HACIA UNA TEORA DE LOS DERECHOS DE PROPIEDAD *

Harold Demsetz
Cuando en el mercado se realiza una transaccin se intercambian dos "paquetes" de
derechos de propiedad. Una parte de esos derechos est ligada al bien o al servicio
concreto que se intercambia, pero es el valor de los derechos de propiedad el que
determina el valor de lo que cambia de propietario. Las preguntas dirigidas a determinar
la aparicin y la combinacin de tales componentes del paquete de derechos de propiedad
son en realidad previas a las que comnmente se hacen los economistas. stos, por lo
general, toman los derechos de propiedad como un dato y buscan explicaciones para las
fuerzas que determinan el precio o el nmero de bienes a los que se refieren tales
derechos de propiedad.
En este trabajo procuro llamar la atencin sobre algunos de los elementos para una teora
econmica de los derechos de propiedad. El trabajo est organizado en tres partes. En la
primera se desarrolla brevemente el concepto y el rol de los derechos de propiedad en los
sistemas sociales. La segunda parte ofrece una gua para investigar la aparicin de los
derechos de propiedad. La tercera parte establece algunos principios pertinentes para
comprender la combinacin de los derechos de propiedad con vistas a formar
determinados tipos de derechos y determinar as la estructura de propiedad que est
asociada a los distintos tipos.
El concepto y el rol de los derechos de propiedad
En el mundo de Robinson Crusoe los derechos de propiedad no desempean ningn rol.
Son un instrumento de la sociedad y su significacin deriva del hecho de que ayudan a
formarse las expectativas que se pueden sustentar razonablemente en las relaciones con
otros. Estas expectativas encuentran su expresin en leyes, hbitos y costumbres de una
sociedad. El propietario de ciertos derechos de propiedad posee el consentimiento de sus
pares para permitirle actuar de determinadas maneras. Un propietario espera que la
comunidad impida que otros interfieran en sus propias acciones a partir de que tales
acciones no estn prohibidas en la especificacin de sus derechos.
Es importante notar que los derechos de propiedad conllevan el derecho a beneficiarse o
perjudicarse a s mismo as como a beneficiar o perjudicar a otros. Perjudicar a un
competidor por el hecho de fabricar mejores productos puede estar permitido, mientras
que pegarle un tiro no lo est. Por lo contrario, si puede estar permitido beneficiarse uno a
s mismo disparando un arma contra un intruso, puede no estarlo vender productos por
debajo de cierto precio establecido. Est claro entonces que los derechos de propiedad
especifican de qu modo las personas pueden beneficiarse o perjudicarse y, por tal razn,
quin debe pagar a quin para modificar acciones llevadas a cabo por personas. El
reconocimiento de esto permite entender fcilmente la estrecha relacin que existe entre
derechos de propiedad y factores externos o externalidad.

La externalidad es un concepto ambiguo. Para los objetivos de este trabajo, el concepto

incluye costos externos, beneficios externos y externalidades tanto pecuniarias como no
pecuniarias. Ningn efecto benfico o perjudicial es externo al conjunto. Alguna persona
siempre resulta perjudicada o beneficiada por tales efectos. Lo que convierte a un efecto
benfico o perjudicial en una externalidad es que el costo de hacer que gravite en la
decisin de una o ms de las personas interactuantes sea demasiado alto como para
justificarse, y esto es lo que el trmino quiere decir aqu.
La "internalizacin" de tales efectos est ligada a un proceso -usualmente un cambio en
los derechos de propiedad- que permite a dichos efectos gravitar sobre todas las personas
interactuantes. Una funcin primaria de los derechos de propiedad es la de promover
incentivos para alcanzar una mayor internalizacin de las externalidades. Cada costo y
beneficio asociado con interdependencias sociales es una externalidad potencial.
Una condicin es necesaria para hacer que costos y beneficios sean externalidades: el
costo de una transaccin de derechos entre partes (internalizacin) debe exceder la
ganancia de la internalizacin. En general, el costo de la transaccin puede ser grande en
relacin con las ganancias por las "naturales" dificultades del intercambio comercial, o
bien puede ser grande por razones legales. En una sociedad jurdicamente organizada, la
prohibicin de negociaciones voluntarias puede hacer infinito el costo de las
transacciones. Algunos costos y beneficios no son tomados en cuenta por quienes utilizan
los recursos, toda vez que las externalidades existen, pero permitir tales transacciones
incrementa el grado en el cual las internalizaciones tienen lugar. Por ejemplo, podra
pensarse que una compaa que utilice mano de obra esclava no reconocer todos los
costos de sus actividades dado que puede mantener su fuerza de trabajo pagando
solamente sus costos de subsistencia. Esto deja de ser verdad si est permitida una
negociacin por la cual los esclavos pueden ofrecer a la compaa que los utiliza un pago
por su libertad, basado en el retorno esperado que dichos esclavos pueden obtener como
hombres libres. El costo de la esclavitud puede as ser internalizado en los clculos de
una compaa. La transicin del siervo al hombre libre en la Europa feudal es un ejemplo
de ese proceso.
Quizs uno de los casos ms significativos de externalidades es el uso extensivo del
servicio militar obligatorio. El contribuyente se beneficia por no pagar el costo total que
significa el mantenimiento de cuerpos armados. El costo al cual escapa el contribuyente
es la suma adicional que sera necesaria para adquirir los servicios voluntarios de
personal militar, o las sumas que podran ser pagadas por los llamados a conscripcin
obligatoria a los contribuyentes para ser exceptuados de dicho servicio. En cualquiera de
las dos opciones, el costo total del reclutamiento sera importante para los contribuyentes.
Siempre me ha parecido increble que tantos economistas puedan reconocer una
externalidad cuando ven el humo pero no cuando ven el servicio militar obligatorio. El
conocido ejemplo del humo es aquel en el cual los costos de negociacin pueden ser
demasiado altos -a causa del gran nmero de partes interactuantes involucrados- como

para hacer valedero el internalizar todos los efectos del humo. La conscripcin es una
externalidad provocada por una negociacin prohibida.
El rol de los derechos de propiedad en la internalizacin de externalidades puede verse
claramente en el contexto de los ejemplos citados. Una ley que establece el derecho de
una persona a su libertad necesitara un pago por parte de una compaa o por parte del
contribuyente para cubrir el costo al usar el trabajo de esa persona si sus servicios deben
obtenerse. El costo del trabajo aparece as internalizado en las decisiones de una
compaa o del contribuyente. Alternativamente, una ley que diera a la empresa o al
contribuyente la posibilidad de recurrir a mano de obra esclava necesitara que los
propietarios de esclavos tomasen en cuenta las sumas que los esclavos estaran dispuestos
a pagar por su libertad. Estos costos pueden ser as internalizados en las decisiones,
aunque la renta puede ser distribuida en forma diferente en los dos casos. Todo lo que se
necesita para la internalizacin en cada caso es la propiedad que incluye el derecho de
venta. Es la prohibicin de cambios al derecho de propiedad, la prohibicin de establecer
un ttulo de propiedad que pueda ser intercambiado desde ese momento en adelante, lo
que excluye la posibilidad de internalizar los costos y beneficios externos.

Hay dos implicancias fundamentales de este proceso que son verdaderas en un mundo de
costos de transaccin iguales a cero. La mezcla de producidos que surgen cuando se
permite un intercambio de derechos de propiedad es eficiente y la mezcla es
independiente de quin es designado propietario (excepto que distintas distribuciones de
la renta puedan resultar en demandas diferentes)(1). Por ejemplo, la eficiente
combinacin de civiles y militares resultar de propiedades transferibles
independientemente de que los contribuyentes deban alquilar voluntarios militares o de
que los reclutados deban pagar a los contribuyentes para ser exceptuados del servicio,
puesto que los contribuyentes slo pagaran a aquellos militares (segn el sistema de
"pago por el servicio") que no pagaran por ser exceptuados (segn el sistema de
"permitir la compra de la propia excepcin"). El mayor oferente bajo este ltimo sistema
sera precisamente el ltimo voluntario bajo un sistema de "pago por el servicio". (2)
Volveremos sobre algunos de estos puntos ms adelante. Pero, por ahora, es suficiente la
base establecida para facilitar la discusin de las prximas dos partes del trabajo.
La aparicin de los derechos de propiedad.
Si la principal funcin distributiva de los derechos de propiedad es la internalizacin de
los efectos benficos o perjudiciales, entonces la aparicin de tales derechos puede ser
entendida por su asociacin con el surgimiento de nuevos o diferentes efectos benficos o
perjudiciales.
Los cambios en el conocimiento resultan en cambios de las funciones de produccin,
valores del mercado y aspiraciones. Las nuevas tcnicas, las nuevas formas de hacer las

mismas cosas y realizar otras nuevas, todas implican efectos benficos y perjudiciales a
los cuales la sociedad todava no est acostumbrada.

En est parte de mi trabajo sustento la tesis de que la aparicin de nuevos derechos de

propiedad tiene lugar como respuesta a los deseos de las personas interactuantes de
ajustarse a nuevas posibilidades de costos-beneficios. La tesis puede ser reformulada de
manera ligeramente distinta: los derechos de propiedad se desarrollan para internalizar
externalidades cundo las ganancias de la internalizacin son mayores que sus costos.
Bsicamente, una internalizacin incrementada resulta de cambios en los valores
econmicos, cambios que se entroncan en el desarrollo de nuevas tecnologas y en la
apertura de nuevos mercados, cambios para los cuales los viejos derechos de propiedad
estn pobremente preparados. Una interpretacin ms adecuada de esta afirmacin
requiere tomar en cuenta las preferencias de la comunidad por la propiedad privada.
Algunas comunidades tendrn sistemas de propiedad privada no tan bien desarrollados y
sistemas de propiedad estatal mucho ms evolucionados. Pero, a partir de determinados
gustos de la comunidad en tal sentido, la aparicin de nuevos derechos de propiedad
privada o estatal estar en funcin de cambios en la tecnologa y en los precios relativos.
Con esto no quiero afirmar ni negar que los ajustes que se efectan en los derechos de
propiedad sean necesariamente el resultado de un intento consciente de superar nuevos
problemas de externalidad. En las sociedades occidentales estos ajustes se han
desarrollado, en gran medida, como resultado de cambios graduales en los hbitos
sociales, as como en los precedentes jurdicos. Es improbable que en cada paso de este
proceso de adaptacin las externalidades estn conscientemente relacionadas per se con
el tema que se est resolviendo. Estos experimentos morales y legales pueden hacerse,
hasta cierto punto, al azar pero en una sociedad que privilegia altamente la obtencin de
la eficiencia su viabilidad en el largo plazo depender de cun bien modifiquen el
comportamiento para acomodarlo a las externalidades asociadas con importantes cambios
en la tecnologa o en los valores del mercado.
Un test riguroso de esta afirmacin requiere un detallado y exhaustivo trabajo emprico.
Se puede citar una amplia gama de ejemplos, tales como: el desarrollo de derechos
areos, derechos de los rentistas, reglas para determinar obligaciones en accidentes
automovilsticos, etc. En esta parte de la discusin voy a presentar uno solo de estos
ejemplos con cierto detalle, a saber, el desarrollo de los derechos sobre la propiedad
privada de la tierra entre los indios norteamericanos. Este ejemplo abarca un espectro
amplio y se acerca mucho a lo que podra llamarse evidencia convincente en el campo de
la antropologa.
El problema de la propiedad privada de la tierra entre los aborgenes ha ejercido gran
fascinacin sobre los antroplogos. Ha sido un campo de batalla intelectual en el intento
de establecer la "verdadera naturaleza" del hombre no constreido por las

"artificialidades" de la civilizacin. En el proceso de este debate falta informacin que

sera importante para la tesis que nos interesa. Un trabajo que parece ser aceptado como
un tratamiento clsico y que marca un alto punto de este debate es el informe de Eleanor
Leacock sobre El territorio de caza de los montaas y el comercio de pieles (3) La
investigacin de Leacock segua a otra de Frank G. Speck, (4) quien haba descubierto que los

indios de la Pennsula del Labrador tenan una tradicin largamente establecida en

materia de propiedad de la tierra. Este descubrimiento se enfrent con lo que se conoca
sobre los indios del sudoeste norteamericano y aceler el estudio de Leacock acerca de
los montaas, que ocupaban grandes regiones deshabitadas en el Quebec.
Leacock estableci claramente el hecho de que exista una estrecha relacin -a la vez
histrica y geogrfica- entre el desarrollo de los derechos privados sobre la tierra y el
desarrollo del comercio de pieles. La base fctica de esta correlacin no ha sido discutida.
Sin embargo, por lo que s no se ha articulado hasta hoy ninguna teora que relacione la
propiedad privada de la tierra con el comercio de pieles. Los hechos materiales no
cubiertos por Speck y Leacock alimentan la tesis de este trabajo, ya que revelan
claramente el rol que desempeaban las adaptaciones de los derechos de propiedad al
tomar en cuenta lo que los economistas citan a menudo como un ejemplo de externalidad:
la caza desmedida de animales.
Debido a la prdida de control sobre la caza realizada por otros, nadie se interesa en
invertir para desarrollar o mantener el stock de animales. As, tiene lugar una caza
intensiva. Por lo tanto, una caza exitosa es vista como imponiendo costos externos a los
cazadores siguientes; costos que no son totalmente tomados en cuenta en la
determinacin de la cantidad de caza o en la administracin humana de esos recursos
animales.
Antes de que se estableciera el comercio de pieles la caza se llevaba a cabo
primariamente para necesidades de comida y la familia del cazador necesitaba
relativamente pocas pieles. La externalidad estaba claramente presente. La caza poda ser
practicada sin restricciones y se llevaba adelante sin determinar su impacto en los otros
cazadores. Pero estos efectos externos tenan tan poco significado que nadie necesitaba
tomarlos en cuenta. No haba nada que se asemejara a la propiedad privada de la tierra. Y
en Las relaciones jesuticas, sobre todo el detalle de Le Jeune sobre el invierno que pas
con los indios montaas en 1633-34, as como en el breve relato de los padres Druilletes
en 1647-48, Leacock no encuentra evidencias de que existiera propiedad privada. Ambos
relatos indican una organizacin socioeconmica en la cual los derechos de propiedad de
la tierra no estn bien desarrollados.
Podemos conjeturar con seguridad que el advenimiento del comercio de pieles tuvo dos
consecuencias inmediatas. Primero, el valor de las pieles aument en forma considerable
para los indios. Segundo, y como resultado, la caza se increment abruptamente. Ambas
consecuencias deben haber aumentado mucho la importancia de las externalidades
asociadas con la caza libre. El sistema de derechos de propiedad comenz a cambiar, y lo

hizo especficamente en la direccin requerida para tomar en cuenta los efectos

econmicos valorizados por el comercio de pieles. La evidencia distribucional o
geogrfica obtenida por Leacock indica una inconfundible correlacin entre los primeros
centros de comercio de pieles y los antiguos y ms completos desarrollos de territorios
privados de caza.
"Hacia comienzos del siglo XVIII comenzamos a tener clara evidencia de
que los territorios de caza y los acuerdos para atrapar animales por parte de
familias individuales se estaban desarrollando en el rea alrededor de
Quebec. Las primeras referencias de tales acuerdos indican una
distribucin puramente temporaria de los territorios de caza. Ellos
(algonquinos e iroqueses) se dividan a s mismos en distintos grupos para
poder cazar en forma ms eficiente. Era la costumbre apropiarse pedazos
de tierra de aproximadamente dos leguas cuadradas para cada grupo en los
que cazaban en forma exclusiva. La propiedad de zonas de nutrias, sin
embargo, ya haba sido establecida y, cuando eran descubiertas, se
marcaban apropiadamente. Un indio hambriento poda matar y comer las
nutrias de otro si se dejaba en poder de su legtimo dueo la piel y la cola.
(5)
El paso siguiente hacia los territorios de caza fue probablemente un sistema de
distribucin de tierras estacional. Un relato annimo escrito en 1723 establece que "el
principio de los indios es marcar los lmites del terreno de caza seleccionado por medio
de marcas en los rboles realizadas con sus propias vinchas tribales, de modo que nadie
ingrese en las zonas de otros. [...] Hacia la mitad del siglo, estos territorios de caza
estaban relativamente estabilizados". (6)
El principio que asocia los cambios en los derechos de propiedad con la aparicin de
nuevos (o revalorizacin de antiguos) efectos benficos y perjudiciales sugiere en esta
instancia que el comercio de pieles hizo econmico alentar el control humano sobre los
recursos animales pilferos. Ese control requera la capacidad de prevenir el robo y esto,
su vez, sugiere que tendran lugar cambios socioeconmicos respecto de la propiedad en
tierra de caza. Est lnea de razonamiento es coherente con la evidencia que hemos
citado. Es incoherente con la ausencia de similares derechos de propiedad entre los
indios del sudoeste norteamericano?
Dos factores sugieren que la tesis es consistente con la ausencia de derechos similares
entre los indios de las llanuras del sudoeste. El primero de ellos es que no haba animales
de llanura de importancia comercial comparable a los animales pilferos de los bosques;
al menos no hasta que lleg el ganado desde Europa. El segundo factor es que los
animales de llanura son bsicamente especies herbvoros cuyo hbito es desplazarse
sobre vastos territorios. El valor de establecer lmites definiendo territorios de caza
privados quedaba reducido por el costo relativamente alto que implicaba impedir que los
animales se dirigieran hacia parcelas adyacentes. A partir de ello, tanto el valor como el

costo de establecer tierras privadas para caza en el sudoeste eran tan grandes que
podamos esperar poco desarrollo de tal posibilidad. La externalidad no era digna de
tomarse en cuenta.
Las tierras de la pennsula del Labrador albergan animales de bosque cuyos hbitos son
considerablemente diferentes de los de llanura. Los animales de bosque confinan sus
territorios a reas relativamente pequeas, de modo que el costo de nternalizar los
efectos de una administracin humana se reduce considerablemente. Este costo reducido,
junto con el valor comercial ms alto de los animales pilferos de los bosques, hizo
productivo establecer tierras privadas para la caza. Frank G. Speck encuentra que la
propiedad familiar entre los indios de la pennsula inclua la represalia contra la violacin
de territorios.
Los recursos animales eran administrados. Algunas veces, las prcticas de conservacin
se encaraban en forma exhaustiva. Los territorios de caza familiares eran -divididos en
sectores. Cada ao, la familia cazaba en un sector diferente establecido por rotacin,
dejando un espacio en el centro de la zona, como una suerte de banco donde no se deba
cazar a menos de verse obligados por escasez en la zona permitida.
Para concluir nuestro somero anlisis del fenmeno de los derechos de propiedad privada
entre los indios norteamericanos, anotamos una evidencia adicional para corroborar lo
dicho. Entre los indios del noroeste tambin haban aparecido derechos de propiedad
familiar privada altamente desarrollados, derechos que llegaban hasta asegurar la
transmisin por herencia. Aqu encontramos nuevamente que predominaban los animales
de bosques y que la costa oeste era frecuentemente visitada por grandes barcos de vela
cuyo propsito principal era el comercio de pieles.(7)
La coalescencia y titularidad de los derechos de propiedad
He argumentado que los derechos de propiedad se desarrollan cuando se hace econmico,
para quienes se ven afectados por externalidades, internalizar los costos y los beneficios.
Pero no he examinado an las fuerzas que gobiernan la forma particular del derecho de
propiedad. En principio, pueden distinguirse varias formas idealizadas de propiedad.
stas son propiedad comunal, propiedad privada y propiedad estatal.
Entiendo por propiedad comunal un derecho que puede ser ejercido por todos los
miembros de la comunidad. Con frecuencia, los derechos de caza y de aprovechamiento
de la tierra han sido de propiedad comunal. El derecho a caminar por una vereda de la
ciudad es tambin un derecho compartido comunalmente. Propiedad comunal significa
que la comunidad niega al estado o a los ciudadanos individuales el derecho de interferir
a cualquier persona que ejercite los derechos de propiedad comunal.
La propiedad privada implica que la comunidad reconoce el derecho del propietario a
excluir a otros del ejercicio de tales derechos de propiedad privada. La propiedad estatal

implica que el estado puede excluir a cualquiera del uso de un derecho, en la medida en
que el estado respeta procedimientos polticamente aceptados que determinan quin no
puede utilizar propiedad de pertenencia estatal. No examinar en detalle la alternativa de
la propiedad estatal. El objetivo del anlisis que sigue es discernir sobre algunos
principios esenciales que gobiernan el desarrollo de los derechos de propiedad en
comunidades orientadas hacia la propiedad privada.
Lo mejor para empezar es considerar un ejemplo particularmente til que dirige nuestra
atencin hacia los problemas de la propiedad de la tierra. Supongamos que la tierra es de
propiedad comunal. Cada persona tiene el derecho de cazar, trabajar o explorar el suelo
en busca de minerales. Esta forma de propiedad falla en la posibilidad de concentrar en
una persona el costo asociado con el ejercicio del derecho comunal por parte de esa
persona en particular. Si alguien procura maximizar el valor de sus derechos comunales,
tender a cazar en exceso o trabajar de ms la tierra porque algunos de sus costos sern
compartidos por otros. El stock de animales de caza, as como la riqueza del suelo,
disminuirn con demasiada rapidez. Es concebible que los poseedores de tales derechos,
o sea cada miembro de la comunidad, puedan acordar un lmite hasta el cul trabajar la
tierra si los costos de negociacin y de instrumentacin de las polticas necesarias son
iguales a cero. Cada uno puede estar conforme con limitar sus derechos, pero es obvio
que los costos para alcanzar tal acuerdo no sern iguales a cero. Lo que no es obvio es
cun elevados sern dichos costos.
Los costos de negociacin sern altos porque resulta difcil para muchas personas
alcanzar un acuerdo mutuamente satisfactorio, en especial cuando cada uno de los
involucrados tiene el derecho de trabajar la tierra tan rpido como lo desee. Pero, aun si
se puede llegar a un acuerdo entre todos, todava se deben tomar en cuenta los costos de
establecer polticas al efecto, costos que tambin pueden ser elevados. Despus de
efectuar un acuerdo tal nadie podr ejercer privadamente el derecho a trabajar la tierra;
todos pueden hacerlo, pero fijando una semana de trabajo ms corta. Los costos de
negociacin se incrementan aun ms porque no es posible, con este sistema, hacer que
todos los beneficios y costos esperados de prximas generaciones recaigan sobre los
actuales usuarios.
Si una sola persona posee una determinada cantidad de tierra, intentar aumentar su valor
actual tomando en cuenta posibles evoluciones futuras de costos y beneficios y
seleccionar aquellos que, en su opinin, podrn maximizar el actual valor de sus derechos
de propiedad privada de dichas tierras. Como sabemos, esto significa que intentar tomar
en cuenta las condiciones de oferta y demanda que, segn cree, existirn despus de su
muerte. Es muy difcil imaginar en qu forma los propietarios comunales podran
alcanzar un acuerdo que tomara en cuenta tales costos.
En efecto, el propietario de un derecho privado para el uso de la tierra acta como un
agente de inversiones cuya riqueza depende del modo como toma en cuenta las distintas
demandas que compiten entre s en el presente y en el futuro. Pero con derechos

comunales no hay agente de inversin posible y las demandas de la generacin actual

gravitarn mucho, en forma antieconmica, al determinar con qu intensidad se debe
trabajar la tierra. Las generaciones futuras podran desear pagar a la generacin actual lo
suficiente para cambiar el uso o la intensidad de la explotacin actual de la tierra, pero no
tienen un agente para plantear sus demandas en el mercado. Bajo un sistema de propiedad
comunal, si una persona le pagara a otros para que redujeran el ritmo del laboreo de la
tierra no obtendran cambio nada de valor por sus esfuerzos. La propiedad comunal
significa que las generaciones siguientes deben hablar por s mismas. Nadie puede
estimar los costos de llevar adelante semejante conversacin.
El ejemplo de la propiedad de la tierra nos pone de inmediato ante una gran desventaja de
la propiedad comunal. El efecto de las actividades de una persona sobre sus vecinos y
sobre las generaciones futuras no se puede tomar en cuenta totalmente. La propiedad
comunal resulta as en grandes externalidades. Los costos totales de las actividades de un
propietario de una propiedad comunal no estn limitados directamente por l, ni se puede
llamar fcilmente su atencin sobre ellos por el deseo de otros de pagarle una suma
apropiada. La propiedad comunal establece un sistema de "pago para el uso de la
propiedad" y las negociaciones, como el costo de establecer polticas de control, hacen
ineficaz el sistema de "pago para no usar la propiedad". El estado, los tribunales o los
lderes de la comunidad podran intentar internalizar los costos externos que resultan de
la propiedad comunal por medio de permitir la existencia de parcelas privadas
pertenecientes a pequeos grupos de personas con intereses similares. Los grupos lgicos
en trminos de intereses similares son, naturalmente, la familia y el individuo.
Continuando con nuestro ejemplo de la propiedad de la tierra, supongamos que primero
distribuimos ttulos de propiedad privada de la tierra indistintamente entre individuos
existentes y luego determinamos tambin al azar la cantidad de tierra incluida en cada
ttulo.
La propiedad privada resultante internalizar muchos de los costos externos asociados
con la propiedad comunal, puesto que ahora el propietario, en virtud de su poder para
excluir a otros, puede contar generalmente con la retribucin emergente del control de la
caza o del aumento en la fertilidad de la tierra. Esta concentracin de costos y beneficios
en los propietarios crea incentivos para utilizar ms eficientemente los recursos.
Pero tenemos que lidiar an con las externalidades. Bajo el sistema de propiedad
comunal, la maximizacin del valor de los derechos de propiedad comunal se llevar a
cabo sin dar importancia a muchos costos porque el propietario de un derecho comunal o
puede excluir a otros de disfrutar los beneficios de su propio esfuerzo y porque los costos
de negociacin son demasiado altos para que todos se pongan de acuerdo conjuntamente
acerca de cul es la mejor conducta. El desarrollo de derechos privados permite al
propietario economizar el uso de aquellos recursos de los cuales l tiene el derecho de
excluir a otros.

Gran parte de la internalizacin se lleva a cabo de este modo. Pero el propietario de

derechos privados sobre una parcela no posee los derechos a otra parcela de otro sector
privado. Puesto que no puede excluir a otros de los propios derechos privados de
aqullos, no encuentra incentivos directos (en ausencia de negociaciones) para
economizar en el uso de su tierra de modo de tomar en cuenta los efectos que l produce
sobre los derechos a la tierra de otros. Si construye un dique en su tierra, no tiene
incentivo directo para tomar en cuenta los niveles ms bajos de agua que se producirn en
la tierra de sus vecinos.
ste es exactamente el tipo de externalidad que encontramos en los derechos de
propiedad comunal, pero se presenta en grado menor. En vista de que nadie tuvo el
incentivo para acumular agua en ninguna tierra bajo el sistema de propiedad comunal, los
propietarios privados pueden ahora considerar directamente los costos y beneficios para
sus tierras que provienen de la acumulacin de agua. Pero los efectos sobre las tierras de
otros no se tomarn en cuenta directamente.
La concentracin parcial de costos y beneficios que acompaa a la propiedad privada es
slo una parte de las ventajas que ofrece este sistema. La otra parte, quiz la ms
importante, ha escapado a nuestro entendimiento. El costo de negociacin sobre las
externalidades remanentes podr ser reducido de modo muy considerable. Los derechos
de propiedad comunal permiten a cualquiera utilizar la tierra. Bajo este sistema se hace
necesario para todos encontrar algn tipo de acuerdo sobre el uso de la tierra. Pero las
externalidades que acompaan al sistema de propiedad privada no afectan a todos los
propietarios y, en general, ser necesario slo para unos pocos alcanzar un acuerdo que
tome en cuenta dichos efectos. El costo de negociar una internalizacin de estos efectos
se reduce as considerablemente. El punto tiene bastante importancia como para
dilucidarlo.
Supongamos que un propietario de un derecho de propiedad comunal que est arando una
parcela de tierra observa a un segundo propietario comunal que construye un dique en
una parcela adyacente. El granjero prefiere disponer del arroyo tal como est y por lo
tanto pide al ingeniero que detenga la construccin del dique. El ingeniero responde:
"Pgueme para que yo pare". El granjero replica: "Le pagara de buena gana, pero qu es
lo que usted me garantiza?". El ingeniero responde: "Puedo garantizarle que yo no
continuar construyendo la represa, pero yo no puedo garantizarle que otro ingeniero no
retome la obra porque esto es propiedad comunal; yo no tengo el derecho de
impedrselo".
La que sera una negociacin simple entre dos personas bajo un sistema de propiedad
privada se transforma en una negociacin ms bien compleja entre el granjero y cualquier
otra persona. sta es la explicacin bsica, segn creo, para sustentar la preponderancia
de la propiedad individual en lugar de la propiedad mltiple. Por cierto, un aumento del
nmero. de propietarios es un aumento en la caracterstica comunal de la propiedad y
lleva, por lo general, a un incremento en los costos de la internalizacin.

La reduccin en los costos de negociacin que acompaa al derecho privado de excluir a

otros permite que la mayora de las externalidades sea internalizada a un costo ms bien
bajo. Aquellos que no estn asociados con las actividades que generan efectos externos
hacen impacto sobre mucha gente. Las emanaciones de humo de una fbrica afectan a
muchos propietarios de casas de los alrededores pero ninguno de ellos est dispuesto a
pagar lo suficiente al dueo de la fbrica como para que ste reduzca la salida de humo.
Quiz todos los propietarios de casas juntos podran querer pagar lo suficiente, pero el
costo de lograr el acuerdo de todos ellos podra ser bastante como para desalentar una
efectiva tratativa de mercado. El problema de la negociacin se har ms complejo aun si
el humo no proviene de una sola fbrica sino de un distrito industrial. En tales casos
podra ser demasiado costoso internalizar efectos a travs del mercado.
Retornando al ejemplo de la propiedad de la tierra, recordamos que sta fue distribuida al
azar, en parcelas, para una muestra seleccionada de propietarios; dichos propietarios
negocian ahora entre s para internalizar todas las externalidades remanentes. Dos
opciones de mercado estn abiertas a los negociadores. La primera es simplemente tratar
de alcanzar un acuerdo contractual entre los propietarios que considere directamente los
efectos externos en discusin. La segunda opcin es que -algunos compren terrenos a
otros, cambiando as el tamao de las parcelas que se poseen. Qu opcin ser la elegida
depender de cul sea la ms barata. Tenemos aqu un problema econmico comn en
escala ptima. Si existen rendimientos constantes a escala en la propiedad de parcelas de
diferente tamao, habr en gran medida una cuestin de indiferencia entre una compra
lisa y llana y el acuerdo contractual slo si un solo acuerdo contractual, fcil de controlar,
internaliza la externalidad. Pero si hay varias externalidades, de modo que son varios los
contratos que se necesita negociar, o si los acuerdos contractuales resultan difciles de
controlar, entonces la compra directa ser el curso de accin preferido.
A medida que son mayores las "deseconomas" de escala para la propiedad de la tierra,
mayor ser la necesidad de acudir a arreglos contractuales entre los vecinos interactuantes
ara limitar esas diferencias. Los costos de negociacin y de control sern comparados con
los costos que dependen de la escala de propiedad, y las parcelas de tierra tendern a ser
divididas en tamaos de propiedad privada que minimicen la suma de esos costos.(8)
La interrelacin de economas de escala, costos de negociacin, externalidades y
modificacin de derechos de propiedad puede apreciarse en la "excepcin" ms notable a
la afirmacin de que la propiedad tiende a ser una cuestin individual: la corporacin por
acciones. Estimo que una significativa economa de escala en la operacin de grandes
corporaciones es un hecho y, tambin, que grandes necesidades de capital pueden ser
satisfechas de manera ms barata por medio del capital que proviene de numerosos
compradores o poseedores de acciones. Mientras que existen economas de escala cundo
se opera con estas corporaciones, no las hay en cambio para la provisin de capital. Por
tal razn, se hace conveniente para muchos "propietarios" formar una sociedad annima.

Pero si todos los propietarios participaran en cada decisin que debe ser tomada por tal
compaa, las economas de escala que implica operar ese tipo de corporaciones
quedaran rpidamente superadas por el alto costo de negociacin. Por cierto, se produce
una delegacin de autoridad para la mayora de las decisiones, y en casi todos los casos
un pequeo grupo de administradores se transforman en los propietarios "de facto". La
propiedad efectiva, es decir el control efectivo de la propiedad, est as legalmente
concentrada en las manos de la administracin. Est es la primera modificacin legal, y
se opera al reconocer los altos costos de negociacin que se deberan pagar de otro modo.
La estructura de propiedad, sin embargo, crea algunas dificultades de externalidad bajo la
ley de propiedad compartida. Si la corporacin falla, la ley de propiedad compartida
compromete a cada propietario de acciones a hacer frente a las deudas de la corporacin
hasta los lmites de su capacidad financiera. As, la administracin que ejerce la
propiedad de hecho puede provocar considerables efectos externos en los propietarios de
acciones. Si el sistema de propiedad permanece sin cambios, est externalidad hara
extremadamente difcil para los empresarios obtener el capital necesario atrayendo a
personas adineradas. (Aunque estos individuos pudieran obtener reembolsos de otros
accionistas, los costos de litigio seran altos.) Una segunda modificacin legal, la
responsabilidad limitada, se desarroll as para reducir los efectos de dicha
externalidad.(9)
La propiedad de hecho de la administracin y la responsabilidad limitada se combinan
para minimizar el costo total de operar una gran empresa. Los accionistas son
esencialmente prestatarios de capital y no propietarios, aunque pueden participar en
decisiones tan infrecuentes como una fusin. Lo que los accionistas poseen realmente son
sus acciones y no la corporacin. La propiedad en el sentido del control vuelve a ser
largamente una cuestin individual. Los accionistas poseen sus acciones y el presidente
de la empresa y posiblemente unos pocos directivos controlan realmente la corporacin.
Para mitigar aun ms el impacto de las decisiones de administracin sobre los accionistas,
o sea para minimizar el impacto de las externalidades bajo esta forma de propiedad, es
necesaria una modificacin adicional de tipo legal. A diferencia de la ley de propiedad
compartida, un accionista puede vender sus intereses sin obtener primero el permiso de
los otros accionistas ni tener que disolver la corporacin. As, resulta fcil abandonar la
corporacin si las preferencias del accionista ya no estn en armona con las del comit
de administracin. Esta "va de escape" es extremadamente importante y ha dado lugar al
intercambio organizado de seguridades. El aumento de la armona entre administradores
y accionistas producido por el intercambio y por la competencia de grupos de
administracin ayuda a minimizar los efectos externos asociados con la estructura de
Propiedad de una corporacin. Por ltimo, la responsabilidad limitada reduce
considerablemente el costo de intercambiar acciones puesto que hace innecesario para el
comprador de acciones el examinar en detalle las responsabilidades de la corporacin y
de los haberes de otros accionistas; estas responsabilidades pueden afectar en forma

adversa al comprador de acciones nicamente hasta el lmite del precio pagado por la
accin.
La doble tendencia -para la propiedad preferir al individuo y para la propiedad individual
tender a la minimizacin de los costos- est clara en el paradigma de la propiedad de la
tierra, cuya vigencia se ha extendido a la corporacin. Pero puede no ser tan claro cun
ampliamente aplicable es el paradigma. Consideremos los problemas de derechos de
reproduccin (copyright) y las patentes. Si todos pueden apropiarse libremente una nueva
idea, o si existen derechos comunales para nuevas ideas, no habr incentivos para
desarrollar nuevas ideas. Los beneficios que derivan de ellas no se concentrarn en
quienes les dieron origen. Si hacemos extensivo a ellos cierto grado de derechos de
propiedad privada estas ideas se desarrollarn con ms rapidez. Pero la existencia de
derechos privados no significa que se tomen en cuenta directamente sus efectos sobre la
propiedad de otros. Una nueva idea transforma a una vieja en obsoleta y a otra vieja en
una ms valiosa. Estos efectos no sern directamente tomados en cuenta pero pueden
llamar la atencin de quien ha dado origen a la idea a travs de negociaciones en el
mercado. Todos los problemas de las externalidades son estrechamente anlogos a los
que se desarrollan con el ejemplo de la propiedad de la tierra. Las variables pertinentes
son idnticas.
Lo que he sugerido en este trabajo es una aproximacin a los problemas de los derechos
de propiedad. Pero es algo ms que eso. Es tambin una forma diferente de observar
problemas tradicionales. Una elaboracin de est aproximacin podr, espero, esclarecer
gran nmero de problemas socioeconmicos.
* Traducido de American Economic Review, mayo de 1967. Derechos exclusivos otorgados por el autor.

Notas
(1) Estas implicancias fueron derivadas por R. H. Coase, "The problem of Social Cost". J. of Law and Econom.
(octubre 1960) : 1-44
(2) Si la demanda por la vida civil no se ve afectada por la distribucin de la riqueza, la afirmacin es correcta tal
como est planteada. Sin embargo, cuando se hace un cambio desde el sistema "pago por el servicio" al sistema
"permitir la compra de la propia excepcin", la redistribucin resultante de la riqueza que desaparece al desaparecer
la conscripcin obligatoria puede afectar seriamente la demanda por la vida civil; la validez de la afirmacin
requiere entonces un cambio compensatorio en la riqueza, que no ser requerido en el caso ordinario de una
compaa que maximiza sus beneficios.
Consideremos el ejemplo del granjero-estanciero mencionado por Coase. La sociedad puede darle al granjero el
derecho a cultivar maz sin ser molestado por el ganado o podra darle al estanciero el derecho a permitir que su
ganado se desplace sin lmites. Contrariamente al ejemplo de Coase, supongamos que si el que obtiene el derecho es
el granjero, apenas consigue equilibrar sus costos, es decir que con el derecho de ser compensado por daos al maz,
la tierra del granjero es marginal. Si el derecho es transferido al estanciero, el granjero, al no disfrutar de ninguna
renta, no dispondr de medios para pagarle al estanciero para que ste reduzca el nmero de cabezas de ganado que
cra. En este caso, sin embargo, sera beneficioso Para este estanciero comprar la granja, asociando as la cra de
ganado a la agricultura. Su propio inters lo llevar entonces a tomar en cuenta los efectos del ganado sobre el maz.

(3) Eleanor Leacock, American Anthropologist, American Anthropological Assoc., vol. 56, N 5, parte 2, informe
N 78.
(4) Vase Frank G. Speck, "The basis of American Indian Ownership of Land", Old Pewn Weekly Review,
University of Pennsylvania (enero 16, 1915) : 491-495.
(5) Eleanor Leacock, op. cit., p. 15.
(6) Eleanor Leacock, op. cit., p. 15.
(7) La tesis es consistente con el desarrollo de otros tipos de derechos de propiedad. Entre los primitivos pueblos
nmades el costo de controlar la propiedad era relativamente bajo para objetos altamente transportables, que la
familia propietaria poda proteger mientras llevaba a cabo sus actividades diarias. Si estos objetos eran tambin muy
tiles, los derechos de propiedad podan aparecer frecuentemente, de modo de internalizar los costos y beneficios de
su utilizacin. Es generalmente cierto que entre comunidades primitivas las armas y elementos domsticos como la
alfarera eran considerados como propiedad privada. Ambos tipos de objetos eran transportables Y su produccin
requera una inversin de tiempo. Entre los pueblos orientados hacia la agricultura, a causa de su necesario
establecimiento en lugares definidos el transporte desempeaba un rol menos importante en la de-terminacin de la
propiedad. La distincin puede observarse ms claramente comparando la propiedad de la tierra entre los pueblos
ms primitivos, donde la rotacin de las cosechas o las tcnicas de fertilizacin eran desconocidas, o donde la
fertilidad de la tierra era extremadamente pobre, con la propiedad entre pueblos con mayores conocimientos en la
materia o que posean tierras muy superiores. En el caso de los pueblos ms primitivos, despus de haber obtenido
una cosecha deban abandonar la tierra durante varios aos para restablecer la productividad. Los derechos de
propiedad de la tierra entre esos pueblos requeran costos de control durante varios aos, sin obtener ningn
producido considerable. Por lo tanto, dado que para asegurarse la subsistencia estas gentes deban trasladarse a
nuevas tierras, un derecho de propiedad valioso para ellos deba estar asociado con un objeto transportable. Entre
estos pueblos es comn encontrar derechos de propiedad sobre las cosechas, que son transportables en caso
necesario, y no sobre la tierra directamente. Las sociedades primitivas ms avanzadas en la explotacin agrcola eran
capaces de mantenerse en un mismo lugar durante perodos ms largos y aqu observamos por lo general derechos
de propiedad sobre la tierra al igual que sobre las cosechas.
(8) Comprese esto con el aporte similar realizado por R. H. Coase para explicar la compaa en "La naturaleza de la
compaa", Econmica, New Series, 1937, pp. 386-405.
(9) Sir Henry G. Manne discute este punto en un libro de prxima aparicin sobre el sistema de corporaciones
norteamericanas.