de nosotros, tan cerca que casi lo podemos tocar. Slo estamos un poco al sur del paraso, correcto? Bueno dud. Supongo que as lo puedes describir Piensa en ello, Tommy. Piensa en ello con verdadero ahnco la prxima vez que ests a punto de hacer algo que te le

Bostez y se puso en pie. Se estir, luego se puso de puntillas para escudriar el horizonte. Despus de un minuto ms o menos, dijo: sta es la nuestra, Tommy. Aqu viene nuestro coche.

SEIS
Era un coche de la compaa del oleoducto, una furgoneta de reparto de media tonelada, con un controlador de horarios e Higby, el jefe de la alta presin, en su interior. A la zaga, vena uno de los grandes camiones plataforma de la compaa. El coche par, Higby cabece un saludo en mi direccin, dando la mano a Four Trey. Instalando un nuevo campamento? pregunt. O simplemente dando un paseo, o qu? Otra cosa le respondi Four Trey. Quieres que te lo contemos antes de subir? Higby contest que Dios le prohiba escuchar aquello a cualquier hora; tena ms que suficiente en qu pensar por ahora. Si queris, podis conseguir algunas horas extra. Os emplear para montar el campamento. Imagino que se nos puede convencer dijo Four Trey. T no tienes otros compromisos que cumplir, verdad, Tommy? Qu? pregunt, y luego le dije descuidadamente que supona que no tena nada programado que no pudiera posponerse. El controlador de horarios se estaba inquietando, y daba golpecitos al volante. Higby nos dijo que subisemos

atrs, hacindonos un guio para darnos a entender que aquel tipo le importaba un comino. Tuvimos un viaje veloz al pueblo, demasiado veloz para la carretera. Four Trey y yo rebotbamos con cada bache que haba en el camino, y nos dimos unos cuantos porrazos con los brtulos sueltos que saltaban sobre la plataforma. Cuando llegamos al pueblo, estbamos los dos a punto de caer en tromba sobre el controlador de horarios. Pero, imagino, que Higby vio cmo nos sentamos, y le empuj envindole a un encargo en una direccin, mandndonos a nosotros en otra con el objeto de reclutar algunos hombres. As que el tipo no recibi los leazos que se mereca. Bajamos al campamento y lanzamos la noticia. A la cada de la tarde, alrededor de cincuenta hombres se amontonaban en la plataforma del enorme camin, sentados en los bordes, las piernas colgando. Higby haba contratado al cocinero del restaurante griego, y ste subi a la parte trasera de la furgoneta con Four Trey y conmigo. Se sent sobre su hatillo, llevando consigo sus cuchillos envueltos en paos de cocina. Cuando salimos del pueblo, delante del camin, mir en derredor buscando a Carol. Pero no haba ni rastro de ella o de su caravana casera. Por un lado, me senta aliviado, y por otro, ms o menos triste. Apenado al pensar que no volvera a verla. Nunca haba tenido mucho que ver

con las chicas, nada, para ser exactos. Me pareci una lstima perder una, la nica que me hubiera importado, incluso antes de llegar a conocerla. Estbamos casi a una milla del campamento cuando el camin comenz a hacer sonar la bocina imperiosamente, haciendo seales con las luces. Four Trey dio unos cuantos porrazos en el techo de la furgoneta, y le peg un grito a Higby. Sin disminuir la velocidad, la camioneta dio la vuelta y retrocedi hasta donde el camin se haba parado. Un hombre haba muerto. Estaba sentado en el borde de la plataforma, y, aparentemente, una rueda le haba cogido el pie que colgaba, tirndole del camin y golpendolo contra el suelo. Higby ech una ojeada al cuerpo; rpidamente desvi la mirada triste y amarga; lanz una exclamacin: Maldito sea el infierno! Alguien conoce al pobre diablo? Alguien dijo que se llamaba Bones, pero alguien ms aadi que se no era su verdadero nombre. Simplemente se le llamaba as porque era muy delgado. Nadie saba quin era. En el oleoducto casi nadie llegaba a saber quin era quin. Los trabajadores del oleoducto no tenan nombres, hogares o familias. Higby se arrodill y busc en los bolsillos del muerto lo mejor que pudo en esas circunstancias. No haba nada exceptuando algunas cerillas y un saquito prcticamente

vaco de Bull Durham. Ni una cartera, ni una carta. Ni una tarjeta de la Seguridad Social, naturalmente, ya que esto suceda antes de que hubiera Seguridad Social. Higby se levant frotndose las manos contra los pantalones. Se volvi al controlador de horarios, un lechuguino remilgado con gafas de montura de oro. Su nombre era Depew, y luca un fino bigotito y un kaki recin estrenado. Maana enviar un informe por telfono a Matacora le dijo Higby. Puedes anotarle en tu lista de trabajo. Mientras tanto, tendremos que enterrarle. Depew frunci el entrecejo de forma importante, arrugando el pellejo de los labios: No podemos hacernos cargo de los gastos del funeral, Higby. Se suben al camin voluntariamente. No hubiera sido un empleado hasta haber llegado al campamento. Higby se le qued mirando pasmado y furioso. Por qu t, imbcil, hijo de puta exclam. T, estpido mocoso, bastardo! su voz era baja pero cortaba como un ltigo. Sabes la temperatura que hizo hoy? Sabes lo lejos que est el cementerio ms cercano, la funeraria? El lugar ms cercano en el cual a alguien le importe lo que le pueda ocurrir al cuerpo de un pobre diablo como ste? Eh, lo sabes? Bien, lo sabes, t, apestosa cagarruta?

Esta ltima parte la dijo gritando, a punto de zarandear al controlador de horarios. Depew se puso blanco y se llev una mano temblorosa a la boca. Imagino que apenas se poda creer lo que estaba ocurriendo. Despus de todo, l era un hombre importante, no simplemente un controlador de horarios, sino el controlador de horarios, el jefe que representaba el capital de los bancos. Aa-hora... ahora, de veras, Higby balbuci. Me ofende... Me la sudan tus sentimientos! respondi Higby bruscamente. Y pon un seor delante de mi nombre de ahora en adelante! Dilo alto y claro! Me entiendes? se volvi, dndole la espalda a Depew. Atisb por entre el crculo de hombres hasta que su vista se pos en nosotros . Four Trey, no puedo obligarte, pero... No tienes por qu hacerlo le respondi Four Trey . Simplemente danos una hora y palas. Tommy y yo le enterraremos. Bien la sonrisa de Higby nos arrop. Lo tendr en cuenta. No necesitaris algo de dinamita? Four Trey dijo que no; echaramos un vistazo por los alrededores hasta encontrar tierra blanda. Higby asinti aprobatoriamente, y cogimos picos y palas de la furgoneta. Luego todo el mundo subi de nuevo a los coches y se marcharon, dejndonos a Four Trey y a m con el cadver. Durante unos cuantos minutos buscamos de un lado

para otro con los picos, hasta encontrar un trozo de tierra sin rocas. En menos de media hora habamos enterrado a Bones, o como quiera que se llamase, cubriendo la fosa con una gran piedra para mantener fuera a las alimaas. Four Trey se apoy en su pala descansando, observando pensativamente la tumba, luego levant hacia m su mirada. Bueno, Tommy, se te ocurre algo apropiado para la ocasin? Unas cuantas palabras agradables para un tipo que probablemente no oy ninguna? Supongo que no le dije. O decir unas palabras sobre un tipo all en el Panhandle, pero no puedo asegurar que sean muy agradables. Vemoslo. Bueno, de acuerdo acced. Ah va: Ahorra tu aliento y retn tus aguas. Slo se ha ido donde todos nosotros llegaremos. Four Trey levant sus cejas hacia m. Dijo que entenda lo que quera decir, significase lo que significase. Nos alejamos de la tumba encendiendo sendos cigarrillos. El viento silbante se haba enfriado, y la luna colgaba en lo alto, sobre los lejanos vallados, los cactus gigantes, y abajo en el lecho del Pecos un gato montes aull con furia y sin objeto. Muy, muy a lo lejos, sin

embargo claramente visibles bajo la luz plateada de la luna, dos lobos trotando subieron a un montculo y juntando sus lomos, aullaron trgicas quejas a los cielos. Un pequeo escalofro me recorri la espina dorsal. Four Trey pisote su colilla, preguntndome perezosamente a cuntos vagabundos de este campo conoca. Le dije que crea conocer a la mayora de los seiscientos. No quiero decir que los conozca bien, pero probablemente me haya encontrado con ellos en otro trabajo. Slo probablemente, correcto? Tendras que charlar con ellos un rato, intimar un poco antes de estar seguro. Bueno, s, claro contest. Los vagabundos se vuelven muy parecidos entre s despus de haber convivido un tiempo. Cuando les crece la barba, y sus ropas se vuelven sucias y harapientas, resulta difcil distinguir uno de otro. S dijo Four Trey, as es, Tommy. En otras palabras, no podras reconocer a un hombre hasta que te sentases junto a l en la plataforma de un camin. Lo podramos decir as? Qu? dije Ests diciendo que... que...? Mmm, no vacil Four Trey. No creo que vaya tan lejos como para decirlo. Meramente, consideraba la

posibilidad de que lo que pas por un accidente no lo fuese. Porque esas plataformas estn diseadas para transportar hombres, y simplemente no veo cmo puede un hombre dejarse pillar el pie con la rueda. Le dije que me imaginaba cmo poda haber ocurrido. Si el camin, al meterse en un surco se lade hacia un lado, si el tipo se escurri hacia el borde y, si adems, peg una sacudida. Todo ello al mismo tiempo, pues... Son muchos si acaso admit. Pero bueno, por qu querra alguien matar a un tipo como Bones? La respuesta est en tu pregunta, Tommy. Cmo era Bones? Quin era l? De dnde sala? Four Trey sacudi su cabeza. As de pronto yo dira que le mataron porque reconoci a alguien que no poda permitirse el lujo de ser reconocido. Si fue asesinado, y no estoy seguro de que lo fuera. Re un poco nerviosamente. Pues hace un momento parecas bastante convencido. Quiz debieras contarle a Higby tus sospechas. Four Trey contest firmemente que supona que no lo deba hacer, y que a m tampoco se me ocurriera. Te hablar de Frank Higby prosigui. Frank tiene una lnea que construir. Ha de comer lnea, dormir lnea, pensar lnea, y no se le puede molestar con otra cosa. No va a encubrir un asesinato, desde luego, pero tan seguro como hay infierno que tampoco va a buscar uno. Y

seguramente tampoco le gustara que alguien lo hiciera por l. Asent con un movimiento de cabeza y le dije que supona que estaba en lo cierto, pero que eso haca que Higby pareciera bastante insensible. Four Trey bostez y dijo que la vida era algo bastante insensible cuando llegabas al fondo de ella: la insensibilidad era ms sutil en los niveles de superficie; acuchillabas a un hombre cortndole su crdito o traicionndole si eras su socio. Abajo en el lodo en que estbamos, simplemente le acuchillabas. Encendi otro cigarrillo, iluminndome con el resplandor de la cerilla. Su expresin cambi, se ri suavemente, dndome un amistoso golpe en el hombro. Ah, por amor de Dios, Tommy, no te he disgustado, a que no? Oh, no, por supuesto que no contest. Qu demonios, de todos modos! Qu demonios! estuvo de acuerdo. Estbamos cansados, hambrientos y sedientos y tenamos que matar el tiempo. As que dej volar la imaginacin. Simplemente hablaba, entendido? No quise decir nada concreto, y no debes pensar en ello. Claro contest, aliviado. Entonces, de veras piensas que fue un accidente? No te lo acabo de decir? me pregunt. S, claro le respond. Pero, por supuesto, no

haba dicho eso para nada.

SIETE
Pas un buen rato, y nadie vena a recogernos. Finalmente, juntamos todos nuestros utensilios e iniciamos la marcha a pie al campamento. Pero no habamos llegado muy lejos cuando Higby apareci por el camino, bramando con la furgoneta. Llegaba bastante tarde porque el polvo haba obstruido el carburador del vehculo; le ech la culpa a la manera de conducir de Depew. Tena aspecto de estar ms cansado de lo que nos sentamos nosotros mientras circulbamos hacia el campamento, ahora alumbrado con faroles como un carnaval. Higby nos llev hasta la tienda principal, la nica que tena suelo y cortinas, y nos apunt tres horas de trabajo. Obtuvimos nuestro distintivo al mismo tiempo, y luego nos fuimos a una de las mesas largas situadas en la pradera, una mesa hecha de tablones puestos sobre caballetes, y nos lavamos con agua del ro y detergente. Todo el mundo haba comido haca algn tiempo. El cocinero, sus ayudantes y pinches se hallaban en ese momento ocupados limpiando y haciendo lo necesario para preparar el desayuno a las seis en punto de la maana. Normalmente, como trabajaban con sueldo fijo y no a destajo, no les sacabas ni una taza de caf ni apuntndoles con un arma a sus cabezas. Pero el cocinero me conoca, y

saba que nosotros habamos enterrado a Bones una vctima del capitalismo sangriento, as que nos atendi perfectamente. Caf con un buen lingotazo de jengibre jamaicano (el jake es casi alcohol puro). Luego un plato lleno de ternera asada de lata con patatas, y melocotn de lata con galletas recalentadas. Tragu y tragu, parndome tan slo por temor a enfermar. Four Trey haba terminado antes que yo, as que llevamos nuestros platos de vuelta a la cocina, le dimos las gracias al cocinero y salimos a la noche estrellada. Un tipo mayor, de constitucin maciza, con la cabeza rapada y un solo brazo, se afanaba alrededor del piln que serva de lavadero. Poniendo pastillas de detergente y enjuagando palanganas y todo eso. Four Trey me dio un codazo, sealndole. Veo que a Wingy Warfield le han hecho jefe de campamento otra vez. Con su voz, cmo se lo poda perder me re. Ser jefe de campamento no era tan importante como sonaba, de hecho no era importante en absoluto, ya que no implicaba ms que despertar a los peones por la maana y mantener el recinto del campamento en un orden razonable. Wingy, a todos los hombres mancos se les llama Wingy, saba esto mejor que nadie, pero le echaba ms aire al asunto que un jefe de obra.

Nos vio a Four Trey y a m mirarle, se hinch como un pavo y se acerc contonendose hasta donde estbamos. Os voy a hacer una advertencia emiti en una voz como la de una sirena envuelta por la niebla. El primero que coja bajndose los pantalones en un radio de cien metros alrededor del campamento puede buscarse otro empleo! Lo tendremos en cuenta, Wingy Four Trey asinti sobriamente. Tommy y yo slo hacemos esas cosas a primera hora de la maana. Bueno, muy bien Wingy Warfield gru, mirando a uno y luego al otro. Pero lo que os dije sigue en pie! Se volvi y se fue contonendose, dndose importancia. Four Trey y yo encendimos unos cigarrillos. Warfield era un tpico trabajador temporero, un tipo que creci en este ambiente. Circulaba la historia de que los lugares los haba bautizado l, como el pueblo del Hijo-de-puta, por ejemplo, que no era nada ms que una enorme casa de putas con una sala de juegos anexa y que tena reputacin de ser el pueblo ms duro del mundo. Los Rangers entraron en l un mes despus y lo hicieron pedazos a hachazos. Cuando terminaron, encontraron ms de una docena de cadveres enterrados bajo el suelo. Bueno, Tommy... Four Trey ech una mirada furtiva al cielo, tragando una bocanada profunda de aire limpio y fresco quiz sea mejor ponerle fin al da,

hmmm? Quiz debiramos contest yo. Ha sido un da muy largo. Cogi el ala de su sombrero por delante y por atrs, y lo encresp hacia arriba. Casualmente, yo hice lo mismo con el mo. Nos dimos las buenas noches y se march con paso tranquilo, desapareciendo en el interior de una de las largas tiendas dormitorio. Esper hasta ver en cul entraba, y entonces me met en una varias ms all. As era como habas de actuar si te queras llevar bien con Four Trey Whithey. No quera que nadie se le echara encima, como se suele decir, y adems tena una curiosa idea sobre lo que eso significaba. Quiero decir que por lo que a l respecta, protega mucho su territorio, por lo que haba que respetar muy mucho su intimidad. La nica persona que haba en mi tienda era un papato. As es como llaman a los viejos en los oleoductos. Le catalogu enseguida como un jefe de tienda y resulta que acert. Un migas, en los campos petrolferos, es un piojo. La broma consiste en que los vejestorios que se hacen cargo de las tiendas son secretamente los jefes de los piojos, y les dicen a quin han de picar, etc.,... Me atraves con la mirada, una mirada sospechosa, como a veces miran los hombres viejos. Porque tienen miedo, imagino, hasta que les haces ver que no tienen de qu tener miedo. Me dijo que escogiera mi catre y que

tuviera mucho cuidado de no revolver en los otros. Yo respond que, por supuesto, que eso es lo que hara. Le importa si cojo uno y lo pongo por atrs, junto al ventanuco trasero? le pregunt. Me gusta que me d bien el aire. Bueno... me ech una mirada recelosa. Bueno, supongo que s. Realmente no tena nada que decir sobre donde quera echarme a dormir. Pero estaba asustado y era viejo, bueno, y qu demonios? Depende enteramente de usted le dije. Despus de todo, usted es el jefe y tiene el mando de esta tienda. Se deshizo en una sonrisa. Era la sonrisa ms maja que jams haba visto, an cuando le faltasen todos los dientes. Claro, no hay ningn problema! exclam l. Acustate donde te apetezca, hijo, y si necesitas sbanas o alguna otra cosa, me lo dices. Fui andando por el pasillo de hierba que separaba las filas gemelas de catres hasta la parte trasera de la tienda. Me estir sobre el catre del final, poniendo las manos bajo la cabeza, y desabrochndome los zapatos. Tumbarse en una cama, o ms bien un catre con un colchn, por primera vez en varas semanas te haca sentirte bien, demasiado bien. Cuando no ests acostumbrado a ello, el confort puede resultar incmodo.

Despus de un rato me incorpor, y el migas dej de malgastar su tiempo en la parte delantera, haciendo cosas que no necesitaban hacerse, y se vino al fondo donde yo estaba. Hablamos; ms bien habl l y yo le escuch. Supongo que haca mucho tiempo que nadie se haba interesado por lo que el viejo tuviera que decir, y necesitaba hablar. No me dijo casi nada que yo no supiera. Veas bastantes papatos, y prcticamente todos tenan la misma historia. Sin hogar, sin familia. O nadie a quien le importase lo que les ocurriera. Fuera de aqu, estaran en casas de caridad o en hogares para viejos, ya que por entonces no existan asilos. Aqu, habitualmente, podan conseguir algn tipo de trabajo en los grandes proyectos de construccin. Nada importante, por supuesto, nada que requiriera algn esfuerzo real, pero algo que no tuviera ms remedio que hacerse. Trabajaban durante los meses clidos del verano, la primavera y el otoo, los nicos momentos en que haba trabajo para ellos. Durante el invierno se quedaban en los desolados, y por Dios que horrorosos, pueblos petrolferos. En las literas de sucias chozas, mitad tiendas, casas de harapos las llamaban, o invernando tres o cuatro en un cuarto de hotelucho despintado y desvencijado. Raramente tenan algo ms que el dinero justo para ir sobreviviendo hasta la llegada de la primavera. La

primavera, a veces, les pillaba demasiado viejos y dbiles para trabajar, y gradualmente se iban muriendo de hambre. Pero eso no ocurra muy a menudo. ste era un pas de hombres jvenes, un pas para hombres jvenes y sanos. Haba muy pocos mdicos, y los hombres viejos enfermaban fcilmente. Y cuando pescaban aqu cualquier enfermedad, se moran. No se poda esperar mucho ms que morirse cuando se est demasiado viejo y enfermo para trabajar. Pero quiz vivir tampoco sea mucho mejor. El migas y yo nos dimos las buenas noches. Volvi a la entrada, sopl para apagar la lmpara y se meti en la cama. Y yo todava no me poda relajar. Me quit toda la ropa, y as estaba un poco mejor, con la brisa fresca a mi alrededor. Pero no lo suficiente para dormir. Haba perdido mi bao ese da, sin bajar al Pecos como haca normalmente, y me senta pegajoso y entumecido. Finalmente, despus de mucho moverme, me puse los zapatos, slo mis zapatos, nada ms, y sal por la puerta trasera de la tienda. Era una noche agradable, suficientemente fresca sin llegar a ser fra. La luna surga a travs de un desfiladero de nubes, dibujando una senda por entre la salvia y el chaparral. Me adentr en ella, sintindome como lo haca algunas noches en estos lugares tan alejados. Como si todo

me perteneciese, el mundo entero, y yo fuera la nica persona que habitaba en l. Segu caminando, sin ningn motivo, slo porque me apeteca y porque era una noche agradable. Entonces, cuando probablemente ya haba caminado ochocientos metros o as, tuve que pararme bruscamente. Era como una acuarela, un dibujo en la pradera. Haba una vieja camioneta aparcada en el medio, una camioneta transformada en caravana. Me qued mirndola fijamente, no muy seguro de lo que estaba viendo, que en realidad era el coche de Carol. Mitad pensando que haba regresado a la tienda a dormir y que esto era un sueo, cerr los ojos por un momento y luego los volv a abrir. Justo entonces ella sali por uno de los laterales de la camioneta. Estaba tan desnuda como yo, no llevaba nada encima excepto los zapatos. Nos quedamos mirndonos el uno al otro, y pareca tan natural que estuviramos as. Solos los dos, de pie, desnudos en nuestro mundo privado. Entonces, ella pronunci mi nombre suavemente, Tommy, y levant sus brazos hacia m. Yo baj hasta ella. La cog y la bes, la primera chica a la que realmente besaba. La llev a la camioneta y la sub a su interior. Y trep detrs de ella.

OCHO
De vuelta al campamento esa noche, echado de nuevo en mi jergn, pens en las innumerables cosas que debera haberla preguntado. Una cosa muy importante en particular. Y pareca increble que no hubiera preguntado nada en absoluto, que apenas hubiramos pronunciado palabra. Por otro lado, era natural; fue exactamente como tena que ser. Y, bsicamente, supongo que as fue. ramos un par de cros, un hombre joven y una mujer joven que estn juntos por primera vez. Fue su primera vez, s, tambin la ma. Porque de lo poco que yo saba de las mujeres, llegaba hasta ah. Nos habamos ofrecido el uno al otro ese regalo que slo puede ofrecerse una vez en la vida. Inmersos en la gloria y en el asombro de darlo, no pensamos en nada ms. Cmo podamos hablar en un momento as? Cmo se me poda ocurrir hacerla una pregunta? Francamente, me hubiera disgustado conmigo mismo de haberlo hecho. Me hund bajo las sbanas, deliciosamente cansado y dispuesto a dormir. Pero no iba a descansar mucho aquella noche. Mis ojos ya se haban cerrado cuando el destello de unos faros barri la pradera, un par de ellos al principio; luego otro y otro y otro hasta que el paisaje se cubri de

luces; el sonido de los motores llen el aire. Abr el ventanuco y mir afuera. Los coches eran todos de la misma marca, grandes sedanes Hudson. Sus rehechos cuerpos eran casi una mitad ms de largos que en origen, y se hallaban equipados con ruedas y amortiguadores especiales para llevar cargas pesadas. Bolsas de lona para el agua colgaban de los radiadores. Un cabrestante, para poder salir del lodo y las arenas movedizas, estaba atornillado mediante una fuerte clavija en el parachoques reforzado de la parte delantera. Atados en el techo haba cuatro neumticos de repuesto, junto a un equipo de herramientas para cavar. Atados con cuerdas a una plataforma adosada a la parte trasera, haba varios bultos. Eran diligencias, e iban adonde quiera que fuese el hombre, a todos los sitios donde los trenes ni iban, ni nunca llegaran. De la misma manera que las diligencias tiradas por caballos fueron predecesoras del tren, stas eran las precursoras de nuestro sistema actual de autobuses. Sus conductores calzaban botas y sombreros de ala ancha, y sus rostros eran del color del cuero oscuro. Llevaban cinturones de balas y arma del 45, y no eran de adorno. Aquella noche, sus pasajeros eran soldadores y otros trabajadores especializados, operarios dragadores y zanjadores, mecnicos de maquinaria pesada y gente as.

Eran hombres bien remunerados, protegidos por poderosos sindicatos, as que sin duda todos tenan coche. Es innecesario decirlo, pero haban sido lo suficientemente listos como para dejarlos en casa. Un oleoducto no es un lugar apropiado para traer el coche, no si ste valiera algo. Lo robaran, entero o pieza por pieza, la primera vez que le dieras la espalda. La larga lnea de Hudsons entr en el campamento, y volvi a alejarse en la noche. Sus recientes pasajeros comenzaron a echarse sobre los camastros en el interior de las tiendas, llamndose entre s a voz en grito y haciendo bastante jaleo. Estaban enfadados. Tenan derecho a estarlo. La Compaa haba esperado hasta el ltimo minuto para anunciarles que comenzaban a trabajar maana. Estaban exhaustos del viaje y sin embargo, casi no iban a tener tiempo para descansar antes de encarar el da. Estaban hambrientos, pero no conseguiran comida. La compaa del oleoducto, sus responsables financieros, ms bien lo haban hecho as simplemente para ahorrarse unos cuantos dlares. El ridculo coste de darles de cenar. Porque si un hombre estaba en el campamento, deba ser alimentado. Normalmente, los jefes en los trabajos de oleoductos eran bastante generosos y condescendientes en asuntos como ste. De tu sueldo descontaban un dlar diario por alojamiento y manutencin (aguachirle y un camastro),

pero si llegabas al campamento un da antes que el trabajo empezase, te daban de comer gratis. Pero aqu, obviamente, no iba a ocurrir lo mismo. Los capitalistas de este trabajo no pensaban regalar nada. Finalmente todo se calm y me dorm. Poco ms de una hora despus, alrededor de una hora antes de que amaneciera, me volvieron a despertar. Camiones llenos de hombres llegaban al campamento, los tpicos peones, tipos que se haban apiado en el pueblo a la espera de que el trabajo diera comienzo. Saltaron al suelo desde las enormes plataformas, legaosos se apresuraron a entrar en las tiendas solicitando camastros. Como los soldadores y otros trabajadores especializados, ellos tambin eran vctimas de la tacaera de la empresa. Los traan al campamento en el ltimo momento para ahorrar el costo de una asquerosa comida. Estaban hambrientos y destrozados, demasiado cansados para hacer cualquier cosa que no fuera blasfemar. Estaban tan capacitados para hacer el duro trabajo, que se les iba a exigir al da siguiente, como los enfermos de cualquier hospital. Pero a estos miserables tacaos su ruindad les iba a resultar muy cara. Y yo me preguntaba cmo demonios alguien poda ser tan estpido. Pero, he observado que la llamada gente lista, a menudo se sobreestima a s misma. Para ganar un dlar ms, se crean un enemigo para

toda la vida. Por ahorrarse un dlar, pierden cien. Slo tienen ojos para lo que est ocurriendo en su extremo de la cuerda, y no ven lo que ocurre en el otro. Aquella noche el campamento no volvi a calmarse, pero yo me dorm de todos modos. Pas una hora, en realidad, un poco menos de una hora, y amaneci. La voz de sirena de Wingy Warfield me despert del todo esta vez. Arriba! aull. Ala, ala, venga! Agarrar la camisa y a sacudirse la mierda! Ala, ala! Amontonaos afuera, eh, vosotros, miserables, poneos en pie y soplaos la nariz con la ropa interior! Ala, ala! Como la mayor parte de los otros hombres estaban ya vestidos, llegaron antes que yo a los lavaderos, se mojaron la cara y las manos; luego corrieron hacia los comedores. Comenzaron a apiarse en la entrada donde Depew y sus ayudantes estaban marcando la hora en que comenzaban a trabajar. Hubo inquietos y malhumorados gruidos, debidos a la lentitud, luego gritos, chillidos e insultos. Empujaron a Depew y a sus ayudantes fuera de su camino. Derribaban a cualquiera que tratase de pararlos. Son un disparo. Levant la vista de la palangana. Era Bud Lassen. Tiraba al aire, pero por un pelo. Un poco ms abajo y hubiera dado a alguien, y eso, por supuesto, hubiera sido su final y probablemente el final del campamento. Hubiera, iniciado una revuelta que nada habra podido parar. Lo mir ferozmente, atnito, mientras levantaba su

arma para disparar de nuevo, esta vez casi apuntando a la gente. Depew estaba slo a unos cuantos pasos, sin hacer ni un movimiento para detenerle. De hecho, sonrea con una mueca burlona, una pequea sonrisa mezquina mientras miraba lo que suceda. Mir en derredor buscando a Higby, pero no lo pude ver. Como supe luego, se mantena fuera de vista deliberadamente, ya que Depew se ocupaba del final del espectculo, y Higby no quera tomar parte en l. Dej escapar un alarido, un aviso, pero nadie me oy. Haba demasiado ruido. Grit de nuevo, y luego salt por encima del piln del lavadero y corr. Preguntndome por qu nadie ms que yo vea el terrible peligro, por qu continuaban apindose en la tienda cuando deberan correr para salvar sus vidas. Bud, aparentemente, vio o intuy mi llegada. Vacil un segundo, entonces desvi el arma hacia m. No fue lo suficientemente rpido. Ese instante de duda me haba permitido acercarme, y darle una veloz patada justo encima de las rodillas. Se tambale y cay pesadamente al suelo; el arma sali volando de su mano. Conforme se revolva e intentaba agarrarla, me tir encima suyo y comenc a golpearle en la cara. Estaba pegando enloquecido. Todo se haba acumulado en mi interior, la falta de sueo, la absurda crueldad de los responsables de la compaa, el brutal asesinato de Fruit

Jar. Todas las afrentas y humillaciones que haba sufrido o que senta que haba sufrido a lo largo de las semanas de espera para conseguir un trabajo, se me haban ido amontonando, y ahora explotaban. Algo pareci estallar en mi cerebro, y lo nico que vea era una bruma enrojecida. Hice lo que pude, maldita sea, para golpear a Bud Lassen a muerte. Gritaba que lo iba a matar cuando Four Trey y unos cuantos tipos me arrancaron de l. Trat de desembarazarme de ellos para agarrarle otra vez. Four Trey me sacudi, gritndome que me estuviera quieto por el amor de Dios. Pero no poda, supongo que no poda. As que me dio un puetazo seco que me tir al suelo. Puede que me pegara un poco ms fuerte de lo que pretenda. (Pero a lo mejor no fue as!) Sea como fuere, fue un revs de la hostia. Cuando volv en m, Four Trey me llevaba sobre los hombros, cargndome como un fardo por la suave pendiente frente al campamento. Murmur algo confusamente, y tras dar unos cuantos pasos ms, se detuvo en una especie de glorieta natural cercada por arbustos de salvia, y me deposit suavemente sobre mis pies. Te encuentras bien? me pregunt ceudo. Todo bien ahora? Claro contest, farfullando la palabra. Qudnde estn to-todos? No importa! bram. Qudate aqu y no te

metas en problemas. Qudate aqu mismo me entiendes? Asent, preguntndome por qu estaba tan irritado. Se volvi y subi de nuevo la pendiente. Yo me frot los ojos, adquiriendo, por fin, plena consciencia. All arriba los hombres fluan de la tienda comedor, saliendo de su interior, no entrando, y los capataces escogan sus cuadrillas para el trabajo del da, luego indicaban a sus hombres los camiones en que deban montarse. En la lejana, o el pendular chug-chug de las excavadoras. Y an ms all, un coro de martillos neumticos comenz a repiquetear. Haba voces, silbidos, gritos de Hacia aqu, gandul!. Entonces, el primero de los enormes camiones arranc con un bramido atronador, y sali del campamento con su carga de hombres apiados como sardinas en lata. Uno tras otro los dems camiones rugieron atronadoramente y lo siguieron, una procesin oscilante y traqueteante de hombres y mquinas dirigindose al punto de partida del oleoducto. Poco a poco se fue apagando y amortiguando el ruido, y el campamento qued casi en un completo silencio. Four Trey se dej ver, comenzaba a descender la pendiente con un brazo cargado de herramientas. Me apresur a ayudarle, pero prosigui pasando por mi lado con un brusco tirn de cabeza, dejndome ir tras l con las manos vacas. Solt las herramientas en el seto de salvia.

Permaneci examinando el terreno por unos momentos. Finalmente, se volvi hacia m e hizo un gesto de barrer con la mano. De acuerdo dijo, esta es nuestra letrina. Quince metros de largo, uno de ancho y medio de profundidad. Consguete un zapapico y empieza. Cog un zapapico, un pico con una hoja ancha. Four Trey volvi de nuevo a subir la pendiente hacia la tienda de suministros, y regres a los pocos minutos con una caja de dinamita sobre un hombro y dos taladros de acero, para agujerear la roca, en el otro. Dej caer los taladros en la pila de herramientas, luego llev la dinamita unos cincuenta metros ms all, anduvo otros cincuenta metros aproximadamente hacia un lugar limpio de la pradera, donde cuidadosamente sac una pequea caja de cabezales de dinamita de su bolsillo y la sostuvo con ambas manos mientras la depositaba en el suelo. Un cabezal de dinamita es negro y no mucho mayor que un penique. Es la fuerza percusora que hace explosionar la carga de dinamita y estalla fcilmente. Uno de ellos es suficiente para volar la mano de un hombre. Regresando donde yo estaba, Four Trey cogi un zapapico y se puso a trabajar conmigo. Ninguno de los dos dijo una palabra mientras trazbamos, el burdo contorno de la letrina, y luego comenzamos a limpiarlo de salvia y

hierbajos. Finalmente, despus de haber empleado en ello ms de una hora, descans sobre su pico y me lanz una mirada sarcstica. Tienes hambre, Tommy? me pregunt. Puedo aguantar le respond. No me he quejado, eh? Deberas haber comido antes. Los maquinistas y dinamiteros siempre comen antes. Estaba en lo cierto, por supuesto; le debera haber dejado un aviso al migas. Pero haba pasado tanto tiempo desde que trabaj con plvora, que lo haba olvidado. De acuerdo rezongu. Es culpa ma. Y no es lo nico, Tommy. Esa reyerta con Lassen fue culpa tuya tambin. De acuerdo repet, pero me estaba empezando a calentar. Estuvo a punto de disparar contra una multitud y fue culpa ma tratar de detenerle. Deb haberle dejado comenzar una revuelta y que el campamento cayera a pedazos...? Es culpa tuya por ser un estpido haba un filo agudo en su voz. Claro, Depew es un mierda total, pero no es ningn tarado. Realmente pensaste que le iba a permitir a Bud cometer un asesinato? Que se iba simplemente a quedar de pie mirando sin decir una palabra de protesta? Four Trey sacudi su cabeza con disgusto . Lassen estaba disparando con balas de fogueo, por

amor de Dios! Cualquiera la mitad de listo que t debiera haberlo sabido. Cogi de nuevo su zapapico y reemprendi el trabajo. Yo hice lo mismo, sintindome achantado como un muerto. Los picos iban arriba y abajo, chug-clump, clushclush, y el sol comenz a sacarme sudor como si fuera un imn. El silencio entre Four Trey y yo se arrastraba penosamente y, entonces, con la hoja del zapapico, abat un ciempis de veinticinco centmetros partindolo en dos. Las dos mitades se pusieron a correr en direcciones diferentes, y Four Trey las machac entre la tierra. Alguna vez te mordi uno de sos? pregunt casualmente. No respond. Pero una vez se me enganch uno en la pierna desnuda. De un manotazo me lo quit rpido, y no pas nada, pero donde puso los pies, haba dos hileras de pequeos puntos como pinchazos de alfileres. Se me infectaron y tuve temblores y fiebre durante una semana. Te pas eso? Four Trey sacudi la cabeza interesado. Yo supongo que he tenido suerte. Me mordi una tarntula, y la verdad es que estaba ms asustado que herido. La araa ms condenadamente grande que te puedas echar a la cara, Tommy. Tan gorda y redonda como un plato, y forrada como un conejo. Apuesto a que salt sobre ti le dije, porque las tarntulas son formidables saltando. Four Trey respondi

que haba acertado. Estaba encendiendo un pitillo con una lmpara de keroseno, y la cosa brinc a la luz. Ya sabes, van derechas a la luz. No acert a la lmpara, y aterriz justo entre mi boca y mi nariz. La madre de Dios! exclam. Tuvo que darte un gran susto! Y lo hizo, Tommy se ri entre dientes. Oh, ya lo creo que lo hizo. No me importara meterme en detalles embarazosos, pero el hotel me oblig a comprarles un colchn y sbanas. Nos remos, la risa casi me hizo olvidar lo hambriento y asfixiado que estaba. Four Trey se restreg las palmas contra los pantalones y asi de nuevo el zapapico. Ahora, volviendo a lo de Bud Lassen, Tommy... S? pregunt un poco nervioso. Qu, uh, qu hago con eso, Four Trey? Bueno. Lassen no deba de haber disparado a la gente, ni siquiera con balas de fogueo. As que Depew no te pudo largar del campamento tal y como quera. Higby amenaz con llevar el asunto directamente a las alturas, y Depew no tuvo ms remedio que retroceder. Me alegro de que Higby se pusiera de mi parte le dije. Simplemente me pregunto por qu se le ocurri contratar a Lassen. No lo hizo. Depew le contrat sin contar con

Higby. Pero Tommy... Four Trey me ech una seria mirada olvida ese asunto de que Higby se puso de tu parte. No te apoyes en l porqu l nunca lo har una segunda vez. No, a no ser que sirva a sus propsitos. Bueno, claro respond. Pero... Lassen ha tenido que ir a Matacora para que le remienden. Si le has herido en serio, en vez de daarle un poco la apariencia, Higby tendra que dejar que te marches. Porque no va a correr el riesgo de perder su trabajo por culpa tuya ni de nadie. No puede, Tommy. Slo hay una gran obra de construccin de oleoducto en el mundo. Y es sta. Slo hay un puesto libre para un superintendente de una gran construccin de lneas, y es Higby quien lo tiene. O bien trabaja aqu o no trabaja. Bueno vacil. Siempre sale otro trabajo en algn otro lugar. No de este tipo. El nico que l conoce. Y puede ser que nunca haya otro igual. Four Trey interrumpi el balanceo del zapapico y se enjug el sudor de la cara. Haba una tristeza especial en sus ojos, algo que no pude entender en ese momento, aunque al cabo de un tiempo lo hice. S, Tommy. Creo que estamos prximos al final de una era. La construccin del ltimo gran oleoducto. Creo que podemos ser los primeros hombres blancos en llegar, y despus de que hayamos desaparecido... sacudi la

cabeza y asi de nuevo el zapapico. De ahora en adelante cudate de Bud Lassen, Tommy. Mantn la guardia en alto. No hagas nada que l pueda convertir en problema. Asent con una repentina punzada de malestar. Pens e n ella, en Carol, y quise decir que se encontraba aqu. Pero saba cul sera la respuesta de Four Trey, aunque, por supuesto, estaba confundido! As... que mantuve la boca cerrada. Tuvimos limpias de maleza las zonas de letrina y basura hacia el medioda y taladramos la mayora de los boquetes. Como la comida del medioda de los trabajadores del oleoducto se serva fuera, en el tajo, comimos casi solos en la gran tienda comedor. Me serv bastante ms de lo que hubiera podido comer, y cuando volvimos de nuevo al sol tuve que correr precipitadamente hacia los matorrales. Cuando volv estaba muy dbil y tena dolor de cabeza y lo nico que quera era echarme en una cama. Four Trey me seal el martillo de ocho kilos. Cog el martillo. l cogi un taladrador. Trabaj alrededor de una roca, marcando un agujero para el barreno, luego lo sostuvo derecho y me hizo una sea. Bland el martillo y golpe la cabeza del taladro. Cada vez que le daba, Four Trey lo mova y le daba vueltas, forzando para romper la roca. Los mazazos tenan que estar compenetrados con esos movimientos, golpeando cuando el taladro estaba en posicin vertical. Y, por supuesto, mi

misin era blandir el martillo. Haba un estricto protocolo para este trabajo. El dinamitero sujeta el taladro y su asistente hace el trabajo duro. Four Trey haba hecho bastantes cosas durante la maana que yo debiera haber realizado, pero yo no poda permitir que siguiera hacindolo. Por lo que a esto respecta, obviamente l tampoco, ya que estaba muy cansado y acalorado. Estbamos trabajando en el ltimo agujero cuando balance el macho a destiempo. Slo un poco, pero fue suficiente. Roz la cabeza del taladro y se precipit como una bala haca el lado por el que Four Trey sujetaba. Retir de un salto las manos con un aullido, apresndolas entre las rodillas mientras haca un par de carambolas de dolor. Me cago en la puta! me lanz una mirada feroz . Se puede saber, en el nombre de Dios, qu es lo que te pasa, Tommy? Lo siento musit. Te juro por mi madre que lo siento, Four Trey. Qu si lo sientes! Una mierda que lo sientes! Simplemente sal de tus condenadas ensoaciones y no tendrs que sentirlo! Comenc a ponerme hurao, estaba resentido y le dije que la culpa era de los jefes. Debieron habernos dado un martillo neumtico, y en una hora, podamos haber taladrado todos los agujeros que necesitbamos. Four Trey

dijo que dejase de hablar como un condenado idiota. Para utilizar el martillo se necesitaba electricidad no es as? Y cmo demonios nos van a dar un generador cuando lo necesitan en la lnea? Sigui insultndome y, finalmente perd los estribos y comenc a responderle a gritos. Te dije que lo senta. Me he disculpado, qu narices! Ahora, qu ms quieres que haga? Quiero que reacciones! Quiero que dejes de actuar como un condenado tonto del culo! Yo... se contuvo, tragando fuerte. Lo siento, Tommy dijo quedamente. Fue tanto culpa ma como tuya. Bueno, no, no, fue culpa ma dije. En realidad lo fue, Four Trey. Pero... No importa me dirigi una mueca rpida. No importa, Tommy, muchacho. Ha sido un da amargo, pero se acercan noches dulces. As que vamos a hacer estallar algo de plvora.

NUEVE
Estbamos trabajando el rea de las letrinas. Parte de la estructura del suelo era blanda y poda agujerearse sin necesidad de hacerla saltar. La parte rocosa llev veinticuatro agujeros de barreno, doce a cada lado. Mientras Four Trey meda el largo de las mechas y las cortaba con su cuchillo de dinamitero, yo baj la caja de dinamita y la abr. Luego, trabajando uno de espaldas a otro, dejamos caer un cartucho de dinamita en cada agujero. Normalmente, bajaban fcilmente hasta quedar presentados en el fondo. Cuando no lo hacan, los empujbamos y golpebamos ligeramente hacia abajo con palitos. Esta parte no me preocupaba, ya que para que explote la dinamita necesita un choque de seis kilos. Pero eso era solamente una parte del trabajo. Habamos taladrado agujeros para dos barrenos, lo que significaba que en la parte de arriba iba otro cartucho. Y ese segundo era el que llevaba el pequeo cabezal negro. Four Trey comenz a poner el cabezal a los cartuchos de su lado, empalmando una mecha a cada cabezal. Esper un momento, confiando sin pudor en que pondra tambin mis cabezales, pero se qued estrictamente en su sitio, dejando caer los cartuchos con sus mechas en el interior de los agujeros en cuanto les aada el cabezal, luego apretaba

hacia abajo firmemente alguno que se resista. Silbaba suavemente mientras trabajaba. No me mir, ni una vez. Al parecer daba por supuesto que ya estaba terminando mi faena. Esper un momento o dos ms, carraspeando nerviosamente, y an as ni siquiera me dirigi una mirada o la palabra. As que, finalmente cog un cabezal y una mecha y me puse a trabajar. Lo hice deprisa. Mucho ms precipitadamente de lo debido, ya que lo que quera era terminar cuanto antes. A pesar de haber empezado ms tarde, termin antes que Four Trey, y esto s que mereci una mirada suya, una larga y pensativa mirada. Luego, bajando los ojos otra vez, comenc a atar los cabos de su mecha sueltos. Los tienes todos bien atacados, Tommy? Pues claro respond. Demonios, s. Ya sabes lo que puede ocurrir si no es as? Los met bien dije. De veras, bien. Quiero decir, demonios, comprubalo si quieres. Por qu, gracias, Tommy pronunci arrastrando las palabras. Muchsimas gracias. Se acerc hasta mi lnea de barrenos, comprobndolos con su palo, ocasionalmente se inclinaba a examinar alguno. Le observ, sin saber qu era lo que ms miedo me daba, la explosin de la dinamita, o la bronca que me iba a echar si encontraba algo mal. Pero no encontr nada, y no gracias a m. Haba tenido suerte, y los barrenos se hallaban

todos dentro y bien sujetos. Muy bien, Tommy me ech una mirada aprobadora con las cejas levantadas. Conseguir hacer de ti un buen dinamitero. Se arrodill y agarr con una mano los cabos atados de las mechas. Con la otra mano prendi una cerilla y las encendi uniformemente para que los barrenos explotasen todos al mismo tiempo. (Si no lo hacan, un barreno vivo se poda quedar enterrado bajo la tierra y la roca). Las veinticuatro mechas chisporrotearon; comenzaron a arder, ennegrecindose, hacia los agujeros. Four Trey se puso en pie. Fuego en el agujero! -grit, y yo dobl su grito: Fuego en el agujero! Luego corr un buen trecho hacia la salvia. Four Trey no corri en absoluto. Simplemente anduvo, no arrastrando los pies, por supuesto, pero tampoco sudando la gota. Y se detuvo antes de haber recorrido la mitad de la distancia que yo. Se qued mirando la explosin, mientras el da pareca estallar a nuestro alrededor. Toneladas de roca y pizarra volaron por los aires, salpicando algo los lados como el agua de una regadera con escapes. Grandes trozos comenzaron a caer a su alrededor. Pero se qued donde estaba, sorteando un poco para dejarlos pasar, algunas veces les daba mazazos con su palo. Finalmente, todo volvi a la calma. El cielo se

apacigu, y el aire qued limpio de polvo. Regresamos a las letrinas. Four Trey fue bordeando el lugar, examinndolo cuidadosamente. Inspeccionando la profundidad de los estampidos. Aparentemente todo estaba en orden; ningn barreno enterrado. As que recogimos las palas y sacamos la tierra suelta y las rocas, haciendo un talud alto por el frente y bajo por la parte trasera. No nos llev mucho tiempo. No tanto como me hubiera gustado. Finalizamos con tiempo de sobra y con una faena an por hacer. Four Trey dijo que sera mejor que nos metiramos con ella. El trabajito del pozo negro estaba algo ms cerca del campamento. Tena que ser as, ya que el cocinero y el personal de cocina simplemente no hubieran llevado las aguas sucias muy lejos. Four Trey y yo trabajamos como antes, uno a cada lado. Coloqu mis barrenos dentro de igual manera, por Dios y por suposicin, esperando lo mejor. De nuevo termin antes que l, pero esta vez no pregunt si haba sujetado bien la dinamita. No comprob los barrenos. Simplemente les prendi fuego. Corr. Gir para encontrarme a Four Trey corriendo junto a m. Son la explosin. No fue como la primera. De algn modo son como

aqulla. Se haba mellado, para usar una expresin tcnica. Un pedazo de roca tan grande como la cabeza de un hombre sali disparada justo hacia la parte de atrs de la tienda de la cocina. Choc contra el poste de la tienda y casi lo tira del golpe. Se oyeron gritos y alaridos en el interior, el cocinero sac la cabeza y sacudi el puo en nuestra direccin. Finalmente el polvo se asent y Four Trey extendi el dedo sealndome. Le segu hasta el pozo negro con la cabeza gacha como la de un perro apaleado. Bueno, veamos dijo meditabundo, despus de finalizar la inspeccin. Simplemente veamos. Supongo que colocaste el segundo cartucho de dos de tus tiros prcticamente al nivel del suelo. Apenas lo empujaste hacia abajo, ni siquiera un poco. As que eso significa... Me puedes decir lo que eso significa, Tommy, muchacho? Asent con la cabeza miserablemente, incapaz de mirarle a los ojos. S, me imagino que as lo hice, Four Trey. Me lo imagino. Qu te lo imaginas, Tommy? Con la dinamita no se imagina, no ms de una vez. De acuerdo! Exclame. De acuerdo, maldito seas! Significa que tengo un par de cartuchos de dinamita enterrados bajo los escombros! Y qu, Tommy? Y? Me imagino que esperas que

los desentierre por ti? Y una mierda! No espero semejante cosa! le repliqu. No te dejara hacerlo ni por todos los escarabajos peloteros que hay en Tejas! Lo voy hacer yo mismo, as que simplemente qutate de una puetera vez de en medio! Lo hizo y yo tambin lo hice. Cuando encontr los barrenos enterrados, los empalm encasquetndoles cabezales y mechas y los hice estallar. Y actu como cuando l explosionaba plvora. Me qued medianamente cerca, balanceando el cuerpo para eludir las piedras, incluso golpeando con la mano un pequeo terrn que me pas rozando. Aquel pequeo terrn fue todo lo que cay cerca. Con slo dos explosiones de un slo barreno cada una, y ambas profundas, no corra ningn riesgo. Quiero decir, por lo que respecta a piedras volando. Haba tenido verdadero peligro al excavar para buscar los cartuchos. Four Trey y yo limpiamos el pozo y lo terraplenamos. Entonces, nuestra faena del da estaba hecha. Los hombres an no haban vuelto de la lnea, pero su jornada se inici cuando llegaron all, y la nuestra haba empezado aqu. Recogimos nuestras herramientas y el material y lo entregamos en la tienda de suministros. En los bancos del lavadero nos desnudamos y nos dimos un bao, haciendo turnos para echarnos baldes de agua el uno al otro. Todo esto en silencio. Ninguno dijo nada, incluso cuando Wingy

Warfield comenz a chillarnos por derrochar el agua. Wingy se fue vagando a otra parte, mascullando para sus adentros. Four Trey y yo terminamos de lavarnos y nos volvimos a vestir. Nuestros ojos se encontraron, y yo trat de parecer rgido y altanero; el porqu no lo s. Pero de algn modo, de repente, todo me pareci bastante ridculo, y casi me ech a rer a carcajadas. Four Trey me lanz una mirada mustia, pero sus ojos destellaban. Pasa algo por tu cabeza, Tommy? me pregunt. N-no, no le respond. No, yo, sim-simple-ha, ha-simple-mente estaba-ha, ha, ha... Entonces me ech a rer a carcajadas, grit, chill, jade como un idiota de tres pares de narices. Me re, y re, mientras Four Trey me miraba haciendo muecas y asintiendo con la cabeza como si yo estuviera haciendo exactamente lo que deba hacer. Y quiz lo haca, supongo, porque pareci que soltaba una horrible cantidad de cosas de mi interior, que me dejaron en paz conmigo mismo. Sin casi saber lo que estaba haciendo, vea a Tommy Burwell tal y como era y le aceptaba: sus miedos, su pretenciosidad, su absurdo pavoneo y pose, su parte mala as como la buena. Sin casi saber lo que estaba haciendo, me top con la madurez y la acept. Me lav la cara de nuevo, limpindome las lgrimas de risa. Four Trey me dio un cazo entero del barril de agua

potable para beber y encendimos unos cigarrillos. Movi el ala de su sombrero adelante y atrs, y yo hice lo mismo con el mo. As que all permanecimos fumando y hablando silenciosamente y husmeando los buenos olores de la cena; un hombre y un chico, hombre y hombre, al final de la tarde de un da del Lejano Oeste de Texas. De repente la salvia se volvi dorada; la hierba corta y rala, perpetuamente doblada por el viento, pareci de sbito prenderse. Fuera, en la lnea, los chirridos de los martillos neumticos se fueron deteniendo, y la excavadora lanz su ltimo chug-whush, y qued en silencio. Uno a uno, el firme latido de los generadores se torn en sollozos, hacindose cada vez ms tenues y ms distantes hasta que desaparecieron del todo. Entonces, por un breve espacio de tiempo, no hubo nada, ni siquiera un solo ruido, un inconmensurable hiato de silencio, un hueco minsculo de vaco en el universo del ruido. Luego se escuch la llamada de un hombre en un tono agudizado por la distancia, pero sonando claro en el aire, limpio: Eeeyahooo!. Luego otra llamada y otra, cientos de ellas ahogndose y confundindose con el estrpito de las palas excavadoras al detenerse y ser echadas a un lado. Entonces los enormes camiones plataforma iniciaron su bramido, engullendo cualquier otro sonido que no fuera el suyo, atronando, humeando, mugiendo.

El primer da de trabajo haba concluido. Los hombres llegaban de la lnea.

DIEZ
Los soldadores y operarios de las mquinas montaban en el primer camin. Era protocolo; los mejores hombres obtenan lo mejor; tenan derecho a estar en primer lugar, y nunca o a nadie quejarse por ello. Los siguientes camiones transportaban a los peones corrientes, sentados alrededor de las plataformas o estrujados y agachados en el interior. Los ayudantes de conductor permanecan en los estribos, mientras que los jefecillos montaban con los conductores. Esto, tambin era una costumbre aceptada; un jefecillo estaba por encima de un ayudante, y tena derecho a ir delante. Los operarios, soldadores y jefecillos estaban hambrientos y agotados, quin no lo estaba?, pero haba algo en su expresin, en la manera en que se sostenan a s mismos, que trazaba una frontera muy profunda entre ellos y los peones. Muy probablemente, estaban an ms cansados que los ayudantes, ya que su trabajo exiga ms de ellos. Pero an y as no parecan tan rendidos; el cansancio no se dejaba traslucir tanto. Ellos haban venido de algn lugar, no de ninguna parte, y se dirigan a algn lugar, y no a ninguna parte. Tenan algo por lo que vivir, en otras palabras, algo a lo que mirar atrs. Y eso les haba puesto almidn en la columna; les daba un aspecto que podas

apreciar sin desasosiego, sin preguntarte ansiosamente si tenas la misma pinta y deseando por Dios que no fuera as. Y por lo que toca a los peones... Bajaron de las plataformas, cada pedazo de su fatiga y de su hambruna era evidente; este da y todos los amargos das que le precedieron. Toda la vaciedad de cada uno de esos das y todos los das que se extendan ante ellos. Y lo peor del asunto era que no pareca preocuparles. Haban conseguido pasar un da. Llegar a sobrevivir un da, conseguir pasarlo del mejor modo posible, era el nico fin de sus vidas. Desgastados como estaban, hacan un montn de bromas y risas. De todos modos, por qu no? Se rean de todas las cosas de las que no debieran haberse redo. De su total inutilidad, de la inmundicia de sus ropas y de sus cuerpos pegajosos por el barrillo mezcla de polvo y sudor. Sus viejas prendas haban dado de s tras el esfuerzo de su primer da de trabajo. En los pantalones haba grandes rasgaduras, y la carne sucia sobresala a travs de ellas. Las camisas estaban hechas jirones, y muchos se las haban quitado, algunos hombres estaban desnudos de cintura para arriba. Eran corrientes los pauelos en vez de sombreros, sucios pauelos de color atados a la cabeza estilo piratas. La mayora de los hombres intentaron lavarse, pero como era algo que no se sentan obligados a hacer, no se partieron los morros con el tema. La tnica general era esparcir la mierda a su alrededor en vez de quitrsela de

encima. Me pregunt cmo poda haber estado con estos hombres durante semanas mientras esperaba a que diera comienzo el trabajo sin darme cuenta lo verdaderamente terribles que eran. Cmo pude aguantar ni siquiera un da. Pero me imagino que era porque haba estado parado bastante tiempo, porque me haban faltado hombres mejores con los que compararlos. Four Trey me dio un codazo, sealando el batiente de la entrada de la comida, donde los soldadores y otros trabajadores especializados ya se estaban amontonando. Ser mejor que nos levantemos y nos acerquemos, Tommy. S contest. Como hay Dios que debiramos. Y lo hicimos. El privilegio de comer antes no se aplicaba por la noche. En realidad no era ningn privilegio, era ms bien una manera de agilizar el trabajo. Por la noche era ms conveniente para todos cenar a la vez, ms conveniente para el oleoducto, naturalmente, as que todo el mundo lo haca. Haba un gran gento detrs de nosotros cuando empezaron a servir la cena. Nos barri hacia delante, empujndonos hasta el fondo, luego la presin se afloj y pudimos tomar asiento. En los oleoductos siempre se coma bien, y ste no era una excepcin. Todo era abundante, abundancia de

variedad y abundancia en cantidad. Haba por lo menos dos clases de todo, todo ello estilo casero; dos clases de carne, patatas y judas, y tres de verduras. Haba pastel, bizcocho, galletas y donuts. Haba jarras de t, caf y leche. Bebimos en tazones metlicos de tres cuartos, en vez de tazas, y los platos eran grandes bandejas de metal. Durante toda la comida, los mozos iban corriendo de aqu para all desde la cocina, trayendo comida y llevndose los platos sucios. Al final, colocaron a la entrada de la tienda cajas de manzanas y naranjas y a todo el mundo se le permiti coger una de cada. Four Trey y yo salimos juntos, cogiendo la fruta. Hice la observacin de que la comida era de un nivel estndar, as que quiz los financieros de la lnea no resultasen tan chinches despus de todo. Four Trey se encogi de hombros. Tienen que alimentarnos bien. De no hacerlo, los hombres se arrastraran a derecha e izquierda. Muchos de ellos se rajarn, de todos modos dije . Algunos se rajarn por la maana, tan pronto como hayan jalado, y probablemente, para el fin de semana, sean cincuenta. Me pregunto por qu ser, Four Trey? De veras? inquiri l. Bueno, s. Aqu al fin han conseguido trabajo, y necesitan la pasta tan desesperadamente que duele. Pero pierden los estribos o se rajan por una mala taza de caf o

por ninguna condenada razn. Mmm, no te parece raro? Por supuesto Four Trey habl arrastrando las palabras, yo nunca he hecho una cosa as, y t, Tommy? Somos conocidos a lo largo y a lo ancho como viejos de fiar en los campos petrolferos. Me re tmidamente. Bueno, de acuerdo dije. Pero estoy seguro que esta vez va a ser diferente. Puede ser, Tommy contest l suavemente. Puede ser. Estamos justo al sur del paraso, recuerda, y si llegas lo suficientemente fuerte y lo suficientemente alto, lo conseguirs. Voy a hacerlo le asegur. T simplemente mira y observa. Me voy a quedar en el trabajo y mantenerme fuera de los, y jugar blackjack para ti y... Bostez abiertamente, cortndome en seco; era su manera de decirme algo. Que le gustaba, pero que eso era todo. Aquello que Tommy Burwell hiciese era estrictamente asunto de Tommy Burwell, y lo que hiciera Four Trey Whithey slo le concerna a l, y as quera mantenerlo. Yo no estaba ofendido, pero quiz s un poco herido. Se haba alejado de m en otras ocasiones, cuando se haba sentido llegar demasiado cerca. Pero yo sent que hoy haba sufrido un cambio, que de alguna manera haba brotado un vnculo entre nosotros y, por eso estaba, quiz,

un tanto herido por su rechazo. Bueno... y bostec an ms que l. Imagino que me ir al saco. Tmatelo con calma, Four Trey. Te ver por la maana y asinti con la cabeza. Comenc a andar hacia mi tienda, levantando el ala de mi sombrero delante y atrs antes de que l pudiera hacerlo y caminando como si tuviera ms prisa que un demonio por meterme en la cama. Tommy... S? gir la espalda. S, Four Trey? Tommy... se mordi el labio, dio uno o dos pasos dudosos en mi direccin. Simplemente quera decirte que... que... Nada pronunci bruscamente. Quiero decir, asegrate de darle un toque al migas. No queremos otra chapuza por la maana. Te entiendo le dije. Y luego continu hacia mi tienda y l se fue a la suya. El viejo con el que estuve charlando la noche anterior, el migas, se haba instalado en mi catre para reservrmelo. Le di las gracias, luego me sent y comenc a desvestirme. En todas las otras camas haba tipos sentados o echados, fumando o durmiendo, o preparndose para dormir. Nadie hablaba con nadie. Si estaban despiertos, yacan con los ojos abiertos mirando fija y vagamente el techo de lona, o bien estaban sentados en el borde de su camastro mirando fija y vagamente el sucio suelo. Sin ver nada, supongo.

Vindolo todo. Cerca de la parte delantera de la tienda, un tipo produca un sonido vibrante con la armnica, tocando la misma msica una y otra vez, los compases iniciales de Hogar, dulce hogar. Debi de repetirlo muchsimas veces, y estuve a punto de pegarle un chillido, pero otro tipo se me adelant. T, hijo de la gran puta, cllate de una vez! Entonces, una docena de tipos le chillaron amenazndole con hacerle comer la armnica si se le ocurra tocarla otra vez. As que la dej, y se meti rpidamente bajo las mantas, todos los dems tambin se acostaron. El migas baj la luz de la lmpara que colgaba de la lona. Diez minutos despus, la apag. Esper un rato ms, midiendo el tiempo, contando hasta cien de cinco en cinco. Luego, cuando todo el mundo pareca dormido y la oscuridad lo envolva todo, me vest y sal por la parte trasera de la tienda. Las nubes ocultaban la luna, y apenas haba un resquicio de luz. Era duro caminar as, peligroso teniendo en cuenta la cantidad de serpientes e insectos venenosos que merodeaban por la zona. Pero consegu llegar hasta donde ella estaba sin ms pegas que unos cuantos tropezones contra la salvia; llegu hasta donde estaba aparcada su caravana, abajo, en una pequea hondonada de la pradera.

Estaba sentada sobre una caja de embalar fuera del coche. Me daba la espalda, y dentro de un pequeo cerco de piedras tena encendido un fuego. Para alumbrarse ms que por el calor, supongo, ya que la noche era agradablemente fresca. Silb suavemente, para no asustarla. Pareci no orme, y estaba a punto de volver a silbar cuando o el tenue sonido de su llanto. Sonaba tan desolado, tan perdido y asustado que los ojos se me llenaron de lgrimas y se me hizo un nudo en la garganta. Baj corriendo la loma llamndola y extendiendo los brazos. Deb de haberla asustado casi como para hacerla perder el juicio, pero enseguida reconoci mi voz y vino corriendo hacia m como una chiquilla. Dios mo, cario! la tom entre mis brazos, acaricindola y reconfortndola. Por qu llorabas? Quin te ha hecho dao, mi nena? Simplemente me lo cuentas y... Nadie, nadie se abraz a m, dando un gran suspiro. Abrzame fuerte, Tommy. Abrzame fuerte. Pues claro que lo har le dije pasndole la mano por el cabello, besndolo repetidamente. Pero, mira, Carol... No, no hables, Tommy. Slo abrzame. La abrace. Nos abrazamos el uno al otro fuertemente. Pasaron los minutos, y entonces ella levant su rostro y me

mir. Est bien, Tommy. Ya estoy bien, querido. Por que llorabas? le pregunt. No, nada. No, de verdad, no lloraba por nada. Simplemente me senta muy sola, y pens que, bueno, que nunca ms te iba a ver. Que t no querras verme despus de... ya sabes... ayer noche. As que... Y por qu no iba a querer? quise saber. Por amor de Dios, por qu no iba a querer verte? Yo... Me interrump de golpe, escrutando de cerca su cara. Ella intent zafarse, pero yo ya lo haba visto. Un enorme cardenal negro y azul, que se extenda desde su mejilla izquierda hasta el ojo. Quin te ha hecho esto? pregunt. Quin te ha pegado, Carol? Nadie. No, de veras, lo digo en serio, Tommy respondi firmemente. Yo... bueno, estaba preparando la cena, me di la vuelta y me golpe estrepitosamente contra la puerta del coche. Estaba abierta, ya sabes, y me pegu con el borde. Bueno... la examin cuidadosamente. Si ests segura... Est muy feo, Tommy? Huh? Bueno, tiene bastante mal aspecto inform. Me imagino que se te va aponer el ojo morado. Entonces, apuesto a que ya no me querrs besar,

no? Slo porque me choqu contra una puerta y me hice un cardenal en la cara y... y por todo, ya no me quieres! Se alej indignada, jugando a hacer pucheros, volvindome la espalda. Me re y comenc a tirar de ella para que se diera la vuelta. Pero una ligera sospecha me hizo hacer algo distinto. Levantando la mano, la pegu un fuerte palmetazo en la espalda. Ella dej escapar un grito. Luego se volvi y me dio una bofetada. Maldito, estoy quemada! Estuve sin camisa y me queme con el sol! Lo siento respond. Slo pens que... S lo que pensaste y te he dicho lo menos diecisis veces que ests equivocado! Ahora, si vas a continuar portndote como un estpido, ya te puedes largar a tu estpido campamento y quedarte all. Bueno... Me disculp. La promet que no dudara nunca ms. La asegur que el cardenal la pona ms guapa que nunca y que pensaba que estara maravillosa con el ojo a la funerala, incluso con los dos. La dije, bueno, no me acuerdo de todo, pero supongo que fue suficiente. Porque se acurruc de nuevo entre mis brazos, muy poco despus la susurr al odo y, ella vacil un instante, luego contest susurrando que s, que haca un poquito de fresco fuera. La alc y la met en el camin. Trep tras ella, luego

alargu la mano y cerr las puertas. Justo antes de que se cerrasen, la luna apareci un momento. Y en medio de su mortecina y breve incandescencia vi una sombra, alta, de pie, en lo alto de la loma. Desapareci casi antes de que pudiera verla, dur menos que un parpadeo. Tan rpido que no poda estar del todo seguro de que la hubiera visto o de que la luz y mi imaginacin no hubieran exagerado su tamao. Cerr las puertas con cerrojo, dicindome que deba ser un conejo. Despus de todo, algunos de esos conejos eran enormes, y cuando los veas a la luz de la luna... El susurro urgente de Carol me envolvi en la oscuridad: A qu estaba esperando, por amor de Dios? Me desvest precipitadamente y fui hacia ella, y durante un largo tiempo no pens en otra cosa.

ONCE
No, Tommy, no! Me prometiste que no lo haras! Quieres decir que ni siquiera me vas a decir tu nombre? Tu nombre completo. Oh! Bueno, es Long. Carol Long. Qu... dnde est tu familia, Carol? Mi familia? sacudi la cabeza. No tengo ninguna. Ningn pariente cercano? Su pelo roz mi rostro cuando volvi a sacudir la cabeza. Y luego continu amargamente: Slo la gente que se ha ocupado de m desde que era una nia pequea. Desde que puedo recordar. No parece que te gusten mucho. No me gustan cantidad de cosas! Como la gente que sigue preguntando cosas despus de haber prometido que no lo hara! Por qu ests siguiendo a un campamento Carol? Silencio. Es as como...? Es que vino alguien hasta aqu del campamento y te peg? Silencio. No, no podra ser. Aunque ellos supieran que ests aqu. Quiz en da de paga, en da de paga, seguro. Pero

nadie buscara una mujer antes. Silencio. Por qu, Carol? Oh, Dios mo, vida ma por qu? Cmo te atreves? Te amo! Eres la nica chica que he amado y la nica que amar. As que cmo...? Por qu...? Silencio, todava. Y sus labios entumecidos, quietos bajo los mos. Pero not la humedad de las lgrimas en sus mejillas. No te dejar hacerlo, Carol Por Dios si pillo a alguien acercndose a ti! La agarr y la sacud en un arrebato de frustracin. La dije que debera ponerla boca abajo sobre mis rodillas y darle unos azotes. Por qu, maldita sea! Vete al infierno! La idea de una chica agradable como t convertida en una condenada puta inmunda! Por qu...? Por qu? La madre de Dios, yo... Rod sobre su estmago y escondi la cara entre sus brazos. Alc la mano para pegarla un buen tortazo en el culo. Pero se ech a llorar, y no pude soportarlo. As que en vez de eso, decid besarla y acariciarla. Se acerc a m alegremente, suspirando con un tono sooliento. Mmmm, esto es agradable no crees, Tommy? No te gustara que pudiramos quedarnos as para siempre? Pingue suerte refunfu. Maldita sea, Carol,

cmo puedes...! No, no, Tommy. Por favor, no. De todos modos, an queda mucho tiempo, y... El infierno que ser! El da de paga est a menos de dos semanas, y... Pero... pero quiz ocurra algo. Quiz quede ms lejos, y... De todos modos, no hablemos de ello. Ahora no, cario. Ahora no. Qu quieres decir, con que quizs pase algo? El da de paga llega cada dos semanas, y cuando llega... Oh, por qu no te callas de una vez! explot ella . Por qu no te vas de vuelta al campamento y te metes en la cama? De acuerdo, lo har! dije, me levant y comenc a vestirme. Y tampoco pienso volver! No acostumbro a ir con putas y eso te incluye a ti! Ella se ech a llorar de nuevo. La dije que poda parar la cantinela, porque me iba y no pensaba volver. Y slo tengo una cosa ms que decirte la advert brincando sobre un slo pie para ponerme el calcetn. Si me saliera con la ma, te iba a... ay! Me ca al duro suelo golpendome en el dedo gordo. Carol salt de la cama y de alguna manera dio conmigo en la oscuridad. Me rode con sus brazos, maternalmente. T-Tommy... qu te ocurre, querido? Nada respond. Simplemente tropec con el

dedo gordo. Oh, pobre chiquitn, t! apret mi cabeza contra su pecho. Quieres que te lo bese y te lo cure? Ah, no, est bien la dije sintindome un tanto azorado, ya se comprende. Creo que ser mejor que lo bese dijo ella convencida. No se puede uno arriesgar con los dedos lastimados de un tropezn. No, ahora no lo hagas dije molesto. No, maldita sea, Carol! Condenada chica loca...! Djame besarte el dedito, Tommy. Te har cosquillas si no me dejas. Trat de apartarme de ella. La dije que sera mejor que se dejara de locas extravagancias, porque ya estaba bastante enojado con ella, y que no iba a cambiar nada. Se puso a hacerme cosquillas. Y yo a ella. Luchamos por todo el suelo, riendo y haciendo el tonto y volcando las cosas hasta que prcticamente destrozamos el lugar. Despus de un rato volvimos a la cama. Me fui hacia el campamento una hora despus, una vez que hube prometido volver a la noche siguiente. No me habra dejado marchar de no hacerlo y, por supuesto, yo quera, de todos modos. El campamento estaba a oscuras a excepcin de un par de lmparas, una colgaba cerca del barril del agua potable, y otra proyectaba su luz en la zona en que las plataformas

estaban aparcadas. Yo estaba sediento despus de tanta actividad, as que me met entre mi tienda y la siguiente y me serv un trago. Me enjuagu la boca con unas gotas de agua, y las escup en la yerba. Tom un sorbo, y luego otro, bebiendo despacio porque estaba ardiendo y un hombre poda enfermar si beba agua cuando estaba ardiendo. Vaci el cazo a cada sorbo, luego lo volv a colgar sobre el borde del barril y di la vuelta para meterme en mi tienda. Y all estaba Bud Lassen. Casi me ech sobre l. Por un segundo me qued helado, entonces pegu un brinco hacia atrs alzando los puos. l hizo un ademn frentico, manteniendo las manos con las palmas hacia arriba, en son de paz. No, Tommy! Yo slo... Dnde has estado, de todos modos? Nada que ver con tus condenados asuntos le espet. Bueno, claro, claro que no. Quiero decir, simplemente estaba buscndote, y no estabas en la cama, as que, uh, naturalmente pregunt que dnde habas estado. Comenc a relajarme. Ciertamente no tena aspecto de querer pelea. A juzgar por su ojo y su boca hinchados y las tiras de esparadrapo a lo largo de su frente y nariz, ya haba tenido toda la bronca que deseaba. No poda dormir, as que me di un paseo le dije

. Y t qu haces en pie? Bueno, sa es ms o menos mi tarea, ya sabes, Tommy. En cierto modo, deambular por los alrededores y mantener el ojo avizor sobre las cosas. Le remarqu que no haba nada que observar alrededor del campamento por la noche, y que un guardia armado recorra la lnea. Asinti con una obsequiosa y afectada sonrisa. Pero t ya sabes cmo soy yo, Tommy. Me gusta estar con los cinco sentidos en guardia. Tengo que tomar parte, ya sabes. Lo s le dije. Te gusta ir metiendo las narices por todo el mapa, te vaya o no algo en ello. Ahora, qu es lo que quieres de m? Su rostro se estir; en menos de un segundo, el asesinato destell en sus ojos. Luego volvi a poner la sonrisa en su sitio. Bueno, ya sabes, Tommy. Tan slo hacerte saber que no te guardo rencor y asegurarme de que t tampoco... Quiero decir, estamos todos aqu reunidos, trabajando y conviviendo juntos, y... No, no lo estamos le repliqu. Yo no estoy conviviendo contigo y tampoco trabajo para ti. No hay ninguna razn para que tengamos que tratarnos en un campamento de este tamao. Pues, Tommy... dijo. Estoy tratando de arreglar

las cosas, y te aseguro que no me lo ests poniendo nada fcil. Parece que simplemente no quieres que seamos amigos, no importa por qu. Tena razn en eso, por supuesto. Pero le haba prometido a Four Trey que no iba a meterme en follones, y nunca es inteligente acorralar a un hombre en una esquina cuando ste intenta escapar. As que asent con un movimiento de cabeza y emple un tono ms suave con l. De acuerdo, Bud le dije. Si lo que quieres decir es que no buscas bronca, te prometo que no recibirs ninguna de mi parte, a no ser que t la inicies. Ahora por qu no lo dejamos as y nos metemos adentro? Estupendo, Tommy, estupendo grazn ansiosamente. Quiero decir, quizs hice una o dos cosas mal, y a lo mejor t tambin. Pero ahora estamos en paz, y... Chcala eh? Sac la mano. Sacud la cabeza y pas por su lado, y cuando volv a echar un vistazo desde el batiente de la entrada de mi tienda, an segua all, de pie, con su mano extendida a medias. La dej caer, restregndola contra sus pantalones, y se alej. Yo segu dentro, y me met en la cama, preguntndome qu era lo que le haba entrado al chico. Poda ser que tuviera miedo de que lo despidieran, despus de haber visto a Depew hacer el juego a Higby. O poda ser que quisiera que yo bajara la guardia antes de atacarme duro. O ambas cosas a la vez. De cualquier modo,

tal y como yo lo vea, poda estar absolutamente seguro de un par de cosas: Que la cordialidad de Bud Lassen era estrictamente una pose, y de que me iba a dar cantidad de guerra. Y estaba en lo cierto. O al menos acert a medias. Y si no lo hice del todo, an hoy no estoy muy seguro.

DOCE
El campamento tena que estar emplazado en un sitio especfico: una amplia zona razonablemente nivelada, lo cual facilitara el trabajo. Tena que estar en un sitio como se, y si el suelo era rocoso, deba adaptarse a ello. De todos modos, la direccin del oleoducto haba sido planificada para esquivar tanta piedra como fuera posible. Y estaba siendo excavado en lo que los gelogos denominan una falla, un rea adonde la corteza se haba corrido y craquelado. Haba dos retallos de roca en declive con un valle relleno que discurra entre ellos; y el valle era la ruta de la lnea. En la tierra del valle haba tramos y pequeas parcelas de afloramiento rocoso, y luego habla extensiones donde l o s retallos corran paralelos. All donde se presentaba roca, Four Trey, yo y, por supuesto, los hombres de los martillos neumticos tenamos trabajo que hacer. En nuestro primer da de trabajo en la lnea, no haba suficiente roca como para precisar la ayuda del dinamitero y un ayudante. O eso fue lo que dijo Higby mientras nos preparbamos para subir al primer camin de salida. Supongo que lo puedes hacer saltar t todo, Four Trey. Dentro de un da o dos, por supuesto, necesitars a Tommy de nuevo.

Yo quera saber qu era lo que iba a hacer ese da o dos, pero Four Trey me interrumpi. Te dir, Frank le dijo, que Tommy es un poco torpe explosionando; t sabes cmo se pone un hombre cuando no practica. Me gustara adiestrarle bien ahora que nos hemos puesto en marcha. Me gustaran cantidad de cosas dijo Higby bruscamente. Pero, de acuerdo, te dejo que lo tengas esta maana. Pero no ms. Four Trey dijo que una maana no era suficiente, y Higby le respondi que tendra que ser. Sabes manejar un martillo neumtico, Tommy? Tenemos ms trabajo para el martillo que hombres que lo hagan. Bueno vacil de mala gana. Yo no me llamara exactamente un experto, pero... Mmm Te llamaras entonces un trabajador del tablero mormnico? O un vertedor de lubricante? Qu? pregunt mosqueado. Qu quieres decir? Quiero decir que tienes una eleccin: tabln mormnico, lubricante o el martillo. Ahora que lo pienso dije, soy uno de los mejores trabajadores de martillo de Texas. Y Higby se sonri socarronamente mientras Four Trey se ri entre dientes. Luego, subimos al camin.

Sali del campamento y fue traqueteando hacia el Sur a travs de la pradera. Despus de casi un kilmetro y medio llegamos al inicio de la zanja, y de ah en adelante, paramos repetidamente para dejar a los hombres y el material. Mientras bamos lnea abajo, prendieron la caldera del lubricante detrs nuestro. Despeda un humo acre en el cielo soleado. Luego, comenzaron a bufar y zumbar los generadores de electricidad, y las antorchas de los soldadores hacan rebotar sus chispas en las juntas de los tubos de la lnea y, finalmente, la mquina excavadora inici sus quejidos retemblones y sus traqueteos. Mantener sujetos los centenares de tuercas y pernos de la excavadora, que de otra manera se hubiera descuajeringado a causa de su constante oscilacin y temblequeo, ocupaba todo el tiempo de un hombre. Slo quedaban en el camin los trabajadores del martillo cuando descendimos Four Trey y yo. Mientras nos instalbamos fueron trasladados ms arriba, a la cabeza de la zanja, a casi cuatrocientos metros. Pusieron en marcha el generador de aire y sus martillos neumticos y comenzaron a repiquetear y crujir contra la roca. Four Trey me lanz una mirada compasiva. Fatal que te hayan metido en eso, Tommy. Claro que slo ser un da o dos. Claro le dije. De todos modos, prefiero mil veces hacer eso que engrasar caos o tirar de una tabla

mormnica. Y quin no? Quiz sea para mejor, Tommy. Despus de manejar un martillo neumtico, explotar plvora te va a parecer estupendo. S respond. Aunque nada del mundo iba a hacer que me gustara trabajar con dinamita. Claro que s. Hacer explotar la zona de la zanja era diferente del trabajo de mina que habamos hecho en el campamento. Las explosiones se extendan a una distancia considerable. No se podan cortar las mechas de una misma medida y atar los cabos juntos; eso llevara demasiado tiempo y mecha. En vez de eso, cortabas una mecha larga para el primer disparo de la serie (el largo dependa de cuantos disparos tuvieras que hacer) y cortabas el ltimo corto. Luego recorras corriendo la fila de mechas preparadas encendindolas con un cigarro (en suministros te daban los puros) hasta que la ltima se prenda. Y entonces corras como un endemoniado. Si habas calculado todo correctamente, todos los disparos estallaban a la vez y, para entonces, con toda seguridad, ya te habas quitado de en medio. Si lo no habas hecho bien, estabas en un apuro. Barrenos vivos podan quedarse enterrados. Y no era lo nico, si se entiende lo que quiero decir. Por supuesto, hoy en da hay mejores maneras de prender dinamita. Probablemente ya entonces las haba.

Pero se era el mtodo ms rpido y ms barato, por eso se haca as. Fue una maana fcil para m. Al menos el trabajo fue fcil. Incluso, hacindolos estallar yo todos con Four Trey supervisando, no sud demasiado, ni de nervios, ni del esfuerzo. De algn modo, sin embargo, no me senta muy bien, ni mental, ni fsicamente. Haba dormido poco la noche anterior, despus de haber estado levantado casi toda la noche previa, y el agotamiento empezaba a apoderarse de m. Y estando cansado, no poda rechazar los negros pensamientos que continuamente asaltaban mi mente. Ideas enfermizas sobre lo que ella iba a hacer, o haba dicho que hara. Por qu razn iba ella a decir eso si no pensaba hacerlo? Pens en su rostro dolorido y amoratado. Cmo se pudo hacer eso golpendose contra la puerta? Pens en la alta sombra que haba divisado desde la puerta de su caravana, y pens que quiz era un conejo, pero y qu si no lo era? Poco antes del medioda un camin plataforma se detuvo junto a una de las principales cuadrillas de trabajadores y, el chfer y el ayudante les dieron la comida. Despus de que prosiguiera su camino, pasndonos de largo para llevarles la comida a los hombres del martillo neumtico, hice estallar mi ltima serie de disparos, y Four Trey le dio el visto bueno.

Para entonces ya eran las doce y fuimos paseando tranquilamente hasta donde la brigada principal empezaba a comer. Lo estas haciendo muy bien, Tommy me dijo. Dinamitando como un veterano. Superando tus miedos, no? S, imagino que s contest. Me alegra escucharlo dijo. Tuve a veces la impresin de que no estabas asustado porque simplemente no estabas pensando en lo que hacas. Si es as, has sido un chico muy afortunado esta maana, y ser mejor que no cuentes demasiado con tu suerte. Murmur algo de que slo estaba cansando. Four Trey dijo speramente que sera mejor que lo superase, y que lo superase ya, rpido. Lo digo en serio, Tommy. Me gustas, pero no lo suficiente para dejar que me vueles por los aires. Ahora bien, si tienes algo en la cabeza, descrgalo de una puta vez. Bueno tragu saliva, sintindome culpable. Yo, bueno... S? Bueno, para decirte la verdad dije, y era cierto en parte. He estado pensando sobre el tipo ese, Bones. Ya sabes, el que se cay del camin. Slo que t dijiste que a lo mejor no se cay, sino que alguien le asesin... Oh, por amor de Dios! Four Trey se qued de

piedra. Quieres decir que todava ests pensando en ello? Pero si te dije que simplemente hablaba por hablar! Slo matando el tiempo! S, lo s respond. Pero an y as no me lo puedo quitar de la cabeza. Es tan lgico, sabes, cuando te paras a pensarlo. Poda haber ocurrido de la manera que t dijiste... Pueden ocurrir un montn de cosas que no pasan. Ahora, olvdalo, por amor de Dios. Bones era un pen que se cay del camin. Y eso es todo lo que hay, as que olvida todo lo que dije. Le promet que as lo hara, y seguimos caminando hacia la comida. Todo desprenda vapor casi ardiendo para prevenir el pillaje. Algunas veces podas obtener un trocito de hielo en el agua de beber y la leche en lata por lo general vena mezclada con agua helada. Pero no haba hielo para la comida. El nico momento en que te daban comida fra en los oleoductos era en invierno, cuando no la queras. Toda la comida se serva sola, esto es, sin jugos ni salsas. Ningn trabajador del oleoducto hubiera tocado algo que tuviera salsa o jugo, del mismo modo que nadie hubiera comido un picadillo o chile o cosas por el estilo. Tenan que ser capaces de ver lo que coman, de saber exactamente lo que era. El que alguna vez haya tenido una disentera sabr por qu.

Four Trey y yo llenamos nuestros platos de comida y los tazones de caf hirviendo. Fuimos hasta un grupo de tipos que ya estaban comiendo y nos sentamos a su lado, sobre el relleno de la zanja. Justo cuando tena la boca llena de judas, uno de ellos se dirigi a m a gritos. Eh, Tommy, no has visto an a esa zorra? Me atragant y tos, casi me ahogo. Four Trey me ech una mirada larga y lenta, pero yo segu tosiendo, haciendo como que no me enteraba. Tambin pretend que no poda responder al tipo que me haba dado la voz, y ste volvi a hablar, sealando con el dedo. Est acampada ah afuera, Tommy. Yo estaba de pie en el camin cuando salamos esta maana y le ech un buen vistazo. Menuda nena! Yo tambin la he visto dijo otro tipo, y otro par se uni diciendo que ellos tambin la haban visto. Cuando llegue el da de paga, voy a probar algo de eso! Yo segu comiendo, forzando la comida a que bajase, mi rostro estaba como un pimiento de la vergenza y de la rabia. Hubiera querido pisotearles a cada uno de ellos, y ni siquiera poda poner reparos a lo que estaban diciendo. Si en ese mismo instante hubiera tenido la mano encima de Carol, la hubiera sacudido hasta que la castaeasen los dientes. Te dir lo que voy a hacer el primer tipo volvi a

hablar. Esta noche voy a hacerle una visita a esa pequea mueca. Apuesto a que si le hablo como es debido, puedo conseguir crdito hasta el da de paga. Porque... Ahrrate el viaje le respondi Four Trey. No te fiara ni un cntimo. S? Oye to, hablas como si supieras. Y lo s. Fui a verla la noche pasada. Era una mentira, por supuesto, pero ellos no lo saban. Dudo de que hubiera otra persona en el mundo que supiera que l era impotente. No, seor prosigui Four Trey. Esa chica no fa a nadie por nada del mundo. Yo tena algo de pasta, ms que suficiente, pens. Pero no era suficiente para ella. S? De todos modos, cunto peda? Four Trey contest que ella quera veinte pavos, y alz la mano ante sus gruidos de sorpresa e incredulidad. Lo s, chicos, lo s. De tres a cinco dlares es lo normal, pero eso no va con ella. O pagas veinte o te puedes quedar en el catre y soar con ello. Quiz no se escuch decir a un tipo grande y bocazas. Quiz yo lo consiga sin pagar un cntimo. Four Trey le ech una sonrisa compasiva. Quieres decir que piensas sacrselo por la cara? No sera la primera! Probablemente no asinti Four Trey con calma , pero sers con toda seguridad el primer tipo que tenga

el ombligo prximo al culo. La pequea seorita tiene una escopeta de caones recortados del 12 y sabe cmo manejarlo. Se puso en pie, alzando consigo su bandeja y su tazn. Me levant con l, y le ech al tipo una mirada con una sonrisa que hubiera congelado a un oso polar. Quiz sea mejor que lo intentes le dijo. O quiz simplemente sea mejor que te rajes y te largues del campamento esta noche. Porque si te vuelvo a ver, te voy a zumbar con un taladro de roca. Y yo estar zumbando justo a tu lado dije yo. El tipo baj la mirada al suelo. Nadie dijo nada, y finalmente sacudi ligeramente la cabeza. Se marchara del campamento. Saba que sera lo mejor para l. Four Trey y yo regresamos andando lnea arriba hasta la zona en la que habamos estado disparando. All se detuvo, y yo me par con l. Quera darle las gracias o explicarle, decir o hacer algo, no saba exactamente el qu. Bueno, Tommy comenz a ponerse los guantes . Ser mejor que te vayas con los trabajadores del martillo, no? Me voy ahora mismo contest. Yo... yo tengo que decirte algo, Four Trey. S lo que ests pensando, pero... Lo que pienso, Tommy, es que un muchacho con gran potencial est a punto de tirarlo todo por la borda.

Pero eso es asunto suyo, con tal que se lo guarde para s. Si alguna vez se entromete en mis asuntos como pas esta maana... Four Trey dije. No te ment cuando te dije que haba estado pensando en la muerte de Bones. Eso me ha preocupado. Conque s, eh? me ech una mirada de cnico regocijo. No habas pegado ojo por eso no? No por la zorra del oleoducto, sino por el pobre viejo annimo de Bones. De acuerdo asent tercamente. Slo intentaba explicarte, pero piensa lo que te d la gana. Quiz sea mejor que te explique algo yo a ti, Tommy. El tanto por ciento de muertes que hay en los trabajos del oleoducto es, aproximadamente, de una muerte cada quince kilmetros de lnea. Ya que hemos tenido una muerte, el hermano Bones, qu tal va eso de aliteracin, Tommy?, y ya hemos hecho un poco menos de siete kilmetros de lnea, te dira que no tienes que tener miedo de la feroz guadaa por un da o dos. Se agach y comenz a buscar los agujeros para los barrenos que los hombres del martillo haban horadado. Me apart y comenc a caminar penosamente hacia arriba. En medio del calor abrasador del medioda, todo reposaba menos el hombre. Codornices y faisanes se escondan bajo la salvia y los chaparrales, las alas colgando

sueltas de sus cuerpos y revolcndose entre el polvo. Colitas de algodn, familias enteras de ellas, echaban su siesta junto a la hierba refrescada por el viento. Conejos gigantes permanecan como adormilados pero vigilantes bajo los arbustos espinosos. Los perros de la pradera soaban ocultos en la sombra rala que desprendan sus cuerpos. Toda la vida de esta tierra salvaje y solitaria estaba a la vista... para aqullos que tuvieran ojos para verla. Nada se encubra... nada se esconda de uno. No habiendo visto hombres con anterioridad, no vean la necesidad de ocultarse o correr. Me detuve a encender un cigarrillo, y una larga y espesa sombra se desliz frenticamente a lo largo de la tierra abrasada y comenz a enroscarse alrededor de la relativa tibieza de mi pierna. Era una serpiente de metro y medio de largo, y del grosor de mi bceps. La dej reposar un minuto, luego suavemente la desenrosqu. Me acometi con la cabeza, su nica arma. Pero los golpes eran perezosos, aletargados por el calor; y la serpiente, al verse ilesa, se qued quieta. La met dentro de mi camisa dejando que se refrescara con mi sudor. Cuando la saqu, para dejarla en el interior de un cao, dorma felizmente.

TRECE
Haba dos martillos neumticos. Dos hombres, que se turnaban, trabajaban con cada martillo. Yo reemplac a un tipo que estaba tan harto de eso, que hasta el tablero mormnico le pareca bien. No saba lo que era la plancha, supongo, o quiz simplemente tena una mana horrorosa a los martillos. Lo que es muy fcil de conseguir. Probablemente han visto alguna vez un martillo neumtico o un martillo de aire, para usar el nombre concreto. Se usan para resquebrajar pavimentos y cosas as. Tiene en la parte de arriba un asidero para colgarse con las dos manos, en forma de un valo alargado, con un pesado cilindro de aire extendindose de ah para abajo. Al final, en la punta del cilindro encaja un taladro de acero, y cuando el aire entra, el taladro comienza a vibrar y a rebotar muchsimas veces por segundo. Y como es fcil de imaginar, no es la nica cosa que vibra. Estar agarrado a ese martillo neumtico es como agarrarse de un gato monts de acero con el baile de San Vito. Te sacude desde las suelas del zapato hasta el glbulo del ojo, y pequeas astillas de piedra te aguijonean el pellejo como si fueran perdigones para pjaros y, supongo que Dios debe tener los odos taponados, porque seguramente si lo pudiera or no lo hubiera soportado. En

los trabajos de las calles, se utiliza el martillo slo unos cuantos minutos cada vez; en el oleoducto, es casi continuo. Cuando se te acaban las rocas, tienes que ir hacia adelante hasta que encuentres ms. Y si no te mueves realmente deprisa, si ese martillo para de detonar y traquetear un minuto o dos, consigues que la alta presin te pise la cola. Dos jefecillos nos inspeccionaron esa tarde; uno de los hombres de Depew tambin vino a comprobar nuestro tiempo y a anotar mi cambio de faena. Luego, un poco pasadas las cuatro de la tarde, Higby lleg en el coche. Mi compaero y yo habamos ido turnndonos cada quince minutos. Era mi turno de descanso y estaba sentado en el borde de la zanga cuando vino Higby. Me ech una mirada cortante, supongo que iba a comenzar a decir algo, pero se dio cuenta de lo que suceda, que no estaba simplemente holgazaneando y se acerc y se sent junto a m. Cmo te va, Tommy? Mov la cabeza, encogindome de hombros. Te gustara manejar un martillo... quieto? Me re, todava sin decir nada. Higby sonri amargamente con una mueca, luego el tono de su voz se hizo persuasivo. Manejas un buen martillo, Tommy. Y es mucho ms seguro que la plvora. Simplemente rebusca en tu memoria y dime si viste alguna vez un dinamitero viejo.

Le dije que tampoco haba visto un viejo trabajador del martillo neumtico. Entonces le mir arrugando el ceo, impresionado por lo extrao de su urgencia en querer cambiarme de trabajo. Trabajo con Four Trey le dije. se fue el acuerdo cuando fui contratado. Le ayudo a barrenar y jugar blackjack para l en cuanto... se es an el acuerdo, siempre y cuando funciones, y Four Trey te quiera a su lado. Tuve la impresin, sin embargo, de que no te gustaba mucho eso de hacer estallar plvora. Est bien, me gusta respond. Simplemente me gusta. A menos que Four Trey tenga alguna queja... Imagino que si la tuviera nos lo dira a los dos Higby sacudi la cabeza. Pero estoy seguro de que si le pregunto, estara dispuesto a cambiar de ayudante. Y no habra ningn problema en encontrarle uno. Siempre hay alguien dispuesto. Alguien con tan poca imaginacin que no comprenda que puede matarse o quedar mutilado, o alguien que, en realidad, quiera matarse. Tambin hay cantidad de stos en los alrededores de los grandes campamentos de obras. Four Trey tiene bastante imaginacin le dije. Est ms claro que el infierno que no quiere matarse, y yo tampoco. Me gustara que te quedases con el martillo,

Tommy. Podras hacer muchas horas extraordinarias. S contest. Y quin lo aguanta? Es bueno para un hombre. Lo mantiene alejado de follones. Un hombre que se mete un largo da con el martillo, no quiere ms que la cama. Le dije que me haba mantenido alejado de follones mucho antes de haber puesto las manos sobre el martillo neumtico, y que supona que an saba en qu consista el secreto. Mene la cabeza y se incorpor sacudindose el polvo del asiento de los pantalones. Me puse en pie yo tambin, ya que era el momento de volver al trabajo, preguntndome vagamente el porqu de su mencin de mantenerme alejado de follones. Poda suponer que de algn modo haba descubierto lo de Carol, pero no vea cmo. Con seguridad Four Trey nunca, pero que nunca, se hubiera entrometido en mis asuntos para pedirle que me hablara. Regres al trabajo dicindome que no era ms que una generalidad lanzada al aire en medio de una conversacin. Se haba parado para tomar un respiro y emple su tiempo en intentar hacer una venta firme de los martillos neumticos. Estaba muy necesitado de mano de obra, as que haba sacado a relucir todos los inconvenientes, con un tono ms humano de lo habitual en un jefe de oleoducto. Le habl brevemente al otro hombre; no pude or de qu por el ruido del martillo. Luego comenz a remontar la

ruta de la lnea, detenindose aqu y all para hacer unas pequeas seales con piedras apiladas. Hizo aproximadamente veinte en un espacio de casi cuatrocientos metros, luego regres a su camioneta y se alej conduciendo en direccin al campamento. Esas marcas eran zonas en las que tenamos trabajo que hacer. Pareca haber suficientes como para mantenernos ocupados hasta el medioda de maana, si no ms. Le mencion esto a mi compaero cuando le toc su turno, y l me clav una mirada irritada. Djame en paz, compadre. No estoy de humor para bromas. Bromear? De qu me ests hablando? No te lo dijo el gran jefe? No? agit la cabeza severamente. Tenemos que hacer eso hasta la noche. Cada condenada marca antes de que se acabe el da. Esta noche? Pero... pero, maldito sea el infierno...! No puedes hacerlo, hmmm? No te ves capaz de hacerlo? Bueno, pues no te molestes en decrselo al hombre, porque yo ya se lo he dicho y l, simplemente, no me crey en absoluto. Dijo que lo que yo quera decir era que pretenda perder el tiempo y, que si no quera decir eso, mejor que me pusiera a sudar con el martillo. Caramba! dije. Justo ahora que iba a pedir hacer horas extras.

Esboz una mueca cansina, escupi polvo y se restreg las manos contra los pantalones. Le pas el martillo, le di un rodillazo, coloc el taladro sobre una roca pequea y cort el aire. Comenz a vibrar, traquetear y a rugir. Se inclin sobre l, los brazos tiesos, y ste gimote, martille y trat de alejarse brincando de su abrazo. Sus dientes se apretaban del esfuerzo por mantenerse agarrado, y todo su cuerpo se sacuda a tirones y vibraba. Retroced alejndome del ruido y me dej caer en el terrapln. Comenc a darme masajes en las piernas y los brazos, gimiendo cuando topaba con un msculo agarrotado y preguntndome lo que pensara Carol cuando esa noche yo no apareciera. Supuse que probablemente se deprimira bastante con el asunto, que era posible que pensara que estaba enojado y que no tena intencin de volver. Mir por encima de la lnea el trabajo que nos quedaba por hacer y decid que a lo mejor podamos liquidarlo a tiempo para poder hacerle una visita rpida, slo lo suficientemente larga como para decirle hola y hacerla saber que no estaba enojado. Porque seguro que no era capaz de hacer o mostrar inters por nada ms esta noche. Tal y como haba dicho Higby, lo nico que se deseaba despus de un da duro con el martillo era la cama. Slo una cama, sin nadie en su interior que te jalease.

A las cinco en punto vino el de la cocina en una furgoneta de la compaa a traernos la cena. Vena en cinco latas de veinte litros: una para el caf, la otra para la ternera, el pollo y el jamn, otra para el pan con mantequilla, galletas y donuts, y las dos que quedaban para patatas y verduras variadas. Comimos hasta donde pudimos y metimos unos cuantos donuts y galletas en nuestros bolsillos. El hombre tir todo lo que sobr por el campo y luego regres con el coche lnea abajo hacia el campamento. Nos fumamos un cigarro o dos... hacindolos, ya que ninguno tena liados. Luego echamos a suertes los turnos en los martillos, pusimos a toda marcha los generadores y regresamos de nuevo al trabajo. Eran casi las diez en punto cuando terminamos, y dilatados rayos desiguales rasgaban el cielo negro, dando la impresin de querer romperlo a jirones como una cortina, y luego, volverlo a zurcir mediante truenos. Me sent con Higby de vuelta al campamento, y l sacaba de vez en cuando la mano por la ventana, para ver si llova. Tena aspecto de estar cansado como yo, y pareca que envejeca con cada estallido de rayo. Una lluvia fuerte, una que continuase maana, obligara a parar el trabajo en la lnea. Incluso una noche de lluvia intensa retrasara el trabajo, pero slo unas cuantas horas con un poco de suerte. El sol abrasador y el viento constante secaban

rpido las cosas. Podas arrojar un cubo de agua al suelo, que se evaporara casi antes de aterrizar. Higby maldeca en voz baja, ech una mirada preocupada hacia m. Bueno, Tommy. Qu te parece? Nada me encog de hombros. Nada ms que un chaparrn de primavera. Dijo que el infierno esperaba que tuviera razn, y yo ment dicindole que me apostaba los cuartos a que era cierto. Supuse que l ya saba que slo un idiota o un forastero se atreva a predecir el tiempo en el Oeste de Texas, y que no haba razn para que se lo recordara. El campamento se hallaba a oscuras a excepcin de la lmpara de los barriles de agua y de la que haba en la zona en la que aparcaban los camiones. Higby par el coche, y me habl suavemente mientras yo me dispona a saltar fuera. Un da duro de mierda, eh, Tommy? Supongo que ya ests deseando meterte en la cama. Bueno... vacil. Si hay algo que usted me quiera decir, seor Higby... No, no, la cama es el mejor lugar para ti. Supongo que ya sabes que te quiero en los martillos maana de nuevo. Me lo imagin respond. Pero con eso se acaba, de acuerdo? Me contrataron como ayudante de dinamitero, y estar de vuelta en ello pasado maana.

Qudate con el martillo, Tommy dijo quedamente. Te alegrars de haberlo hecho. Qudate all, scate tus horas extras y mantente fuera de los, y... Y hasta ah lleg. Porque yo estaba tan agotado como un hombre pueda llegar a estar, y cada nervio de mi cuerpo estaba en carne viva, y esa segunda alusin a que no me metiera en problemas, bueno, era demasiado. En ese mismo instante, ya estaba bastante metido en un buen lo, todo por haber sido enviado a ese asqueroso martillo. Mire! explot. Qu demonios es esto, seor Higby? Qu le importa al jefe de una gran obra como sta lo que le pueda pasar a un pen como yo? Por qu se est molestando conmigo? De todos modos, qu soy yo para usted? Aprecio que estuviera de mi parte con Depew, pero... No me debes nada, Burwell. Hice lo que tena que hacer; lo que pens que era correcto. Y ser mejor que le llames seor Depew. Su voz son glacial. Me sac de golpe de mi insensatez e hizo que me percatara de que estaba lejos de poder levantarle la voz. Lo siento, seor Higby dije. Lo siento muchsimo. Si usted me quiere en los martillos... No lo quiero. Volvers a la plvora maana por la maana. Pero... entonces, no me va a despedir?

Sacudi la cabeza. Me he abierto para recibir una contestacin insolente de un jovencito torpe e inexperto. Ha sido culpa ma el haberte confundido con un hombre. No me interrumpi antes de que yo pudiera interrumpir, no, no te voy a despedir, Burwell. Por esto no. Si lo hiciera, con toda probabilidad Four Trey se ira contigo. Y tiene amigos que si lo hiciera, se iran con l y sus amigos tienen amigos, y... as que ests a salvo, Burwell, por ahora, al menos. Lo siento contest miserablemente. Merezco que me pisoteen el rabo. No lo vales abri la puerta por su lado y se dispuso a salir. Ya he perdido demasiado tiempo contigo. Hizo un brusco movimiento de cabeza y se march a grandes zancadas hacia la tienda de los jefes. Sal del coche y me fui al lavadero. Sera difcil contarles cmo me senta. Rado, barato y costroso, todas esas cosas y muchas ms. Un capullo de principio a fin. Un buen hombre me haba ofrecido su amistad, y yo le haba tirado mierda a la cara. Era una bajeza, algo inferior, y me senta lo ms rastrero que se pueda uno llegar a sentir. Pas a lavarme. A travs del pasadizo entre las tiendas, me dirig a cruzar el campo hacia el lugar en que acampaba Carol. De algn modo, no tena muchas ganas de verla esa

noche. Incluso me senta un poco irritado cuando pensaba en ella, lo cual era injusto, pero comprensible. De no ser por ella, de mi susceptibilidad por querer verla, no hubiera discutido con Higby. De no ser por ella, todava seguira haciendo migas con Four Trey, en vez de que recelara de m. Me haba considerado un hombre, un tipo que finalmente haba crecido y haba luchado a brazo partido conmigo mismo. Haba sido un hombre, y una chiquilla, de apenas 1,50 de estatura, me haba hecho olvidar que lo era. Entonces no saba que la chica indicada puede hacerle eso a un hombre, y de que se es el signo ms evidente de que lo es. Estaba demasiado triste, demasiado ansioso por pasar parte de mi culpa a cualquier otra persona. Fui andando a tropezones a travs de la pradera negra como la boca de un lobo, rumiando, mascullando para mis adentros. Mi pie qued atrapado en el agujero de un perro de las praderas, y ca, y por un momento me qued tumbado, ensayando el pequeo discurso que tena intencin de hacer. Ahora bien, te lo digo, chica, te vas a espabilar y dejar de hacer tonteras o si no te podrs ir a hacer puetas! Ya es ms que suficiente, y de ahora en adelante... Hubo un estampido, el ms tremendo que espero or en mi vida. La enorme bayoneta de un relmpago cay como una lanza sobre mi cabeza, y una pluma de blanca

llama salt de la tierra para encontrarse con l. Haba un resplandor deslumbrante, literalmente deslumbrante. La pradera se puso de repente tan brillante como un da abrasado por el sol. Cerr los ojos, protegindome. Los abr de nuevo a un mundo tan oscuro que pens que me haba quedado ciego. Y entonces comenz a llover. Nada de gotas, sino arroyos, ros, lagos y ocanos de agua. Puede pasar un buen tiempo entre lluvias en el Lejano Oeste de Texas. Un ao, a veces hasta dos aos. La naturaleza no se acerca por el lugar muy a menudo, y cuando viene tiene que recuperar el tiempo perdido. Y esa noche deba tener mucho que recuperar. No poda ver. Apenas poda respirar hondo sin ahogarme. Comenc a correr, cayendo y tropezando a cada paso. Estaba aturdido, perdiendo toda nocin de dnde estaba aparcada la caravana de Carol, del campamento o de dnde me encontraba yo. Comenc a andar en lo que esperaba que fuese un crculo, pero no deb de hacer una buena marcha, supongo, porque pasaron horas antes de que lograra alcanzar la lnea. Me dispuse a seguirla, al principio en sentido errneo, y llegu hasta el lejano final. Me di la vuelta y comenc a andar en la otra direccin. Y entonces, tan bruscamente como haba comenzado, la lluvia ces. No cay ni una gota ms. Simplemente par tan de repente como si se hubiera cerrado un grifo.

Entonces ya despuntaba el da. Cuando por fin llegu al campamento, el sol ascenda a gatas por encima del horizonte. Iba a ser otro da caluroso y abrasador. Lo que para m no significaba nada en absoluto en ese instante. Estaba helado de pies a cabeza y lo que quera era deshelarme junto al hornillo de la cocina y beber cuatro o cinco litros de caf hirviendo. Me encamin a ello por la ruta ms rpida, entrando a la tienda-comedor y dirigindome al fondo, a la parte trasera. Tena la cabeza gacha, iba deprisa, y casi tropec con una pierna calzada en una bota que se balanceaba perezosamente frente a m. Ahora bien, mijito, vamos a reducir un poquitn la marcha. Qu! alc la cabeza de una sacudida, sorprendido . Qu es lo que ocurre? Cuatro hombres se hallaban sentados en la cabecera de la mesa, con un tazn de hojalata de caf frente a cada uno. Higby y Depew estaban sentados en el extremo ms alejado, cerca de la pared de la tienda. El hombre que haba asomado la bota y otro hombre estaban sentados en el pasillo por el que yo iba. Podan tener sus treinta, cuarenta o, incluso, cincuenta y pocos. Era difcil de decir. Tenan rostros de cuero cuarteados del sol, y sus frentes parecan abrasadas bajo las

alas echadas para atrs de sus Stetsons. Eran de anchos hombros pero de cadera estrecha, y sus pies calzados con botas parecan ridculamente pequeos. Ambos, llevaban pistolas en las caderas, armas que de algn modo se acoplaban y hacan juego con sus cuerpos larguiruchos como si fueran partes congruentes de ellos mismos. El hombre que haba hablado primero sac del bolsillo de su camisa a cuadros una pequea agenda. Se chup el dedo, pas una pgina o dos, luego cabece y me habl de nuevo. Burwell, Thomas Burwell. Has pasado fuera toda la noche, Tom? S, quiero decir, s seor contest. Aj asinti con aprobacin, guiando un ojo a su compaero. Un chaval agradable, no te parece, Hank? Mira qu modales. Ya s lo que necesita. Creo que tiene que tomar un poco de caf caliente y desayuno, de inmediato, no crees? No ms de quince dijo el otro hombre arrastrando las palabras. S que yo seguro que lo querra si me hubiera pasado toda la noche fuera bajo la lluvia. Ya lo creo que querra, y eso es un hecho, Pete. Si quieres copirtelo en ese librillo que llevas, estar orgulloso de jurarlo. Mir a uno y a otro, temiendo que se me fuera la vista debido a la fatiga. Un fro helado se me meti en el corazn, y tembl. Y una risa nerviosa y medio histrica

surgi de mi garganta. Los brillantes ojos de Pete se achicaron, y le habl con pesar a Hank. Le parece muy divertido, a Thomas Burwell, ya lo creo que s. Despus de todo, pienso que quiz no sea un tipo tan agradable. Ah, psch, ahora protest Hank. Lo que pasa es que todava no se ha enterado de qu va. Necesita su caf y comer algo para organizarse un poco. Creo que tenemos que alimentarle primero y prevenirle despus, por narices, te apuesto a que entonces ya no se re ms! Prevenirme a m? el fro que envolva mi corazn se fue haciendo cada vez ms y ms fro. Mir a Higby, se mordi el labio y desvi la mirada. Mir a Depew, percibiendo su expresin de satisfaccin. Pete se rasc la barbilla pensativamente; sus ojos fijos en un punto justo encima de mi cabeza. Suspir, entrecruz de nuevo las botas y le hizo un gesto a Hank. Parece que lo tienes mal, compadre. Lo dice el jefe, lo dicen los libros, y adems de eso, se comprende. Thomas Burwell, ests detenido como sospechoso del asesinato de un tal Albert Bud Lassen, y cualquier cosa que digas, puede ser utilizada en tu contra; y qu quieres de desayunar?

CATORCE
Las excavadoras se hallaban aparcadas a casi unos trescientos cincuenta metros a las afueras del campamento, a unos pocos metros del comienzo de la lnea. A estas alturas del trabajo, no haba ninguna necesidad de utilizarlas y la disposicin del terreno dificultaba su traslado. As que las haban dejado all, fuera del camino, hasta que se necesitasen. Justo antes de que comenzase a llover, el vigilante nocturno del oleoducto oy un fuerte estallido, el ruido de la pala de una excavadora al caerse. Fue corriendo a ver qu pasaba, y se encontr con el cuerpo de Bud. La pala se le haba cado encima, abierta en dos, virtualmente cortndolo en dos mitades y aplastndolo contra el suelo. Las alargadas y puntiagudas pas de tenedor le haban atravesado el cuerpo en una docena de partes. El guardia se lo comunic a Higby. Pese a la lluvia, Higby consigui llegar al pueblo y llamar a la oficina del sheriff de Matacora. Aparentemente, el chaparrn no era general, y los dos delegados ya haban recorrido casi todo el camino, cuando se vieron obligados a parar. Esta maana hicieron el resto y llegaron al campamento en sus grandes Stearns-Knight con los largos sillines echados hacia atrs, alrededor de una hora antes que yo.

Vaya, vaya, ya veo Pete asinti dndome nimos . Te marchaste del campamento inmediatamente despus de terminar el trabajo, y te fuiste a ver a tu chica. As que naturalmente no podas estar por ah en se, cmo se dice?, oleoducto, matando al viejo Bud. De todos modos no le hubiera matado respond . Pero... Esa chiquiteja dijo que t en ningn momento te acercaste a verla ayer noche. Se supona que ibas a ir, pero que luego no fuiste. De acuerdo acced. He intentado decroslo. Yo pensaba ir a verla, pero... Oh, ibas a verla, pero luego no lo hiciste. Lo que significa que estabas en cualquier otro lugar. No diras que as te lo parece a ti, Hank? As como suena farfull Hank. Y un carajo que me parece, y eso es un hecho. Sabes t cmo manejar una de sas, eh, excavadoras, Thomas? No. Bueno, s cmo; quiero decir, cmo el mecanismo funciona. Pero... Has estado alguna vez detenido, Thomas? Te han juzgado y condenado alguna vez? Bueno, claro respond. Apuesto a que a todo el mundo en el campamento le pasa en un momento o en otro. Ya sabe, por cosas como emborracharse, desorden,

vagancia, y... bueno, cosas as. Slo cosas as, eh? Nada ms? Te dir dijo Hank. Te apuesto, Pete, a que este joven es una a y una ele. Te apuesto un nquel y no te pedir ni el cambio. Thomas, sabes lo que es una a y una ele? Asalto con lesiones contest. Pero, maldita sea!, sa es otra manera de decir en defensa propia. En mi caso, lo fue. Los otros tipos lo iniciaron, y yo lo acab. Mmm, y qu me dices de ayer por la maana cuando te echaste encima del viejo Bud? Tal y como tengo entendido, no te haba molestado para nada. Bueno, de acuerdo dije. Pero... Y dijiste que le ibas a matar, no? Igual lo habras hecho all y entonces de no haber sido separado de l. Eso es cierto, agente se meti por medio Depew . Y estoy convencido de que ayer noche mat a Lassen. l tuvo la oportunidad y el motivo y... Ya me lo ha dicho. Ahora, Thomas... Oficial, no entiendo su actitud. Por qu continan titubeando y se retrasan, cuando...? Ya se lo dijo le repiti Hank. A que ya te lo dijo? No es verdad, Pete? Quiz no lo entend bien del todo respondi Pete . Seor Depew, quiere usted decir que est absolutamente seguro, sin una sombra de duda, de que

Thomas mat a Bud Lassen? S, estoy convencido! Cualquiera, con medio cerebro, lo estara! Ahora bien dijo Pete, eso es distinto. Ahora s que hemos llegado a algn sitio. Usted tiene coche, seor Depew? Coche? Por qu? S. Est en casa, con mi mujer, pero... Cul es su nmero de matrcula? Pete esper. Cundo es el cumpleaos de su mujer? volvi a hacer una pausa. Qu da es su aniversario de boda? otra pausa. Quiere decir que no lo sabe, seor Depew? Quiere decir que un tipo tan requeteconvencido como usted, que est absolutamente seguro de cosas que, maldita sea!, no son asunto suyo, ni siquiera sabe su nmero de matrcula, o cundo naci su mujer, o la fecha en que comenz a tontear con ella? Ahora bien, eso es sorprendente, no te parece, Hank? Curioso Hank le ech una mirada cargada de ferocidad a Depew. Un tipo as probablemente no sabe con qu extremo del lapicero mear. No es as, seor Depew? Digo que no es as, seor Depew? Depew observ a uno y a otro, su rostro arda. Tropez con los pies de repente, y casi sali corriendo de la tienda. Higby habl por primera vez. Caballeros, tenemos que dar el desayuno aqu a los

hombres dentro de poco. Si les apetece, nos trasladamos a otra tienda... Pete farfull que eso no sera necesario. Tenemos todo lo que necesitamos por el momento, no opinas t eso, Hank?, no tenemos todo lo que necesitamos? Vaya que s asinti Hank. Eso es un hecho. Thomas, quieres algo ms aparte del caf? Tienes todo lo que quieres llevarte? Lle-llevarme...? Llevarme a dnde? Me dijo a dnde. A Matacora, la crcel del condado. Si necesitas algo, mejor que lo cojas. Puedes estar fuera una buena temporada. Seguro que puedes, Thomas Hank mene solemnemente la cabeza. S, seor, ms seguro que el infierno que puedes pasar una buena temporada fuera. Apuesto un nquel, incluso dinero, y no te pedir ni el cambio.

QUINCE
La capital del condado de Matacora eran, en realidad, dos pueblos, en vez de uno. Estaba el viejo, construido alrededor de la plaza del juzgado, con sus races en la industria ranchera; un pueblo de ladrillo pesado y edificios de tierra caliza, con mamparas de hojas de acero proyectndose sobre las aceras. A su alrededor se extenda la nueva ciudad, que haba florecido con el descubrimiento del petrleo. La habitual explosin hortera de colecciones de tiendas de mquinas, tabernas baratas y chillonas, casas de furcias, y qu-tiene-usted, ms, ya que el dinero del plebeyo era relativamente viejo aqu, un nmero considerable de estructuras que, incluso en una gran ciudad, hubieran quedado bien. Mi celda estaba en lo alto de la torre de los juzgados, una especie de cpula encaramada sobre el techo en gran pendiente de pizarra. Haba ventanas en sus cuatro costados, y poda ver todas las partes de la ciudad y varios kilmetros en derredor. Los ranchos distantes y las torres de perforacin, los coches y camiones arrastrndose a lo largo de las carreteras; todo ah, extendido a mis pies. Tambin haba trenes, tanto de carga como de pasajeros, los primeros que vea en mucho tiempo. Observ cmo se formaban un par de ellos en las cocheras, y luego les o

soplar y resoplar fuera del pueblo, aumentando lentamente de velocidad mientras se deslizaban sobre las praderas, y finalmente desdibujarse bajo la luz cegadora del sol. Mir esos trenes, y cuando me sent bocarriba sobre mi camastro, mis ojos estaban tan llenos de lgrimas que casi estaba ciego. Finalmente me los enjuagu y li un cigarrillo. Comenc a pensar otra vez, mi cabeza movindose en crculos concntricos mientras trataba de agarrarme a algo esperanzador. Por lo general, en la oficina del sheriff de Matacora, Bud Lassen era detestado. Sin decirlo exactamente, los dos delegados que me haban arrestado, lo dejaron claro. Pero pese a todo, era uno de ellos; haba estado de su lado, era un polizonte. Y un tipo que pegase a un polizonte se converta automticamente en su enemigo. Simplemente no se pegaba a los policas. Simplemente no se amenazaba con matarlos. Para su manera de pensar, cualquiera de ambas cosas era suficiente para que Bud me liquidase, y el nico error que cometi fue no hacerlo. Para su manera de pensar, yo era culpable, y no vieron razn alguna para no aceptarlo. Fui encarcelado un poco antes de las doce del medioda, y de ah en adelante no vi a nadie en todo el da a excepcin del avejentado celador que me trajo las comidas. A la maana siguiente, temprano, inmediatamente despus

del desayuno, me sac como si fuese ganado de la celda y me acompa abajo, hasta la oficina del sheriff, donde fui entregado a un delegado que no haba visto antes. ste gesticul perezosamente, hacindome un gesto con la mano para que traspasase una puerta que daba a una pequea antesala. Entr en ella, y all estaba Four Trey Whithey. Cmo te va, chico? me hizo un guio sacando la mano. Parece que te defiendes con ellos. Four Trey...! Oh, Dios mo, Four Trey! exclam y entonces me mord el labio, procurando controlarme. Y a ti cmo te va? Me pondr bien tan pronto como pare de trepidar por dentro. He estado conduciendo una furgoneta de suministros desde las tres de esta maana. Tengo que volver en ms o menos una hora, as que... Sacudi la cabeza, hacindome seas de que me acercase a l. As lo hice y l baj el tono de voz: Vas a salir enseguida, Tommy. Te van a dejar salir. Qu? mi corazn peg un brinco. Dios bendito...! Habla bajo! An no lo saben. Y se supone que t no tienes que saberlo, as que no lo vocees. Si lo haces, salta en pedazos. Pero... pero... hice un gesto desesperado. Por qu...? Quiero decir, cmo?... No importa el cmo ni el porqu. No tengo tiempo

para explicrtelo. Simplemente confa en mi palabra de que va a suceder. Todo lo que tienes que hacer es mantener la boca cerrada y esperar. Te lo juro le dije. Cunto tiempo ser, Four Trey? No mucho. Necesitas algo? Qu tal el rancho? Le dije que el rancho era bueno, pero que me vendran bien unos cigarrillos y quiz algo para leer. Iba a pedir papel y lpiz por si tena que quedarme aqu una buena temporada. Pero... Me ocupar de que tengas todo lo que necesitas me dijo. Cigarrillos, material de lectura, todo. Ahora bien, tengo algo ms que decirte. Un par de cosas le peg una calada profunda al cigarrillo, echando el humo por las narices. Te acuerdas del despilfarro por el que pasamos en Dallas, cuando te dio el delirium tremens? Eso no lo olvido fcilmente respond. Me dej casi seis mil cochinos dlares en ello. No, no lo hiciste, Tommy. Te dejaste alrededor de mil quinientos. Vaya si lo hice. Tena lo menos seis de los grandes para empezar, y... Yo te cog cuatro mil quinientos. Saba que desapareceran si no lo haca, as que los cog. Estn depositados aqu mismo a tu nombre en el Primer Banco Estatal de Matacora.

Me qued mirando fijo sin poder articular una sola palabra, con la boca bien abierta de la sorpresa. Four Trey asinti serenamente. Te lo iba a decir despus de que terminase este trabajo. Me supuse que tendras para entonces suficiente seso, si es que alguna vez vas a tener el suficiente, para saber cmo utilizarlo. Pero en vista de lo que ha ocurrido... Dios mo! exclam. Yo... simplemente no puedo creerlo, Four Trey. Yo con 4.500 dlares, y... y... apenas s lo que puedo decir. Four Trey dijo que no dijera nada; slo que saliera a escape del tipo de vida al que me encaminaba, y que fuera a la universidad, tal y como siempre haba hablado de hacer. Voy a contar con que hagas eso, Tommy. Por tu bien, espero no confundirme. Bueno dije vagamente desviando mi vista de l. Es ciertamente mucho dinero. Supongo que no puedo quejarme de no tener dinero suficiente para ir a la universidad. Y? Y, por supuesto, que me siento obligado a ti le dije, todava sin mirarle. Aqu pens que estaba sin gorda, y todo el tiempo yo... No lo hagas, Tommy. Te lo advierto, no lo hagas. Hacer el qu? le pregunt. Ya no tienes trabajo en la lnea. Yo he acabado

contigo, y lo mismo Higby. Ya no hay nada para ti aqu afuera. Y cuando digo nada incluyo a esa pequea zorra con la que te has estado viendo. Ella no es una puta! No me importa lo que parezca, lo que diga cualquiera, ella es... Conque no lo es, eh? ech una risita repugnante . Entonces me pregunto por qu casi una docena de soldadores fueron a visitarla despus de cenar anoche. Me pregunto por qu afirmaron que era lo mejor que haban probado en su vida. Tragu saliva, sintiendo como si hubiera recibido una patada fuerte en el estmago. Sintiendo cmo la sangre me congestionaba la cara. Soldadores. sos estn forrados. Ellos no habran tenido que esperar hasta el da de paga. Tommy... haba una nota compasiva en la voz de Four Trey lo siento, Tommy. Deseara no haber tenido que contarte esto. Est bien le dije. Qu demonios, de todos modos! Eso es, qu demonios! Ahora te resulta difcil de creer, pero es lo mejor que te poda pasar. Encontrars ms adelante alguna chica agradable, y... Te importara? le escup. Te importara que simplemente no hablramos de eso? Por amor de Dios, Four Trey! Por qu tienes que seguir hablando de eso?

Quiero decir, si es as como es, por qu, por qu...? Claro respondi Four Trey suavemente. Lo que t digas, muchacho. No hablamos mucho despus de eso. Le promet escribirle tan pronto como me instalase, y l prometi escribirme. Me dijo que a lo mejor ira a verme una vez finalizase el trabajo y yo le dije que contaba con ello. Luego el delegado abri la puerta y dijo que el tiempo se haba acabado. As que Four Trey y yo nos dimos la mano y yo volv a mi celda. Durante un rato me sent tan desalentado como un hombre puede llegar a sentirse. Incluso el hecho de que iba a salir de la crcel no consegua alegrarme. Despus de lo que Four Trey me haba dicho de Carol, pens que nunca ms me iba a sentir bien. Estaba tan fatalmente deprimido que ni siquiera le ech un vistazo al paquete de revistas y material que el celador me haba tirado por los barrotes. Y entonces, justo cuando haba tocado el fondo del abismo, de repente me re en voz alta. Me re y luego me volv loco, tan enfadado que si Four Trey hubiera estado all en ese instante, creo que lo hubiera machacado. Porque haba mentido sobre Carol. Todo lo que tena que hacer era pensar un poco en ello, y supe que me haba mentido. Esos soldadores no se iban a poner en fila para probar ninguna putilla de oleoducto. La mayora de ellos tenan esposa y familia, y acababan de dejarlas. Tendran

que estar condenadamente ms salidos de lo que estaban ahora, antes de irse con una mujer, y cuando lo hicieran, no sera del tipo que encontrabas por ah afuera. Tenan demasiado en el almacn, demasiado que perder para andar tonteando. Bueno, claro que poda haber algn cabeza loca en el grupo. Siempre hay alguno que, simplemente, no sabe cundo est en una situacin prspera. Pero una docena? Nunca! Four Trey me haba metido una buena bola. Me met en la cama temprano despus de cenar, ya que la luz era demasiado escasa para poder leer o escribir. Adems, mi cabeza estaba rebosante de planes para Carol y para m y esos 4.500 dlares como para poder pensar en otra cosa. As que simplemente me ech ah en la semioscuridad, escuchando los lejanos ruidos que llegaban de la calle, fumando y soando despierto, si es que un tipo puede soar despierto en la noche, y entrelazando toda clase de esquemas unos con otros. Four Trey no haba dicho cundo me iban a liberar. Pero supuse que ms o menos tendra que ser maana por la noche, o a lo ms tardar, tras el desayuno a la maana siguiente. Para entonces habra estado detenido setenta y dos horas, que era lo ms que podan encerrarme por sospechoso. Tendran que juzgarme por asesinato o soltarme. Y como ellos aparentemente no tenan un caso o un tipo que les infundiera ms sospechas que yo...

Bueno, de todos modos, yo iba a salir. Four Trey no me hubiera tomado el pelo con eso porque saba cmo se senta la ley respecto a un tipejo que discuti y acab ponindose grosero con un poli. Saba que me las iban a hacer pasar putas, todo lo que pudieran. Pero yo iba a salir. Al final me dorm soando con Carol y con ir a la universidad y Dios sabe qu ms. Sonriendo cuando pensaba en lo sorprendida que iba a estar cuando le ensease los 4.500 y le dijera que se pusiera en marcha porque nos bamos a ir bien lejos de los campos petrolferos y que nos bamos a ir para no volver nunca ms. Aquella noche tuve un sueo de tres pares de narices. La mayor parte de la noche, quiero decir. La nica vez que me despert fue alrededor de las tres de la madrugada, cuando de repente se me apareci la cara sarcstica de Four Trey frente a frente; una cara amarga y cnica con los ojos tan fros como el hielo. Me revolv bajo su mirada fija, murmurando en silencio una pregunta: Por qu me miraba de esa manera? Y su respuesta me lleg tan ntida como si l hubiera estado ah mismo en la celda conmigo, en vez de ser un sueo. S que ella no es una zorra. Ahora bien, dame el resto. El resto? Ya me oste, capullo repugnante ! La verdadera

razn es que regresas! Le dije: De qu demonios ests hablando?. Luego exclam un Ay! porque me haba incorporado bruscamente, y me haba golpeado la cabeza con la litera de arriba. Me frot la cabeza adormilado, preguntndome qu era lo que me haba despertado; el sueo se me haba ido de la mente por un momento. Luego me acurruqu de nuevo bajo las sbanas y me dorm, y an segua durmiendo cuando el celador me llam para el desayuno. Alrededor de una hora despus del desayuno, me llev a un cuarto de bao, y me duch y afeit mientras l me vigilaba. Despus de eso, me llevaron ante el juez y me acusaron de asesinato en primer grado.

DIECISIS
Al igual que la mayora de los funcionarios del lugar, el abogado del condado llevaba su trabajo como algo secundario. Era un hombre rico, por el ganado y por el petrleo, y empleaba la mayor parte de su tiempo en cuidar de su bienestar. El ser abogado del distrito era tan slo un gesto de cara al servicio pblico o responsabilidad cvica o algo por el estilo; como quiera llamarlo un hombre que se lleve los honores por lo que los otros hacen en su lugar. Su prximo paso sera probablemente alguna oficina estatal y luego, quiz, de gobernador o un escao en el congreso. En esos momentos, el trabajo de su despacho lo llevaban un par de jvenes delegados, y l estaba bastante irritado conmigo por mi insistencia en verle. Qu demonios te carcome, Burwell? Los chicos hicieron un informe claramente contra ti; as que, naturalmente, fuiste detenido. No hay nada que yo pueda hacer. Pero mi caso no est bien definido! Pudo muy fcilmente haber sido un accidente... No lo creemos as. Francamente, yo mismo hubiera matado a ese hijo de puta de haberse quedado merodeando por el pueblo mucho ms tiempo. Una vez lo pill pateando a un caballo. Pero la manera en que lo hiciste... bueno, eso

est mal. Si le hubieras matado en una pelea justa, me hubiera puesto a la cola para estrecharte la mano, pero... Yo no lo mat! Hicimos las paces! Mmm? le ech un vistazo a un papel que haba en su escritorio. Tenemos un testigo que jura que no te reconciliaste con l. Un tipo llamado Wingy Warfield. l afirma que Lassen te ofreci su mano y que t la rechazaste. Pero si Wingy es un bocazas! Dira cualquier cosa con tal de orse hablar! Lo que en realidad ocurri fue... fue... S? me mir pensativamente, de soslayo, aparentemente interesado por algo en mi actitud. Cul es tu problema, Burwell? Problema? me extra. Qu quiere usted decir? Tenemos razones de peso para retenerte aqu. Incluso yo lo s y no s una condenada palabra sobre evidencia. Pero te comportas como si estuvieras absolutamente convencido de que vas a ser puesto en libertad hizo una pausa sin dejar de mirarme de soslayo . Alguien te prometi algo, chico? Dime simplemente quin fue y le despellejo el culo. Bueno, por supuesto, yo estaba convencido de que me iban a liberar, pero no lo poda decir en vista de la advertencia de Four Trey. As que me enroll un poco,

diciendo que naturalmente yo no crea que se pudiera retener a un hombre inocente, y que yo era inocente, por amor de Dios! Y l dej de mirarme y comenz de nuevo a moverse inquieto. Por amor de Dios, muchacho! de repente me interrumpi. Es as como es! As son las cosas! Tienes ya un abogado? Eso creo respond. Creo que haba un abogado cuando fui antes al juzgado, esta maana, pero... Oh, ese culomerdero! Me refiero a un abogado de verdad le ech un vistazo al reloj, luego se puso en pie bruscamente, balancendose sobre las botas. Bueno, no hay prisa alguna, supongo. No te juzgarn hasta por lo menos unas siete semanas. Se encasquet en la cabeza un sombrero de estilo ranchero y se dispuso a bordear el escritorio. Yo tambin me puse en pie, y l dej caer un brazo sobre mis hombros y me acompa hasta la puerta. Ahora, dime, hijo me habl detenindose junto al quicio de la entrada y dndome la vuelta para que le mirase de frente: Mataste a ese hijo de perra o no? No, seor respond. Le juro que no le mat. Ests seguro verdaderamente de lo que dices, ahora? No me estars mintiendo? Estoy convencido le respond. No le miento. Sus ojos me taladraron, parecan adentrarse hasta el

fondo de m y traspasarme. Finalmente suspir y frunci el ceo, frotndose el rostro con una mano de apariencia nudosa. Esto va condenadamente mal gru. Si fueras culpable podras pedir un segundo grado u homicidio sin premeditacin; yo accedera a ello. Te dije que una vez le vi patear un caballo? S, seor respond. Creo que mencion algo sobre el asunto. Pero, por supuesto, si de veras eres inocente... sacudi la cabeza, mirando torvamente; luego pareci avivarse un poco. Bueno, simplemente consigue un buen abogado. Si lo necesitas, te ayudar. Un buen hombre debiera ser capaz de sacudirles los pantalones a mis muchachos. Le dije que esperaba que tuviera razn. Luego, a pesar del lo en que estaba metido, me ech a rer sonoramente. No poda reprimirme. Me mir alarmado, un poco como ofendido. Luego l se ri tambin, dndome una palmada tan fuerte en la espalda que casi me tira al suelo. Eso es lo que me gusta or! atron. Ensame alguna cosa que una buena risotada o una bebida fuerte no puedan conseguir, y estar de tu parte. De todos modos, qu demonios!, de qu sirve llorar cuando te puedes rer? S, seor repet, de qu sirve?

Tienes dinero en el banco, no? Una agradable pequea cantidad? As que, de acuerdo, entonces. Incluso si te declaran culpable no vas a tener problemas. Slo despliega unos cuantos verdes en frente de los Parkers, y llegars a casa antes que el jurado! Le dije que s seor otra vez, y l me dio otro palmetazo en la espalda y me dijo que mantuviese los nimos. Luego sali corriendo hacia algn lugar, a sus asuntos privados supongo, y yo volv de nuevo a mi celda. Aos ms tarde le habl a un posible editor sobre ese procurador del condado y sobre alguna de la otra gente con la que me top en Texas por aquellos das. Y antes de que terminase, l ya estaba sacudiendo la cabeza. La gente no se comportaba as, me asegur rotundamente. No exista gente as. Eso era lo que me dijo aquel hombre, y yo no trat de sacarle de su error. Pero no poda estar ms confundido. Haba gente as, un montn de gente as. Unos pocos entraron en los libros de historia, y dos de ellos, Bud y Sis Parker, llegaron a gobernadores del estado. Bud y Sis eran hermanos. Ruines, maleantes e ignorantes, desplegaban una charla empalagosa que les consegua siempre el voto. Bud fue gobernador, primero. Cuando se le acus de malversacin, Sis Parker se present en su lugar, y se meti en la oficina con un triunfo arrollador.

Ambos dirigieron la casa estatal juntos. La broma consista en que se las apaaban solos, uno de ellos vendiendo los indultos, mientras el otro estaba fuera. Aquello no era tan malo, por supuesto, pero nadie haca nada en Texas si no tena unos cuantos miles de dlares para los Parker. Algunos criminales se dice que compraron indultos antes de cometer el delito cargndolo como gastos del negocio. Bueno... As era como estaban las cosas aquellos das. Y la posibilidad de comprar un indulto despus de haber sido declarado culpable no me animaba para nada. En el mejor de los casos estara en la crcel las prximas semanas, y cuando pensaba en lo que podra ocurrirle a Carol durante esas semanas...! No poda tragar ni la comida ni la cena, tan slo sorber un poco de caf y casi vomitarlo. Fum tres paquetes de cigarrillos, encend uno detrs de otro. Inquietndome, preocupndome y preguntndome qu demonios haba ido mal. Four Trey estaba tan seguro de que me iban a soltar. Y sin embargo, cmo poda estarlo? Qu poda saber que ellos no supieran? Por qu no se lo dijo a ellos entonces y me sac inmediatamente? Cuanto ms pensaba en ello, ms confuso estaba. Comenz a dolerme la cabeza como si quisiera estallar y supe que me iba a poner muy mal si no me distraa con

cualquier otra cosa. Pero saberlo era mucho ms fcil que hacerlo. Era intil intentar leer; haba ojeado una docena de pginas sin tener la ms ligera idea de lo que trataban. Comenc a medir los pasos del suelo, arriba y abajo; de la pared a la puerta, del lateral a la litera. Me detuve finalmente, las piernas me flojeaban de tantas vueltas y revueltas; me qued de pie apoyado contra la pared, junto a la ventana, con los ojos cerrados y el viento fluyendo a raudales por el rostro como si fuera agua. El viento me haca sentirme bien. Era algo que ya conoca, algo agradablemente familiar; el viento continuo de Texas que haba ido conmigo a todas partes. Y me trajo recuerdos de todos aquellos sitios: McCamey y equipando torres de lneas de alta tensin, mis pantalones tan tiesos del agua caliente que se podan sostener solos; una brigada de revestimiento de neumticos a las afueras del pueblo de Chalk, y ver la cabeza de un tipo pinzada cuando la lnea se dobl y se anud; un trabajo de desmantelamiento de torres de perforacin en el campo Oeste de Big Springs, columpindose desde lo alto de una torre de 120 pies y quitando a golpes los trabazones transversales hasta que bailoteaban como un danzarn borracho. Una casa de putas en Four Sands, y un hombre que se sentaba todos los das en la misma mesa. Un hombre con el pelo blanco como la nieve y un rostro obscenamente joven, una cara como de un cuadro pornogrfico.

No diriga la palabra a nadie. Apenas se mova, excepto para levantar su vaso de whisky de maz blanco o su vaso de cerveza despus del trago fuerte. Simplemente se quedaba ah sentado mirando fijamente el suelo y escuchando. Al viento, pareca. Escuchando al viento y casi nunca oyendo del todo lo que quera escuchar... Me ech sentado boca arriba en mi litera. Cog papel y lpiz y comenc a escribir. Cuando termin, mi dolor de cabeza haba desaparecido y poda dormir. Que era en realidad lo que deseaba. Lo que escrib no era importante, desde ningn punto de vista; hice con ello una bola y la tir al suelo. Pero deca algo as: Hace un rato cuando me sent aqu, contando las grietas del suelo, tratando de borrar el futuro, de olvidar lo que haba ocurrido con anterioridad, escuch llorar a un beb, y vi un rostro que me era familiar. Pero el nio estaba muerto y el rostro y la cabeza sollozaban ah solos. Gimiendo con una amargura infinita, chupndose las puntas de los dedos hasta que no qued nada ms que el tutano y los endebles labios carcomidos. (Pero quiz sea el viento, nio

quiz sea el viento.) El demonio y un santo barbudo me miraron a hurtadillas a travs de la puerta. El demonio dejaba un rastro de humareda infecta, y el santo llevaba una llave de oro. El demonio se ri y le dijo: Yo me quedo con todo aquel que cojo. Y all me at en aquella misma silla con una serpiente cascabel de tres metros (Pero quiz sea el viento, nio quiz sea el viento.) S quizs sea el viento, nio, esa brisa hambrienta y dolorida, que sopla todo el infierno desatado a travs del prpado de un estornudo contagioso. O podra ser el nio de una mujer cuando el club se le vino abajo sobre su espalda o los sabuesos muertos de hambre en los montculos herbosos donde los muertos rechazan su ataque. O los jadeos por respirar mientras trae la soga la muerte cuando el fuego de las masas pone los cuerpos negros. O los hombres locos, los hombres malos, los hombres tristes y felices que

traen violacin, asesinato y saqueo. Donde explotan las bombas y se erosionan las conchas donde pecan los contrapecadores. (Pero quiz sea el viento, nio quiz sea el viento.)

DIECISIETE
Cuando me despert era media maana. Durante un rato me qued echado con los ojos entreabiertos dejando que la luz del sol se filtrase gradualmente bajo los prpados, dejando pasar el da fuera el mayor tiempo posible. Finalmente bostec, me estir y mir en derredor; luego, sbitamente, me incorpor con un respingo. La puerta de la celda estaba abierta. Un hombre con botas y un traje de estamea azul se apoyaba en la pared, leyendo el poema que haba escrito la noche anterior. Continu leyendo, dirigindome un movimiento de cabeza a modo de saludo sin levantar la vista. Cuando finalmente hubo terminado (y se tom su tiempo en hacerlo), mene la cabeza sardnicamente y arroj el papel de nuevo al suelo. No debi hacer eso. Nadie debera tratar el trabajo de un escritor irrespetuosamente. Si l lo hace, vale. Pero t no lo hagas nunca. Le gustara muchsimo ms que le escupieras a la cara. Cmo ests, Burwell? dijo. Mi nombre es Darrow, Ben Darrow. Soy el sheriff. Estoy bien contest; y ya s quin es. He odo bastante sobre usted, sheriff. Me volv hacia el lavabo y comenc a lavarme. Me

sonri a travs del espejo; sus ojos azules fulguraban en su rostro bronceado. Un hombre con buen humor y aspecto inteligente de alrededor de treinta aos, que en circunstancias diferentes me hubiera gustado. Me qued mirndolo framente, l se ri entre dientes y me gui el ojo. Buenas noticias, Burwell. Te han puesto en libertad. Qu...! me di la vuelta, el corazn me lata con fuerza. Lo... lo dice realmente en serio? No me estar tomando el pelo? No, desde luego que no. Los chicos tenan las pruebas para haberte dejado marchar anoche, pero yo estaba fuera del pueblo, y decidieron hilar fino. Dios sabe por qu...! sacudi la cabeza, ceudo, ya que realmente no sentan ningn amor por Lassen. Pero te puedo prometer que nunca ms lo volvern a hacer. Por qu he sido puesto en libertad? insist. No hay ninguna duda sobre ello? Absolutamente ninguna. Tres testigos juraron que Lassen estaba haciendo el primo alrededor de la excavadora, cuando la pala se le cay encima. Debi de soltar alguna cosa, supongo, o... Y por qu demonios no lo dijeron antes? Por qu no lo hacen? Porque temen involucrarse o estaban haciendo algo que no debieran haber hecho. Estos tres pjaros, por ejemplo, haban birlado un poco de ron

jamaicano de la tienda del cocinero, y andaban con la cogorza puesta. Aquello sonaba razonable, pero dejaba sin responder algunos interrogantes bastantes gordos que haba en mi cabeza: Cmo, de qu manera Four Trey haba sabido lo de los tres hombres y por qu haba querido que mantuviera la boca cerrada al respecto. Pero ste no era ni el lugar ni el momento para plantear esos interrogantes. Bueno, Burwell... hizo un gesto sealando la puerta. Te has perdido el desayuno. Ven y te comprar algo. Gracias contest, pero yo me lo comprar. Me cal el sombrero y recog mi hatillo. Darrow frunci el ceo y sonri indeciso. Oh, venga ya! Por qu tan susceptible? Siento que estuvieras retenido ms tiempo del que debieras haber estado. Pero... Yo consigo mis propios trabajos le dije. Gasto mi propio dinero. Ahora, adis, y dle recuerdos mos a ese requetemillonario suegro suyo. Me encamin hacia la puerta y me dispuse a bajar los escalones. Bruscamente, me volv y regres junto a l. Lo siento le dije. Usted hizo algo que me enoj, pero estoy seguro que no fue intencionado. De todos modos, no tena derecho a decir lo que dije. Cabece serenamente, su voz era poco ms que un

fro susurro. No tena derecho. Y yo generalmente respondo a las cosas de ese tipo de un modo diferente. Pero en esta crcel no se lincha a nadie a no ser que golpee primero, y no estoy dispuesto a romper mis propias reglas. As que djame slo ponerte los puntos sobre las es. No le dije. No necesita hacerlo. Pero s necesit hacerlo. Le haba tocado en el punto ms vulnerable que poda tener un hombre, y le haban golpeado en l muchas veces con anterioridad. As que simplemente no poda pasarlo por alto. Soy un abogado licenciado, Burwell. Tambin soy licenciado de una academia de polica. ste es uno de los condados ms ricos del estado, y se pueden permitir el lujo de tener el mejor sheriff del estado. Y as es cmo yo consegu mi trabajo. Porque era el mejor, y ellos estaban dispuestos a pagar por ello. Ya era sheriff antes de casarme, Burwell. Antes, me entiendes? Y la primera vez que mi suegro me ofrezca un centavo ser la ltima! De repente se call, respirando con dificultad. Le repet que lo senta, y l hizo un brusco ademn en direccin a la escalera. Comenc a bajar, y al cabo de un momento le o seguirme. La fuimos bajando juntos, ninguno dijo nada hasta que no estuvimos en la calle, fuera del juzgado. Luego me palme en el brazo y me sealo un restaurante al cruzar la calle.

Te parece bien, Burwell? pregunt quedamente Yo como mucho ah. Lo que usted diga respond. Es usted el que compra. Y supongo que dije lo adecuado, porque la sonrisa burlona volvi a su rostro mientras cruzbamos la calle. Tom un gran desayuno: huevos con bacon y bollos calientes. Se sent frente a un caf, bebindolo a pensativos sorbos mientras nos mirbamos cara a cara a travs de la mesa. Dijiste que te habas enfadado, Burwell. Te importa decirme cmo? Se lo dije, admitiendo que haba sido un necio al sentirme ofendido. Estuvo de acuerdo, sobre todo despus de que mi temperamento me hubiera hecho aterrizar en la crcel como sospechoso de asesinato. Por otra parte prosigui, en un sentido estoy ms o menos contento de que estallases. Nadie que no estuviera absolutamente limpio lo hubiera hecho. Los criminales no se pueden permitir ser quisquillosos; no frente a los polizontes, por lo menos. Estn demasiado a la defensiva como para ofender. Bueno... vacil untando con mantequilla un trozo de bollo pinchado en el tenedor. Si eso es un cumplido, no se cmo tomrmelo. Se encogi de hombros, sin darle importancia al

asunto. Tengo entendido que has heredado un buen dinero. Ms de cuatro mil dlares, no es as? Eso es. As que no vas a volver al oleoducto. En cualquier caso, no deberas, tengo entendido, ya que all ya no te quieren. Se ha probado mi inocencia dije brevemente. Soy un buen hombre y tengo derecho a un trabajo. Tienes un mal historial, Burwell. Veintin aos de edad y tienes un historial tan largo como mi brazo. S levant la mano, tambin s la parte buena. Sobre tu enseanza y todo eso. Pero el mejor hombre del mundo se puede torcer en un mal ambiente, y el oleoducto es uno de ellos. Y ya hace mucho tiempo que slo ests metido en malos ambientes. Ahora bien, por qu no te tomas un descanso? Le dije que apreciaba su consejo y que lo consultara con la almohada. Mene su cabeza irritado. No te entiendo, Burwell. Es por la chica? Es ella la razn de que ests atado y dispuesto a desperdiciar tu vida? No la estoy desperdiciando dije y empuj mi plato hacia atrs. Ha sido un magnfico desayuno, sheriff. Le estoy agradecido.

Fuera del restaurante me dispuse a decirle adis, pero l no se dio por vencido tan fcilmente. Hizo como si me acompaase calle abajo, charlando mientras bamos caminando, dirigiendo mi atencin hacia el banco donde estaba mi dinero y detenindose frente a los escaparates de un par de tiendas de hombre, ms o menos forzndome a mirar los trajes que haba dentro. Ropa de ciudad. Luego me hizo seguir andando hasta que tuvimos la estacin ferroviaria al alcance de la vista. Ah est, Burwell-Tom dijo. Hay un tren para el Este a las cuatro en punto. Quiero que subas a l. Le pregunt si me estaba echando del condado. Vacil, luego sacudi la cabeza como un hombre al que le resultara duro de hacer. Deseara que fuera as, pero yo nunca he credo que se pueda imponer la ley rompindola. As que no, no es una orden. Pero es el mejor consejo que has recibido en tu condenada vida, Tom. El mejor de todos! Y lo voy a seguir le dije. Pero hay algo que tengo que hacer antes. Quieres decir pedirle a la chica que se vaya contigo? suspir, mirndome exasperadamente. Ahora, t lo sabes mejor que yo. Si estuviera buscando una vida decente, no estara donde est. Lo s mejor le respond. De todos modos, tengo que preguntrselo.

Se qued mirndome fijamente fatigado, comenz a decir algo, luego se encogi de hombros y le ech un vistazo a su reloj de pulsera. Bueno dijo. Hice lo que pude. Pero supongo que no hay manera de mantener a una rata fuera del agujero. Se volvi y comenz a subir la calle. Le grit que ya vera; que lo hara bien, y que poda contar con ello. Me respondi sin mirarme, sin palabras pero con una carcajada. La carcajada ms fea y tenebrosa que he odo nunca.

DIECIOCHO
La diligencia sali de Matacora un poco pasadas las dos de la tarde y estuvimos casi cuatro horas para hacer los ciento treinta kilmetros. El conductor me ape frente a la casa del griego, luego le dio la vuelta al gran Hudson en medio de la sombra oscuridad, y se encamin hacia el sur en direccin al Fuerte Stackton. Yo me haba emperejilado en Matacora; nueva cazadora y ropa interior, y me haba puesto todo lo que el barbero venda. Pero eso al griego le daba lo mismo. Me recibi en la puerta, pidindome el dinero antes de dejar que me sentara; luego me estuvo observando mientras coma para asegurarse que no robaba nada. La comida era asquerosa. De qu otra manera poda ser? Reconsider mi conversacin con Darrow. Y por un momento casi dese haberle hecho caso, porque de repente me hart de m mismo. Estaba hasta las narices de Tommy Burwell, vagabundo, pen zarrapastroso, jugador, borracho y un don nadie. No lo poda aguantar un segundo ms, y la nica manera de deshacerse de l era conseguir, maldita sea, que se largara de aqu! Todos los trajes y barberos del mundo no iban a cambiar nada mientras viviera as. Nada ayudara sino una vida completamente nueva.

El griego me devolvi el cambio, sin darme las gracias. Simplemente me lo lanz al aire, as que tuve que hacer una especie de salvaje pirueta para que no cayera al suelo. En cualquier otro momento le hubiera insultado o me hubiera lanzado sobre l. Pero esa noche simplemente le sonre y dej caer sobre el mostrador un penique de propina. Me golpe en la espalda al salir por la puerta, pero segu caminando. Como estaba decidido a mantenerme fuera de problemas, poda haberme pateado en los pantalones y yo probablemente le hubiera besado el pie. Pese a que estaba a casi ocho 8 kilmetros de distancia, pude ver las luces del campamento conforme sala del pueblo. Me encamin hacia ellas, siguiendo las huellas de los camiones. Mis zapatones aplastaban la hierba delgada y fuerte como el alambre con el sonido de un secreto que se susurra al odo. Una luna miserable escalaba haca lo alto, detrs de un distante promontorio y se levantaba lentamente en el cielo como un cirio doblado por el medio. El viento de la noche bulla a lo largo de la pradera, y las primeras estrellas llamearon y titilaron como si fueran a estallar. Valiente en la oscuridad, un coyote aullaba con inquietud. Un coro de perros-lobo comenzaron a ladrar, exactamente como si reprendieran a alguien. Four Trey me asegur una vez muy serio que eso era

exactamente lo que estaban haciendo. Reprendan a la luna porque sus culos estaban demasiado cerca de la tierra. Yo le segu la broma y le pregunt que por qu la luna; la luna no poda arreglar nada. Y l respondi que de eso precisamente se trataba. Entonces se qued dormido, despus de vaciar la botella, y no dijo nada ms sobre el asunto. Volviendo a pensar en ello aos ms tarde, ca en la cuenta de que no haba nada ms que decir. Lo haba dicho todo, y lo que dijo era bastante profundo. Hice una pausa para tomar un respiro, tosiendo y escupiendo el polvo que se me haba metido en la boca. Apenas la saliva toc el suelo, ste se llen de escarabajos negros, patateros, que se enrollaron en bolas, con polvo y todo, y las bolas rodaron a sus casi invisibles nidos entre la hierba. Los escarabajos patateros son los coprfagos de las praderas, mantenindolas limpias echndolo todo a rodar y disponiendo de cualquier cosa con forma de materia residual. Encuentras cantidad de ellos donde hay ganado y caballos. En esta zona en particular, supuse que probablemente no tendran cosas demasiado buenas, nada ms hay hombres y mquinas por los alrededores. La industrializacin estaba mandando al carajo sus asuntos, una situacin sobre la que escrib unos locos versos ramplones cuando debera haber empleado mi tiempo en

cosas mejores: Un escarabajo pelotero, andrajoso y renegrido, tropez en el camino con algo de mierda en la espalda. Haba trabajado todo el da y media noche, amasando su pelota compacta y prieta, Porque con los automviles cada da se haca ms duro llenar las necesidades de la despensa familiar. Ahora, en el sendero por el que ejerca su mercanca algunos acampados all un Juan haban soltado. Pobre insecto, ahora ciego del sudor, tropez con la excavacin. Se son la nariz y se enjuag los ojos, y mir a su alrededor sorprendido y contento. Seguramente se dijo, estoy soando. Por todos lados, abundancia echando vapor! En mi ms modesta estimacin, aqu hay comida suficiente para una nacin! El... Bueno, lo dejar ah, as. De ah en adelante se pone ms o menos guarro. Segu caminando hasta que estuve a menos de unos

doscientos metros del campamento. Torciendo hacia la derecha, me dirig a la pequea hondonada de tierra donde se hallaba aparcada la caravana de Carol. Tard alrededor de veinte minutos en alcanzarla, su zona de acampada, claro. Me detuve en el borde, mirando al pequeo hoyo, casi llamndola a voces antes de darme cuenta que no estaba all. Era el lugar correcto, no poda estar confundido. Pero la caravana se haba ido. Por un momento no supe qu pensar. Demonios, no poda pensar en nada, de tan mal como me senta. Entonces, pens que a lo mejor se haba trasladado a tierra ms alta debido a esa lluvia torrencial, y respirando de nuevo ms tranquilo, comenc a buscarla. La noche no era lo suficientemente luminosa como para ver la distancia bien. Si no tenas idea clara de dnde estaba algo, podas estar a una distancia de unos cien metros, y no verlo. Carol, por supuesto, tena que estar aparcada dentro de un rea relativamente limitada. As que la trac en la cabeza y comenc a explorarla, movindome hacia delante unos cincuenta metros o as, desvindome en un ngulo agudo por unos cuantos centenares de yardas, adelantndome otra vez y luego torciendo en ngulo de nuevo por otras cuantos cientos de yardas. Cruzando y entrecruzndome. Haba andado muchsimo sin irme muy lejos del sitio original en que acampaba cuando o un coche. A pesar de

que incluso los ruidos ms dbiles se oyen lejos en la pradera, yo apenas consegua orlo. Se mova tan despacio, el potente ronroneo del motor que se mezclaba, sin perderse, con el susurro del viento. Nunca haba odo a un coche sonar como se. Llevaba las luces apagadas. En silencio casi total, rod por encima de la tierra desigual, balancendose pero nunca a trompicones, vadeando suavemente los montculos y montecillos, era una sombra oscura resoplando en la noche. Luego, se desliz en una pequea depresin que haca el campo y desapareci. Durante un momento hubo un silencio absoluto, un momento en el que no estaba muy seguro de no haber soado. Finaliz bruscamente con el ruido de puertas abrindose, y de voces. La de Carol y otros. Voces de hombres. Haba tres. Tres hombres. Y no se demoraban con ella. Corr hacia delante pensando, ya se supone, que Carol podra necesitar ayuda, pese a que su voz no haba sonado as, cuando sbitamente los tres subieron la cuesta. Se movan con gestos rpidos y andaban velozmente en medio de la oscuridad. Agachado tras un matorral, trat de echarles un vistazo. Pero no tuve mucha suerte. Eran, aproximadamente, de estatura y peso medianos. Tenan barba. Vestan toscamente. En otras palabras, podan ser tres hombres cualquiera

de los que trabajaban en la lnea. Y, por supuesto, estaban trabajando en la lnea. Se dirigieron al campamento, a dnde si no iran aqu afuera, y si estaban en el campamento tenan que estar trabajando. Me qued escondido tras los arbustos durante varios minutos, asegurndome de que no iban a volver. Luego baj hasta donde estaba el coche.

DIECINUEVE
Era el coche de Carol y estaba bien. Me met dentro y lo puse en marcha. Haca un ruido del demonio. Apagu el motor y sal del coche. Carol acudi corriendo y enojada me arranc las llaves de la mano. Bueno, listillo? dijo. Qu es lo que tienes que decir ahora? Yo no saba qu decir. El coche haba funcionado como cualquier otro coche viejo y rateando como no haba odo otro en mi vida. Bueno, no funcionaba as hace un rato le dije, pero ya no estaba tan seguro de m mismo. S que no lo hizo, y nadie me va a decir que s lo hizo! Oh, t! pate con el pie. Si supieras algo no hubieras regresado aqu! No tenas por qu hacerlo, maldita sea! Ese amigo tuyo, el seor Whithey, me dijo que te haba devuelto mucho dinero, dinero que te haba estado guardando. Y t podas haberte... Four Trey? Y cmo es que has visto a Four Trey? Ahora, no intentes sacar algo de eso, Tommy Burwell! l, bueno, saba lo nuestro y tema que yo estuviera preocupada, as que, naturalmente... Y qu hay de esos tres tipos de esta noche? Tambin ellos teman que estuvieses preocupada por m?

Me mir, apretando fuerte los labios. No tengo por qu responder a tus preguntas, seor Burwell De todos modos, quin te crees que eres? No asegures tan fuerte que no tienes que responderme le dije muy serio, porque yo soy el tipo con el que, simplemente, ests tan bien como si estuvieras casada, y con el tipo que te vas a casar. As que no me discutas! Sus ojos chispearon; baj la vista. Le peg una patada a una piedra. T... t no me has besado, Tommy. No te he visto desde hace mucho, mucho tiempo y ni siquiera me has besado. Y qu hay de esos tres tipos? Me besars si te lo digo? Bueno, oh, s, claro que lo har dije. Quiero decir... Y me abrazars bien fuerte? Mmmm? se acerc ms a m, su voz era un susurro de niita guasona. Y... y... despus de haberme abrazado y besado, querrs...? Sus brazos me rodearon, atrayendo mi cabeza a la suya para poder susurrarme las ltimas palabras al odo. Lo hars, Tommy? Tan slo un ratito? Bueno... No fue ningn ratito. Pas ms de una hora antes de que volviramos a salir de la caravana. Suficiente tiempo

para que pudiese inventar una buena excusa respecto a los tres hombres, si es que necesitaba tiempo para pensar en una. Era tan plausible que dud de que lo hiciera. Haba tenido que ir hasta el pueblo a por agua y provisiones. Los tres hombres estaban ganduleando alrededor del almacn general. Pareca que uno de ellos tena un par de billetes, y los otros haba venido con l para ayudarle a liquidarlos. Lo cual significaba dar un largo paseo prcticamente para nada, pero al menos rompan la monotona del campamento. De todos modos, haban ayudado a Carol a cargar sus provisiones y le haban llenado su barril de agua. As que difcilmente pudo negarse cuando le pidieron que los llevara de vuelta en coche al campamento. No poda pasar nada, no lo crees as, Tommy? Quiero decir, el tendero nos vio salir juntos. l saba quines eran, y si algo me llega a ocurrir... Y por qu conducas con las luces apagadas? Simplemente se apagaron. Uno de los hombres pens que probablemente se haba soltado un cable. Puso sus brazos a mi alrededor, murmurando dcilmente contra mi pecho: sa es la verdad, Tommy. No tienes ms que probarla, y mirar a ver si se encienden. Vi que no vena al caso. No despus de mi experiencia al comprobar el motor del coche.

Tommy dijo ella, no deberas haber vuelto aqu. Simplemente no deberas haberlo hecho, querido. Pens que mi corazn se iba a romper cuando cre que no volveras. Pero... pero... su voz de repente se hizo firme . Mrchate, Tommy. Esta misma noche. No vayas al campamento. Simplemente te vas derecho al pueblo, y sigues adelante. Es eso lo que quieres que haga? Es lo que debes hacer, vida ma. Lo que tienes que hacer. El seor Whithey me lo hizo ver claro. Cuanto ms tiempo lo retrases, te ser ms difcil. Ya te has metido en un montn de follones, y si te metes en otro ms... Est bien dije. Est bien, me marchar. T, t, lo hars? Lo har. Pero vas a venir conmigo. Pe... pero no puedo, querido. Tan rpido no. Te voy a decir algo, me lanz una sonrisa valiente y brillante. T te vas primero. Consigues un lugar para nosotros, y empiezas en la universidad y todo eso, despus, yo me reunir contigo. Qu te parece, hmmm? De acuerdo, vida ma? Le dije que no, que maldita sea, no estaba de acuerdo. O se vena conmigo esta noche o ninguno de los dos se marchara. Y te dir algo, nena! solt. Puede que tengas una fila enorme de tipos por aqu el da de paga, pero yo me

pondr justo a la cabeza. Y al primero que intente trepar al camin contigo, le dar con una herramienta de forjar! Estaba casi tan acalorado como se pueda poner un hombre, y si ella me hubiese replicado una sola palabra, la hubiera sacudido justo all, en el trasero, eso es, y eso no lo hubiera calmado para nada... Pero no me contest. Levant la vista hacia m, dubitativamente, a punto de hablar, luego ech un vistazo en derredor como para asegurarse de que nadie estaba escuchando. Tommy dijo quedamente; muy, muy suavemente . No habr ninguna cola por aqu el da de paga. No habr nadie por aqu ms que yo. Vaya, eso s que tiene mucho sentido dije. Seiscientos hombres con la paga de catorce das en su bolsillo y... No habr. No habr? pregunt. No habr el qu? Y bueno? esper frunciendo el ceo. Hay seiscientos hombres en la lnea. Nada puede cambiar eso. Y en otros seis o siete das habrn hecho dos semanas. As que... as... Espera un minuto! exclam. Me ests diciendo que no van a cobrar? Sshh! ech una mirada aterrorizada a la oscuridad. No! No te estoy contando nada! No te he dicho nada!

Comenz a retroceder alejndose de m, su cara brillaba muy blanca en la noche. La agarr por los hombros, pero ella se solt de mi abrazo. Mrchate, Tommy! Vete! Me oyes? Pero... pero... Te seguir ms tarde. Te juro que lo har! Te escribir a la lista de correos de Fuerte Worth, o Dallas o... Pero ahora tienes que marcharte. Por favor, vida ma! Por favor! No le respond. Me quedo. Pero no puedes! Simplemente no puedes! Le dije que iba a ver que si poda; cuando quiera que yo me marchase, ella se iba a venir conmigo. Me suplic un poco ms, y luego me llam viejo, condenado idiota, testarudo, y dijo que poda hacer cualquier maldita cosa que se me antojara, pero que sera mejor que no me volviera a acercar a ella. No me gustas, Tommy Burwell! Nunca me gustaste! Eres lo ms ruin y odioso que se puede ser, y no ira a una pelea de perros contigo Y... y si alguna vez te atreves a acercarte a m, te abofetear! Lo estoy deseando le dije. Te ver maana por la noche. Me volv y me alej caminando. Corri detrs de m unos cuantos pasos, gritando, suplicando y finalmente llorando. Pero yo segu caminando derecho hacia el

campamento, sin atreverme a volver la espalda por temor a ablandarme y ceder ante ella. Y tres o cuatro minutos ms tarde o el portazo de las puertas de la caravana cuando se encerr para pasar la noche. Haba como una siniestra decisin en todo ello. Sonaba como no olvides que ya te avis. Por un momento me hizo ir ms despacio, me forz a pensar en lo que poda meterme. Si no hubiera discutido tanto con ella y si yo no hubiera sido un cabezota crnico, a lo mejor hubiera hecho lo que ella me haba pedido que hiciese. Pero no lo hice y s era un cabezota, as que no me march. En lugar de ello, fui directo al campamento. Una luz brillaba en la tienda de la alta presin, y pude ver una sombra movindose contra la lona. Por lo dems, todo el mundo deba de estar en la cama. Todo el mundo, eso es, excepto Wingy Warfield. Estaba fuera pasando el tiempo neciamente alrededor del lavadero, tratando de encontrar alguna cosa mal, supuse, con tal de poder bramar por ello. Record cmo me haba echado en brazos de la ley, haciendo parecer que yo tena un rencor de muerte contra Bud Lassen, simplemente porque no haba chocado la mano con l. Un tipo en verdad agradable, este Wingy, arriesgando mi cuello simplemente por la diversin de orse hablar en voz alta!, aparentemente l, lo recordaba tambin y, naturalmente, pens que estara enfadado, porque no era ms que un nervioso jefe de campamento

cuando me acerqu a l. Puse una gran sonrisa en mi rostro y le palme en la espalda. Cmo ests, Wingy, amigo mo? le dije. Cmo te va, viejo compaero? Co... cmo amigo? -tartamude. Com... compaero? Lo sabes de sobra le dije. No puedes engaarme, Wingy. La ley me cont todas las cosas agradables que dijiste de m. Porque, apostara a que an seguira en la crcel de no ser por ti. Deslic un billete de cinco dlares en su mano; le dije que simplemente deba cogerlo, o me enojara. Despus de todo, me haba salvado la vida, y los amigos se supona que estaban para ayudarse los unos a los otros. Bueno... bueno, Jess, Tommy! dej escapar un largo y profundo resoplido, arreglndoselas para hacer sobresalir el pecho y parecer un gallito. Por Dios, eso es muy legal por tu parte, chico! No soy nada ms que un amigo de verdad, siempre lo digo, y cuando necesites alguna cosa slo tienes que decrselo al viejo Wingy Warfield! se es mi compaero! le di otro palmetazo en la espalda. A propsito, unos tipos llegaron del pueblo hace hora y media o dos horas. Tres tipos con barba. Me pregunto si por casualidad los has...

Te refieres a los tipos que testificaron por ti? me interrumpi. Esos tres? Tres... qu? pregunt. Ya sabes, los tipos que probaron tu inocencia. Los tres que vieron cmo Bud Lassen se mat a s mismo. Y los tres haban estado con Carol! S dije. sos son de los que hablo. Sabes en qu tienda estn? Dijo que s, por supuesto, que lo saba. Sucedan condenadamente pocas cosas en el campamento que Wingy Warfield no supiera! Longden est en la tienda nmero tres, Bigger en la cuatro y Goss est en la siete. Calculo que ahora deben estar dormidos, pero... Burwell! Era Higby. Vino caminando hacia m a grandes zancadas, la mandbula prieta, balanceando el mango de un zapapico en la mano. Wingy Warfield le ech una rpida mirada, luego a m, y se alej disparado de su viejo compaero Tommy Burwell, tan rpido como se lo permitan sus grandotes pies planos. Encend un cigarrillo, arrojando casualmente la cerilla cuando Higby llegaba a paso ligero. S? pregunt. Quieres algo? Se te dijo que no volvieras por aqu, Burwell. A ver si te esfumas!

Pero me han puesto en libertad dije. Sabes eso. Por qu no puedo tener un trabajo? No tenemos trabajo para pjaros como t! No has hecho nada ms que crear problemas desde que llegaste al campamento y, por Dios, que no vas a crear ninguno ms! No tengo intencin de crear problemas a nadie le dije. Yo nunca doy problemas cuando puedo ganar dinero. Lrgate! me apart con el mango del zapapico. Pon el culo a escape o vas a desenterrar este mondadientes irlands de l! Dije lenta y pesadamente que haba pensado esperar hasta el da de paga. De un tirn alz el mango del zapapico como si fuera un bate de bisbol, y yo repet mis palabras. El da de paga dije suavemente. El da de paga, seor Higby. He odo que va a ser bastante especial. Era slo una suposicin. Lo nico que tena para continuar era lo que Four Trey me haba contado: que Higby no tendra dnde ir cuando concluyese aqu. Que ste sera probablemente el ltimo gran oleoducto que se iba a construir. Me jugaba una suposicin contra una paliza. Pero la conjetura, aparentemente, era buena. Baj el mango, y se moj los labios vacilando. No ests siendo muy listo, Tommy. No s dnde conectas o cmo. Pero lo ms inteligente que puedes hacer

es abandonarlo o marcharte. Quiero un trabajo le dije. Qu tienes abierto? Tommy, por amor de Dios, hijo...! S? vacil. Qu dijiste que me podas dar? Comenz a decir otra cosa, luego cerr la boca con un chasquido. Cmo te sienta el tablero mormnico, eh, capullo? Mormnico! me atragant tratando de hacer mi voz indiferente. Estupendo le respond. Nada me gusta ms que montar un tablero mormnico. Conque s, eh? sus ojos se rasgaron ferozmente . Tambin te gusta verter lubricante? Y por qu no? Bien gru. Pues vas a hacer las dos cosas. Eran los trabajos ms asquerosos del oleoducto. Los trabajos ms viles del mundo. El tabln te mataba, y la grasa te coca vivo. Me pregunt si le poda haber exprimido por algo mejor, y calcul que, probablemente, poda haberlo hecho, de no haberme puesto directamente en sus manos. l utiliz mi propio engreimiento contra m, llevndome a actuar como un machote. Ahora no poda rajarme sin parecer el capullo que me haba llamado. Y, adems, no estaba en m el hacerlo. Haba apostado y no poda retirar mis fichas.

VEINTE
Mi compaero de trabajo y yo alzamos el tablero mormnico tras el relleno de la zanja. Lo dejamos caer fuerte, de un golpe, forzando a que su paleta quedara incrustada al nivel de la tierra. Luego, con los brazos estirados, y con todo nuestro peso aguantado por los asideros, le hicimos seas al conductor del tractor al otro lado de la zanja. Comenz lentamente a moverse hacia atrs tensando el pesado cable del tractor al tablero. Cuando estuvo tirante, verti el carbn, y el tractor bram hacia atrs y nuestro tablero hacia adelante, depositando lentamente nuestra carga de relleno en la zanja. Cuando todo estuvo dentro, el tractor afloj el cable, dejndonos reponer el tablero para otra recogida. Tena casi un metro ochenta de largo ese tablero. Un metro ochenta de largo y quiz noventa centmetros de fondo. Poniendo un mango de arado en cada extremo del tablero de una mesa de cocina, se tiene una idea bastante buena de cmo es. Por supuesto, era infernalmente ms pesado que cualquier mesa. Dos hombres tenan que hacer todo el esfuerzo que podan para levantarlo. Pero alzarlo era la parte ms fcil del trabajo. El trabajo de verdad consista en llevarlo hasta la zanja.

La zanja era, en algunas partes, tan honda como un rbol. Un hombre de pie en el fondo apenas poda alcanzar el borde con una pala larga. Luego, naturalmente, nunca levantabas un cargamento ligero de relleno. Cada vez eran mil quinientos o dos mil kilos de roca y tierra. Y eso te joda cada condenado centmetro del camino. Te pateaba, te corcoveaba, trataba de subir por encima del terrapln. Un lado empujaba roca y el otro tan solo la tierra suelta. Esto le permita a un extremo tener ventaja sobre el otro, lo que significaba un vapuleo considerable para quienquiera que se agarrase a l. Yo casi me disloqu un hombro el primer da. Una hora ms tarde, el mango le rebot al tipo con el que me turnaba, y tuvo que retirarse con dos costillas rotas. No hubo turnos despus de ese primer da. Simplemente no haba hombres suficientes que quisieran hacer el trabajo. Se rajaban antes de cogerlo. se era mi tercer da de faena, y ya haba tenido cinco compaeros diferentes. Mirando al que tena en esos momentos, supuse que estaba casi a punto de tener otro. Desnudo hasta la cintura, el cabello recogido atrs, a la moda pirata, con un pauelo. Tena la cara como picada de viruela de la arenilla que se le clavaba, y su boca estaba apelmazada de sangre y polvo all donde el tablero le haba saltado encima. De su pecho sala un feo jadeo, una dura lucha por respirar. Las sacudidas que le estremecan eran

algo que te pona un poco enfermo. Un temblor potente, y sin embargo, de algn modo demasiado dbil para romper el barrillo de polvo y sudor que encerraba su torso desnudo como un molde. Oye, viejo, tmate un descanso le dije. No vale la pena. Volvi sus ojos vidriosos hacia m; unos ojos fijos que no vean. Qu? Que lo dejes. Salte de esto le dije. Qu? Grit, tratando de llegar hasta l. El conductor del tractor lo tom como una seal. El cable se estir y el tabln comenz a moverse hacia adelante. No haba nada que hacer ms que agarrarse al asa y rodar con l. No lo cog mucho tiempo; apenas un par de segundos. Me solt y sal volando. Me elev por los aires y ca en picado dentro de la zanja. Di un retorcido salto de carpa, consiguiendo mantener los pies abajo y la cabeza arriba. Pero no pude evitar la zanja. Y fue una buena cosa que no pudiera. De no haberme quitado de en medio me hubiera cortado en dos. Estaba realmente asustado cuando mis pies cayeron de golpe sobre la tubera. Pero en realidad no estaba tan herido como asustado. Alguien me ech una mano y sal trepando de la fosa, escupiendo tierra y restregndome el polvo de los ojos. Trep por encima del relleno y baj por

el otro lado. Todo el trabajo se haba parado. Un grupo de hombres se reunan en torno al cuerpo desparramado de mi anterior compaero, apoyados sobre sus palas y zapapicos mientras el capataz se inclinaba sobre l. El tipo estaba muerto, desde luego. Haba necesitado tan desesperadamente el trabajo que no pudo desistir, y el tablero le haba matado. El jefecillo se enderez, volvi la cabeza para escupir un trozo de tabaco. Se limpi la boca con el dorso de la mano y restreg sta contra un costado de sus pantalones. Este condenado aparato dijo con un acento arrastrado, propio del suroeste. Este aparato fue y le arranc el corazn de un tirn, a un compaero llamado Otto Cooper, y me apuesto algo a que nadie sabe un pijo de l. Nadie saba. Higby lleg en el coche, queriendo saber a qu demonios se deba la interrupcin del trabajo, y tampoco saba nada sobre el tipo. Cooper haba fichado tarde con mucha necesidad de pasta, as que naturalmente fue derecho al tablero mormnico. Eso era todo lo que se saba de l. Higby se llev a un aparte al capataz y tuvo unas cuantas palabras con l. Luego se alej lnea abajo, y el capataz me hizo una sea.

Lleg el turno de la brigada de lubricante, Tommy, as que le vamos a dar un descanso al viejo tabln. Tan solo una pequea vuelta ms t y yo, y luego lo dejamos para comer. Me lo supuse le dije. Vamos a envolverlo y a ponerle un lazo? l cogi al muerto por la cabeza y yo por los pies. Lo bajamos a la zanja, extendindole boca abajo contra el cao. Volvimos a subir, nos agarramos al tablero mormnico y le hicimos seales al conductor del tractor. El tablero se movi hacia adelante, empujando su enorme carga de tierra a la zanja, enterrando bajo ella el cuerpo de Otto Cooper. El capataz volvi a escupir tabaco en el sentido del viento. Bizque al sol vertical, limpindose la boca con una mano, restregndose la mano contra los pantalones. Hijo de puta tartaje. Mierda. Bueno, seguro que tiene la tumba ms larga del mundo, no crees? Tendr compaa antes de que lleguemos al golfo dije. Cantidad de compaa. No es sta la verdad, pues? asinti solemnemente. No es sta la verdad de Dios? Bueno, joder y 2 son 4, y si me la meneo hacen 10. Y aqu viene el camin de la comida.

VEINTIUNO
El camin de la comida aparc unos cuantos pasos lnea arriba, cerca de la cuadrilla ms numerosa de trabajadores. Tom mi tiempo en llegar, porque necesitaba quitarme los calambres de brazos y espalda tanto como necesitaba comer, y quera evitar los empellones que recibira entre la multitud. El mozo llen mi bandeja y mi tazn de caf. Mir por los alrededores buscando un buen sitio para sentarme, finalmente me agach, lejos de todo el mundo, en una junta de la tubera. No era un lugar idneo para comer, como luego vera. El hervidero del lubricante estaba demasiado cerca, y el humo claro y fino me escoci como si hubiera cado en un hormiguero. Segu comiendo, tratando de resistirlo por lo bravo; estaba demasiado cansado y enojado como para moverme. Finalmente, no obstante, no pude resistirlo ms y me levant. T te quedas aqu un pie cay sobre el mo. T te quedas aqu mismo, Tommy, muchacho. Pero qu... pregunt. Y trat de arremeter hacia arriba. No pude hacerlo, por supuesto, con el pie inmovilizado, y de un porrazo ca de nuevo sobre la caera. As, eso est mejor, Tommy, muchacho. No es un

buen sitio para agacharse, me parece, pero esto no nos llevar mucho tiempo. Era uno de los barbudos que haba visto la noche anterior. Se puso en cuclillas frente a m, sus ojos bailaban con malicioso regocijo. Luego, los otros dos hombres se sentaron sobre el conducto, conmigo. Uno a cada lado, apretujados, bien cerca. Yo soy Longden el primer hombre se seal con el dedo gordo. Estos dos caballeros son Bigger y Goss, y de habernos preguntado quines ramos en vez de a Wingy Warfield, te lo hubiramos dicho. De veras que somos muy corteses cuando se trata de contestar preguntas, no es as, chicos? As somos nosotros. Los mejores contestadores de preguntas que hay en el mundo. Est bien les dije, tratando de disimular el temblor de mi voz. Entonces calculo que no os importar decirme por qu tuvieron que retorceros el brazo antes de admitir que habais visto a Lassen matarse. Y qu es lo que te hace pensar que nos lo retorcieron, Tommy, muchacho? Un buen amigo ntimo me lo insinu contest, y les cont cmo Four Trey supo que ellos iban a testimoniar a mi favor antes de que sucediese. Descubri que estabais esa noche fuera del campamento y amenaz con cantar si no testimoniabais.

Longden frunci los labios, intercambi una mirada con los otros dos una seal, y dijo que no me enteraba de nada. Ahora bien, Tommy, muchacho. sta es la manera exacta en que ocurri. En primer lugar, Bud Lassen no se mat. Lo matamos nosotros... Qu? clav la vista en l. T lo reconoces? Por qu no? Hablar nunca hizo dao a nadie, si no hay pruebas que lo respalde se ri por lo bajo. Estando sanos de cuerpo y mente, como dice el dicho, naturalmente pensamos que Bud Lassen estaba maduro para morir. Era un gandul que poda convertirse en un problema, y t te ests convirtiendo en un estorbo. As que calculamos matarle y encajrtelo a ti. Nos gusta hacer las cosas de ese modo, Tommy, muchacho. Planear un crimen para que parezca un accidente o que seale con el dedo a cualquier otro. sa es la manera asinti Goss con un movimiento de cabeza. Convertimos en un accidente lo del viejo entrometido de Bones, as que a ti te tenan que trincar por asesinar a Bud. Correcto dijo Bigger. Tienes que cambiarlos y darles la vuelta, ya sabes, porque demasiados accidentes es tan malo como un asesinato no resuelto. Longden les sonri alegremente, como un padre admirado. Buenos muchachos. No te lo parecen, Tommy?

Bueno, de todos modos fue Carol quien nos retorci el brazo, no Four Trey. l le cont a ella lo que haba ocurrido, y ella hizo el resto. Jur que no llevara a cabo algunos planes que tenamos, a no ser que te sacramos de la trena. Habl tan framente como si conversara sobre el tiempo. Estbamos a menos de ciento cincuenta metros de centenares de hombres, no obstante estos tres, estos tres asesinos... Vais a robar la paga les dije. Carol va a conducir el coche en la huida. Y obtendr un buen lote del botn, Tommy, muchacho. Ms que suficiente para que os pongis a jugar a las casitas. Es eso lo que queris, no es as? sus cejas se arquearon con cnica diversin. De verdad que ni los chicos ni yo ponemos ninguna pega, a que no, chicos? Goss dijo que ciertamente l no objetaba nada, y Bigger respondi que tampoco. Yo vena a ser un tipo adecuado en su libro, y una chica como Carol tambin! Lo ves, Tommy, muchacho? Longden separ las manos expresivamente. Todos queremos que vivis felices para siempre y todo eso. Pero, por ahora te vas a mantener alejado de ella. Tenemos planes y trabajo que hacer y no podemos tenerte merodeando por los alrededores. Me dio una palmadita en las costillas para

confirmarlo. Trat de sacudirme de l, pero los otros dos me sujetaron fuerte. Por qu... por qu, condenados? farfull. Qu clase de capullo os pensis que soy? Creis que podis salirme al paso y decirme lo que puedo y no puedo hacer y obligarme a que me guste? Yo ver a Carol cuando me salga de las narices, y... Eh, eh. No, no lo hars, Tommy, muchacho. No a menos que quieras ser hombre muerto. Buen negocio! Y qu es lo que Carol va a decir cuando me matis? Si os ponis duros conmigo el negocio se os va a la mierda. Puede que s, Tommy. A lo mejor, puede que s, si ella se entera. Pero, por supuesto, que no lo va a saber. Nadie se va a enterar. Y una mierda! Yo simplemente desaparezco y nadie piensa nada? Eso s que tiene sentido! Longden dijo que claro que lo tena, no era as? y Bigger respondi sonriendo que claro que yo lo haba comprendido. Pregntame qu extremo de una cerilla es el que se enciende y lo adivino rpidamente. Goss dijo que un chico tan brillante como yo, probablemente, deba esconderse bajo la cama por la maana para que la gente pudiera ver la salida del sol. Ya ves, as es como son las cosas, Tommy, muchacho continu Longden. Carol te ha rogado que

te marches. Tres o cuatro personas tambin lo han hecho, todo aquel que da algo por ti. Es como es no es as? Carol y todo el mundo han hecho lo que han podido para indicarte que te vayas fuera de aqu, para que te pongas en marcha... Bueno... bueno, quiz lo hiciera, pero... As que t una buena maana no apareces, y qu es lo que piensa la gente? Bueno, pues simplemente piensa que Tommy Burwell finalmente ha llamado a los perros, se ha meado en el fuego, y se ha ido. Asinti firmemente con un movimiento de cabeza, esper un momento para ver si yo tena algo ms que decir. Yo tena... pero no estaba dispuesto a decrselo a l. As que con una sacudida de cabeza les hizo una sea a los otros dos, los tres se levantaron y se fueron juntos, andando. Son la sirena de vuelta al trabajo. Llev mi bandeja de vuelta al camin de la comida, y me dirig a la cuadrilla del lubricante.

VEINTIDS
Hoy da la tubera de la zanja recibe una capa protectora en la fbrica, hecho que se viene realizando hace tiempo. Pero, en aquellos das, la capa se aplicaba en la misma zanja. Como con los explosivos, era la manera ms rpida de hacerlo y, sobre todo, la ms barata. En un estado diferente y con un tipo distinto de economa, nunca se hubiera permitido. Pero en Texas, un estado que dependa en buena parte del ganado, el algodn y el petrleo, prcticamente, pasaba cualquier cosa. El algodn precisaba de grandes cantidades de mano de obra barata, un trabajo que rompa las espaldas. De la misma manera que no se poda cultivar algodn en condiciones saludables, tampoco podas criar ganado sin hombres que pasaran interminables horas montados en la silla bajo cualquier clase de temporal, arriesgando su salud y sus vidas por una miseria, envejeciendo cuando son jvenes. Igual suceda con la industria del petrleo y la gente relacionada con l. No haba trabajos absolutamente seguros en los campos petrolferos. La gama iba de medianamente seguros a los completamente arriesgados. Hacerlos del todo seguros hubiera resultado demasiado costoso, as era como se razonaba, y a la industria no se le podan poner

trabas en ningn sentido. Al contrario, la actitud del estado era de un fiero proteccionismo. Los hombres del petrleo en Texas se quejaban de que la Standard Oil era una competencia desleal. As que durante muchos aos la Standard fue barrida del estado por ley. Poda operar en cualquier otro lugar del mundo, pero no en Texas. Cualquier cosa, o cualquiera que pusiera problemas a la industria tejana, se ganaba problemas para s mismo. Y eso inclua a la gente que haca los trabajos insalubres, sucios y peligrosos de aquella industria. Ellos no tenan por qu hacerlo no era as? Nadie les forzaba. Ellos saban en lo que se metan cuando se empleaban, y si no queran arriesgarse, pues no tenan que meterse! Seguros? Claro, haba seguros. Pero los seguros eran tambin una gran industria, y merecedora por entero de la proteccin estatal. No podas pretender que una compaa de seguros vendiera, o que un empleado comprase plizas sobre los trabajadores en determinado tipo de faenas. No, a no ser que esas plizas fueran muy restringidas y cualificadas como para convertirse virtualmente en algo sin valor. Costara demasiado; reducira beneficios. Los costes deban mantenerse bajos, y los beneficios altos. Lo cual nos lleva de nuevo a m y a la cuadrilla del lubricante. Haba tres hombres en la brigada, ms un jefecillo que

comprobaba el tubo una vez se lubricaba... Un hombre se situaba a cada extremo de la zanja, cada uno sostena la punta de una especie de hamaca. Se le ataba con una vuelta alrededor del conducto, y se dejaba colgar suelta, formando una especie de babero. El tercer hombre, yo, verta la grasa en este delantal. Utilizaba un bote bastante parecido a las regaderas que se utilizan en el jardn, pero sin la alcachofa. Conforme yo echaba, los otros dos tiraban de la especie de hamaca atrs y adelante balanceando, revistiendo el cao con una capa fina de asfalto lquido. Los hombres de la hamaca se podan mantener bastante bien fuera de la humareda. Yo tena que inclinarme justo encima. Ellos caminaban hacia adelante. Yo tena que andar hacia atrs para quitarme de en medio. Llevaba gafas, por supuesto; tambin mantena el sombrero encasquetado, el cuello subido y llevaba un pauelo atado a la cara como un bandido del Oeste. Pero eso era todo lo que poda hacer, y ni siquiera era suficiente. Durante el tiempo que estuve con el lubricante, esa tarde, ms otros dos das, mi rostro se quem tanto que la piel se me caa a tiras. El cuello y la frente tampoco estaban mucho mejor, y pienso que la vista se me hubiera estropeado para siempre en poco tiempo ms. Era un mundo rudo, el Lejano Oeste de Texas de los aos 20. A lo mejor podas sobrevivir en l, aunque no

quedaras muy guapo, pero la gente sabra a un kilmetro de distancia que eras todo un hombre. Dos das y medio despus la tubera estaba engrasada en las soldaduras y Higby me dijo bruscamente que poda volver a la plvora si Four Trey me quera. Abrac a Whithey por eso, nervioso, inquieto y a la defensiva porque ni siquiera me haba hablado desde mi vuelta. Por ahora tampoco me hablaba. Simplemente escuch, luego sacudi la cabeza, me dio la espalda y se march sin decir ni po. Le agarr y le obligu a volverse hacia m. Ahora bien... ahora me escuchas t a m! la voz se me quebr de la furia. Simplemente me vas a or, Four Trey Whithey! Tengo veintin aos y soy un hombre. Continuamente me ests diciendo que lo soy! Soy un hombre, tengo que forjarme mi propia vida y t me lo has hecho ver. Pero en el momento en que comienzo, me tumbas a hostias. T... Lo hago por tu bien! Y cmo sabes que es por mi bien? Qu es lo que has hecho t con tu propia vida para que sepas lo que es bueno para m? Pero, de todos modos, quin demonios crees que eres? Es que te crees Dios? Es usted Dios, seor Four Trey Whithey? Ahora, escchame, Tommy! grit. Y le pregunt cunto ms tena que escucharle. Hasta

cundo me iba a tener que decir lo que tena que hacer e importarle un carajo si lo haca o no. Un da, una hora, un minuto? T juegas a ser el padre, vas de hermano mayor, slo cuando te entra en vena. Y qu es lo que ocurre cuando comienzo yo a jugar mi parte? sa es otra historia no es as? Y, entonces te enfras bien rpido. Se me pide que vuelva por donde he venido. Que me vaya por mi cuenta y que no te moleste. Un minuto eres mi padre, y al siguiente no me conoces. T... Explot frente a l, tan prximo al llanto como pueda llegar a estar un hombre. Yo necesitaba un amigo, un verdadero amigo, porque estaba completamente confundido con el tema de Carol y la mierda en la que me haba metido. Estaba asustado y preocupado, y no saba qu hacer ni adnde ir, y l... l... Su rostro se abland. Mir al suelo incmodo, sintindose culpable, y creo que me habl varias veces antes de conseguir que le prestase atencin. Tommy... Lo siento, Tommy. Por la maana vuelves conmigo a la plvora. Bueno, debieras sentirlo! le respond. T... y no tienes por qu llevarme de vuelta a la plvora si no me quieres ah! Yo soy un hombre y tengo orgullo, y... Y yo an tengo una botella llena en mi hatillo Y t y yo la vamos a beber, a poner all donde mejor nos sienta! As lo hicimos, y hablamos largamente mientras

bebimos. Ms bien l hablaba y yo le escuchaba. ... Alguna gente tiene miedo de querer, Tommy. Tienen miedo de dejar llegar a alguien demasiado cerca de s. Porque cuando quieren, quieren demasiado. Ponen todos los huevos en la cesta, como dice el refrn, y cuando algo le ocurre a esa cesta... sacudi la cabeza, clavando la vista en la nada del espacio, casi les mata, Tommy. Eso casi me mata a m cuando perd a mi mujer. Durante largo tiempo, lo dese, pero sin embargo... Lo siento le dije. No debiera haberte levantado la voz de la manera en que lo hice. S, debiste hacerlo, Tommy. Eso me ha hecho ver algunas cosas que antes no vea y que necesitaba ver. No puedes vivir la vida de otra persona por ella. Si te importa, has de hacerlo en sus propios trminos, por lo que es ella, y no por lo que t pienses que es. Ahora, en mi opinin estabas profundamente confundido al regresar aqu. Estoy convencido de ello. Pero... Tena que hacerlo, Four Trey. Simplemente tena que hacerlo! Y lo has hecho asinti. Y quin soy yo para comportarme como si no valiera la pena ni escupirte por haberlo hecho? Si ests por alguien, ests por l venga lo que venga. Si pierdes a alguien a quien quieres realmente, bueno, al menos disfrutaste de su compaa durante un tiempo. An ests muy adelantado en el juego y no te han

dicho que dejes de jugar. Amaste a algunos y ellos te amaron, tal y como era cada uno; bueno, malo e indiferente, la nica manera de amar. Porque erais personas, no dioses, y no pedais cosas imposibles en las otras personas. Y eras un hombre ms rico por haber amado, incluso aunque fuese un poco... Nuestra conversacin termin ms o menos as. Entendiendo ambos asuntos que no habamos comprendido antes, y siendo mejores amigos de lo que nunca habamos sido. Estuve a punto de decirle algo sobre Longden y sus compinches, pero no quise forzar demasiado las cosas, justo cuando acabbamos de reconciliarnos. De todos modos, trabajando juntos de nuevo, tendramos numerosas oportunidades de hablar. Como luego supe, no necesit contrselo. Porque Longden no haba estado bromeando cuando me advirti que me mantuviera fuera de Carol o me mataba. Pero eso es adelantar la historia. Me he adelantado un par de das al hablar de cmo hice las paces con Four Trey, as que regresemos un poco en el tiempo. Al final de mi primera tarde en la brigada del lubricante...

VEINTITRS
Higby se haba movido duro, la lnea haba avanzado bastante, y ahora el trabajo estaba a una distancia de casi una hora de coche del campamento. Yendo para all aquella noche, el tipo que haba a mi lado en la plataforma, seal que pronto tendramos que trasladar el campamento, desplazarlo hacia el sur quizs cuarenta o cincuenta kilmetros, porque el ir y volver en coche llevaba demasiado tiempo. Asent sin hablar, tratando de salvaguardar lo mximo posible mis agrietados labios llenos de ampollas. A duras penas pude soportar el agua y el jabn para lavarme aquella noche, y grua con cada bocado de comida caliente. A la larga, por supuesto, estirar la piel quemada era bueno. O mucho mejor, de todos modos, que dejarla tirante como una mscara abollada. Ayudaba, si podas soportarlo, y despus de cenar me unt bien de mantequilla, que tambin ayudaba. El cocinero me observaba con compasin, insultando a los condenados capitalistas. Dijo que el infierno era demasiado fro para semejante gente, y que, cuando viniera la revolucin, a todos se les iba a calentar el culo con una antorcha punzante para que supieran cmo se siente un hombre cuando se le cuece vivo. Luego, tir a la basura el

jamn de 30 libras y me dio una botella de jake (ginebra jamaicana) de 4 onzas, para que me aliviase durante la noche. El viejo migas revolote a mi alrededor mucho tiempo, queriendo hacer cosas por m y dndome a entender que estaba arrepentido. Finalmente pretend irme a dormir y se fue a su propio camastro y se meti en su saco. Cuando todo el mundo hubo hecho lo mismo y el campamento se hallaba a oscuras, me escurr por la parte trasera de la tienda y me encamin al pueblo. Nunca en mi vida me cost tan poco andar ocho kilmetros. Pero no haba un telfono cercano al pueblo, y tena que llamar al sheriff Darrow. Hubiera caminado diez mil kilmetros por ayudar a Carol, y sta era la nica forma en que poda hacerlo. Yo saba que ella no poda estar mezclada en nada antes. Simplemente no era lo suficientemente mayor. Tomaba parte en el robo de los jornales nicamente porque se vea obligada, pero eso no le servira de nada frente a la ley. Si cometes un crimen, eres un criminal y no pueden disculparte aduciendo que fuiste obligado. As que el robo deba pararse antes de que se iniciara, y Darrow era el nico que poda hacerlo. Haba una cabina de telfono prxima al garaje y desde all le llam. No estaba en su oficina, porque ya era tarde, pero logr localizarle en su casa. Al fondo poda or a un beb llorar tenazmente y las palabras de una voz de

mujer quejndose de la gente que siempre llega tarde a cenar. No escuch mucho lo que deca, porque se oy el ruido de una puerta al cerrarse, y luego su risa divertida mientras me deca que desembuchara. Comenc a hablar. Despus de un minuto o as me interrumpi. Esos tipos te estn tomando el pelo, Burwell. Puede ser que no quieran que rondes a su hermana, o su hermana de leche, dira ms bien. Pero el resto son tonteras. Tonteras! -exclam. Ya han matado a dos personas, y me han amenazado con matarme a m, y... No han matado a nadie. Ambas muertes fueron accidentes. Y una mierda que lo eran! Es... es que no les conoce, sheriff! No les conoce... S, los conozco, Burwell habl con calma. S todo lo que hay que saber sobre esos hombres. La informacin forma buena parte de mi trabajo, y soy muy bueno obtenindola. Pero en su caso no tuve que hacerlo. Se acercaron y se identificaron ellos mismos en el momento de entrar en mi condado. Pe... pero... me qued mirando fijo al telfono, sin habla. Pero, maldita sea... Ellos son los hermanos Long. Los hermanos Long comprendes? Admitir que, probablemente, compraron sus indultos; ya lo han hecho con anterioridad. Pero ahora

pretenden haberse enmendado, y ciertamente actan como dicen. Creo que lo han probado al venir a verme desde un principio y acudiendo ms tarde a aclararte... Lo cree, huh? me re temblorosamente. Los peores asesinos y maleantes de Texas, y usted les cree...! me sofoqu por un momento, incapaz de seguir. Es que no lo ve, sheriff? Ellos saban que tarde o temprano descubrira quines eran, as que jugaron fino y se la pegaron en todo el morro. Y ellos no me aclararon nada hasta que se vieron obligados a hacerlo. Carol averigu que... l suspir, cortndome de nuevo. Ya me lo has dicho, Burwell. No abogo por los Longs-Longie, que es Longden, Bigger o Goss. No tengo tratos con ninguno de ellos. No me gusta lo que estn permitiendo, que una chica, en potencia agradable, haga de s misma, pero por ahora no se les busca en ningn lugar, y yo no me encargo de la escuela dominical. As que a no ser que... Y qu me dice del coche? le pregunt. Porque, sheriff, si acaba de...! Qu pasa con l? ste es el peor sitio del mundo para tener una avera. Una persona lista mantiene su coche en condiciones de primera. Pero hay ms que eso! Es un, bueno, es un coche de fuga!

Ah, bueno, claro, esto es diferente! Cuntos has visto, Burwell? Esper; se ri guasonamente. Le contest un par de cosas no muy agradables, y se puso serio y dijo que lo senta. Has tenido un mal momento, Burwell. Cuando un hombre hace el esfuerzo de hacer lo que cree correcto, se merece algo mejor que se ran de l. Yo tema que hubiera problemas si volvas all. Los Longs tienen fama de tomar el pelo. Aunque no se dieran a conocer, siempre haba la posibilidad de que t descubrieras quines eran y se te encogiera el corazn por lo de la chica. Ahora bien, si escuchas mi consejo... Espere! exclam. Espere un minuto, sheriff. Acabo de acordarme de otra cosa. S? ahog un bostezo. Y bien? Higby. l est en el atraco. Porque, simplemente dej caer una pequea indirecta sobre que haba algo raro el da de paga, y... Burwell! -su voz se torn brusca de repente. Has ido soltando todo eso por el campamento? Por supuesto que no respond. Por qu iba yo a hacer algo as? Porque pareces un tonto de remate! Higby tiene que construir un oleoducto en un tiempo determinado. Hay enormes multas que pagar por cada da de retraso en el

tiempo estipulado, y una barbaridad de prima por cada da que consiga de menos. l tiene que cumplir su trabajo y ha de hacerlo a pedir de boca, y con qu clase de hombres tiene que hacerlo? Ahora bien, mire dije. Yo... Tiene que hacerlo con escoria, Burwell! Eso es lo que son la mayora. Vagabundos, holgazanes, borrachos y expresidiarios. La escoria de los campos petrolferos. Hombres que hacen de profesin encontrar razones para no dar golpe. Ahora, qu es lo que crees que pasara si un tonto romntico con la picha hecha un lo, un bocazas, insinuase que algo iba a ocurrir con sus pagas? Bien? Me apuesto a que no quedaran hombres suficientes ni para construir una cuadra. Pero yo tanto no le dije a Higby! No dej caer que... Prcticamente, cualquier cosa que hayas dicho le habr dado un vuelco al corazn. Ves, l sabe quines son los Longs. Les contrat por sugerencia ma. l sabe? -pregunt. Usted se lo propuso? Por qu... por qu? Eso es una locura! Darrow respondi que si era la mitad de listo de lo que pensaba, vera las cosas de diferente manera. Los Longs no tenan una profesin honrada, y el oleoducto era el mejor empleador del condado en lo que se refiere a trabajos no cualificados. Cuidando de que los contratase,

no slo se les poda seguir las huellas, saber su paradero a todas horas, sino ayudarles a ganarse la vida en vez de robar. Tanto la compaa petrolfera como yo podemos descansar ms cmodamente tenindolos all. Con lo que no contbamos era con que esa chica y t os enamorarais, lo cual, naturalmente, fue una puta casualidad. Porque si ella se puso confidencial contigo, un romntico enfermizo con su cerebro en el pene... La cara me arda, y no slo a causa del lubricante. Dije que de acuerdo, quizs era un tonto. Pero que l al menos poda hacer una cosa sin dar al traste con los planes de nadie. Acte y llvese a Carol de aqu, sheriff, si lo hace... No, no lo har. No estoy metido en el negocio de enderezar putas. Si lo estuviera, legalmente no podra hacer nada hasta que ella comenzase de veras a prostituirse. Hizo ruidos como de colgar. Le chill que apostaba a que l tambin estaba metido en el robo, y que si no haca su trabajo, llamara a otra persona que lo hiciera. Me contest groseramente que lo que tena que hacer era volver al campamento y mantener la boca cerrada, y que si no lo haca, rompera una de sus propias reglas y me pondra fuera del condado. Una cosa ms, Burwell Le dices a los Longs de mi parte que yo tambin soy bastante bueno haciendo bromas y

que les dar un ejemplo si siguen hablando de robos y asesinatos! Hubo un click agudo cuando cort la comunicacin. Busqu entre las monedas y encontr suficientes para llamar al abogado del condado de Matacora. Lo estaba esperando, pues ya haba recibido una llamada de Darrow. Burwell, eh? gru Qu es lo que has estado bebiendo, muchacho? Habla claro, maldita sea! Un hombre debiera dejar las cosas a un lado si no puede manejarlas! No estoy borracho! le respond No he tomado ni una condenada gota! Todo lo que yo... Bueno, pues bebe algo, entonces. Deja de pensar en chicas por un rato. se es tu problema, Burwell. Piensas en chicas en vez de beber. La peor cosa del mundo para un hombre. Por favor le rogu. Si simplemente quisiera escucharme, seor... No tengo tiempo, muchacho. No hay tiempo. Ahora sernate y te sentirs mucho mejor por la maana. Me colg. Y yo tambin. Chasqueado, frustrado, confuso, sin saber apenas si rerme o llorar desconsoladamente. Sal de la cabina y me qued all, de pie en la noche, durante un momento, dejando que el viento refrescante se restregase por mi cara.

Darrow haba tenido una respuesta para todo: sobre Higby, los Longs, Carol; para todo. Y todas las respuestas eran lgicas. Lo que dijo tena condenadamente mucho ms sentido que lo que yo dijera. Realmente no lo tena, pero lo pareca. Cmo poda alguien creer que Longden no haba bromeado? Que simplemente no estaba divirtindose con un niato inmaduro? Cmo poda alguien creer que me haba dicho que iba a cometer un robo si realmente tena la intencin de hacerlo? El hecho era, desde luego, que me lo haba dicho porque se vio obligado a hacerlo. Lo que haba sonsacado a Carol me haba dado la clave para saber la verdad. La reaccin de Higby, a mi indirecta sobre el da de paga, casi lo confirmaba. Todo lo que necesitaba era pensar un poco en ello y haba ido corriendo a contrselo al sheriff. As que Longden haba hecho la nica cosa que poda hacer. Y yo haba cado derecho en la trampa. Darrow era listo. Si tan slo le hubiera contado lo que sospechaba y por qu, lo ms probable es que hubiera visto las cosas como yo las vea, y los Longs habran sido encarcelados y Carol estara libre. Pero en vez de decirle simplemente lo que sospechaba, le cont lo que Longden me haba dicho, y cuando Darrow se ri y me tom el pelo por ello...

Por supuesto que se haba redo! Y quin no? Debera haberme redo con l, estar de acuerdo con que sonaba absurdo mientras insinuaba, sencillamente, lo inteligente que era esa aparente locura. Debera haber hecho eso, comportarme razonable y sensatamente en vez de perder los estribos gritando y llamndole criminal, pero no llegu a decir tal cosa. Me haba comportado como un loco. Actu como uno de ellos y l me trat como si lo fuera. Me estremec, al recordarlo; dndome cuenta de que me haba estrellado con la nica gente que poda ayudar. No poda volver a ellos de nuevo, no importa lo que ocurriese, no importa lo que hicieran los Longs. Haba perdido a Carol para siempre, y haba sido mi propia y condenada culpa. Me sent tan vilmente miserable y enloquecido que grit en voz alta. Maldita sea! Me cago en Dios! Cmo se puede volver un to tan estpido? Vamos, no te sientas mal por ello, Tommy, muchacho. Longden sali despacio de entre las sombras que rodeaban la cabina. Vamos, te llevar en coche de vuelta al campamento.

VEINTICUATRO
El coche, la caravana de Carol, se hallaba aparcada tras uno de los edificios abandonados del pueblo. Longden condujo atravesando solares hasta que estuvo en la afueras y tom el camino lleno de baches que conduca al campamento. Mantena las luces apagadas, el motor apenas sonaba cuando iba rpido. Nos deslizamos a travs de la noche como fantasmas, el coche negro casi por completo invisible, prcticamente silencioso. Una furgoneta de puta madre no te parece, Tommy, muchacho? Longden cloque orgullosamente. Qu te crees que nos cost? Adivina. Me importa un carajo respond. Dnde est Carol? Por qu? Est muy bien, Tommy, muchacho. Tengo a unos tipos vigilndola mientras yo estoy fuera dando una vuelta. No te preocupes nunca por Carol, Tommy. No hay un momento en el que no tengamos a alguien vigilndola. Cmo? pregunt. Ponindola los ojos morados? Abofetendola a todas horas? Ah, no. Por supuesto que no. Eso nunca ha sido necesario. Es mucho ms fcil y agradable mantenerla sin un duro y vigilada. Y no siempre tenemos que hacer vigilancia; no siempre que ella sepa que puede haber

alguien al acecho. S, claro dije. Eres un tipo listo, de veras, lo eres. De la manera en que lo dije no era ningn cumplido, pero era la verdad. Cuando se trataba de idear nuevas escaramuzas para el crimen, los Longs, Longie particularmente, eran maestros. La propia composicin de la banda era diferente de la de cualquier otra. Remontndose a los inicios, antes de que tuvieran la banda, los Longs se haban hecho tan conocidos que les era casi imposible encubrir su identidad. As que ya no se esforzaron en pasar desapercibidos. A cambio, se aseguraban de que ningn miembro de la banda fuera nunca reconocido o capturado. Muchos jefes de banda se mantenan a cubierto, a veces sin tomar parte en el trabajo, excepto en la planificacin. Pero los Longs siempre estaban al frente, manteniendo a los miembros de su banda en la retaguardia. Y nadie supo nunca cuntos haba, porque no siempre era evidente quin perteneca a ella. Un miembro de la banda poda estar en el lugar del atraco disfrazado de trabajador. O ser un cliente o un transente. Los Longs slo realizaban grandes trabajos, aquellos que suban de los 50.000 dlares. Siempre en trabajos de banco, o la nmina de una gran fbrica, o algo por el estilo. Un lugar con mucha gente alrededor. Una de

esas personas, casi cualquiera de ellas, poda pertenecer a la banda. Y te volara los sesos al primer movimiento en falso que hicieras. Haca una condenada cantidad de tiempo que nadie haba hecho ni un movimiento contra la banda durante un atraco. Todo lo que se saba era que podan haber abandonado su tcnica de hombre-escondido, pero nadie hizo nada para descubrirlo. No hay que convencer a la gente muy a menudo cuando se hace matando. Los hermanos Long haban ido a la crcel en varias ocasiones. Se lo podan permitir; tan rpido como entraban salan. Pero la banda permaneca en el exterior, cada uno de los hombres. Tremendamente fieles a los hermanos, reuniendo enormes sumas de dinero para ellos; funcionando como una mquina bien engrasada con los aos. Y ahora, por fin, los Longs se haban colado. No ayudara a Carol, pero haban cometido una condenada falta al abordar el robo de la nmina del oleoducto. S, Tommy, muchacho? el coche redujo velocidad, hasta detenerse. S? Longden se volvi en el asiento y me sonri con una mueca. Hay algo que te preocupa? T vas a tener algo que te va a preocupar le respond. T y todos los que estis en la banda. Una banda? Y qu te hace pensar que tengamos

una banda, Tommy? Porque no soy ningn estpido. Hay unos seiscientos hombres en el campamento. Seiscientos! Y no son del tipo que se sientan y miran su dedo gordo mientras alguien se larga con su paga. Hara falta una docena de hombres armados para manejarlos, y esos brutos no son moco de pavo. Me cago en la leche que te han dado, no te jode! exclam arrastrando las palabras. Pareces haberme calado el pensamiento, Tommy muchacho. Pero qu hay de ese problema en el que se supone que vamos a meternos? Dnde demonios encaja? Le dije que el problema iba a estar en la huida, y l enarc las cejas, pretendiendo quedarse muy perplejo. Me contest que haba pensado que lo tenan todo perfectamente planificado, pero que quiz debieran revisarlo desde el principio. Tenemos este coche, ahora, un coche que casi se puede levantar sobre sus patas traseras y girar dando volteretas. Y me tienes a m conduciendo cuando llegue la hora de la escapada. Y ya ves cmo conduzco, Tommy, muchacho; estudio tan bien la zona alrededor de un trabajo que puedo conducir en la oscuridad con las luces apagadas. Yo siempre lo hago, sabes, Tommy. Lo hago incluso cuando no tengo por qu, porque un tipo nunca sabe cundo le toca hacerlo. A lo mejor debe hacerlo, sin saber que lo

hace, sabes? Pero fundamentalmente es una prueba. Es una manera de asegurarme que tengo toda la zona trazada en mi cabeza, cada pequeo recodo, vuelta y bache. La nica manera. Si puedo conducir a oscuras... Entiendo le dije. Contina. Bueno, luego est Carol. La mantuvimos fuera de asuntos toda su vida, la enviamos al colegio y todo, la tratamos bien, pero la reservbamos para algo especial como esto. As que nadie la tiene vista. Nadie sabe que precisamente no es lo que aparenta ser, una zorra hacindose el oleoducto. Ha estado aqu desde el principio, y ahora todo el mundo est acostumbrado a ella. Y nadie se podra imaginar nunca que lleva armas y municin, y... Contina le dije. Llega a algo que yo no sepa. Llevis a cabo el robo, y luego qu? Pues simplemente nos piramos. Exactamente como siempre lo hemos hecho. Pero hay una gran diferencia esta vez. Esta vez todos os vais a exponer. La ley os va a estar buscando a todos, en vez de slo a ti y a tus hermanos. Cuando os prendan, no habr nadie fuera que trabaje por vosotros y rena el dinero. Asinti solemnemente. Demasiado solemnemente como para pretenderlo. S, Tommy. Pero t dijiste que tendramos problemas para huir.

se es el problema. Tener que escaparse. Todos vosotros, quiero decir. Tendris que dejar el pas y os cogern a todos. Entonces, cul es el problema? Este coche puede llevar una docena de hombres como si fueran manzanas, y estamos a un paso de Mxico. Asinti de nuevo, los ojos brillando. Pareca tan serio y convencido. Dije que l saba condenadamente bien lo que yo quera decir, as que por qu pretenda no entender? Bien, Tommy, muchacho pronunci arrastrando las palabras. Eso no es muy agradable, Tommy. Aqu t eres prcticamente un miembro de la familia y te has tomado la molestia de denunciarnos al sheriff, y... por qu razn iba yo a engaar a un tipo tan agradable, recto y joven como t? Olvdalo. Vete al infierno contest. Te dir lo que voy a hacer, Tommy. Me pones al tanto de en lo que consiste ese problema, y te dejar ver a Carol. Puedes estar a solas con ella digamos, oh, tres o cuatro horas. Te parece? Corta el rollo le solt. No te atreveras a dejarme que me acercara a ella. Si ella supiera que an sigo aqu y que pretendo quedarme, no podras matarme tal y como me amenazaste. Y la amenaza es la nica forma de dominarnos.

Dijo que le haca sentirse muy mal el orme hablar de esa manera. Y una leche si no sonaba como que no confiaba en l o algo parecido. Venga, cuntamelo, Tommy, muchacho quiso engatusarme. De todos modos, qu tienes que perder? Supongo que tienes alguna cosa importante que decir y estoy dispuesto a pagar el precio que sea para orlo! Bueno... vacil, estudindole. Me imagin que estaba mintiendo, pero deseaba que no fuera as. Como quera ver a Carol a toda costa, me poda haber credo cualquier cosa. Te lo juro por Dios, Tommy y levant una mano como si jurase. T simplemente me dices dnde est el problema, y yo te dejar ver a Carol. Yo dije que s, claro, que lo hara. Quiz me dejase empezar por verla, pero me liquidara por el camino. Me seal, como quien no quiere la cosa, que difcilmente pasara por todo ese folln cuando poda matarme en ese mismo instante y all si quisiera. No es que lo quiera, Tommy. Lo hara si tuviera que hacerlo, pero no es algo que me urja. El sheriff sabe que sigues aqu, pase lo que pase, as que si viniera a buscarte... abarc un espacio con las manos de forma expresiva. Pero ahora, muchacho, dmelo. T me haces un favor y yo te correspondo. Le dije cul era el problema.

Esper, observando con curiosidad. S, Tommy? Qu quieres decir con que s? le espet. Eso es. Qu es lo que es? Pues lo que te acabo de decir, maldita sea! S? Quiz sea mejor que me lo deletrees. Pero...! De acuerdo acced. Es una nmina considerable. Un mogolln de dinero. Pero no es mucho cuando ha de ser vuestro ltimo trabajo. Ni siquiera es suficiente para una docena de hombres que tienen que pasar el resto de sus vidas en un pas extranjero. S? Por supuesto que no lo es Necesitarais dos veces eso, por lo menos! S? Al infierno contigo! exclam. Ya te lo he dicho muchsimas veces, y t te quedas ah sentado diciendo que s! No ests sordo, verdad? Y bueno? Qu pasa contigo? Slo, que estoy solo, Tommy. Que me muero por tener compaa divertida. Sabes, la vida que llevo es mala y dura, muchacho. Trabajando da y noche, t dirs, haciendo la misma cosa una y otra vez. As que cuando aparece un tipo de veras divertido como t... Qu te ocurre, Tommy? No ests enfadado conmigo slo porque no puedo ver

dnde est el problema? Chirri los dientes. Dije que, de acuerdo, se lo explicara una vez ms. Vosotros Longs, y vuestros hombres tenis que vivir en Mxico el resto de vuestras vidas. No podis operar ah abajo y tampoco volver aqu. Entonces, veamos: a los hombres se les va a pagar dos semanas de trabajo, ms horas extras. Algunos cobrarn una paga muy suculenta, otros regular, y algunos, la mayora de ellos, una miseria. Sumndolo todo y haciendo un promedio, calculemos, bueno... Pongamos un poco ms de cien por cabeza, Tommy. Quiz sesenta y cinco o setenta mil en total. Cul es el problema? El problema? pronunci lentamente como si estuviera hablando con un cro de cuatro aos. El problema est en que no es suficiente dinero Necesitas como mnimo el doble de eso! Ahora lo entiendes por fin? Finalmente lo entendi ese mazacote de crneo que tienes? Bue... bueno... se rasc la cabeza. Bueno, entiendo esa parte, Tommy. Lo entiendo, de acuerdo. Pero hay una pequea cosa que no comprendo. Qu es? le pregunt. Qu es lo que no comprendes? Cul es el problema...

An segua dando alaridos de risa cuando sal del coche pegando un portazo y comenc a caminar en direccin al campamento.

VEINTICINCO
Como ya dije, esto ocurri al final de mi primera tarde en la brigada del lubricante. Y dos noches ms tarde, como ya cont, Four Trey y yo tuvimos nuestra charla y arreglamos las cosas entre nosotros. Habamos salido fuera, a la pradera, para hablar, y yo me qued un rato despus de que l se hubiera ido paseando de vuelta a su tienda. All se estaba bien. El viento llegaba hasta m atravesando centenares de kilmetros de pradera ininterrumpida, con un olor muy limpio y dulce. Despus de haber estado inhalando la humareda del lubricante todo el da, no me saciaba. El sol se puso, y una sombra oscuridad se fue extendiendo. Me levant de la hierba y regres a mi tienda. De nuevo comenc a pensar en Carol, o segu, debiera decir, ms bien, porque en realidad nunca dejaba de pensar en ella. Me sent en el borde de mi camastro, la melancola de la noche se posaba lentamente sobre m, deseando haberme ido al infierno lejos de aqu y que Carol estuviera conmigo. La tienda estaba ruidosa. Siempre lo estaba a estas horas de la noche, pero con el da de paga exactamente encima de nuestras cabezas, pasado maana, estaba peor que nunca. Todos se movan sin parar y hablaban a pulmn

lleno. Todo el mundo estaba encantado y planeaba en qu iba a gastarse la pasta. Un pen me tir un puado de cscaras de naranja. Pegu un brinco, dispuesto a arrearle un guantazo. Luego decid dejarlo pasar mientras l se rea y me saludaba con la mano. Quera saber si me iba a dedicar al blackjack otra vez. Le dije: T que crees?. Y l se ech a rer de nuevo y me dijo que estaba listo para dejarme sin blanca. Me quit los zapatos y me tumb en el camastro, volviendo la espalda para que todo el mundo se diera cuenta de que quera que me dejasen a solas. Los tipos ms prximos cogieron la indirecta y desplazaron el jaleo hacia la entrada de la tienda, y yo volv a pensar en Carol. Slo haba una cosa que hacer, tal y como yo lo vea. Ya que nadie me iba a ayudar, ni nadie la iba a separar de los Longs, lo tendra que hacer yo solo. Cmo, no lo saba. No tena ni la ms ligera idea. Si pudiera verla, hablarle, haba una posibilidad de sacarla sana y salva. Podamos simplemente desvanecernos en la pradera, y si realmente queras perderte en esa llanura, estabas totalmente perdido. Porque, demonios, podas perderte muy fcilmente sin quererlo, y la gente poda buscarte para siempre sin dar contigo. Podamos escapar a pie, o, con suerte, lo conseguiramos en el coche. Ir a cualquier lugar donde la ley hiciese bien su trabajo, en vez de ser como Darrow, y

entonces podramos empezar a ser felices juntos. De cualquier modo, yo estaba seguro de que estaramos bien, en cuanto llegase a ella. Pero, cmo demonios iba a hacerlo? Cmo poda llegar hasta ella con los Longs vigilndola a todas horas? Tal como me lo imaginaba, nunca tendra ni una oportunidad. Si lo intentaba y me topaba con ellos, eso terminara por hacer explotar la chispa. Desaparecera, y nadie sabra nunca ms que haba decidido pirrmelas. Quiz se especulara un poco sobre el tema, se formularan algunas preguntas. Pero nadie podra probar nada y yo seguira muerto. As que... Por encima del barullo de la tienda, escuch el rugido repentino de un camin plataforma. Y luego otro y otro. De fuera llegaba un gritero creciente de voces, y la voz crispada de Higby se elevaba por encima de todas ellas. Me volv sobre el camastro y me incorpor. Higby levant hacia atrs las faldas de la tienda y mir adentro; el rostro tenso, los ojos fros pasando rpidamente de un hombre a otro. Est bien y comenz a sealar a un hombre tras otro y envindoles con gesto brusco afuera. Est bien, vamos, salid fuera de aqu. Moveos, maldita sea! Dejad vuestros sacos y agarrad vuestros harapos! Se pusieron en pie, vacilantes, sorprendidos. Hubo un

sordo ruido de quejas, preguntndose qu demonios ocurra, pero Higby dijo que salieran fuera y lo averiguaran. T ah detrs! seal. Pero a qu coo esperas? Y t, y t, y t! Por Cristo, si tengo que decroslo otra vez...! Sus ojos se posaron en m, en mi rostro quemado y abotargado. Me pasaron por encima, se volvi y sali a travs del batiente. Refunfuando y blasfemando, los hombres salieron en grupos de la tienda. Me calc mis zapatos y me acerqu a la parte delantera. Me qued mirando fuera, a la noche. Los hombres se iban apilando en los camiones plataforma. Tan pronto como uno estaba cargado, sala del campamento con los motores rugiendo, y se diriga lnea arriba. En total, haba cuatro, cuatro camiones cargados de hombres. Sentados uno al lado del otro en el ltimo camin, iban los hermanos Long. Te libraste, eh, Tommy? era Wingy Warfield. Bueno, es mejor, compadre, es mejor. Ya es bastante malo quemar la cara de un hombre como para hacerle perder el culo trabajando. Le pregunt de qu iba la historia, y me lo cont con su tono de sabelotodo. l ya les haba advertido, me dijo (quien quiera que fuesen ellos), les haba advertido que

no podan hacer una zanja profunda ah fuera sin escorarla. Porque, cualquier condenado imbcil saba que donde quiera que encontrases muchos robles americanos y maleza de este rbol, ibas a encontrar agua no mucho ms abajo. S, bendito Jess, tendras arena encharcada, lo que significaba que en tu zanja se filtrara el agua. Y si no la tenas apuntalada... Se ha derrumbado ms de una milla, Tommy. Supongo que los pobres peones van a tener que trabajar hasta media noche o ms. Pens que tal y como l supona, sera cierto a medias, pero que permaneceran fuera un buen rato era seguro. Los Longs estaran fuera bastante tiempo, ms del que necesitaba, y yo nicamente necesitaba una hora. Era una buena noche para lo que tena que hacer. Lo suficientemente sombra como para ocultarme, pero suficientemente clara para permitirme andar hacia adelante sin dificultad. Me encamin a travs de la pradera a paso ligero, y el viento se levant a mi espalda, pareca querer ayudarme. Me las poda haber arreglado sin el viento. Haca demasiado ruido cuando rastreaba a travs de la hierba y de la maleza; me pona los nervios de punta y me haca constantemente mirar en una y otra direccin. Quiz lo que necesitaba era or sonidos ahogados. Porque, desde luego, los Longs no eran mi nico

problema. Los Longs estaran ocupados unas cuantas horas, y posiblemente, tambin lo estuvieran los miembros de su banda. A lo mejor Higby les haba ordenado moverse con el resto del grupo y no haban tenido ms remedio que ir. Probablemente les haban seleccionado en compaa de los dems, si es que se hallaban en el campamento. Eran fuertes, hombres de cuerpo vigoroso, naturalmente, y se haban apuntado como mano de obra no cualificada. As que Higby les habra escogido, si estaban all. Pero si estaban por ah fuera... Si estaban por aqu afuera... Bueno, entonces me haba metido en un buen lo. Y ellos estaban, y yo me met! Cuntos haba no sabra decirlo. Pero el primero de ellos se incorpor de repente frente a m cuando estaba a menos de cuatrocientos metros del campamento. Me di la vuelta y ah haba otro tipo. Se haba acercado por detrs, y ahora se hallaba casi encima mo. Me mov rpidamente hacia la derecha, luego a la izquierda, y todava salieron otros tipos ms con intencin de interceptarme el paso. Se acercaron rodendome, los brazos extendidos, un estrecho crculo de muerte. No haba manera de pasar a travs de ellos ni forma de bordearles. Mi nica esperanza, bien precaria, era romper el crculo. Venan silenciosa, confiadamente. Muy seguros de s mismos, una banda de asesinos profesionales contra un

muchacho demasiado grande para su edad. Una serpiente de cascabel no poda estar ms segura de su conejo congelado del miedo de lo que ellos estaban respecto a m, casi poda or sus mudas risotadas. Muy ligeramente, dobl mis rodillas. Encog prietos los msculos de las piernas, apalanqu mis pies en la tierra y de pronto me lanc directamente de cabeza. Mi cabeza golpe estrepitosamente contra las tripas de uno de esos tipos. Cay y el impulso me dispar por encima de l en un salvaje salto mortal. Me puse de pie, corriendo. El tipo cado gema y se retorca, interponindose en el camino de los otros y provocando que tropezaran y chocaran. Estaban amontonados, lo que les haca perder su gran ventaja.. Ya no eran un crculo de hombres, sino slo hombres. Y el camino al campamento estaba libre. Corr, hombre, ya lo creo que corr! Haba estado casi muerto un minuto antes, pero ahora estaba libre y corriendo. Y supe que nunca podran darme alcance. Ellos lo saban tambin, por eso ni siquiera lo intentaron. No s quin la arroj, la roca o lo que fuese. Pero los Dodgers podan haberle utilizado. Lanzaban a un blanco mvil en la oscuridad, a una distancia de casi trescientos metros. Pero me dej clavado como si se tratase de una diana.

Toda mi cabeza pareci explotar. Qued inconsciente antes de caer al suelo. Durante la siguiente hora o as, el tiempo que fuera, volv, fugazmente, a recobrar la consciencia un par de veces. Una semiconsciencia brumosa y confusa donde todas las cosas estaban desdibujadas y fluan juntas y todo aquello que importaba pareca no importar. Volv en m la primera vez, cuando choqu contra el fondo de una especie de declive. No poda ver a nadie; probablemente ni siquiera abr los ojos. Pero haba un murmullo de voces, desdibujadas y fluyendo juntas como el resto de mi mundo semiconsciente. Longie se lo advirti. La chica. Detenerlos en primer lugar. No cay en que se colaran el uno por el otro. Vamos a enterrar a este hijo de puta. Algo me salpic la cara. Tierra. Y luego ms tierra. Comenc a luchar por respirar, a intentar subir, pero en una especie de indiferencia, ya sabes, como ocurre en sueos. A lo lejos o risas remotas. Me pareca estar oyndome a m mismo. Luego, abruptamente perd la consciencia. Volv de nuevo en m, a medias, tendido sobre la pradera. Mi cara estaba limpia de tierra asfixiante. El murmullo de voces haba tomado un cariz diferente, de disputa. Y haba otra voz. ... ajustar cuentas con Longie... Odme bien. Aah, ahora mirad. Mirad, miradlo bien. Este 30-30 es la

ltima cosa que vais a ver si no empezis a levantar el polvo.... Volv a desmayarme otra vez. Recuper la plena consciencia de un golpe; de una sacudida me puse de pie, mirando frenticamente a mi alrededor. Estaba a solas y a poco ms de un kilmetro de la parte trasera de mi tienda de dormir. No muy lejos del lugar adonde Four Trey y yo estuvimos hablando y compartiendo whisky apenas unas cuantas horas antes. Casi poda creer que me haba quedado dormido, y que haba tenido una pesadilla. Y dese por Dios que as fuera, pero simplemente no estaba escrito que fuera as. Mi cabeza lata por algo; ese dolor no lo haba sacado de ningn sueo. Luego estaba esa voz que haba odo, la voz del hombre que haba discutido con los otros, y que, indudablemente, haba salvado mi vida. ... ajustar cuentas con Longie. Dijo eso y una serie de cosas ms, cosas que haba olvidado, pero que claramente indicaban algo. l conoca a la gente con la que discuta; no de la manera casual hola-qu-tal-cmo-ests, con la que se conoca la mayora de la gente en el campamento, sino ntimamente. Casi de la manera en la que l y yo nos conocamos el uno al otro. Porque, por supuesto, nos conocamos. Habamos compartido unos tragos de whisky y aquella noche haba

planeado contarle el terrible aprieto en el que estaba metido con la banda de Long. Y l era un miembro de esa banda.

VEINTISIS
Pero era l un miembro de la banda? No poda ocurrir que tan solo les conociera, como conoca a mucha otra gente, sin estar en realidad mezclado con ellos? Haba estado vagabundeando por lugares poco usuales durante mucho tiempo antes de que me topase con l. Era un jugador, y cuando juegas miras el dinero del tipo, no al tipo. Se preocupaba de sus propios asuntos y mantena la boca cerrada, as que lleg a conocer a mucha gente que de ordinario no se daba a conocer. Y alguna de esa gente podan ser los Longs. Poda ser as. Pero lo fuese o no, yo no lo saba, y tampoco saba cmo averiguarlo. Quiero decir, cmo se puede preguntar una cosa as a tu mejor amigo? Supuse que la mejor manera era entrar, ms o menos, con soltura en la pregunta, era llegar a ello de lado. Pero no saba cmo empezar. Y an estaba tratando de resolverlo a la maana siguiente cuando volvimos a la plvora juntos. Y me imagino que deb de andar con el ceo fruncido, con aspecto de estar muy enojado, porque me habl con un vago tono de disculpa. Me temo que no he sido muy considerado, Tommy. Te he mantenido confundido respecto a algunas cosas que pienso que te debiera haber explicado.

Bueno me encog de hombros. Yo, bah, supuse que llegaras a ello con el tiempo. Supe que iban a ponerte en libertad por lo de la muerte de Lassen porque esa chica, Carol, me lo cont. Ella no dijo cmo, pero sonaba tan convencida que te pas la noticia. Ya veo le dije. Una putilla de oleoducto te dice que me van a poner en libertad, y... bueno, dejmoslo pasar. Supongo que lo que importa es que fui puesto en libertad, no el cmo. Me mir, luego desvi la mirada a la dinamita que estaba encapsulando y mechando. A lo mejor ella te cont cmo se las arregl. O no la has visto desde entonces? Le dije que no me haba dado una buena explicacin de cmo lo hizo, la nica vez que la vi. Slo la he visto una vez, pero calculo que ya lo sabes. T sabes que nunca tuve una segunda oportunidad de verla. Me imagino asinti casualmente. Un hombre no va por ah pidiendo guerra despus de trabajar en el tablero mormnico y con lubricante. Le dije que ahora no estaba trabajando en el tablero mormnico ni con el lubricante, as que supona que no haba nada que me impidiese verla, o lo haba? Habl sin dirigirme la mirada, lentamente atacando hacia abajo la

carga de dinamita. Lo comprobar de espaldas a ti, Tommy. Ciertamente no puedo pensar en ninguna razn para que no puedas verla. Ahora, vamos a prender esta plvora. La prendimos y corrimos a cubrirnos. Regresamos a la zanja, y yo repesqu de nuevo la conversacin. Pero l sacudi firmemente la cabeza. La Dina es una chica celosa, Tommy. O le prestas toda tu atencin o terminas con medio culo. Pero tenemos que hablar! exclam. T sabes que tenemos que hablar! Mmmm? levant con atencin una ceja en mi direccin. Exactamente, sobre qu? Bueno, yo, ah... quiero decir, que quiero hablar le dije. Ya sabes, creo que deberamos hacerlo. Yo tambin lo creo asinti. Pero puedo resistir la tentacin hasta la hora de la comida. Aunque, por supuesto, si t crees que no puedes... Le contest que crea que probablemente poda hacerlo. l dijo que se alegraba de orlo, y proseguimos con el trabajo. No poda presionarle. En realidad nada tena con qu presionarle, y supongo que probablemente tena miedo de averiguar lo que poda resultar. As que lo dej rodar y pas la maana. Entonces lleg la hora de comer. Llenamos nuestras bandejas en compaa de una de las principales cuadrillas de trabajo, luego las llevamos atrs,

lnea arriba, all donde estuviramos solos. Comenzamos a comer, yo balbuciendo palabras, tratando de encontrar la manera adecuada de entrar. Andaba an dndole vueltas a la cabeza cuando l mismo me dio la entrada. Escribiste alguna cosa en la crcel, Tommy? Ya sabes... prosigui antes de que pudiera responderle. Creo que debieras intentar una novela en algn momento. Quiz una historia de crmenes. Toma este oleoducto, por ejemplo. No sera un condenado trasfondo para un robo de nminas? Claro que lo sera le dije. Pero no se de dnde sacara la historia. Es demasiado simple, quiero decir. Simplemente apareces en el campamento con una docena de hombres armados, los tienes ah colocados antes de tiempo, y agarras el botn. Una docena de hombres contra seiscientos? neg con la cabeza. No podras hacerlo ni con seis docenas. Se desparramaran sobre ti, se extenderan por todo este infierno y por atrs, y no podras defenderte de ellos. Te romperan la crisma antes de poder decir fuego. Pero... vacil. Eso no termino de verlo, Four Trey. T ests armado y ellos no. El dinero est asegurado. Por qu iban a arriesgarse o dejarse matar por un dinero que eventualmente van a obtener, de todos modos? Eventualmente? Quieres decir en un mes o dos? Four Trey sonri con una mueca. Dile a un trabajador

de oleoducto que obtendr su paga, eventualmente, vers lo que ocurre. Pero, maldita sea, s condenadamente bien que... estall, tragndome el resto de la frase. De acuerdo le dije. No esperas a que el dinero est en el campamento. Lo coges antes de que llegue aqu. Cmo? Espera ahora... levant una mano. sta es una historia conforme con la realidad, recuerda, as que simplemente no puedes cambiar los hechos. No puedes arrastrar un camin blindado, o que el dinero sea transportado por una caravana de tres coches policiales. Por supuesto que no dije. Mantendran el centro del blanco en ellos mismos. La banda podra simplemente apostarse a lo largo del camino, casi un centenar de kilmetros solitarios en este caso, y cuando el camin blindado o lo que sea apareciese a la vista, lo haran volcar. No pretendo decir que no tengan algn que otro problema, pero... Pero podra hacerse asinti Four Trey. As que no utilizas camiones blindados o caravanas de polis en tu historia. En un trabajo de este calibre, el dinero tendra que estar secretamente en una de las furgonetas de reparto de la compaa o en un camin. Eso no es una proteccin segura contra atracos, pero es lo mejor que alguien haya propuesto. S, claro, lo s respond. Las furgonetas y los

camiones van y vienen a todas horas. Cuando aqu no se utilizan, van al pueblo o hacia Matacora. Mantienen caliente la carretera todo el da, acarreando provisiones y otras cosas. As que el dinero se oculta en uno de ellos, y cuando regresa... En cul est oculto? Hay lo menos veinticinco o treinta vehculos involucrados. Cmo sabes cul de ellos es el furgn del dinero? Fcil le respond. El jefazo trabaja con los gngsters. Les da el soplo. Four Trey se ri. Quieres decir, alguien como Higby? Les avisa y se seala a s mismo con el dedo? Bueno... bueno, entonces, el conductor es el que les da el soplo! El mismo asunto. Estara encerrado antes del atardecer, si es que la banda no le mata antes. Eso es lo que le esperara, en mi libro, si es que es lo suficientemente estpido como para pretender algo del reparto, el crneo partido es lo nico que iba a sacar. Pero, uh... Bueno, y qu te parece esto? La oficina de la compaa est en Matacora; el banco est ah. As la furgoneta de reparto o el camin plataforma tendran que recorrer todo el camino hasta Matacora para recoger la nmina. Lo que significa que saldran la hostia de pronto del campamento para poder regresar el mismo da...

Yo dira ms bien que, probablemente, salga tarde la noche anterior no lo diras t? El juego es absolutamente seguro, quiero decir. No puedes tener tanto dinero en carretera una vez que anochece, y ha de estar aqu con el tiempo suficiente como para pagar a los hombres. De acuerdo acced. Sale la noche antes, lo que significa que ser el primero en regresar al campamento... Oh, no, no significa eso! Y qu hay de todos los vehculos de la compaa que slo se mueven de aqu al pueblo? Podran regresar mucho antes que uno que viniera desde Matacora. Y qu te parece esto? le propuse. La banda anota el nmero de matrcula de la furgoneta o el camin cuando este salga del campamento... Ah, Tommy suspir Four Trey. Tommy, amigo mo, no supondrs que los aseguradores de la nmina, los banqueros y los peces gordos del oleoducto a los cuales la banda va a hacer frente, no van a controlar eso? No crees que van a dar todos los pasos que sean necesarios para prevenir la identificacin por el nmero de matrcula o por cualquier otra cosa? Ellos lo haran, por supuesto. Dud un momento, luego llegu a una conclusin: la banda tendra a un hombre apostado en Matacora. Cuando se recogiese el dinero, telefoneara aqu al pueblo y... Una pregunta me interrumpi Four Trey.

Exactamente en que lugar de Matacora va a estar apostado el miembro de la banda? En el banco o en la oficina de la compaa? Y qu pasara si el conductor del dinero no apareciese en ninguno de los dos sitios? No tendra por qu, sabes. El dinero se puede llevar a un lugar de cita previamente acordado. Pon una habitacin de hotel. Son el silbato del trabajo. Four Trey tom un ltimo sorbo de caf y vaci el resto en el suelo. Se puso en pie, y yo tambin me incorpor. Mira dije roncamente. Dejemos de jugar. T has demostrado que la nmina no puede ser robada; con muchas palabras me dices que no puede ser. Pero resulta que yo s que... Estamos en el tiempo de la compaa, Tommy sacudi de un tirn la cabeza hacia la lnea. Vamos a empezar a ganrnoslo. Pero tengo que saber qu es lo que est ocurriendo! Por qu me cuentas slo lo suficiente para liarme aun ms de lo que ya estoy? Suspir, vacilando. Posiblemente porque eso es todo lo que te puedo decir. Saba que estabas preocupado y estaba intentando tranquilizarte de la nica manera que poda. Pero... eso es todo lo que puedo decir. Ahora, volvamos al trabajo. Va a ver un robo o no? Qu es lo que va a ocurrir maana cuando llegue la hora de la paga?

No estars aqu para verlo, Tommy. A no ser que regreses al trabajo tal y como te he dicho que hicieras. Esper, mirndome fija y sosegadamente. Regresamos al trabajo. Aquella tarde tuvimos que trabajar horas extraordinarias, y el tipo que traa la comida lleg tarde. El alimento era bastante desastroso tambin, para lo que es norma en los oleoductos, pero tampoco se disculp. Vosotros, gandules, tenis suerte de conseguir siquiera algo. Maana para el desayuno y la comida vais a recibir condenadamente mucho menos. Quin lo dice? pregunt. Lo digo yo. Avanzamos el campamento sesenta kilmetros. Y cmo se va a cocinar cuando das un salto de sesenta kilmetros? Le mir a l y luego a Four Trey. No pareca sorprendido en lo ms mnimo. Tiene sentido murmur, indicando que el campamento ahora estaba a ms de treinta kilmetros detrs nuestro. Podemos trabajar en ambas direcciones desde el nuevo campamento, y no tener que trasladarnos tan a menudo. Si es una idea tan aguda le dije por qu no trabajamos en ambas direcciones desde un principio? Posiblemente porque tenemos que aprender de la experiencia. La mayora de nosotros lo hacemos, al menos

encendi un cigarrillo y me pas el paquete. Por supuesto, ocasionalmente encuentras a un joven muy brillante que sabe todas las respuestas por adelantado. El tipo de la comida li el petate y se march conduciendo. Yo dije que no pretenda saber todas las respuestas, pero que claro que me gustara saber algunas. Y no necesito bromas aad. Necesito ayuda. T sabes por qu la necesito, y no tengo a nadie a quien recurrir ms que a ti. Te estoy ayudando. Ya te ayud. Lo s le dije. Yo, ah, bueno, estuve consciente en algn momento ayer noche, Four Trey. Yo... Oh dijo quedamente. Ya veo cmo te ha puesto eso. Bueno, pens que estaras mejor sin saber ciertas cosas. Pero... Dijo que no era un miembro de la banda. Que no conoca a ninguno de ellos, pese a que todos ellos aparentemente s le conocan a l. Y por lo que respecta a los hombres que intentaron matarme la noche pasada, bueno, haba sido a oscuras, y era muy dudoso que les pudiera identificar. Pero s conozco a Longie y a sus hermanos, indirectamente, a travs de l. Conozco a Longden Long hace casi diez aos. Cumplimos condena juntos. Yo soy responsable de haberles trado a l y a su banda aqu. Pellizco la brasa de su cigarrillo, lo aplast contra el

suelo con el tacn. A nuestro alrededor se profundiz el silencio, el espantoso silencio crepuscular de la pradera. Tragu saliva y mis orejas parecieron zumbar con el sonido. T dije finalmente. T eres amigo de ese asesino? No dije eso. Slo que le conozco hace bastante tiempo. Cuando iba por aqu y vi este tinglado le mand el recado. Le agradaron las condiciones del trato, as que se instal con su banda. Y qu hay de Higby? Supongo que tambin debes haberle sobornado un poco. Tommy... titube, sintindose en apuros. Olvdate de Higby. Yo slo pongo el fardo sobre mi propia espalda. Traje a Longie y a su banda aqu, pero nunca lo habra hecho si hubiera sabido que iba a haber una chica involucrada. De hecho, yo no saba que iba a tomar en cuenta el aviso hasta que le descubr en el campamento. No haba tenido noticias suyas y estaba como aliviado de no haberle visto, Tommy. Estaba contento, en cierta medida, y, entonces, apareci. Y... Pero por qu? le pregunt. En primer lugar, por qu te mezclas en semejante lo? Por qu llevaste la iniciativa? No necesitas dinero. Podras haber hecho una gran fortuna entre esto y el golfo, Por qu...? Cmo sabes t lo que yo necesito, Tommy?

sacudi la cabeza. Pero es igual. Te he contado todo lo que poda y, probablemente, ms de lo que debera. Y ahora, ya es tiempo de volver con Dina. Dobl el ala de su sombrero hacia atrs y hacia adelante. Hizo ademn de levantarse. Le dije que no crea que estuviera trabajando con los Longs, aunque ellos as lo pensaran. Te conozco demasiado bien, Four Trey. T ests trabajando para la ley, no es as? T, el sheriff y todo el mundo estis para atrapar a los Longs. Porque, seguro me re que debe ser as! Cada miembro de la banda estar ah al descubierto por primera vez, y... Estoy trabajando para m mismo, Tommy. Estrictamente. Oh, claro que lo ests me re con una mueca, hacindole un guio. Tendrs que decir que estabas. No te atreveras a admitir la verdad ni siquiera ante m. Particularmente a ti, Tommy, si sa fuera la verdad. Qu? pregunt. Qu se supone que significa eso? Ahora, no te enojes arrastr las palabras. Tienes cantidad de virtudes, amigo mo. Eres inteligente, tienes cojones y eres el infierno cuando se trata de dar la mano al blackjack a un grupo de narizotas duras. Pero nunca te he dejado jugar al pquer o al ajedrez para m. Un par de juegos, a propsito, en los que Longie es

condenadamente bueno. Baj la vista al suelo, mi rostro encarnado como un pimiento. Murmur que senta que pensase que fuera tan estpido, y l suspir que no haba dicho nada por el estilo. Pero te sentirs obligado a meterte en esto. Con las mejores intenciones, desde luego, y los peores resultados posibles. Ciertamente te sentiste impelido a contrselo a tu chica. Afortunadamente, de otro modo te hubiera contado la verdad desde el principio. Yo estoy en esto por m mismo, por lo que significar para m. Slo yo... nadie ms. Ahora, espera un segundo! me puse de pie de un brinco cuando l se incorpor. Y qu hay de mi chica? Qu pasa con Carol? Que qu pasa con ella? Estar bien siempre y cuando haga lo que se la ha dicho. Pero... No ms, Tommy me dio la espalda, ponindose los guantes. Es hora de volver al trabajo. Por favor le rogu. Respndeme slo a una pregunta. Tan slo una, y no te preguntar nada ms. De acuerdo, pero hazlo rpido. Se trata de maana, da de paga. Repartir blackjack para ti? Vacil; sonri con una mueca, maliciosamente. Una pregunta astuta, Tommy. Pero la respuesta es simple. Repartirs blackjack para m si es que hay juego de

blackjack.

VEINTISIETE
El desayuno consisti en donuts, caf y cereal seco. Cada hombre obtuvo un tazn de leche en polvo. Hacia las diez de la maana, las tiendas de cocinar y comedor, los hornos, los utensilios de cocinar y los dems estaban cargados en camiones plataforma. Salieron del campamento hacia el nuevo emplazamiento con el cocinero y su personal montados sobre las cargas. Four Trey y yo dinamitamos los hoyos de la basura y las letrinas. Luego fuimos con los dems hombres a desmontar y cargar. Todo el mundo trabaj en ello, los hombres de las mquinas, soldadores, todo el mundo, los seiscientos hombres. Trasladar un campamento era un trabajo de la hostia y se necesitaban todas las manos. A su vez, los diversos trabajos eran interdependientes, y cuando retirabas a un grupo de hombres de un lugar, muy pronto interrumpas el trabajo en otro. Nos dieron fruta, galletas y caf fro. Ms tarde, Higby nos asign una furgoneta y empaquetamos y cargamos nuestros materiales explosivos. Veinte cajas de dinamita iban en la parte trasera, cada caja envuelta en sbanas y todo apoyado sobre colchones de camastros. Yo mont atrs con ello, sujetndolo ms o menos con mi cuerpo. Four Trey conduca con los

cabezales de dinamita acunados entre almohadas en el asiento de su lado. Supongo que saben que no admitamos pasajeros. Eran un buen paseo, esos sesenta kilmetros. No del tipo que quisiera repetir. Pero tena una ventaja: me quit de la cabeza a Carol, a los Longs y todos mis problemas. Mi mente estaba estrictamente ocupada en la carga que llevaba, y en esos pequeos casquetes negros del asiento delantero. No tuve ningn problema en mantenerla as. No haba carreteras despus del final de la lnea; ni siquiera los surcos de los camiones que pasaban hacan una all. Haba huellas a travs de la pradera de los vehculos que haban salido delante de nosotros, pero eran tan retorcidas y estaban tan entrecruzadas por los conductores que intentaban orientarse que virtualmente resultaban ms perjudiciales que otra cosa. Por supuesto, tenamos que ir muy despacio. Los enormes camiones plataforma y las furgonetas cargadas de hombres y materiales nos dejaban atrs continuamente. Daban un buen rodeo a nuestro alrededor, dejndonos bastante espacio, luego enfilaban hacia el sur de nuevo, e iban traqueteando y rebotando todo el camino hasta desdibujarse en el desierto ondulado, horneado al sol. Y aquello era un yermo en kilmetros, no estbamos muy lejos de nuestro campamento anterior. Pero se haba sido el final del camino, se podra decir, el final de algn

lugar. Y cuando ibas ms all, estabas totalmente solo. De vez en cuando nos pasaba una plataforma o una furgoneta que volva del nuevo campamento, y que pareca retozar en medio de la pradera mientras quedaba luz para hacer una ltima carga. Un camin que vena del pueblo nos dej atrs con estampidos y cadenas sujetando su cargamento de hielo. El hielo se derreta rpido, dejando una estela en direccin al nuevo campamento. Podra haberme puesto a cavilar en ello, preguntndome por qu un cuerpo de puo prieto iba a mimar a los hombres en un momento de tanto ajetreo. Pero la nica cosa que me preocupaba ese da era cmo seguir vivo. Viajando tan lento, no llegamos al nuevo campamento hasta casi las cuatro de la tarde, y eran cerca de las cinco cuando ya tuvimos todo descargado y colocado. Luego nos metimos en faena con los otros hombres, rematando lo que quedaba del trabajo. Afortunadamente, no faltaba mucho, porque la combinacin de un calor abrasador, la faena de rompe-espaldas y las escasas raciones casi logr rematarnos. Todo el mundo andaba arrastrando el rabo; apenas eran capaces de poner un pie delante del otro. Se iban a la sombra a la mnima oportunidad, y a veces se caan de golpe al suelo. Pareca ms un velatorio que un da de paga. Destaqu a los Longs entre el gento, y vi que no estaban en mejor

forma que los dems. Longden (Longie) Long pas una vez por mi lado e intent esbozar una sonrisa, pero simplemente no la tena en su interior. Un par de veces mir largamente el terreno arrugado a las afueras del campamento, buscando cuidadosamente en el paisaje alguna seal de Carol o de su caravana. No haba ninguna. Ni dentro ni fuera del campamento haba algo que indicase que iba a suceder un atraco. De hecho, por el modo en que se desarrollaban las cosas era ridculo pensar que pudiera haber un atraco. Eran casi las seis en punto cuando Higby trep al piln y grit que se acab. Sonaron unos cuantos alaridos, bastante flojos y fatigados, pero suficientes como para hacerle saber que estaban encantados de haber terminado. Alguien chill: Qu hay de la comida? No queremos dinero, sino comida. Higby blandi el mango del zapapico haciendo ademanes para que se acercase todo el mundo. Mientras lo hacan, Depew subi al piln con l, y un par de controladores de horarios les pas una caja grande de cartn. Deba ser la caja con la nmina, supuse, cargada con las pagas de dos semanas de los hombres. Eso es lo que era, y tambin lo que no era. Pero nadie pareca muy interesado en ello. Depew le susurr algo al odo a Higby. Higby frunci el entrecejo, luego se encogi de hombros y asinti con un

movimiento de cabeza, golpeando el mango del zapapico contra el piln para llamar la atencin. Ahora, dejad de rugir de una vez! clav la vista severamente sobre la muchedumbre. El seor Depew tiene algo que deciros! Depew dio un paso al frente, trat de mirar ferozmente a su alrededor tal y como haba hecho Higby. Eso provoc una sonora carcajada, que no le gust ni pizca. Y cuando abri la boca y dijo: Ahora, escuchadme vosotros hombres..., su voz fue un chillido agudo. Se elev un rugido de risas. Esper displicentemente a que se apagase, luego empez otra vez: Todos vosotros sabis que soy vuestro amigo... Eso era demasiado. Incluso Higby apenas poda mantener el rostro impasible. Se poda or la risa y la mofa a cinco kilmetros de distancia, y fue subiendo de tono cada vez que Depew intentaba hablar. Finalmente, desisti; nos dio la espalda para marcharse. Pero estaba tan rabioso que supongo que no poda ni ver, porque cay de un golpe al piln. Y las risas que haban sonado anteriormente no eran nada comparadas con las que se desataron entonces. Fue un gritero y alboroto en oleadas. Un sonido que te llegaba hasta los huesos. Los tipos se tambaleaban por ah con lgrimas en los ojos, desternillndose de risa, jadeando y temblando con tanta flojera que tenan que sentarse. Antes de que las carcajadas cesaran, Higby

comenz a hablar. La compaa del oleoducto era una gran organizacin. Tena otros trabajos en marcha aparte de ste, y en algunos de esos trabajos se paga con cheque. Haba habido un poco de confusin. La compaa haba enviado cheques en vez de dinero en efectivo... Ahora escuchadme! grit, elevando su voz por encima del furioso rugido. Tengo algunas preguntas que haceros! Cuntos queris cigarrillos y puros gratis? Bueno, all hay todo lo que queris blandiendo el mango del zapapico en direccin a la tienda comedor. Y eso no es todo lo que hay! Cuntos queris llenaros la tripa de ensaladilla de patatas heladas, me habis odo, heladas, y pollo frito y panecillos con mantequilla, lo juro por Dios, el festn ms grande que habis visto en vuestra vida? Bueno, quiero orlo! Lo oy; vivas y alaridos de aprobacin. Pero tambin haba un hosco rumor de irritacin. Estaban rabiosamente hambrientos y la palabra hielo era mgica para ellos. Pero tambin queran el dinero. No cheques, (dnde, por amor de Dios, podan canjear un cheque?) sino dinero. Se les planteaban dos soluciones. Podan decidirse por una tan fcilmente como por la otra. Cuntos queris unas horas libres? Higby chillaba de nuevo. Cuntos queris quedaros en cama hasta las nueve de la maana a cargo de la compaa?

Cuntos queris todo el alcohol que podis tragar? La clera, el hosco y quejoso rumor no desapareci del todo. Pero se iba debilitando rpido, casi perdido entre el clamor animado y gritn por la bebida. Ahora s que estis hablando! Higby les sonri . Por Cristo, voy a terminar por creer que sois trabajadores de oleoducto! As que vamos a arreglarlo. El que quiera puede coger su cheque y comenzar a andar Ahora mismo! Porque el resto de nosotros vamos a cobrar el dinero de cuatro semanas contante y sonante el prximo da de paga! El resto de nosotros vamos a tener una fiesta, y la vamos a empezar ahora mismo! Salt del piln y se dirigi a la tienda comedor. La gente continu dudando medio segundo ms, pesando en balanza el deseo contra el descontento. Luego, con un enorme y entusiasta bramido le siguieron. Incluso los soldadores y los hombres de las mquinas, que hubieran canjeado el cheque en un periquete, marcharon en compaa de los dems. Higby haba hecho lo imposible; lo que yo hubiera pensado como imposible. Tambin, por supuesto, bien inocentemente o no, se las haba arreglado para que la prxima nmina fuera tan grande como los Longs deseaban.

VEINTIOCHO
La bebida consista en un ponche hecho de una especie de whisky y zumo de frutas (y no mucho zumo de frutas). Golpeaba a un hombre rpido y duro, y en menos de una hora, el campamento se convirti en un desenfreno de aullidos. Las peleas estallaban en todos sitios. De no ser por los jefes y los jefecillos armados con mangos de zapapicos, habran muerto muchos hombres. Tambin haban bebido los jefes y los jefecillos, lo suficiente para poner bastante energa en sus mangos. Cuando un tipo reciba uno de esos cachiporrazos en la cabeza, generalmente se le iban rpido las ganas de pelea. Por lo general ocurra. Pero no siempre. Haba dos tipos, por ejemplo, que haban robado cuchillos de carnicero de la tienda de la cocina, e iban dando caza por los alrededores, pretendiendo ser barberos e intentando afeitar y cortar el pelo a todo el mundo. Prcticamente les rebanaron las orejas con los picos, y eso actu en ellos como un tnico. Cuanto ms se les aporreaba, peor se ponan. As que finalmente, se les tuvo que disparar un poquito. Slo un poquito, ya saben. No tanto como para que no se les pudiera remendar en el campamento y fuesen a

trabajar al da siguiente. A uno de ellos le volaron de un tiro su pequeo piececito, y al otro una bala le atraves la palma de la mano. Despus, se comportaron bastante bien. Un manojo desatado de borrachos andaba por ah con una sbana, lanzando con ella al aire a otros tipos. Hacan de ello un juego alocado, la idea era que todos echaban un trago mientras el tipo sacudido se encontraba en el aire. Y hasta donde pude ver, nunca lo lograron, pero se comportaban como si cada vez que el tipo caa de golpe al suelo fuese un acierto, lo que ocurra cada vez que manteaban. Todos se chocaban la mano y se congratulaban, luego comenzaban a buscar a otro. Se encaminaron hacia m, yo les estaba esperando con una linda y enorme estaca, cuando la patrulla de los mangos de zapapico se adelant y golpe a todos dejndoles sin sentido. Algunos hombres haban trabajado en un oleoducto a lo ancho de la vieja Nacin India de Osage, en Oklahoma, donde aprendieron el juego de la pelota india. En esos das el juego haba sido prohibido, pero esos trabajadores de oleoducto haban encontrado uno en algn lugar, y tenan un partido en marcha. La gente de la Nacin sola decir que no tenas por qu ser un loco borracho asesino para jugarlo, pero que seguro que eso te daba una gran ventaja. El juego no tena reglas en el sentido usual de la palabra. Simplemente se lanzaba una pelota al aire y dos

grupos de personas luchaban por ella. Los grupos podan ser de cualquier tamao; y cualquier cosa vala: patadas, arrancar los ojos, morder, aporrear. El juego duraba hasta que una parte o la otra estaba demasiado molida como para continuar. Esta noche se utilizaba una almohada de pelota, y el campo de juego era el piln para lavarse. Eso le aada un riesgo extra, las estrepitosas cadas. Tantos hombres se unieron al juego, parecan un par de cientos, que con su peso se desplom el piln y todos cayeron al suelo en una maraa de bronca y gritos. Eso no interrumpi el juego, por supuesto. De hecho, lo empeor. Arrancaron trozos del piln roto, y los jugadores se abalanzaron unos contra otros blandiendo las porras. Eran demasiados para que los chicos de los picos pudieran ponerlos fuera de combate, y, por supuesto, no podan disparar a todos esos hombres, ni siquiera suavemente. As que el juego continu, los jefes calculando, me imagino, que todo el mundo estaba demasiado borracho como para quedar muy mal herido. Yo me mantena atrs, tan lejos de las cosas como me era posible cuando Wingy Warfield se me acerc servilmente. Haba cometido un gran error, supongo, al llamarle compaero y tratarle amigablemente, porque desde entonces, se me haba pegado como una lapa, jactndose, hablando en un tono alto y elevado, dndose

aires. Bueno, Tommy dijo meneando la cabeza y tratando de parecer importante. No pueden decir que no se lo advert. Ya les dije, les dais bebida a un atajo apestoso de peones que intentan a toda costa sobrevivir y... Estn bien dije framente. T eres uno de ellos, recuerda. Yo? se ri como si fuese una broma. No seor, no tengo nada que ver con esa clase, Tommy. Yo he ascendido y cuando se trata de esa clase de basura... A dnde vas, Tommy? A mi cama le respond. Quieres que entre y me quede contigo un rato? Te puedo dedicar unos cuantos minutos, calculo. Quiero decir, no hay gran cosa que pueda hacer ahora, de cualquier modo, y... Tommy? Segu caminando sin responderle. Mi tienda estaba vaca, tal y como supona. Nadie podra haber dormido con el jaleo que haba, y simplemente no hubiera sido muy ingenioso meterse en la cama con tantos borrachos por ah rondando como fieras. Me sent en el borde del catre y encend un cigarrillo. Me lo fum entero y parte de otro, bebiendo de vez en cuando un trago. Dando a Wingy tiempo de sobra para perderse. Haba agarrado un asqueroso dolor de cabeza; del ruido, me imagino, y de inquietarme por cosas que no poda

evitar. Fui ponindome peor y el alcohol comenz a hacer cosas nauseabundas en mi estmago. Finalmente me incorpor de un brinco y me diriga fuera para tomar un poco de aire fresco. Pero Bigger y Goss Long se deslizaron por el batiente trasero de la tienda, y el hermano Longie vino por la entrada e impidieron que saliera. Me inmovilizaron igual que aquel da en el oleoducto, Bigger y Goss sentados a cada lado del catre y Longie agachado en el camastro frente a m. Pero haba una gran diferencia entre aquel da en el oleoducto y ahora. Entonces habamos estado fuera al aire libre, fuera a la luz del da donde todo el mundo poda vernos y un grito hubiera trado ayuda. Ahora, con seiscientos hombres a nuestro alrededor, no podamos haber estado ms solos, y ya poda desgaitarme que ni siquiera me oiran. Vamos a ver, Tommy, muchacho... Longie aparentemente comprendi cmo me senta y sonri de una manera tranquilizadora. Es solo una visita amistosa, Tommy. Cmo te va? Estoy vivo respond y no gracias a ti. As que quiz sea mejor que te largues antes de que lo piense ms y me cabree. Era una cosa bastante tonta decir aquello en esas circunstancias, y los tres se echaron a rer. Probablemente en su lugar yo tambin me hubiera redo. Un verdadero tigre, no os lo parece, chicos?

Longie se ri entre dientes, y Goss y Bigger coincidieron en que s lo era. Pero esto es amistoso, Tommy. Enteramente amistoso. Hemos estado inspeccionando el campo, nos va a dar bastante trabajo, ya sabes, despus de semejante salto, y simplemente pensamos dejarnos caer para charlar un rato. Supusimos que estaras solo, ves, y... Acabemos de una vez le dije. Sobre qu quieres hablar? Y pens: Pero qu listo eres? Cmo supiste desde un principio que iba a haber una paga doble? Huh, uh. Queremos hablar de dificultades, Tommy. Dificultades? pregunt. De dificultades asinti Longie. T eres un joven listo de veras, Tommy, muchacho. Oh, ya lo s, te tom un poco el pelo, pero eso es simplemente mi manera de ser. Yo realmente siento bastante admiracin por ti, los chicos te lo dirn. Claro que lo haremos corrobor Bigger solemnemente. Lo juro por Dios declar Goss. El viejo Longie piensa que tienes puesta una cabeza como Dios manda, Tommy, muchacho, y Longie nunca se equivoca con un hombre. As es! dijo Longie. Ahora bien, fuiste bastante perspicaz hablando la otra noche, Tommy; indicaste unas cuantas cosas que podan ir mal en este trabajito que estamos planeando. Por supuesto, resulta que

no van a ir mal, que no hay los problemas que t pensaste que iba a haber. Pero al mismo tiempo... Qu te parecen las cosas ahora, Tommy, muchacho? Estaba serio; todos lo estaban. Estaban convencidos de que yo saba algo que ellos no tenan previsto. Vacil, tratando de pensar en un modo de utilizar esa ventaja, y Longie volvi a hablar. Qu hay de ello, Tommy, humm? Nos lo cuentas y te dejo ver a Carol. Claro que lo hars le espet. Como lo hiciste la otra noche huh? Lo digo en serio, Tommy. Estuvo conduciendo con nosotros, y en este momento, no est a ms de un kilmetro de aqu. Quizs respond, mi pulso se aceler de repente . Quizs salga a verla, y eso sera lo ltimo que alguien vea de m. Pues no salgas Longie se encogi de hombros. Nosotros te la traemos aqu. Simplemente nos das el informe correcto y la tendremos aqu en menos de un minuto! Me toc el turno de rer. Dije que no dudaba de su palabra, por supuesto, oh, no!, pero me estaba mareando por aquel aire caliente. La trais ahora dije. Slo por un minuto o dos. Despus de hablar la querr ver ms tiempo, pero te

aseguro que la voy a ver un minuto o dos antes de que hable. Fruncieron el ceo, mirndose fijamente el uno al otro. Bigger dijo que quizs Tommy-muchacho hablase incluso sin verla para nada, pero Longie bruscamente le hizo seas de que se callase. De acuerdo, Tommy. Has hecho un trato y si no cumples la parte del final...! Sacudi la cabeza, y Goss se alz y fue hacia el batiente frontal de la tienda. Bigger sali por la parte trasera y no regres. O, al menos, no volvi a entrar en el interior. Cuando el batiente volvi a abrirse, entr Carol. No tuvimos oportunidad de hablar, con Longie mirndonos; de cualquier manera, tampoco podamos habernos dicho mucho, en el poco tiempo que tenamos. Apenas la tuve entre mis brazos el tiempo suficiente para un beso rpido y un abrazo, cuando Longie la arranc de ellos y la empuj de nuevo afuera por el batiente trasero. Entonces l, yo y Goss nos volvimos a sentar, y yo comenc a hablar. Bueno, en primer lugar, cometisteis un gran fallo en venir aqu dije. No sabis lo que es un oleoducto. No podais saber en lo que os estabais metiendo hasta estar ya dentro... Segu por ah para adelante, extendindome, repitindome a m mismo. Dando evasivas cuando

imaginaba maneras en que el atraco les diera problemas. No era para echarles una mano, por supuesto. Pero si poda convencerles de que no cometieran el atraco, entonces no necesitaran a Carol para nada, y ella y yo... Mira, Tommy... Longie se agit. Sabemos todo eso. Sabemos que no podemos agarrar el dinero una vez llegue al campamento, as que tenemos que cogerlo en el camino. Que... No lo podis coger en el camino les dije, e indiqu exactamente por qu. Parece fcil de hacer, pero cuando vosotros... Maldita sea! gru Longie Deja ya las evasivas de una vez! Hicimos un trato, y por Dios que ahora no te vas a echar atrs! Ahora bien, Tommy, muchacho... modul de nuevo su voz amigablemente. Djame que te ponga un poco al tanto. Necesitaramos un centenar de hombres para agarrar la pasta una vez que sta llegue al campamento. Pero si la cogemos en el camino; bueno, cuntos hombres necesitaramos para eso? Una historia diferente, no te parece? Disparas a un hombre, el tipo que conduce la furgoneta del dinero y lo tienes tirado. As que esto es lo que quiero saber, Tommy se inclin hacia adelante en el catre. Por qu nos dijo Four Trey que el trabajo iba a ocupar a todos los hombres que tuvisemos? Four Trey? Qu tiene que ver l en esto?

pregunt. Ahh, venga, vamos, Tommy. T sabes el papel que juega. T y l sois amigos ntimos, as que naturalmente debi dejrtelo caer despus de rescatarte de mis muchachos. Ahora bien, por qu nos dijo que el trabajo requerira todos nuestros hombres cuando un ciego idiota puede ver que no es as? Bueno... vacil. Quizs no te lo cont todo. T tienes una manera de llevar a cabo el atraco, l tena otra en la cabeza. Uh-hah! -exclam Longie. Nuestra manera tiene unos cuantos agujeros gordos, y sin conocer los oleoductos, no podemos verlos. Pero su... Y por qu calculas que no nos dijo cul era la suya, Tommy, muchacho? Para meterte un as, si no por qu? Ha dejado claro que necesitis a todos vuestros hombres. Lo que no sabes es por qu, y os puede mantener al rabo hasta que le d la gana decroslo. Eso es, Tommy! Eso es! Pero no nos lo ha dicho y obviamente no nos lo va a decir, as que desembucha tal y como prometiste... Mira le dije desasosegadamente. Simplemente hice una suposicin y t la ests tomando como un hecho. Has tenido cantidad de oportunidades de preguntrselo a Four Trey. Por qu no lo hiciste?

Porque de repente se nos acabaron las oportunidades un par de semanas antes de lo que esperbamos. Nadie pareci tener prisa y no haba razn alguna para pensar... S, Tommy, muchacho? No s dnde carajo quieres llegar le dije. Pareces pensar que Four Trey te est traicionando. Si es as, tendr, en mi libro, toda la razn para hacerlo. Pero se no es mi problema. Lmalo t con l, por amor de Dios! Te vas a l a preguntarle! Preguntarle a l? Has dicho preguntarle a l, Tommy, muchacho? Qu demonios pensaste que dije? Longie se me qued mirando fijamente; intercambi una curiosa ojeada con Goss. Ahora bien, Tommy, puedes confiar en nosotros. De todos modos, t que tienes que perder? Ahora escchame t a m! exclam Escchame bien! Engatusndome y amenazndome no conseguirs nada, porque no hay nada que te pueda decir! De todos modos, no te dira nada si supiera que te iba a ayudar, pero... Pero t no sabes Longie pronunci despacio. T no sabes nada. Claro que no aadi Goss. Tommy-muchacho no sabe nada de nada. Longie me mir de reojo, pensativamente; a punto

pareca de querer decirme algo ms. Entonces sus ojos chispearon y su boca se torci en una mueca repentina. Pero bueno, t qu sabes? arrastr las palabras . Ah mismo frente a m, y ni siquiera lo he visto... Se ri, me dio una palmada en el muslo y se levant. Le hizo un gesto a Goss y sin decir palabra salieron por el batiente trasero de la tienda. Mir tras ellos inquieto, preguntndome si no me habra ido un poco de la lengua al hablarles de Four Trey. Pero a primera vista no recordaba nada que pudiera daarle, pero... Entr Higby y me hizo una sea brusca mientras me incorporaba. Tena un hilillo de sangre coagulada en la comisura de la boca, y el bolsillo de su camisa colgaba de un hilo. Se apoy en el poste de la tienda descansando un momento, luego se irgui de nuevo. Te pongo la plvora por la maana, Burwell. Crees que podrs manejarte? Lo he estado haciendo hasta ahora le respond. El puesto de mando, me refiero. Te pongo en el puesto de Four Trey. Su puesto! exclam. Qu...? No lo sabas, huh? me ech una mirada astuta y torcida. Se raj har un par de horas. Se fue conduciendo una furgoneta de reparto. Pero... por qu? pregunt yo. Por qu l...? Asuntos suyos, Burwell. Son mos cuando trabajan,

suyos cuando se largan. De repente, la jarana de los borrachos rugi en un ensordecedor crescendo. Higby se estremeci, cerr los ojos apretndolos por un momento, luego se volvi salvajemente al batiente de la entrada. Trabajadores de oleoductos! solt las palabras como una blasfemia, y no obstante, haba algo ms. Una especie de orgullo, quiz; alguna clase de afecto; un padre superduro reprendiendo a sus hijos. Los muy mezquinos, bastardos! Quisiera que cada hijo de su madre muriera de almorranas sangrantes! Sali afuera, manoteando su mango de zapapico como si fuera un bate de bisbol. Me tumb en mi catre y ocult mi dolorida cabeza entre las manos. Chasqueado, cavilando, un malestar enfermizo esparcindose desde mi estmago hasta el corazn. No saba qu hacer con las cosas. Lo nico que poda pensar era que las cosas se estaban poniendo al rojo vivo! Desde el momento en que puse el pie en el campamento, ya era la hostia; demonios, incluso antes! Me haban vapuleado, haba sido encarcelado, me haban despedido. Casi estallo por los aires, y me haban martilleado hasta que se me soltaron las tripas, y me haba recocido con el lubricante y haba sido atado al tablero mormnico hasta la muerte. Todo lo que se le poda hacer a un hombre me lo haban servido en el plato, desde

intentar enterrarme vivo y... y...! Y ya lo creo que les enseaste, Tommy Burwell ! Lo tomaste todo y te reste de ellos y les preguntaste que por dnde andaban sus hombres . Pero ya basta, por amor de Dios! Suficiente es una buena cantidad! As que intentan manejarte una vez ms, slo una vez ms...! Has odo lo de Four Trey, eh? Bueno, te lo poda haber advertido, Tommy Wingy Warfeld se sent frente a m, asintiendo juiciosamente con su cabeza. Yo he estado por aqu desde que buscaban petrleo con un palo largo y una cuerda, y no hay nada que no te pueda contar sobre Four Trey Whithey o de cualquiera de los dems. Porque... Alc la cabeza de mis manos y le mir. Wingy le advert, ser mejor que te alejes de m o te parto la boca. Ya s, ya s cmo te sientes, Tommy. T pensaste que era tu amigo, y un compaero tiene que estar por sus amigos. Pero yo te puedo decir que no era amigo de nadie! Y t sabes por qu lo s yo? Bueno... Lrgate! chill. Wingy, si no te vas de aqu...! Bueno, te lo dir, Tommy. Te contar la verdad, lo juro por Dios. Todo el tiempo que t creas que era tu amigo, l... l, eh... Su voz se fue apagando conforme me iba poniendo en pie y levantndome de mi camastro. Comenc a

desenroscar la pesada pata, y l se lami los labios nerviosamente. Oh, Tommy! Qu es lo que tramas? Rebuznas como un burro le dije, as que supongo que a lo mejor eres uno. Y la nica manera en que te puedes hacer entender por una mula es calentndole el culo a golpes. Le calientas el trasero fuertemente con una cachiporra y para de hacerse el bravo y comienza a escuchar. Y en menos de un segundo voy a sacudir la cachiporra! Al segundo le sobr una hora. Se larg tan rpidamente que la brisa que levant apag la lmpara.

VEINTINUEVE
As que me convert en el dinamitero jefe de la gran lnea, quizs la ltima de las grandes lneas, desde el muy distante Oeste de Texas hasta Port Arthur en el golfo. Terminaba la tercera semana de trabajo y yo era el jefe de explosiones. Abramos un camino a travs de un territorio que el hombre no haba pisado anteriormente. En un principio trabaj tras los peones del martillo neumtico, o trabajamos juntos. Luego, dinamitamos tanta roca que era mejor que la trocearan un poco los martillos. As que me adelant, abriendo pista con el taladrador de ro c a, Dina, y el coqueto sombrero negro que llevaba puesto, encabezando el largo camino que llevaba al golfo. Algunas veces cuando el fuego estaba metido en el agujero, y yo me apartaba de la explosin, me volva a mirar la lnea que se extenda a mis espaldas. Y me pareca que aunque miraba mucho, nunca podra observar lo suficiente. Haba tanto por ver, tanto que no se volvera a ver. Paso por aqu[1] , paso de largo por aqu. Y luego nunca ms. Hombres y mquinas, extendindose infinitamente en la distancia. Hombres y mquinas, casi un ralo e invisible riachuelo en un principio, una cosa diminuta perdida en el horizonte. Pareca brotar de la tierra como una primavera canija, ah detrs, en el inicio; una casi nada entre la nada. Y

luego, lentamente, se va agrandando, los hombres y las mquinas van creciendo, y su ruido aumenta; el riachuelo pasa a ser un ro, y su atronador oleaje hace temblar la tierra. La larga y delgada lnea de hombres requemados como el tizn, lanzando destellos sus palas cuando las toca el sol... Los generadores pintados de amarillo, escudriando las tripas de la zanja, prorrumpiendo peridicamente en resoplidos y carraspeos como si les sobrecogiera lo que les rodea... Las gigantescas gras balancendose de un lado a otro, gimiendo y vibrando como viejas seoras gordas... Los martillos neumticos traqueteando y movindose a saltos mientras aporrean la dura roca... La estela aturdida de chispas lloviendo boca arriba all donde los sopletes de los soldadores pincelaban el cao con el fuego... Tira la cuerda del salvavidas Aqu llega el oleoducto, Alguien se va a rajar! Calcul que muchos de ellos se iban a rajar. Saldados con dinero o con la zanja por tumba. Paso por aqu[2] , y luego nada ms. Pero era algo para observar, algo que recordar. Los hombres y las mquinas, muriendo, colisionando

violentamente, matndose, pero siempre movindose hacia delante. Arrastrndose a travs de un mundo salvaje y solitario hacia Port Arthur en el golfo. No bromeo cuando digo que la plvora an me acojonaba. Mis abuelos, los nicos parientes que conoc, se haban ido al cielo en trocitos, y de una cosa as nunca te sobrepones. Pero estar asustado no necesariamente paraliza a un hombre, a no ser que l se deje. Estar asustado es casi la mejor forma que conozco para mantenerse sano. Dina era una chica quisquillosa, pero era absolutamente predecible. Sabas cmo se la deba tratar, y con tal que la tratases exactamente de esa manera, te iba bien. Pero nunca la desatiendas, o ser la ltima vez que lo hagas. Nunca te permitas divagar cuando ella exige tu atencin. Dina era una buena chica, pero celosa, y cualquier escarceo infiel te costaba la muerte. As que yo le tena miedo y estaba contento de tenrselo. Fuimos tirando, Dina y yo, pese a tener el ayudante ms lerdo del mundo. Siempre estaba de chchara en vez de mantener su cabeza ocupada en el trabajo. A veces pareca que no tena cabeza alguna que mantener ocupada. Cien veces le dije cmo atacar los barrenos, y l lo haca siempre de la misma jodida forma. Como si le hiciese cosquillas a una serpiente cascabel con una pluma corta. Luego, cuando no explotaban y se quedaban enterrados, se resista, y esperaba

a que yo se los desenterrase. Finalmente, enterr a Dina por segunda vez esa maana, y eso ya fue el colmo, ya eran demasiadas. As que mientras l volva a resistirse arrastrando los pies y murmurando que lo senta, cog un taladrador y le hice gestos de que se acercara a m. Tienes una eleccin le dije. O bien te atornillas este taladro en el culo o desentierras esos barrenos. Me dijo que me lo atornillara yo; o empezaba en otro trabajo o se largaba. Le dije que se poda ir a mamar las tetas traseras de un escarabajo pelotero, pero no antes de que sacase esos barrenos. As que tuvimos unas cuantas palabras, y me vi obligado a pegarle un par de mamporros, pero entonces lo vio a mi manera. Me hallaba sentado fuera de alcance mientras l sacaba los barrenos cuando Higby se acerc en el coche y me pregunt que cul era el problema. Le expliqu que no haba ningn problema; simplemente intentaba darle al tipo una leccin. Higby dijo que supona que era la nica manera de hacerle entrar en razn. Te quieres librar de l, Tommy? Dilo, y te dar otro ayudante. No, no, lo har bien le dije. No es tan mal chico como los de hoy en da. Chicos? Los chicos deben haber crecido mucho

desde la ltima vez que les ech la vista encima. As es, en efecto respond. Envejecen, pero no se vuelven ms listos. Por qu? Se lo dir, seor Higby... Me interrump porque, de repente, le entr un mal golpe de tos y tuvo que volver la cabeza. Despus de unos momentos se volvi hacia m, con rostro congestionado de tos. Ah, s, Tommy? Qu decas? Estaba diciendo que no s qu va a ser del mundo le dije. Pero por Dios que lo temo, con esta nueva generacin de chicos que estn viniendo! Pero, en mi poca... Higby comenz a toser de nuevo. Se march en el coche tosiendo, agitndome un hasta luego por encima del hombro, en vez de pronunciarlo. Decid que me gustaba Higby. An no saba si era un maleante o no, pero saba que era un hombre y me agradaba. De algn modo descubr que no saba casi nada de esa cantidad de asuntos de los que crea saberlo todo. No haca tanto tiempo, sent que tena que saber todo de todo, y tena miedo de admitir que no lo saba. Pero ahora no pareca importar. Ser ignorante no es lo mismo que ser estpido, y saba que poda aprender cuando llegase el momento. Haba toda la diferencia del mundo entre ser el jefe de explosivos y ser su ayudante. La diferencia de la responsabilidad. El tiempo, el dinero y la vida misma

apostaban por m, en la creencia de que abrira una zanja limpia sin retrasos costosos y sin poner vidas en peligro. Vivir con esa responsabilidad mantena mis das tan atareados que parecan ms semanas que das, pese a que pasaban volando. Cumplir con esa responsabilidad me dio una confianza que nunca antes haba tenido. Saba que vala la pena. Sabindolo, no tuve por qu seguir intentando demostrrselo a los dems. Algunas veces, conduciendo de noche hacia el campamento, me pona en pie sobre la plataforma traqueteante y miraba a lo lejos a travs de la pradera hacia donde estaba Carol o donde pensaba que estara; ocasionalmente, si calibraba bien las cosas, la vislumbraba a ella o su campamento dentro de una pequea hondonada donde haba estado antes. Me quedaba ah de pie, bajo la luz de la tarde, mecindome y balancendome con el camin, el ala de mi sombrero inclinado garbosamente hacia arriba y atrs, y mi torso desnudo, brillando a travs del polvillo de la piedra, y le mandaba un mensaje por encima de la ondulada extensin de salvia y maleza. Le deca que se sentase derecha y que se lo tomara con tranquilidad. Le deca que, de alguna manera, resolvera las cosas, y que no tena que preocuparse de nada. Tambin yo saba que las iba a resolver, las cosas, quiero decir. Ella era mi responsabilidad, as que lo hara. No, no saba cmo. Cmo anticiparme, y antes de

llegar a ello, tena que saber algo ms. En un tiempo, slo muy poco tiempo antes, no me hubiera molestado por ello. Pero ahora, por fin, estaba pensando, estudiando el problema desde todos sus posibles ngulos antes de adentrarme y tratar de resolverlo. Ahora estaba siendo responsable. As que supe que tena que saber el porqu de las cosas o no vivira lo suficiente para saber el cmo. No vea cmo, de qu manera, la banda de los Longs podran llevar a cabo su atraco. Sin embargo, con razn o sin ella, Longie crea que haba una manera. Pero si la haba, l mismo haba admitido prcticamente que no requerira ms que uno o dos de sus hombres. A m me pareca que deba estar contento por ello. Cuantos menos hombres se necesitasen, ms fcil resultara el trabajo. Pero no estaba contento. Estaba alarmado. Por qu? Longie pareca estar completamente convencido de que Four Trey le haba engaado deliberadamente para que trajera la banda entera para el atraco, en vez de la persona o dos que se requeriran. Por que? Qu era lo que ganaba Four Trey con semejante engao? Retrotrayndonos un poco, cul haba sido el motivo de Four Trey para actuar como gancho para la banda? Por qu? Haba ideado el atraco? Cualquier tajada que sacara de eso sera bastante menos de lo que habra ganado trabajando y apostando. As que Por qu... por qu,

cuando nunca necesitaba dinero? Bueno, lo ven? La respuesta a una pregunta era la respuesta a unas cuantas. Si el motivo de Four Trey no era el dinero, como obviamente no lo era, entonces slo poda ser otra cosa. Venganza. Eso justificaba la sospecha de Longie, su alarmismo. Four Trey haba hecho traer toda la banda, porque pretenda vengarse de todos ellos. l no tena ninguna confianza en la justicia de Texas, con los Parkers vendedores de indultos, as que... Pero espera un minuto! Por qu estaba Four Trey resentido contra todos los de la banda? Cmo poda estarlo si no saba quines eran? Y, por supuesto, no los conoca. Nadie poda, fuera de la banda misma. l sabra quines eran cuando se juntasen para el atraco o la escapada, pero hasta entonces... Y eso, cmo podra cambiar algo? Para estar resentido con ellos, con todos ellos, tena que haberles conocido de antemano. As que, por qu, ya que eso no era posible...? Noche tras noche me echaba en mi catre y me devanaba los sesos por descifrar el enigma. Tanteando sus partes contradictorias hasta que me quedaba rendido y me dorma. Una y otra vez llegaba a una respuesta que no era la respuesta. Four Trey no estaba dispuesto a dejar que la ley saldara las cuentas con la banda. Haba pretendido hacerlo

l mismo, y slo haba una manera en que poda hacerlo. Matndolos a todos! Asesinando como mnimo a una docena de hombres, prcticamente todos ellos desconocidos! No tena sentido... o s? Si haba una lgica en ello, si los odiaba tantsimo, entonces, por qu haba abandonado sbitamente el plan, como haba hecho al rajarse y abandonar el campamento? O no tuvo ms remedio que hacerlo? Era eso simplemente parte del plan? Los Longs haban querido saber por qu les haba trado a todos aqu para un trabajo en el que no eran necesarios ms que dos. No pudo decirles por qu, as que tuvo que marcharse y... y...? Yo no lo saba, pero sospechaba que me estaba acercando al meollo de la cuestin. El porqu de su resentimiento. El porqu de su matanza de hombres a los que ni siquiera conoca. El porqu de su aparente abandono de un plan que estaba determinado a llevar a cabo. Estaba pensando, realmente pensando por primera vez en mi vida, y me senta cada vez ms cerca de la respuesta. Y finalmente la alcanc, o casi. Fue durante mi segunda semana como jefe de explosivos. Haba llegado del trabajo demasiado sucio y sudoroso para un aseo normal, as que despus de cenar baj andando hasta el Pecos para tomar un bao. El ro

corra casi paralelo a la lnea en gran parte de su recorrido, y en este punto estaba tan slo a un kilmetro de distancia. Me abr camin a travs de las matas de la ribera, luego me detuve en la orilla para mirar el lecho de la corriente. En esta poca, el Pecos era ms bien una serie de charcas que un ro; pozos de varios tamaos, tan slo con un estrecho hilillo de agua correteando por encima de la grava y la arenilla entre charca y charca. Ahora, a la fresca sombra de la tarde, pjaros y animales se reunan alrededor de los remansos, yendo y viniendo de ellos en una procesin pacfica y ordenada. Vi un lobo, dos coyotes, tres de los grandes gatos monteses que consideraban el ro como su dulce hogar; ms conejos, codornices y faisanes de los que poda contar. Algunas veces slo se oa un pequeo chasquido de dientes cuando un pjaro que se baaba salpicaba agua con las alas a un animal que beba. Pero era tan slo una advertencia, nada ms. As finalizaba el da, todo el mundo haba luchado y comido lo suficiente, y ahora llegaba el momento de tregua. Ro arriba y abajo, hasta donde me alcanzaba la vista, bebiendo unos al lado de los otros (los as llamados enemigos naturales) y yo observaba, preguntndome vagamente si haba en verdad enemigos naturales, o bien si el nico enemigo era el hambre. Detestaba molestarles, pero no me poda quedar ah quieto indefinidamente, as que continu bajando por la

orilla y comenc a baarme en la charca ms cercana. Algunos pjaros graznaron y batieron sus alas. Los animales se marcharon perezosamente a otra zona acuosa. Apenas me miraron tras un primer vistazo cansino y decepcionante, considerndome, aparentemente, como un cmplice en medio de la tregua general. An hoy lo considero como el cumplido ms agradable que jams haya recibido. Cuando me hube lavado bien, pase tranquilamente desnudo a lo largo de la orilla arenosa, dejando que el sol me secase el cuerpo. Era agradable caminar por all, con toda esa vida a mi alrededor y nadie atemorizado, y me fui ms lejos de lo que haba pretendido. As que al final lo vi, algo boca arriba contra el borde inclinado de la orilla. Me sent en cuclillas, mi pulso bombeando con excitacin. Aparentemente, cenizas grises. Los restos de un fuego pequeo, reciente, ya que las cenizas no estaban hmedas por el roco. Las tamic a travs de la mano y descubr otra cosa. Un pequeo fragmento de viruta de madera. Y tanteando entre los arbustos de los alrededores encontr de dnde haba salido. Un trozo de tabla, de la de hacer las cajas. No saba exactamente de qu tipo, ya que estaba bastante quemada por el fuego. La ol, y an no estaba seguro. Haba un ligero olor a dinamita, pero era probable que proviniera de m.

Coloqu el trozo de madera de nuevo entre los arbustos y ech un vistazo a mi alrededor. El agua del ro Pecos se poda beber, si no te importaban unas cuantas culebrillas. Y en lo que respecta al alimento, bien, haba todo lo que un hombre quisiera atrapar. Se poda vivir aqu indefinidamente, y manteniendo un fuego pequeo y los ojos bien abiertos, nadie llegara a saberlo. Regres abajo, a donde haba dejado mis ropas. Me vest lentamente, preguntndome cul deba ser mi siguiente paso y decidiendo, finalmente, que no haba ningn paso que dar. l no quera que se le encontrase. Siendo as, no era probable que yo lo hiciera aunque lo intentase, y, de todos modos, no hubiera valido la pena. l estaba completamente decidido. No habra llegado tan lejos si no estuviera empeado en seguir adelante. Sin embargo, regres ro arriba por la ribera y me encamin hacia el campamento. No era propio de l hacer lo que aparentemente pretenda hacer. A l, simplemente, no le preocupaba demasiado, sabes? No se lo permita. Y cuando un hombre es as, cuando simplemente todo le importa un bledo, cmo se puede sentir lo suficientemente resentido como para matar? Por supuesto, no siempre haba sido as. Se haba preocupado mucho, posiblemente demasiado, por su mujer, y cuando la perdi...

Me qued con los pies clavados. Cmo la perdi? No lo haba dicho, pero de repente, lo supe. Estaba casi seguro. Para asegurarme del todo tendra que hablar con alguien, pero todava no. No hasta el final, la noche antes del da de paga. No hasta que fuera demasiado tarde para que hablase. Mientras tanto, habra otras cosas que hacer.

TREINTA
Llevaba puesta la camisa cuando llegu del trabajo en el coche la noche siguiente. La mantuve bien abotonada, y los faldones fuertemente arremangados, y tena mucho cuidado en cmo me mova a mi alrededor. En vez de dirigirme directamente al lavadero cuando llegu, hice como que me iba a las letrinas, luego me apresur a salir del campamento hasta que alcanc una masa informe de arbustos. Me desprend de lo que haba transportado hasta all, escondindolo para que no pudiera ser visto. A la noche siguiente, llev otro cargamento, y la tercera noche, uno ms. Comprendern que no podan ser cargamentos muy grandes (no eran cargas en absoluto, tal y como se entiende). Pero calcul que las tres cargas seran suficientes para el trabajo que me dispona hacer... si es que tena alguno que hacer. Si es que no me estaba comportando alocadamente tal y como Four Trey me haba insinuado que haca. Reconozco que una pistola hubiera sido mejor, ms manejable y segura y todo lo dems. Pero, simplemente, no haba manera de agenciarme una, y necesitaba un arma, as que utilic lo que tena ms a mano. Tena un par de puros y una provisin, en el escondite, de cordel de doble rosca para atar. Tambin dos botellas de

cuatro litros de jake que haba sacado al cocinero mediante halagos. Eso era todo. Y entonces, lleg la noche anterior al da de paga. Me arrim a Wingy Warfield cuando l se dispona a colocar las jofainas en el piln de lavarse. Me mir de mala gana, disponindose a mandarme a paseo con su rebuzno de asno, pero le cort en seco con cinco verdes y comenc a hablar deprisa. Sin duda, te debo una disculpa le dije. Nunca deb creer a Four Trey cuando me dijo que me habas puesto a parir por todo el campamento. Por eso estaba enfadado, ves, y... Cmo, el muy guarro! Te juro que eso no es cierto, Tommy! Yo... Sssh, no tan alto! le advert. Ya s que no es cierto, Wingy. l slo lo hizo para crear problemas entre nosotros, porque sa es la clase de tipo que es. Pero, ahora bien, ya s que no te gusta chismorrear sobre la gente, simplemente no te va. Pero supongo que sabes cantidad de mierda sobre l. Maldita sea, claro! Llevo en esto desde que... Claro, claro le respond. As que si me lo cuentas, yo har que se entere todo el mundo y... aqu no! Es un hombre peligroso, y probablemente an tenga amigos en el campamento. Y si nos vieran hablar juntos...

Ah, s se lami los labios, inquieto. Quizs sea mejor que lo hagamos fuera del campamento, eh?, una vez oscurezca. Conozco el sitio apropiado le dije.

TREINTA Y UNO
Se sent en cuclillas frente a m detrs de los arbustos. Sacudi la cabeza a mi ofrecimiento de bebida. Su voz, trmula del canguelo. Uh, he estado pensando, Tommy. Trey y yo siempre hemos sido buenos amigos, y yo, oh, creo que en realidad no s nada sucio sobre l. Te aseguro que no quisiera decir nada que hiriera sus sentimientos o que, vaya, le hiciera enfadarse conmigo, as que... Claro le dije. A m me pasa ms o menos lo mismo, Wingy. Por qu no nos tomamos simplemente un trago y nos olvidamos del tema? Yo no bebo, Tommy. Lo sabes. Y te aseguro que de hacerlo, no bebera esa mierda. Le dije que yo tampoco. Nunca lo haba hecho en mi vida y era demasiado viejo para empezar a hacerlo. Wingy frunci el entrecejo confundido, clavando la vista en la botella que sostena en la mano. No es eso lo que ests bebiendo? Por supuesto que no le respond. Es pura ginebra jamaicana, cien por cien, tal y como pone en la etiqueta. Lo ves? Se ve a simple vista. Ah, s, pero... No es jake hasta que no lo ensucias con zumo,

como hacen los vagabundos. Pllame a m haciendo una cosa as! No seor! Yo simplemente sigo el consejo del mdico y lo mezclo con agua pura. As, ves? Esto lo convierte en una medicina, lo que se llama un antisptico. Mata los grmenes mortales que un tipo coge manoseando palanganas sucias y esas cosas. Le ech un vistazo inquietante a sus manos; las restreg nerviosamente contra sus pantalones. Le dije que probablemente en esos instantes ya estara muerto de sfilis o gonorrea si no tomase buena y vieja ginebra jamaicana cien por cien, tal y como los mdicos me haban aconsejado. Hay una terrible cantidad de sucias enfermedades pululando por ah en un gran campamento, ya sabes. Y los tipos que las tienen son siempre los que lo dejan todo hecho una porquera para que limpien los dems. Ensucian el piln o las palanganas, y ah lo dejan para que un pobre diablo, eh, bueno, no importa. Qu clase de matarratas utilizas t, Wingy? Yo, ah, en cierta medida no me acuerdo respondi Wingy. Te importara prepararme una bebida de esas cien por cien de pura ginebra jamaicana? Al principio no tena nada til que decir. Tan slo mentiras, la mayora sobre cmo Four Trey haca trampas con los dados y pona a parir a gente que no haba hecho

ms que hablar bien de l. Entonces, cuando estaba a punto de terminar su segundo tazn de jake con agua, mencion que Four Trey haba estado en chirona. Le dije que haba odo hablar de ello, pero que nunca haba descubierto el porqu. Bueno, pues yo te lo contar! Wingy dio un gran sorbo a su bebida. Maldita sea, ste es un buen matarratas! El mejor que he utilizado en mi vida! Hic! Por esto fue por lo que encerraron a Four Trey. Al menos, es lo que la gente dice. No quisiera que t fueras por ah diciendo que lo dije yo, porque todo lo que te digo es lo que a m me contaron, y eso no es lo mismo que si te dijera que lo digo yo, eh? Vamos a ver, simplemente veamos. Oh, s. Cumpli condena por allanamiento de morada y robo. Eso es! Allanamiento de morada y robo. Ah, vamos, Wingy me re, pretendiendo que no le crea. Four Trey es demasiado listo para hacer una cosa as. Como que hay Dios que no le iban a coger si lo hiciera. Y qu si estaba borracho, eh? Qu, si haba estado bebiendo tanto que el alcohol le sala por las orejas, con los sesos y todo? Qu, si fuera as? hic-hup! Dame otra bebida de esas cien por cien pura asesina jamaicana. La mezcl muy lentamente, pretendiendo an que no le crea. Wingy dijo que as fue, pese a quien pese, porque se lo haba contado directamente a l un tipo que conoca a otro tipo que tena un primo segundo que viva en el pueblo

de Four Trey. Fue a causa de su mujer, ves? Se volvi loco despus de que mataran a su mujer, y finalmente termin allanando y robando moradas, tal y como te dije! Quita ya me re. Ahora te ests poniendo cada vez peor. No hay mujer en el mundo que pueda atrapar a Four Trey Whithey! Wingy cogi la bebida de mis manos; trag del cazo un sorbo. Durante un minuto no dijo nada, y yo tem que quizs le haba empujado demasiado lejos. Pero entonces eruct, los vapores del jake le cosquillearon la nariz, y se ri con buen humor. Es un poco estpido, no crees? Pero de todos modos, sa es la historia. Four Trey y ella se conocan desde que eran unos cros, cuando se casaron eran casi unos cros, y cuando ella muri hic! bueno... Sabes, puede que sea cierto le dije. Es tan salvaje como para ser cierto. Sabes cmo se llamaba ella? Y qu importa eso? Cmo demonios quieres que alguien sepa algo tan estpido como eso? Bueno, simplemente supuse que debi salir en los peridicos; generalmente cuando se mata a alguien... Huh-huh! No, no sale! A no ser que sea alguien importante. Porque a nadie le importa un carajo, de acuerdo? A ti, o a m, o a esa pobre chiquilla nos matan y a nadie le importa. Nos tiran a todos en una zanja, a ti, a m y

a la pobre chica, y... y... Comenz a sollozar. Le di unos golpes en la espalda y trat de reconfortarle, y despus de otro buen trago, volvi a recobrar la compostura. La esposa de Four Trey, dijo (slo contaba lo que a l le haban dicho), trabajaba en una fbrica o en un banco, o algo as. Fue atracado y hubo un folln de mil pares de narices, y cuando se aclar el humo, y la banda se hubo largado, result que ella estaba muerta. S, seor, a esa pobre chiquilla se la cargaron a balazos. Y entonces Four Trey comenz a perder los nervios, y un ao o as despus le encerraron por allanamiento de morada y robo. Muy divertido, no te parece? Wingy mir enojado su bebida. No agarraron al tipo que mat a su mujer al menos no procesaron a nadie por ello. Pero a l le agarraron enseguida por abrir la puerta de la casa de un tipo cuando estaba demasiado borracho como para saberlo! Hummm murmur pensativamente. Me pregunto si lleg a descubrir en algn momento quin lo hizo. Quiero decir, l pudo haber estado en prisin al mismo tiempo que algunos de los tipos del atraco, y a lo mejor se lo chivaron sin saber quin era. Qu quieres decir con que no le conocan? el jake estaba volviendo arisco a Wingy. Saban su nombre, no es as?

Pero no saban el de ella. No se haba dado ninguna publicidad al caso y nunca hubo un juicio o... Dita sea, eso no hubiera cambiado las cosas! De ninguna manera! No poda descubrir algo que nadie saba, o s? Demasiados disparos a un tiempo. Una gran banda de tipos y todos disparando. Asii... que hic! no se puede saber quin lo hizo. La nica manera segura de agarrar al tipo sera agarrarlos a todos ellos. La ltima frase fue el argumento decisivo para m. Hizo falta el parloteo, los serpenteos de un borracho, la chchara del bocazas del campamento (un tipo que trepara a un rbol para mentir cuando poda quedarse en tierra y decir la verdad), para que viera la realidad. La nica manera segura de agarrar al tipo sera agarrarlos a todos ellos... Que era precisamente lo que Four Trey estaba intentando hacer. Yo ya estaba razonablemente seguro de ello antes de hablar con Wingy. Yo, alguien que estaba fuera del asunto, lo haba visto, y si yo lo haba visto, entonces Longie tambin. Y Four Trey debi figurarse que tarde o temprano caera en ello. Entonces, por qu segua en sus trece, un hombre atado en medio de una docena, todos ellos armados hasta los dientes y esperndole? No haba tiempo de deshacer el entuerto. El infierno entero estaba a punto de estallar, y Carol y Four Trey quedaran atrapados en medio. Y lo nico que yo poda

hacer era estar cerca para ayudarles. Por detrs del campamento, despert el motor de un camin plataforma rugiendo, y luego son el de una furgoneta de reparto. Salieron juntos del campamento, ostensiblemente, con direccin a la carretera de Matacora. Cualquiera de los dos poda regresar con el dinero de la nmina, y la banda no tena manera de saber cul de ellos. Pero calcul que eso no iba a ser un problema para Longie Long. l sabra exactamente qu hacer. Wingy mascull: Dame otra bebida de esas... as... luego se ri, arroj el cazo por los aires lanzando un yupi! y se cay hacia atrs. Le agarr, intent tranquilizarle para que se tumbara en el suelo y le puse un jersey alrededor de los hombros. Comenz a roncar profundamente, muerto para el mundo. All le dej, sintindome algo culpable, aunque no haba ninguna razn para que me sintiera as. Era un tipo que haba participado en la gran movida de la frontera, el tipo que ms lata haba dado. Abriendo frontera a travs de todos los campos desde Wyoming al Oeste de Virginia, de Sweetwater a Seminola. Haba dormido ms tiempo en el suelo que en cualquier cama y le haba mordido y masticado todo bicho que ndase o se arrastrase. Y dud de que nada parecido a un animal con dos pies y una pistola pudiera herirlo.

TREINTA Y DOS
La noche no era ni clara ni oscura. Era una de esas noches medianeras, en las que podas entrever algo si te esforzabas. Si sabas lo que andabas buscando y dnde ir a buscarlo. As que, aunque el tipo era cauteloso, le vi. Se arrastraba bajo la hilera de camiones plataforma y furgonetas. Permaneca slo un minuto, aproximadamente, bajo cada uno, y luego se corra al prximo. No s lo que les poda hacer en tan corto espacio de tiempo, pero puedes apostar a que l lo saba exactamente. Lo que fuera necesario para eliminarlos del servicio activo. Los coches y los camiones se montaban en esos das de una manera ms simple, y era relativamente fcil llegar hasta el punto vital de sus entraas. Sali a gatas de la parte trasera del ltimo vehculo, una plataforma, y sigui arrastrndose hasta estar lejos, en el campo. Entonces, se incorpor y desapareci a paso tranquilo en la oscuridad. El resto de la banda haba salido delante. Tuvo que quedarse atrs, no poda hacer su trabajo hasta que el camin plataforma y la furgoneta de reparto arrancasen hacia Matacora. Y ahora fue a unirse a los dems. Me incorpor, a punto de seguirle los pasos; luego decid que era un riesgo innecesario. La banda se reunira

en el lugar donde Carol haba acampado. Querran asegurarse de que Four Trey les iba a encontrar, y sa era la nica manera de cerciorarse. Borde el final del campamento y me encamin hacia la pradera. Directamente hacia el lugar en el que estaran Carol y la banda, y quizs ya entonces Four Trey. Y luego, de nuevo, cambi de opinin. Porque probablemente ellos anticipaban problemas del campamento. Si se avecinaba un folln, tendra que provenir de all a la fuerza, as que estaran al acecho. Con toda seguridad, estaran esperando a que yo metiera la pata, porque no haba estado muy listo antes. Bueno, de todos modos, lo medit un minuto o dos. Entonces, en vez de ir directamente hacia delante, me fui torciendo, desplazndome hacia el sur y un poco al este, y bordeando lentamente un gran trecho. No poda delimitar con exactitud el lugar donde estaban, pero saba que era hacia el este del campamento y a casi un kilmetro de l. As que, utilizando las luces del campamento como gua, no tuve ningn problema en mantenerme orientado. El problema estaba en moverse, lo suficientemente rpido, quiero decir. Llevaba puesto un pequeo arns alrededor del pecho, donde poda verlo y alcanzarlo fcilmente. Haba seis barrenos de dinamita en l, todos con el cabezal puesto, por supuesto, y con las mechas ms cortas que pude conseguir.

Con una carga as atada, uno no puede apresurarse mucho. Menos en un campo tan abrupto y en medio de la noche. Con una carga as, la primera vez que tropieces es la ltima, y viajaras bastante ms all y mucho ms rpido de lo previsto. As que me lo tuve que tomar con calma, y para llegar me vi obligado a dar un largo rodeo. Tena poco tiempo, quiz menos de lo que pensaba. Pero era eso o nada, y no haba eleccin. Alcanc el punto en el que deba girar directamente hacia el oeste. Me puse en cuclillas tras una mata gruesa de salvia y encend una cerilla para el puro, prendindolo tan velozmente que no fue ms que un mero parpadeo de luz; encendido y apagado antes de que pudiera estar seguro de haberlo visto. Le pegu una o dos buenas caladas, protegiendo el destello con mis manos. Dej que la ceniza se formase sobre la brasa, protegindola y escondindola. Entonces, estuve listo para el sprint final. O lo ms preparado que poda. Si la banda slo montaba guardia en el otro lado, tena una oportunidad, y Carol y Four Trey la tenan tambin. Pero si tenan a alguien de este lado, el acercamiento era... Y tenan. Fue una suerte que estuviera obligado a moverme tan cuidadosamente, convirtiendo ms o menos en una pesada

tarea el levantar un pie y apoyarlo en el suelo detrs del otro. De no ser as, no lo hubiera odo. El tenue chuff-chuff de una pala. Me arrastr a gatas hacia delante, guiado por el ruido. Llegando bastante cerca antes de verlo finalmente. Me estaba acercando an ms cuando incrust la pala en la tierra con un cortante chuff, dejndola ah de pie mientras l se agachaba. Se ri, una risa mezquina y burlona. Entonces lleg hasta m su sarcstica voz, hablndole a alguien en la tierra: ... lo siento, cario, pero es que simplemente no deberas haberlo sabido... el pequeo trabajillo en Mxico. Esos tipos... siempre... nosotros lo hicimos... no nos gustaba nada. Hubo un ruido frentico, sofocado. Un ahogo aterrorizado. De repente supe lo que era, lo que estaba sucediendo. Carol. Carol atada, amordazada y a punto de ser enterrada viva. l se ri otra vez, le habl con burla compasiva: que la iba a espachurrar muy agradablemente, le deca. Agradable y cmodamente. Al principio iba a ser un poco solitario, pero muy pronto se la iban a arrimar todo tipo de cosas. Hormigas y escarabajos peloteros y una serpiente y... Un tipo verdaderamente divertido, saben? Se estaba riendo y pasndolo tan bien que estuve encima suyo antes

de que se diera cuenta. Y fue, precisamente, la ltima cosa que supo jams. Hice un movimiento con mi cuchillo de caza de hoja bien afilada, un solo tajo pas veloz a lo largo de su garganta. Se dobl hacia atrs sobre sus tobillos, las rodillas dobladas, y cay dentro de la fosa que haba cavado para ella. Y se fue el final de su risa y de su mofa. Le habl a Carol, en un susurro ms bien, dicindole quin era yo, advirtindola de que no llorase en voz alta. Entonces, bueno, la tuve entre mis brazos y ella tambin me abraz. Y llor un poquito, pero ms bien de alegra y de alivio. Tan suavemente que no se pudo or. Me cont que ellos tenan a Four Trey. Le agarraron cuando se les aproximaba. No estaba armado, aparentemente haba escondido las armas que llevaba en una zanja cuando vio que le iban a coger. Pero su historia (que ellos crean, por supuesto) era que no llevaba ningn arma encima. As es, Tommy susurr Carol. l dijo que haba pretendido matarlos a todos, pero que haba cambiado de opinin. Saldara las cuentas con ellos si se entregaban. Que saldara las cuentas a cambio de eso? Que lo hara? Supongo que eso les habr dado risa para rato. Y por qu no le han matado? susurr. Lo van a hacer, tan pronto como Longie termine

con l. Longie bromea un montn, y dice que hay tiempo de sobra. Cuchicheamos juntos un rato ms. Entonces, le dije que fuera caminando a lo ancho, tal y como yo lo haba hecho, y que se dirigiese al campamento. Ella no quera (y como luego sucedi, no lo hizo). Quera quedarse e intentar ayudar. Pero yo me puse un poco pesado con el tema, as que finalmente desapareci en la oscuridad, y yo segu adelante. Sub a un pequeo promontorio para ver una luz difusa un poco ms all. La luz amortiguada de una linterna que pareca elevarse y salir de la tierra. Deba ser donde estaba aparcado el coche, en la suave hondonada de la pradera, donde estaran la banda y Four Trey. Avanc unos cuantos metros ms y alcanc a orles hablar; las preguntas de Longie y los alaridos de risa cuando Four Trey le responda. Me detuve, pasando la mano por encima del arns de dinamita, asegurndome de que los cartuchos estaban bien. Ahuequ mis manos, escondiendo el puro, y aviv la brasa con una larga chupada. La risa de la banda disminuy hasta que se hizo el silencio. En el tono guasn de Longie apareci una nota ominosa. Y entonces, de repente, all estaba yo, lo ms cerca que pude llegar. A menos de metro y medio y mirndoles

desde arriba. Longie estaba sentado en el extremo de la caravana, con las piernas colgando a un lado. Four Trey estaba de pie, cerca de l, de frente, y los dems se hallaban ms o menos a su alrededor formando un medio crculo. Estaban todos amontonados, lo cual converta mi dinamita en algo tan intil como unas cuantas barras de caramelo. Vacil, preguntndome qu sera mejor hacer, cuando Longie volvi a hablar. T te crees que no lo cal, Four Trey? Te crees que no supe desde el principio que todo era una artimaa? Porque, demonios, casi me ech a rer en sus narices! Un tipo recto delinquiendo justo cuando un sheriff listo se vuelve estpido! Un condenado imbcil se hubiera dado cuenta de que era una trampa, y yo no soy ningn imbcil! No lo eres, eh? Four Trey fingi un bostezo. Te imaginas que es inteligente meterte en una trampa con los ojos bien abiertos? Longie dijo que como hay Dios que lo crea, porque desde el momento en que un hombre tena los ojos abiertos, ya no era una trampa. La ley llevaba aos intentando atraparle, y ni una sola vez haban estado cerca. Hay slo una cosa que no acabo de entender, Four Trey. De todos modos, no estaba seguro de ello. Y era el papel que t jugabas en este asunto. Pero cuando te escabulliste, y cuando me puse a recordar todas aquellas

preguntas que solas hacer cuando estbamos juntos en chirona... Olvdate! Four Trey le cort en seco. T eres inteligente y todos los dems somos unos estpidos. Pero aun as no cambian las cosas. Le advert al sheriff, y no va a llegar ninguna nmina. Longie se ri furiosamente. Calculo que no es as, viejo amigo Four Trey. Lo que t le contaste al sheriff es que esta vez no bamos a robar la nmina. Le dijiste que haba surgido algn tipo de problemas, probablemente con el coche, y que tendramos que esperar a la prxima ocasin. Eso es lo que ocurri y no me digas que no fue as. Porque pensaste que ibas a matarnos t slito y no queras a la ley metiendo las narices! De acuerdo. Cambi de parecer, pero eso es lo que haba planeado. Pero aun as no habr... No lo digas, mentiroso hijo de puta! No pueden escamotear a los hombres otro da de paga, y el sheriff no ve razn alguna para retrasarlo. As que el dinero llegar perfectamente. Y estar en una de esas dos cosas que quedan en marcha. Lo nico que tenemos que hacer es poner fuera de combate al nico camin y a la nica furgoneta de reparto que vengan por el camino, y nos apuntamos el tanto! No lo conseguirs nunca Four Trey no pareca

muy convencido. El trfico de un oleoducto es todo lo que corre ah fuera. Qu crees t que pasar cuando ste quede reducido a un vehculo? Suposiciones, slo suposiciones, calculo. Pero para entonces ya estarn aqu. As que... Longie se desliz al suelo. As que eso ser el final de sus suposiciones, y su final tambin. Y hablando de finalizar cosas... Hizo un gesto, sacudiendo la cabeza. La banda comenz a rodear a Four Trey, y entonces... Un puo me golpe fuerte en el cuello, por detrs. Tropec y ca, y entonces se oy el triunfante alarido de Goss. Lo cog, Longie! Cog al capullo!

TREINTA Y TRES
El tropezn ayud; evit que me cayera de bruces sobre el pecho. Instintivamente, extend los codos, pasando a ellos parte de mi peso, y eso ayud, tambin. De esa forma, no ca violentamente contra el suelo como pudiera haber ocurrido. Ca duramente, pero con menos impacto del que necesita la Dina para estallar. Y ese poco menos fue tan bueno como suficiente. Tal y como comprob, Dina es una buena chica mientras no la achuches. Lo que, aparentemente, era lo que el condenado de Goss estaba decidido a hacer. Intentaba oprimirme contra la tierra a cualquier precio, lo cual vena a ser lo mismo. Me sorprendi por la espalda, as que no saba que yo era una bomba ambulante. No haba visto la Dina, y yo no le poda decir nada, porque tena puestas las rodillas en la espalda y mi boca y mi nariz se aplastaban contra la arena. Luch, intent gritar. Me apret todo lo que pudo, me sofoqu y comenc a perder el sentido. Y haba una quemazn en mi pecho. Y olor a humo. Y, vagamente, me pregunt dnde estara mi cigarro. El peso, repentinamente, se fue de m. Goss me puso en pie de un tirn, y me dio un empujn ladera abajo. Yo estaba aturdido, me tambaleaba. As que tras un paso o dos, me agarr del brazo y comenz a meterme prisa para que

fuera con l. Capullo, hijo de puta! Te voy a... te voy a... Entonces lo vio, el anillo de fuego chamuscado en mi camisa. Las mechas chisporroteantes de la dinamita. Los dems se haban quedado mirndonos, y ahora lo vieron, tambin. Y l y los otros, todos parecieron gritar, moverse a un tiempo. Por un momento se quedaron helados, sin habla. Al siguiente, ya pegaban alaridos, empujndose y chocando entre s al intentar alejarse de m. Huy...! Abrid paso! Cmo demonios...! Dnde est Bobo? Dnde...? El coche, el coche, el coche...! Se oy el crack-crack de un rifle, y la linterna se hizo aicos y se apag. Portazos de coche, y el motor de arranque zumb. De repente, resucit, y comenc a arrancarme la Dina. Alcanc la parte trasera del coche con el primer barreno. Un golpe afortunado porque ni siquiera estaba apuntando, tan slo intentaba quitrmelo de encima. El coche se meci hacia adelante, estallando las ventanas. El aire abrasado de la retrorrfaga me golpe en el rostro, y mis ojos se llenaron de humo. Agarr negligentemente dos cartuchos ms y los arroj uno con cada mano. Mientras explotaban en el aire, el coche rugi y sali pitando.

No tena tiempo de arrojar los ltimos tres barrenos. Las mechas casi se haban quemado y tocaban los cabezales, y supe que nunca lo lograra. Y no tuve que hacerlo, tampoco. Four Trey me agarr. Me desat de un tirn el arns entero. Lo arroj con una mano mientras con la otra me empuj contra el suelo. Me pegu las manos a las orejas, justo cuando los tres cartuchos estallaron al unsono. Pero aun as, me qued sordo como una tapia durante el siguiente par de minutos. Four Trey y yo nos incorporamos. Nos miramos el uno al otro, y sonremos abiertamente. Sus labios se entreabrieron para hablar, pero yo por supuesto no poda or lo que me deca. Luego le habl yo a l, y ninguno de los dos pudo or lo que le dije. Nos remos tan aliviados. Simplemente contentos de no estar muertos. Se meti un dedo en la oreja y la sacudi rpidamente, luego volvi a hablarme. Su voz pareca llegarme desde miles de kilmetros de distancia. ... no te oa, Tommy. Qu era lo que dijiste? Simplemente dije le aclar modulando cuidadosamente las palabras que parece que an seguimos vivos. Bueno, ser mejor que lo ests! Carol se sent junto a m. Tengo planes para usted, seor Tommy Burwell.

TREINTA Y CUATRO
Iba desapareciendo el olor y el humo de la dinamita, y el aire volva a estar limpio otra vez. Se estaba bien ah, con los pacficos ruidos de la noche a nuestro alrededor; los tres sentados en la oscuridad, en la pradera del Lejano Oeste Tejano. Y despus de toda la emocin por la que habamos pasado, necesitbamos descansar. Carol suspir y se acerc a mi lado. Four Trey bostez y se estir, luego levant el ala de su sombrero atrs y adelante. Continu mirando a lo lejos hacia el sendero del pueblo, como si estuviera esperando algo proveniente de esa direccin. Y finalmente le pregunt si pensaba que la banda iba a regresar. Arrastrando las palabras dijo que no lo crea. De hecho, estaba casi seguro de que no lo haran. Es una pena que lograran escaparse dije. Supongo que no manej muy bien las cosas. No, no te culpes, Tommy dijo l. Estuviste muy bien, y estoy orgulloso de ti. Le di las gracias por su opinin, aadiendo que an odiaba que se hubieran escapado. Quiz podramos ir hasta el campamento y poner en marcha uno de los camiones o una furgoneta. Si pudiramos llegar al pueblo, a un telfono...

Nunca lo conseguiremos, Tommy mene su cabeza firmemente. Esos camiones plataforma y las furgonetas estarn fuera de combate durante las prximas doce horas, y te puedes apostar dinero a que s. Bueno... le mir, frunciendo el ceo, pensando que se tomaba las cosas con demasiada calma. Me parece un poco raro que vayan a matar a dos hombres, dos conductores, y que la nmina se robe sin que nosotros hagamos algo para impedirlo. Se encogi de hombros, sin decir nada, y continu mirando fijamente en la distancia hacia el sendero que llevaba al pueblo. Pasaron un minuto o dos, y luego me pregunt si yo pensaba que haba cometido un error al no matar a los Longs y a todos los miembros de su banda. Estaban en lo cierto sobre eso, sabes. Intent matarlos a todos. Pero cuando lleg el momento de hacerlo... sacudi la cabeza. Simplemente no poda, Tommy. Sent que se les deba dar la oportunidad de entregarse. Bueno opin. Supongo que puedo entender eso, de acuerdo. Yo slo s que no podra masacrar a una docena de hombres, sin importarme quines fueran. Pero... Exactamente me interrumpi. El crimen es el crimen, y yo sera tan repugnante como ellos. Pero si yo les di una oportunidad y no la tomaron, entonces, cualquier cosa que les ocurra es asunto suyo.

S? vacil. Qu quieres decir con que cualquier cosa que les ocurra...? Bueno... sus hombros se volvieron a encoger perezosamente. Estaba pensando en que podran tener un accidente. Un accidente? Por qu no? La gente los tiene en carreteras mucho mejores que ese sendero de ah. Y no conducen con las luces apagadas, como lo hace Longie. Bueno, s, pero... Ahora bien, suponte que algo se cae ah, en medio del sendero. Quiz est enterrado de tal forma que casi es imposible de ver. Longie chocara directamente contra ello, o no? Supongo que s respond. Pero... Y eso fue todo lo que dije. Porque de repente el cielo entero se encendi. Una enorme rfaga deslumbradora cambi la noche de la pradera en da. Entonces lleg la explosin, el estallido, y la tierra tembl bajo nosotros. Y por segunda vez aquella noche, me qued sordo. Regres la oscuridad. Los ecos de su explosin fueron muriendo a lo lejos. Me frot los odos, fusilando con la mirada a Four Trey. Bueno le dije. Supongo que Longie se choc contra algo, de acuerdo. Supongo que as fue respondi Four Trey.

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notes [1] En castellano en el original. (N. del T.) [2] En castellano en el original. (N. del T.)

Table of Contents
JIM THOMPSON AL SUR DEL PARAISO PROLOGO UNO DOS TRES CUATRO CINCO SEIS SIETE OCHO NUEVE DIEZ ONCE DOCE TRECE CATORCE QUINCE DIECISIS DIECISIETE DIECIOCHO DIECINUEVE VEINTE VEINTIUNO VEINTIDS

VEINTITRS VEINTICUATRO VEINTICINCO VEINTISIS VEINTISIETE VEINTIOCHO VEINTINUEVE TREINTA TREINTA Y UNO TREINTA Y DOS TREINTA Y TRES TREINTA Y CUATRO