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LA MATEMATICA
SUS ORIGENES
Y SU DESARROLLO

DIRK J. STRUIK
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LOS ORIGENES

Nuestras concepciones matemáticas se formaron como resultado de

un prolongado proceso social e intelectual, cuyas raíces se esconden
en el remoto pasado. Sus orígenes pueden buscarse en el período
neolítico, cuando los hombres, en lugar de limitarse a buscar y con-
servar sus alimentos, se convirtieron en productores de los mismos,
sentándose los cimientos de la agricultura, la domesticación de ganado
y, eventualmente, el trabajo de los metales. Los vestigios de algunas
actividades de la Edad de Piedra -productos de carpintería, tejido,
cestería y alfarería- prueban que esas actividades pudieron estimular el
desarrollo de concepciones geométricas. Los procedimientos
primitivos de contar, reducidos primeramente a la forma "uno, dos,
muchos", condujeron gradualmente a una manera más precisa de
denotar los números desde uno hasta diez, y posteriormente, hasta
números más grandes. Durante la Edad de Piedra hubo un tráfico
considerable, que estimuló también el arte de contar. El estudio de los
lenguajes africanos o indoamericanos revela sistemas de numeración,
a veces en escala decimal o en una escala de cinco, doce o veinte.
Aquí y allá aparecen fracciones simples.1 Esto condujo a la noción
abstracta de número y forma. Cuando en Sumeria y Egipto aparecen
los primeros documentos escritos, revelan ya algún dominio de las
reglas aritméticas simples. Se advierten tales reglas cuando cuatro
aparece como dos más dos, diecinueve como veinte menos uno, veinte
como dos veces diez. Los lenguajes muestran también estas relaciones
en su manera de expresar los números cardinales. Hicieron su

1 D. E. Smith: History of Mathematics (Boston, Ginn, 1923-1925), vol. 1, págs. 6-18.

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aparición los dibujos en vestidos, cestas y alfombras; se tensaron,

ligaron y anudaron cuerdas, y surgieron algunas figuras regulares
como símbolos protectores en los ritos mágicos.
Este proceso se vio acelerado en el siguiente período de desarrollo
cultural, el de las primitivas civilizaciones de Oriente: Egipto, India,
Babilonia y China. Aquí, la matemática apareció ya como una ciencia,
pero primero y ante todo como una ciencia práctica, y hasta empírica,
indispensable para la agricultura, la medición de la tierra, la tributa-
ción, la ingeniería y el arte de la guerra. La veracidad de las
proposiciones y teoremas aritméticos y geométricos era comprobada
constantemente en los tratos del hombre con la naturaleza y con su
propia estructura social.
La etapa empírico-práctica de la matemática fue complementada,
casi desde sus comienzos, por una definida tendencia opuesta, una
tendencia hacia la abstracción. La creación de los mismos conceptos
de número y figura fue un hecho de abstracción tal, que probable-
mente debe asociarse con un nivel relativamente elevado de la vida
neolítica. Pero tan pronto como se crean estos conceptos, adquieren
vida propia. La suma, la resta, la multiplicación, empiezan a ser en-
tendidas como operaciones abstractas, ejecutadas primeramente con
objetos, pero después también con los símbolos mismos. Se descubrió
que mediante la suma el sistema de números puede extenderse
indefinidamente y es posible tener un atisbo de la impresión que esto
debió ejercer si se advierte el interés que pusieron los pueblos
agrícolas primitivos en la manipulación de números muy grandes.
Este hecho es importante para comprender cómo pueden crearse las
concepciones matemáticas generalizadas en el mismo proceso social,
porque la experiencia directa no conduce a una noción definida de
cualesquiera números, sino de los pequeños. También los conceptos de
linea, plano y circulo empezaron a adquirir vida propia.
La primitiva historia de las matemáticas descubre, pues, lo que
Stuart Mill observó hace cien años: que las premisas originales de esta
ciencia de las cuales se deducen las verdades permanentes, pese a

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todas las apariencias en contrario, son un resultado de la observación

y la experiencia, y se fundan, en suma, en la evidencia de los
sentidos.2
Ahora sabemos que la concepción de Mill de estas premisas
originales pecaba de exceso de simplificación, que los axiomas de la
aritmética y la geometría entrañan algo más que lo que él creía. Pero
es cierto que las matemáticas, como ciencia, se desarrollaron mediante
la elaboración de conceptos abstractos basándose en el material
empírico y dejando luego que estos conceptos vivieran su vida propia.
Lo general se desarrolló partiendo de lo particular; el método, del
ejemplo. Este desarrollo de una ciencia abstracta no condujo de
hechos objetivos a hechos imaginativos, sino de la verdad empírica
directa a una verdad situada en un plano más elevado de generalidad.
En lugar de contar series de pequeña extensión, tales como los dedos,
pudieron enumerarse rebaños o ejércitos. La suma, la resta y los
principios de la multiplicación se extendieron de números pequeños a
otros mayores. Con el descubrimiento de que podían escribirse todos
los números dentro de la estructura de un sistema (generalmente, el
decimal), es decir, en la forma a0bn + a1bn-1 + . . . + an-1b + an
(a0, . . .,an menos que b, b generalmente = 10), se encontró ya una
importante ley aritmética, aunque, por supuesto, no en esta forma
explícita. En este interjuego de inducción y deducción las matemáticas
mostraron ya desde su mismo nacimiento algunos de los aspectos de
una verdadera ciencia.
E. T. Bell hace notar que los intuicionistas modernos, que aceptan
la formación de la secuencia inacabable de los números naturales
como "intuición original", puede que cuenten con un punto de partida
inatacable para una construcción abstracta de las matemáticas, pero su
posición es claramente anti-histórica. No cabe duda que la intuición
"es punto menos que universal entre los primitivos, que,

2 Mill: A system of Logic (Nueva York, 1848), pág. 364.

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presumiblemente, son seres humanos''.3 La concepción de los núme-

ros naturales fue el resultado de un proceso de generalización
aplicado, en milenios de práctica humana, a los datos empíricos,
proceso sometido constantemente a prueba a la luz de la nueva
experiencia. Esta experiencia se amplió con la llegada de las socie-
dades orientales que practicaban la irrigación, pero el proceso de abs-
tracción continuó también a ritmo acelerado.
Con el desarrollo de la antigua civilización oriental, advino otro
progreso que hizo que las matemáticas se divorciaran considerable-
mente del mundo de la experiencia directa: la enseñanza de las
matemáticas en las escuelas de escribas, en los templos y edificios
administrativos de Menfis, Babilonia y otros centros orientales.
La preparación de nuevos administradores condujo al
planteamiento de problemas abstractos con fines de enseñanza, y esto
empezó a adquirir ya la forma de un cultivo de las matemáticas por su
propio valor. Se llegó así a una nueva manera abstracta de abordar los
problemas relativos a número y espacio, en la que surgieron
algoritmos, teoremas y teorías. Los babilonios del segundo milenio an-
tes de J. C. conocían las relaciones numéricas entre los lados de un
triángulo rectángulo, conocidas ahora como el teorema de Pitágoras, y
resolvían ecuaciones cuadráticas y algunas cúbicas y bicuadráticas.
Parte de estas actividades, más complicadas, principalmente nu-
méricas y algebraicas, puede explicarse por las exigencias de la
astronomía, pero existía claramente un cultivo de las matemáticas por
sí mismas. Las relaciones matemáticas, que se descubrieron y
estudiaron independientemente de su aplicabilidad directa, fueron el
resultado de la lógica intrínseca y del poder creador de las mate-
máticas mismas. La relación de estas matemáticas orientales con la
práctica siguió siendo siempre harto notoria, y la estructura lógica se
desarrolló muy poco.

3 Bell: The Development of Mathematics, Segunda edición (Nueva York, McGraw-Hill,

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Sin embargo, la comprobación de la solución numérica de una

ecuación de grado superior no se encuentra ya en su aplicación a la
tributación, a la geodesia e incluso a la astronomía, sino en la
estructura matemática de la ecuación misma. Este desarrollo, iniciado
así, fructificó plenamente en las matemáticas griegas.
Un ejemplo instructivo de la manera en que los nuevos conceptos
matemáticos surgieron de la lógica del simbolismo mismo, aunque
siguieron expresando al mismo tiempo relaciones en el mundo
objetivo, se encuentra en la introducción del cero. Los babilonios
usaban un sistema sexagesimal de numeración (que facilita la
computación fraccional) superpuesto a un sistema decimal (que
presenta en su base diez el vestigio constante de que el concepto de
número cristalizó en la práctica comercial de contar con los dedos).
Este sistema sexagesimal se expresó en un sistema de "valor del
lugar", que fue a su vez un gran descubrimiento en el formalismo
matemático. El uso de un símbolo social para el cero llegó como com-
plemento necesario del mencionado sistema, para señalar la diferencia
entre la notación de números tales como 2 x 602 + 5 y 2 x 60 + 5.
Aquí, el desarrollo del simbolismo matemático mismo condujo, no
sólo a una extensión del sistema numérico, sino también a la
introducción del símbolo cero en el razonamiento matemático.
La historia de este símbolo, especialmente en la matemática india,
lo conecta con la concepción del vacío, que desempeña también un
papel en la física aristotélica.4 No sólo el ser, sino también el no ser,
se convirtió en tema de la operación matemática, como preliminar de
la matemática del devenir, de la matemática del cambio. Hay que
insistir en que esta introducción del cero no significaba que la
matemática cayera en ociosas especulaciones, sino que no hizo más
que simplificar su procedimiento de ocuparse de los objetos,
caracterizados por los números naturales así como por las fracciones.

1945), pág. 561.

4 C. B. Boyer: "El cero: el símbolo, el concepto y el número", National Mathematics
Magazine, vol. XVll (1944), páginas 323-330.

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Con la clase de los mercaderes jónicos del siglo VI antes de J. C.,

dio comienzo el desarrollo de la estructura lógica de las matemáticas.
Esto constituyó un aspecto del racionalismo jónico en su conjunto, que
se desarrolló en una atmósfera de actividades comerciales a las que el
despotismo oriental no puso demasiados obstáculos. Sabemos muy
poco acerca del desarrollo de esta nueva manera de enfocar las
matemáticas, aunque parece bastante seguro que algunos de sus
descubrimientos -lo irracional y las paradojas del infinito- se desa-
rrollaron como parte de las luchas ideológicas entre la aristocracia y
democracia en la Edad de Oro de Grecia. Se reveló claramente la
estructura nórdica de la matemática, la posibilidad de un fundamento
axiomático de esta ciencia. La elaboración posterior de estos
fundamentos tuvo lugar, primero en la península griega en la escuela
de Platón, y después por conducto principalmente de los sabios
profesionales en la corte de los Ptolomeos en Egipto y de algunos otros
monarcas helenísticos. La totalidad del período creador de la
matemática "griega" duró solamente unos cuantos siglos y tuvo lugar
en un escenario social verdaderamente excepcional cuyo estudio
requiere todavía un cuidadoso análisis. El período comenzó con la
primera aparición de una democracia en la historia -aunque una
democracia coexistente con la esclavitud- y presenció el desarrollo de
una aristocracia dueña de esclavos, de la que Platón era un
representante, que luchaba los restos de democracia, y llegó a su fin en
los primeros siglos del helenismo, cuando Grecia y Oriente se
reunieron bajo la hegemonía griega. Durante el imperio romano,
cuando la esclavitud alcanzó mayor importancia y se convirtió cada
vez más en la base de la propiedad, a la vez que Grecia y el Oriente
quedaban reducidos a la categoría de colonias, las clases gobernantes
volvieron a caer en una cómoda mediocridad en la que no podía
sobrevivir la originalidad.
Se abandonó entonces el contacto inmediato con la práctica en la
forma típica de la matemática "griega". Los hombres que crearon esta
matemática estaban en efecto distanciados del comercio y del trabajo

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manual: se les había enseñado a despreciarlos. Así pudieron consagrar

todo su tiempo al esfuerzo creador de una naturaleza abstracta. En los
Elementos de Euclides se situaba a la matemática dentro de un
riguroso esquema deductivo. Los teoremas se derivaban de un peque-
ño conjunto de axiomas. No se formulaban preguntas respecto al ori-
gen de los axiomas ni se daban respuestas. Aunque la elección de los
axiomas y los postulados, así como el lenguaje en el que son
expresados, indica aún su relación con el mundo objetivo, los teore-
mas son demostrados reduciéndolos a los axiomas y postulados. Se
echa de menos toda tentativa de probar la verdad de los teoremas con
la experiencia, si bien subsiste el hecho significativo de que muchos
de los teoremas de Euclides pueden probarse sobre figuras materiales
y resultar exactos dentro de los límites. de la observación. Sólo hay,
por ejemplo, cinco poliedros regulares diferentes, como prueban
ampliamente los experimentos con modelos de cartón o yeso y la
investigación sobre los cristales. Sin embargo, entre los conceptos
materiales de Euclides hay algunos que ya no pueden ser sometidos a
experimento, y aquí es donde resulta más evidente el progreso del
razonamiento matemático más allá de la experiencia inmediata. La
prueba entre la conmensurabilidad e inconmensurabilidad de los
segmentos lineales radica en la razón, no en el experimento, y aunque
todavía podemos demostrar con la comprobación efectiva que el
volumen de la pirámide es el tercio del de un prisma de base y altura
iguales, la prueba requiere el método exhaustivo, es decir, la es-
tructuración de la pirámide en tan gran número de pequeños prismas
que nos parece preferible encontrar la demostración sólo por el razo-
namiento. El razonamiento mismo ha creado sus propias leyes. La
prueba de la verdad en las matemáticas se ha convertido ahora en la
ausencia de contradicciones. Un teorema es verdadero cuando puede
reducirse gradualmente, mediante ciertas operaciones lógicas
aceptadas, a una serie de axiomas, cuya verdad es simplemente
postulada. La matemática moderna ha aceptado sin reservas este
criterio de verdad: la prueba de verdad de una teoría matemática es la

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ausencia de contradicciones lógicas. En los tiempos modernos, las

pruebas se han trasladado de la geometría a la aritmética, de la
aritmética a la lógica. Las diferentes teorías de nuestro tiempo
respecto a la fundamentación de estos campos se ocupan todas de
métodos destinados a probar las contradicciones posibles de un
sistema matemático, o mejor, las contradicciones y saltos
(consecuencia e integridad). Cuando prevalece tal punto de vista, la
cuestión de probar la verdad de la matemática como una imagen del
mundo objetivo se convierte en algo remoto, y muchos matemáticos
"puros" ni siquiera le prestan gran atención.

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LA MATEMATICA "CAPITALISTA"

La matemática moderna es el producto de la aparición del

capitalismo. Las ciudades comerciales de la Alta Edad Media europea
se hallaban gobernadas por una clase de mercaderes, políticamente
conscientes, clase que gradualmente se emancipó de los pequeños
señores feudales y estableció su propio imperio comercial. La gran
diferencia entre estos mercaderes y los jónicos de dos milenios antes,
consistía en la ausencia de esclavitud. La esclavitud, a la larga, frustra
el perfeccionamiento tecnológico, y con ello, ahoga la originalidad
científica. La clase comerciante de la Alta Edad Media no tropezó con
ese impedimento. Había artesanos libres y una clase obrera libre
incipiente. La posibilidad de obtener grandes beneficios en el nuevo
sistema capitalista condujo a los comerciantes, así como a algunos de
los príncipes, a cultivar la navegación y la astronomía. En las
ciudades florecieron la aritmética, el álgebra y el nuevo arte de la
teneduría de libros. La posibilidad de emplear máquinas con fines
productivos estimuló la inventiva. El uso creciente de estas máquinas
condujo al estudio de la mecánica, y ésta, a su vez, a la investigación
de nuevos métodos en la matemática. Donde la Rechenhaftigkeit5 de
la primitiva burguesía promovió la aritmética y el álgebra, la in-
ventiva de esta clase llevó eventualmente al cálculo. Las fuentes de la
aritmética y del álgebra se encontraron en Oriente, las del cálculo,
entre los griegos, especialmente en Arquímedes. Y cuando, en el
primer entusiasmo del descubrimiento, se pasó a menudo por alto la

5 Esta expresión se debe a W. Sombart (Der Bourgeois, Munich, 1920, pág. 164).

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estructura lógica de la matemática, la naturaleza misma de esta

ciencia exigió eventualmente el retorno a las cuestiones fun-
damentales. Mientras Kepler y Stevin fueron esencialmente experi-
mentadores en el campo de la matemática, algo así como si fueran una
especie de físicos, los grandes matemáticos del siglo XVII se vieron
llevados a desarrollar la matemática por su propio valor. Los grandes
descubrimientos de este período -el tratamiento algebraico de la geo-
metría y el cálculo- sólo fueron posibles porque los matemáticos no
buscaban aplicaciones inmediatas, sino que seguían la lógica
dialéctica de la ciencia misma. Dialéctica, porque estableció nuevas
relaciones entre campos antes separados, entre el álgebra y la geo-
metría, entre el problema de la tangente y la determinación de
volúmenes, entre el finito y el infinito, entre la matemática y la lógica.
El hecho de que se desarrollaran las matemáticas por su propio
valor no quiere decir que se perdiera la conexión entre la teoría y la
práctica. Las matemáticas, a los ojos de todos los grandes
matemáticos, desde Descartes hasta Leibniz, constituían la clave para
la mecánica; y la matemática, la clave para el entendimiento de la na-
turaleza. La matemática no sólo llegó a ser el modelo de toda la
ciencia, sino que proporcionó también la clave de los inventos.
Característico de todo este período era la convicción, no sólo de que la
matemática enseña las propiedades de la materia, sino de que la
armonía de la matemática refleja en cierto modo la armonía del
mundo. En los primeros tiempos del Renacimiento, Aristóteles fue
reemplazado, en muchas escuelas, por Platón, con su creencia pi-
tagórica en la universalidad del número, y este credo en los poderes de
la matemática pasó a convertirse nuevamente, en forma modificada,
en una característica típica de los grandes racionalistas del siglo XVII.
La misma relación íntima entre la matemática "pura" y la
"aplicada" prevaleció en el siglo XVII y duró hasta bien entrado el
siguiente, especialmente en Francia. Para los Bernoulli, al igual que
para Euler, Lagrange y Laplace, la matemática era ante todo un
instrumento para la comprensión del cosmos. Esto se pone de mani-

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fiesto en las grandes obras de la época: las dos grandes obras mate-
máticas en que culminó el siglo XVII fueron el Horologium
oscillatorium de Huygens y los Principia de Newton;6 las dos grandes
obras culminantes del siglo siguiente fueron la Méchanique
analytique de Lagrange y la Mechanique celeste de Laplace. Esta
identificación virtual de la matemática y la mecánica no fue
esencialmente rota por las notables descubrimientos de Euler y otros
en la teoría de los números, ni por Lagrange en el álgebra.
Con la Revolución Francesa se abrió un nuevo período en la
historia de la matemática. Es notable que el nuevo ímpetu científico
procediera de la gran transformación política, siendo mucho más
indirecta al principio la influencia de la Revolución Industrial
subyacente sobre el desarrollo de la matemática. Inglaterra, que fue el
primer país afectado por la Revolución Industrial, dio muestras de
esterilidad durante muchas décadas en el terreno de la matemática. En
cambio, la revolución política afectó de manera mucho más directa las
opiniones y las perspectivas. Llevó a posiciones de influencia y poder
a nuevas clases interesadas en la promoción de la educación técnica,
en el ensanchamiento de las bases sociales de la ciencia y en nuevas
ideas de libertad intelectual. La École Polytechnique fundada en París
en 1795 para la preparación de ingenieros se convirtió en el prototipo
de una institución dedicada no sólo a la enseñanza científica, sino
también a la investigación fundamental en el terreno de la matemática
y de las ciencias naturales. Los principios de la revolución en la
ciencia y en la educación se extendieron a otros países, incluso a
aquellos en los que el feudalismo conservaba aún su poder sobre el
capitalismo naciente. Después de Francia, Alemania surgió como un

6 El trabajo de B. Hessen "Raíces sociales y económicas de los Principia de Newton",

leído en el Congreso Internacional de la Historia de la Ciencia y la Tecnología, celebrado
en Londres en 1931, trabajo publicado en Science at the Cross Roads (Londres, Kniga,
1933), págs. 151-192, ha llevado a muchos hombres de ciencia a comprender el punto de
vista materialista en la historia de la ciencia. Véase también R. K.; "La ciencia y la eco-
nomía en la Inglaterra del siglo XVII", Science and Society, vol. III (1939) pág. 3-27.

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gran centro matemático, siendo seguida por otros países. Las

demandas hechas a la ciencia se multiplicaron.
En este escenario social, el progreso sólo podía realizarse por
medio de la especialización. Así, la matemática se desarrolló en todo
su esplendor como un campo de investigación dependiente, aunque no
sólo la mecánica, sino también la nueva física matemática ejerció
poderosa influencia. Estas dos formas de abordar la matemática, la
"pura" y la "aplicada", nunca estuvieron realmente separadas, aun
cuando los matemáticos mismos se especializaron cada vez más. Eran
muchos los casos en que la matemática "pura" influía sobre la rama
"aplicada" y viceversa. Esto demuestra que a pesar de la incrementada
abstracción, ha seguido presentando un cuadro de relaciones en el
mundo objetivo. Las historias de la matemática reconocen este hecho
hasta cierto punto, si bien la interacción de la matemática, la física y
la ingeniería es mucho más íntima de lo que suele admitirse. La
geometría diferencial de las curvas se desarrolló bajo la influencia de
las investigaciones de Barré de Saint-Venant en la elasticidad, la de
las superficies como resultado del interés de Monge en la ingeniería y
del de Gauss en la geodesia. El estudio que hizo Hamilton de los rayos
de la luz condujo a su teoría de las ecuaciones diferenciales parciales.
Hasta la tendencia al rigor en la matemática moderna recibió un
poderoso impulso del estudio de las series trigonométricas,
introducido por Fourier en la teoría del calor: la rigurosa definición de
la integral de Riemann se derivaba en su trabajo de series trigo-
nométricas. Durante la segunda mitad del siglo XIX, tanto Klein como
Poincaré, los principales matemáticos de esa época, recalcaron en su
obra la íntima relación que existe entre la matemática y sus
aplicaciones, a la vez que revelaron algunos de sus más sutiles
pensamientos. Klein subrayó la importancia de la teoría del grupo en
la cristalografía y la mecánica y, en la última parte de su vida, vio en
la teoría de la relatividad otra aplicación de sus ideas. En cuanto a la
obra de Poincaré, probablemente se comprenderá mejor si tomamos
como punto de partida su obra sobre la mecánica celeste. Klein fue

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quien promovió la fundación del Instituto de Matemáticas Aplicadas

en Gotinga. Esta actitud se refleja también en las conferencias de
Klein sobre la historia de la matemática en el siglo XIX, conferencias
que en muchos lugares ofrecen un punto de vista materialista. El re-
conocimiento de esta estrecha relación entre la teoría y la práctica,
entre los símbolos y el mundo que representan, se advierte también en
las tentativas de Hilbert por rescatar los resultados de la matemática
moderna de la arremetida de los intuicionistas.7
Los matemáticos de los siglos II y XVIII abrigaban pocas dudas en
cuanto a la objetividad de los resultados de sus especulaciones. Como
no existía una separación entre la matemática pura y la aplicada, la
matemática era para ellos, por encima de todo, una manera de resolver
ecuaciones, de encontrar áreas y volúmenes, de resolver problemas de
mecánica e ingeniería y de descubrir las leyes de un universo
mecanicista. Galileo decía que solo puede comprender la naturaleza
quien ha aprendido su lenguaje y las señales con las que nos habla:
este lenguaje es la matemática y sus señales son las figuras mate-
máticas. Hasta el propio Leibniz, sin dejar de creer en el carácter
"innato" de las verdades necesarias y eternas, las entendía como "los
principios mismos de nuestra naturaleza al igual que del universo", y
veía en las matemáticas una de esas verdades necesarias que servía
como la exposición universal de formas posibles de conexiones en
general y de dependencia mutua.8 La teoría del número, por su

7 El trasfondo social de las investigaciones matemáticas en los diferentes períodos de la

historia es delineado con más detalles en la obra de Dirk J. Struik A Concise History of
Mathematics (Nueva York, 1948, dos volúmenes). Véase también L. Hogben:
Mathematics for the Million (Nueva York, 1937). Sólo podrá llegarse a una comprensión
mas profunda de las fuerzas sociales que intervienen en el desarrollo de la matemática
cuando los historiadores de la materia empiecen a percatarse del vasto territorio no
descubierto aún por los historiadores económicos. Con ello debe combinarse el estudio de
la historia de la tecnología, que es un campo relativamente inexplorado todavía.
8 Ernst Cassirer: Substance and Function (Chicago, Open Court, 1923), pág. 92. Bertrand
Russell: A Critical Exposition of the Philosophy of Leibniz (Londres, Cambridge
University Press, 1900), pág. 70. Gottfried W. Leibniz: The Monadology and Other

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carácter abstracto y su evidente "utilidad" pudo ofrecer una oportuni-

dad para la especulación idealista, pero no la encontramos claramente
en esos autores.
La reacción idealista no procedió de los matemáticos, sino del
obispo Berkeley, cuyo esse est percipi fue un ataque directo contra las
ciencias naturales, inclusive contra el carácter objetivo de las
concepciones matemáticas.
Berkeley se expresó con absoluta claridad:

Pero es evidente, por lo que ya hemos demostrado, que la

extensión, la figura y el movimiento son sólo ideas que existen en
el espíritu... Que el número es por completo una criatura del
espíritu, aun cuando se permita a las otras cualidades existir sin él,
será evidente para todo el que considere que la misma cosa tiene
una denominación diferente de número cuando el espíritu la
considera con diferentes aspectos. Así, la misma extensión es uno,
o tres, o treinta y seis, según que el espíritu la considere con
referencia a una yarda, un pie o una pulgada.9

La reacción de los matemáticos puede juzgarse por Leibniz, quien

desechó despectivamente la sabiduría de Berkeley:

El hombre de Irlanda que impugna la realidad de los cuerpos

parece que ni da razones adecuadas ni se explica suficientemente.
Sospecho que pertenece a esa clase de hombres que desean ser
conocidos por sus paradojas.10

La crítica que Berkeley hizo de los fundamentos del cálculo siguió

siendo, sin embargo, durante mucho tiempo un reto para los
matemáticos.

Philosophical Writings, traducción de Robert Latta (Oxford, Clarendon, 1898), págs. 233-
234.
9 George Berkeley: A Treatise Concerning the Principle of Human Knowledge (Dublin,
1710), incluido en las obras completas editadas por G. Sampson, vol. I, págs. 183, 184.
10 B. Russell, op. cit., pág. 72.

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Durante la primera parte del siglo XIX, la actitud de la mayoría de

los matemáticos no varió gran cosa, aun cuando Kant les causó alguna
impresión en lo relativo a su manera de pensar. Gauss no creía en el
carácter apriorístico de nuestras nociones de la geometría proclamado
por Kant. La euclidicidad del espacio era para Gauss una proposición
empírica:

He llegado cada vez más a la convicción de que la necesidad de

nuestra geometría no puede ser demostrada. Hasta que se haga
esto, debemos equiparar a la geometría; no con la aritmética, que
conserva su carácter puramente apriorístico, sino más bien con la
mecánica.11

Gauss tomó incluso las mediciones geodésicas de un triángulo

(formado por las cumbres de las montañas Brocken, Hohenhagen e
Inselsberg) para averiguar si la suma de los ángulos es de 180°, y
comprobó que, dentro de los límites de la observación, esta suma es
efectivamente de 180°.
Riemann, la figura central de la matemática del siglo XIX,
manifestó claramente:
¿Cuándo es verdadero nuestro entendimiento del mundo?
Cuando la interconexión (Zusammenhang) de nuestras con-
cepciones (Vorstellungen] corresponde a las interconexiones de las
cosas.12

Y Weierstrass, en su discurso inaugural de 1857, después de

señalar que la matemática griega había establecido las propiedades de
las secciones cónicas mucho antes de que se descubriera que eran
también las órbitas de los planetas, agregó que abrigaba la esperanza
de que habría más funciones con propiedades tales como las que
Jacobi atribuye con encomio a su función tetha, la cual nos enseña en

11 Carta de Gauss a Olibes, 1817. Gauss: Werke, vol. VIII (1900) pág. 177.
12 B. Riemann: Ges. Math. (1892), pág. 523. Riemann murió en 1866.

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cuantos cuadrados puede descomponerse todo número, cómo puede

rectificarse el arco de la elipse, y la cual es capaz -siendo la única
función que puede hacerlo- de representar la verdadera ley de la osci-
lación del péndulo.13

13 Karl Weierstrass: Mathematische Werke (Berlin, 1894-1927), vol. I, pág. 226.

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EL ESCLARECIMIENTO DE
LOS FUNDAMENTOS DEL CÁLCULO

Cuando en el transcurso del siglo XIX la matemática llegó a niveles

cada vez más profundos de generalización y abstracción, y estableció
una técnica más y más complicada, empezó a presentarse a los ojos de
muchas personas como una estructura independiente, como una
creación exclusiva de la mente humana. La ciencia solía desarrollarse
en el salón académico, separada del proceso social. Se descuidaba así
su función social y la matemática participó más que las otras ciencias
en este divorcio de la vida. La creciente especialización del
matemático individual tendió a reforzar este aislamiento. La
reconciliación del materialismo con el idealismo en Kant encontró
partidarios entre los matemáticos, y la afirmación de Kant respecto al
carácter apriorístico de la geometría euclidiana14 fue durante muchos
años un poderoso obstáculo para la aceptación de la geometría no
euclidiana. En la introducción de Hermann Grassmann a su obra Aus-
dehnungslehre, publicada en 1844, encontramos cierto matiz kantiano
en su creencia de que la matemática es solamente una cuestión de
pensamiento:

El pensar existe solo en relación con un ser que se alza frente a

él y del que es una imagen (ein Sein, era ihm gegenuber tritt y
durch das Denken abgebildet wird], pero este ser es para las
ciencias reales una entidad independiente que existe por sí misma

14 Tal era, en todo caso, la interpretación común de la doctrina de Kant, interpretación

basada en la "estética trascendental". Hay otros pasajes de Kant que permiten una
interpretación menos apodíctica, v. g. el Schematismus des reinen Verstandesbegriffe.

19
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fuera del pensar, aunque para las ciencias formales es planteado

por el pensar mismo, que nuevamente se contrapone como un
segundo acto del pensar. Puesto que la verdad en general consiste
en la conformidad del pensar con el ser, en las ciencias formales
estriba especialmente en la conformidad del segundo acto del
pensar con el ser planteado por el primer acto, y por ende, en la
conformidad de ambos actos del pensar. Por consiguiente, en las
ciencias formales, la prueba no trasciende del pensar mismo a otra
esfera, sino que radica puramente en la combinación de los
diferentes actos del pensamiento. Las ciencias formales, por lo
tanto, no pueden apartarse de los principios (Grundsätze], como
las ciencias reales, sino que sus fundamentos son formados por las
definiciones. Las ciencias formales estudian, sea las leyes
generales del pensamiento, sea la entidad especial planteada por el
pensar. Las primeras corresponden a la dialéctica (a la lógica) y la
segunda a la matemática pura.15

A este aislamiento de la matemática con respecto a la vida podemos

atribuir también lo que Klein ha llamado el "nuevo humanismo" de
Jacobi,16 que veía el único fin de la ciencia en el "honor del espíritu
humano", sin reclamar para ella ninguna función social:

Cierto es que Monsieur Fourier tenía la opinión de que el

principal objetivo de la matemática consistía en la utilidad pública
y en la explicación de los fenómenos naturales, pero un filósofo
como él debería haber sabido que el único objetivo de la ciencia es
el honor del espíritu humano, y que, desde este punto de vista, una
cuestión relativa a los números vale tanto como una cuestión
relativa al sistema del mundo.17

15 H. Grassmann: Die Ausdehnungslehre, en Werke, vol. 1, introducción.

16 Naturwissenchaftlich gerichteter Neuhumanismus.
17 C. J. G. Jacobi: Werke, vol. 1, pág. 454, carta del 2 de julio de 1830.

20
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En este período comenzó una nueva y minuciosa crítica de los

fundamentos del cálculo. Se comprendió la vaguedad que rodeaba a
concepciones tales como límite, continuidad, convergencia e
infinitesimal, vaguedad que no había sido eliminada ni por la posición
"mística" de Newton y Leibniz, ni por la "racional" de D'Alembert, ni
por la "algebraica" de Lagrange.18 Esto condujo realmente a teoremas
falsos, los cuales a su vez, podían haber llevado a erróneas
aplicaciones en la mecánica y la física. El programa de esclare-
cimiento de los fundamentos del cálculo fue llevado a cabo con éxito
por Cauchy, Abel, Riemann, Weierstrass y otros muchos matemáticos,
con el resultado de que a partir de entonces pudiera usarse el cálculo
con confianza. Fácil es ver cómo los matemáticos, profundamente
consagrados a la realización de este programa de sutil razonamiento,
pudieron tener la impresión de que se entregaban libremente a un
juego de la mente humana. Fácil es ver también, retrospectivamente,
que estaban edificando el cálculo como un instrumento más perfecto
para establecer relaciones objetivas, y gracias a su obra el cálculo
puede aplicarse ahora con gran confianza a problemas extraor-
dinariamente sutiles de la mecánica celeste, de la física matemática y
de la teoría de probabilidades.
Esta labor sobre los fundamentos del cálculo constituyó sólo un as-
pecto, aunque muy importante, de todo el replanteamiento de los
principios de la matemática que se inició en el siglo XIX y ha
continuado hasta nuestros días. Ello condujo, en la segunda mitad del
siglo XIX, a una verdadera lucha entre diferentes opiniones
concernientes a la naturaleza de la matemática. "¿Qué son los núme-
ros?", preguntaba Dedekind. "¿Qué es un límite?", preguntaba Du
Bois-Reymond. "¿Cual es la relación de la matemática con la lógica?",
preguntaba Frege. Tales preguntas atrajeron una atención renovada
sobre las antiguas dificultades de Zenón y Eudoxio, así como en

18 Los términos se deben a Karl Marx. Véase D. J. Struik: "Marx y la matemática",

21
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cuanto a las de Newton y Lagrange con respecto a la naturaleza del

cálculo. La introducción de nuevas y sutiles concepciones matemáticas
-el corte de Dedekind, la lógica matemática, la teoría de los
agregados- pareció colocar a la matemática a ritmo acelerado como
una ciencia de pensamiento puro, relacionada sólo incidentalmente
con la naturaleza. La matemática, para muchos de sus investigadores,
parecía no ser otra cosa que un esquema formal, y de aquí sólo había
un paso a la creencia de que la matemática no era nada más que un
juego. Ya en 1882, Du Bois-Reymond lanzó una advertencia contra
esta posición:

Un esqueleto de análisis puramente formalista y literal, al que

conduciría la separación del número y los signos analíticos de la
cantidad, degradaría esta ciencia -que, en verdad, es una ciencia
natural- hasta reducirla a un simple juego de signos, en el que
podrían asignarse significados arbitrarios a los signos escritos,
como a las figuras del ajedrez o a los naipes de la baraja.19

Hacia esta misma época, Benjamín Peirce había definido la

matemática como "la ciencia que extrae conclusiones necesarias",20
recalcando el razonamiento formal a expensas del contenido. Su hijo,
C. S. Peirce, que fue uno de los hombres que establecieron la lógica
matemática, llegó más lejos. Para él, la matemática era "el estudio de
construcciones ideales":

Puesto que las observaciones recaen simplemente sobre objetos

de la imaginación, los descubrimientos de la matemática son
susceptibles de alcanzar total certidumbre.21

Science and Society, 1947-48, vol. 12, págs. 181-196.

19 P. Du Bois-Reymond: Die allgemeine Funktionentheorie (Tubinga, 1882), págs. 53-54.
20 B. Peirce: "Álgebra asociativa lineal". American Journal of Mathematics, vol. VI
(1881), pág. 97.
21 Century Dictionary, artículo "Matemáticas". Véase J. B. Shaw: Lectures on the
Philosophy of Mathematics (Chicago, Open Court, 1918), pág. 59.

22
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Esto constituía el reverso directo del antiguo sentimiento materialista

de los grandes matemáticos de los pasados siglos, puesto que basaba la
verdad de la matemática en su ausencia de correspondencia con la
realidad objetiva. Era otra versión de la interpretación de "juego de
ajedrez" contra la cual había prevenido Du Bois-Reymond. Bajo tal
interpretación, la inmensa aplicabilidad de la matemática a la
mecánica y a la física se convirtió solamente en una notable coinci-
dencia. Posteriormente, Bertrand Russell, el jefe de la escuela logística
que llevó a cabo el programa de Peirce, definió la "matemática pura"
como "la clase de todas las proposiciones de forma p implica q",22
reduciendo todas las proposiciones de la matemática a proposiciones
de lógica. La escuela formalista, que se concentró en la tarea de
demostrar que la estructura matemática puede obtenerse mediante una
serie de deducciones hipotéticas tomadas de axiomas no interpretados,
no vio a menudo en la matemática nada más que eso, aunque Hilbert,
su fundador, vio claramente el contenido real en la forma abstracta. Y
el jefe de la escuela intuicionista, Brouwer, interpretó también la
matemática como un producto exclusivamente del cerebro:

La matemática es una creación libre, independiente de la

experiencia: emana de una sola intuición original apriorística, que
puede llamarse, o constancia en cambio, o unidad en la realidad.23

Esta "intuición original" corresponde, como la base de un método

abstracto de construcción matemática, a una dialéctica de la realidad,
y en la obra de Brouwer condujo a descubrimientos matemáticos. Sin
embargo, negó significación matemática a considerables secciones de
la matemática, y en realidad, no sólo mutiló su aplicabilidad, sino que
las privó también de algunos de sus mejores resultados. Ello suscitó la

22 B. Russell: Principles of Mathematics (Cambridge, 1903), pág. 3.

23
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ira de Hilbert: "Nadie nos arrojará del paraíso que Cantor creó para
nosotros''.24 Hilbert fue especialmente quien, en la labor que realizó
en busca de un fundamento impecable de la totalidad de la
matemática, desarrolló un aparato puramente formal de signos y
reglas de operación, pero recalcó siempre la armonía entre forma y
contenido, entre teoría y práctica, entre signo humano y mundo
objetivo.
La propensión de ciertos matemáticos a sacrificar el contenido a la
forma o a considerar su ciencia como separada de la naturaleza, fue -y
sigue siendo- parte integrante de un movimiento académico general
que encuentra en las concesiones al idealismo, la solución, no sólo de
sus inquietudes científicas y filosóficas, sino también de algunas de
sus preocupaciones sociales.25 El hecho de que en ciertos círculos de
matemáticos -es decir, aquellos que se interesaban por las cuestiones
de fundamentación- existiera una tendencia a cultivar la forma más
bien que el contenido y a reducir las matemáticas a un mero esqueleto
de proposiciones, fue recibido como una nueva liberación. El propio
Russell fundó toda una filosofía en su "atomismo lógico", que con toda
modestia le parecía "la misma clase de progreso que el que introdujo
en la ciencia Galileo''.26 Esta tentativa de Russell y otros por entender
el universo partiendo de un esquema formal de lógica27 sirvió para
que, por conducto de Mach y Avenarius, se recayera eventualmente en
el idealismo subjetivo de Berkeley,28 y llevó a Moritz Schlick a la

23 L. E. J. Brouwer: Over de grondslagen der wiskunde (Amsterdam-Leipzig, 1907), pág.

179.
24 D. Hilbert: "Ueber das Unedliche", Jahresb. Deutsch. Mathem. Ver., vol. 36 (1927),
pág. 207.
25 Cf. E. Colman: Predment i metod sovremmenoj matematiki (Moscú, 1936, 316 páginas)
especialmente el capítulo X.
26 B. Russell: Scientific Method in Philosophy (Londres, Oxford, 1914), pág. 4.
27 Esta superestimación del papel de la lógica formal aparece también en la
fundamentación "lógica" de la teoría de la probabilidad en la escuela de Keynes.
28 M. Conrforth: Science Versus Idealism (Londres, Lawrence, 1947).

24
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convicción de que el espacio y el tiempo son subjetivos,29 a Rudolf

Carnap a la creencia de que muchas enunciaciones, tales como "el
tiempo es infinito", no son enunciaciones acerca del mundo, sino sólo
acerca de la manera en que empleamos el lenguaje,30 y finalmente a
L. Wittgenstein al descubrimiento de que la matemática sólo es una
tautología.31 Esto significa, según las palabras del profesor
Mannoury, que es muy sencillo escribir un libro matemático perfecto,
como por ejemplo:

a = a = a = a332

Vemos todas estas concesiones al formalismo y al idealismo en el

último ejemplo como el resultado de la separación de la escuela y la
vida, común bajo el capitalismo moderno. Pero tendencias similares
existen, no sólo en el terreno filosófico, sino también en el histórico.
La matemática es descrita a menudo como una sucesión pura de ideas
y desarrollada sin ninguna referencia al escenario social en el que se
manifestó. Como resultado, no se hace el menor esfuerzo por dar
respuesta a algunas de las más importantes funciones. ¿Por qué se in-
terrumpió el elemento creador en la matemática griega con el
crecimiento del imperio romano? ¿Por qué se originó el cálculo en el
siglo XVII en Europa, y no en Bagdad bajo los califas? Montucla, en el
siglo XVIII, intentó todavía situar la historia de la matemática en un
escenario más amplio, mostrando su relación con la mecánica y la
astronomía, pero gran parte de esta actitud desapareció en el siglo XIX,
aunque dejó algunos rastros en Cantor.33 Uno de los métodos de las

29 Schlick: Allgemeine Erkenntnisslehre (Berlín, 1925), página 224.

30 R. Carnap: Logical Syntax of Language (Nueva York, Harcourt, 1937).
31 L. Wittgenstein: Tractatus logico-philosophicus (1922), págs. 154, 160, de la versión
inglesa.
32 G. Mannoury: Mathesis en mystiek (Amsterdam, 1925), pág. 32.
33 Moritz Cantor: Vorlesungen über Geschichte der Mathematik (cuatro volúmenes,
Leipzig, 1900-1908).

25
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conferencias de Klein sobre la historia de la matemática en el siglo

xix consiste en que rara vez omite señalar las relaciones entre la
matemática y las ciencias aplicadas e incluso presta atención a las ten-
dencias filosóficas y sociológicas.34
Frente al método idealista de abordar el estudio de la
matemática,35 la concepción materialista recalca:
a) La influencia decisiva de los factores económico-sociales en el
moldeamiento del carácter general de la productividad matemática (o
de su falta de productividad) en un escenario histórico dado. Ya
hemos esbozado cómo puede conducirse ese estudio.
b) La imposibilidad de separar la forma y el contenido,
entrelazados en todos los tiempos, ya que el contenido dirige
igualmente el progreso de la forma y decide su importancia y su-
pervivencia. Esta relación de forma y contenido impregna la totalidad
de la matemática.
Cierto es que el matemático crea sus símbolos y las leyes de
operación a los que aquéllos están sujetos. Parece ser un agente libre,
un Dios que crea su propio mundo. Sus únicas leyes son las de la
consecuencia: su estructura debe estar libre de contradicciones
internas y nunca puede conducir a l ¹ l. Muchos matemáticos, como
hemos visto, se detienen aquí y sacan la conclusión de que están
dedicados a un juego de signos desprovistos de sentido o incluso a un
juego de ficciones (como ha pretendido el filósofo Vaihinger).36

34 F. Klein: Vorlesungen über die Entwicklung der Mathematik in 19. Jahrhundert

(Berlín, 1926-27), vol. I.
35 Una crítica similar de los métodos idealistas y formalistas se encuentra en E. Colman,
loc. cit., y también en E. Colman: "La crisis actual en las ciencias matemáticas", Science
at the Cross Roads (Londres, 1931), págs. 215-229.
36 El punto de vista de Vaihinger ha sido combatido por el matemático E. Study, en Die
realistische Weltansicht und die Lechre vom Raume (Brunswick, 1923). Study hace una
fogosa exposición de la tesis de que existe un mundo exterior independiente de la
conciencia.

26
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Otros, llevados por la necesidad inherente a la estructura,

pretenden que ésta representa alguna característica de la mente
humana o piensan que están consagrados a una tautología. Pero la
forma y el contenido son inseparables y están entrelazados in-
cesantemente. Hay una matemática "con sentido", que se diferencia de
un juego. Es aplicable a los procesos de la naturaleza, no de una
manera, sino de muchas. Conduce de un aspecto general a otro y
establece conexiones entre diferentes actitudes o diferentes campos.
Puede ocurrir que el lado formal triunfe durante algún tiempo y
entonces la construcción libre parece prevalecer, hasta que el
contenido se empareja con la forma y dicta a su vez la trayectoria del
progreso. La historia de la matemática muestra cómo el contenido
triunfa a la larga. Nuestra matemática actual, con todas sus
abstracciones y estructuras aparentemente libres, tiene una
ramificación y una interconexión internas, y una aplicabilidad a los
procesos de la naturaleza como jamás ha tenido. La busca de la
consecuencia debe reflejar las leyes del mundo externo.
El criterio final de la verdad debe ser siempre su correspondencia
con la realidad. Una teoría es cierta cuando sus teoremas pueden
describir o predecir acontecimientos del mundo real. Esto se
comprende fácilmente por lo que se refiere a los comienzos de la
matemática, pero ¿cuál es la situación tratándose de la matemática
moderna, que acepta como criterio de la verdad la ausencia de contra-
dicciones? ¿Existe alguna relación entre el criterio objetivo (el
"filosófico") de la verdad y el criterio matemático?
No es este el lugar de examinar las diferentes formulaciones que se
han dado a la lógica matemática. Sin embargo, debemos indicar que la
lógica no consiste en el libre juego de símbolos, en una serie de
convenciones de creación humana, sino que es de por sí fundamental
aspecto del mundo real tal como se refleja en la mente humana. Nos
encontramos nuevamente con la cuestión de forma y contenido.
Tómese, por ejemplo, el concepto de identidad, x equivale a y, con sus
leyes de reflexividad x = x, de simetría (si x = y, entonces y = x), y de

27
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transitividad (x = y y y = z, luego x = z). Esto significa sobre el papel

la suposición de que podemos reconocer un signo siempre que se
presenta. Al mismo tiempo, expresa una cualidad esencial del mundo,
a saber, la invariación de un objeto. El mundo fluye eternamente, de
modo que dos cosas nunca son iguales y ni siquiera una sola cosa
sigue siendo la misma. Con todo, es posible separar aspectos espe-
ciales de este mundo y tratarlos como si no cambiaran. El profesor Le-
vy ha llamado a estos aspectos "aislados" y los "'aislados" pueden
permanecer invariantes y convertirse en objeto de discurso. Una línea
recta conserva su identidad para todos nosotros y para todas las
generaciones, lo mismo que ocurre con el número 4, la esfera, o una
integral. La pelota, que me ha dado la concepción de una esfera,
puede moverse, mojarse o pudrirse, pero la esfera misma es una
concepción invariante. Las leyes de identidad expresan el hecho de
que yo puedo llegar a conclusiones exactas conservando sin
modificaciones a través del discurso el elemento "aislado". Es evidente
que estas leyes de lógica formal crean la posibilidad del entendimiento
y de la actividad humanas, pero no establecen en modo alguno un
divorcio entre la matemática y el mundo real. Antes al contrario,
hacen posible que la matemática presente una imagen de la
realidad.37
La lógica formal nos permite establecer relaciones entre objetos
("aislados") matemáticos y no matemáticos; pero después de todo se
trata de relaciones trilladas (lo que no quiere decir que su estudio sea
trivial) y, aun cuando su uso pueda permitir establecer proposiciones
cada vez más complicadas, difícilmente harán de la matemática una
ciencia creadora. La antigua ciencia oriental, con su estrecha conexión
entre la matemática y la realidad, era ya infinitamente más rica. ¿En

37 Compárese las "máquinas lógicas en N. Wiener, Cybernetics, or Control and

Communication in the Animal and the Machine (Nueva York, 1948), págs. 147-148. Este
notable libro, que supera las limitaciones del materialismo mecánico mediante un análisis

28
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qué consiste, pues, el secreto de la matemática creadora? En otras

palabras, ¿cuál es su contenido? ¿Por qué no es la matemática sim-
plemente una tautología impresionante como ha preguntado y negado
Poincaré38 y como ha preguntado y confirmado Wittgenstein?

del moderno concepto de máquina, contribuye también a una comprensión materialista

de la matemática.
38 H. Poincaré: La Science et l'hypothèse (Paris, 1918), capítulo I.

29
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LA MATEMATICA,
CREACION INCESANTE

La matemática, como aspecto del mundo real, participa de su

dialéctica. La dialéctica implica creación incesante. Por su misma
naturaleza, la matemática es, pues, creadora, trascendiendo
constantemente las tautologías que pueden surgir en su estructura.
Podemos expresar esto diciendo que la matemática se basa en algo
más que la lógica formal. La lógica de la matemática, y especialmente
de la matemática en su desarrollo, es una lógica dialéctica. Gran parte
de la labor realizada en los últimos 30 años para la fundamentación de
la matemática ha sido estimulada por la necesidad de expresar en
formulación exacta el significado de este elemento creador de la
matemática. Los intuicionistas han recalcado el principio de la
inducción completa; los formalistas han introducido los "axiomas tras-
cendentales" y se han opuesto enérgicamente a las tentativas de los
logísticos por reducir la matemática a una tautología. La lógica
matemática moderna, en comparación con la antigua lógica
aristotélica, se ha enriquecido mucho más en el proceso. Sin embargo,
es dudoso que pueda encontrarse un sistema de verdades axiomáticas
que permita explicar todos los aspectos de la matemática: la realidad
tiene más facetas que las que un Horacio axiomaticista sueña en su fi-
losofía. El formalismo de los axiomas se ha sublevado contra las
tentativas por reducir la matemática a una tautología, como lo prueban
las investigaciones de K. Godel y otros. Aunque todas las escuelas de
matemática se han anotado resultados, aún no se han agotado todas
las posibilidades de la matemática, la cual se ha negado hasta ahora y
probablemente se negará siempre a quedar encerrada dentro de una
serie de axiomas y de reglas interdependientes.

30
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Engels hizo notar que los juicios de la lógica dialéctica de Hegel, a

pesar de la arbitrariedad de su clasificación, expresan modos
universales de obtener nueva información, apareciendo una vez más el
desarrollo del pensamiento como el desarrollo de la obtención de
información objetiva.39 Estos juicios pueden considerarse como
determinaciones de singularidad, particularidad y universalidad.
Esto puede proporcionarnos, en efecto, un cuadro de la forma en
que se han desarrollado las concepciones matemáticas. Por ejemplo,
nuestra moderna noción de geometría, nacida, primeramente, de la
observación de que las rotaciones conservan las propiedades métricas
de una figura (preeuclidiana), lo cual es una determinación de
singularidad. En segundo lugar, se descubrió que ciertas propiedades
se mantienen invariantes bajo diferentes transformaciones, tales como
las proyectivas, afines y rotacionales (principios del siglo XIX), lo cual
es una determinación de particularidad, y, en tercer lugar, toda geo-
metría es la teoría de las invariantes de cierto grupo (programa de
Erlanger, 1872), lo cual puede considerarse como una determinación
de universalidad. Tales consideraciones pueden captarse en lenguaje
formal, como lo prueba una secuencia como la siguiente: 1) siete es
primo; 2) hay muchos primos; 3) el número de primos es infinito.
El progreso de la matemática se lleva a cabo a lo largo de muchos
senderos, todos los cuales pueden considerarse como juicios dialécti-
cos,40 y algunos de los más fértiles pueden describirse así:
a) Pasando de lo específico a lo general v. g., de la teoría de las
ecuaciones cuadradas, cúbicas, etc., a la teoría de Galois:

El mismo tema de la matemática ya no puede describirse como

si se tratara simplemente de forma y número. Estas concepciones
constituyen aún el fundamento de toda la matemática, pero temas

39 F. Engels: Dialectics of Nature (Nueva York, 1940), páginas 237-240.

40 Cf. J. B. S. Haldane: The Marxist Philosophy and the Sciences (Londres, 1938), cap. II,
"Matemática y cosmología".

31
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tales como la geometría proyectiva, la topología, la teoría del

grupo, rebasan esta clasificación. Asimismo han desaparecido los
límites entre la matemática y la lógica.

b) Pasando de lo discontinuo a lo continuo, de lo finito a lo infinito,

v. g., de sumas a integrales, de los números racionales a los reales, o
al uso del principio de la inducción matemática:

La trascendencia de lo finito a lo infinito ha sido uno de los

pasos más creadores que se han dado en el desarrollo, no sólo de la
matemática, sino del entendimiento en general. "Lo infinito ha
removido más profundamente que cualquier otra cuestión la
mentalidad humana, ha operado de manera más estimulante que
cualquier otra idea sobre el espíritu del hombre, y, sin embargo,
necesita ser dilucidado más que cualquier otra concepción", escri-
bió Hilbert.41 La tentativa de Hilbert por demostrar que lo infinito
puede ser eliminado, no sólo de la matemática -tentativa hecha ya
por Eudoxio- sino también de las ciencias naturales -"lo infinito no
se realiza en ninguna parte"- no parece convincente: lo infinito
tiene una manera propia de derribar todos los límites establecidos
por el hombre, en un período histórico dado, como base de su
entendimiento.

c) Pasando de la cantidad a la cualidad, v. g., de la geometría

métrica a la proyectiva, y, por ende, a la topología. Al pasar de los
números positivos a los negativos, introducimos en la aritmética la
noción de dirección unidimensional, y al pasar de los números reales a
los complejos, introducimos un simbolismo para denotar un cambio de
dirección bidimensional:

La matemática, aunque nacida del estudio del número y de la

forma, se ha emancipado de tal manera de sus orígenes, que pocos

41 Hilbert, op. cit., nota 23.

32
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matemáticos se muestran ya inclinados a definir su ciencia como la

del número y la forma. La misma lógica del quantum ha conducido
a la cualidad de muchas maneras. Leibniz fue quizás el primero
que se percató de este aspecto del desarrollo de la matemática.
"Creo que necesitamos otro análisis, propiamente geométrico o
lineal, que nos exprese directamente el sitio, como el álgebra
expresa la magnitud" (carta a Huygens, 1679).42
Sin embargo, se ha manifestado una tendencia demostrar que la
matemática puede construirse solamente sobre los números
naturales, curiosa vindicación del punto de vista de Hegel de que el
fin y la noción de la matemática es la cantidad, junto con una
repudiación de su criterio de que en la matemática no hay
desarrollo y relación de ideas.43

d) El principio de la permanencia de las leyes formales, v. g.,

cuando pasamos de la aritmética al álgebra de los números reales, y
luego al álgebra de los sistemas de números complejos e
hipercomplejos, y del dominio "real" al "ideal".

Este principio fue formulado por Hermann Hankel44 en estas

palabras: "Cuando dos formas, expresadas en símbolos generales
de la arithmetica universalis, son iguales entre sí, lo serán también
cuando los símbolos dejen de denotar cantidades simples y, por
ende, las operaciones reciban también otro contenido."

e) El principio de la permanencia de las relaciones matemáticas,

llamado así por V. Poncelet, quien se inspiró en el descubrimiento de
la geometría proyectiva (el "principio de continuidad", por ejemplo,

42 Véase H. Grassmann: Werke, vol. II (1894), pág. 417. La respuesta directa a la

observación de Leibnitz ha sido el análisis vector y tensor, pero su indicación tiene un
alcance mucho mayor.
43 Hegel: Phenomenologie des Geistes (Lasson, 1927), pág. 37.
44 Theorie der complexcn Zahlensysteme (1867), pág. 11.

33
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permitió a Poncelet pasar de los teoremas geométricos conocidos a

otros nuevos o relacionar entre sí los teoremas conocidos):

Una aplicación especial de este principio fue la labor realizada

en geometría con elementos imaginarios, que condujo a Cayley y
Klein al descubrimiento de que la geometría métrica forma parte
de la geometría proyectiva, después de que Poncelet había derivado
la segunda de la primera.

También podemos situar bajo este principio la concepción

fundamental del isomorfismo, que nos permite interpretar de
diferentes maneras el mismo sistema de relaciones formales entre
elementos abstractos. De ello se tienen ejemplos en la polaridad de la
geometría proyectiva y en la prueba aportada por Hilbert sobre el
carácter no contradictorio de la geometría euclidiana aplicando ésta a
un álgebra lineal por medio de coordenadas. Aquí, la forma de un
sistema corresponde a una multiformidad de contenidos, y sólo recibe
su vida del contenido.
f) El principio de conservación del lenguaje matemático, v. g.,
cuando pasamos de tres sistemas paramétricos aplicables al espacio a
cuatro sistemas paramétricos, utilizando nuevamente términos tales
como "punto" y "linea" para un "espacio" de cuatro dimensiones.
Se ha escrito mucho acerca de la confusión que existe en el uso del
lenguaje también en la matemática. La lógica matemática ha in-
troducido símbolos para eliminar palabras tales como "o", "y", "todos"
y "hay". Esta tendencia ha oscurecido a veces el carácter creador del
uso de las palabras. Atribuyendo concepciones más amplias a palabras
tales como "punto", "espacio" y "vector" se ha facilitado
considerablemente la investigación en nuevos campos. Un buen
ejemplo se encuentra también en el uso de expresiones tales como
"espacio funcional", "funciones ortogonales" y "densidad de
probabilidad".

La negativa de los griegos a extender a lo irracional el término

"número" tuvo una influencia perjudicial sobre el desarrollo de su

34
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matemática. Esto no debe considerarse simplemente como un

accidente desafortunado. Más bien fue el resultado de la
importancia que los griegos concedieron a la geometría abstracta,
resultado, a su vez, de la aparente renuencia de algunos de sus
prominentes matemáticos a aceptar la concepción oriental de la
aritmética y del álgebra, lo cual sólo puede explicarse por la
división social entre griegos y orientales.

Sin embargo, el hecho de que se empleen símbolos y palabras para

expresar concepciones matemáticas no debe llevar a una asimilación
como la de que "la matemática es el lenguaje del tamaño"45 la cual
sobrestima el aspecto formal de la matemática y trata como incidental
su contenido, su aspecto creador como imagen del mundo real.
Podría continuarse esta enumeración de algunos de los principios
creadores de la matemática y analizarse aquellos casos en que se
superponen. Cuando estos principios creadores se aplican
inconscientemente o semiconscientemente, podemos hablar de intui-
ción matemática.46 El sentimiento de armonía con el universo que
experimenta el matemático creador expresa la concordancia de sus
pensamientos con el mundo. Aquí, pisa un terreno común al del
artista y el místico.
Por consiguiente, el carácter deductivo con el que se presenta ante
el público la matemática bien organizada no debe impedirnos ver el
carácter esencialmente inductivo en el que se han obtenido sus
resultados. Esto equivale, en última instancia, a considerarla como un
estudio de la naturaleza -aun cuando sólo se trate de algunas de sus
características más abstractas, menos susceptibles de experimentación

45 L. Hogben: Mathematics for the Million (Nueva York, Norton, 1937), pág. 68.
46 "El rigor y la fecundidad son dos aspectos complementarios de la misma realidad:
cuando concentramos toda nuestra atención en uno perdemos de vista el otro" (R. Duval y
G. T. Guillbaud: Le Raisonnement Mathématique, (París, 1945, pág. 147). El estudio de
esta intuición e inventiva matemática ha sido iniciado recientemente por J. Hadamard:

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fuera de los niveles elementales y ajenas a la transformación histórica-

, que proporciona la respuesta básica a la cuestión tantas veces citada
de Poincaré:

La posibilidad misma de la ciencia matemática parece una

contradicción insoluble. Si esta ciencia solo es deductiva en
apariencia, ¿de dónde le viene ese rigor absoluto que a nadie se le
ocurre discutir? Si por el contrario todas las proposiciones que es-
tablece pueden obtenerse unas de otras mediante las reglas de la
lógica formal, ¿por qué no se reduce la matemática a una inmensa
tautología? 47

Sólo añadiremos aquí que el "rigor absoluto" no existe. Los

criterios del rigor en la matemática son de carácter histórico: lo que
parecía riguroso a Euclides o a Gauss no nos lo parece a nosotros. Y
cabe esperar -los axiomáticos modernos parecen confirmarlo- que, aun
en el caso de que la matemática pudiera reducirse a una tautología a
los ojos de una generación, volvería a evadirse de los confines de su
prisión en una fecha ulterior.

An Essay on the Psycology of Invention in the Mathematical Field (Princeton, 1945, 143
páginas).
47 H. Poincaré, op. cit., págs. 9-10.

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LA EXPERIMENTACION DIRECTA Y LOS

DESCUBRIMIENTOS MATEMÁTICOS

La prueba de la verdad en la matemática -su carácter no

contradictorio- es la prueba de su aplicabilidad al mundo real. Esta no
es una afirmación que puede probarse como un teorema: la prueba
entre idealismo y materialismo no puede decidirse sobre el papel o en
teoría, sino que tiene que decidirse también en la práctica de la vida.
Los hechos de que la matemática es posible, de que es aplicable a la
naturaleza y de que tiene una función social están todos ellos entre-
lazados.
Esto no constituye un punto de vista utilitario, porque la
matemática sólo puede desarrollarse cuando puede ser explorada sin
perseguir conscientemente aplicaciones inmediatas, ni significa
tampoco que la matemática sea una ciencia empírica, como pretendía
Mill. En tanto que la matemática sea empírica, no puede atribuírsele
la categoría de ciencia.
Esto no excluye el hecho de que los descubrimientos matemáticos
han sido obtenidos por medio del experimento directo. En primer
lugar, cada generación tiene que aprender por sí misma y
sometiéndolos a la prueba directa de la realidad los conceptos funda-
mentales de la matemática. Nuestra convicción de la validez eterna de
los teoremas de Pitágoras o del hecho de que 2 x 2 = 4, no se basa en
alguna concepción a priori ni puede ser quebrantada por cualquier
matemático habilidoso que en un gran libro repleto de fórmulas saque
la conclusión de que estos teoremas son simples convencionalismos.
Nuestra convicción se basa en el hecho de que los teoremas

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corresponden a propiedades del mundo real ajenas a nuestra con-

ciencia, las cuales pueden ser comprobadas y cuya comprobación es
accesible a todas las personas desde su temprana juventud. La de-
mostración de los teoremas de Pitágoras y las tentativas por probar
que 2 x 2 = 4 que han existido desde los días de Leibniz sirven para
conectar estas verdades con otras todavía más elementales y todavía
más fáciles de probar. La creación de una estructura matemática es
necesaria e indispensable para el descubrimiento de otras verdades
menos obvias y más difíciles de probar.
En los tiempos modernos se han hecho relativamente pocos
descubrimientos matemáticos por medio del experimento y esos des-
cubrimientos se han logrado en gran parte indirectamente al intentar
explicar los fenómenos de la física. Un ejemplo lo constituye la
superficie ondular de Fresnel, descubierta al estudiar la doble
refracción en medios cristalinos. Otros resultados indirectos de la ex-
perimentación son las numerosas soluciones de las ecuaciones diferen-
ciales obtenidas en el estudio de los problemas eléctricos o mecánicos.
Ciertas propiedades de la factorización de grandes números han sido
descubiertas por procedimientos mecánicos y el reciente desarrollo de
las máquinas calculadoras puede conducir a más descubrimientos.
Algunos teoremas geométricos han sido descubiertos por medio de
modelos de yeso y alambre (v. g., el teorema de Henrici, de 1874,
sobre la movilidad de las líneas rectas en un hiperboloide). Tales
casos, en la matemática moderna, son raros y hasta ahora nunca han
sido de importancia fundamental.
El hecho de que relativamente pocos descubrimientos matemáticos
modernos son el resultado de la experimentación directa no puede
utilizarse para aducir que, cualquiera que haya sido el origen de la
matemática antigua, la moderna es en todo caso un producto puro de
la mente humana. No significa que la matemática haya llegado a una
etapa en que puede desarrollarse en gran medida dentro del marco de
su propia estructura sin esperar su comprobación por medio de la
experimentación. La situación puede compararse con la de la cons-

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trucción de nuevos instrumentos (lentes, filtros de ondas, etc.), que

pueden diseñarse sobre el papel con la confianza absoluta de que
ejecutarán la tarea que de ellos se espera, debido a nuestro exacto
conocimiento de las leyes de la física.
Este criterio matemático específico de la verdad nos permite
descubrir sobre el papel, con lápiz y pluma, y por medio del razona-
miento, relaciones que son una imagen de las relaciones objetivas si el
conjunto de axiomas de que partimos es esa imagen. Para el
razonamiento matemático no es necesario, como ya sabemos, tomar en
consideración en la investigación futura el significado objetivo de los
axiomas, aun cuando esto pueda ejercer influencia sobre la selección
de los asuntos a investigar. Puede tomarse libremente un punto como
"elemento A" y una línea como "elemento B". La elección de los
axiomas en casi todos los tipos de matemáticas actualmente estudiados
estará de acuerdo con ciertas reacciones objetivas. A este respecto,
estamos de acuerdo con A. Tarski, quien es, por su parte, un lógico:

Así, se oye y hasta se lee de vez en cuando que no puede

atribuirse ningún contenido definido a los conceptos matemáticos,
que en la matemática no sabemos realmente acerca de qué estamos
hablando y que no nos interesa si nuestras afirmaciones son o no
verdaderas. Tales juicios deben ser vistos con desconfianza. Si en
la construcción de una teoría nos conducimos como si no
entendiéramos el significado de los términos de esta disciplina, eso
no quiere decir en modo alguno que esos términos carezcan de
significación... Es de suponer que a nadie le interesaría un sistema
formal respecto del cual no seamos capaces de dar una sola
interpretación.48

Podemos añadir que hasta la misma subsistencia de los

matemáticos como grupo (no necesariamente como individuos)

48 A. Tarski: Introduction to Logic and to the Methodology of Deductive Sciences

(Nueva York, Oxford, 1941), pág. 129.

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depende del hecho de que la matemática tenga sentido. En caso

contrario, en las nóminas de las universidades y escuelas superiores
dejaría de haber sitio para ellos. Puede que algunos ricos estuvieran
dispuestos a contratar a matemáticos como contratan ahora jugadores
de ajedrez o expertos en bridge, y tal vez otros se interesaran por
ayudar a los matemáticos como artistas. Sin embargo, sabido es que
los artistas encuentran pocos protectores bajo el capitalismo, muchos
menos que los hombres de ciencia. El papel social constructivo que la
matemática desempeñó en la edificación del capitalismo comercial e
industrial fue esencialmente lo que hizo que se fomentara su estudio,
aun cuando tuviera que adoptar formas cada vez más abstractas para
llegar a planos más profundos de la realidad.

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LA APLICABILIDAD UNIVERSAL

Muchos matemáticos del siglo XIX creían en una matemática "pura"

cultivada solamente por el "honor del espíritu humano" y en un campo
"aplicado" más o menos distinto, que solía considerarse como menos
digno de esfuerzo. El cuadro del Tiziano "El amor sagrado y el
profano", de la galería Borghese de Roma, parecíales a algunos de
ellos que representaba "la matemática pura y la aplicada". Esta
distinción va perdiendo rápidamente sentido como forma fundamental
de clasificación, aunque siga siendo un modo conveniente de denotar
tipos de especialización. Toda teoría matemática "pura" ha en-
contrado, o puede encontrar pronto, su campo de aplicabilidad. El
matemático que sigue sobre el papel el razonamiento estrictamente
teórico de su ciencia puede descubrir en cualquier momento que en
realidad ha estudiado las leyes de algún campo de la física, la química
o la estadística. El ejemplo clásico lo constituye la teoría de las
secciones cónicas, creada por los griegos probablemente con el
resultado de su investigación de la trisección del ángulo o la
duplicación del cubo, investigación que, dos mil años después, resultó
ser el estudio de las órbitas de los planetas. Un ejemplo moderno de
índole similar es el cálculo tensor, descubierto como un estudio de la
invariación de las formas diferenciales cuadráticas, que varias décadas
después contribuyó a proporcionar una descripción del universo con
arreglo a la teoría de la relatividad de Einstein. Ahora sabemos
también que los tensores expresan nociones fundamentales en la
dinámica, la elasticidad y la hidrodinámica. El cálculo tensor puede
aplicarse asimismo a las máquinas eléctricas giratorias y a la
comparación de los colores, y algunas de sus concepciones más
elementales han encontrado ya su camino en la psicología.

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Tales ejemplos pueden multiplicarse centenares de veces. Una de

las concepciones más abstractas de la matemática moderna es la
medida de Lebesgue, que a algunos matemáticos les pareció la misma
culminación de su ciencia como juego puro del espíritu.49 Sin
embargo, ahora sabemos que constituye la clave para la comprensión
de la teoría de la probabilidad y de la estadística, y esto a su vez es
indispensable para la explicación de fenómenos tan distintos como el
movimiento browniano de las partículas en suspensión líquida y la
conducta de largo alcance de los sistemas mecánicos.50
Jacobi observó ya cómo las funciones theta describen relaciones
profundamente ocultas en la teoría del número con los movimientos
del péndulo. Ahora, la teoría del número, uno de los campos más
abstractos de la matemática, basada en la llamada función theta de
Riemann, encuentra su camino en problemas de ingeniería eléctrica
así como en algunas partes de la física. El álgebra matriz proporciona
la base de la mecánica del quantum y de la conducta de los átomos en
acción. Y Hilbert ha indicado que ciertas leyes de la genética, en el
caso de la pequeña mosca drosophila, obedecen a los axiomas concer-
nientes a la noción de "entre", así como a los axiomas euclidianos
lineales de congruencia.
Por lo tanto, es posible sostener, como a veces se cree (y la
concepción idealista subjetiva de la matemática debe conducir necesa-
riamente a ello) que el amplio radio de aplicabilidad de la matemática
a la naturaleza y a la sociedad es simplemente una coincidencia. La
aplicabilidad de la matemática es demasiado general, demasiado
universal, para tomar en serio semejante alegato. Cuando aumenta en
tales proporciones el número de esos "accidentes", "coincidencias" y

49 La crítica de algunas conclusiones idealistas de los matemáticos rusos con respecto a

este tema y otros afines se encuentra en E. Colman: Predmet i metod sovremmenoj
matematiki, pág. 290. Véase también su Kriticky vyklad symbolycke metody moderni
(Praga, 1948), pág. 299.

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"golpes de suerte" debemos buscar una explicación más racional.

Todos los hombres de ciencia están consagrados a la tarea cooperativa
de descubrir el comportamiento del mundo, y aun cuando a veces
puedan divergir considerablemente los caminos que siguen y los
resultados que obtienen, la unidad fundamental del universo hace
posible la armonía eventual de todos los resultados. El autor está
convencido de que todos los hombres de ciencia serios comparten la
creencia en esta unidad fundamental de todas las cosas que existen y
de que esa creencia les comunica su profunda convicción en que sus
investigaciones están repletas de sentido.
Tanto la práctica como la teoría han justificado así ampliamente
nuestra creencia de que toda la actividad matemática es valiosa en el
sentido de que proporciona una imagen de algún aspecto del mundo
real. Ello parece coincidir con la opinión de Leibniz, según la expresó
Schrecker:

Mientras que según los utilitarios, el conocimiento es verdadero

porque es útil, sería más adecuado, a juicio de Leibniz, decir que
si el conocimiento es verdadero tiene que ser útil y que, por
consiguiente, la utilidad solo es una confirmación, pero no un
elemento constitutivo de la verdad. El conocimiento verdadero, en
efecto, representa el orden real y objetivo del universo.51

Debido a esta íntima relación entre pensamiento y naturaleza, entre

experimento y teoría, revelada por la matemática moderna, Hilbert se
mostró dispuesto a aceptar la noción de la "armonía preestablecida"
formulada por Leibniz; pero en la relación entre la matemática teórica
y sus aplicaciones vio todavía algo más que esta "armonía prees-
tablecida":

50 Véase N. Wiener: Cybernetics, etc., cap. II, que muestra la conexión entre la obra de
Gibbs sobre la mecánica estática y la de Lebesgue sobre integración.
51 P. Schrecker: "Leibniz and the arts of Inventing Algorithms", Journal of the History
of Ideas, vol. VIII (1947). págs. 107-116, especialmente 115-116.

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Sin la matemática, es imposible la astronomía y la física de

nuestro tiempo: estas ciencias, en sus partes teóricas, se disuelven,
por así decir, en la matemática.52

A esta unidad del pensamiento y de la naturaleza es a lo que ha

conducido el desarrollo de la matemática moderna.

52 D. Hilbert: "Naturerkennen und Logik", Gecsammelte Abbandlungen (1930), págs.

378-387. A veces se afirma que, según Hilbert, la matemática es un juego desprovisto de
sentido. Este trabajo muestra que tal afirmación no expresa la cabal comprensión que
Hilbert tiene de la matemática.

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