Bacterias Termófilas

Bacterias termfilas.
Al lmite de lo tolerable
Elena Snchez Fernndez
Las bacterias termfilas son aquellas que se desarrollan a temperaturas superiores a
45C, pudiendo superar incluso los 100C (hipertermfilos) siempre que exista agua en
estado lquido, lo que se consigue si la presin es elevada como ocurre en las
profundidades ocenicas. Actualmente se estn descubriendo muchas especies nuevas de
bacterias termfilas en chimeneas hidrotermales de las profundidades marinas, como es
el caso deRhodothermus obamensis en la Baha Tachibana (Japn) con un crecimiento
ptimo a 80C [Int J Syst. Bact, 46:1099-1104 (1996)], Deferribacter desulfuricans en la
montaa marina de Suiyo (Japn) con un crecimiento ptimo a 60-65C [Int J Syst. Evol
Microbiol, 53:839-846 (2003)],Marinithermus hydrothermalis aislada a una profundidad
de 1.385 metros [Int J Syst. Evol Microbiol, 53:59-65 (2003)], o Thermodesulfobacterium
hydrogeniphilum con un crecimiento ptimo a 75C [Int J Syst. Evol Microbiol, 52:765-
772 (2003)], entre otros.
Existen organismos marinos capaces de desarrollarse alrededor de las chimeneas
hidrotermales gracias a su asociacin simbitica con bacterias termfilas. Estas bacterias
usan los sulfuros que les proporciona el organismo marino para convertirlos en una
fuente de materia orgnica con la que el animal se desarrolla. Estos organismos marinos
poseen adaptaciones bioqumicas para soportar la toxicidad del sulfuro (hemoglobinas
modificadas, ms volumen de sangre del habitual) y adaptaciones para eliminar este
azufre txico. As, en estas fuentes hidrotermales se cita al Filo Pogonophoracon bacterias
simbiticas en el interior de su trofosoma, al Filo Annelida (concretamente tubcolas de la
Clase Polychaeta) o a la Clase Bivalvia con bacterias asociadas a las branquias
(Lucinidae).
Los termfilos se caracterizan a nivel de membrana porque poseen una proporcin alta de
lpidos saturados de cadena larga, lo que hace que tenga la fluidez adecuada a altas
temperaturas. En cuanto a las protenas, se ha visto que poseen gran estabilidad debido a
enlaces de tipo covalente e interacciones hidrofbicas.
El estudio de los termfilos se inici hace unos cuarenta aos pero se ha ido
intensificando cada vez ms ya que poseen enzimas diferentes que les permiten trabajar
en condiciones extremas y que tienen multitud de aplicaciones industriales. Se han
aislado enzimas como a-amilasas, DNasas y sernproteasas de la bacteria termfila
marina Pyrococcus furiosus , xilanasas termoestables de la bacteria Rhodothermus
marinus, etc.
Las industrias dedicadas a blanquear papel, textil y otros productos ven mejor usar para
el blanqueo el perxido de hidrgeno que el cloro txico, aunque sera deseable eliminar el
perxido una vez utilizado para que el agua empleada en el proceso pueda reutilizarse o
eliminarse al ambiente sin problema. Actualmente, el perxido del proceso se diluye en
grandes cantidades de agua limpia que suele tener alto coste o se trata con agentes como
bisulfito de sodio o hidrosulfito que dejan sal en el agua. Las enzimas catalasas
convierten el perxido de hidrgeno en agua y oxgeno, pero los procesos de blanqueado
industrial se llevan a cabo a elevadas temperaturas, con lo que las catalasas disponibles
comercialmente se estropean rpidamente. Se han encontrado, en el Parque Nacional de
Yellowstone, bacterias termfilas que producen catalasas termoestables que podran
emplearse en el proceso de blanqueado sin que la elevada temperatura les afecte en
absoluto [Chemical & Engineering News, 26 Mayo (2003)].
Otra gran utilidad industrial de las bacterias termfilas sera la degradacin de los PCBs
(policlorobifenilos). Estos compuestos son muy txicos y poseen una alta recalcitrancia.
Son muy comunes, ya que forman parte fundamental de plsticos, refrigerantes,
intercambiadores de calor, etc. El tratamiento biolgico para degradarlos es muy lento y
la contaminacin por otro microorganismo afecta a la eficacia de degracin en serie. Se
estn empleando bacterias termfilas que crecen a 60C y pueden utilizar bifenil, 4-
clorobifenil y cido benzoico como fuente de carbono, por lo tanto van a participar en la
degradacin de los PCBs, y, a esta elevada temperatura la posibilidad de contaminacin
por otro microorganismo que afecte al proceso es baja [Railway Technical Research
Institute, Octubre (2001)].
En el mbito de la Biologa Molecular, la aparicin de las DNA polimerasas termoestables
ha facilitado en gran medida la metodologa de la PCR gracias a su capacidad para
desnaturalizar el DNA. La primera usada fue la Taq polimerasa de Thermus aquaticus, de
la que se han ido obteniendo variantes ms fieles y eficaces.
Multitud de ejemplos se podran seguir citando y con ellos corroboraramos que las
bacterias termfilas nos ofrecen un amplio abanico de aplicaciones all donde otros
microorganismos no llegan.
Elena Snchez Fernndez es licenciada en Biologa

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