Materiales Superconductores

Se pueden transportar corrientes elctricas sin prdidas?

Saba que los imanes que se usan en los aceleradores de partculas son los mismos que los que se utilizan en los hospitales? Cmo levita un superconductor?

Un poco de Historia...
El doctor H. Kamerlingh Onnes (1856 - 1926), de la Universidad de Leiden en Holanda, trabaj a principios del Siglo XX en la investigacin de las propiedades de la materia a bajas temperaturas. Sus esfuerzos hicieron posible la produccin de helio lquido en 1908, y posteriormente le condujeron al descubrimiento de la superconductividad en el mercurio al ser enfriado a -269C. Por estos trabajos de investigacin se le concedi el Premio Nobel de Fsica en 1913. Pero hasta 1957 no se pudo comprender el origen de este fenmeno. J. Bardeen, L. Cooper y R. Schrieffer enunciaron la teora conocida como BCS, en la que se postulaba que en un superconductor los entes que transportaban la corriente eran parejas de electrones conocidos como pares de Cooper. Tambin ellos fueron galardonados con el Premio Nobel en 1972. El ltimo gran hito de la superconductividad tuvo lugar en 1986 cuando J. C. Bednorz y K. A. Mller, en unos laboratorios de IBM en Suiza, descubrieron los materiales superconductores cermicos. Estos materiales han revolucionado el mundo de la superconductividad al poder trabajar a temperaturas por encima de la de ebullicin del nitrgeno lquido (-169C), lo que permite enfriarlos con mucha facilidad y de forma barata. Estos dos cientficos tambin recibieron el premio Nobel en 1987.

Pero... qu es la superconductividad?

El descubrimiento de la superconductividad es uno de los ms sorprendentes de la historia de la ciencia moderna.

Para entender lo que se oculta tras ese nombre debemos intentar recordar algunos conceptos bsicos. Los metales son materiales que conducen bien el calor y la electricidad, y que cuando una corriente elctrica circula por un hilo conductor, ste se calienta, como ocurre con las estufas y calentadores elctricos. El fenmeno descrito, conocido como efecto Joule, se debe a que los metales presentan cierta resistencia al paso de la corriente elctrica por su interior, ya que cuando se mueven, chocan con los tomos del material que estn vibrando. En un material superconductor esto no ocurre, estos materiales no ofrecen ninguna resistencia al paso de la corriente elctrica continua por debajo de una cierta temperatura. Los electrones se agrupan en parejas interaccionando con los tomos del material de manera que logran sintonizar su movimiento con el de los tomos, desplazndose sin chocar con ellos. Esto significa que no se calientan, por lo que no hay prdida de energa al transportar la corriente elctrica debido al efecto Joule.

Estos materiales superconductores han logrado que aumente el inters tecnolgico para desarrollar un gran nmero de aplicaciones. Sin olvidar la posibilidad de que en un futuro se puedan descubrir materiales superconductores a temperatura ambiente, la comunidad cientfica est realizando un gran esfuerzo para mejorar los sistemas de refrigeracin y lograr que sea una realidad que estos materiales se integren en nuestras vidas.

Materiales Superconductores:
Efecto Melssner
Un material superconductor no solamente no presenta resistencia al paso de corriente, sino que tambin tiene otra propiedad importante que es su capacidad para apantallar un campo magntico. Si enfriamos el superconductor por debajo de su temperatura crtica y lo colocamos en presencia de un campo magntico, ste crea corrientes de apantallamiento capaces de generar un campo magntico opuesto al aplicado. Esto ocurre hasta que el campo magntico alcanza un valor, llamado campo crtico, momento en el que el superconductor deja de apantallar el campo magntico y el material transita a su estado normal.

Algunas aplicaciones de los superconductores

La produccin de grandes campos magnticos:
Un ejemplo de la aplicacin de estos grandes campos magnticos son los equipos de resonancia magntica que se utilizan en investigacin y los comnmente utilizados en los hospitales.

Conducir corriente elctrica sin prdidas:

Los superconductores permiten conducir la corriente elctrica sin prdidas, por lo que pueden transportar densidades de corriente por encima de 2000 veces lo que transporta un cable de cobre. Si contsemos con generadores, lneas de transmisin y transformadores basados en superconductores, obtendramos un gran aumento de la eficiencia, con el consecuente beneficio medioambiental que supondra el ahorro de combustible, as como su idoneidad para ser utilizado junto con energas alternativas. High-temprature
superconducting cable

Superconductores Tipo i y Tipo ii

El hecho de que el superconductor pueda apantallar totalmente el campo magntico de su interior se conoce como supercondutividad tipo I. Lamentablemente el campo crtico de estos materiales es tan pequeo que no se pueden desarrollar aplicaciones tecnolgicas con ellos. Los superconductores tipo II permiten que el campo magntico pueda penetrar en su interior sin dejar de ser superconductores. Este comportamiento se mantiene para campos magnticos cuyo valor puede ser hasta varios millones de veces el campo magntico terrestre. Los superconductores tipo I siempre intentan expulsar el campo magntico de su interior, los de tipo II se oponen a que ste cambie.

Tambin podemos encontrar materiales superconductores en dispositivos electrnicos. Entre ellos destacan los llamados SQUIDS, con los que podemos detectar campos magnticos inferiores a una mil millonsima parte del campo magntico terrestre. Entre otras aplicaciones, se estn desarrollando con ellos estudios geolgicos, o incluso encefalogramas sin necesidad de SQUID fabricado tocar la cabeza del enfermo. con Sr2RuO4

As funciona el tren de levitacin...

La levitacin magntica es una de las aplicaciones ms conocida y fascinante de los materiales superconductores

Qu hacemos en el ICMA?
Fabricacin de superconductores para aplicaciones elctricas
En el ICMA se est trabajando en el desarrollo de materiales superconductores para aplicaciones elctricas y en la comprensin de sus propiedades. Se han fabricado barras y lminas gruesas de materiales superconductores de alta temperatura con tcnicas de fusin inducida con lser. Con estos materiales se estn desarrollando varias aplicaciones como son las barras de alimentacin o los limitadores de corriente. Tambin se fabrican hilos y cintas de materiales superconductores como el MgB2. En este caso se estudian aquellas configuraciones de cables que mejoran la estabilidad tcnica de los mismos. Y para comprender el comportamiento de estos materiales se realizan simulaciones que utilizan modelos matemticos muy especficos, como los mtodos de elementos finitos.

Al colocar un material superconductor a temperatura ambiente sobre una configuracin de imanes, el campo magntico penetra totalmente en el superconductor. Despus de enfriarlo con nitrgeno lquido y alcanzar la temperatura crtica, es decir, el estado superconductor, casi todo el campo magntico permanece dentro del superconductor, es decir recuerda el campo en el que ha sido enfriado y se opone a cualquier variacin del mismo. Si en este estado tratamos de alejarlo del imn, encontraremos una fuerza atractiva entre ambos, de manera que el superconductor arrastrar al imn. Si hemos colocado el superconductor a una cierta altura sobre el imn y lo enfriamos, ste no slo recordar el campo, sino tambin la altura, en la que se mantendr levitando mientras est por debajo de la temperatura crtica. Esta propiedad, la levitacin, en la que se evita el rozamiento con las vas, ya se est aplicando en Japn donde han fabricado un prototipo de tren La levitacin magntica tambin basado en levitacin con podra permitir el almacenamiento superconductores y que de energa generada cuando la demanda ha podido alcanzar fuera baja y que estara disponible cuando los 550 km/h. se produjesen picos de demanda.

En el ICMA tambin se ha desarrollado un patrn de voltaje basado en estos materiales. Una unin dbil entre dos superconductores irradiada con microondas nos proporcionan un voltaje tan preciso que su valor solo depende de constantes fundamentales: la carga del electrn y la constante de Plank. Un sistema similar a este es el actual patrn nacional de voltaje. Tambin se han desarrollado otros dispositivos metrolgico basados en superconductores, como el comparador criognico de corriente, capaz de detectar una diferencia entre dos corrientes inferior a una parte en 1000.0000.000.

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