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A fines de la Edad Media y comienzos de la poca Moderna, se realiz una de las empresas ms grandes en la historia de la humanidad: el Descubrimiento de Amrica, el encuentro de dos mundos, de dos culturas que hasta entonces se ignoraban. Fue un 12 de octubre de 1492 cuando la expedicin dirigida por Cristbal Coln haba llegado a una de la islas de las Bahamas. Aunque creyeron que se hallaban al este de las Indias, haban arribado a un nuevo continente que algunos aos despus sera conocido como Amrica.
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Difcil resulta precisar el lugar donde Cristbal Coln naci, la historia, a travs de la pluma de algunos cronistas, se confunde entre varios pases: unos dicen que es espaol, otros que es portugus y algunos estudiosos lo identifican como italiano. Existen dos documentos en los que se atestigua el origen genovs de Coln, la Raccolta colombiana y Documento Aseretto. Nosotros tomaremos esta informacin y consideraremos a Coln como originario de Gnova, Italia. Hijo de Domnico Colombo y de Suzanna Fontanarossa, Cristoforo Colombo naci alrededor de 1451. La precisin de esta fecha tambin resulta dudosa si pensamos que en esa poca no existan registros tan eficientes como los de ahora.
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Criado en el seno de una familia de tejedores, Cristbal vivi la dura etapa del cambi entre la organizacin medieval y el florecimiento renacentista. Serios problemas econmicos, inseguridad social y peligro en las calles de Gnova, fueron las dificultades que afectaron a su familia y a l.
Cuando tena 14 aos empez a navegar como grumete, en buques de compaas comerciales genovesas. A los 25 aos, cuando arrib a Lisboa, era ya un experimentado marino. Relacionado con los crculos mercantiles de sus compatriotas en dicha ciudad (los Spnola y di Negro), conoci a doa Felipa Moiz de Perestrello, de quien se enamor y contrajo matrimonio a los pocos meses, en 1476.
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El matrimonio march a vivir a Porto Santo, donde naci su hijo Diego.

Cristbal Coln se dedic al negocio azucarero que tena la compaa Centurione, entrando en contacto con el plan portugus de hallar una ruta martima directa a la India a travs de Africa. Con esa experiencia y sus lecturas, concibi un proyecto muy aventurero, que consista en alcanzar la India por una ruta distinta de la que tradicionalmente buscaban los portugueses: a travs del ocano.

Cuatro viajes realiz Coln, al nuevo continente, mas nunca sospech que sus pies haban tocado una tierra jams vista por el hombre europeo. El continente americano, lleva este nombre en memoria de Amrico Vespucio, marinero florentino que al ver las nuevas tierras, se dio cuenta que no eran las Indias que deca Coln.
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Coln es recibido por los Reyes Catlicos a quienes les presenta su proyecto para descubrir el Nuevo Mundo.
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Las naciones europeas desarrollaron muchos tipos de buques de vela. La carabela, tpica de Portugal y Espaa, era una embarcacin pequea, por lo general de 113 toneladas de peso muerto (capacidad de carga), aunque en algunas ocasiones era mayor o ms pequea. La carabela tena una proa extensa y un castillo de popa elevado y estrecho.
Se aparejaba con tres o cuatro mstiles de los que slo el trinquete llevaba una vela cuadra, los otros palos portaban velas latinas. Los buques en los que Cristbal Coln emprendi sus clebres viajes fueron carabelas.

Coln es despedido por los Reyes Catlicos Fernando I e Isabel antes de su primer viaje

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Tres embarcaciones, Pinta, Nia y Santa Mara; un presupuesto de unos dos millones de maravedises; y alrededor de 90 hombres, reclutados con la ayuda inestimable de los hermanos Martn Alonso y Vicente Yez Pinzn, formaron la flota descubridora ms trascendental de la historia. El 2 de agosto de 1492, Cristbal Coln mand embarcar a toda su gente, y al da siguiente, antes de salir el sol, dejaba el puerto de Palos.
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La primera escala fueron las Canarias, donde tuvieron que arreglar el timn de la Pinta. El 6 de septiembre con el alisio ventando a favor, Coln marc rumbo al oeste. Comenzaba la gran travesa. Su objetivo era el Cipango (la actual India), y advirti a la tripulacin que nadie se inquietase hasta haber navegado 700 leguas.

A partir de esa distancia, no habra que navegar por la noche. Por si fallaba algo, sin embargo, decidi llevar dos cuentas sobre las distancias recorridas: una secreta o verdadera (slo para l), y otra pblica o falsa, en la que contara de menos. El da 13 de septiembre, descubri la declinacin magntica de la tierra; y el 16 llegaron al mar de los Sargazos. 12

A partir del 1 de octubre se da cuenta de que algo falla. El 6, ya han sobrepasado las 800 leguas y no hay indicios de tierra. Durante la noche del 6 al 7 de octubre, se produjo el primer motn entre los marineros de la Santa Mara. Los hermanos Pinzn apoyaron a Coln y lo sofocaron. Sin embargo, en la noche del 9 al 10 de octubre el malestar se extendi a todos, incluidos los propios Pinzn. Acordaron navegar tres das ms y al cabo de ese tiempo si no encontraban tierra regresaran. No hizo falta: en la noche del 11 al 12 de octubre el marinero Rodrigo de Triana lanz el grito esperado: "tierra!".
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Al da siguiente desembarcaron en la isla de Guanahan (que ellos bautizaron como San Salvador), actual isla de Watling, en el archipilago de las Bahamas, y tomaron posesin de la nueva tierra en nombre de los Reyes Catlicos.
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El 28 de octubre, arribaron a Cuba, y el 21 de noviembre se apart de la flota Martn Alonso Pinzn. El 6 de diciembre llegaron a la isla de La Espaola; y el 24 encall la Santa Mara, con cuyos restos y la ayuda del cacique de la zona, Guacanagar, construyeron el fuerte de la Navidad. Tras dejar a 39 espaoles ah, siguieron la costa, encontraron a Martn Alonso Pinzn (6 de enero), y navegaron hasta la costa de Saman. Desde esta zona, el 16 de enero de 1493, el almirante dio la orden de regresar a Espaa.
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El viaje fue tranquilo hasta llegar a las Azores, donde sobrevino una fuerte tormenta (12-15 de febrero) que forz a la Pinta a separarse del almirante y arribar a Bayona (Pontevedra). Otra tempestad, cerca de Lisboa (4 de marzo) oblig al descubridor a desembarcar en Portugal.

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El 15 de marzo, don Cristbal, al mando de la Nia, entraba triunfal en Palos. Martn Alonso lo haca con la carabela Pinta pocas horas despus. Llegaba muy enfermo, y a los pocos das muri. Tras el xito descubridor, don Cristbal inform a los Reyes, que estaban en Barcelona, se dirigi a su encuentro y fue recibido por ellos con todos los honores. Para anunciar el acontecimiento a toda la Cristiandad, escribi la famosa Carta de Coln.

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Coln es recibido por los reyes catlicos

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El segundo viaje El 25 de septiembre de 1493, el almirante zarp de Cdiz al mando de 17 navos y unos 1.200 hombres, portando las primeras simientes y ganados. Al salir de las Canarias, Coln puso rumbo ms al sur que en el primer viaje para llegar al paraje que denomin la entrada de las Indias, en las pequeas Antillas. Despus de descubrir la isla de Puerto Rico, lleg hasta el fuerte de la Navidad y comprob que haba sido destruido y los espaoles muertos. Fund la primera ciudad de Amrica, la Isabela. Recorri la costa sur de Cuba, lleg a Jamaica, y a finales de 1494 descubra Amrica del Sur (Cuman), aunque lo ocult hasta el tercer viaje. Comenzaba el poblamiento de La Espaola, las diferencias entre espaoles y los levantamientos de los indios. A partir de 1495 empezaba el desprestigio del Nuevo Mundo, siendo el grito ms escuchado entre espaoles: "As Dios me lleve a Castilla". El 11 de junio de 1496 arrib a Cdiz con la intencin de contrarrestar la mala propaganda de las Indias. Llegaba vestido con un sayal de fraile franciscano.
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El tercer viaje Cost mucho organizar la tercera flota colombina. Las Indias ya no atraan tanto y faltaban tripulantes. Incluso se dio poder a Coln para que embarcara a delincuentes. Ocho navos y 226 tripulantes componan la flota, que dej Sanlcar de Barrameda entre febrero y el 30 de mayo de 1498. Desde Canarias, sigui a Cabo Verde y una latitud ms al sur que las anteriores navegaciones, lo que le hizo sufrir una zona de calmas. Descubri la isla de Trinidad; recorri la costa de Paria, donde situ solemnemente el entorno del Paraso Terrenal. Camino de La Espaola divis la isla Margarita, donde se pescaban las perlas, para llegar el 20 de agosto a la nueva capital de las Indias, Santo Domingo.

La situacin en que encontr a la colonia era grave: la mayora de los espaoles, encabezados por Francisco Roldn, se haba rebelado contra la autoridad de los Coln. La llegada del virrey no resolvi el problema. Las quejas contra la familia Coln, agravadas con algn que otro proceder dudoso del Almirante, como ocultar el criadero de perlas de Margarita y Cubagua, llegaron a la corte y los reyes decidieron destituirlo. El 23 de agosto de 1500, Francisco de Bobadilla entraba en el puerto de Santo Domingo para sustituir al virrey y gobernador. Hubo cierta resistencia por parte de los Coln, lo que explica algo la dureza de Bobadilla. A primeros de octubre de 1500, Cristbal, Bartolom y Diego Coln regresaban a Espaa cargados de cadenas.
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Cuarto viaje Los monarcas sintieron el mal trato dado a su almirante, algo lo desagraviaron, pero no lo repusieron en sus oficios perdidos. Prometieron que lo haran, mientras le encargaban el cuarto viaje. Con cuatro navos y 150 hombres parti de Cdiz el 11 de mayo de 1502. El objetivo era encontrar un paso que permitiera llegar a la Especiera ya que Coln segua creyendo que la zona antillana era la antesala de Asia. Para atravesar el Ocano, sigui una ruta parecida al segundo viaje. Llevaba orden de no detenerse en Santo Domingo. Atraves el Caribe hasta el cabo de Honduras; sigui hasta el de Gracias a Dios y recorri la costa de Panam. No encontr lo que buscaba: ni paso, ni oro, ni especias, pero en cambio s tuvo muchas penalidades y sufri la prdida de dos barcos. El 1 de mayo de 1503 pona rumbo a La Espaola, pero se vio obligado a recalar en Jamaica, en la baha de Santa Ana, donde tuvo que encallar los dos barcos y esperar. La hazaa de Diego Mndez y Bartolom Fiesco logrando llegar en dos canoas desde Jamaica a La Espaola logr salvarlos. El 28 de junio de 1504, dejaban Jamaica y el 12 de septiembre, en dos navos, se dirigan a Espaa. Despus de arribar a Sanlcar de Barrameda el 7 de noviembre de 1504, fracasado y enfermo, sigui hasta la corte y reclam infructuosamente sus derechos. Muri el 20 de mayo de 1506 en Valladolid.
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Al igual que otros forjadores de la historia, los ltimos das de Cristbal Coln, transcurrieron en la amargura y el desaliento,pensando que el mundo no haba reconocido sus grandes hazaas y servicios .
Es una cuestin debatida si l tuvo la certeza de haber descubierto un nuevo mundo. Muri en Valladolid en 1506.
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