El autor estudia las concepciones que las comunidades indgenas de la Amazonia tienen sobre su entorno,

haciendo ver que el tpico dualismo europeo naturaleza/cultura no es vlido en la cognicin indgena. Los achuar
(Ecuador) y los makuna (Colombia) consideran la naturaleza como una prolongacin de las relaciones humanas y
sociales. Lo que nosotros llamamos naturaleza es, para ellos, parte integrante de un continuum en el que humanos y
no humanos se integran e un mismo universo relacional.
Palabras Clave: Amazonia. Naturaleza. Cultura. Monismo. Clasificacin. Animismo. Construccin social.
Egileak Amazoniako bertako komunitateek beren inguruneaz dituzten kontzepzioak aztertzen ditu lan honetan.
Bertan adierazten duenez, Europako natura/kultura dualismoak ez du eraginik hangoen ezagutza bideetan. Izan ere,
Ekuadoreko atxuar eta Kolonbiako makuna indiarrek giza eta gizarte harremanen luzapentzat hartzen dute natura. Guk
natura deitzen duguna, haientzat gizakiak eta ez-gizakiak harreman-unibertso bereko continuum batean integratzen
diren zatiak besterik ez dira.
Giltz-Hitzak: Amazonia. Natura. Kultura. Monismoa. Sailkapena. Animismoa. Gizarte eraikuntza.
Lauteur tudie les conceptions indignes de lAmazonie. Il montre comment le dualisme nature/culture ne se
trouve pas dans leur systme cognitif. Les achuar (Equateur) et les makuna (Colombie) peroivent la nature comme
extension des rapports humains et sociaux. Ce que nous appellons nature est, pour eux, partie intgrante dun
continuum au sein du quel les humains et les non-humains sintgrent dans un mme univers relationnel.
Mots Cls: Amazonie. Nature. Culture. Monisme. Clasification. Animisme. Construction Sociale.
219 Zainak. 17, 1998, 219-227

1. Este trabajo ha sido publicado anteriormente por la revista Mundo Cientfico (n 175, Enero 1997:60-65).
Agradecemos al autor y a la Redaccin de la revista la autorizacin concedida para su reproduccin en este nmero
de Zainak.
Las cosmologas de los indios de la
Amazonia
1
(The cosmologies of the Indians in Amazonia)
Descola, Philippe
Laboratoire dAnthropologie Sociale
52, rue du Cardinal Lemoine
F-75005 Paris
BIBLID [1137-439X (1998), 17; 219-227]
La cumbre de Ro sobre el medio ambiente ha contribuido a reforzar la idea, que ya
exista, de un vnculo difuso entre las preocupaciones ecolgicas contemporneas y los inte-
rrogantes respecto al destino de la Amazonna. Para la opinin pblica occidental, lo mismo
que para los medios de comunicacin, la selva amaznica y sus habitantes han cambiado
radicalmente de imagen. El infierno verde de los aos sesenta ha pasado a ser el pulmn de
nuestro planeta y su principal reserva de biodiversidad. En cuanto a las tribus misteriosas e
inquietantes a las que, hasta hace poco tiempo, se responsabilizaba de la desaparicin de
un Fawcett o de u+n Maufrais
2
, se han convertido en sociedades de sagaces botnicos y de
farmaclogos. Avatar ms reciente de la figura filosfica del buen salvaje, la Amazonia
encarna actualmente, ms que ninguna otra regin de la Tierra, esta punzante nostalgia que
experimenta el mundo industrializado por un modo de vida en el que el equilibrio entre el
hombre y la naturaleza debera haberse conservado en perfecta armona.
Como en cualquier estereotipo, esta visin de la Amazonia no carece totalmente de fun-
damento. Es cierto que, actualmente, la idea de que esta regin sera la ltima y la ms
vasta selva tropical virgen existente sobre la faz de la Tierra ha sido, en gran medida, batida
en brecha por los trabajos de ecologa histrica
3
. La abundancia de los suelos antro-
pognicos
4
y su asociacin con bosques de palmeras y de frutales silvestres sugieren que,
en esta regin, la distribucin de los tipos de selva y de vegetacin es, en parte, la resultan-
te de varios milenios de ocupacin por poblaciones cuya presencia recurrente en los mis-
mos lugares ha modificado el paisaje vegetal. Estas concentraciones artificiales de ciertos
recursos vegetales habran influido en la distribucin y la demografa de las especies anima-
les que se alimentan de ellos, a pesar de que la naturaleza amaznica es realmente muy
poco natural, ya que puede considerarse como el producto cultural de una manipulacin
muy antigua de la fauna y de la flora. Aunque invisibles para un observador no advertido, las
consecuencias de esta antropizacin estn lejos de ser despreciables, especialmente en lo
que se refiere al ndice de biodiversidad, ms alto en los sectores de selva antropognicos
que en los de selva no modificada por el hombre
5
.
Hecha esta reserva, hay que decir que es cierto que las poblaciones indgenas de la
Amazonia y de las Guyanas han sabido aplicar unas estrategias de uso de los recursos que,
aun transformando de modo duradero el entorno, no alteraban, en cambio, sus principios de
funcionamiento ni sus condiciones de reproduccin. Los estudios ecolgicos y etnoecolgi-
cos efectuados desde hace unos treinta aos han mostrado la fragilidad de los diversos
ecosistemas amaznicos y tambin del saber y de las tcnicas desarrolladas por los amerin-
dios para sacar partido del entorno y adaptarlo a sus necesidades
6
.
Se ha apuntado la idea de que, ms all de los conocimientos tcnicos, botnicos, agro-
nmicos o etolgicos puestos en prctica por los indios en sus actividades de subsistencia,
Descola, Philippe
220 Zainak. 17, 1998, 219-227

2. Percy Fawcett y Raymond Maufrais, exploradores desaparecidos en la Amazonia, en 1925 y 1950, respectiva-
mente.
3. D. Lavalle (1996) Mundo Cientfico 173:920.
4. W. Bale (1993) LHomme 126:231.
5. Llamados en Brasil tierra negra del indio, los suelos antropognicos son suelos frtiles formados por detritus
orgnicos acumulados a consecuencia de una larga ocupacin de un mismo asentamiento.
6. W. Bale (1994) Footprints of the Forest: Kaapor Ethnobotany, N. York: Columbia University Press; M. C. Van
Der Hammen (1992) El manejo del mundo. Sociedad y cultura entre los Yukuna de la Amazonia colombiana, Bogot:
Tropenbos.
era el conjunto de sus creencias religiosas y de su mitologa lo que deba considerarse como
una especie de saber ecolgico traspuesto, como si se tratara de un modelo metafrico de
funcionamiento de su ecosistema y de los equilibrios que deben de respetarse para que este
ecosistema se mantenga en un estado de homeostasis. Contempladas desde esta perspecti-
va, las cosmologas amaznicas constituiran transposiciones simblicas de las propiedades
objetivas de un entorno especfico. Al menos en su arquitectura interna, seran el reflejo y el
producto de la adaptacin por lo dems, lograda a un medio ecolgico complejo
7
.
La idea es seductora. En efecto, a diferencia del dualismo ms o menos estanco que en
nuestra visin del mundo rige la distribucin de los seres, humanos y no humanos, en dos
campos radicalmente distintos, las cosmologas amaznicas despliegan una escala de
seres en la que las diferencias entre hombres, plantas y animales son de grado y no de
naturaleza. Los achuar de la Amazonia ecuatorial, por ejemplo dicen que la mayor parte de
las plantas y los animales poseen un alma (wakan) similar a la del ser humano, facultad que
los alinea entre las personas (aents) en tanto que les confiere conciencia reflexiva e intencio-
nalidad, les capacita para experimentar emociones y les permite intercambiar mensajes con
sus iguales, as como con los miembros de otras especies, entre ellas, los hombres
8
. Se
reconoce al wakan la capacidad de vehicular sin mediacin sonora pensamientos y deseos
hacia el alma de un destinatario, modificando con ello, y a veces hasta ignorndolo este lti-
mo, su estado de nimo y su comportamiento. Para ello, el ser humano dispone de una
amplia gama de encantamientos mgicos, los anent, gracias a los cuales puede actuar a
distancia no solo sobre sus congneres, sino tambin sobre las plantas, los animales, los
espritus y ciertos artefactos.
Para los achuar, los conocimientos tcnicos son indisociables de la capacidad para
crear un medio intersubjetivo en el que se amplan unas relaciones reguladas de persona a
persona: entre el cazador, los animales y el espritu seor de la caza, as como entre las
mujeres, las plantas de su huerto y el personaje mtico que engendra las especies cultivadas
y contina, hasta aquel momento, asegurndoles su vitalidad. Lejos de reducirse a un lugar
prosaico proveedor de alimentos, la selva y los desbroces para cultivo son escenarios de
una sociabilidad sutil en los que, da tras da, van ablandndose unos seres que nicamente
la diversidad de su aspecto y la falta de lenguaje hacen distintos de los humanos. Pero las
formas de esta sociabilidad difieren segn se trate de plantas o de animales.
Dueas de los huertos a los que dedican gran parte de su tiempo, las mujeres se dirigen
a las plantas cultivadas como si lo hicieran a nios a los que conviene llevar con mano firme
hacia la madurez. Esta relacin maternal toma como modelo explcito la tutela que ejerce
Nunkui, espritu de los huertos, sobre las plantas que una vez cre. Los hombres, en cambio,
consideran la caza como una especie de cuado, una relacin inestable y difcil que exige
respeto mtuo y circunspeccin. En efecto, los parientes por uniones constituyen la base de
las alianzas polticas, pero son tambin los adversarios ms inmediatos en las muy frecuen-
tes guerras de vendetta. As, pues, la oposicin entre consanguneos y aliados, las dos cate-
goras recprocamente exclusivas que rigen la clasificacin social de los achuar y orientan
sus relaciones con terceros, se encuentra en los comportamientos prescritos hacia los no
humanos. Parientes consanguneos para las mujeres, parientes por alianza para los hombres,
los seres de la naturaleza se convierten totalmente en compaeros sociales.
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7. G. Reichel-Dolmatoff (1976) Man 11:307

8. Ph. Descola (1986) La Nature Domestique. Symbolisme et praxis dans lcologie des Achuar, Paris: Maison
des Sciences de lHomme.
Queda algn lugar para la naturaleza en una cosmologa que confiere a los animales y
a las plantas la mayor parte de los atributos de la humanidad? Por otra parte, puede men-
cionarse como espacio selvtico esta selva apenas rozada por los achuar, a la que, sin
embargo, stos describen como un inmenso jardn cultivado cuidadosamente por un espri-
tu? Lo que nosotros llamamos naturaleza es aqu objeto de una relacin social. Al convertirlo
en una prolongacin del mundo familiar, se convierte en algo verdaderamente domstico
hasta en sus reductos mas inaccesibles.
Significa esto que los achuar no reconoceran ninguna entidad natural en el medio que
ocupan? No complemente. El gran continuum social en el que se mezclan humanos y no
humanos no incluye todos los elementos del entorno, algunos de los cuales, carentes de
alma propia, no se comunican con nadie. As, la mayor parte de los insectos y de los peces,
las hierbas, los musgos y los helechos, los guijarros y los ros permanecen en el exterior de
la esfera social y del juego de la intersubjetividad. En su existencia maquinal y gentica
corresponderan, quizs, a lo que nosotros llamamos naturaleza. Por consiguiente, es legti-
mo continuar empleando este concepto para designar un segmento del mundo que, para los
achuar, es incomparablemente ms restringido que el nuestro? Por otra parte, en el pensa-
miento moderno, la naturaleza solamente tiene sentido por oposicin a las obras humanas,
tanto si a estas las queremos llamar cultura como si las consideramos sociedad, historia o
espacio antropizado. Una cosmologa en la que la mayor parte de los animales y plantas
estn incluidas en una comunidad de personas con las que comparten total o parcialmente,
facultades, comportamientos y cdigos morales ordinariamente atribuidos a los hombres no
responde en modo alguno a los criterios de tal oposicin.
Los achuar no son un caso excepcional en el mundo amaznico. Algunos centenares
de kilmetros ms al norte, por ejemplo, en la selva de la Colombia oriental, los indios maku-
na presentan una versin todava ms radical de una teora del mundo decididamente no
dualizada
9
. Al igual que los achuar, los makuna categorizan a humanos, plantas y animales
como gentes (masa) cuyos principales atributos la mortalidad como la vida social y cere-
monial, la intencionalidad, el conocimiento son absolutamente idnticos. En esta comuni-
dad de seres vivos, las distinciones internas se basan en los caracteres particulares que el
origen mtico, lo regmenes alimentarios y los modos de reproduccin confieren a cada clase
de ser y no en la mayor o menor proximidad de tales clases al paradigma de realizacin que
ofrecan los makuna. La interaccin entre los animales y los seres humanos se concibe tam-
bin en forma de una relacin de alianza, aunque ligeramente diferente del modo achuar,
puesto que el cazador trata su caza como un conjunto potencial y no como un cuado. Las
categorizaciones ontolgicas son todava ms plsticas que en los achuar, debido a la facul-
tad de metamorfosis que se reconoce a todos: los humanos pueden convertirse en animales,
los animales en humanos, y el animal de una especie transformarse en animal de otra espe-
cie. Por tanto, la influencia taxonmica sobre lo real es siempre relativa y contextual y el true-
que permanente de las apariencias no permite atribuir identidades estables a los
componentes vivos del entorno.
En regiones forestales de las tierras bajas de Amrica del Sur se han descrito muchas
cosmologas anlogas. A pesar de sus diferencias, todas estas cosmologas tienen una
caracterstica comn: no establecen ninguna distincin esencial y tajante entre los humanos,
por una parte, y un gran nmero de especies animales y vegetales, por otra. La mayor parte
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9. Kaj Arhem (1996) in Descola, Ph. and G. Palsson (eds.) Nature and Society: Anthropological Perspectives,
London: Routledge.
de las entidades que pueblan el mundo estn unidas unas a otras en un vasto continuum
animado por principios unitarios y gobernado por un rgimen idntico de sociabilidad. Por
otra parte, las caractersticas atribuidas a estas entidades dependen menos de una defini-
cin previa de su esencia que de las posiciones relativas que ocupan unas respecto a otras
en funcin de las exigencias de su metabolismo y, especialmente, de sus rgimen alimenta-
rio. Lo que distingue una especie de otra es aquello de lo que se nutre y las especies que se
la comen, la comunidad cada vez diferente de aquellos con los que entabla competencia en
la cadena trfica; en suma, una sociologa de la predacin mtua ms que un catlogo de
rasgos intrnsecos. La identidad de los humanos, vivos y muertos, de las plantas, de los ani-
males y de los espritus es completamente relacional, y, por tanto, est sujeta a mutaciones
o a metamorfosis segn los puntos de vista que se adopten, ya que se considera que cada
especie puede percibir a las otras especies segn unos criterios y necesidades propias.
Este hiper-relativismo perceptivo da a las cosmologas amaznicas un carcter decidida-
mente no antropocentrico, en tanto que el punto de vista de la humanidad sobre el mundo
no es el de una especie dominante que subordina a todas las dems a su propia reproduc-
cin sino que es ms bien el que podra tener un tipo de ecosistema trascendental que sera
consciente de la totalidad de las interacciones que se desarrollan en su seno.
Volvemos, pues, a la pregunta inicial: sta concepcin sistemtica de la biosfera que
parecen tener tantos pueblos de la Amazonia sera una consecuencia de las propiedades
de su entorno?. En efecto, los eclogos definen la selva tropical como un ecosistema gene-
ralizado que se caracteriza por una enorme diversiddad de las especies animales y vegeta-
les combinada con un escaso efectivo y una gran dispersin de los individuos de cada
especie. Inmersos en una monstruosa pluralidad de formas de vida que raramente se
encuentran reunidas en conjuntos homogneos, los indios amaznicos quizs habran sido
incapaces de abarcar como un todo este conglomerado dispar que solicita permanentemen-
te sus facultades sensibles. Para resumir: al ceder por necesidad al espejismo de lo diverso,
no habran sabido disociarse de su entorno, incapaces de discernir, detrs de la multiplici-
dad de las manifestaciones singulares de la naturaleza, su profunda unidad.
Es a una interpretacin as a la que podra invitarnos la observacin hecha por Lvi-
Strauss
10
cuando sugiere que la selva tropical es quizs, el nico entorno que brinda apoyo
al concepto de monoindividualidad, es decir, a la atribucin de caractersticas idiosincrsi-
cas a cada individuo de una especie. En un medio tan diversificado, es posible que fuera
inevitable que las relaciones entre individuos, aparentemente todos distintos, primaran
sobre la construccin de macrocategoras estables y exclusivas entre s.
La existencia de cosmologas muy parecidas elaboradas por pueblos que viven en un
medio completamente distinto constituye el principal argumento en favor de esta interpreta-
cin. Es el caso, por ejemplo, de los indios de la regin subartica del Canad, que, contra-
ri ament e a l os i ndi os de l a sel va t ropi cal subameri cana, expl ot an un ent orno
considerablemente uniforme. Las caractersticas del bosque boreal son exactamente inver-
sas a las de la selva amaznica: en el ecosistema especializado del primero coexisten unas
pocas especias, cada una de las cuales est representada por un gran nmero de indivi-
duos. Y, sin embargo, a pesar de la homogeneidad de su medio ecolgico, los pueblos
subrticos no lo consideran como un campo de realidad autnoma opuesto a las certezas
de la vida social.
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10. C. Lvi-Strauss (1962) La Pense sauvage, Paris: Plon.

Es, especialmente, en su concepto del mundo animal donde los indios del bosque
boreal muestran la mayor convergencia
11
. Lo mismo que en la Amazonia, la mayor parte de
los animales se conciben como personas dotadas de un alma, lo que les confiere unos atri-
butos absolutamente idnticos a los del ser humano (por ejemplo, la conciencia reflexiva, la
intencionalidad, la vida afectiva o el respeto hacia unos preceptos ticos). En este aspecto,
los grupos que forman los cree son especialmente representativos. Segn ellos, la sociabili-
dad de los animales es parecida a la de los hombres y bebe de las mismas fuentes: solidari-
dad, amistad y deferencia hacia los ancestros. Estos son los espritus invisibles que
presiden las migraciones de la caza, gobiernan su dispersin y se encargan de su regenera-
cin. Por consiguiente, si los animales difieren de los hombres es nicamente por su aspec-
to, una simple ilusin de los sentidos, ya que las envolturas corporales distintivas que
generalmente muestran no son ms que disfraces destinados a engaar a los indios.
Cuando visitan a estos en sus sueos, los animales se revelan tal como son en realidad, es
decir, bajo su forma humana. Hablan tambin en las lenguas indgenas cuando su espritu
se expresa pblicamente durante un ritual llamado de la tienda temblorosa.
Sera errneo ver en esta humanizacin de los animales un simple juego mental, una
especie de lenguaje metafrico cuya utilidad no ira mucho ms all del cumplimiento de
unos ritos o de la narracin de unos mitos. Incluso cuando hablan en trminos muy prosai-
cos de la batida, de la muerte y del consumo de la caza, los indios expresan sin ninguna
ambigedad la idea de que la caza es una interaccin social con entidades perfectamente
conscientes de las convenciones que la rigen. Aqu, lo mismo que en la mayor parte de las
sociedades de cazadores, es la manifestacin del respeto a los animales lo que garantiza su
convivencia. Por tanto, hay que evitar las masacres: matar, pero limpiamente y sin sufrimien-
tos intiles; tratar con dignidad huesos y despojos; no ceder a las fanfarronadas ni tampoco
mencionar con demasiada claridad la suerte reservada a las presas.
Aparte de estas seales de consideracin, sin embargo, las relaciones con los animales
pueden expresarse en unos registros ms especficos. La seduccin, por ejemplo, que con-
figura la caza a imagen de una amante; o la coercin mgica, que anula la voluntad de una
presa y la obliga a aproximarse al cazador. Pero la mas corriente de estas relaciones, la que
mejor destaca la igualdad entre hombres y animales, es el vnculo de amistad que el caza-
dor estrecha a lo largo del tiempo con un miembro singular de una especie. El amigo de los
bosques se concibe a la manera de un animal de compaa y servir de intermediario cerca
de sus congneres para que estos se pongan sin disgusto al alcance del disparo del caza-
dor. Una pequea traicin, sin duda, pero que no entraa consecuencias para los suyos, ya
que la vctima del cazador se reencarna poco despus en un animal de la misma especie,
siempre que sus despojos hayan recibido el tratamiento ritual prescrito.
As pues, al igual que los pueblos de la Amazonia, los de la regin subrtica conciben
su entorno a la manera de una densa red de interrelaciones regida por principios que no dis-
criminan a humanos y no humanos. Evidentemente, a causa de los caracteres objetivos de
su ecosistema, y especialmente de las pocas especies vivas, esta red de interrelaciones no
es tan rica ni compleja como la de los pueblos de la selva tropical; pero las estructuras de
una y otra red son totalmente anlogas, lo que excluye que la segunda sea el producto de
Descola, Philippe
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11. R. Brightman (1993) Grateful Pray: Rock Cree Human-Animal Relationship, Berkeley: University of California
Press; E. Desveaux (1995) Anthropos 90:435; F.L. Speck (1935) Naskapi. The Savage Hunters of the Labrador
Peninsula, Oklahoma: Norman University Press; A. Tanner (1979) Bringing Home Animals. Religious Ideology and
Mode of Production of the Mitassini Cree Hunters, St. John: Memorial University of Newfoundlands.
una adaptacin a un entorno ms diversificado. Lejos de ser especficas, las cosmologas
amaznicas vienen a unirse a una familia ms vasta de conceptos del mundo que no esta-
blecen ninguna distincin tajante entre naturaleza y sociedad, y que hacen prevalecer como
principio organizador la circulacin de los flujos, de las identidades y de las sustancias entre
entidades cuyas caractersticas dependen menos de una esencia abstracta que de las posi-
ciones relativas que ocupan unas respecto a otras.
Cuando se intenta calificar estos sistemas, es inevitable recordar una palabra. Una
palabra sobre la que la antropologa contempornea ha corrido un velo pdico quiz porque
recuerda con demasiada crudeza los antiguos debates de esta disciplina sobre la cuestin
del origen de las religiones y las supuestas diferencias entre el pensamiento primitivo y el
pensamiento cientfico. Esta palabra es animismo. Entre otras cosas, el animismo es la cre-
encia de que los seres naturales estn dotados de un principio espiritual propio y que, por
tanto, es posible que los hombres establezcan con estas entidades unas relaciones especia-
les: relaciones de proteccin, de seduccin, de hostilidad, de alianza o de intercambio de
servicios.
Sobre el animismo as entendido, la antropologa contempornea ha mostrado una enor-
me discrecin, sin duda a causa del gran cambio de perspectiva introducido por Claude
Lvi-Strauss en el anlisis del totemismo
12
. Rehuyendo explicaciones psicologizantes,
evolucionistas o utilitaristas que intentaban dilucidar el nexo mstico y participativo que,
segn se crea, existe entre un grupo de filiacin y la planta o el animal que le sirve de epni-
mo, Lvi-Strauss demostr que el llamado totemismo no era ms que una lgica clasificato-
ria que utilizaba las discontinuidades empricamente observables entre las especies, con el
fin de organizar un orden delimitador de las unidades sociales.
Plantas y animales ofrecen un punto de apoyo al pensamiento clasificatorio y, a causa
de las cualidades sensibles contrastadas que su discontinuidad morfolgica y etolgica
exhibe espontneamente, se convierten en signos aptos para expresar metafricamente las
diferencias necesarias para la perpetuacin de la organizacin clnica. Esta interpretacin
recobra la explicacin sociocntrica que haban propuesto Durkheim y Mauss en su famoso
ensayo sobre las clasificaciones primitivas: no es la organizacin clnica la que proporciona
el modelo de la clasificacin de los seres de cada medio, sino que, por el contrario, seran
las diferencias perceptibles entre estos las que serviran para conocer las diferencias entre
los clanes
13
.
Al resolver de una manera magistral la cuestin del totemismo, la demostracin de Lvi-
Strauss contribuy a que se olvidara que la objetivacin de los no humanos por los humanos
poda concebirse de otro modo que no fuera mediante un dispositivo clasificatorio. Ahora
bien, el animismo es tambin una forma de objetivacin social de las entidades que nosotros
denominamos naturales en tanto que confiere a tales entidades no solamente unas disposi-
ciones antropocntricas es decir, la condicin de persona, a menudo dotada de palabra y
poseedora de los afectos humanos sino tambin unos atributos sociales, la jerarqua de las
posiciones, de los comportamientos basados en el parentesco, el respeto hacia ciertas nor-
mas de conducta y a la obediencia a cdigos ticos. Estos atributos sociales proceden del
repertorio de cada cultura, que caracterizar sus relaciones con los diversos segmentos del
entorno en funcin de los modos de sociabilidad localmente dominantes: los diferentes gra-
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12. C. Lvi-Strauss (1962) Le Totemisme aujourdhui, Paris: PUF.

13. E. Durkheim y M. Mauss (1903) Anne Sociologique 6:1.
dos de parentesco consanguneo, el parentesco por alianza, la autoridad del jefe sobre un
grupo local o del hermano mayor sobre los menores, la amistad ritual, la hostilidad codifica-
da, etc.
En este sentido, el animismo puede ser visto no como un sistema de categorizacin de
las plantas y de los animales sino como un sistema de categorizacin de los tipos de relacio-
nes que los humanos mantienen con los no humanos. Los sistemas anmicos tienen, pues,
una simetra inversa a las clasificaciones totmicas entendidas en el sentido de Lvi-Strauss,
en tanto que no utilizan las relaciones diferenciales entre los no humanos para ordenar con-
ceptualmente la sociedad, sino que, por el contrario, se sirven de las categoras elementales
que estructuran la vida social para ordenar conceptualmente las relacin de los hombres
con las especies vivas y, por derivacin, las relaciones entre estas especies. En resumen, en
lo sistemas totmicos, los no humanos son tratados como signos, y en los sistemas anmi-
cos, como el trmino de una relacin.
As entendidos, animismo y totemismo constituyen lo que a m me gustara llamar
modos de identificacin, es decir, maneras de definir las fronteras propias y ajenas.
Considerarlos como manifestaciones legtimas del intento de dar un sentido al mundo susci-
tar, sin duda, dificultades de toda clase, especialmente a causa de unos presupuestos que
derivan de nuestro propio modo de identificacin, es decir, del naturalismo. El naturalismo
es, simplemente, la creencia de que la naturaleza existe. Dicho de otro modo: ciertas entida-
des deben su existencia y su desarrollo a un principio extrao a los efectos de la voluntad
humana. Tpico de las cosmologas occidentales desde Platn y Aristteles, el naturalismo
produce un campo ontolgico especfico, un lugar de orden y de necesidad en el que nada
ocurre sin una causa, tanto si sta causa se refiere a una instancia trascendente como si es
inmanente a la textura del mundo. En la medida en que el naturalismo es el principio rector
de nuestra propia cosmologa y que impregna tanto nuestra sentido comn como nuestra
prctica cientfica, se ha convertido para nosotros en un presupuesto natural que estructura
nuestra epistemologa y especialmente nuestra percepcin de los otros modos de identifica-
cin. Por consiguiente, considerados desde un punto de vista naturalista, el totemismo y el
animismo se nos aparecen como representaciones intelectualmente interesantes pero funda-
mentalmente falsas, como si fueran simples manipulaciones simblicas de este campo
especfico de fenmenos que llamamos naturaleza. Sin embargo, si se intenta hacer abs-
traccin de este presupuesto, constatamos que la existencia de la naturaleza como un
campo autnomo ya no es un dato bruto de la experiencia como tampoco son los animales
que hablan o los vnculos de filiacin entre los hombres y los guacamayos. Y todava ms:
no existe ninguna justificacin objetiva que permita afirmar que los humanos forman una
comunidad de organismos totalmente distinta de los otros componentes biticos y abiticos
del entorno, tal como pensamos, y que no hay que considerar que los humanos, las plantas
y los animales forman una comunidad jerarquizada de personas totalmente distintas de los
minerales, tal como tienden a pensar muchas sociedades de todo el mundo. All donde
nosotros introducimos el lenguaje articulado y la bipedia como criterios decisivos de la
humanidad, otras culturas prefieren optar por categoras ms globalizadoras basadas en la
animacin, la locomocin autnoma o la presencia de astros particulares como la denticin
o la reproduccin sexuada.
No obstante, la idea de que la naturaleza es una construccin social en perpetuo deve-
nir plantea un reto formidable a la antropologa: hemos de restringir nuestra ambicin de
describir de la manera ms fiel posible los conceptos especficos que de su entorno han
construdo ciertas sociedades en pocas diferentes o bien debemos buscar unos principios
de orden que permitan comparar la diversidad emprica, aparentemente infinita de los com-
Descola, Philippe
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plejos de naturaleza-cultura? Por mi parte, me muestro reticente a adoptar, en esta materia,
una posicin relativista ya que, entre otras razones, tal perspectiva supone lo que conviene
establecer. En efecto, el relativismo tiene como corolario implcito la creencia en una natura-
leza universal que poseera en todas partes las propiedades y las fronteras que nuestra pro-
pia cultura les atribuye, y sobre la cual se desplegara una proliferacin de sistemas del
mundo especiales, definidos por un ensamblaje arbitrario de smbolos cuya funcin sera
codificar este sustrato natural considerado comn a todos. Desde este punto de vista, no
solamente la causa misma de diferencias en las conceptualizaciones del ambiente sigue sin
ser explicada, sino que tambin, y a pesar de todas las proclamas relativistas, resulta impo-
sible escapar del etnocentrismo, es decir, del privilegio concedido a la nica cultura cuya
definicin de la naturaleza sirve de patrn implcito para medir todos los otros.
Supongamos, pues, que existen estructuras muy generales que organizan la manera en
que las personas construyen representaciones de su medio fsico y social. Dnde hay que
empezar a buscar para hallar indicios de su existencia y de su modus operandi? El punto de
partida que me ha parecido ms sencillo es el siguiente: un rasgo caracterstico de todas las
conceptualizaciones del medio es que stas se basan en un referencial antropocntrico.
Esta propiedad genera modelos en los que las categoras y las relaciones sociales sirven de
plantilla mental para ordenar el cosmos o bien modelos en los que las discontinuidades
entre no humanos permiten pensar las discontinuidades entre humanos, o tambin modelos
como el nuestro en el que la naturaleza se define negativamente como este segmento orde-
nado de la realidad que se desarrolla independientemente de la accin humana. En todos
los casos, es decir, tanto si opera por inclusin como por exclusin, la objetividad social de
los humanos no puede disociarse de la objetivacin de los humanos. Ambos procesos se
basan en la configuracin de las ideas y de las prcticas que, dentro de cada sociedad,
define los conceptos de uno mismo y de los dems. Ambos procesos implican el trazado de
unas fronteras, la imputacin de unas identidades y la elaboracin de mediaciones cultura-
les. Es lo que yo he denominado modos de identificacin.
Sin embargo, si queremos acabar con el dualismo y con el debate estril entre univer-
salismo y relativismo que, en definitiva, no es ms que una reliquia de la dicotoma naturale-
za/cultura, es necesario dar un paso ms. Ir ms all del dualismo, hacia una antropologa
plenamente monista, implica dejar de tratar a sociedad y a cultura, lo mismo que a las facul-
tades humanas y a la naturaleza fsica, como sustancias autnomas e instancias causales.
Esto permitira abrir la va a una verdadera comprensin ecolgica de la constitucin de las
entidades individuales y colectivas. Es en este sentido original de una ciencia de las relacio-
nes, cuya fecundidad han demostrado ya Gregory Bateson
14
y Claude Lvi-Strauss, donde
la ecologa puede inspirar a las ciencias sociales y humanas, y no bajo las especies del
determinismo geogrfico simplista que se ha apropiado indebidamente de la expresin.
Tanto si existen por s mismas como si son definidas desde el exterior, tanto si son produci-
das por los hombres como si solamente son percibidas por ellos, tanto si son materiales
como inmateriales, las entidades que constituyen nuestro universo solamente poseen un
sentido y una identidad a travs de las relaciones que las instituyen como tales. Ahora bien,
a pesar de que estas entidades son, por derecho, casi infinitas, las relaciones que las unen
no lo son; nicamente difieren los contextos histricos y culturales dentro de los cuales se
actualizan o no estas relaciones. Una antropologa no dualista debera fijarse como campo
de estudio este proceso de actualizacin, los elementos a los que se refiere as como las cir-
cunstancias y los contextos que lo hacen posible.
Las cosmologas de los indios de la Amazonia
227 Zainak. 17, 1998, 219-227

14. G. Bateson, (1980) Vers un cologie de lesprit, Paris: Seuil.

Descola, Philippe
228 Zainak. 17, 1998, 219-227