SCAN BY SCHLAFLOS

DAS BUCH
Ein geheimnisvoller Fremder erzählt auf dem Basar von Fasar die
Geschichte des Sklaven Omar, der mit Melikae, der Tochter seines
Herrn, durch die Wüste flieht. Verfolgt von einem finsteren Magier,
der nicht eher ruhen wird, bevor er Omar für diesen Frevel bestraft
hat, geraten die Liebenden in die Kriegswirren zwischen dem
Stadtstaat Al'Anfa und dem Reich des Kalifen. Omar und Melikae
werden getrennt, und für den Sklaven scheint alles verloren, bis er
einem verschleierten Elfenkrieger begegnet, der ihn lehrt, einen
Kampf gegen jede Hoffnung zu führen.
Drei Tage und drei Nächte erzählt der Fremde seine Geschichte, die
weit mehr ist als ein Märchen. Denn er wird verfolgt von einem
Krieger, der entschlossen ist, das letzte Kapitel um Omar und
Melikae mit dem Schwert zu schreiben ...
DER AUTOR
Bernhard Hennen, 1966 geboren, studierte Germanistik, Geschichte
und Vorderasiatische Altertumskunde. Mit seiner atemberaubenden
Elfen-Saga - »Die Elfen«, »Elfenwinter« und »Elfenlicht« -stürmte
der Autor zahlreicher historischer und phantastischer Romane die
Bestsellerlisten und schrieb sich an die Spitze der deutschen Fantasy-
Autoren. Bernhard Hennen lebt mit seiner Frau und seinen zwei
Kindern in Krefeld.
Mehr zu Autor und Werk: www. BernhardHennen. De

BERNHARD HENNEN
RABENSTURM
Roman

Überarbeitete Neuausgabe
WILHELM HEYNE VERLAG MÜNCHEN
RABENSTURM ist 2002 unter dem Titel
DREI NÄCHTE IN FASAR
in der Reihe DAS SCHWARZE AUGE erschienen.

Verlagsgruppe Random House FSC-DEU-0100

 Das FSC-zertifizierte Papier München Super
für Taschenbücher aus dem Heyne-Verlag
liefert Mochenwangen Papier.
Vollständig überarbeitete Neuausgabe 5/2007
Redaktion: Angela Kuepper
Copyright © 2007 by Significant Fantasy Medienrechte GbR &
Hans Joachim Alpers, Werner Fuchs, Britta Neigel, Ina Kramer &
Bernhard Hennen. DAS SCHWARZE AUGE und AVENTURIEN
sind
eingetragene Markenzeichen von Significant Fantasy Medienrechte
GbR.
Copyright © 2007 dieser Ausgabe by
Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH
www.heyne.de
Printed in Germany 2007
Umschlaggestaltung: Nele Schütz Design, München
Satz: C. Schaber Datentechnik, Wels Druck und Bindung: GGP
Media GmbH, Pößneck
ISBN: 978-3-453-52317-3

INHALT
DER TANZ DER ROSE 9
DIE RÄNKE DES RABEN 237
DAS REICH DER RACHE 601

ERSTER ROMAN
Der Tanz der Rose

.Lichtstrahlen stachen wie goldene Speere durch die Löcher in den

Sonnensegeln und durchzogen das Zwielicht der engen Gasse mit
einem gleißenden Gitterwerk. Die Sonne stand jetzt im Zenit über
den weiß gekalkten Häusern der großen Stadt. Und es war ruhig, wie
immer zur Mittagszeit. Die Hitze duldete keine Bewegung und
keinen Laut. Mensch und Tier hatten sich in die Schatten
zurückgezogen und warteten darauf, dass die Sonne weiter zum
Horizont wanderte. Die Basare waren fast menschenleer. Nur ein
alter Mann irrte durch die engen Gassen, die noch vor einer Stunde
vor Leben pulsiert hatten. Müde setzte er einen Fuß vor den anderen
und stützte sich dabei schwer auf einen Wanderstab, an dem mit
einer Lederschnur die flache Holzschale des Bettlers befestigt war.
Für einen Augenblick verharrte der Alte und wischte sich mit dem
Ärmel seines weit geschnittenen Kaftans den Schweiß von der Stirn.
Es war offensichtlich, dass dieses prächtige, mit Silberfäden
durchwirkte Kleidungsstück nicht schon immer ihm gehört hatte. An
den Säumen war es mit verschlungenen aufgestickten Ornamenten
verziert. Doch der Kaftan hatte schon bessere Tage erlebt. Der
dunkelblaue Stoff war abgewetzt und an den Ärmeln so dünn, dass
die Ellenbogen des Alten hindurchschimmerten. Schnaufend hatte
sich der Mann wieder in Bewegung gesetzt und bog jetzt in dem
unübersichtlichen Gewirr von Gässchen, das jedem Fremden wie ein
Labyrinth erscheinen musste, nach links ab, um den Basar der
Kupferschmiede zu betreten.
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Hier und da funkelte es rötlich aus dem Zwielicht, wo ein
Sonnenstrahl auf eine der Metallarbeiten fiel. Große runde Teller,
auf denen in reicheren Häusern am Abend Berge von Reis und
Gemüse aufgetürmt wurden, lagen auf den Holzbänken der Händler
und Schmiede und boten sich jedem Vorübergehenden mit dem
Versprechen an, auch in die bescheidenste Lehmhütte einen Hauch
von Wohlstand zu bringen. Daneben standen Öllampen, fein ziseliert
oder bar jeden Schmucks, hier schlank und länglich, dort üppig und
ausladend. Doch auch banalere Dinge stapelten sich in den
Auslagen. Türbeschläge und Nägel, Schlüssel und schlichter
Schmuck für all jene, die es sich nicht leisten konnten, kostbarere
Metalle als Kupfer zu tragen.
Wieder machte der Alte eine Pause und schöpfte Luft. Es war schwer
zu schätzen, wie viele Sommer der Mann schon erlebt haben mochte.
Sein Gesicht war von der Sonne verbrannt und so dunkel, dass es im
Zwielicht fast schon schwarz wirkte. In sonderbarem Kontrast dazu
stand der dünne schlohweiße Bart, der ihm vom Kinn bis weit auf
die Brust hinabreichte.
Das Alter hatte den Bettler ausgezehrt. Seine Waden, die unter dem
Kaftan hervorstachen, waren fast so dürr und sehnig wie die Beine
einer Wüstengazelle. So wirkte der Alte, obwohl er um einiges
größer war als die meisten anderen Männer aus den Völkern der
Tulamiden, keineswegs einschüchternd, sondern zerbrechlich.
Nach kurzer Pause schlurfte er weiter. Vorbei an den Ständen der
Kupferschmiede zu den Teppichwebern und Färbern. Plötzlich
zerriss eine Kinderstimme die Stille der Mittagshitze.
»Mahmud ist wieder da! Seht nur, er ist wirklich zurückgekommen!«
Für einen Augenblick spielte ein Lächeln um die Mundwinkel des
alten Mannes. Er betrachtete mit großer Aufmerksamkeit einen
Stapel bunter Teppiche, der sich un-
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mittelbar neben der Eingangstür eines der weiß gekalkten
Lehmhäuser türmte.
Mit einem Seufzer der Erleichterung ließ er sich darauf nieder,
lehnte sich gegen die warme Hauswand und schloss die Augen. Es
war schwer, alt zu werden. Nichts, was einem Rastullah schenkte,
hatte Bestand. Etwas wehmütig dachte er an frühere Zeiten. An seine
Jugend und seine Kraft, die er damals für so selbstverständlich
gehalten hatte.
Sanft schüttelte er den Kopf und sah auf. Eine Schar Kinder mit
schwarzen Haaren und großen Augen hatte ihn umringt.
»Erzählst du uns wieder eine Geschichte?«
Der Junge, der ihn gefragt hatte, mochte höchstens vier Jahre alt
sein. Die anderen hatten ihn ein wenig vorgeschoben, so als sei von
vornherein ausgemacht gewesen, dass er und kein anderer die Frage
stellen sollte.
Der Alte lächelte und strich sich in gespielt würdevoller Geste, als
sei er der Großwesir des Kalifen, über den Bart.
»Gern werde ich Euch Eure Wünsche erfüllen, mein Prinz. Doch
zuerst fragt Euren Mundschenk, ob er nicht einen Tropfen Wein und
eine Schale voll Obst erübrigen kann, denn ich bin weit gereist, und
meine Kehle ist fast so trocken wie der Salzsee vor Unau.«
Die Kinder lachten laut auf, nur der kleine Junge blickte hilflos zu
Boden, als überlege er fieberhaft, wo er zusammenstehlen könnte,
worum der Bettler ihn gebeten hatte.
»Nimm's dir nicht zu Herzen, mein Kleiner.« Der Fremde streckte
die dürre Hand aus und strich dem Jungen über die schwarzen
Locken. »Das war doch nur ein Spaß. Wenn du mir einen Schluck
Wasser und ein Stück Melone oder eine andere Kleinigkeit besorgen
könntest, dann hättest du mich damit schon mehr als zufrieden
gestellt.«
Mahmud blickte in die Runde. »Ihr anderen solltet auch nicht untätig
herumstehen. Wenn ihr eine gute Ge-
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schichte hören wollt, dann schaut nach, was ihr aus den
Vorratskammern eurer Mütter mausen könnt, denn ein halb
verhungerter Märchenerzähler ist so schwach bei Stimme, dass es
wahrlich keine Freude sein wird, ihm zuzuhören.«
Eilig verschwanden die Kinder in Hinterhöfe und schattige
Hauseingänge. Ihre Stimmen und ihr ausgelassenes Lachen
verklangen. Nur das Geschrei eines Esels irgendwo im Labyrinth des
Basars durchbrach die Stille. Müde ließ der alte Mann den Kopf
gegen die Hauswand sinken und schloss erneut die Lider.
Irgendetwas stieß gegen seinen Arm. Zuerst war es nur ein
undeutliches Gefühl, und Mahmud wusste nicht recht, ob der leichte
Knuff nicht zu seinem Traum gehört hatte. Doch dann wurde das
Traumbild des Gartens unscharf. Das Plätschern des Brunnens
verklang ...
Mahmud öffnete die Augen. Gerade hatte ihn sein kleiner Freund
wieder leicht gegen den Arm gestoßen, und irgendwo sagte jemand:
»Seht ihr, er hat doch nur geschlafen.«
Blinzelnd schaute sich der Bettler um. Ein Krug voll frischen
Brunnenwassers und ein kleiner Becher aus Ton standen vor ihm auf
dem Teppich. Außerdem hatte man ihm eine flache hölzerne Schale
mit einem Apfel, einem halben Brotfladen und ein paar getrocknete
Feigen gebracht. Genug, um über zwei Tage zu kommen, wenn man
genügsam war.
Jetzt waren nicht mehr nur Kinder unter seinen erwartungsvollen
Zuhörern. Auch einige Frauen standen im Hintergrund und gaben
sich alle Mühe, sehr beschäftigt zu wirken. Doch Mahmud wusste
genau, wenn er erst einmal mit seiner Geschichte begonnen hätte,
würden auch sie sich bald zu ihm setzen und seinen Worten
lauschen.
»Ich hab dir auch etwas besorgt.« Der kleine Junge, der ihn geweckt
hatte, trat vor Aufregung von einem Bein auf
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das andere. Mit der Rechten versteckte er etwas hinter dem Rücken.
»Und, darf ich sehen, was du da vor mir verbirgst?«
Der Kleine zögerte kurz, dann zog er stolz eine halbe Honigmelone
hervor.
»Beim Barte meines Oheims! Wo hast du denn dieses Prachtstück
aufgetrieben?«
Der alte Mann griff nach der gelben Melone, schnupperte daran und
verdrehte lustvoll die Augen, so als hätte gerade die berühmteste
aller Sharisad nur für ihn getanzt.
Die Kinder kicherten.
»Wo hast du denn diese vollkommenste aller Melonen
hergenommen, die jemals unter Rastullahs Augen gedieh?«
Der Kleine blickte verlegen zu Boden und musterte seine nackten
Zehen.
»Nun, mir kannst du es doch sagen. Flüstere es mir ruhig ins Ohr,
dann bleibt es ein Geheimnis zwischen uns beiden, und keiner deiner
Freunde hier kann dich verraten.«
Noch einen Herzschlag lang zögerte der Junge. Doch dann beugte er
sich vor und flüsterte leise: »Mein Vater sollte sie zum Abendessen
bekommen ... Aber er ist ohnehin schon so dick wie ein Eunuch im
Harem des Sultans ... Ich glaube, er wird es nicht merken, wenn sie
fehlt.«
»So, so ...« Mahmud hatte sich wieder zurückgelehnt und strich sich
über den Bart. »Aus dem Garten der ungläubigen Sonnenanbeter hast
du sie gestohlen, jener närrischen Priester, die nicht an den Einen
glauben, sondern in ihren verdrehten Reden behaupten, gleich zwölf
Götter würden über unser Schicksal wachen.«
Ein Raunen ging durch die Reihen der Kinder. Mit großen Augen
und offenen Mündern bestaunten sie ihren Spielkameraden.
»Das war eine edle Tat! Ich finde, diese Götzenanbeter
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haben eine so vollendete Frucht nicht verdient. Weil du aber so viel
Mut gezeigt hast, sollst du hier neben mir sitzen, wenn ich das
Märchen erzähle, mein Freund.«
Mahmud stutzte.
»Sag, wie heißt du eigentlich?«
»Omar«, antwortete der Kleine schüchtern.
»Gut, Omar, dann nimm jetzt den Ehrenplatz zu meiner Rechten ein.
Und nun geduldet euch bitte noch einen Augenblick und lasst mich
von den köstlichen Leckereien probieren, die ihr mir so großzügig
überlassen habt.«
Mahmud zog ein schartiges altes Messer aus den Falten seines
Kaftans hervor und schnitt die Melone in vier Stücke. Wer mochte
schon wissen, ob nicht jeden Augenblick Omars Vater erschien, um
zurückzufordern, was ihm gehörte? Allein, was er einmal gegessen
hatte, könnte ihm niemand mehr nehmen.
Geduldig sahen die Kinder ihm zu, bis Mahmud sein Mahl vollendet
hatte. Der alte Mann wischte sich zufrieden mit dem Ärmel des
Kaftans über den Mund.
»... und nun sagt mir, was für eine Geschichte ihr hören möchtet.«
»Es soll ein mutiger Krieger vorkommen. Erzähl uns von den stolzen
Wüstenreitern, die die Al'Anfaner vertrieben haben.«
»Nein, es soll ein Märchen sein ... mit einer Prinzessin ... und einem
Prinzen, der sie auf seinem prächtigen Hengst, einem weißen Shadif,
holen kommt ...« Ein kleines Mädchen mit geflicktem Kittel schaute
erwartungsvoll zu Mahmud auf.
»Nein, keine langweilige Liebesgeschichte«, grölten einige Jungen.
»Wir wollen ein Abenteuer und kein erfundenes Märchen.«
»Erzähl von einem Zauberer und einem Schatz ...«
Mahmud breitete die Arme aus. »Gut, gut, meine kleinen Freunde.
Ich fürchte, es wird schwierig, alle eure Wünsche auf einmal zu
erfüllen.«
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Nachdenklich kratzte er sich am Kopf.
»... und du Omar, was möchtest du hören?«
»Eine Geschichte von einem Dschinn, einem mächtigen Geist, der
seinem Freund alle Wünsche erfüllt.«
Mahmud lächelte nachdenklich. »Ihr seid wirklich kein genügsames
Publikum. Ihr wollt eine wahre Geschichte mit einem Dschinn und
einem Prinzen, einem Krieger und einer Prinzessin. Fast wünschte
ich, ich hätte selber einen Dschinn, der mir nun riete, wie ich alle
eure Wünsche erfüllen kann. Doch ich glaube, ich kenne eine wahre
Geschichte, von der heute viele behaupten, sie sei nur ein Märchen.
Eine Geschichte von Liebe und Krieg, in der der Held einen Freund
haben wird, der mindestens so unheimlich und geheimnisvoll wie ein
Flaschengeist ist. Es ist die Geschichte von Omar und Melikae.«
»Vor vielen Jahren, als noch der glücklose Abu Dhelrumun ibn
Chamallah Kalif der Rechtgläubigen war, gab es in Unau einen
reichen Händler, der Abu Feisal ben Hussein geheißen ward. Und
weil er mehr Kamele sein Eigen nannte, als Hengste in den Ställen
des Kaisers der Ungläubigen stehen, gab man ihm den Namen Feisal
der Prächtige.
Nun begab es sich aber, dass im siebenundzwanzigsten Jahr der
Herrschaft Abu Dhelrumuns ein Löwe, groß und mächtig, mit einer
Mähne so schwarz wie Jettstein, die Karawanenstraße im Norden
Unaus heimsuchte. Er versetzte Mensch und Tier in Schrecken, und
es schien, als töte er allein aus Mordlust. Später sahen viele im
Erscheinen dieses Löwen ein Omen, das uns Gläubige vor schwerem
Unheil warnen sollte. Doch in jenen Tagen waren die Menschen
reich und glücklich, und sie waren blind für die Warnungen
Rastullahs.
Immer größer wurde der Schaden, den die schreckliche Bestie
anrichtete, und Feisal sandte Boten in alle Städte und Dörfer, einen
Kühnen zu finden, der ihm das Fell des Löwen brächte. Doch kein
Mann, den eine Sterbliche gebo-
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ren hatte, schien dem schrecklichen Dämon Einhalt gebieten zu
können. So, als sei der Löwe im Bunde mit den bösen Geistern der
Wüste, vermochte er immer wieder seinen Jägern zu entkommen und
neues Unheil über die Menschen zu bringen.
Schließlich setzte Abu Feisal eine Belohnung von fünfhundert
Zechinen auf das Fell der Bestie aus. Er versammelte alle Jäger und
Krieger um sich und schwor feierlich, nicht in seinen Palast
zurückzukehren, bevor der Löwe getötet sei. An seiner Seite ritten
Männer und Frauen, deren Namen mit Ehrfurcht an den Lagerfeuern
der Beni Novad genannt wurden und deren Ruhm bis in jene Länder
des Nordens reicht, wo die Kraft der Sonne so gering ist, dass die
Erde wie tot liegt und kein Grün das Auge des Reisenden zu erfreuen
vermag.
Zehn Tage und zehn Nächte zog Feisal mit der Pracht eines Fürsten
durch die Wüste. Seine Sklaven führten Zelte aus Seide für die
Jagdgesellschaft mit, in denen bei Nacht goldene Ampeln brannten,
und nicht weniger als zwölf Köche waren damit beschäftigt, für das
Wohl der Jagdgesellschaft zu sorgen. Doch Rastullah war die Pracht
des Feisal ein Dorn im Auge, und so fügte es das Schicksal, dass all
diese erfahrenen Jäger nicht einmal eine Spur des Löwen zu finden
vermochten.
So besann sich Feisal am Morgen des elften Tages auf sein
eigentliches Vorhaben und beendete das Fest, das er eine Jagd
genannt hatte. Um endlich eine Spur des Löwen zu finden, sandte er
nach Sonnenaufgang seine Jäger und Krieger in alle
Himmelsrichtungen.
Der Tag war noch jung, als den Kaufmann der Zorn Rastullahs traf.
Von einem Atemzug zum anderen verfinsterte sich der Himmel über
der Wüste, und ein schrecklicher Sturm zog herauf. Kamele und Esel
rannten aufgebracht durcheinander und suchten Schutz vor der
schrecklichen Gewalt des Sandsturms, und als sich nach Stunden der
Zorn des Himmels wieder legte, war die Jagdgesellschaft
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endgültig in alle Winde zerstreut. Auch Feisal hatte sich während
des Sturms verirrt, und allein sein Sklave Omar war noch an seiner
Seite. Zweifelnd blickte erzürn Himmel und versuchte, den Weg zum
Lager zu finden, doch ...«
Immer schmerzhafter schnitt der Lederriemen des schweren
Wasserschlauchs in Omars Schulter. Wieder einmal wechselte er den
Speer in die andere Hand und verlagerte so das Gewicht seiner Last.
Wahrscheinlich würde er sich schon bald wünschen, dass der
Lederschlauch noch voller sei. Allein Rastullah mochte wissen,
wann oder ob überhaupt sie jemals wieder gefunden werden würden.
Der Sandsturm hatte die Landschaft völlig verändert, Dünen
eingeebnet und an anderer Stelle wieder neu aufgetürmt.
Einige Schritt vor ihm ging sein Herr, Abu Feisal. Die Hitze machte
ihm schwer zu schaffen. Auf dem Rücken seines Kaftans malten sich
dunkle Schweißflecken ab. Seinen prächtigen Umhang hatte er
während des Sturms verloren. Der Handelsherr war es nicht
gewohnt, zu Fuß in der Wüste unterwegs zu sein, doch für sein Alter
und den beträchtlichen Leibesumfang hielt er sich noch ganz gut.
Noch!
Gleich nach dem Sturm hatte Feisal Omar verboten, auch nur einen
Tropfen zu trinken. Sie wollten das Wasser, das zum Maß der ihnen
noch verbleibenden Lebensfrist geworden war, so lange wie möglich
aufsparen. Auch Feisal hatte sich bisher an das Verbot gehalten.
Doch langsam schien ihn seine Kraft zu verlassen. Immer häufiger
setzte er die Füße unsicher auf, rutschte aus und fing sich taumelnd
wieder, wenn sie den Abhang einer Düne hinabwanderten. Trotzdem
dachte Feisal offensichtlich nicht daran, seine schwere Waffe
wegzuwerfen, die ihm mehr und mehr zur Last wurde. Vor zwei
Wochen erst hatte er sie als Geschenk von einem Händler aus dem
Norden erhalten, und er hatte offensichtlich beschlossen, die Waffe
mit dem Blut des Löwen zu weihen. Armbrust nannte man das
merkwürdige Ding, das er mit sich herumschleppte.
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Omar hielt nicht allzu viel davon. Ein Reiterbogen wäre nicht so
schwer gewesen. Diese Bogen hatten sich in Jahrhunderten bewährt.
Einer Armbrust, von einem Ungläubigen gebaut, würde er niemals
sein Leben anvertrauen. Doch er war ja nur ein Sklave, und er wäre
der Letzte, auf dessen Ratschlag Abu Feisal hören würde.
Die Mittagsstunde war vorbei, doch noch immer stand die Sonne wie
ein böses weißes Auge hoch am Himmel.
Omars Lippen waren aufgesprungen. Die Jahre, die er im Dienst Abu
Feisals verbracht hatte, hatten ihn weich gemacht. Er gehörte zwar
zum Stamm der Beni Novad, doch schon als Kind war er bei einem
Überfall geraubt und als Sklave nach Unau verkauft worden. Obwohl
er gerade erst zwanzig Sommer gesehen hatte, war es sein Schicksal
gewesen, die meisten Jahre in Feisals Palast zu verbringen. So hatte
er all jene Fertigkeiten verloren, die man den Söhnen vom Volk der
Beni Novad zuschreibt. Er litt wahrscheinlich kaum weniger unter
der mörderischen Hitze als sein Herr, auch wenn man den Männern
der Wüstenstämme nachsagte, sie könnten einen ganzen Tag ohne
einen Schluck Wasser auskommen.
Mit zusammengekniffenen Augen blieb Omar auf dem Kamm einer
Düne stehen und musterte den Horizont. Der Himmel erstrahlte jetzt
wieder in klarem Blau, so als hätte es niemals einen Sturm gegeben.
Die Hitze verwischte den Horizont zu einer unsteten, zitternden
Linie und zauberte das Trugbild spiegelnder Seen zwischen die
Dünen.
Mit fahriger Hand wischte er sich über das Gesicht. Überall klebte
noch Sand, und er würde mindestens einen Schlauch voll Wasser
und einen Krug verdünnten Wein brauchen, um den schrecklichen
Sturm vergessen zu können. So, als wolle die Wüste ihn ersticken,
war der glühende Staub selbst durch sein Kopftuch hindurch in
Mund und Nase gedrungen, bis er sich nur noch gewünscht hatte,
schnell zu sterben, weil jeder Atemzug zur unerträglichen Qual
wurde. Doch er hatte widerstanden.
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Sein Herr war plötzlich stehen geblieben. Wie versteinert starrte er
auf etwas im Sand. Hastig kniete Abu Feisal nieder und winkte Omar
heran. Und dann konnte auch Omar erkennen, was den Handelsherrn
so sehr erschreckt hatte. Eine Spur kreuzte ihren Weg.
Tatzenabdrücke, fast so groß wie eine Männerhand, waren in den
Sand eingeprägt. An den Rändern waren die Abdrücke ein wenig
unscharf. Feiner Sand rieselte in die Spuren.
»Die Fährte ist ganz frisch.« Abu Feisals Stimme klang heiser.
»Weißt du, was das bedeutet?« Er drehte sich zu Omar um. Seine
Augen waren vor Angst geweitet, und jegliche Farbe war aus seinem
Gesicht gewichen.
»Er ist hier! Zehn Tage lang haben wir ihn vergeblich gesucht, und
ausgerechnet jetzt, da ich allein bin, kreuzt er meinen Weg.«
»Vielleicht ist er auch schon weitergezogen.« Omar betete still, dass
er recht haben möge. »Schließlich waren wir noch hinter der Düne,
als er hier vorbeigekommen ist. Er kann uns nicht gesehen haben.«
Einen Augenblick lang schien Hoffnung in Feisal aufzukeimen, doch
dann schüttelte er energisch das Haupt. »Nein! Die Bestie ist hier,
um mich zu stellen. Es ist kein Zufall, dass ausgerechnet ich sie
treffe und nicht einer meiner Jäger. Rastullah will mich prüfen. Der
Löwe ist nur meinetwegen hier.«
Hastig begann Feisal die Armbrust zu spannen. Zweimal entglitt
seinen zitternden Händen der Bolzen, bevor er ihn in die Waffe
einlegen konnte. Die Unruhe seines Herrn ergriff auch Omar. Die
Hand, mit der er den Speer hielt, war plötzlich feucht. Unsicher
blickte er sich um. Sie standen in einem kleinen Tal zwischen zwei
hohen Dünen. Ein leichter Wind war aufgekommen und trieb einen
dünnen Schleier von Staub vor sich her.
»Wir sollten nicht hier unten bleiben.« Omar drehte sich jetzt wieder
zu Abu Feisal um. Der dicke Kaufmann nickte. Eilig stiegen sie den
steilen Hang der gegenüber-
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liegenden Düne hinauf. Unter jedem ihrer Schritte gab der weiche
Sand nach, so als habe selbst die Natur sich gegen sie verschworen.
Plötzlich hielt Feisal inne.
»Wenn wir auf die Düne steigen, kann uns auch der Löwe besser
sehen.«
»Nur wenn er die Dünen überquert. Bleibt er in den Tälern, wird er
uns nicht sehen. Bedenkt aber vor allem, dass er uns dort oben nicht
überraschen kann. Gleichgültig, woher er kommt...«
Ein markerschütterndes Brüllen unterbrach Omar. Über ihnen stand
die Bestie auf dem Kamm der Düne. Der Wind spielte mit der
mächtigen schwarzen Mähne des Raubtiers, und die Sonne in seinem
Rücken verlieh ihm eine Aureole, sodass er wie ein Racheengel
Rastullahs aussah. Omar packte seinen Speer mit beiden Händen,
doch die Waffe kam ihm jetzt wie ein Spielzeug vor. Einen
schrecklichen Augenblick lang maß der Löwe sie mit Blicken. Seine
Augen waren bernsteinfarben und blutunterlaufen. Auch ihm hatte
der Sandsturm offensichtlich zugesetzt. Mit bedrohlichem Knurren
hob er die Lefzen und entblößte Reißzähne, die fast so lang wie
Dolche waren. Noch immer verharrte die Bestie auf dem
Dünenkamm, so als weide sie sich am Schrecken ihrer Opfer.
Gehetzt blickte sich Omar um. Doch nirgends war Hilfe in Sicht, und
es gab auch keinen Platz, der ihnen Zuflucht hätte bieten können. Da
hob Abu Feisal seine Armbrust. Ganz langsam, als wolle er die
Bestie nicht erschrecken. Das Knurren des Löwen wurde lauter.
»Bitte, Herr, reizt ihn nicht...«
»Schweig, Sklave! Ich werde nicht sterben wie ein ...«
Abu Feisal kam nicht mehr dazu, den Satz zu vollenden. Mit einem
gewaltigen Satz stieß der Löwe auf ihn herab. Im selben Augenblick
riss der Kaufmann die Armbrust hoch und drückte ab. Doch der
Bolzen streifte die Bestie nur.
Die Wucht des Aufpralls schleuderte Abu Feisal zu Bo-
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den. Die Armbrust war seinen Händen entglitten, und die Krallen des
Löwen zerfetzten seinen kostbaren Kaftan.
»Rastullah schütze mich ...«, erklang die halb erstickte Stimme des
Händlers.
Statt seinem Opfer die Kehle durchzubeißen, maß der Löwe nun
Omar mit Blicken, als wolle er ihn verspotten.
Omar spürte eine ohnmächtige Wut in sich aufsteigen. Sein ganzes
Leben lang war er vom Pech verfolgt gewesen. Hätten ihn nicht
Räuber zu Sklaven gemacht, wäre er ein stolzer Wüstenkrieger und
kein rechtloser Niemand gewesen, der unerreichbaren Tagträumen
nachhing. Selbst die Bestie verhöhnte ihn, so als wisse sie genau,
dass er ein Nichts sei. Omar packte den Griff des Speeres so fest,
dass seine Knöchel weiß hervortraten. Solange er sich erinnern
konnte, war er verhöhnt worden. Und nicht einmal der Löwe sah in
ihm einen ernsthaften Gegner; er würde erst Feisal töten und ihn, den
Sklaven, von dem nichts zu befürchten war, noch eine Weile zappeln
lassen. Doch wenigstens über seinen Tod würde er selbst bestimmen.
Er würde sich dem Löwen nicht einfach ausliefern. Wegzulaufen
wäre sinnlos. Die Bestie würde mit ihm wie die Katze mit der Maus
spielen. Der Löwe war sich völlig sicher, dass er ihm nicht
entkommen konnte. Omar spürte es genau.
Abu Feisal hatte angefangen zu beten. Dunkles Blut tropfte aus
seinen Wunden in den hellen Wüstensand. Der Löwe ließ ein tiefes,
kehliges Knurren vernehmen.
»Rastullah, erbarme dich ...«, stieß Feisal hervor. Der Löwe hatte die
Kiefer weit aufgerissen. Im selben Augenblick griff Omar mit dem
Speer an. Er würde der Bestie den Stahl in den Rachen treiben.
Doch, als habe der Löwe mit dem Angriff gerechnet, schlug er die
Speerspitze fast spielerisch mit der Tatze zur Seite.
Der Schlag gegen den Speerschaft brachte Omar aus dem
Gleichgewicht. Er tat einen Schritt zurück, suchte vergebens Halt in
dem weichen Sand und stürzte schließlich.
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Halb gebremst vom warmen Sand, rutschte er unendlich langsam
rücklings die Düne hinab. Noch immer umklammerte er mit beiden
Händen den Speerschaft. Der Löwe ließ ihn keinen Augenblick aus
den Augen. Das Raubtier tat einen Schritt nach vorn und kümmerte
sich nicht mehr um den stöhnenden Feisal. Omar sah, wie die Bestie
die Muskeln zum Sprung spannte. Nur noch wenige Augenblicke,
und es wäre mit ihm vorbei. Fauchend stieß sich der Löwe von der
Düne ab, und es schien, als hätte ein mächtiger Magier den Lauf der
Zeit verändert. Unendlich langsam segelte der Löwe durch die Luft,
die Vorderbeine weit vorgestreckt. Lang wie Kinderfinger traten die
Krallen aus den großen Tatzen hervor. Omar riss den Speer hoch und
richtete ihn auf die Brust der Bestie.
Dann kam der Aufschlag. Die Waffe durchbohrte den Löwen! Mit
scharfem Knall zerbrach der Speerschaft. Jetzt kam alles zu spät!
Wie der Fausthieb eines Riesen traf ihn der Leib des Löwen. Der
Speer hatte dem Sprung der Bestie kaum Wucht genommen. Scharfe
Krallen drangen in Omars Brust. Deutlich spürte er den heißen Atem
der Bestie auf dem Gesicht. Geifer troff ihr aus dem Maul.
Irgendetwas blendete Omar. Er schloss die Augen und gab sich dem
Schmerz hin. Bunte Lichter tanzten ihm vor den geschlossenen
Liedern, formten sich zu einem wirbelnden Kreis und rissen ihn in
einen Abgrund aus grellem Licht.
Etwas stimmte nicht in dem grünen Garten, in den Rastullah Omar
gebracht hatte. Es hing mit seinem Gesicht zusammen. Erstaunt
wischte er sich über Wangen und Stirn, doch es wurde nicht besser.
Dann verschwammen die Blumen und Dattelpalmen, als habe er
Tränen in den Augen, und alle Farben wurden dunkel und
bedrohlich. Wieder wollte Omar sich durchs Gesicht wischen, doch
sein Arm war plötzlich so schwer, als sei er mit ehernen Fesseln
gebunden. Irgendwo aus der Finsternis drang ihm eine Stimme ans
Ohr.
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»Omar ... Omar, komm zu dir ...«
Jetzt schien es, als fielen dicke Regentropfen in sein Gesicht.
»Omar ... schlag die Augen auf!«
Der Sklave versuchte sich aufzurichten. Vergebens. Irgendetwas
presste ihn fest auf die Erde. Langsam öffnete er die Augen. Grelles
Licht blendete ihn. Und vor dem Licht war eine große ovale Fläche.
Ein klaffender Spalt öffnete sich in dem Oval.
»Du lebst also doch noch. Halte durch, Omar!«
Langsam sah er klarer. Das Oval gewann an Konturen und wurde
zum Gesicht seines Herrn, Abu Feisal.
Wieder plätscherte ihm etwas ins Gesicht. Feisal träufelte ihm
Wasser aus dem großen Lederschlauch auf die Stirn.
»Ich kann den Löwen nicht beiseiterollen. Ich bin zu schwach.« Der
Kaufmann zog eine Grimasse. »Ich fürchte, ich habe zu lange zu gut
gelebt. Trink jetzt! Ich werde den Wasserschlauch mitnehmen.«
Omar wollte etwas sagen, doch über seine Lippen kam nur ein
Röcheln.
»Es wäre sinnlos, dir das Wasser hier zulassen. Du kannst ohnehin
nicht aus eigener Kraft trinken.«
Feisal setzte ihm das Mundstück des Lederschlauchs an die Lippen.
Selbst das Schlucken bereitete Omar Schmerzen.
»Du musst durchhalten. Ich werde dir die Freiheit schenken, dafür,
dass du mir das Leben gerettet hast. Hörst du?«
Omar nickte. Was sollte er noch mit der Freiheit anfangen?
Wahrscheinlich würde er nicht einmal den Sonnenuntergang erleben.
Lichtpunkte tanzten ihm vor den Augen, doch ein kräftiger Stoß Abu
Feisals brachte ihn wieder zu sich. Der Kaufmann presste die Linke
gegen die Brust. Durch seine Finger sickerte Blut. Wie weit würde er
wohl mit seinen Wunden kommen?
25
»Reiß dich zusammen! Ich denke, du bist ein stolzer Beni Novad.
Wenn du die Augen schließt, wirst du sterben. Du darfst nicht
ohnmächtig werden. Hörst du mich? Ich sage ...«
Feisals Stimme verhallte wie ein fernes Echo, und Omar glitt in
barmherzige Finsternis, die ihn alle Schmerzen vergessen ließ.
Als Omar das nächste Mal erwachte, befand er sich in einem
prächtigen Zelt aus dunkelgrüner Seide. Lilien und andere Blumen
waren mit Goldfäden in den weiten Zelthimmel gestickt.
Auf die Ellbogen gestützt, versuchte er stöhnend, sich ein wenig
aufzurichten.
»Das solltest du besser bleiben lassen, mein Freund.« Ein alter Mann
mit kurz geschorenem weißem Bart beugte sich über ihn. Es war
Yassir ibn Surkan, Feisals Hausarzt, der gewöhnlich nur Mitglieder
der neun Familien behandelte. Omar seufzte. Er war so glücklich,
dass ihn plötzlich die Angst überkam, dies alles sei nur ein Traum.
Er blinzelte und kniff sich vorsichtig in den Arm ... Er träumte nicht!
Es war das erste Mal, dass ihn ein freier Mann >mein Freund<
nannte. Einem einfachen Haussklaven wurde üblicherweise keine
Beachtung geschenkt. Er gehörte einfach zum Haus, wie das
Geschirr und die Teppiche, denn Sklaven wurden nicht als
eigenständige Personen, sondern als Sachen betrachtet. Unsicher
tastete Omar nach seinem Hals. Noch immer trug er den schweren
eisernen Sklavenring, in den der Name seines Besitzers eingraviert
war.
Yassir, der Hausarzt, hatte seine Geste bemerkt. »Du wirst den Ring
bald los sein. Wegen deiner Verletzungen konnten wir ihn dir noch
nicht abnehmen.«
»Was ist mit mir? Wie komme ich aus der Wüste hierher?«
»Kurz nachdem unser Gönner dich verlassen hatte, traf
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er auf zwei Jäger. Gemeinsam schafften sie dich und den Kadaver
des toten Löwen ins Lager. Du hast großes Glück gehabt, Omar. Die
Krallen des Löwen haben dir einige tiefe Schrammen in die Brust
geschlagen, und du hast viel Blut verloren. Hätte man dich zwei oder
drei Stunden später zu mir gebracht, hätte ich nichts mehr für dich
tun können. Außerdem hat der Löwe dir drei Rippen gebrochen.
Deshalb werden wir noch eine Weile hier im Lager bleiben. Der
Rückweg wäre zu anstrengend für dich.«
»Werde ich durch die Verletzungen ein Krüppel sein?«
Der Arzt lächelte breit und schüttelte den Kopf. »Aber nein. Es
werden ein paar Narben auf deiner Brust zurückbleiben - und sagt
man nicht, Narben seien der Schmuck des Kriegers? Du wirst dich
bald wieder erholt haben und deine Freiheit genießen können. Die
Schwäche, unter der du jetzt noch leidest, kommt vom Blutverlust.
Sie wird nicht lange anhalten. Die Rippen hingegen werden dir noch
ein paar Wochen Schmerzen bereiten. Du darfst dich nicht körperlich
anstrengen. Doch das wirst du auch nicht müssen. Abu Feisal erzählt
jedem, dass er dich reich beschenken will. Vielleicht wird er dir eine
kleine Herde überlassen, und du kannst zu deinem Stamm
zurückkehren.«
Omar mochte gar nicht glauben, was er da hörte. Es war wie im
Märchen. Gestern noch war er ein Sklave, und heute wollte ihn der
reichste Kaufmann Unaus beschenken und als angesehenen Mann zu
seiner Sippe zurückkehren lassen.
Omar schloss die Augen und malte sich seine Zukunft aus. Endlich
würde er wie die anderen Gäste Abu Feisals Melikae beim Tanzen
zusehen dürfen. Vielleicht würde sie ihn ja bemerken? Solange er ein
Sklave gewesen war, hätte sie ihm niemals auch nur einen Blick
geschenkt, doch jetzt war er der Lebensretter ihres Vaters, und alles
war anders.
Ein neues, schöneres Leben würde beginnen.
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»Nein, nein, so nicht, Kindchen!« Sulibeth hatte den Tonfall
angeschlagen, mit dem sie stets eine längere Belehrung eröffnete.
Während Melikae ihre durchscheinenden Schleier vom Boden
aufhob, schritt die alte Tanzlehrerin wütend im großen
Frauengemach auf und ab.
»Es ist, als redete ich gegen eine Wand! Hörst du mir wenigstens
jetzt zu, du Plage des Himmels?«
»Aber sicher doch!« Melikae schnappte den letzten Schleier und ließ
sich schmollend auf einem Berg von Brokatkissen nieder.
»Was hast du gestern eigentlich getan?« Ohne eine Antwort
abzuwarten, wetterte die alte Sharisad in einem fort. »Deine
Übungen jedenfalls nicht. Wie oft habe ich dir schon gesagt, dass bei
einem solchen einzelnen Hüftschwung nicht eine Münze deines
Halsschmucks klappern darf! Du bist doch keine dahergelaufene
Tänzerin, wie sie in den Basaren zum Vergnügen der Männer
auftreten. Du bist eine Sharisad! Vergiss das niemals! Wenn du nicht
so entsetzlich faul wärst, könntest du eines Tages vor dem Kalifen
tanzen. Die mächtigsten Männer im Land lägen dir zu Füßen ... Aber
mach nur so weiter! Brich mir das Herz, enttäusche deinen Vater ...
Ich sehe dich schon für ein paar Kupferstücke vor verlausten
Ziegenhirten tanzen.«
Sulibeth schnappte vor Aufregung keuchend nach Luft. Vor vielen
Jahren war sie einmal eine berühmte Sharisad gewesen. Doch mit
ihrer Schönheit war auch der Ruhm vergangen. Melikae wusste
genau, dass Sulibeth auf das Gnadenbrot ihres Vaters Abu Feisal
angewiesen war. Und gleichgültig, wie sehr sie schimpfte und sich
ereiferte, sie käme mit Sicherheit am nächsten Tag wieder und
nähme ihre Mühen von neuem auf sich.
»Sei nicht so streng mit mir, meine alte Suli. Die Gäste meines
Vaters überschlagen sich förmlich, mir jeden Wunsch von den
Augen abzulesen, wenn ich vor ihnen tanze. Was soll ich mehr von
dir lernen? Ist das nicht al-
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les, was eine Frau braucht, um über ihren Mann zu gebieten und
glücklich zu sein? Selbst wenn mein Vater mich einst mit dem
griesgrämigen alten Händler verheiraten wird, dem ich schon seit
meiner Geburt versprochen bin, wird der hässliche Ziegenbock wie
Wachs in meinen Händen sein, sobald ich für ihn tanze. Und solange
ich Gelegenheit habe, vor meinem Vater zu tanzen, werde ich ihn
immer wieder überreden können, mich noch eine Weile in seinem
Haus zu behalten und die Hochzeit aufzuschieben.«
»Du sprichst wie ein Kind, das in eine Schale voll Wasser geschaut
hat und glaubt, den Ozean zu kennen. In all den Monaten, die ich
dich nun schon unterrichte, hast du nur den einfachsten jener
Zaubertänze gelernt, die eine wahre Sharisad beherrschen sollte. Und
noch immer kann ich nicht einmal einen Funken jener heiligen Glut
entdecken, welche die Seele jeder Tänzerin erwärmen sollte.«
»Lass mich in Ruhe mit diesem Gewäsch! Deine Worte sind nicht
mehr als das Gesäusel einer alten Tänzerin, die nicht einmal mehr
den Pavianen gefällt. Wenn deine Worte wahr wären, weshalb bist
du dann auf das Gnadenbrot meines Vaters angewiesen?«
Sulibeth stieß einen langen Seufzer aus. »Auch ich habe Fehler
gemacht, als ich jung war und glaubte, mein Zauber werde nie
verblühen. Meine Strafe ist, dass ich mich jetzt mit einem störrischen
kleinen Mädchen herumschlagen muss, das meine Reden ebenso
missachtet, wie ich vor vielen Jahren den Rat meiner Lehrerin nicht
wahrhaben wollte.«
Melikae warf so trotzig den Kopf in den Nacken, dass ihr langes
schwarzes Haar wie lebendig um ihre bloßen Schultern wogte.
»Die Freunde meines Vaters sind offensichtlich nicht der Meinung,
dass ich ein kleines Mädchen bin. Sie ...«
»Oh, gewiss, meine Prinzessin«, unterbrach sie Sulibeth, und der
Schalk stand ihr in den Augen. »Du hast schon den
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Körper einer richtigen Frau und verstehst es, die Sinne der Männer
zu betören. Allein, dein Geist scheint diese Reife noch nicht erlangt
zu haben.«
»Du grantige alte Hexe.« Melikae hatte eines der Kissen gepackt und
warf es nach der alten Tänzerin.
Sulibeth fing das goldglänzende Geschoss mit graziler Geste aus der
Luft und legte es neben sich auf das Fenstersims. Dann lächelte sie
Melikae warmherzig an. »Es ist also noch nicht alle Hoffnung
verloren.«
»Wie meinst du das?«
»Wenn du nicht in deinem Innersten wüsstest, dass meine Worte
wahr sind, würdest du dich nicht so sehr über mich aufregen.
Vielleicht wirst auch du eines Tages noch lernen, dass eine Sharisad
niemals ihre Gaben einsetzt, um einen Mann in ihren Bann zu
schlagen und sich an ihm eigennützig zu bereichern. Der Tanz der
Sharisad ist immer ein Geschenk, und der Beifall des Publikums ist
ihr Belohnung genug. Auch ist es ihr erlaubt, die Geschenke, die ihr
einige Männer aus freiem Willen machen werden, dankbar
anzunehmen. Tanzt du aber nur, um deine eigene Gier zu stillen, so
wird dich eines Tages die Strafe der Dschella ereilen, die mit ihren
Tänzen selbst Rastullah zu erfreuen vermochte und nun als die
sechste seiner Frauen über uns Tänzerinnen wacht.«
Melikae war still geworden. Ihr Zorn auf die alte Sulibeth war
verflogen. Ob auch sie eines Tages Rastullah gefallen würde? Oder
würde sie das Schicksal der alten Sulibeth teilen und dereinst jungen,
unaufmerksamen Mädchen die Kunst des Tanzes beibringen?
Geistesabwesend blickte sie aus dem Fenster auf den Garten. Dort
hing hinter dem kleinen Teich voller Seerosen das Fell des Löwen,
der ihren Vater fast getötet hätte. Heute Abend würde zu Ehren von
Omar ein Fest gegeben, zu dem die Ältesten aus den neun großen
Familien Unaus geladen waren, und vielleicht würde sogar Sultan
Mustafa zugegen sein und der Feier besonderen Glanz verleihen.
Einem
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solchen Fest beizuwohnen, war eine ungewöhnliche Ehre für einen
ehemaligen Sklaven. Auch wenn er es war, der den Löwen getötet
hatte. Selber kannte Melikae den Lebensretter ihres Vaters kaum.
Nie hatte sie ein Wort mit ihm gewechselt. Es gab auch keinen
Grund, mit Haussklaven ein Gespräch zu führen.
Ruckartig drehte sich die Tänzerin um und blickte ihre Lehrerin an.
»Was für ein Mann ist dieser Omar?«
Sulibeth lächelte nachsichtig. »Dort weilt dein Geist also an diesem
Nachmittag. Er ist durchaus hübsch anzusehen. Ein wenig zu schmal
und zierlich vielleicht, aber das mag sich mit den Jahren noch
geben.«
»Ist er so ein ungeschliffener Tölpel wie die Jäger, die mein Vater
eingeladen hat?«
»Nein, ich glaube nicht. Ich habe nicht oft mit ihm gesprochen, doch
scheint er mir bescheiden und zurückhaltend zu sein. Aber was weiß
man schon über einen Sohn der Wüste? Seine Kindheit hat er bei
einem der vielen Nomadenstämme verbracht, bis er als Sklave in
deines Vaters Haus kam. Vielleicht sind es nur der Sklavenring und
die Peitsche des Aufsehers, die ihm Manieren aufgezwungen haben.
Fast alle Nomaden, die ich kennen gelernt habe, sind wie große
Kinder. Raufbolde, die sich, wenn man sie nicht mit eiserner Hand
im Zaume hält, wegen der lächerlichsten Kleinigkeit bis aufs Blut
befehden. Doch können sie auch zahm wie kleine Welpen sein, wenn
sie die Kunst einer guten Tänzerin verzaubert. Für deine
stümperhaften Darbietungen hätten sie aber nicht mehr als Gelächter
übrig. Und wenn du heute Abend nicht deinen Vater und deine ganze
Sippe blamieren willst, solltest du die Tänze für das Festmahl
wiederholen, solange noch Zeit ist.«
Erst dachte Melikae daran, der alten Sulibeth eine passende Antwort
auf ihre Frechheiten zu geben, doch dann fügte sie sich, denn die
Worte ihrer Lehrerin hatten Zweifel in ihr geweckt, ob sie tatsächlich
würdig sei, vor so
31
erlauchten Gästen zu tanzen, wie sie zur Stunde des
Sonnenuntergangs das Haus ihres Vaters beehren würden.
Omar konnte sein Glück noch immer nicht fassen. Noch vor zehn
Tagen hätte er nicht einmal davon zu träumen gewagt, jemals in den
großen Festsaal des Palastes geladen zu werden, und jetzt war er
sogar der bevorzugte Gast Abu Feisals. Ihm zu Ehren wurde ein Fest
gegeben, zu dem die Häupter der neun mächtigsten Familien Unaus
als Gäste erschienen waren. Und er durfte mit ihnen gemeinsam
speisen. Er saß zwar nicht zur Rechten Abu Feisals, dort hatte der
Wesir Jikhbar ibn Tamrikat Platz genommen, der den Sultan vertrat,
doch allein die Tatsache, mit den hohen Herren das Mahl
einzunehmen, war eine Ehre, die wohl noch keinem ehemaligen
Sklaven zuteil geworden war.
Wieder winkte er der Sklavin mit der schlanken Amphore, die
aufmerksam das Gelage beobachtete, und ließ sich den silbernen
Becher nachfüllen. Der edle Dattelwein war besser als alles, was er
jemals zuvor getrunken hatte. Kein Vergleich mit dem, was die
Sklaven freigiebiger Herren an Rastullahs Feiertagen zu trinken
bekamen. Der Wein schien das Blut in Feuer zu verwandeln und ließ
alles im Festsaal noch ein wenig schöner und prächtiger erscheinen,
als es ohnehin schon war.
Die kostbaren Kissen und Teppiche, auf denen die Gäste Platz
genommen hatten, waren von den Sklaven des Hauses mit
Rosenwasser besprenkelt worden, sodass sie einen angenehmen Duft
verbreiteten. Die Wände waren mit bemalten Teppichen aus feinstem
Leinen geschmückt.
Hoch über ihnen, auf einem kleinen Balkon, saßen drei Musiker, die
sonst in den Diensten des Sultans standen, und erfreuten die
Gesellschaft mit ihrer Kunst. Ein alter Mann zupfte mit gesenktem
Haupt an einer Bandurria, die mit Intarsien aus Muschelkalk verziert
war und deren Saiten angeblich aus dem Haar seiner lange
verstorbenen
32
Geliebten gefertigt waren. Ihm zur Rechten saß sein Sohn und spielte
die Dabla, eine kleine, mit Kamelhaut bespannte Trommel, die er
fest zwischen die Beine geklemmt hatte. Doch auch wenn diese
beiden Musiker ihre Kunst sicherlich sehr gut beherrschten, so
verblassten sie neben der nicht mehr ganz jungen Frau, welche die
Kabasflöte spielte. So flink, dass man es kaum verfolgen konnte,
eilten ihre Finger das Blasinstrument hinauf und hinab, um der aus
Schilfrohr gefertigten langen Flöte Töne zu entlocken, die mehr als
tausend Worte über Leben, Liebe und Leid zu erzählen vermochten.
Mal stimmte ihr melancholisches Flötenspiel Omar so traurig, dass
ihm fast die Tränen in die Augen traten, nur um dann im nächsten
Augenblick mit schnellen Rhythmen sein Blut so sehr in Wallung zu
bringen, dass er spürte, wie sein Herz zu pochen begann.
Plötzlich brach die Musik ab. Ein prächtig gekleideter Sklave betrat
den Festraum. Es war Habish, der erste der Köche in Feisals Palast,
der seinem Herrn ein Tablett mit frisch gebackenen Brotfladen
brachte, um das Festmahl zu eröffnen.
Feisal grüßte den Sklaven mit einer kurzen Geste und neigte sich
dann über das Tablett, um jedes der Fladenbrote zu küssen. Danach
winkte Habish weitere Sklaven mit flachen Schalen aus Messing
herbei, die an jeden der Gäste eines der Brote verteilten. Abu Feisal
bekundete auf diese Weise, dass er jeden im Saal in gleichem Maße
schätzte. Mit zitternder Hand nahm Omar das Brot, das ihm gereicht
wurde. Zumindest für diesen Abend war er damit allen anderen
Gästen gleichgestellt, und einen Moment lang keimte in ihm die
Hoffnung auf, dass sich ihm vielleicht jener Traum erfüllen könnte,
der fast jede Nacht wiederkehrte, seit er den Löwen getötet hatte.
In seinem Traum trug er das prächtige Gewand eines Scheichs und
saß in einem riesigen Festsaal, in dem eine nach Hunderten zählende
Gesellschaft Platz genommen
33
hatte. Und vor all diesen Gästen tanzte Melikae. Doch obwohl die
höchsten Würdenträger des Landes der ersten Sonne dort versammelt
waren, gab Melikae ihm durch kleine Gesten zu verstehen, dass er
der Mann sei, nach dem sich ihr Herz wie nach keinem anderen
sehnte.
Während Abu Feisals edelste Sklaven die Speisen des Festmahls
auftrugen, war Omar völlig versunken in die Bilder eines Tagtraums,
in denen er sich ausmalte, wie ihm der Hausherr aus Dankbarkeit
seine Tochter Melikae zur Frau gab. Kaum achtete Omar auf die
Köstlichkeiten, die ihm die Sklaven auf das zierliche, mit Perlmutt
und Onyx eingelegte Tischchen zu seiner Rechten stellten.
Leckerbissen, die selbst der Tafel des Kalifen Ehre bereitet hätten,
beachtete er nicht mehr als eine Schale voller Hirsebrei. Die Musik,
die jetzt wieder eingesetzt hatte, der süße Dattelwein, all das
berauschte und entrückte ihn. Erst als Abu Feisal aufstand und in die
Hände klatschte, um das Mahl zu beenden, erwachte Omar wieder
aus seinen Träumen.
»Meine lieben Freunde, wie sehr freue ich mich, dass ich noch nicht
von dieser Welt Abschied nehmen musste und ihr mir die
grenzenlose Gnade erweist, den Geringsten unter Euch in seinem
schmucklosen Heim zu besuchen, um mit ihm ein Fest zu feiern. Da
ich kein Gut mein Eigen nenne, dessen ich mich nicht schämen
müsste, es mit Euch zu teilen, erlaubt, dass ich Euch einlade zu einer
Freude, die zum Sonnenschein meines Alters geworden ist. Ich
hoffe, ich werde Euch mit meiner Wahl nicht enttäuschen, denn ich
weiß, dass Euch unter allen Genüssen des Lebens allein die edelsten
zu erfreuen vermögen.«
Abu Feisal verneigte sich tief vor seinen Gästen und nahm wieder
Platz.
Mit einem Wink forderte Omar die Sklavin neben der Tür auf, ihm
noch einmal Wein nachzuschenken, während irgendwo in den
entfernteren Hallen des Palastes ein Gongschlag ertönte. Fast zur
gleichen Zeit wurde das
34
Licht der Messing gefassten Ampeln, die von der Decke hingen,
blasser, sodass sich zu den Wänden hin die Schatten vertieften. Als
ein zweiter Gongschlag erklang, betraten neun verschleierte
Dienerinnen den Festsaal. Jede von ihnen trug eine blaue Glasschale,
aus der sich feiner weißer Rauch erhob. Die Schalen stellten sie in
weitem Kreis in der Mitte des Saals auf, verneigten sich vor den
Gästen und zogen sich lautlos zurück.
Während der aromatische Duft der schwelenden Kräuter langsam
den Festsaal erfüllte, erklang die Kabas der Flötenspielerin aufs
Neue. Und Omar schien es, als wanden sich die Rauchschwaden, die
aus den Glasschalen aufstiegen, im Rhythmus der mal
melancholischen, mal jubilierenden Töne der Rohrflöte. Leise fügten
sich die Dabla und die Bandurria in die Melodie des Flötenspiels ein,
und aus dem Gang hinter der hohen gewölbten Tür ertönte mit einem
Mal der helle, metallische Klang der Gangas, der Fingerschellen
einer Tänzerin.
Mit sanft wiegenden Schritten trat eine verschleierte Sharisad durch
die hohe Tür und verneigte sich mit spielerischer Geste vor den
Gästen. Sie begab sich in den weiten Kreis, den die Glasschalen in
der Mitte des Raumes markierten, und begann sich schneller und
schneller zu drehen, bis Omar die Sinne allein vom Zusehen
schwindelten.
Einige der Gäste begannen zu klatschen und feuerten die Tänzerin
immer weiter an, bis die Musik ein Tempo erreichte, das sich
unmöglich noch weiter steigern ließ.
Plötzlich ertönte wieder ein Gongschlag. Die Tänzerin verharrte in
breitbeiniger Pose und riss sich mit einem einzigen Ruck den fast
bodenlangen Schleier herunter, der sie verhüllt hatte. Omar
schluckte. Es war Melikae. Sie stand so nahe vor ihm, dass er sie
hätte berühren können. Einen Atemzug lang schien sie ihn
anzuschauen, dann drehte sie sich langsam, um auch die anderen
Gäste zu betrachten.
35
Sie trug ein dünnes Hemd aus weißer Seide, durch das man die
dunkle Haut hindurchschimmern sah. Dazu schwere Ketten mit
dünnen goldenen Münzen, die bei jedem ihrer Schritte leise klirrten.
Um die Hüften hatte sie einen breiten, mit Perlen und Amuletten
verzierten Gürtel geschlungen, von dem Dutzende schmaler
Seidenstreifen wie ein Rock herabhingen. Um Knöchel und
Handgelenke trug sie weitere goldene Kettchen. Ihre schlanken
Finger spielten mit zwei Paar silberner Gangas. Noch während
Melikae sich langsam drehte, um jeden der Gäste mit einem kurzen
Blick willkommen zu heißen, setzte die Musik wieder ein, und die
Tänzerin nahm den langsamen Rhythmus der Dabla mit ihren
silbernen Schellen auf.
In ausdrucksvollen Gesten erzählte Melikae mit ihrem Tanz die
Geschichte einer Frau, die um einen Mann warb, der aus einer viel
höheren Kaste stammte und sie nach dem Gesetz niemals zum Weib
nehmen würde. So schien es Omar jedenfalls, der seinen Blick nicht
von der Tänzerin lassen konnte. Mit lockenden Bewegungen drehte
sie sich langsam im Kreis, und als sie wieder vor ihm stand, winkte
sie ihm, als wolle sie ihn auffordern, ihr heimlich zu folgen. Omar
fühlte sich, als durchströme ihn pulsierendes Feuer. Jede Faser seines
Körpers sehnte sich nach der Tänzerin. Nach ihrer Berührung, ihrem
heißen Atem und ihrem unerklärlichen Zauber. In einem Zug leerte
er den silbernen Becher, doch statt sein Verlangen zu lindern, schien
der süße Wein das Feuer in ihm nur noch zu schüren.
Langsam wich die Tänzerin vor ihm zurück, doch während sie die
Hände wie zur Abwehr hob, verrieten ihre Blicke ihre Leidenschaft.
Omar winkte nach mehr Wein. Sein Mund war so trocken wie nach
dem Sandsturm, und er musste trinken oder er würde vergehen. Wie
sehr er sich nach dieser Frau sehnte! Tausendmal hatte er sich
gewünscht, sie tanzen zu sehen, doch den männlichen Sklaven war
es verboten, bei Melikaes Übungsstunden
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oder bei den Auftritten auf den Festen ihres Vaters auch nur in der
Nähe zu sein. Nächtelang hatte Omar wach gelegen und sich
vorzustellen versucht, wie die Sharisad zu den teils stürmischen, teils
schmeichelnden Flötenmelodien tanzte, die im ganzen Palast zu
hören gewesen waren. Doch selbst seine kühnsten Träume waren
nicht mehr als ein matter Abglanz dessen, was er nun sah. Immer
schneller wechselten Gesten des Werbens mit scheuer, gespielter
Flucht. Das aromatische Räucherwerk und der schwere Wein ließen
den dunklen Saal immer weiter zusammenschrumpfen. Die Gesichter
der Gäste wurden zu blassen Flecken und verschwammen dann ganz
mit der Dunkelheit. Auch wenn eine Stimme in seinem Unter-
bewusstsein ihm zuflüsterte, dass er nicht allein in dem großen Saal
war, so war er sich völlig sicher, dass Melikae jetzt nur noch für ihn
tanzte. Dass sie ihn mit jeder ihrer Gesten rief und dass in ihr das
gleiche verzehrende Feuer brannte wie in ihm.
Nie zuvor hatte Omar eine so vollkommene Frau gesehen. Ihr Haar
glänzte schwarz wie Onyx, reichte ihr bis zu den Hüften hinab und
umgab sie wie ein dunkler Schleier. Ihre Haut war von einem hellen,
seidigen Braun. Edel geschwungen und zugleich voll und sinnlich,
versprachen die Lippen Küsse voller Glut und Leidenschaft. Dunkel,
fast schwarz waren ihre großen lockenden Augen. Melikaes Gesicht
war von solchem Ebenmaß, dass kein Künstler, der ein Loblied auf
die Schönheit der Frauen hätte singen wollen, in der Lage gewesen
wäre, eine vollkommenere Erscheinung zu beschwören.
Die Kabasflöte ertönte nun in seltsam eindringlichen, tiefen Tönen,
die einen nie gekannten Schmerz in Omars Brust entfesselten.
Melikae hatte sich zu Boden gleiten lassen und wand sich in fast
ekstatischen Zuckungen, und doch strahlte sie dabei die Reinheit
einer Jungfrau aus, deren Körper noch nie die Hand eines Mannes
berührt hatte.
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Wieder ertönte ein Gong in der Ferne. Wie durch Zauberei erloschen
die letzten Lichter im Saal. Die Musik verstummte. Nur das schwere
Atmen der Männer und das leiser werdende Klingeln von Melikaes
Schmuck waren zu hören.
Die Zeit schien stillzustehen. Der seltsame Zauber, der auf dem
Raum lag, wurde erst schwächer, als Sklaven mit Fackeln in den
Saal traten, um die erloschenen Lichter erneut zu entzünden. Selbst
als es wieder hell genug war, dass die Männer einander sehen
konnten, dauerte es noch eine Weile, bis sie in die Wirklichkeit
zurückfanden.
Als Erster erhob Jikhbar, der Wesir des Sultans, seine Stimme. »Bei
Rastullah, Feisal! Ich verneige mich vor der Kunst deiner Tochter.
Die Sharisad, die ich schon habe tanzen sehen, sind sicher
zahlreicher als die Haare, die mein Haupt noch schmücken, doch
außer in Mherwed, im Palast des Kalifen, habe ich noch nie eine
bessere Tänzerin gesehen. Du kannst wahrhaft stolz auf deine
Tochter sein! Ich bin sicher, dass auch sie eines Tages vor dem
Herrscher aller Gläubigen tanzen wird.«
Nach und nach fanden auch die anderen Gäste ihre Stimme wieder
und priesen in den höchsten Tönen den Zauber, den Melikae mit
ihrem Tanz gewoben hatte.
Nur Omar blieb stumm. Ihm fehlten die Wortgewalt des Kaufmanns
und die flinke Zunge des Schmeichlers. Ja, er glaubte, dass jedes
Wort nur plumpe Verzerrung dessen wäre, was er gesehen hatte.
Deshalb schwieg er und winkte der Sklavin nahe der Tür, ihm seinen
Weinkelch aufs Neue zu füllen.
Eine Weile noch kreiste das Gespräch um Melikaes Tanz, doch
schließlich war Feisal es, der ein anderes Thema ansprach und den
Wesir Jikhbar nach seiner Meinung über den tollkühnen Streich des
Piraten El Harkir fragte. Das Thema sorgte für ausgelassenes
Gelächter und reichlich Spott, denn es war dem Piraten geglückt, den
Großadmiral der Flotte AlAnfas von seinem Flaggschiff mitten
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im Kriegshafen der Stadt des Raben zu entführen. Doch auch wenn
die anderen lachten, so blieb der Wesir ernst. Er fürchtete, Tar
Honak, der Patriarch Al'Anfas und erster Diener des Götzen Boron,
werde den Frevel nicht ungesühnt lassen, sodass aus dieser Tat noch
viel Blutvergießen erwachsen würde.
Nach einer Weile kam das Thema auf die Jagd, die Feisal
ausgerichtet hatte, und den Triumph über die wilde Bestie.
Die Nacht war nicht mehr jung, der Mond neigte sich dem Horizont
zu, und alle Gäste hatten reichlich von dem köstlichen Dattelwein
genossen, als sich Abu Feisal erhob und auf Omar wies.
»Seht nur diesen prächtigen Jüngling! Kaum zeigt sich der erste
Flaum auf seinen Wangen, schon hat er all jene berühmten Jäger
beschämt, die ich zur Jagd in mein Haus gerufen habe. Ganz allein
und nur mit einem schlichten Speer hat er den Löwen erlegt, der für
so viele Gottesnamen unsere Karawanen nach Fasar und Keft
heimsuchte. Was hast du gefühlt, als der Löwe gesprungen ist?«
Omar, der bisher geschwiegen hatte, war verlegen über das
überschwängliche Lob. Noch immer war sein Verstand umnebelt
vom Zauber der Sharisad und seine Zunge schwer vom Wein, als er
stockend nach Worten suchte.
»Angst, ich hatte schreckliche Angst. Und Wut. Ich wollte noch
nicht sterben ... Und wenn ich doch schon sterben sollte, dann ...
dann wollte ich, dass auch die Bestie stirbt.«
Einer der Gäste lachte laut auf. »Angst hatte er. Wovor denn? Was
hat ein Sklave denn schon zu verlieren? Sag bloß, du hängst an
diesem elenden Leben.«
Omar blickte verunsichert zu Abu Feisal.
»Das ist vorbei!« Der Hausherr drehte sich zu seinen Gästen um.
»Omar ist jetzt ein freier Mann, fast wie wir.«
Die anderen lachten, als hätte er eine lustige Fabel erzählt.
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»Ja, fast wie wir«, höhnte ein dicker Kaufmann. »Nur dass er in
seiner Armut mit der Freiheit nichts anfangen kann.«
»Oh, ich werde ihn beschenken!«, rief Feisal. »Er soll mein Haus
nicht mit leeren Händen verlassen. Neun Kamele soll er von mir
bekommen. Wenn er damit zu seinem Stamm in die Wüste
zurückkehrt, wird er dort reich wie ein Scheich sein.«
»Neun Kamele ist dein Leben also wert.« Ein hagerer Mann mit
einem Gesicht wie ein Geier hatte sich von seinen Liegekissen
erhoben und blickte spöttisch zu Feisal hinüber. »Du scheinst dich
selbst nicht sehr zu mögen.«
Der Hausherr wurde rot. »Was erlaubst du dir, Hamas, du Sohn eines
Skorpions? Meine Familie war schon reich und mächtig, als deine
Ahnen noch als halb verhungerte Banditen durch die Wüste
stolperten. Ich ...«
»Dafür haben wir unseren Reichtum nicht durch gotteslästerlichen
Geiz erworben.«
»Geiz, Geiz ... Ich kann mir Geschenke leisten, die dich an den
Bettelstab bringen würden, Hamas.« Leicht taumelnd drehte sich
Feisal zu Omar um. »Wenn dir ein Dschinn einen Wunsch schenken
würde, was würdest du dir dann wünschen, Junge?«
Omar zögerte. Nur ein einziger Wunsch füllte alle seine Gedanken
aus ...
»Beendet diesen unwürdigen Streit«, mischte sich Jikhbar, der
Wesir, ein. »Aus so etwas erwachsen nur Unglück und Verderben.«
»Du hast mir in meinem Hause nicht zu befehlen«, grollte Feisal
finster. »Los, Junge, sag mir, was du dir wünschst! Rede ...«
Feisals Stimme schien wie durch einen langen Tunnel zu hallen. In
unendlichem Echo brachen sich seine Worte in Omars Gedanken,
»... sag, was du dir wünschst... sag, was ...«
»Es gibt nur einen Wunsch ... den ich noch habe ...«
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Auch wenn der Wein sein Blut in glühende Lohe verwandelt hatte,
so war seine Zunge müde geworden, und Omar hatte mit jedem Wort
zu kämpfen. »Schenk mir ... schenk mir Melikae zum Weib ... Sonst
gibt es nichts, was ich begehre ...«
Schlagartig wurde es totenstill im Festsaal. Alle Augen hafteten auf
dem Hausherrn und Omar.
Feisal erbleichte. Seine Lippen zitterten. Er hatte seine Hände zu
Fäusten geballt.
»Was? Was ...«
»Es scheint, du hast eine Natter großgezogen«, erklang die spöttische
Stimme von Hamas.
»Du räudiger Bastard.« Feisal packte Omar mit beiden Händen und
zerrte ihn von seinen Kissen hoch. »Mit glühenden Zangen will ich
dir die Zunge aus dem Rachen reißen. Wie kannst du dich nur so an
mir vergehen, da ich dir ein neues Leben schenken wollte ...«
»Ich ...« Langsam wurde Omar bewusst, was er gewünscht hatte, und
die Glut des Weins in seinen Adern wich der eisigen Kälte der
Todesangst. »Ich ...«
»Schweig! Deine Worte will hier niemand mehr hören. Welch böser
Geist hat deinen Verstand verwirrt ...? Wie kannst du nur glauben,
dass ich meine einzige Tochter einem ehemaligen Sklaven zur Frau
geben würde.«
»Was wirst du mit ihm tun, Feisal?« Hamas stand jetzt neben dem
Hausherrn. »Du kannst doch nicht erlauben, dass in dieser Art deine
Ehre besudelt wird. Jeder Sklave der Stadt würde dich verhöhnen,
und die Schande würde dir und deiner Tochter fortan wie ein
Schatten folgen.«
»Doch er hat mein Leben gerettet...«
»Was zählt das jetzt noch? Siehst du nicht, dass er nicht dich allein,
sondern uns alle beleidigt hat? Kein Freigeborener darf die obere
Stadt ohne unsere Erlaubnis betreten. Wir sind auserwählt, und wir
haben diesen ehemaligen Sklaven den ganzen Abend lang in unserer
Mitte geduldet, als sei er einer unseresgleichen, um ihn für seine Tat
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auszuzeichnen. Doch jetzt hat ihn der Größenwahn gepackt. Er hält
sich wohl schon für einen von uns. Ganz gleich, was du denkst,
Feisal, dieser Sohn einer räudigen Hündin hat auch mich beleidigt,
und ich fordere seinen Kopf zur Sühne.«
»Gut gesprochen, Hamas«, stimmte einer der Gäste zu.
»Ich wusste nicht, was ich sagte ...«, stammelte Omar. »Es war der
Wein ... Er hat meine Sinne verwirrt.«
»Lügen«, keifte Hamas. »Der Wein hat die Wahrheit ans Licht
gebracht. Ich habe genau gesehen, mit welch lüsternen Blicken du
die Tochter unseres Gastgebers bei ihrem Tanz verfolgt hast.«
»Es ist genug, Hamas. Beleidige nicht auch du mein Haus. Dieser
Sklave, dessen Namen ich fortan nicht mehr kennen werde, hat mit
seiner Frechheit meine Gunst verspielt. Dafür, dass sein geiler Sinn
nach der Unschuld meiner Tochter trachtet, soll er bestraft werden,
als habe er sich heimlich in die Gemächer der Frauen geschlichen,
um zu sehen, was seinem Auge nicht bestimmt war zu sehen.«
»Nein, bitte ...« Omar riss sich von Feisal los.
Die anderen Gäste zückten ihre Dolche. Verzweifelt blickte er sich
nach dem Ausgang um, doch von dort eilten schon einige Sklaven
herbei, um ihn zu ergreifen.
Eine kalte Klinge legte sich auf seine Kehle. Hamas hatte sich von
hinten an ihn herangeschlichen und flüsterte ihm ins Ohr: »Deine
Freiheit endet hier, und wenn es nach mir ginge, würde ich dich
gleich jetzt richten.«
»Lass ihn, Hamas«, erklang Feisals Stimme. »In diesem Saal, wo ich
meine Freunde und Gäste empfange, soll kein Blut fließen.« Dann
wandte er sich an die Sklaven, die herbeigeeilt waren. »Bindet ihn
und schafft ihn mir aus den Augen! Morgen Früh soll der Henker ihn
blenden, auf dass er niemals wieder seinen lüsternen Blick nach
meiner Tochter richte, und die Zunge soll ihm herausgerissen
werden, damit seine unverschämten Reden ein Ende haben.«
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»Bitte ...« Flehentlich hob Omar die Hände. »Bitte, seht es mir nach!
Meine Worte tun mir leid. Ich war nicht bei Sinnen.«
»Schafft ihn hier hinaus!«
Grob packten die Sklaven Omar bei den Armen. Vergeblich sperrte
er sich gegen ihren Griff. Noch immer waren seine Glieder schwach
vom Wein, und einen verlockenden Augenblick lang fragte er sich,
ob vielleicht nicht alles nur ein schrecklicher Traum war, aus dem er
sogleich erwachen würde.
Doch nichts dergleichen geschah. Man schaffte ihn aus dem Palast,
und jene Sklaven, die er vor wenigen Tagen noch Freunde genannt
hatte, spotteten, welch ein kostbares Geschenk die Freiheit doch sei.
Melikae wollte nicht glauben, was ihre Zofe Neraida ihr erzählt
hatte. Erschöpft vom Tanzauftritt und berauscht vom schweren Wein
aus Maraskan, den sie danach genossen hatte, saß die Sharisad auf
ihrem mit kostbaren Kissen bedeckten Bett.
»Er wollte was ...? Mich zur Frau? Warum nur ...«
»Er sagt, er liebt Euch, Herrin. Was sonst könnte einen Mann dazu
bringen, für eine Frau, die er kaum kennt, sein Leben zu wagen? Wie
alle anderen männlichen Sklaven sah er Euch doch immer nur von
Weitem.«
»Und weil er aus Liebe zu mir um meine Hand angehalten hat, hat
mein Vater ihn verurteilt? Findest du das gerecht?«
Neraida wich ihrem Blick aus. Auch Melikaes Zofe war nur eine
Sklavin. Sie hatte volles dunkles Haar und für eine Tulamidin
erstaunlich helle Haut. Neraida behauptete, ihr Vater sei ein Ritter
aus dem Kaiserreich im fernen Norden, doch Melikae wusste, dass
zumindest die Mutter ihrer Zofe nur die Frau eines Salzgängers
gewesen war. Nach deren Tod hatte ihr hartherziger Mann Neraida
als Sklavin verkauft. Vielleicht stimmte es also, dass Neraida
43
nicht wirklich seine Tochter war. Doch sollte ihr Vater tatsächlich
ein Ritter gewesen sein, so war Neraida der Spross einer flüchtigen
Liebesnacht, die für den Edlen sicher keine weitere Bedeutung
gehabt hatte. Jedenfalls hatte sie von diesem ungewissen Vater nicht
mehr als ihre helle Haut und einen für Sklaven ungewöhnlichen
Stolz geerbt. Dieser Stolz war der Grund, warum Melikae die
zierliche Neraida mit ihren blitzenden Smaragdaugen zur Zofe
gewählt hatte. Sie war nicht so langweilig wie die unterwürfigen
Sklaven, die es sonst im Haus ihres Vaters gab. Und die roten
Narben, die sich vom Kinn bis zu den Lippen hinaufzogen und auch
ihre Stirn schmückten, ließen die Zofe geheimnisvoll erscheinen.
Gleichgültig, ob Neraida ein Bastard war oder nicht, solange ihre
Mutter gelebt hatte, war sie als die Tochter eines Salzgängers
erzogen worden, und so hatte man sie an ihrem zehnten Geburtstag
mit jenen Zeichen geschmückt, die allein den Salzgängern und ihren
Kindern vorbehalten waren.
Abwartend musterte Melikae ihre Zofe, die noch immer auf den
Boden starrte. Dabei war es sonst nicht ihre Art, Worte auf die
Goldwaage zu legen. Die Sharisad seufzte leise. Sie war vom Wein
und ihrem Auftritt erhitzt. Alles schien in dieser Nacht einen
besonderen Glanz zu haben. Ihr Tanz hatte Melikae das bedrückende
Heiratsversprechen ihres Vaters und auch alle anderen Sorgen
vergessen lassen. Das Einzige, was sie ebenso klar wie die wirbelnde
Musik wahrgenommen hatte, waren die Augen der Gäste gewesen.
Es hatte jener Schimmer in ihnen gelegen, der ein Gefühl zwischen
Hingabe und Gier verriet. Es waren Augen, die nicht einen Atemzug
lang von ihr abgelassen hatten. Das war Macht! Sie hätte von den
Männern alles verlangen können, nachdem sie für sie getanzt hatte.
Vielleicht war der Wunsch dieses Sklaven Omar allein der Gier
entsprungen? Ja, vielleicht hatte er nicht das Mindeste mit Liebe zu
tun. Der Gedanke ärgerte Melikae. Wann immer sie tanzte, war sie
nicht sicher, ob die Män-
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ner, die ihr so lautstark zujubelten, sie wirklich liebten oder ob allein
die lüsterne Gier sie frohlocken ließ. Nicht einmal ihre Lehrerin
Sulibeth hatte ihr darauf eine klare Antwort geben mögen.
Stattdessen behauptete das alte Weib, eine wirkliche Sharisad stelle
sich eine solche Frage nie. Doch was wusste sie schon! Ärgerlich
verscheuchte Melikae die Zweifel und wandte sich wieder ihrer Zofe
zu.
»Nun, Neraida, du bist doch sonst nicht so zurückhaltend? Was ist
deine Meinung? War das Urteil meines Vaters gerecht?«
»Nein, Herrin. Er hatte Omar versprochen, ihm einen Wunsch zu
erfüllen, und als Omar seinen Wunsch äußerte, hat dein Vater
stattdessen den Tod des Mannes befohlen, dem er sein Leben zu
verdanken hat. Das ist nicht gerecht! Auch dann, wenn Omars
Forderung vermessen war und er nicht mehr als nur ein ehemaliger
Sklave ist.«
»So ...« Melikae wusste nicht, was sie von dieser Sache halten sollte.
Dieses Urteil bedrückte sie und warf einen Schatten auf den Triumph
ihres Tanzes. Sie fühlte sich schuldig daran, dass Omar hingerichtet
werden sollte. Durfte sie denn zulassen, dass ein Mann starb, nur
weil er von ihr geträumt hatte? Das wäre unrecht, und Rastullah
würde ihren Vater strafen, wenn er auf solche Art mit seinem
Lebensretter verfuhr.
Außerdem war Omar nicht mehr irgendein Sklave, sondern ein freier
Mann und hätte eigentlich das Recht auf ein Gerichtsurteil gehabt.
Doch offensichtlich waren sich alle Vertreter der neun großen
Familien, die am Festmahl teilgenommen hatten, in der Strafe einig
gewesen. Welcher Richter würde wagen, ihnen zu widersprechen?
Eine Gerichtsverhandlung würde die Vollstreckung der Strafe
höchstens um ein paar Tage aufschieben, aber sicherlich nicht zu
einem anderen Urteil führen.
Was war zu tun? Melikae kannte ihren Vater gut genug, um zu
wissen, dass er sein Urteil niemals mehr rückgängig machen würde.
Das hieße, sein Gesicht vor den Gäs-
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ten zu verlieren, die vernommen hatten, auf welche Weise Feisal der
Prächtige den Unverschämten strafen würde.
»Findet Ihr denn, dass Euer Vater gerecht geurteilt hat, Herrin?«
Neraida hatte jenen stolzen, beinahe unverschämten Ton
angeschlagen, der Melikae sonst so sehr an ihr gefiel, doch jetzt
störte er sie.
»Meinst du, er hätte mich einem Mann, der noch vor einer Woche
ein Sklave war, zum Weib geben sollen?«
»Darum geht es nicht. Das weißt du auch! Er wird morgen den Mann
verstümmeln, der ihm das Leben gerettet hat. Den Mann, der dich
liebt und aus Liebe zu dir sein Glück verschenkt hat, und ...«
»Ich habe gehört, er hätte lediglich etwas zu viel getrunken.«
Der Einwand brachte Neraida erst richtig auf. »Du weißt doch wohl
selbst, dass Wein nur die Zunge löst. Es war nicht der Wein, der in
ihm die Liebe zu dir entfacht hat. Nein! Der Wein gab ihm nur den
Mut auszusprechen, was er vermutlich schon lange dachte. Und dann
war da noch dein Tanz. Hattest du es nicht darauf abgesehen,
sämtliche Männer im Saal, einschließlich deines Vaters, in dich
vernarrt zu machen? Hast du nicht alle Macht aufgeboten, die dir
Rastullah verliehen hat, um einen Zauber zu weben, der...«
»Schweig! Du vergisst wohl, dass du nicht mehr als eine Sklavin bist
und es dir nicht zusteht, mich zu maßregeln.«
Einen Augenblick lang schien es, als wolle Neraida ihr darauf noch
eine Antwort geben, und zum ersten Mal, seit sie die Zofe zu sich
genommen hatte, überlegte Melikae, ob sie nicht den Sklavenmeister
rufen solle, um Neraidas Temperament zügeln zu lassen. Doch auch
die Zofe schien zu spüren, dass sie ihre Grenzen überschritten hatte.
So verneigte sie sich mit übertriebener Unterwürfigkeit und ließ
Melikae mit ihren Zweifeln allein.
Vielleicht hatte die dreiste Sklavin ja recht? Vielleicht
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hatte sie mit ihrem Zauber mittelbar bewirkt, dass Omar morgen zum
Richtplatz gebracht wurde? Doch welche Möglichkeiten hatte sie
schon, das zu verhindern?
Natürlich könnte sie ihren Vater mit einem Tanz umstimmen und
dazu bringen, Omar zu begnadigen. Doch ihr Zauber währte nie
lange. Sie kannte ihren Vater zu gut, um sich vorzumachen, dass er
dieses Versprechen halten würde. Schließlich glaubte ihr Vater ja,
dass es um seine Ehre ginge. Und seiner Ehre willen würde er
jederzeit einen freigelassenen Sklaven opfern.
Ohnehin hatte Melikae das Gefühl, dass ihr Stern bald verblassen
würde. Schließlich würde sie schon in wenigen Wochen ihr
achtzehntes Lebensjahr vollenden. Sie wurde älter, und ihr Vater
würde sich nicht mehr viel Zeit damit lassen, sie zu verheiraten.
Allein Rastullah wusste, wie oft sie ihn noch dazu bringen konnte,
ihre Hochzeit hinauszuschieben. Und dann ...
Vor ihr lag ein Leben an der Seite eines verknöcherten alten Mannes.
Vielleicht würde er ihr sogar das Tanzen verbieten oder sie nur noch
für sich allein tanzen lassen. Dabei war Melikae sich sicher, dass ihr
alle Sultane im Land der ersten Sonne zu Füßen lägen, wenn sie nur
Gelegenheit hätte, vor ihnen zu tanzen. Die berühmtesten Krieger,
Magier und Sterndeuter überböten sich gegenseitig, ihr jeden
Wunsch von den Augen abzulesen und als Lohn nicht mehr als ein
Lächeln von ihr zu erhoffen. Und das alles sollte sie aufgeben, um
mit einem Greis das Lager zu teilen? Nur damit ihr Vater noch
mächtiger würde, als er ohnehin schon war?
Vielleicht hatte ihr Rastullah durch Omar ein Zeichen gegeben?
Immer wieder hatte Melikae darüber nachgedacht, ob sie nicht aus
dem Haus ihres Vaters fliehen sollte. Natürlich würde es nicht
reichen, bis nach Keft oder Fasar zu flüchten. Erst wenn einige
hundert Meilen und mindestens ein Gebirge zwischen ihr und Unau
lägen, könnte sie sich einigermaßen sicher fühlen.
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Melikae ließ sich auf ihr Bett zurücksinken und betrachte die
gewölbte, mit Perlen und Edelsteinen verzierte Decke über ihrem
Lager. Wie oft hatte sie schon diese kostbare Illusion eines
Nachthimmels über der Khom bewundert und dabei von einem
glücklicheren Schicksal geträumt...
Melikae seufzte. War sie nicht genauso eine Gefangene wie Omar
und wie jeder andere Sklave im Haus ihres Vaters? Vielleicht hatte
es Omar sogar besser als sie. Er würde morgen wahrscheinlich
sterben. Sie war dazu verdammt, zu leben und einem alten Mann
Liebe zu heucheln.
War das wirklich ihr Schicksal? War sie denn nicht dazu geboren,
eines Tages vor dem Kalifen zu tanzen? Wenn sie aber fliehen
wollte, müsste sie die große Khom durchqueren, und sie wusste nur
zu gut, dass sie ohne Hilfe in der Wüste umkommen würde.
Weit im Westen gab es ein kleines Königreich am Meer, in dem eine
Frau regierte. Dort liebte man die Kunst, so hatte Melikae Reisende
erzählen hören. Ja, man schätzte die Sänger, Gaukler und Akrobaten
so sehr, dass man ihnen in den Städten feste Häuser baute, und nur
wer gutes Silber zahlte, durfte ihnen zusehen. In einem solchen Land
könnte sie mit dem Tanzen reich werden. Sie brauchte keinen alten
Kaufmann und müsste dennoch nichts von dem Luxus missen, den
ihr der Palast ihres Vaters zu bieten hatte.
Dort würde sie glücklich werden! Nur die Khom, jene unendliche
glühende Wüste, die schon ganze Heerscharen von Reisenden
verschlungen hatte, versperrte ihr den Weg zur Flucht. Doch war
Omar nicht angeblich in der Wüste geboren? Kein Mann in der Stadt
würde es wagen, sie den weiten Weg bis in das blühende Königreich
hinter den Goldfelsen zu führen. Sie alle hätten Angst, den Zorn
ihres Vaters auf sich und ihre ganze Sippe zu ziehen. Nur Omar hatte
nichts mehr zu verlieren.
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So waren die Ereignisse dieses Abends also doch ein Zeichen
gewesen. Melikae spürte, wie ihr Herz vor Aufregung immer
schneller schlug. Heute war eine jener Nächte, wie es sie sonst nur
im Märchen gab! Bevor die Sonne wieder ihr Haupt erhob, konnte
dieser Wink des Schicksals ihr Leben verändern. Melikae war sich
sicher, sie müsste nur entschlossen nach dem Glück greifen, denn
eine solche Gelegenheit würde mit Sicherheit nie wiederkehren.
Doch konnte sie Omar trauen? Er hatte behauptet, sie zu lieben.
Wenn das stimmte, würde er ihr kein Leid zufügen. Und wenn nicht?
Sie brauchte ihn als Führer in der Wüste. Doch sie würde sich ihm
nicht hingeben. Nicht einem einfachen Sklaven! Dazu war Melikae
sich zu sicher, zu Höherem geboren zu sein.
Sie würde Fendal mitnehmen, ihren Leibwächter. Ritt der Thorwaler
an ihrer Seite, würde sich Omar keine Frechheiten herausnehmen,
wenn sie erst einmal in der Wüste waren. Und Neraida musste auch
mitkommen. Ohne eine Zofe konnte man keine Wüste durchqueren!
Melikae stand auf und blickte aus dem Fenster. Die silberne Scheibe
der Mada war schon fast hinter den Gärten der Oberstadt versunken.
Es blieben nur noch wenige Stunden bis Sonnenaufgang.
Omar glaubte erneut, er träume, als sich die Tür zu seinem
Gefängnis öffnete und Melikae vor ihm stand.
»Schnell, wir müssen uns beeilen!«
Verwirrt erhob er sich, doch die eiserne Fessel an seinem Fußgelenk
erlaubte es ihm nicht, sich mehr als zwei Schritt von seinem
Strohlager zu entfernen.
»Los, Fendal, hol ihn da heraus!«, zischte Melikae und trat zur Seite.
Lautlos huschte der Leibwächter der Sharisad in die Zelle und kniete
neben Omar nieder. »Du bist ein Kind des Phex, mein Kleiner, und
du hast mehr Glück als Verstand.«
Fendal hatte die verwirrende Angewohnheit, laufend
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von fremden Göttern zu sprechen. Er kam aus dem Norden und
stammte von einem Volk wilder Seefahrer. Melikaes Leibwächter
behauptete, wann immer man ihn fragte, nur deshalb hier im Süden
zu sein, weil er von seiner Sippe verstoßen worden sei. Eigentlich
mochte Omar ihn nicht sonderlich, oder besser gesagt, er hatte Angst
vor ihm. Fendal war zwar nicht sehr groß, aber äußerst muskulös und
führte ständig so ungewöhnliche Waffen wie eine zweischneidige
Axt und ein Schwert mit gerader Klinge mit sich. Über der Lippe
ließ er einen struppigen roten Schnurrbart wuchern. Obwohl er schon
lange in der Wüste lebte, war seine Haut noch immer erstaunlich
hell. Seine Arme waren mit blauen Tätowierungen geschmückt, doch
am befremdlichsten waren die Ohrringe, von denen er mehr trug als
selbst der Leibeunuch des Kalifen.
Trotz aller Voreingenommenheit war Omar noch nie in seinem
Leben so froh gewesen, den stämmigen Nordmann zu sehen.
Ein wenig schwankend richtete er sich auf, nur um in der Tür gleich
wieder vor Melikae niederzuknien. »Mein Herz bekommt Flügel,
wenn ich Euch sehe, Herrin, und meine Zunge findet keine Worte,
um meiner Dankbarkeit Ausdruck zu verleihen.«
Zögernd hob er den Saum von Melikaes weitem Kaftan und küsste
ihn. »Ihr habt mein Leben gerettet, und dafür werde ich Euch auf
immer dankbar sein. Keine Stunde wird fortan vergehen, in der ich
nicht an Euch denke, und keine Gefahr wird so groß sein, dass ich
ihr nicht trotze, wenn ich dafür nur auf ein Lächeln von Euch hoffen
darf. Ich ...«
»Genug der Worte, Omar! Du wirst dein Versprechen einlösen
können. Bring mich in das Königreich jenseits der Goldfelsen, und
du darfst meiner Gunst gewiss sein.«
»Ihr wollt durch die Khom?« Omar ließ erschrocken den Saum des
Kaftans sinken und richtete sich auf. »Ihr, die
SO
Ihr die zarteste Blume aus den Gärten Unaus seid, wollt Euch der
tödlichen Sonne im Herzen der Wüste aussetzen?«
»Lieber setze ich mich der Sonne aus als dem Zorn meines Vaters.
Wirst du mich führen oder nicht?«
Omar zögerte einen Atemzug lang. Worauf ließ er sich hier nur ein?
Doch als er an Marum dachte, den Scharfrichter, vor dem er ohne
Melikaes Hilfe in wenigen Stunden stehen würde, nickte er ergeben.
»Euer Wunsch ist mir Befehl, Herrin.«
Die Sharisad drehte sich um und führte die kleine Gruppe durch den
Garten zu den Ställen, in denen Abu Feisal seine Shadif hielt:
Hengste, von denen noch der Geringste mehr als hundert Ziegen
wert war.
Als sie vielleicht noch zwanzig Schritt von den lang gestreckten
Pferdeställen entfernt waren, gab Fendal ihnen ein Zeichen, hinter
einem Busch Deckung zu suchen.
Dann schlich der Nordmann allein weiter. Eine Weile beobachtete
der Krieger die Ställe. Ein Wächter stand vor dem
bronzebeschlagenen Tor, dessen gehämmerte Augen und
Schutzzeichen das Gestüt vor Zaubern und Flüchen schützen sollten.
Plötzlich richtete sich der Thorwaler auf, trat aus der Deckung und
schlenderte auf den Wachtposten zu, als mache er bloß einen
nächtlichen Spaziergang. In holprigem Tulamid grüßte er den
Krieger und begann mit ihm zu plaudern. Omar überlegte schon, ob
Fendal sie vielleicht verraten hatte, als der Nordmann den
Wachtposten völlig überraschend mit einem Fausthieb
niederstreckte. Nur einen einzigen Schlag hatte er gebraucht! Welch
ein Krieger!
Fendal richtete den Wachtposten auf, sodass er in sitzender Haltung
an der Mauer lehnte und man aus der Entfernung glauben musste,
der Mann sei eingeschlafen. Dann öffnete der Thorwaler das Tor und
verschwand im Stall. Es schien Omar eine Ewigkeit zu dauern, bis
der Nordmann wieder im Türspalt auftauchte und ihnen zu-
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winkte. Geduckt rannten sie über den Rasen und schlüpften durch
das Tor.
Der Duft von Stroh und getrocknetem Pferdedung hüllte sie ein.
Omar liebte Ställe. Als freier Mann hätte er Pferde züchten wollen.
Doch daraus würde jetzt wohl nichts mehr werden.
Mit großen Augen blickte er sich um. Den Stall, in dem die
kostbaren Shadif untergestellt waren, hatte er niemals betreten
dürfen. Abu Feisal meinte, dass die Anwesenheit von Sklaven dem
Stolz der edlen Pferde schaden könnte. Deshalb durften hier nur freie
Männer arbeiten. Während Omar noch ehrfürchtig die prächtigen
Tiere bestaunte, schritt die Sharisad die Verschlage ab, tätschelte
einigen Tieren die Nüstern und nannte andere beim Namen. Dann
wählte Melikae vier Hengste für ihre Flucht aus.
»Wir werden auch zwei Lastpferde brauchen. Vier Pferde sind nicht
genug, um uns, die Vorräte und Euer Gepäck zu tragen, Herrin«,
wandte Neraida ein.
»Was weiß eine Sklavin schon von Shadif?« Melikae musterte ihre
Zofe mit spöttischem Blick. »Keines dieser Pferde würde es dulden,
dass man sie mit Wasserschläuchen und Packsätteln belädt. So wie
es unter den Menschen Auserwählte gibt, denen es bestimmt ist, über
die anderen zu herrschen, so sind die Shadif die edelsten von allen
Reittieren unter der Sonne. Und sie wissen auch selbst um ihren
Rang. Du kannst froh sein, wenn es mir gelingt, einen Hengst dazu
zu überreden, dich auf seinem Rücken zu dulden. Jetzt geh und hol
meine Kleider und meinen Schmuck aus dem Versteck, statt mit mir
über Dinge zu reden, von denen du nichts verstehst.«
Neraidas Augen funkelten vor Zorn, doch sie zog sich zurück.
»Nicht, dass ich Euch zu nahe treten möchte, doch Eure Zofe hat
recht. Wir brauchen Lasttiere.« Fendal hatte die Arme vor der Brust
verschränkt und lehnte an einem der Stallpfosten. »Wenn Ihr wollt,
dass ich mitkomme, be-
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stehe ich darauf, dass wir einige Shadif als Lasttiere mitführen. Sie
sind schließlich auch nur Pferde.«
»Ihr sprecht wie ein Barbar.« Melikae hatte die Fäuste geballt und
sich zu dem Nordmann umgedreht.
Einige Atemzüge lang maßen sich die beiden einander mit Blicken.
Omar war gespannt, wie dieses ungleiche Duell enden würde.
Überraschenderweise war es Melikae, die schließlich das Haupt
senkte. »Wir können es ja versuchen. Auch wenn ich nicht glaube,
dass es gut gehen wird. Wir sollten lieber unterwegs bei einer
Handelskarawane oder Nomaden zusätzliche Lasttiere kaufen.«
»Das können wir dann immer noch tun«, brummte Fendal sichtlich
zufrieden. Dann nahm der Thorwaler etliche leere Wasserschläuche
von einem Haken an der Wand und verließ den Stall.
Auch wenn sie gegenüber ihrem Leibwächter nachgegeben hatte,
war Melikaes Wut offensichtlich immer noch nicht verraucht. Blass
vor Zorn wandte sie sich Omar zu.
»Steh hier nicht so herum und glotz wie ein verliebter Kamelbulle.
Mach dich nützlich! Zäum die Pferde auf!«
Ohne ein Widerwort machte sich Omar an die Arbeit.
Melikae waren schon im Stall die ersten Zweifel daran gekommen,
ob es eine gute Idee war, aus dem Haus ihres Vaters zu fliehen.
Irgendwie hatten ihre Diener und Sklaven den Respekt vor ihr
verloren. Bis zu dem Zwischenfall mit den Pferden hatte es noch nie
ein Unfreier gewagt, einen ihrer Befehle in Frage zu stellen.
Wenn diese Bande nun völlig vergaß, wer ihre Herrin war?
Vielleicht würden sie sie verschleppen und in AlAnia als Sklavin
verkaufen? Doch trotz dieser Ängste musste sie unter allen
Umständen ihre Würde bewahren. Sie musste ihre Begleiter
beeindrucken. Darum war sie fest entschlossen, jede Reisestrapaze
ohne das geringste Murren zu ertragen.
Vermutlich hielten die drei sie für verwöhnt und stör-
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risch. Aber sie würde sie eines Besseren belehren! Bislang war ihr
Fluchtplan hervorragend aufgegangen. Sie selbst hatte den
Wachsoldaten am Tor der Oberstadt einen Weinschlauch mit einem
starken Schlafmittel gebracht und ihnen erklärt, es sei ein Geschenk
ihres Vaters, der wünsche, dass jeder freie Mann in der Oberstadt an
diesem Abend einen Becher voll Wein bekomme. Da die Wünsche
Abu Feisals in der Regel von jedermann als Befehle betrachtet
wurden, hatten sich die fünf Wächter beeilt, noch vor ihren Augen
den Wein zum Wohl ihres Vaters zu trinken.
Das war vor ungefähr zwei Stunden gewesen, und als sie nun das
Tor passierten, lagen die Soldaten schnarchend in ihrer Wachstube.
Hinter dem hohen Tor führte eine breite gemauerte Rampe in die
Unterstadt hinab. Der Weg ging dicht an der Garnison und dem
Rastullahtempel vorbei, und Melikae murmelte ein kurzes Gebet zu
Ehren des einzig wahren Gottes. Im Hain der Gnade hielt die kleine
Gruppe an. Die Sharisad zitterte vor Unruhe. Das schwierigste Stück
lag noch vor ihnen. Sie mussten das Stadttor passieren, das unter
normalen Umständen nicht vor Morgengrauen geöffnet werden
würde.
»Du weißt noch, was du sagen sollst?« Fragend blickte sie Fendal
an.
Der Nordmann nickte.
Sie gab ihm das sorgfältig gefaltete Schreiben, unter das sie das rote
Siegel ihres Vaters gesetzt hatte, und der Thorwaler übernahm die
Führung der Gruppe. Widerstrebend streifte sie sich einen
schmuddeligen braunen Kaftan über und verhüllte das Haupt mit
einem ausgeblichenen Tuch. Schaudernd dachte Melikae daran, was
geschehen würde, wenn ihr Vater davon erführe, dass sie sein Siegel
missbraucht hatte. Ein falsches Siegel unter ein Dokument zu setzen,
galt in den reichen Händlerfamilien als eines der niederträchtigsten
Verbrechen. Sie erinnerte sich, wie man
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noch heute davon redete, wie vor Jahren einem Schreiber, der ein
Siegel gefälscht hatte, beide Hände abgehackt worden waren.
Anschließend hatte man den Mann in einen Sack eingenäht und in
eines der bodenlosen Schlammlöcher im Salzsee gestoßen.
Ihr Vater galt als äußerst streng in solchen Dingen, und Melikae war
sicher, dass er seine Tochter, nur weil sie sein eigen Fleisch und Blut
war, nicht schonen würde.
Indem sie das Siegel fälschte, hatte sie für immer mit ihm gebrochen.
Vor zwei Stunden noch hatte sie nur das Abenteuer gesehen, das vor
ihr lag. Doch jetzt nagten Zweifel an ihr. Wenn erst einmal das
Stadttor hinter ihnen lag, gab es kein Zurück mehr.
Melikae drehte sich um und blickte zu der weißen Mauer, die die auf
einem Felsplateau gelegene Oberstadt umgab. Dort hatte sie fast ihr
ganzes Leben verbracht, und jetzt würde sie nie mehr dorthin
zurückkehren können. Sie musste diese Gedanken verscheuchen!
Vor ihr lag eine glänzende Zukunft. Was sie hinter sich ließ, war
nicht mehr als ein goldener Käfig. Sie musterte ihre Gefährten. Den
stämmigen Thorwaler mit den flammendroten Haaren, den
schüchternen Omar, der sie verstohlen beobachtete, wenn er glaubte,
sie bemerke es nicht, und Neraida, die sich genau wie sie in
Männerkleider gehüllt hatte und ihr Gesicht hinter dem Hattah
verbarg, dem großen Kopftuch der Wüstennomaden. Diese drei
waren der Schlüssel zu ihrer Zukunft. Sie musste ihnen trauen.
Fendal winkte ihr zu, sich zu beeilen. Noch einmal prüfte Melikae
den Sitz ihres Kopftuchs, dann stieg sie wieder in den Sattel. Bald
hatte die Gruppe den Hain durchquert und zog durch die engen
Basare, die nach Süden hin zum Stadttor führten.
Es war völlig still. Außer dem dumpfen Schlag der Pferdehufe
durchdrang kein Geräusch die Nacht. Melikae erschienen die
menschenleeren, dunklen Gassen unheimlich. Tagsüber waren die
Basare erfüllt vom Geschrei der
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Handwerker und feilschenden Kaufleute. Es herrschte dann ein
solches Gedränge, dass es fast unmöglich war, in einer Sänfte oder
auf einem Reittier die schmalen Gassen zu passieren. Doch jetzt ließ
sich nicht einmal eine streunende Katze blicken. Ja, es schien, als sei
die Stadt wie ausgestorben. Ob das ein Omen war? War diese
unheimliche Stille womöglich ein Zeichen Rastullahs, der sie vor
drohendem Unheil warnen wollte?
»Wir müssen uns um dein Pferd kümmern.«
Melikae erschrak. Ganz in ihre düsteren Gedanken versunken, hatte
sie nicht bemerkt, wie Omar sein Pferd an ihre Seite gelenkt hatte.
Ohne ein Wort griff er ihr in die Zügel und brachte ihren Hengst zum
Stehen. Was war nur in ihn gefahren?
Der ehemalige Sklave sprang aus dem Sattel, kniete neben ihrem
Pferd nieder und entfernte die Lumpen, die um die Hufe ihres
Pferdes gebunden waren.
Man merkte Omar an, dass er in Freiheit und nicht als Sklave
geboren worden war. Wie Neraida vermochte er ihrem Blick länger
standzuhalten als die anderen Unfreien im Palast ihres Vaters, die
immer scheu zu Boden schauten, wenn sie in ihre Nähe kam.
Außerdem schien er nicht dumm zu sein. Es war seine Idee gewesen,
die Pferdehufe mit Lumpen zu umwickeln. Erst hatte sie darüber
gelacht, denn die Straßen Unaus waren nicht gepflastert, und die
Hufe verursachten auf dem festgestampften Sand der Gassen so gut
wie kein Geräusch. Doch obwohl Melikae ihren Fluchtplan gut
durchdacht hatte, hatte sie die steinerne Rampe vergessen, die in die
Unterstadt führte. Sie lag so nahe bei der Garnison, dass man an
einigen Stellen mit ausgestrecktem Arm die Mauern der Festung
berühren konnte. Wie groß wäre die Gefahr gewesen, dass der Lärm
der Hufe einen verschlafenen Wächter auf die Zinnen gelockt hätte!
Melikae lächelte. Man sagte, dass die Stämme in der Wüste allesamt
Räuberblut hätten. Und es schien, als
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habe auch der unscheinbare Omar seinen Teil davon abbekommen.
Es dauerte eine Weile, bis er mit den Tieren fertig war, denn weder
Fendal, der offenbar nichts von Pferden verstand, noch Neraida
gingen ihm zur Hand. Ein letztes Mal blickte Melikae zu der Mauer
der Oberstadt, die selbst in der Finsternis noch gut zu erkennen war,
und fast erwartete sie, ihren Vater mit zornig zum Himmel
erhobenen Fäusten zu sehen. Dann wandte die Sharisad sich ab und
tastete nach dem Talisman, den sie um den Hals trug: zwei winzige,
aus reinstem Zwergengold modellierte Füßchen. Sie sollten sie vor
Unfällen schützen, denn nichts fürchtete sie so sehr, wie sich an den
Füßen oder Beinen zu verletzen. Sollte ihr das geschehen, dann wäre
es vorbei mit ihrer Zukunft als Tänzerin.
Endlich war Omar mit seiner Arbeit fertig, und der kleine Trupp
setzte sich wieder in Bewegung. Sie durchquerten noch eine letzte
Gasse, schlugen dann einen Bogen und passierten den Platz vor dem
Tor. Ein schwerer Balken verriegelte das hohe, zweiflügelige
Stadttor. Von den Wächtern war nichts zu sehen, doch hinter den
Schießscharten eines der beiden Wachtürme, die das Tor flankierten,
schimmerte das gelbliche Licht von Öllampen.
Fendal sprang aus dem Sattel, zog einen Dolch aus seinem breiten
Waffengurt und klopfte mit dem Knauf heftig gegen die Pforte des
Turms.
»Aufwachen, ihr verschlafenes Gesindel! Ich reite in einer wichtigen
Angelegenheit für Abu Feisal den Prächtigen und verlange, dass man
mir umgehend das Tor öffnet.«
Keine zwei Atemzüge später schwang die Tür des Wachturms auf,
und ein unrasierter Mann mit dem gelben Abzeichen der
Stadtgardisten auf dem Waffenrock trat heraus.
»Was ist so wichtig, dass es nicht bis Sonnenaufgang warten kann?«
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»Mein Herr, Abu Feisal, schickt mich und diese drei Diener nach
Tarfui. Einer seiner Gäste hat ihn beleidigt und behauptet, die Shadif
meines Herrn seien zwar schön anzuschauen, doch seien sie einem
längeren Ritt durch die Wüste nicht gewachsen. Mein Herr hat
daraufhin gewettet, dass selbst die geringsten seiner Diener in einem
Tag bis nach Tarfui und zurück reiten könnten. Also lass uns
passieren, Mann, denn morgen bis Sonnenuntergang müssen wir
wieder zurück sein.«
Inzwischen waren zwei weitere Soldaten aus dem Turm gekommen,
musterten die prächtigen Pferde und tuschelten miteinander.
Melikae neigte den Kopf und tastete nach dem Schleier, den sie bis
unter die Augen hochgezogen hatte. Stumm betete sie zu Rastullah,
dass die Männer die Reiter nicht genauso aufmerksam mustern
würden wie die Pferde.
»Wozu nehmt ihr die Warenbündel und die überzähligen Pferde auf
einen solchen Ritt mit? So werdet ihr doch nur noch langsamer.« Die
beiden Soldaten standen jetzt genau vor ihr.
Fendal zuckte mit den Schultern. »Mein Herr wünscht, dass wir an
bestimmten Stellen in der Wüste Stoffstreifen an Büsche binden. Die
Markierungen sollen beweisen, dass wir tatsächlich bis nach Tarfui
geritten sind und unsere Reise nicht mit Hilfe eines Dschinns
beschleunigt haben.«
»Welch aufwendige Wette!« Auch der Unrasierte trat jetzt aus dem
Turm und musterte die Pferde.
»Prächtige Tiere reitet ihr da. Es ist nur erstaunlich, wie viel Wasser
ihr mitnehmt. Wo es doch zu dieser Jahreszeit entlang der Piste
genügend Brunnen gibt, die Wasser führen. Dürfen wir vielleicht
einmal einen Blick auf die Stoffbahnen in den Bündeln werfen. Wir
wollen nur sichergehen, dass der ehrenwerte Abu Feisal nicht
bestohlen wird und ...«
Melikae schlug das Herz bis zum Hals. Jetzt war es um sie
geschehen. Sie tastete nach dem kleinen Dolch an
58
ihrem Gürtel. Lieber würde sie sich das Leben nehmen, als zu
ertragen, von den >Gelbherzen<, wie man die Stadtwachen abfällig
nannte, gefangen genommen zu werden.
»Was nimmst du dir eigentlich heraus, du räudiger Sohn eines
Schakals?« Fendal brüllte so laut, dass man es mit Sicherheit bis zu
den Wohnhäusern am anderen Ende des Platzes hören konnte. »Du
erbärmlicher Bastard, der du wie ein Hund auf der Schwelle seines
Herrn hier am Kannemünder Tor auf Wache liegst. Sieh dies
Schreiben, welches das Siegel meines Herrn trägt! Und wenn du mir
nicht glaubst, dass ich in seinem Auftrag handele, dann halt mich
hier fest und sorg dafür, dass der prächtige Abu Feisal durch dich
mehr Gold verliert, als deine ganze jämmerliche Sippe zusammen in
den nächsten hundert Jahren besitzen wird.«
Der Anführer der Wachen war ein Stück zurückgewichen und hob
beschwichtigend die Arme, doch Fendal beachtete diese Geste nicht
und schimpfte weiter.
»Ich weiß ja, dass du in deinem Leben wohl noch kein edleres
Reittier als eine ausgemergelte Ziege besessen hast, doch solltest du
wenigstens schon davon gehört haben, dass man einem Shadif nicht
ohne Not das brackige, salzhaltige Wasser in den Brunnen an dieser
Piste zumuten sollte. Wir führen Wasser aus der eigenen Quelle
unseres Herrn mit, um die edlen Hengste unterwegs zu tränken, du
hirnloser Tor!«
Der Soldat legte die Hand auf den Griff seines Säbels. Er zitterte am
ganzen Leib vor Wut. Leider hatte Fendal nicht das mindeste
Feingefühl in der hohen Kunst des Beleidigens. Seine Worte hätten
schon einen einfachen Mann in Raserei versetzt. Doch ein Krieger
konnte solche Beleidigungen nicht auf sich sitzen lassen. Er musste
den Thorwaler zum Kampf fordern, oder er würde auf immer sein
Gesicht verlieren.
Doch bevor der Soldat seinen Säbel ziehen konnte, fielen ihm seine
Kameraden in den Arm.
59
»Lass das, Achmuded! Du machst dich unglücklich! Besudle deine
Waffe doch nicht mit dem Blut eines nichtswürdigen Ungläubigen.«
»Ich werde ihn aufschlitzen und sein Gedärm an die Schweine
meiner Schwiegermutter verfüttern«, zischte Achmuded. »Lasst
mich los!«
Einer der Krieger wandte sich zu Fendal um.
»Ich habe das Siegel Abu Feisals erkannt. Jetzt steigt ab und öffnet
euch selber das Tor. Und beeilt euch, denn ich weiß nicht, wie lange
wir unseren Freund in seinem gerechten Zorn noch halten können.«
»Lasst ihn doch los und ...«
»Wir danken euch für den Edelmut, mit dem ihr das Leben unseres
Freundes schützt«, unterbrach Omar den Thorwaler.
Melikae atmete erleichtert auf. Weder sie noch Neraida hätten sich in
den Streit einmischen können, ohne sich durch ihre Stimme zu
verraten.
Indessen sprang Omar aus dem Sattel und schob den schweren
Torbalken aus seiner Halterung.
»Hilf mir schon, du flammenhaariger Hitzkopf!«
Fendal zögerte. Er schien zu bedauern, dass er nicht dazu gekommen
war, mit dem Wachtposten die Klinge zu kreuzen.
Melikae lenkte ihr Pferd neben ihn.
»Jetzt mach endlich, dass du aus dem Sattel kommst, und hilf Omar,
bevor die Wachen vielleicht doch noch merken, was hier gespielt
wird.«
Ärgerlich brummelnd stieg Fendal ab und packte mit an.
Als Erste passierte Melikae das hohe Tor. Besorgt blickte sie nach
Osten. Schon begann der Nachthimmel über den fernen Berggipfeln
heller zu werden. Es würde nur noch wenig mehr als eine Stunde
dauern, bis die Sonne aufging. Ihnen blieb nicht mehr viel Zeit, um
einen Weg auf dem gefährlichen Salzsee zu finden. Vielleicht war
schon jetzt der Diebstahl der Pferde entdeckt worden und
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das Haus ihres Vaters in Aufruhr. Allzu bald würde Melikae wissen,
ob Rastullah ihrer Sache wohlgesonnen war oder den gerechten Zorn
ihres Vaters unterstützte.
Wenn sich ein Salzgänger zwei Dinge nicht leisten konnte, dann
waren es Eile und Angst. Mehr als eine Stunde ritten sie nun schon
am Rand des Cichanebi, ohne dass Neraida sich entscheiden konnte,
ihre Herrin und die anderen auf die unsichere Kruste des großen
Salzsees zu führen.
Immer wieder musterte sie mit zusammengekniffenen Augen die
zerklüftete Ebene vor ihr, um dann den anderen einen Wink zu
geben, noch ein Stück weiter gen Norden zu reiten.
Es waren Jahre vergangen, seit Neraida zum letzten Mal am Ufer des
großen Salzsees gestanden hatte. Noch heute quälte sie in
Albträumen die Erinnerung an den letzten Tag, den sie am Cichanebi
verbracht hatte. Ihr Vater hatte gerade ein Geschäft mit dem Besitzer
einer großen Salzkarawane abgeschlossen. Nur wenige Tage zuvor
war ihre Mutter verschwunden. Neraida war sich damals sicher, dass
der See sie verschlungen hatte, als sie nach neuen Salzklippen
suchte, die geeignet waren, aus ihnen jene großen Platten zu
schneiden, mit denen die Salzgänger Handel trieben.
Doch ihr Vater wollte davon nichts wissen. Statt zu trauern, raste er
vor Wut und behauptete, sie sei geflohen, um den Ungläubigen zu
suchen, mit dem sie ihren Bankert in die Welt gesetzt hatte. Ihr Vater
war nie freundlich zu ihr gewesen. Aus lauter Bosheit hatte er sie
nach Art der Salzgänger tätowieren lassen, weil ihm einige seiner
Freunde Komplimente über seine hübsche kleine Tochter machten.
Dass sie, Neraida, in Wirklichkeit ein Bastard war, hatte ihr Vater
nie öffentlich eingestanden. Bis zu jenem Tag, da ihre Mutter
verschwunden war.
Als aber ihr verachtenswerter Stand bekannt war, erhob niemand
seine Stimme, als ihr Vater sie nach Abschluss
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1
des Geschäftes mit dem reichen Salzhändler Abu Feisal gegen zwei
junge Kamele eintauschte. Ihr Schreien und Weinen hatten den Vater
und auch alle anderen kalt gelassen. Niemand fand etwas Besonderes
daran, dass er den Bastard verkaufte, den seine Frau ihm
untergeschoben hatte.
Die Sklavenaufseher Abu Feisals mussten sie auf einem Lastkamel
festbinden, um sie vom Cichanebi fortzubringen. Immer wieder war
sie im Haus des reichen Kaufmanns ausgepeitscht worden, weil sie
zu fliehen versucht hatte. Erst als Melikae sie zu ihrer Zofe
ausgewählt hatte, waren bessere Zeiten für sie angebrochen. Ihre
neue Herrin hatte ihr sogar versprochen, sie freizulassen, sobald sie
das ferne Königreich jenseits der Wüste erreichten.
Doch ihr Traum, endlich wieder frei zu sein, wäre so schnell
vergangen wie ein Bild, das man in den Sand zeichnete, wenn sie
nicht bald einen sicheren Weg zum Salzsee fände.
Der Cichanebi war nicht einfach eine riesige Fläche weiß
schillernden Salzes mitten in der Wüste. Hier mengten sich
Treibsandfelder mit Hunderten von Quellen und Geysiren, die in
unregelmäßigen Abständen eine trübe Brühe aus Salzwasser und
Sand ausspien. An einigen Stellen hatten sich so kleine Seen
gebildet, deren oberste Kruste durch die sengende Hitze
ausgetrocknet und fest geworden war. Doch noch immer waren
irgendwo tief unter der Salzdecke die Geysire tätig, sodass man nie
völlig sicher sein konnte, ob der trügerische Salzboden nicht
plötzlich unter einem aufbrach. Allein ein erfahrener Salzgänger
erkannte, wo die Kruste dick genug war, um einen Mann oder sogar
ein Pferd zu tragen. Doch selbst solche Veteranen irrten sich
gelegentlich, und es schien ein ehernes Gesetz zu sein, dass niemand,
der seinen Lebensunterhalt dem Salzsee abrang, an Altersschwäche
starb.
Die ungewöhnliche Beschaffenheit des Sees bewirkte auch, dass er
keine ebene Fläche bildete. Der Druck der
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unterirdischen Quellen hob die Salzkrusten, die sich gebildet hatten,
langsam in die Höhe, bis sie irgendwann zerbrachen. Der größte Teil
der Salzkruste versank dann in den bodenlosen Tiefen des Sees, doch
jene Blöcke, die an festem Grund anhafteten, blieben stehen und
wurden mit der Zeit vom Wind, der ständig feinen Sand und
Salzsplitter mitführte, zu bizarren Klippen geschliffen, die zuweilen
von Ferne an Menschen erinnerten. Einige der alten Sklaven ihres
Vaters hatten sogar behauptet, dass die Seelen derer, die vom
Cichanebi verschlungen worden waren, auf diese Weise versuchten,
wieder zu einem Körper zu gelangen.
An anderen Stellen, wo die Salzgeysire auf sicherem Boden lagen,
bildete ihr Auswurf über die Jahrhunderte regelrechte kleine
Berglandschaften aus erstarrter Salzlohe. Dies waren die Orte,
welche die Salzgänger suchten, weil sich hier das weiße Gold der
Khom am ungefährlichsten abbauen ließ. Doch gute Plätze waren
selten, denn oft waren dem Salz andere Stoffe beigemengt, die es für
Mensch und Tier ungenießbar machten und nicht einmal die
Verwendung in den Becken der Gerbereien erlaubten.
Einige dieser Quellen stießen zugleich mit der Schlacke, die in
Fontänen bisweilen viele Schritt hoch in den Himmel stieg,
stinkenden und manchmal sogar giftigen Rauch aus. Auch gab es
einen Ort, an dem ein alter Mann eine Quelle bewachte, deren
Dämpfe es jedem, der sie einatmete, erlaubten, in die Zukunft zu
sehen. Doch dorthin hatte ihr falscher Vater Neraida niemals
mitgenommen. Vielleicht war es auch besser so, denn hätte sie als
junges Mädchen um ihre Zukunft gewusst, so hätte sie freiwillig den
Tod auf dem großen Cichanebi gesucht.
»Bei Swafnir, seht nur dort hinten!«
Fendals Stimme riss Neraida aus den Gedanken. Der Leibwächter
zeigte nach Süden, wo irgendwo jenseits des Horizonts Unau lag.
Dort war eine kleine Staubwolke zu erkennen.
63
^
»Reiter!« Fendal drehte sich um und spuckte vor Neraida in den
Sand. »Weißt du, Kleine, noch können wir uns aussuchen, ob wir auf
dem Salzsee krepieren oder in Unau hingerichtet werden wollen. Der
Sharisad werden sie wahrscheinlich verzeihen, aber uns nicht. Führ
uns jetzt auf diesen verdammten See, oder ich reite ohne dich.«
»Noch ein paar Stunden, und du wirst eine Zunge wie eine
vertrocknete Dattel haben. Dann wirst du bedauern, dass du vor mir
ausgespuckt hast, Großmaul. Und was deinen Übermut angeht, reite
nur ruhig hundert Schritt in die Richtung dort, und du wirst samt
Pferd auf immer verschwunden sein.« Neraida hätte es am liebsten
gesehen, wenn der Thorwaler sich abgesetzt hätte. Sie verabscheute
den grobschlächtigen Krieger.
Doch leider hatte er recht. Auch wenn sie noch keine wirklich
günstige Stelle gefunden hatte, um auf den See zu reiten, blieb ihnen
keine Wahl.
»Steigt von den Pferden und folgt mir!« Neraida schwang sich aus
dem Sattel. Vorsichtig setzte sie einen Fuß vor den anderen.
Der Cichanebi hatte kein deutlich zu erkennendes Ufer wie andere
Seen. In seinen Randgebieten mischten sich Salz und feiner Staub.
Bis zu den Salzquellen, die weiter im Westen lagen, war es noch fast
ein halber Tagesmarsch. Doch auch das Randgebiet war nicht
ungefährlicher als die trügerischen Salzflächen, die sie noch
erwarteten, denn es gab hier ausgedehnte Treibsandfelder.
»Bleibt genau in meiner Spur.« Ein leichtes Prickeln lief der
Salzgängerin durch die Glieder, und eine Unruhe ergriff sie, die sie
unbedingt überwinden musste, oder sie würde Fehler begehen.
Ihre halbe Kindheit hatte sie auf dem See verbracht, und als sie die
Geheimnisse der Salzgänger gelernt hatte, war sie oft auch allein
unterwegs gewesen, um nach neuen Lagerplätzen zu suchen. Doch
nie hatte sie eine Gruppe geführt. Bisher war es immer nur um ihr
Leben gegangen.
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»Omar, nimm die Palmwedel, die wir in dem Hain vor der Stadt
abgeschnitten haben. Du gehst als Letzter und verwischst sorgfältig
unsere Spur.«
Der Novadi nickte kurz und gehorchte. Neraida mochte den
zurückhaltenden jungen Mann. Er war ihr schon aufgefallen, bevor
er nach dem Kampf mit dem Löwen zum Helden geworden war.
Irgendwie konnte sie sich nicht damit abfinden, dass er ein freier
Mann war und sie noch immer eine Sklavin. Für sie hatte sich durch
seine Tat nichts geändert. Man wird schließlich kein anderer
Mensch, nur weil man einen Löwen tötet. Erst der lange Weg durch
die Wüste würde ihn wirklich verändern! Hier wären sie alle dem
Tode nahe. Und sie würden nur überleben, wenn sie einander halfen.
Wenn sie die Goldfelsen hinter sich gelassen hätten, dann wären sie
wirklich frei.
Vielleicht würde Omar bis dahin auch begriffen haben, wie sinnlos
es war, die Sharisad zu begehren. Er hatte ihr nichts zu bieten.
Melikae liebte keinen Mann um seiner selbst willen. Sie liebte nur
den, der sie näher zu ihrem Ziel brachte. Wie lange Omar wohl
brauchen würde, um das zu erkennen? Neraida schüttelte den Kopf.
Sie durfte sich jetzt nicht von solch finsteren Gedanken ablenken
lassen. Sie musste den Sand beobachten! Musste einen
ungefährlichen Weg finden!
»Uns bleibt nicht einmal so viel Zeit, wie fünfzig betrunkene Rojer
brauchen, um eine Otta aus dem Hafen von Thorwal zu bringen,
dann haben uns die Reiter.«
Neraida blickte über die Schulter. Mit Fendals merkwürdigen
Zeitangaben konnte sie wohl genauso wenig anfangen wie die
anderen, die ebenfalls nach Süden schauten. Die Staubwolke am
Horizont war größer geworden und deutlich näher gekommen. In
ihrer Mitte, dicht am Boden, ballte sich eine dunkle Masse. Es
mussten mindestens zehn Reiter sein, die ihnen folgten. Vielleicht
sogar noch mehr.
Fendal fing an, ein Lied in einer unverständlichen Spra-
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che zu singen. Er hatte seine Axt vom Pferd genommen und hielt sie
fast wie ein Kind im Arm.
»Sagt Ihr bitte Eurem Leibwächter, dass ich nicht auf die Stimme des
Sandes lauschen kann, wenn er sein Totenlied singt, Herrin!«
Neraida hätte den Rothaarigen am liebsten in die Niederhöllen
geschickt. Sie durfte sich jetzt nicht ablenken lassen! Auf tausend
kleine Zeichen musste sie achten. Die Art, wie der Wind den Staub
vor sich her trieb, und die komplizierten Wellenmuster, die er in den
Sand malte, vermochten den Kundigen vor trügerischem Grund zu
warnen. Und vor allem auf das Knirschen des Sandes unter ihren
Füßen musste sie lauschen.
Der Boden war hier ungewöhnlich weich. Bei jedem Schritt versank
sie mehr als knöcheltief in dem feinen Gemisch aus Staub und Salz.
Die Sharisad führte einen kurzen, aber scharfen Wortwechsel mit
dem Thorwaler. Schließlich hörte er auf zu singen und brummelte
nur noch leise irgendeine Melodie vor sich hin.
»Tut mir leid, aber er weigert sich, ganz still zu sein.« Melikaes
Stimme klang zugleich gereizt und ergeben. »Er behauptet, er müsse
Frieden mit seinem Gott schließen. Swafnir oder so ähnlich heißt das
Götzenbild, das er anbetet. Ich glaube, es ist ein großer Fisch.«
»Dann haben wir hier mitten in der Wüste ja sehr viel Hilfe von
seinem Götzen zu erwarten und ...« Neraida verharrte. Ihr Fuß war
gerade ein klein wenig tiefer eingesunken als noch beim Schritt
zuvor. Sie hob den Arm, damit die anderen stehen blieben. Jetzt
spürte sie deutlich einen leichten Sog. Ihr Fuß versank weiter.
Ängstlich trat sie ein Stück zurück.
Der Sand hielt sie fest, als habe sich eine eiserne Hand um ihren Fuß
geschlossen. Sie befreite sich mit einem energischen Ruck, wobei es
ihr fast den Stiefel vom Fuß gezogen hätte. Aufmerksam musterte sie
das Wellenmus-
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ter, das der Wind hier auf den Boden gezeichnet hatte. Dann winkte
sie den anderen, scharf nach links abzubiegen.
»Verwisch hier besonders gründlich die Spuren!«, befahl sie Omar
und setzte mit weit ausholenden Schritten ihren Weg fort. Neraida
war stolz auf sich. Sie hatte die tödlichen Tücken dieses
Wegabschnittes erkannt und sich selbst bewiesen, dass sie das
Wissen ihrer Kindheit nicht verloren hatte.
Währenddessen waren die Verfolger stetig näher gekommen, doch
ohne Salzgängerin konnten sie dieses Tempo unmöglich beibehalten.
Neraida führte ihre Gefährten in einem weiten Bogen um eine mehr
als zwanzig Schritt durchmessende Treibsandzone, um dann ihren
ursprünglichen Weg wiederaufnehmen zu können. Der Wind war ein
wenig aufgefrischt und trieb jetzt dichte Sandschleier um ihre Füße.
Zwar würden so ihre Spuren vollständig ausgelöscht, und dafür
dankte Neraida Rastullah, doch dafür wurde es jetzt noch
schwieriger, rechtzeitig die Treibsandflächen zu erkennen.
Ein wilder Schrei erklang hinter ihnen. Die Reiter hatten jetzt jene
Stelle erreicht, an der sie selbst erst vor wenigen Minuten abgesessen
waren. Es waren Gelbherzen. Neraida glaubte sogar, in dem
Anführer den unrasierten Krieger zu erkennen, der in der Nacht das
Kommando am Kannemünder Tor gehabt hatte.
»Kommt zurück ... zwecklos ... der Prächtige ... gnädiger Tod ...«
Der Wind verwehte die Worte des Kriegers. Er winkte ihnen mit
beiden Armen. Dann gab er seinen Männern ein Zeichen, von den
Pferden zu steigen. Sie waren mit Bogen bewaffnet.
»Was sollen wir tun?« Melikae war totenbleich. »Habt ihr
verstanden, was sie gerufen haben?«
»Solange diese Banditen da hinten stehen bleiben, sind wir in
Sicherheit.« Fendal streichelte bei seinen Worten
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den Schaft seiner großen Axt. »Wenn sie sich entschließen, näher zu
kommen, wird das auch nicht schwierig werden.«
Neraida biss sich auf die Lippen, um nicht laut aufzulachen. Der
Thorwaler litt jedenfalls nicht an falscher Bescheidenheit. Zwölf
Soldaten waren ihnen gefolgt, und ein einzelner Mann hätte bloß
eines Zauberschwertes bedurft, um mit ihnen fertig zu werden.
Wieder schrie deren Anführer ihnen etwas zu, doch diesmal konnte
man gar nichts mehr verstehen. Dann hoben die Soldaten auf sein
Zeichen ihre Bogen und schössen. Neraida schloss die Augen und
murmelte Rastullahs Namen. Einige Augenblicke lang hielt sie in
banger Erwartung den Atem an. Dann hörte sie den Thorwaler
lachen. »Diese Süßwasserpiraten. Stümperhafte Kameldiebe!« Alle
Pfeile waren mehr als zwanzig Schritt vor ihnen im Boden
eingeschlagen.
Noch einmal spannten die Soldaten ihre Bogen. Diesmal hielten sie
die Waffen steil gegen den Himmel gerichtet.
Wie ein Schwärm böser kleiner Vögel stiegen die Geschosse steil in
den Himmel. Dann kippten sie nach vorn über, flogen in weitem
Bogen auf sie zu und schlugen ein klein wenig dichter bei ihnen ein.
»Teigarmige Polypen! Lernt erst einmal schießen, bevor ihr euch mit
Fendal Ognisson anlegt, ihr schwanzlosen Skorpione!«
»Lasst uns weitergehen!« Neraida war sich jetzt sicher, dass die
Gelbherzen keine Gefahr mehr für sie bedeuteten. Ohne einen
Salzgänger würden sie es nicht wagen, ihnen zu folgen. Sie hatten es
geschafft! Zumindest vorläufig.
Wild gestikulierend redete der Anführer der Gelbherzen auf seine
Krieger ein. Offensichtlich wollte er die Verfolgung noch nicht
aufgeben.
»Kommt schon! Bis es dunkel wird, müssen wir fes-
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teren Grund erreichen. Auch wenn euch der Boden hier sicher
erscheint, ist es nicht ratsam, mitten im Treibsand zu lagern.«
Doch die anderen wollten nicht auf Neraida hören. Noch immer
starrten sie zu den Verfolgern herüber.
»Sie werden nicht aufgeben«, murmelte Omar halblaut. »Das ist eine
Frage der Ehre. Ihr Anführer kann es nicht wagen, ohne uns in die
Stadt zurückzukehren. Selbst wenn er den Zorn Abu Feisals
überleben sollte, würde seine Sippe ihn verstoßen.«
»... Memmen? ... ein paar Frauen ... Sklaven ...« Der Hauptmann war
wieder aufgesessen und hatte seinen Säbel gezogen. Während sein
Pferd unruhig auf der Stelle tänzelte, schien er seinen Männern eine
Rede über Ehre zu halten. Plötzlich riss er sein Pferd herum und trieb
das Tier mit wilden Schlägen voran. Einige Augenblicke lang
verharrten die Reiter und blickten ihrem Anführer nach. Dann löste
sich erst einer und dann noch einer aus der Gruppe, um ihm zu
folgen. Schließlich gaben auch die Übrigen ihren Pferden die Sporen
und ritten ihnen säbelschwingend entgegen.
»Bei Swafnirs Flossen, jetzt können wir uns auf einen heißen Tanz
gefasst machen.«
»Reich mir eine Waffe, Fendal! Wir müssen die Frauen verteidigen,
und ich möchte nicht sterben wie ein Sklave.«
Der Thorwaler warf Omar einen mürrischen Blick zu. Dann zog er
sein Schwert aus dem Gürtel und hielt es ihm hin. »Damit wirst du
doch wohl klarkommen, oder?«
Statt zu antworten, griff Omar nach der Waffe.
Melikae hatte die Hände in die Hüften gestemmt und erwartete, ohne
mit der Wimper zu zucken, den Angriff der Reiter.
Sie hat es leicht. Ihr werden die Gelbherzen mit Sicherheit nichts
tun, dachte Neraida. Unruhig blickte sie sich um, aber auf der fast
völlig ebenen Sandfläche gab es kein Versteck. Jetzt blieb nur noch
zu hoffen, dass sie sich,
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was die Beschaffenheit des Treibsands anging, nicht geirrt hatte.
Plötzlich stürzte das Pferd des Anführers und begrub den Reiter
unter sich.
»Rastullah sei Dank!« Neraida warf sich auf die Knie und hob die
Hände zum Himmel. Ihr Plan war aufgegangen.
Die anderen Reiter rissen die Zügel herum, um ihre Pferde in vollem
Galopp zu bremsen. Doch für zwei von ihnen war es schon zu spät.
Verzweifelt wiehernd strauchelten die Tiere.
Die Gelbherzen waren geradewegs in die tödliche Falle geritten. Der
Anführer der Reiter hatte es irgendwie geschafft, sich unter seinem
Pferd hervorzukämpfen. Er war bereits bis zu den Hüften im Sand
versunken. Seine Gefährten aber hatten sich etliche Schritt weit
zurückgezogen.
»Helft mir!« Sein Gesicht war vor Schreck verzerrt. »Bitte!«
»Was sollen wir jetzt tun?« Feudal hatte seine Axt in den Gürtel
geschoben und blickte Neraida fragend ins Gesicht.
»Gar nichts.« Die Stimme der Zofe zitterte leicht. »Wir können
nichts für ihn tun. Wenn du bis über die Knie eingesunken bist, kann
dir niemand mehr helfen. Er kann nur noch beten, dass ihm Rastullah
gnädig gesonnen ist. Wenn er eine schlechte Stelle erwischt hat, wird
er, nachdem er erst einmal bis zur Brust versunken ist, nur noch sehr
langsam weiter in die Tiefe gezogen.«
»Aber wir können doch nicht einfach hier stehen und dabei zusehen,
wie die armen Kerle verrecken.«
»Du sagst es, Fendal. Wir sollten gehen.« Neraida war über ihre
eigenen Worte erschrocken. War es ihre Verachtung für den
Ungläubigen, die sie so kaltherzig machte?
»Sie hat recht.« Omar war neben den Thorwaler getreten. »Sie haben
genau gewusst, in welche Gefahr sie sich
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begeben, als sie uns gefolgt sind. Wenn ihr Anführer kein feiger
Hund wäre, hätte er nicht um Hilfe gerufen. Als Krieger vom Stamm
der Beni Khibera hat er sein ganzes Leben im Umkreis von hundert
Meilen um den Cichanebi verbracht. Er weiß, dass es für ihn keine
Rettung mehr gibt. Wahrscheinlich hofft er, dich mit seinen Schreien
auch noch ins Verderben zu locken.«
»Kommt jetzt!« Neraida griff nach den Zügeln ihres Pferdes und
blickte zum Himmel. Die Sonne stand schon hoch. Es blieben noch
höchstens drei Stunden bis zur Mittagsstunde. Bis dahin mussten sie
das Treibsandgebiet hinter sich gelassen und einen halbwegs
sicheren Rastplatz gefunden haben, denn in der Mittagshitze wäre es
unmöglich, noch weiterzugehen.
Fendal fluchte leise vor sich hin. Wenn sie nur wenigstens wieder im
Treibsandgebiet wären. Diese verfluchte kleine tätowierte Sklavin
hatte sie mitten in die Hölle hineingeführt. Ängstlich blickte er sich
um. Drei Tage waren sie jetzt schon auf diesem grässlichen See, und
noch immer war kein Ende abzusehen. Neraida sagte zwar immer
wieder, sie werde sie geradewegs zum Manekh-Chanebi führen,
einem Gebirgszug irgendwo im Westen des Salzsees, doch bislang
war von den Bergen noch nichts zu sehen.
Zwei Pferde hatten sie schon auf diesem verfluchten See verloren,
und einmal war er selbst ein Stück durch die Salzkruste gebrochen.
Die Hitze hatte ihm einen Streich gespielt. Er hatte nur ein paar
Schritt entfernt ein Wasserloch gesehen und war ein wenig vom Weg
abgewichen.
Ein paar Schritt zu viel.
Fendal hatte es mittlerweile aufgegeben, sich um die trügerischen
Wasserlöcher zu scheren, die er immer wieder ganz nahe beim Weg
zu sehen glaubte. Eine Lektion war ihm genug. Er wich jetzt keinen
Fingerbreit mehr von der Spur Neraidas ab.
Er würde die Lichtspiegelungen einfach nicht beachten.
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Auch die Salzeruptionen, die es hin und wieder zu sehen gab,
erschreckten ihn nicht mehr. Obwohl sie bedenklich an jene
Wasserfontänen erinnerten, die große Wale ausbliesen. Manchmal
dachte er darüber nach, ob unter der Salzkruste nicht irgendwelche
Ungeheuer leben mochten. Geschöpfe, groß wie Wale. Vielleicht
gab es in Wirklichkeit gar keine Geysire? Dem Thorwaler
schauderte. Er wusste, dass dieses verfluchte Land hier einmal von
den Kindern Hranngars, der großen Schlange, bewohnt worden war.
Erst vor Kurzem, unter dem Sultanat des Abu Tarfidem Tuametef al-
Leram, hatte es Gerüchte in Unau gegeben, dass irgendwelche
Echsenkreaturen hier ihr Unwesen trieben.
Fendal hasste Gerüchte! Vor etwas Greifbarem hatte er keine Angst.
Angst war ohnehin das falsche Wort. Schließlich war er ein
Thorwaler, und Thorwaler hatten vor gar nichts Angst. Es gab
höchstens Dinge, die ihnen ein ungutes Gefühl bereiteten. Aber
Angst - nein, Angst kannten sie nicht.
Dieses ungute Gefühl plagte ihn allerdings mit jeder Stunde mehr,
seitdem sie auf dem Salzsee unterwegs waren. Sie befanden sich
jetzt in einem Gebiet eigenartiger Salzklippen. Merkwürdige, vom
Wind geschliffene Blöcke, die auf größere Entfernung manchmal
wie Lebewesen aussahen. Wenn die kurzen Morgenstunden
verstrichen waren, wurde es so heiß über dem See, dass sich die Luft
am Horizont in flüssiges Glas zu verwandeln schien. Dieses
Naturschauspiel erzeugte oft die Vorstellung, dass Dinge, die in
Wirklichkeit fest auf ihrem Platz standen, sich bewegten.
Eine Zeit lang hatte Fendal am ersten Tag überlegt, ob er auch diese
merkwürdigen Erscheinungen gänzlich übersehen sollte. Doch
mittlerweile wusste er, dass sich das keiner leisten konnte, der den
Salzsee überquerte. Irgendetwas belauerte einen auf dem See, und
Fendal war
72
sicher, wenn seine Aufmerksamkeit erlahmte, würde es zuschlagen.
Der Thorwaler blieb stehen und blickte sich noch einmal um. Er ging
jetzt am Ende der Gruppe. Neraida widmete ihre Aufmerksamkeit
offensichtlich wieder ausschließlich dem Wegstück, das vor ihnen
lag. Dabei war es mindestens genauso wichtig zu beobachten, was
sich in ihrem Rücken tat.
Müde wischte er sich über die Stirn und betrachtete den feinen
weißen Salzstaub an seinen Fingern. Die Gesichter der anderen
waren weiß vom Salz, und er wusste, dass er selbst nicht besser
aussah. Über dem See wehte ständig ein leichter Wind, der winzige
Salzkristalle mit sich trug. Dieser feine Staub setzte sich überall fest.
Er klebte auf der Haut und machte sie spröde und rissig. Er setzte
sich in den Kleidern fest und scheuerte die Haut wund. Doch am
unangenehmsten war es, den Salzstaub in Nase und Mund zu haben.
Die kleine Sklavin hatte tatsächlich recht gehabt. Seine Zunge fühlte
sich jetzt an wie eine verdorrte Dattel.
Ihn verlangte es nach Bier! Ein ganzes Fass hätte er leer trinken
können. Fendal dachte an Krüge, über deren Ränder flockiger weißer
Schaum quoll. Was hätte er nicht alles für einen einzigen Krug voll
Bier gegeben. Selbst das abgestandene Wasser in den
Lederschläuchen erschien ihm wie eine Köstlichkeit, obwohl er unter
normalen Umständen nicht einmal einem räudigen Maulesel eine
solche Brühe zu trinken gegeben hätte. Aber hier war alles anders.
Außer an die verborgenen Gefahren des Salzsees dachte er nur noch
ans Trinken. Schon am ersten Tag hatte Neraida das Wasser streng
eingeteilt. Jeder von ihnen bekam einen Schlauch voll Wasser pro
Tag. Für jedes Pferd gab es zwei Schläuche.
Zunächst hatte Fendal geglaubt, das sei sehr großzügig bemessen.
Schließlich war er nicht zum ersten Mal in der Wüste unterwegs, und
er hatte es gelernt, Durst zu ertra-
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gen. Doch es war ein Fehler gewesen, den Cichanebi mit der Wüste
zu vergleichen.
Die Hitze allein hätte er sicher leicht ertragen. Es war dieser
verfluchte Salzstaub, den man mit jedem Atemzug in den Mund
bekam und der es so unerträglich machte, den See zu überqueren.
Am ersten Tag hatte er immer dann getrunken, wenn sein Mund so
trocken gewesen war, dass er mit der Zunge die rissigen Lippen nicht
mehr anfeuchten konnte. Doch das war falsch gewesen. Lange bevor
es dunkel wurde, hatte er seinen Schlauch leer getrunken.
Wütend ballte Fendal die Fäuste. Er hatte sich zu Tode blamiert. Am
Ende jenes Tages hatte ihm der Durst alle möglichen Trugbilder
vorgegaukelt. Wie betrunken war er hinter seinem Pferd
hergetaumelt und immer wieder der Länge nach hingestürzt.
Schließlich hatten die anderen angehalten. Neraida war zu ihm
gekommen und hatte ihm etwas aus ihrem Schlauch zu trinken
gegeben. Seit dem Augenblick, in dem er an jenem Abend ihren
Wasserschlauch gesehen hatte, war er davon überzeugt, dass die
tätowierte Sklavin eine Hexe war. Obwohl sie sogar einen etwas
kleineren Lederschlauch als er selbst trug, war er noch fast halb voll
Wasser gewesen.
Das war Zauberei! So etwas konnte nicht mit rechten Dingen
zugehen. Das hatte auch nichts mehr damit zu tun, dass er ein
Thorwaler war und die Wüstenhitze schlechter ertrug. Schließlich
hatte er genau gesehen, wie schlaff und leer die Wasserschläuche
von Omar und Melikae gewesen waren. Obwohl sie im Land der
ersten Sonne geboren waren, brauchten sie nicht weniger Wasser als
er. Wütend stampfte Fendal mit dem Fuß auf. Er würde es dieser
Hexe zeigen. Sein Wille war mindestens genauso stark wie ihre
Zauberei!
Er brauchte eine Richtschnur, irgendeine Zeiteinteilung, an die er
sich halten konnte. Also hatte er sich am zweiten Tag nach der
Sonne gerichtet. Doch auch das war vergebens, denn der quälende
Durst gaukelte ihm - kaum
74
dass er seinen Wasserschlauch wieder ans Sattelhorn gehängt hatte -
sogleich vor, es sei eine Ewigkeit vergangen, seit er das letzte Mal
getrunken hatte. Ja, er hatte sogar einmal den Eindruck, die glühende
Sonnenscheibe sei am Himmel stehen geblieben und der Fluss der
Zeit zum Stillstand gekommen.
Als sie dann während der Mittagsstunden rasteten, hatte ihm Omar
verraten, wie er sich sein Wasser einteilte. Der Novadi zählte jeden
seiner Schritte. Jedes Mal wenn er neunundneunzig Schritt gemacht
hatte, knüpfte er einen Knoten in eine Lederschnur, die von seinem
Gürtel hing. Sobald neun Knoten in der Schnur waren, gönnte er sich
einen Mund voll Wasser. Dann löste er alle Knoten wieder und
begann von vorn zu zählen. Erst war Fendal dieses System
unheimlich gewesen. Er vermutete, dass irgendeine Art von Magie
mit der Zahl neun zusammenhing. Er wusste, dass die Neun den
Novadis als heilig galt, und das allein machte das System schon
verdächtig. Vielleicht war mit der Zählerei irgendein Ritus
verbunden? Immerhin waren die Novadis allesamt üble Ketzer,
denen man in Fragen der Himmlischen nicht trauen durfte.
Behaupteten sie doch steif und fest, es gebe nur einen Gott! Dabei
wusste in Thorwal schon jedes kleine Kind, dass es Swafnir und
noch zwölf weitere Götter gab. Schließlich hatte Fendal sich dazu
durchgerungen, Omars merkwürdiges System des Schritte zählens zu
übernehmen. Nur zählte er nicht bis neunundneunzig, sondern bis
hundert, und gönnte sich erst bei jedem zehnten Knoten einen
Schluck Wasser. So konnte er sicher sein, dass er nicht ohne sein
Wissen dem Wüstengott Rastullah huldigte.
Wieder blieb Fendal stehen und suchte den Horizont nach
Verfolgern ab. Doch außer verformten Salzklippen war nichts zu
sehen oder ...
Er stutzte. Im Westen hatte sich der Horizont ein klein wenig
verändert. Das Blau des Himmels schien dicht über dem Streifen
flimmernder Luft, der über der Salzwüste
75
lag, ein wenig dunkler zu sein. Der Thorwaler hob die Linke, um die
Augen gegen das gleißende Sonnenlicht abzuschirmen. Jetzt war er
ganz sicher. Dort hinten lagen Berge! Neraida hatte ihren Weg also
doch nicht verfehlt! Plötzlich hatte er das Gefühl, dass alle Kraft
zurückkehrte, die die Wüstensonne aus seinem Körper gebrannt
hatte. Ja, er fühlte sich wie ein Schiffbrüchiger, der endlich ein
rettendes Ufer erblickte.
»Seht doch nur! Land, Land in Sicht!«
Die anderen blieben stehen, drehten sich um und blickten ihn
verdutzt an.
»Seht ihr denn nicht? Land ...« Fendal lachte laut auf. »Ich meine
natürlich die Berge. Wir haben es geschafft!«
Neraida schüttelte den Kopf. »Du hast das Wesen des Cichanebi
noch immer nicht begriffen. Wir sind hier nicht auf dem Meer!
Selbst wenn dein Ziel weniger als eine Meile entfernt zu sein scheint,
heißt das gar nichts.«
»Warum?« Fendal baute sich breitbeinig vor Neraida auf. Er hatte
schrecklichen Durst, wunde Füße und keine Lust auf die Nörgeleien
dieser tätowierten Hexe.
»Warum?« Die Sklavin machte eine große Geste und drehte sich
dabei halb zu den anderen um. »Weil wir nicht wissen, ob auf dem
Weg Treibsandfelder liegen oder Geysire, die uns mit heißem
Schlamm verbrühen, wenn wir ihnen zu nahe kommen. Vielleicht
erwarten uns auch weite Strecken, auf denen die Salzkruste zu dünn
ist, um uns zu tragen. Oder wir stoßen auf breite Spalten in der
Salzkruste und müssen etliche Meilen laufen, um einen sicheren
Übergang zu finden. Es kann sogar sein, dass wir wieder ein ganzes
Stück zurückgehen und einen neuen Weg suchen müssen, um den
Bergen näher zu kommen. Soll ich dir noch ein Dutzend Gründe
nennen, warum es bedeutungslos ist, dass wir die Berge des Manekh
Chanebi vor uns sehen?«
»Lass ihn in Ruhe, Neraida!«, mischte sich Melikae ein. »Fendal ist
ein Fremder im Land der ersten Sonne. Wie soll-
76
te er die Tücken des Cichanebi so gut kennen wie du, die du deine
halbe Kindheit auf dem See verbracht hast? Orhima, die den Herrn
erfreut am zweiten Tag, hieße es nicht gut, wenn du dich auf diese
Weise einem Fremden gegenüber verhältst. Selbst wenn er nur ein
Ungläubiger ist.«
»Lass mich in Ruhe mit Orhima!« Neraida machte eine
wegwerfende Bewegung. »Shimja, die Rastullah erfreut am dritten
Tag und die über alle wacht, die neue Wege gehen, ist unsere
Patronin. Zu ihr bete ich, wann immer ich dem Einen huldige, denn
sie allein vermag uns einen sicheren Weg in die Berge zu weisen.«
»Nicht Orhima und Shimja, sondern ...« Jetzt hatte sich auch noch
Omar in das Gespräch der beiden Frauen eingemischt. Während sie
heftig miteinander diskutierten, welche der neun Frauen Rastullahs
ihnen am ehesten Hilfe gewähren würde, nahmen sie erneut ihren
Weg auf und wanderten gen Süden.
Fendal blieb ein Stück hinter ihnen zurück. Er hatte keinerlei Sinn
für die ketzerischen Streitigkeiten der Ungläubigen, und er wunderte
sich, wie viel Kraft sie noch in dieser Situation darauf vergeuden
konnten, sich über Göttinnen zu streiten, die es gar nicht gab, wie
jeder vernünftig denkende Mensch wusste.
Neraida konnte nicht fassen, welch außergewöhnliches Glück sie
hatten. Rastullah musste ihre Flucht unter einen guten Stern gestellt
haben. Fast ohne größere Umwege erreichten sie knapp anderthalb
Tage, nachdem sie die Berge zum ersten Mal gesehen hatten, die
Ausläufer des Manekh-Chanebi. Sie selbst kannte diese Gegend
überhaupt nicht, denn da dies der Ort war, an dem der alte Prophet
lebte, hatte man ihr als Kind verboten, bis hierher vorzudringen. Nur
den freien Männern unter den Salzgängern war es erlaubt, die
geheimnisumwitterte Quelle aufzusuchen, deren Dämpfe
Zukunftsvisionen schenkten. Den ganzen Morgen lang hatten sie
sich zwischen schroffen Felsenklippen aus
77
rotem Sandstein nach Westen vorgearbeitet. Alle Schluchten
zwischen den Klippen waren von Salzkrusten überzogen, die sich als
recht gefährlich erwiesen, da sie meist sehr dünn waren.
Neraida spürte, wie unter der Kruste Wasser in den Cichanebi
abfloss und so verhinderte, dass sich die Täler allmählich mit einem
stetig anwachsenden Salzpanzer füllten.
Obwohl auch Neraida der Marsch einige Mühe gekostet hatte, war
sie sich bewusst, wie ungewöhnlich glücklich ihre Flucht über den
See verlaufen war. Sie hatten lediglich zwei Pferde verloren, und
keiner aus der Gruppe war in eines der tödlichen Salzlöcher geraten.
Dabei hatte sie fest damit gerechnet, dass der Thorwaler das andere
Ende des Sees nicht lebend erreichen würde, da er sich oft von der
Gruppe absonderte und so Gefahr lief, die sichere Spur zu verlassen.
Auch wenn es allen ihren Gefährten schlecht ging und sie von den
ungewohnten Strapazen so erschöpft waren, dass sie Tage brauchen
würden, um wieder einigermaßen zu Kräften zu kommen, so hatte
allein Fendal der Marsch nicht nur körperlich zermürbt. Ständig hielt
er nach unsichtbaren Feinden Ausschau und murmelte irgendwelche
heidnischen Schutzformeln vor sich hin.
Neraida hatte während ihrer Kindheit schon des Öfteren erlebt, wie
Sklaven auf dem See wahnsinnig geworden waren. Vornehmlich
Männer und Frauen aus dem Norden waren für den unheimlichen
Zauber des Salzsees anfällig. Vermutlich strafte Rastullah sie für
ihren Unglauben und gaukelte ihnen die schrecklichsten Trugbilder
vor. Sicher, der Cichanebi machte auch den Novadis Angst, aber
dass ein Krieger aus dem Land der ersten Sonne vor Angst
wahnsinnig geworden wäre, hatte sie noch nie gehört. Wer einmal
den einzig wahren Glauben gefunden hatte, schien gegen solche
Gefahren gefeit zu sein.
Besorgt blickte Neraida sich nach dem Thorwaler um.
78
Während sich die Laune von Omar und Melikae in den letzten
Stunden immer mehr gebessert hatte, weil sie die schlimmsten
Gefahren jetzt hinter sich gelassen hatten, hatte Fendal den ganzen
Morgen über noch kein Wort gesprochen. Sie bewegten sich
inzwischen auf einem offensichtlich jahrhundertealten Pfad, der sich
über felsigen Grund zog. Dass er schon seit Menschengedenken von
den Salzgängern benutzt wurde, zeigten die Steinpyramiden, die sie
in unregelmäßigen Abständen passierten. Die größten unter ihnen
mussten fast vier Schritt hoch sein. Es war eine alte Tradition, dass
Reisende, wann immer sie einen Stein auf ihrem Pfad fanden, diesen
aufhoben und auf einen der Steinhaufen legten, die vor Urzeiten
einmal von den ersten, die einen neuen Pfad erkundet hatten,
angelegt worden waren. Dadurch wurden gleich zwei nützliche
Zwecke erfüllt. Zum einen säuberte man den Weg von Geröll, sodass
er leichter zu begehen war, und zum anderen bildeten die
Steinhaufen Orientierungspunkte, die verhinderten, dass man in der
zerklüfteten Landschaft den sicheren Pfad verfehlte.
Wieder blickte sich Neraida nach Fendal um. Der Thorwaler ging
fast zehn Schritt hinter Omar. Immer wieder hielt er an und blickte
nach hinten. Sie musste sich um ihn kümmern! Neraida kannte diese
Anzeichen nur zu gut. Da der Weg nun nicht mehr gefährlich war,
ließ sie Melikae und Omar vorbei und wartete auf Fendal.
»Bist du wohlauf?«
Der Thorwaler brummte irgendetwas Unverständliches und schritt an
ihr vorbei.
»Gut, dass du unseren Rücken deckst. Man kann ja nie wissen.«
Fendal beachtete sie noch immer nicht.
»Hier in den Bergen muss es Quellen mit Trinkwasser geben. Dort
sollten wir ein oder zwei Tage rasten. Man kann vielleicht sogar ein
paar Wildziegen jagen. Bist du ein guter Jäger?«
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»Hab mich nie um die Jagd geschert. Früher war ich ein ganz guter
Fischer. Aber mit dieser Kunst wird man hier ja nicht weit kommen.
Was willst du eigentlich von mir? Siehst du nicht, dass ich lieber
meine Ruhe haben möchte?«
»Entschuldige. Ich dachte, du fühlst dich vielleicht zurückgesetzt.«
»Überlass das Denken den Kamelen, die haben einen größeren
Kopf.« Fendal schritt jetzt schneller aus und gab sich ganz
offensichtlich Mühe, sie wieder loszuwerden.
Neraida ließ ihn gewähren. Der Thorwaler hatte ein kritisches
Stadium erreicht. Die Salzgängerin spürte, dass schon ein falsches
Wort ihn dazu bringen könnte, seine Kameraden anzugreifen. Sie
musste etwas unternehmen. Es gab ein Mittel, um solchen Männern
zu helfen. Ihr falscher Vater hatte zu diesem Zweck immer eine
besonders hübsche Sklavin auf seine Salzgänge mitgenommen.
Wenn er merkte, dass unter seinen Männer einer vom Salzseewahn
befallen wurde, war es Aufgabe der Sklavin gewesen, ihn auf andere
Gedanken zu bringen.
Fendal war mit Sicherheit eine noch weitaus größere Gefahr als
irgendein von der Arbeit ausgemergelter Sklave. Als Melikaes
Leibwächter verstand er es besser als jeder andere von ihnen, mit
Waffen umzugehen. Sollte er in Raserei verfallen, konnte das für sie
alle das Ende bedeuten.
Neraida schluckte. Von Melikae konnte sie nicht verlangen, dass sie
ihren Leibwächter verführte. Überhaupt wäre es falsch, sie und Omar
auf die Gefahr aufmerksam zu machen, von der sie offenbar bislang
nichts ahnten.
Also war es an ihr zu handeln, und es gab nur zwei Möglichkeiten.
Entweder nahm sie bei Nacht ihren Dolch und tötete Fendal, oder ...
Doch im Grunde hatte sie gar keine Wahl. Wahrscheinlich würden
sie die Kampfkraft des Thorwalers noch brauchen. Er musste also
leben!
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6396
Omar klammerte sich vor Erschöpfung an den Sattelknauf seines
Pferdes. Selbst der Hengst war so müde, dass er kaum noch den
Kopf hochhalten konnte. Sein Fell war von Salz verkrustet, und er
sah einer elenden Schindmähre ähnlicher als einem feurigen Shadif.
Noch am Morgen hatte Omar geglaubt, sie hätten es geschafft.
Endlich hatten sie die Berge erreicht und die tödliche Salzwüste
hinter sicher gelassen. Ja, sie hatten sogar einen festen Weg
gefunden und mussten endlich nicht mehr vor jedem falschen Schritt
Angst haben. Die Steinpyramiden waren ein sicheres Zeichen dafür,
dass schon Tausende vor ihnen auf dem festen Felsweg gegangen
waren. Und jetzt das! Sie standen vor einer leicht gekrümmten,
langen Felsschlucht. Sie mochte an der breitesten Stelle vielleicht
zweihundert Schritt weit sein. Rechts und links ragten dunkle, von
roten Bändern durchzogene Felsen senkrecht in die Höhe. Anders als
in der Salzwüste, wo der Boden oft gelblich oder sogar gräulich
verfärbt gewesen war, erstrahlte das Salz in der Schlucht in so
grellem Weiß, dass einem die Augen schmerzten, wenn man es
ansah.
Die Aussicht auf diese neue Strapaze hatte Omar gelähmt. Er fühlte
sich unfähig, auch nur einen einzigen Schritt weiterzugehen. Ein
pochender Schmerz wütete in seiner linken Brusthälfte. Die gute
Pflege in Unau hatte ihn fast vergessen lassen, dass der Löwe ihm
drei Rippen gebrochen hatte. Doch mit den Anstrengungen der
letzten Tage waren die Schmerzen zurückgekehrt, und oft hatte er
Angst gehabt, er könne mit den anderen nicht mehr mithalten. Aber
auch Melikae und Fendal schien es nicht besser zu gehen. Nur
Neraida hatten alle Strapazen offenbar nichts anhaben können.
»Das muss das Wadi Ghehena, die Straße der Geister, sein. Ich hörte
die Salzgänger früher oft davon erzählen.« Die Sklavin machte den
Eindruck, als sei sie ganz in die Erinnerung an lang vergangene Tage
versunken, während sie erzählte. Irgendetwas Ungreifbares machte
Omar an
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ihr Angst. Ja, er hatte den Eindruck, als verberge Neraida etwas vor
ihnen. Sie versuchte, ein Geheimnis hinter Belanglosigkeiten zu
verstecken.
»Hier findet man reineres Salz als sonst irgendwo auf dem
Cichanebi«, fuhr die Zofe fort.
»Und warum heißt dieser verfluchte Ort Straße der Geister?« Ein
leichtes Zittern klang in Fendals Stimme. Die Augen des Thorwalers
waren blutunterlaufen, und sein Gesicht wirkte durch den feinen
Salzstaub, der sich darauf festgesetzt hatte, wie eine weiße
Totenmaske. Doch keiner von ihnen sah in Wahrheit besser aus.
Durch das Salz, das der Wind beständig mit sich trug, hatten sich
ihre Augen entzündet. Ihre Lippen waren in der trockenen Luft hart
und rissig geworden, und der Sand in den Kleidern hatte sie wund
gescheuert.
»Warum heißt dieser Ort so?«, wiederholte Fendal seine Frage.
»Vor mehr als zweihundert Jahren besiegte Malkillah ibn Hairadan,
der später unser erster Kalif werden sollte, ein Heer des Kaisers aus
dem Norden nahe der Stadt Unau. Die überlebenden Kaiserlichen
flüchteten sich auf den Salzsee, wo fast alle zugrunde gingen. Nur
eine Handvoll Offiziere, die von einem verräterischen Salzgänger
geführt wurden, konnte dem Cichanebi entkommen. Doch als sie
diesen Platz hier erreichten, ereilte sie Rastullahs Rache, denn der
einzige Gott wollte nicht, dass auch nur einer jener Krieger entkam,
die versucht hatten, das heilige Keft zu schänden. Er schickte einen
großen Regen, und die gewaltigen Wassermassen ertränkten alle, die
dem Cichanebi entkommen waren. Ihr Schicksal hat sie hier in der
Straße der Geister ereilt, und man sagt, Rastullah fügte es, dass für
alle Zeiten ein Mahnmal seiner Rache in dieser Straße verblieb.
Nach dem großen Regen ist nie wieder ein Tropfen Wasser durch
diese Schlucht geflossen, und in der Mittagsstunde wird es so heiß,
dass es unmöglich ist, lebend das Wadi zu passieren.«
82
Omar blickte Neraida verwundert an. Sie hatte die Geschichte
vorgetragen, ohne auch nur die geringste Regung zu zeigen. Und
trotzdem hatte er das Gefühl, dass dies noch nicht das Geheimnis
war, vor dem er sich immer mehr fürchtete. Welcher Art von Frau
war diese Sklavin nur? Woher nahm sie die Kraft und die Kälte, die
sie oft unnahbar machten?
»Warum hast du uns hierher gebracht?« Melikae schluchzte leise.
»Gab es denn keinen anderen Weg? Ich bin am Ende meiner Kräfte.
Ich werde hier sterben. Ich kann nicht mehr ...«
»Wenn wir hier bleiben, werden wir wirklich alle sterben. Unser
Wasser reicht noch für einen halben Tag. Am Ende dieser Schlucht
liegen ein fruchtbares Tal und eine Quelle. Sie erwarten jeden, der
Rastullahs Prüfungen bestanden hat.«
»Aber die Mittagsstunde ist gerade erst vorbei! Du selbst hast gesagt,
wir werden sterben, wenn wir jetzt in die Schlucht reiten.«
»Dann lasst uns rasten und unser letztes Wasser trinken. In ein oder
zwei Stunden werden wir aufbrechen. Gebt den Pferden reichlich zu
trinken. Wir brauchen sie noch.«
Neraida blickte sich nach einer Felsnische um, die wenigstens ein
wenig Schatten bot, und ließ sich nieder.
»Warum können wir denn nicht bei Nacht reiten? Wenn es kühl
wird, kann die Straße der Geister doch nicht mehr gefährlich sein.«
Ein zynisches Lächeln spielte um Neraidas Lippen. »Was glaubst du,
warum das Wadi diesen Namen trägt? Bei Nacht suchen die Geister
der Toten jeden Gläubigen heim und verwirren ihm den Geist, bis er
selbst an Rastullah, dem Licht der Weisheit, zu zweifeln beginnt.
Bevor die Nacht hereinbricht, müssen wir die Schlucht also wieder
verlassen haben.«
Omar trat zu Melikae und legte ihr sanft den Arm um
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die Schulter. Es war das erste Mal, dass er es wagte, sich der
Sharisad auf so vertrauliche Weise zu nähern.
»Lass sie, Neraida war bisher immer eine gute Führerin. Wir werden
auch das letzte Stück des Weges überstehen.«
»Aber ...« Melikae zögerte. »Ich habe Angst, dass ich nicht mehr
aufstehen kann, wenn ich mich jetzt setze. Ich ... ich bin so erschöpft
wie nie zuvor in meinem Leben. Weißt du, selbst der Tod erscheint
mir jetzt als etwas Schönes. Ein langer Schlaf... Und ich habe
gleichzeitig Angst zu schlafen, denn könnte es nicht sein, dass ich
nicht mehr erwache?«
»Dann lass uns nicht schlafen, sondern reden. Erzähl mir von dem
kleinen Königreich am Meer, wo die Menschen große steinerne
Paläste für Tänzerinnen bauen, denn wohin immer du gehst, dorthin
werde ich dir folgen.«
Melikae blickte ihn an und lächelte, und dieses Lächeln schien die
Kraft eines Zaubers zu haben. Alle Ängste und Zweifel verblassten,
die ihn selbst noch eben gequält hatten, ja, er fühlte sich plötzlich
sogar wieder stark und erfrischt. Wenn es sein müsste, würde er die
Sharisad auf seinen Armen bis in das Tal tragen, von dem Neraida
erzählt hatte. Und selbst wenn ihn das sein Leben kosten würde,
wäre es dieses Opfer wert, wenn er darauf hoffen durfte, dass
Melikae ihm nur noch ein einziges Mal ein solches Lächeln
schenkte.
Der nackte Fels auf beiden Seiten der Schlucht strahlte Glutwellen
aus, die Schwindel und Kopfschmerzen verursachten. Melikae hielt
die Augen geschlossen, um nicht auch noch vom grellen Weiß des
Salzbodens geblendet zu werden.
Bei jedem Schritt zweifelte sie daran, ob sie ihren Fuß noch einmal
würde heben können. Wann immer sie flüchtig die Augen öffnete,
begannen die Felswände einen unheimlichen Tanz um sie herum
aufzuführen.
Sie stützte sich schwer auf Omar. Ohne ihn hätte sie
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nicht mehr weitergekonnt. Immer wieder erinnerte er sie an das
kleine Königreich am Meer und erzählte ihr von all den
Ungläubigen, die sie mit ihrem Tanz verzaubern würde. Doch würde
sie jemals dort ankommen?
Manchmal glaubte sie das Meer zu sehen. Irgendetwas in ihr
flüsterte, dass dies nur ein Trugbild sei, doch sie weigerte sich, den
schönen Traum aufzugeben. Sie ließ sich fallen und sah ein Meer
von Gesichtern, die ihren Namen riefen und ihr zuwinkten.
Mitten in diesem applaudierenden Publikum tauchte Fendals Gestalt
auf. Doch er schien nicht begeistert. Er rief ihr etwas zu, aber sie
musste die Worte von seinen Lippen ablesen, denn sie gingen im
tosenden Beifall der Massen unter.
»Du darfst nicht aufgeben. In zwei Stunden haben wir es geschafft!
Wir sind schon fast am Ziel.«
Dann wurde Fendal von Sulibeth zur Seite geschoben. »Aus dir wird
nie eine wirkliche Sharisad, Kindchen. Hab ich es dir nicht immer
gesagt? Wie konntest du nur solche Schande über deinen Vater
bringen?«
Plötzlich schien Erde auf sie herabzustürzen. Sie war in einem
Schacht gefangen, an dessen Ende das traurige Gesicht ihres Vaters
auftauchte. Er ließ eine weiße Rose auf sie herabfallen, und obwohl
er nur murmelte, toste seine Stimme wie ein Sandsturm in ihren
Ohren.
»Ich hätte dir doch vergeben, mein Kind. Mit dir schwindet alles
Licht aus meinem Leben. Könnte ich nur an deiner Stelle liegen!«
Dann hatte Melikae plötzlich das Gefühl, schwerelos zu sein. Sie
flog hoch über einem grünen Land, und Wolken umfingen sie.
Plötzlich veränderten sich die Wolken, und sie sah eine weiße Ebene
vor sich. Das Licht war so hell, dass es in ihren Augen schmerzte.
Mitten in der Ebene stand eine Stange, an deren Ende ein goldener
Fuchs kauerte. Seine Augen schienen auf unheimliche Weise
lebendig zu sein, und er blinzelte ihr zu.
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»Wir müssen fort von hier, bevor es dunkel wird.« Von irgendwo
war ein Streit zu hören. Doch die Worte waren verzerrt, so als seien
sie viel zu langsam gesprochen, und Melikae konnte ihren Sinn nicht
verstehen.
Dann erklang eine Frauenstimme. »... gut, aber lasst es uns alle
gemeinsam tun.«
Melikae begann zu zittern. Ihr war übel, und irgendwelche Hände
zerrten an ihr. Sie wollten sie nach unten ziehen!
Die Tänzerin schrie laut auf. Wieder raste Sulibeths Gesicht auf sie
zu. »Du wirst nie eine gute Sharisad werden. Du denkst immer nur
an dich, doch eine Tänzerin muss geben können.«
Die Züge ihrer Lehrerin verschwammen, wie ein Lufthauch das
Spiegelbild in einem Brunnen vergehen lässt. Melikaes Übelkeit war
verflogen, und auch das Licht schmerzte nicht mehr in den Augen.
Der Himmel erstrahlte in warmen Rottönen, als sei die Sonne gerade
versunken.
»Vorsicht! Pass auf ihn auf, er darf nicht...«
Lautes Meeresrauschen verschlang die Frauenstimme. Dann spürte
Melikae, dass jemand an ihre Seite getreten war, und eine vertraute
Stimme flüsterte ihr ins Ohr.
»Erzähl mir von dem kleinen Königreich am Meer, wo die Menschen
große steinerne Paläste für Tänzerinnen bauen, denn wohin immer
du gehst, ich werde dir folgen ...«
Der alte Märchenerzähler räusperte sich und lehnte sich gegen die
Mauer zurück.
»Er ist ihr in den Tod gefolgt«, raunte irgendwo eine leise Stimme.
Zu den Kindern, die anfangs den Märchenerzähler umringt hatten,
waren jetzt auch viele Erwachsene getreten. In der Ferne ertönte das
laute Treiben des Basars. Nur hier in der Gasse der Teppichhändler
war es seltsam ruhig
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geblieben, als hätte der Zauber des Märchens die Lehmhäuser
ringsumher samt ihren Bewohnern in eine andere Welt entrückt.
Doch Mahmud wusste, dass dieser Zauber nicht gegen die Macht des
Alltags bestehen konnte. Schon sah er im Hintergrund Männer und
Frauen, die unruhig wirkten, als hätten sie wichtige Geschäfte zu
erledigen, die keinen Aufschub duldeten.
»Jussuf, schieb endlich dieses Knochengestell von deinen
Teppichen. Ich will deine Ware sehen! Mein Herr will bei dir
kaufen.«
Mit einem Seufzer erhob sich der alte Märchenerzähler. Er war zu
stolz, darauf zu warten, bis man ihn zu gehen bat. Langsam
verschwanden die Erwachsenen in Hauseingängen und Hinterhöfen.
Mahmud sammelte die wenigen Habseligkeiten auf, die er vor sich
auf dem Teppich ausgebreitet hatte. Ganz in der Nähe ertönte ein
leiernder Singsang, mit dem eine Frau feine Teppiche anpries, von
Kinderhänden geknüpft.
Der Märchenerzähler griff nach seinem Stab und wiederholte leise
die Worte: »Feine Teppiche, von Kinderhänden geknüpft!« Nur zu
gut wusste er, was aus jenen Kinderhänden wurde, die jahrelang
Tausende winziger Knoten zu knüpfen hatten. Die feinsten und
teuersten Teppiche wurden von ihnen gemacht, denn die Hände der
Erwachsenen waren zu grob, um jene kostbaren Seidenteppiche zu
weben, die die Paläste der reichen Kaufleute und des Kalifen
schmückten.
Die Kinder zahlten für diese viel bewunderten Schätze mit
verkrüppelten Fingern, und waren ihre Hände erst einmal zu plump
und zu groß für die feine Arbeit geworden, wurden die Kinder
verstoßen, und ein Leben als Bettler oder Schlimmeres lag vor ihnen.
Mahmud ballte die Faust um den knorrigen Wanderstab. Am liebsten
hätte er die Teppichverkäuferin verprügelt. Aber die Zeiten, da er
sich so etwas hatte leisten kön-
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nen, waren vorbei. Er blickte auf die Kinder, die als Letzte um ihn
herum sitzen geblieben waren.
»Wann wirst du die Geschichte von Melikae und Omar
weitererzählen? Sie ist doch noch nicht zu Ende, oder ...«
Der kleine Omar, der Junge, der ihm die Melone gebracht hatte,
schaute ihn mit großen Augen an, und der alte Mann musste lächeln.
»Nein, natürlich ist die Geschichte noch nicht zu Ende. Ich hatte dir
doch versprochen, dass Omar noch einen Freund treffen wird, der
mindestens so unheimlich und geheimnisvoll wie ein Flaschengeist
ist. Sehe ich so aus, als hielte ich meine Versprechen nicht?«
Der Junge schüttelte den Kopf. »Nein, so siehst du ganz gewiss nicht
aus!«
»Ich komme wieder, wenn die Stunde des Abendgebetes vergangen
und es ruhiger geworden ist. Dann wirst du erfahren, welches
Schicksal Omar und Melikae erwartet.«
Der alte Mann drehte sich um und ging die Gasse entlang in
Richtung des Gebetshauses, das der reiche Kamelhändler Nasir Ibn
Sachan gestiftet hatte. Kurz bevor Mahmud in die breitere Straße
abbog, an der die Läden der Goldschmiede lagen, wandte er sich
noch einmal um und winkte den Kindern zu. Ein plötzlicher
Windstoß blähte die Sonnensegel über dem Basar auf, und ein breiter
Streifen goldenen Lichts fiel auf den Märchenerzähler, der plötzlich
nicht mehr schwach und zerbrechlich wirkte, sondern so, als sei er
selbst eine verzauberte Gestalt aus einem unbekannten Märchen.
Ängstlich betrachtete der Fährmann den Gast, der eben an Bord
seines großen flachen Bootes gekommen war.
Es war ein mittelgroßer, schlanker Krieger, der einen mit Gold
beschlagenen und von einem schwarzen Pferdeschweif
geschmückten Spangenhelm trug. Am Nasenschutz des Helmes war
ein feines Kettengeflecht eingehakt, das auch mit den
Wangenklappen verwoben schien
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und ein gutes Stück auf die Brust hinabreichte. Wie ein Schleier
verhüllte der Kettenpanzer das Gesicht des Mannes, sodass nur seine
dunklen Augen zu sehen waren. Auch Brust und Arme des Kriegers
waren von einem Kettenhemd geschützt, in das kleine Goldplättchen
mit verschlungenen Schriftzeichen eingearbeitet waren. Um die
Hüften hatte er einen mit Perlen bestickten Waffengurt geschlungen,
von dem ein schlankes Tuzakmesser herabhing. Das leicht gebogene
Schwert aus dem fernen Maraskan war eine ungewöhnliche Waffe
für einen Novadi. Doch der Fährmann wagte es nicht, den Krieger
auf seine Herkunft anzusprechen. Eines war ihm allerdings klar:
Strenggläubig konnte der Fremde nicht sein, denn sonst hätte er
niemals eine Waffe getragen, die von der Echseninsel Maraskan
stammte.
Der Wind, der beständig über den Fluss strich, spielte mit den Falten
der weiten Hose des Kriegers. Sie war aus feinstem grünem Leinen
geschnitten und mit goldenen Blumen bestickt. Reitstiefel aus hellem
Gazellenleder vollendeten die erlesene Ausrüstung des Reiters.
»Wann legen wir ab, Fährmann?«
Die Stimme des Fremden klang rau und war so laut, als sei er es
gewohnt, noch über das Donnern Hunderter Pferdehufe hinweg
Befehle zu rufen.
»Ich warte auf weitere Gäste, es lohnt nicht für ... ahm, mein Herr
hat es mir verboten, für nur einen einzigen Gast zu fahren.«
»Ich zahle dir ein Goldstück, wenn du mich jetzt fährst und mir
etwas über einen Mann erzählen kannst, den ich suche.«
Der Fährmann schluckte. Ein Goldstück war ein Vermögen!
Irgendetwas konnte da nicht stimmen. Gewöhnlich waren Leute wie
dieser Krieger nicht so freigebig.
»Wen sucht Ihr denn, Herr?«
»Einen alten Mann. Er trägt einen silberbestickten blauen
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Kaftan und hat einen langen weißen Bart. Manchmal nennt er sich
Mahmud. Er ist ein Märchenerzähler. Ist er auf dieser Fähre
gefahren? Ich weiß, dass er auf dem Weg nach Naggliah ist. Er kann
nur hier den Mhanadi überquert haben.«
Der Fährmann schluckte. Er kannte den Alten. Der Märchenerzähler
hatte sogar eine Nacht in seinem Haus verbracht und statt mit einem
Kupferstück die Überfahrt zu zahlen, ihm und seinen Kindern ein
Märchen erzählt.
Der Schiffer war sicher, dass für Mahmud nichts Gutes daraus
erwachsen konnte, wenn ihn dieser Krieger fand.
»Wann soll denn dieser Alte hier vorbeigekommen sein? Ihr müsst
entschuldigen, Herr, aber ich habe so viele Fahrgäste, dass ich mich
nicht an alle erinnern kann.«
»Er muss vor zehn oder elf Tagen hier am Fluss gewesen sein.«
Der Fährmann schüttelte den Kopf. »Nein, in dieser Zeit habe ich
niemanden gesehen, auf den Eure Beschreibung passen würde.«
Das Pferd des Kriegers tänzelte unruhig. Erst jetzt sah der Schiffer
den Schild, der vom prächtigen Sattel des Shadif hing. Es war ein
mittelgroßer runder Reiterschild aus Leder. Der Schildbuckel
funkelte in der Sonne. Er war von erbsengroßen Rubinen eingefasst.
Ein einziger dieser Steine würde ausreichen, um eine ganze Herde
Wasserbüffel zu kaufen.
Noch beunruhigender als der außergewöhnliche Reichtum, den der
Schild verriet, war das mit goldener Farbe aufgemalte Zeichen. Es
zeigte das Siegel des Kalifen von Mherwed!
Der Fährmann hatte einmal eine Geschichte gehört, dass Kalif
Malkillah nach dem großen Krieg in der Wüste neun Kriegern solche
Schilde zum Geschenk gemacht hatte, um sie für ihren besonderen
Mut und ihre Heldentaten auszuzeichnen.
»Bist du sicher, dass du den Alten nicht gesehen hast?
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Ich werde mich auch im nächsten Dorf nach ihm erkundigen, und
wehe dir, wenn sich herausstellt, dass du mich belogen hast.«
»Ahm, lasst mich noch einmal überlegen.« Der Fährmann wusste,
dass niemand etwas unternehmen würde, wenn ihn dieser Krieger
einfach umbrachte oder ihm das Haus ansteckte. Niemand würde die
Hand gegen einen Helden aus dem Khomkrieg erheben.
Wahrscheinlich würden die Leute sich sogar das Maul darüber
zerreißen, für welche Übeltat ihn der gerechte Zorn dieses Kriegers
ereilt hatte.
»Also wenn ich es mir genau überlege, dann erinnere ich mich doch.
Ihr müsst entschuldigen. Es ist schon etwas länger her, und ich habe
damals noch viele andere Gäste an Bord gehabt. Ich hatte den Alten
einfach vergessen. Er ist wirklich hier übergesetzt, und ich glaube, er
hat die Handelsstraße in Richtung Wenes-Mocha genommen.«
»Erstaunlich, wie gut du dich plötzlich erinnerst!«
Der Krieger drehte sich um und machte sich an den Satteltaschen
seines Pferdes zu schaffen.
Ob er dort einen Dolch suchte? Der Fährmann hatte einmal gehört,
dass berühmte Krieger ihre Schwerter nicht mit dem Blut
Unwürdiger besudelten. Doch statt einen Dolch zu zücken, warf ihm
der Krieger ein Goldstück vor die Füße.
»Hier ist dein Lohn, Fährmann. Setz mich jetzt über.« Die Stimme
des Fremden klang plötzlich, als verabscheue er es, auch nur ein
einziges weiteres Wort mit ihm zu reden.
Der Fährmann bückte sich und hob das Goldstück auf. Er hatte Frau
und Kinder, die ihn brauchten. Nicht für das Gold hatte er den Verrat
begangen. Er drehte die kostbare Münze zwischen den Fingern, dann
warf er sie in den Fluss.
»Möge Rastullah dich schützen, Mahmud, und mir meine Schwäche
vergeben«, murmelte er leise.
91
Fröstelnd wurde Mahmud wach. Er hatte etwas Beunruhigendes
geträumt, konnte sich aber nicht mehr daran erinnern. Verstört
blickte er sich um und erkannte erst allmählich den Hof des
Bethauses wieder.
Er hatte sich in einer Ecke in eine Decke eingerollt und den späten
Nachmittag verschlafen. Jetzt war es dunkel. Nur leise drangen die
Geräusche der Stadt bis auf den kleinen Hof. Die Zeit der Geschäfte
war vorbei. Man traf sich in Tavernen und auf den Märkten, um
miteinander zu plaudern oder den Tänzerinnen und Artisten
zuzuschauen, die allerorten auftraten. Es war die beste Zeit des
Tages für einen Märchenerzähler. Jetzt würden ihm nicht nur die
Kinder, sondern auch viele Erwachsene lauschen, und statt mit
Essensresten würde man ihn mit kleinen Kupfermünzen belohnen,
wenn die Geschichte Beifall fand.
Müde strich er sich den Sand aus dem Bart und ordnete die Falten
seines Gewandes. Die Dunkelheit würde verbergen, wie abgetragen
sein Kaftan war, und er wusste, dass er im Licht von Fackeln und
Öllampen eine Aura hatte, die ihn zum Urbild eines
Märchenerzählers machte. Mahmud lächelte. Es war ein stilles, in
sich gekehrtes Lächeln. Er dachte daran, wie er in schallendes
Gelächter ausgebrochen wäre, wenn man ihm vor zehn Jahren
prophezeit hätte, wie er einmal seinen Lebensunterhalt verdienen
würde. Und doch war es richtig so, denn auch wenn dieses Leben oft
hart und entbehrungsreich war, so hatte es ihm etwas geschenkt, das
er früher nie gekannt hatte: Zufriedenheit.
Der Alte ergriff seinen Stab und machte sich auf den Weg. Im
Bethaus hatte der Mawdli lautstark begonnen, die Irrlehren zu
geißeln, die man in Selem über Rastullah verbreitete. Bei einem
flüchtigen Blick in den Saal erkannte Mahmud, dass nicht viele
gekommen waren, um dem Eiferer zuzuhören.
Der Märchenerzähler verließ den Hof durch ein präch-
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tiges blau bemaltes Tor und trat auf die Straße der Goldschmiede.
Obwohl er einige Stunden geschlafen hatte, fühlte er sich noch
immer müde und schwach. Jedes Mal, wenn er die Geschichte von
Omar und Melikae erzählte, war es so, als würde ihn ein Feuer von
innen auszehren und seinem ohnehin gebrechlichen Körper die
letzten Kräfte rauben. Und doch war es sein Lieblingsmärchen, und
er freute sich darauf, den kleinen Omar und all die anderen Kinder
wieder zu sehen, die ihm schon während der Mittagsstunden
gelauscht hatten.
Als er wieder vor dem Teppichstapel stand, von dem er erst vor
wenigen Stunden so unhöflich vertrieben worden war, war er
überrascht, wie viele Menschen gekommen waren, um ihm
zuzuhören.
Der Händler, dem der Teppichladen gehörte, hatte einen kleinen
Krug mit verdünntem Wein und einen Messingbecher für ihn
bereitgestellt. In einer flachen Schale lagen Melonenstücke und Obst.
Ein dicker Mann, der einen leicht verrutschten Turban trug, kam auf
ihn zu und umarmte ihn, als wären sie alte Freunde.
»Ich freue mich, dass du wiedergekommen bist, Märchenerzähler.
Den ganzen Nachmittag hat man hier von nichts anderem
gesprochen als von deiner Geschichte. Es ist ein neues Märchen,
nicht wahr? Niemand kennt die Geschichte von Omar und Melikae.«
Mahmud löste sich aus der Umarmung des Händlers, nickte kurz und
ließ sich auf dem Stapel Teppiche nieder. Mit großer Geste strich er
sich über den Bart und musterte die Runde. Unter seinen Zuhörern
fanden sich viele neue Gesichter; die Kinder aber waren kaum zu
sehen. Die Erwachsenen hatten sie in den Hintergrund gedrängt, um
sich selbst auf den besten Plätzen rings um den Märchenerzähler
niederzulassen.
»Ist denn meine Stimme so leise wie das heimliche Gesäusel
Verliebter?«
93
Das Murmeln rund um ihn verstummte. Die meisten schienen
überrascht und blickten ihn verständnislos an.
Irgendwo raunte jemand. »Was nimmt der sich heraus?«
»Ich möchte, dass ihr die Kinder wieder nach vorn lasst. Für sie habe
ich meine Geschichte begonnen. Sie haben mich heute Mittag
bewirtet, und ich stehe in ihrer Schuld, denn ihnen habe ich
versprochen, mein Märchen weiterzuerzählen. Und nicht denen, die
einen alten Mann verscheuchen, wenn er einem Geschäft im Wege
steht.«
Eine beinahe greifbare Spannung lag in der Luft. Mahmud sah, wie
die Hände einiger der jüngeren Männer zu den Dolchen glitten.
Kinder ihnen vorzuziehen, war eine ausgemachte Beleidigung.
Doch Mahmud fürchtete sich nicht. Er war sich seiner Schwäche
bewusst, denn gerade in ihr lag seine Stärke. Einen alten Mann zu
schlagen, galt schon als schimpflich, doch Hand an einen
Märchenerzähler zu legen, war eine Schande, die die Sippe des
Übeltäters noch auf Generationen verfolgen würde.
»Wie weit ist es mit euch eigentlich schon gekommen?« ertönte die
schrille Stimme einer alten Frau. »Der Fremde ist Gast auf unserer
Straße, und wenn es sein Wunsch ist, dass die Kinder in seiner Nähe
sitzen, so achtet das, oder es wird schon morgen überall in der Stadt
heißen, dass man im Basar der Teppichhändler das Gastrecht mit
Füßen tritt.«
Noch einen Augenblick lang tat sich nichts. Dann kam Bewegung in
die Händler und ihre Frauen, die Wasserträger, Seidenfärber und
alten Witwen, die sich um ihn geschart hatten.
Ein wenig unsicher und zögernd, weil die Augen aller auf ihnen
ruhten, kamen die Kinder nach vorn und setzten sich unmittelbar vor
dem Teppichstapel auf den Boden.
Mahmud lächelte zufrieden. Die meisten mochten ihn für
verschroben und altersschwach halten, doch solche
94
kleinen Triumphe waren für ihn die Würze des Lebens. Unter den
Kindern war auch der kleine Omar. Mahmud blinzelte ihm zu und
klopfte mit der flachen Hand neben sich auf den Teppich.
»Komm her, Omar! Schließlich bist du mein Ehrengast, und das
sollen auch alle sehen.«
Schüchtern erhob sich der Junge und wäre offensichtlich lieber im
Boden versunken, als plötzlich im Mittelpunkt zu stehen. Doch dann
fasste er sich ein Herz, kletterte auf den niedrigen Teppichstapel und
setzte sich an Mahmuds Seite.
Mit großer Geste breitete der Märchenerzähler die Arme aus und bat
um Ruhe. Das Murmeln verstummte. Die Menschen vergaßen all die
tausend kleinen und größeren Sorgen, die in der Summe ihr Leben
ausmachten.
»Es begab sich zu jener Zeit, als der junge Prinz Mustafa zum Sultan
von Unau geworden war, dass Melikae, die Tochter des
Handelsfürsten Abu Feisal, aus dem Palast ihres Vaters floh, um
nicht jenen alten Kaufmann heiraten zu müssen, dem sie schon vor
Jahren versprochen worden war.
Dabei rettete sie den frei gelassenen Sklaven Omar, der sein Leben
verwirkt hatte, weil er Melikaes Vater offenbarte, wie sehr er dessen
Tochter liebte.
Da sich in jenen Tagen viele berühmte Jäger im Hause des Abu
Feisal befanden, entschied sich die Sharisad, den gefürchteten
Salzsee vor den Toren Unaus zu überqueren, denn ihre Zofe Neraida
hatte einst zu den Sippen der Salzgänger gehört und war vertraut mit
dem gefährlichen See.
Doch obwohl Rastullah den Flüchtigen zunächst wohlgesonnen
schien und sie allen Verfolgern entfliehen konnten, sollte der
schreckliche Salzsee ihnen zum Schicksal werden.
Nur eine letzte Meile trennte sie noch von jenem schattigen Tal, das
Rettung verhieß, als Melikae stürzte, und ihre
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Gefährten glaubten, dass das Leben aus ihr weichen wollte. Mit
letzter Kraft und selbst dem Tode nahe, trugen Omar und Fendal der
Ungläubige, den Melikaes Vater zum Leibwächter seiner Tochter
bestimmt hatte, die sterbende Sharisad an den Ort, an dem
Vergangenheit und Zukunft eins werden und Rastullah einen jeden
seinem Schicksal begegnen lässt.
Es war das Tal der Sieben zerbrochenen Säulen, das sie betreten
hatten, und als sie Melikae neben der Quelle bei den Säulen zu
Boden legten und ihr Gesicht mit Wasser benetzten, da ward sie dem
Tod entrissen.
Nun behaupten manche, es sei das Quellwasser gewesen, welches
dieses Wunder bewirkte, oder aber die Tränen Omars, die auf das
Gesicht der Sharisad fielen, als er sein Schicksal verfluchte und mit
Rastullah haderte.
Der Gläubige jedoch weiß, dass allein die Macht des einzigen Gottes
Melikae vor der Schwelle des Todes zurückhielt. Doch weil Omar
Seinen Namen gelästert hatte, zog Rastullah seinen Dolch und
trennte die Schicksalsfäden des freigelassenen Sklaven und der
Tänzerin, die bis dahin eng miteinander verwoben waren.
Und so wurde das Tal der Sieben geborstenen Säulen zu dem Ort, an
dem Melikae ihre Liebe für Omar entdeckte, obwohl entschieden
war, dass sich ihre Wege trennen sollten, denn ...«
Fendal lehnte sich in dem eigenartig verzierten Wasserbecken nahe
der Quelle zurück und seufzte erleichtert. Endlich hatten die
Strapazen ein Ende. Kaum war er sicher, dass für Melikae das
Schlimmste überstanden war, hatte er seinen Kaftan und den
darunter verborgenen Lederpanzer abgestreift, um sich einem
erfrischenden Bad hinzugeben. Einige ausgetrocknete Haufen von
Kameldung wiesen darauf hin, dass man das Becken jetzt wohl als
Tränke nutzte. Dabei war es aus einem sicherlich seltenen grünlichen
Stein gefertigt und mit prächtigen Reliefs
96
verziert, die gewundene Schlangenleiber und merkwürdige Echsen
zeigten. An einigen Stellen war es beschädigt, und Fendal hatte den
Eindruck, dass wohl Novadis in ihrem Glaubenseifer bestimmte
Teile des Schmucks zerschlagen hatten. Doch was ging ihn das an?
Eine schmale Rinne verband das Becken mit der Quelle, die dieses
abgeschirmte Felstal zu einem blühenden Garten machte. Auf diese
Weise war dafür gesorgt, dass ständig frisches Wasser zu einem Bad
einlud. Fendal hatte es sich am Beckenrand bequem gemacht, den
Kopf in den Nacken gelegt und schaute zu den Sternen hinauf. Hohe
Klippen schützten das Tal vor den kühlen Winden, die nachts über
die Wüste zogen. Noch hatten die Felsen die Glut der Mittagssonne
gespeichert. Doch anders als im Wadi Ghehena war die Wärme, die
sie abstrahlten, nicht mehr bedrückend und sinnverwirrend, sondern
überaus angenehm.
Ein Rascheln in den Büschen hinter ihm schreckte den Thorwaler
aus seinen Gedanken auf. Er rekelte sich und streckte die Rechte wie
zufällig nach dem Dolch aus, den er in Griffweite auf den breiten
Rand des Beckens gelegt hatte.
»Ich hoffe, du beabsichtigst nicht, deine Waffe gegen mich zu
richten«, erklang die vertraute Stimme Neraidas.
Fendal drehte sich um und haderte im Stillen mit den Göttern. Bis zu
diesem Augenblick war der Ort fast vollkommen gewesen, wenn
man einmal von dem bedauerlichen Mangel an frischem Met absah.
Warum musste diese Schlange ausgerechnet jetzt auftauchen und
seine Ruhe stören?
Neraida hatte das Kopftuch, das sie in den letzten Tagen vor Wind
und Sonne geschützt hatte, gegen einen merkwürdigen silbernen
Kopfputz ausgetauscht, von dem neben einigen Perlenschnüren ein
halb durchsichtiger hauchdünner Schleier herabhing. Wahrscheinlich
hatte sie das Schmuckstück aus dem Gepäck Melikaes entwendet. Es
wirkte einigermaßen unpassend neben dem flecki-
97
gen langen Hemd und der weiten Reithose, die sie trug. Ganz zu
schweigen von den abgewetzten, flickenbesetzten Stiefeln an ihren
Füßen.
»Was ziehst du für ein Gesicht, Fendal? Passt es dir vielleicht nicht,
mit einer jungen Frau dein Bad zu teilen?«
Da war er wieder, dieser herausfordernde Tonfall, den er an der
Sklavin so sehr hasste. Auch wenn sie es nicht wirklich
ausgesprochen hatte, klang es ganz so, als wollte sie ihm
unterstellen, dass er Knaben liebte.
Ohne eine Spur von Scheu ließ die Zofe jetzt ihr weites Hemd zu
Boden gleiten.
Fendal bemühte sich, nicht allzu auffällig zu ihr hinüberzustarren. Es
war schon eine Schande, dass die Zunge einer Schlange und die
Heimtücke eines Skorpions in einem solchen Körper vereint waren.
Neraida hatte kleine, fast knabenhafte Brüste und war schlank, ohne
dürr zu wirken.
Die Zofe setzte sich auf einen Stein und mühte sich mit ihren
Stiefeln ab.
»Magst du mir nicht helfen, Fendal?« Ihre Stimme klang jetzt ganz
anders. Melodisch, fast einladend, aber eben doch auch etwas
doppeldeutig. Mit wohligem Schaudern dachte Fendal an jene
Rahjapriesterin, die er vor langen Jahren in Festum kennen gelernt
hatte. Ihre Stimme hatte ganz ähnlich geklungen.
Inzwischen war Neraida auch ohne seine Hilfe aus den Stiefeln
geschlüpft, hatte die Hose abgestreift und bewegte sich nun auf das
Becken zu. Nur ihren Schleier hatte sie seltsamerweise noch immer
nicht abgelegt.
Vorsichtig ließ sie sich neben Fendal ins flache Wasser gleiten. Ein
fremdartiger, schwer zu beschreibender Duft ging von ihr aus.
Wahrscheinlich hatte sie in ihrem hochgetürmten Haar eines jener
parfümgetränkten Fettbällchen versteckt, die in letzter Zeit unter den
Tänzerinnen, Konkubinen und Haremsdamen immer beliebter
wurden. Die Wärme des Körpers brachte das Fett langsam zum
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Schmelzen, sodass es über Stunden einen schweren, aromatischen
Duft abgab. Fendal hatte schon die eigenartigsten Geschichten über
diese Parfüms und ihre Wirkung gehört.
»Ich wünschte, Rastullah hätte mir auch einen Körper wie dir
geschenkt, an dem selbst die härtesten Strapazen nicht die geringste
Spur zu hinterlassen vermögen.«
Der Thorwaler musterte sie. Es war schon ziemlich dunkel, und er
konnte beim besten Willen nicht erkennen, worauf die Sklavin
anspielte. Sie war weder verletzt noch wirkte sie außergewöhnlich
erschöpft. Warum, zum Henker, wünschte sie sich einen Körper, wie
er ihn hatte? Was sollte dieser Auftritt bedeuten?
»Was hat dich eigentlich dazu veranlasst, meine Herrin bei dieser
gefährlichen Flucht zu begleiten?«
Neraida lehnte sich neben ihm an den Rand des Beckens, sodass ihre
Beine ihn streiften.
»Ich habe ihr die Treue geschworen. Also stehe ich ihr zur Seite,
gleichgültig, was sie tut.«
»Ein Mann, der einer Frau die Treue hält, ganz gleich, was sie tut...
Wie ungewöhnlich. Gilt deine Treue immer nur einer Frau?«
»Wie meinst du das?« Er hatte nur noch halb verstanden, was sie
sagte.
Der schwere Duft des Parfüms versetzte Fendal in einen
merkwürdigen Zustand. Er fühlte sich gelöst, fast wie schwerelos.
Trotz des kühlen Wassers breitete sich eine wohlige Wärme in
seinen Gliedern aus.
»Kannst du deiner Herrin dienen und gleichzeitig eine andere Frau
lieben?« Neraida strich ihm zart über die Brust. »Oder steht dein
Schwert immer nur in Diensten einer Herrin?«
Fendal stockte der Atem. Sein Mund war wie ausgetrocknet. Neraida
hatte sich jetzt an ihn geschmiegt, und das wohlige Gefühl, das ihn
aus der Wirklichkeit hinwegzuspülen drohte, wurde stärker.
99
»Ich ...«Er wusste nicht mehr, was er sagen sollte. Ein seltsamer
Dunst hatte sich über das Becken gelegt.
Der Schleier der Sklavin glitt über sein Gesicht. Er spürte ihre
Lippen durch den dünnen Stoff. Dann gab er seinen letzten
Widerstand auf. Vielleicht war sie doch keine Hexe ...
Omar döste unter einer Palme und blickte in den Himmel. Melikae
war in seinem Arm eingeschlafen.
Das Tal hier erinnerte ihn an die Beschreibungen, die er vom
himmlischen Garten Rastullahs gehört hatte. Es musste irgendein
Zauber über diesem verwunschenen Ort liegen. Wie alle anderen
hatte auch er geglaubt, Melikae sei tot, als sie vor drei Tagen das
kleine Tal erreicht hatten. Im Wadi Ghehena war die Sharisad
plötzlich zusammengebrochen. Gemeinsam mit Fendal hatte er sie
getragen. Doch als sie endlich die Oase zwischen den Bergen
erreicht hatten, schien der Hauch des Lebens von ihr gegangen zu
sein.
Es war wie ein Wunder, als sie wieder die Augen aufschlug,
nachdem er ihr Gesicht mit Wasser benetzt hatte. Seitdem war Omar
nicht mehr von ihrer Seite gewichen, abgesehen von den kurzen
Augenblicken, da er Früchte oder Wasser für die Sharisad holte.
Mittlerweile war Melikae wieder bei Kräften. Sie machte kurze
Spaziergänge, und in der letzten Nacht hatte sie sogar für ihn
getanzt. Könnten sie nur immer in diesem Tal bleiben! Hier gab es
alles, was er gebraucht hätte, um glücklich zu sein. Es war ein
vollkommener Ort, und das einzig Beängstigende waren die
merkwürdigen Träume, die ihn jede Nacht quälten. Doch das lag
wohl an ihm. Er sah schreckliche Schlachten und brennende Städte
in seinen Träumen. Und immer war ein unheimlicher verschleierter
Krieger in seiner Nähe, von dem er nicht sagen konnte, ob er sein
Freund oder ein Feind war.
»Woran denkst du, Omar?«
100
Er war überrascht, dass Melikae nicht mehr schlief. »Nichts von
Bedeutung ...«
»Das glaub ich nicht. Du hast plötzlich ein so besorgtes Gesicht
gemacht.«
Omar zögerte, ob er es ihr erzählen sollte. Aber was waren schon
Träume? Also schilderte er ihr sein Traumgespinst. Melikae hörte
ihm aufmerksam und offensichtlich beunruhigt zu. Als er geendet
hatte, schüttelte sie ungläubig den Kopf.
»Merkwürdig. Auch ich habe einen Traum, der ständig wiederkehrt.
Ich bin in einem runden Tal, und obwohl ich immer wieder deinen
Namen rufe, scheinst du mich nicht zu hören. Dann tauchen Löwen
auf. Vier oder fünf. Sie umkreisen mich, und es gibt keinen Ausweg.
Doch bevor sie mich töten können, erwache ich jedes Mal. Was hat
das zu bedeuten? Ist es ein Omen?«
Omar strich ihr zärtlich übers Haar. »Das ist nur ein schlechter
Traum. Sicher gibt es in der Wüste und auch hier in den Bergen
Löwen, die einen Menschen angreifen könnten, aber dass sie in
einem so großen Rudel jagen, habe ich noch nie gehört. Es muss eine
andere Bedeutung haben, wenn es überhaupt ein Omen ist. Wofür
steht der Löwe?«
»Der Löwe ist ein Sinnbild für den Kalifen im Krieg. Das würde
auch deine Träume erklären. Aber warum gibt es so viele Löwen?«
»Vielleicht ein Bruderkrieg, in dem sich verschiedene
Familienzweige um die Kalifenwürde befehden?«
Melikae schüttelte den Kopf. »Das glaube ich nicht. Ich glaube nicht,
dass es überhaupt so viele verschiedene Parteien gibt, die ein
Anrecht auf den Kalifentitel geltend machen könnten.«
»Trotzdem bin ich dafür, dass wir größere Städte und Oasen meiden.
Wenn es überhaupt zu einem Krieg kommt, dann werden die
Kämpfe um den Kalifenthron dort ausgetragen. Vielleicht sind die
Löwen ja auch ein Sinnbild für die Jäger und Soldaten, die uns dein
Vater wahr-
101
scheinlich hinterherschickt. Auch deshalb sollten wir die große Oase
und die Stadt Manesh westlich der Berge unbedingt umgehen. Ich
bin sicher, dass man dort schon auf uns wartet. Acht Tage sind
vergangen, seit wir aus Unau geflohen sind. Ein guter Reiter kann in
drei oder vier Tagen bis nach Manesh kommen, wenn er um den
Salzsee herumreitet und sich hinter Keft nach Süden wendet.«
»Lass uns doch einfach hier bleiben und warten, bis mein Vater die
Suche aufgibt und uns für tot erklären lässt.« Melikae lächelte ihn
verführerisch an. »Oder gefällt es dir hier nicht?«
Es gab nichts, was Omar lieber getan hätte, doch erst am Abend
zuvor hatte Neraida sie alle davor gewarnt, lange an diesem Ort zu
verweilen. Das Bergtal war die Zuflucht eines alten Propheten, der
sich sicherlich in die Klippen zurückgezogen hatte, um in seinen
heiligen Versenkungen nicht von ihnen gestört zu werden. Doch wie
lange würde er dulden, dass sie ihn vertrieben hatten?
»Omar, du machst ja schon wieder ein so ernstes Gesicht. Willst du
dich denn gar nicht von mir aufheitern lassen? Vergiss deine Sorgen!
Hier wird man uns nie und nimmer finden. Lass mich für dich
tanzen.«
Omar lächelte sie an. »Du hast recht. Bei einem Mann, der dich an
seiner Seite weiß, wird der Kummer ein seltener Gast sein.«
»Bist du sicher, dass es dir reicht, mich nur an deiner Seite zu
haben?« Melikae sprang auf und lachte schelmisch. »Beweise mir,
dass du noch mehr von mir willst, oder ich kann mir gleich einen
gemütlichen Kaufmann suchen, der von mir nicht mehr erwartet, als
dass ich ein Schmuck seines Harems bin.«
»Aber du weißt doch, wie ich es gemeint habe und ...«
»Gar nichts weiß ich! Wie sagt man bei den Beni Novad? Wer einen
feurigen Hengst besitzen will, der muss ihn auch reiten können. Also
zeig mir, ob wirklich das Blut der Novadi durch deine Adern fließt.«
102
Omar war aufgesprungen. Er würde sich auf ihr Spiel einlassen.
»Glaubst du vielleicht, du könntest vor mir davonlaufen?«
»Ob ich das glaube? Ich bin mir sogar sicher, du fußkranke
Kamelstute.« Mit lautem Lachen verschwand Melikae zwischen
dichten Büschen, und Omar setzte ihr nach.
Allmählich machte Neraida sich Sorgen. Sechs Tage waren sie nun
schon in diesem Tal. Wenn sie noch länger blieben, das spürte sie,
würden sie Rastullahs Zorn auf ihre Häupter herabrufen.
Melikae hatte ihr sogar schon erklärt, dass sie gar nicht glaubte, dass
hier in der Gegend ein Heiliger Mann lebe. Doch ihre Herrin war zu
unbedacht. Sie wollte nicht wahrhaben, dass es Dinge gab, die sich
nicht ihrem Willen fügten.
Neraida wusste es besser. Heute Früh hatte sie Fußabdrücke im Sand
nahe der Quelle gefunden. Zuerst hatte sie angenommen, dass sie
vielleicht von Omar oder Melikae stammten, doch dann war ihr
etwas Ungewöhnliches aufgefallen. Dicht neben dem Abdruck des
rechten Fußes fand sich jedes Mal eine münzgroße Vertiefung. Wer
auch immer in der Nacht zur Quelle gekommen war, hatte sich dabei
auf einen Stab gestützt!
Vorsichtig hatte Neraida die anderen am Mittag gefragt, ob einer von
ihnen vielleicht zum Spaß einen Wanderstab benutzt habe. Doch alle
hatten nur den Kopf geschüttelt und sie verwundert angeschaut. Sie
hatte sich dann schnell eine Geschichte einfallen lassen, um eine
Erklärung für ihre seltsame Frage zu liefern.
Omar und Melikae erinnerten sie an zwei verliebte Märchenhelden,
so glücklich schienen sie, und Neraida war sich sicher, dass sie die
meiste Zeit über vergaßen, dass es außer ihnen noch andere
Menschen auf der Welt gab.
Sogar Fendal war wie ausgewechselt. Sein mürrisches Wesen hatte
er abgelegt. Offensichtlich war auch er ernst-
103
haft verliebt, und er zeigte dabei Eigenheiten, die sie bei einem
Barbaren aus dem Norden niemals erwartet hätte.
Jeden Morgen, wenn sie erwachte, fand sie eine frische Blume neben
ihrem Lager, und Fendal stieg auf die höchsten Palmen, um ihr
besonders süße, in der prallen Sonne gereifte Datteln zu pflücken.
Überhaupt ließ er keine Gelegenheit aus, ihr seine Aufmerksamkeit
zu beweisen.
Von Liebe redete der Thorwaler zwar nie, doch fand er tausend
andere Wege, ihr immer wieder aufs Neue zu beweisen, was er für
sie empfand.
Es war angenehm, ihn um sich zu haben. Neraida lächelte. Vor einer
Woche hätte sie das niemals geglaubt. Als sie ihn in ihrer ersten
Nacht in diesem Tal verführt hatte, hatte sie das zunächst einige
Überwindung gekostet. Während des Marsches über den Salzsee
hatte Fendal keinen Hehl daraus gemacht, dass er sie verachtete.
Hätte sie nicht befürchtet, der Thorwaler könne in seinem
merkwürdigen Zustand nach der Überquerung des Salzsees zu einer
Gefahr für ihre Herrin werden, sie hätte sich ihm nie genähert.
Doch aus Neraidas rein zweckmäßigem Handeln war eine überaus
angenehme Erfahrung geworden. Der rothaarige Krieger war ein
wunderbarer Liebhaber. Stark und zugleich zärtlich und einfühlsam,
bestimmend und doch bereit, sich ihr im richtigen Augenblick völlig
hinzugeben.
Neraida dachte über die merkwürdigen Gefühle nach, die sie für ihn
empfand. Liebe war es nicht. Und doch genoss sie es, mit ihm zu
schlafen und von ihm verwöhnt zu werden. Auch das wäre ein
Grund, bei ihm zu bleiben. Zumindest für eine gewisse Zeit.
Schließlich war er ein Söldner und Seefahrer, und sie konnte sich
beim besten Willen nicht vorstellen, dass er ihretwegen eines Tages
sesshaft werden würde. Warum also sollte sie ihr Herz an ihn
hängen?
Neraida rekelte sich und ließ die Blicke über die kargen Felswände
des Talkessels gleiten. Liebe war doch nur eine
104
Illusion. Ein Traum, dem Narren nachhingen. Sie hatte schon viele
Männer gehabt und wusste, dass nichts auf der Welt weniger
Bestand hatte als feurige Liebesschwüre.
Sie war gespannt, wann das Feuer zwischen Omar und Melikae
abkühlen würde. Die beiden waren zu ungleich, als dass sie ein
gemeinsames Glück finden konnten. Neraida erinnerte sich noch gut,
dass die Sharisad den ehemaligen Sklaven in den ersten Tagen ihrer
Flucht kaum eines Blickes gewürdigt hatte. Doch seitdem sie in
diesem Tal waren, war Melikae wie verzaubert. Ob es daran lag, dass
der weinende Omar der erste Anblick gewesen war, nachdem sie aus
ihrem Todesschlaf erwacht war?
Neraida schnaubte verächtlich. Unsinn! So etwas gab es in Märchen,
aber nicht im wirklichen Leben. Vielleicht war sich die Sharisad
darüber klar geworden, dass diese Flucht für sie alle tödlich enden
konnte. Wahrscheinlich wollte sie nur die Freuden der körperlichen
Liebe erfahren. Schließlich hatte ihr Vater bisher immer streng über
ihre Unschuld gewacht. Würde sich herausstellen, dass sie keine
Jungfrau mehr war, könnte ihr zukünftiger Mann sie aus dem Haus
jagen, ohne dabei ihre Mitgift zurückerstatten zu müssen. Abu Feisal
war in diesem Punkt zu sehr Kaufmann, als dass er es bei dem
Geschäft mit seiner Tochter auf ein solches Risiko ankommen ließe.
Wenn der alte Bock Melikae jetzt nur sehen könnte! Ihn würde der
Schlag treffen, wenn er wusste, wie sie sich mit einem ehemaligen
Sklaven vergnügte. Feisal war nie davor zurückgeschreckt, sich jedes
hübsche Sklavenmädchen seines Haushalts in sein Schlafgemach zu
holen. So gesehen, glich Melikae ihrem Vater.
Wie lange mochte ihre Liebelei mit Omar wohl Bestand haben? Bis
zum nächsten Rastullahellah? Oder vielleicht sogar bis zum Ende der
Regenzeit? Sicherlich kaum länger, als sie brauchten, um die
Goldfelsen zu überqueren. Was hatte er ihr schon zu bieten? Die
Liebe allein würde sie nicht satt machen. Wenn Melikae erst im
Königreich
105
der Ungläubigen tanzte, würden ihr schon bald reiche und mächtige
Männer zu Füßen liegen. Selbst wenn sie ihm dann immer noch treu
bliebe, würde Omar das nicht lange aushalten. Er war ein Beni
Novad. Er könnte niemals allein vom Geld seiner Frau leben. Und er
könnte gewiss auch nicht mit ansehen, wie andere Männer ihr den
Hof machten. Er würde an seiner Liebe zu Melikae zerbrechen. Er
würde anfangen zu trinken und irgendwann sein Weib schlagen, weil
er sie und ihren Erfolg nicht länger ertragen könnte.
Neraida schüttelte traurig den Kopf. Dummer Junge, dachte sie. Als
sie versucht hatte, ihn zu verführen, hatte er sie nicht einmal
beachtet. Das war lange bevor Abu Feisal zur Löwenjagd aufgerufen
hatte. Doch Omar war immer schon blind gewesen. In seinen
Tagträumen hatte er von Melikae phantasiert, einer Frau, die er,
wenn überhaupt, nur von Weitem zu sehen bekam. Neraida hatte nie
begreifen können, was er an Melikae fand. Vielleicht war es allein
die Illusion? Eine Frau, der man nie wirklich begegnete, hatte es
leicht, vollkommen zu sein.
Omar tat ihr leid. Vielleicht würde das Schicksal ihn eines Tages
doch noch zu ihr führen? Vielleicht auch nicht. Wer außer Rastullah
wusste schon, was morgen geschehen mochte?
In der Nacht quälten Neraida dunkle Träume. Sie hatte Angst, Verrat
werde ihr Glück zerstören, und sie glaubte, dass Melikae die Schuld
dafür treffen werde. Doch es waren nur dunkle Ahnungen. Und wann
immer die Salzgängerin erwachte, konnte sie sich an nichts
Greifbares mehr erinnern. Zurück blieb nur das unbestimmte Gefühl,
dass sie selbst - wie Melikae - einen Verrat begehen würde.
Diese Träume bereiteten Neraida große Sorgen. Schließlich wusste
sie, welche Bewandtnis es mit dem seltsamen Nebel hatte, der jede
Nacht von den Felsen hinter der Quelle ins Tal trieb. Die Träume,
die man in diesem Tal hatte, wurden immer Wirklichkeit. Zumindest
hatten das
106
früher die Salzgänger behauptet, die hierher gekommen waren, um
sich ihre Träume von dem alten Propheten, der über die Quelle
wachte, deuten zu lassen. Doch die Männer ihres Vaters waren
jeweils allein und nur an bestimmten Feiertagen gekommen. Sie
wussten, wie heilig dem alten Mann seine Ruhe war. Ihre
Anwesenheit in diesem Tal verärgerte ihn gewiss sehr. Morgen
würden sie aufbrechen! Sie durften nicht leichtfertig riskieren, dass
ein Prophet sie verfluchte. Und er würde sie verfluchen, wenn sie
noch länger in diesem Tal blieben!
Neraida rückte ihren Schleier zurecht und stand auf. Obwohl sie
sicher war, dass Fendal sie liebte, wollte sie nicht, dass er sie
unverschleiert erblickte. Die Narben, die sie ihrem grausamen Vater
zu verdanken hatte, mochten ihn vielleicht abschrecken. Vorher hatte
Neraida sich nie darum geschert, was man von ihr hielt. Doch seit
ihrer ersten Nacht mit Fendal wollte sie, dass der Thorwaler sie
schön fand.
Auch sie wollte geliebt werden! Zu sehen, wie glücklich Omar und
Melikae miteinander waren, ohne selbst einen Liebhaber zu haben,
hätte sie nicht ertragen.
Fendal hatte gerade eine ziemlich hohe Palme erklommen und fragte
sich, wie er wohl mit heiler Haut wieder auf den Boden kommen
würde, als er eine verdächtige Staubwolke im Wadi vor dem
Palmenhain sah. Oder war es nur ein Trugbild? Die in der Hitze
flimmernde Luft hatte ihm in den letzten Tagen schon so einiges
vorgegaukelt. Vielleicht hatte auch nur ein Windstoß den Staub
aufgewirbelt.
Der Thorwaler hob die Hand, um die Augen gegen die Sonne
abzuschirmen. Waren dort nicht winzige schwarze Punkte auf dem
Weiß der Salzkruste zu sehen?
Er durfte kein Wagnis eingehen! Es war besser, er schlug falschen
Alarm, als dass sie womöglich von ihren Verfolgern überrascht
wurden. Eilig kletterte er die Palme hinab und lief zur Quelle. »Sie
kommen! Sie haben uns
107
gefunden!« Schon von Weitem rief er den anderen die
Schreckensnachricht zu.
»Was hast du gesehen?«, fuhr Neraida ihn scharf an.
»Irgendjemand kommt über das Wadi. Sie haben wie wir vor einer
Woche den Nachmittag abgewartet und sind jetzt nicht mehr weit
vom Eingang zum Tal entfernt.«
»Wie lange werden sie noch brauchen?« Omar war aufgesprungen
und an seine Seite geeilt. »Und wie viele sind es?«
»Vielleicht wird es nur noch eine Stunde dauern, bis sie hier sind,
vielleicht auch länger. Das hängt davon ab, wie erschöpft sie sind.
Über ihre Zahl kann ich nichts sagen. Sie waren noch zu weit
entfernt.«
»Selbst wenn es nicht unsere Verfolger sind, sondern nur ein Trupp
Salzgänger, die den Propheten besuchen wollen, ist es besser, wenn
man uns hier nicht mehr antrifft. Omar, sattle die Pferde. Ich werde
unsere Sachen zusammenpacken und ...«
Neraida war wieder dabei, das Kommando zu übernehmen, doch
auch wenn er sie liebte, würde sich Fendal als Krieger nicht von
einer ehemaligen Sklavin befehlen lassen, sobald es um einen Kampf
ging. Er wusste selbst am besten, was zu tun war.
»Ich nehme mein Pferd und reite zum Eingang des Tals. Sobald ich
weiß, wer da anrückt, werde ich euch folgen.« Der Thorwaler nahm
das Zaumzeug für seinen Hengst und drehte sich zu den Pferden um.
»Ist das nicht zu gefährlich? Vielleicht ist es besser, wenn wir
zusammenbleiben«, wandte Melikae ein.
»Gefährlich?« Der Thorwaler lachte laut auf. »Wenn die hier im Tal
ankommen, werden sie so erschöpft sein, dass eine Schar
halbwüchsiger Kinder sie überwältigen könnte, und ...«
»Und du wirst das bleiben lassen«, mischte sich Neraida ein. »Es ist
besser, wenn sie keine Hinweise dafür finden, dass wir hier im Tal
waren. Bis der Prophet aus den
108
Felsen herabgestiegen ist und ihnen erzählt, was er gesehen hat,
können Stunden vergehen. Vielleicht wird er aber auch in seinem
Versteck bleiben. Wenn die Verfolger hier keine Spuren von uns
finden, müssen sie denken, dass wir den Weg über den Salzsee nicht
überlebt haben. Das ist das Beste, was uns passieren kann. Sie
werden dann nicht mehr länger nach uns suchen.«
»Trotzdem ist es immer besser zu wissen, mit wem man es zu tun
hat. Versuch also nicht, mich aufzuhalten.« Fendal warf seinem
Shadif den Sattel auf den Rücken und drehte sich nicht zu Neraida
um. Er wusste, wenn er ihr in die Augen sah, könnte er ihr nicht
widerstehen.
Es mochte etwas weniger als eine halbe Stunde vergangen sein, bis
der Thorwaler zum Eingang des Tals zurückgekehrt war. Dort
versteckte er sein Pferd und kletterte auf einen Felsen, um das Wadi
besser überblicken zu können. Doch es war nichts mehr zu sehen.
Ihre Verfolger schien der Erdboden verschluckt zu haben.
Vom Himmel herab erklang ein heiseres Krächzen. Über dem
Eingang zum Tal zog ein hässlicher großer Geier seine Runden. Es
war der erste Geier, den Fendal an diesem Ort der Ruhe und des
Friedens gesehen hatte. Was der Aasvogel wohl suchte? Während
das Tier seine Runden zog, schien es zu ihm herunterzustarren.
Fendal schluckte. Das war ein schlechtes Omen! Seit sie im Tal
waren, hatte er merkwürdige Träume - und jetzt auch noch das. Wie
die Raben im Norden, so galten in der Khom die Geier als Boten des
Todes. Der Tod, das war es, wovon er in den letzten Nächten immer
wieder geträumt hatte. Wie der legendäre Held Ulfgrimm würde er
sich in seinem letzten Gefecht einer gewaltigen Übermacht stellen
und den Rückzug seiner Gefährten decken. Im Traum hatte er alles
ganz deutlich gesehen. Nur an die Gesichter seiner Gegner konnte er
sich nicht mehr erinnern. Er focht vor einer himmelhohen Steilwand
gegen heimtückische Bogenschützen und einen gewandten
Schwertkämpfer.
109
An das Ende des Gefechts konnte er sich auch nicht mehr erinnern,
wenn er aus seinen Träumen erwachte. Doch hatte er eine dunkle
Ahnung, dass es sein letzter Kampf sein würde. Unruhig ließ er die
Zunge über die trocknen Lippen gleiten. Dieser Geier war wirklich
kein gutes Omen. Der große Vogel war mittlerweile weiter ins Tal
geflogen.
Vielleicht würde er auch erst in vielen Jahren sterben? Fendal
schüttelte den Kopf. Er sollte sich besser nichts vormachen. Seine
Gegner waren wie Beni Novad gekleidet gewesen. Sie trugen lange
Kaftane und kämpften mit breiten gekrümmten Schwertern. Da er
vorhatte, gemeinsam mit den anderen die Khom zu verlassen und
dann mit Neraida nach Norden zu segeln, konnte das nur heißen,
dass er nicht mehr lebend aus dieser verdammten Wüste herauskam.
Dass er jemals in dieses sonnenverbrannte Land zurückkehren
würde, war ausgeschlossen. Hier gab es keine Häfen und auch sonst
nichts, was einem Thorwaler gefiel. Also würde er in den nächsten
zwei oder drei Wochen sterben. Länger konnte es kaum dauern, bis
sie die Goldfelsen erreichten. Ob Neraida wohl um ihn trauern
würde? Doch was hätte er davon? Was sie nach seinem Tod tat, war
im Grunde gleichgültig. Schade, dass sie nicht mehr Zeit zusammen
gehabt hatten. Auf der Flucht würde es wohl kaum noch Gelegenheit
geben, sich gemeinsam für einige Stunden an einen abgelegenen Ort
zurückzuziehen und sich zu lieben. Dabei hätte er sie so gern einmal
ohne ihren Schleier gesehen. Doch Neraida erfand tausend
Ausflüchte, ihn niemals abzulegen. Fendal konnte das nicht
verstehen. Schämte sie sich wegen ihrer roten Schmucknarben?
Dazu gab es doch gar keinen Anlass. Er kannte sie, solange er in den
Diensten Abu Feisals gestanden hatte. Dort war sie nie verschleiert
gegangen. Er wusste genau, wie diese Narben aussahen. Und sie
musste wissen, dass er es wusste. Also warum das Spiel mit dem
Schleier? Darüber hinaus wusste er auch,
110
dass diese Narben die Ehrenmale der Salzgänger waren. Sie waren
Auszeichnungen. Er lebte lange genug unter den Novadis, um
wenigstens einige ihrer absurden Bräuche begriffen zu haben.
Warum traute sie ihm so wenig zu? Der Thorwaler schüttelte
ärgerlich den Kopf. Wer verstand schon die Frauen? Dabei hätte er
alles darum gegeben, wenigstens ein einziges Mal bei Neraidas
Küssen ihre Lippen und nicht den Stoff des Schleiers zu fühlen.
Eine Bewegung in dem Wadi lenkte ihn von seinen trübsinnigen
Gedanken ab. Jetzt sah er die kleinen schwarzen Flecke wieder. Sie
waren im Schatten einer hoch aufragenden Felswand verschwunden
gewesen und ein gutes Stück weiter vorangekommen. Mindestens
zehn Männer, die ihre Pferde hinter sich herzogen, rückten auf das
Tal vor. Wahrscheinlich waren es sogar noch mehr. Auf jeden Fall
könnten sie gegen eine solche Übermacht nicht bestehen. Vor allem
dann nicht, wenn sich ihre Verfolger einen Tag Zeit nehmen würden,
um sich in der Felsoase von den Strapazen des Marsches über den
Salzsee zu erholen. Fendal überlegte, ob er den Angriff wagen sollte.
Natürlich war es Wahnsinn, sich mit einer zehnfachen Übermacht
anzulegen. Doch die meisten Gegner mochten zu erschöpft sein, um
nennenswerten Widerstand zu leisten. Wenn er sie jetzt angreifen
würde, könnte er die Verfolger vielleicht besiegen. Außerdem war es
ihm doch vorherbestimmt, vor einer Steilwand nahe einer engen
Schlucht zu sterben. Hier, dicht unterhalb des Tales, war das Wadi
mehr als zweihundert Schritt breit, und die Felsen sahen völlig
anders aus als in seinen Albträumen. Das konnte also nicht der Ort
sein, der ihm für seinen letzten Kampf vorherbestimmt war. Fendal
zögerte. Natürlich wären die anderen dagegen gewesen, dass er sich
zeigte. Aber sie waren auch keine Krieger. Endlich stand seine
Entscheidung fest. Er wäre dumm, wenn er die Gunst der Stunde
nicht nutzte!
111
Neraida hatte wieder die Führung übernommen. Omar gefiel das
nicht, aber die Salzgängerin kannte sich einfach besser aus. Während
er in den letzten Tagen außer an Melikae eigentlich an gar nichts
mehr gedacht hatte, waren Neraida und Fendal bei einem ihrer
Streifzüge auf einen versteckten Ausgang aus dem Tal gestoßen.
Trotzdem war Omar alles andere als traurig darüber, nicht vorn zu
reiten und alle Pflichten eines Anführers erfüllen zu müssen. Er war
ganz versunken in den Anblick Melikaes, die unmittelbar vor ihm
ritt. Ihr wunderbares schwarzes Haar wogte ihr weit über die
Schultern hinab. Er liebte dieses samtweiche, duftende Haar, das sie
beide wie ein Schleier umfing, wenn Melikae sich zu ihm
herabbeugte und ihn küsste. Als hätte die Tänzerin gespürt, dass er
an sie dachte, drehte sie sich um und lächelte ihm zu. Wenn es
wirklich so etwas wie einen Zauber zwischen Liebenden gab, dann
hatten sie das verwunschene Wort gefunden, das der Welt alle
Schatten zu nehmen schien.
»Sieh nur, welch ein großer Vogel!« Die Sharisad zeigte zum
Himmel.
Es musste ein Adler oder ein besonders großer Geier sein. Er
schwebte hoch über dem Tal und schien ihnen zu folgen. Doch dann
drehte er nach Osten ab und flog in Richtung des großen Salzsees.
Omar widmete seine Aufmerksamkeit wieder dem schmalen Pfad.
Nicht mehr lange, und sie würden absteigen und die Pferde am Zügel
führen müssen. Es schien, als sei dieser Weg nur für Bergziegen
geeignet. Doch immer wieder tauchten verwitterte Zeichnungen an
den Felsen auf und verrieten, dass sie keineswegs einem beliebigen
Wildpfad folgten. Wie lange es wohl dauern würde, bis sie die Berge
endlich verlassen hatten?
Kurz vor Einbruch der Dunkelheit erreichte die Gruppe einen engen
Pass, wo sich vor Urzeiten ein riesiger Felsblock aus der
gegenüberliegenden Steilwand gelöst hatte und nun den Weg vor
ihnen fast vollständig blockierte.
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Mehr als eine Stunde lang waren sie einem schmalen, von
himmelhohen Bergrücken eingefassten Tal gefolgt. Wieder einmal
mussten sie absitzen, um weiterzukommen. Müde ließ sich Neraida
aus dem Sattel gleiten und blickte nach Osten. Wie viele Stunden
mochten vergangen sein, seit Fendal sie verlassen hatte? Zu viele!
Der Thorwaler hatte doch nur zum Eingang der Bergoase reiten
sollen, um das Näherrücken ihrer Verfolger zu beobachten. Warum
war er noch nicht zurück?
Neraida kniff die Augen zusammen und musterte die karge
Felslandschaft hinter ihnen. Das schwindende Licht der Sonne
verlieh den roten Felsen ein eigenartiges Glühen. Dort, wo die immer
länger werdenden Schatten die Hänge hinabkrochen, sah es fast so
aus, als flösse dunkles Blut die Berge hinunter.
Neraida drehte sich um und betrachtete die natürliche Pforte, die
durch den herabgestürzten Felsbrocken gebildet wurde. Sie musste
sich mit nützlichen Dingen beschäftigen! Wenn sie finsteren
Gedanken nachhing, mochte sie damit Unheil auf Fendal
herabbeschwören. Sicher war der Krieger längst auf dem Weg zu
ihnen. Der gestürzte Felsen war vielleicht fünf Schritt hoch und
lehnte schräg gegen die Steilwand zu ihrer Rechten. Ob es ein Zufall
war, dass er ausgerechnet hier, an der engsten Stelle, herabgestürzt
war? Er ließ nur einen schmalen Spalt frei, der gerade breit genug
war, ein Pferd durchzulassen, wenn sein Reiter abgestiegen war.
Neraida griff nach den Zügeln ihres Hengstes. Hinter der natürlichen
Pforte würden sie ihr Nachtlager aufschlagen. Sollten sie überrascht
werden, ließe sich diese Stelle leicht verteidigen.
Als sie die Felspforte ungefähr zur Hälfte durchquert hatte, spürte sie
ein leichtes Kribbeln auf der Haut. Irgendetwas stimmte nicht! Die
Salzgängerin ließ die Zügel aus den Fingern gleiten und griff nach
dem Dolch am Gürtel. Gegen die Felswand gepresst, schlich sie
langsam vorwärts. Auf der anderen Seite der Pforte weitete sich das
113
Tal. Hier schien der Boden fruchtbarer zu sein als in den Tälern, die
sie in den letzten Stunden durchquert hatten. Dürre Büsche
klammerten sich mit den Wurzeln an den Felsen fest. Hier und dort
ragten einzelne Bäume auf, gewunden und vom Wind gebeugt.
Neraida zückte ihren Dolch und blickte nach hinten. Melikae und
Omar verharrten regungslos kurz vor dem Felsblock. Sie winkte
ihnen zu, sich ein wenig zurückzuziehen.
Was sollte sie tun? Das Tor zu durchschreiten, hieße womöglich,
geradewegs in eine Falle zu laufen. Wieder glitten ihre Augen über
die Hänge des Tals vor ihr. Nichts wies auf eine Gefahr hin. Spielten
ihr am Ende ihre überspannten Sinne nur einen Streich?
Im selben Moment, da sie beschlossen hatte, einfach die letzten zwei
Schritte zu tun und hinauszutreten, fiel ihr Blick auf den
merkwürdigen Schatten seitlich des Tors.
Er sah aus wie ein riesiges Schlangenhaupt! Neraida erstarrte. Auch
der Schatten bewegte sich nicht. Hatte die Kreatur sie bemerkt?
Welch ein Wesen mochte es sein, das dort lauerte? So, wie der
Schatten fiel, musste es sich unmittelbar neben dem Eingang an den
Felsen pressen. Bereit, jeden sofort anzugreifen, der es wagte, das
Tor zu durchqueren.
Leise zählte Neraida ihre Herzschläge und ließ den Blick nicht von
dem Schlangenschatten. Endlose Minuten vergingen so, und der
Schatten des Wächters erzitterte nicht einmal in dieser Zeit. Die
Salzgängerin wurde immer unruhiger. Sie konnte nicht für immer
und ewig hier stehen bleiben. Sicher wusste der Wächter längst, dass
sie hier war. Ihr Pferd schnaubte unruhig und scharrte mit den
Hufen. Warum griff das Wesen dort draußen nicht einfach an? Trieb
es vielleicht ein Spiel mit ihr? Unsicher wog Neraida den Dolch in
der Hand. Sie hatte jetzt lange genug gewartet! Ihr blieb nicht mehr
viel Zeit. Bald wäre es vollkommen dunkel, und sie könnte den
Schatten ihres Gegners nicht mehr erkennen. Damit hätte sie ihren
einzigen Vor-
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teil gegenüber der Bestie verloren. Langsam, Spann für Spann, schob
sie sich näher an die Kante des Felsblocks. Vielleicht gelang es ihr
doch, ihn zu überraschen?
Neraida stand jetzt genau an der Ecke des Felsblocks. Sie verharrte
und lauschte. Der Schatten des Schlangenkopfs hatte sich immer
noch nicht bewegt. War das Reptil womöglich taub? Die
Salzgängerin hatte das Gefühl, dass ihr rasender Herzschlag etliche
Schritt weit zu hören war. Verzweifelt krampfte sich die Hand um
den Griff des Dolches. Sollte sie einfach vorspringen und zustoßen?
Damit würde sie sich ausliefern, wenn es ihr nicht gleich gelänge,
ihrem Gegner einen tödlichen Stoß zu versetzen. Nein, sie war
einfach keine Kriegerin. Fendal wäre vielleicht so vorgegangen ...
Wäre der verfluchte Thorwaler doch nur hier!
Neraida presste die Wange an den Felsen und spähte vorsichtig um
die Ecke. Für einen Augenblick blieb sie wie versteinert stehen.
Dann begann sie lauthals zu lachen. Ein großer, aus dem Felsen
gehauener Schlangenmensch bewachte das Tor. Die Gefahr war nur
Einbildung gewesen.
Melikae und Omar eilten herbei, um zu sehen, was mit ihr geschehen
war. Im letzten Moment konnte Neraida sie daran hindern, das Tor
vollends zu durchschreiten. Mit fragenden Blicken verharrten die
beiden unter dem Felsen.
Nun, da sie den steinernen Wächter gesehen hatte, fiel ihr wieder
eine Geschichte ein, die man sich unter den Salzgängern erzählte. Es
hieß, dass im Nordwesten der Bergoase ein Tor liege, das seit
Jahrtausenden von einem zauberkundigen Wächter aus dem alten
Echsenvolk gehütet werde. Seine Magie erlaubte es, das Tal der
Sieben Säulen in dieser Richtung zu verlassen, verhinderte aber
zugleich, dass man es von dort aus betreten konnte. Hatte man die
Felsenge einmal durchschritten, so hieß es, konnte sie außer dem
Propheten von dieser Seite aus kein Sterblicher wieder finden.
Versuchte man aber, durch Magie die verbotene Pforte zu öffnen, so
würde der Wächter erwachen und den Frevler töten, denn es war
Rastullahs
115
Wille, dass jeder, der das Orakel aufsuchte, vorher die Prüfungen des
Cichanebi auf sich nehmen musste.
Neraida erzählte Melikae und Omar die Geschichte. Dann zogen sie
sich von dem Tor zurück und schlugen ein Nachtlager auf. Die
Gefährten beschlossen, bis zum Morgengrauen auf Fendal zu warten.
Wäre er dann noch nicht zurück, müssten sie das Tor des
Schlangenwärters ohne ihn durchschreiten. Würden sie länger
warten, könnten sie auch gleich ihren Verfolgern entgegenreiten und
sich ergeben. Sie mussten so weit wie möglich kommen, solange ihre
Feinde noch zu erschöpft waren, um ihnen zu folgen.
Unruhig blickte Omar in die Finsternis. Er hatte die erste
Nachtwache übernommen und kauerte etwas abseits des Lagers
hinter einem Felsen. Wo blieb Fendal nur? War er tot oder in eine
Falle geraten? War da nicht eben ein Geräusch gewesen? Der Novadi
verharrte und lauschte in die Nacht. Bei Sonnenuntergang war ein
leichter Wind aufgekommen. Manchmal erklang ein unheimliches
Pfeifen oder ein lang gezogenes Heulen. Omar war sich sicher, dass
nicht nur Hyänen durch die Täler schlichen. Es hätte ihn nicht
gewundert, wenn auch irgendwelche Geister in dieser rastullah
verlassenen Gegend ihr Unwesen trieben ... Dann und wann hörte er
in der Ferne leise das Geräusch von fallenden Steinen. Hätten sie nur
endlich diese Berge hinter sich! Die Oase war sicher ein heiliger Ort,
doch dieses Gebirge war verflucht! Es gehörte zum Gebiet der Beni
Schebt. Ehrlose Hurensöhne waren das! Sie hatten vor vielen Jahren
das Lager seines Vaters überfallen und alle Überlebenden in die
Sklaverei verkauft.
Ob sie ihn wieder erkennen würden? Eine Weile brütete Omar
beunruhigt vor sich hin. Es war unwahrscheinlich -zu viele Jahre
waren seitdem vergangen. Damals war er noch ein Kind gewesen.
Und doch, wenn sie ihn erkannten, würden sie ihn und alle töten, die
bei ihm waren. Gleich-
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gültig, was er vorbrächte, sie hätten Angst, er könnte eines Tages
zurückkehren, um gerechte Blutrache zu üben. Sie hatten gar keine
andere Wahl. Vielleicht sollte er sich von den anderen trennen? Er
hatte das schon früher überlegt, als er gemerkt hatte, wohin Neraida
sie führte. Aber er konnte die beiden Frauen nicht einfach allein
lassen. Ohne seine Hilfe kämen sie niemals bis zu den Goldfelsen.
Omar streckte sich und blickte zum Lagerplatz. Sie hatten
sicherheitshalber kein Feuer entzündet. Vielleicht waren ihre
Verfolger doch näher als vermutet. Und allein Rastullah wusste, was
sich sonst noch in diesen Bergen herumtrieb. Omar betrachtete die
beiden schlafenden Frauen. Sie hatten sich in dicke
Kamelhaardecken eingerollt und dicht aneinandergekauert. Selbst
jetzt trug Neraida ihren Schleier. Irgendetwas stimmte mit ihr nicht.
Warum ging sie verschleiert, seit sie in die Berge gekommen waren?
Und wie kam es, dass sie so viel über die Echsen wusste? Es stand
keinem Gläubigen an, sich mit den verderbten Kulten der
Götzenanbeter zu beschäftigen. Ob die Echsen in diesen abgelegenen
Bergen wohl noch immer herrschten? War das vielleicht der Grund,
warum Neraida verschleiert ging? Hielt sie womöglich Teile ihres
Wissens zurück? Sicher, sie hatte sie über den Cichanebi geführt,
und ohne ihre Hilfe wären sie wahrscheinlich schon längst alle tot
oder zumindest gefangen genommen worden. Und dennoch war ihm
die tätowierte Frau unheimlich. Sie wusste einfach zu viele Dinge,
die nach Rastullahs Geboten ein Geheimnis sein sollten.
Ein Geräusch ließ Omar auffahren. Irgendwo hatte er einen Stein
fallen hören. Es war nicht sehr weit entfernt gewesen. Vorsichtig
tastete er nach dem Griff seines Waqqif. Mit dem kleinen gebogenen
Dolch würde er nicht viel ausrichten können. Geduckt schlich Omar
zwischen einigen Felsblöcken auf die Stelle zu, wo das Geräusch
entstanden zu sein schien. Jetzt erklang auch Hufschlag. Es schien
nur ein einzelnes Pferd zu sein, und es ging sehr
117
langsam. Das Tier war entweder erschöpft oder wurde von seinem
Reiter am Zügel geführt. Ob es Fendal war? Ein Späher würde sich
jedenfalls nicht so unvorsichtig nähern.
Omar hielt an und spähte über einen Felsen hinweg. Es war völlig
dunkel. Der Mond war schon untergegangen, und die blassen Sterne
spendeten nur wenig Licht.
Ein einzelner Mann wanderte leicht hinkend zwischen den Felsen
dahin. Hinter ihm trottete ein Pferd. Es hörte sich an, als murmle der
Fremde etwas vor sich hin oder singe leise. Doch er war zu weit
weg, als dass irgendetwas zu verstehen gewesen wäre. Von der
Größe her konnte es Fendal sein. Doch Omar durfte sich keinen
Irrtum leisten. Er griff nach einem kleinen Stein und schleuderte ihn
in hohem Bogen über den Weg hinweg, sodass er klackernd hinter
dem Fremden zu Boden ging. Sofort blieb der Mann stehen und zog
eine Waffe. Vorsichtig drehte er sich im Kreis, jederzeit auf einen
Angriff gefasst.
»Wer schleicht hier durch die Nacht? Bei den Flossen Swafnirs, zeig
dich, wenn nicht das Herz eines ängstlichen Hasen in deiner Brust
schlägt!«
»Bei Rastullah, wer brüllt da wie ein Barbar und stört den Schlaf der
Rechtgläubigen?« Omar sprang aus seiner Deckung und lief zu
Fendal hinab.
»Was ist geschehen? Wo bist du so lange gewesen? Und warum
humpelst du?« Atemlos erreichte der Novadi den Thorwaler und
schloss ihn in die Arme.
»Immer mit der Ruhe! Nicht so viele Fragen. Ich weiß ja gar nicht
mehr, wo mir der Kopf steht. Und hättest du vielleicht einen Schluck
Wasser? Ich glaube fast, ich habe im Lauf des Tages so viel Staub
geschluckt, dass meine Eingeweide mittlerweile einen ganz
leidlichen Ackergrund abgeben müssten.«
Nachdem Fendal gegessen und getrunken hatte, fühlte er sich wieder
besser. Seine Gefährten hatten ihn die ganze Zeit über angestarrt, als
säße ein Gespenst vor ihnen.
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Vor allem Neraida hatte sich ziemlich merkwürdig verhalten. Erst
war sie ihm in die Arme gefallen, und dann hatte sie ihm eine
schallende Ohrfeige verpasst.
»Was ist denn geschehen?«, fragte sie ungeduldig, nachdem Fendal
ihren Wasserschlauch zur Seite gelegt hatte.
»Nun ...« Der Thorwaler räusperte sich wie ein Skalde, der ein
Heldenlied beginnt, und blickte zu Melikae. »Als ich erkannte, dass
uns mehr als ein Dutzend der Söldlinge deines verehrten Vaters im
Nacken sitzen, entschloss ich mich, die Zahl unserer Verfolger ein
wenig zu verringern. Die Gelegenheit schien günstig. Nachdem sie
durch das Wadi Ghehena gekommen waren, konnten sie schließlich
kaum munterer als tote Heringe sein. Also habe ich mich auf den
Rücken meines Schiachtrosses geschwungen und sie gestellt. Ihr
hättet sehen sollen, wie diese Halunken auf einmal laufen konnten,
als ich ihnen entgegenpreschte. Zwei oder drei habe ich
niedergestreckt, bevor sie überhaupt richtig zu sich gekommen
waren.«
Fendal wusste natürlich genau, dass es nur zwei gewesen waren, aber
es konnte nicht schaden, seine Heldentaten ein wenig
auszuschmücken. Das würde auch den anderen Mut machen.
»Dann stellte sich leider heraus, dass sie nicht so erschöpft waren
wie wir, als wir aus diesem verfluchten Wadi herausstolperten.
Einige haben versucht, mich mit ihren Speeren vom Pferd zu stoßen.
Ein paar Feiglinge haben auch mit Bogen auf mich gezielt. An Deck
eines Langbootes, in einer Schildreihe mit meinen Kameraden, hätte
mir das sicherlich nicht viel ausgemacht, aber auf dem Rücken eines
Pferdes fühle ich mich einfach nicht wohl. Trotzdem habe ich weiter
auf sie eingedroschen, bis wie aus dem Nichts dieser nackte Mann
auftauchte.« Fendal machte eine Pause und nahm noch einen
Schluck aus dem Wasserschlauch.
»Ein nackter Mann?« Neraidas Stimme klang schneidend. »Welches
Märchen tischst du uns hier eigentlich auf?«
119
»Ich schwöre bei Swafnir, dass ich nicht lüge.« Mit großer Geste
legte sich Fendal die Hand aufs Herz und fuhr mit beleidigter Miene
fort. »Ich weiß ja selbst, wie verrückt sich das anhört, aber der Mann
war völlig nackt. Er stand plötzlich hinter mir, wedelte mit den
Händen herum und zischte irgendwelche unverständlichen Worte. Es
war ein hagerer kleiner Kerl mit Augen wie offene Gräber. Obwohl
er dunkle Haut hatte, sah er nicht wie ein Novadi aus. Ich glaube, es
war ein Schwarzmagier oder ein Dämonenbeschwörer. Jedenfalls
kein Mann, der seinen Kampf auf ehrliche Weise mit kaltem Stahl
austrägt.«
Der Thorwaler bemerkte, wie Melikae und Neraida einen kurzen
Blick tauschten. Sie schienen ihm nicht zu glauben!
Ärgerlich fuhr er fort. »Plötzlich wurde mir ganz schwindlig. Die
Krieger verschwammen mir vor den Augen. Irgendetwas traf mein
Bein, und auch mein Hengst muss verletzt worden sein. Jedenfalls
wieherte er laut auf und schoss davon, als säßen ihm sämtliche
Dämonen der Niederhöllen im Nacken. Als ich wieder ganz bei
Sinnen war, hatten wir die Oase erreicht. Was immer dieser nackte
Kerl mit mir angestellt hat, er hat nicht lange Macht über mich
gehabt.« Fendal lächelte zufrieden. »Wäre ja auch noch schöner,
wenn man mich mit ein paar genuschelten Worten und ein wenig
Fingerfuchtelei in den Staub schicken könnte. Jedenfalls habe ich
mir danach überlegt, dass es besser sei, diesen Süßwasserpiraten
nicht mehr auf den Leib zu rücken. Ich hab mich zwischen den
Felsen oberhalb der Quelle verkrochen und ihnen zugesehen, wie sie
eingerückt sind. Da hatte ich auch zum ersten Mal Gelegenheit, sie
zu zählen. Siebzehn Mann, ausgerüstet mit den besten Pferden und
zusätzlich noch zehn Maultieren. Die verfolgen uns bis nach AlAnfa,
wenn es sein muss. Ich habe einige von den Jägern deines Vaters
darunter wieder erkannt, Melikae. Nach der Schlappe mit dem
Löwen dürfen sie nicht noch einmal
120
versagen. Zwischen den Felsen kauernd, habe ich dann meine
Wunden versorgt und bis kurz vor Einbruch der Dämmerung die
Oase beobachtet. Ich glaube nicht, dass unsere Freunde eine lange
Rast brauchen werden. Dein Vater scheint sich die Zeit genommen
zu haben, die besten Krieger zusammenzusuchen, ihnen einen
erfahrenen Salzgänger an die Seite zu stellen und auch einen
Schwarzmagier anzuheuern. Wir sollten noch vor Sonnenaufgang
das Lager abbrechen und sehen, dass wir weiterkommen. Wenn wir
geglaubt haben, wir hätten es geschafft, haben wir uns geirrt. Die
Jagd auf uns hat gerade erst begonnen.«
Einige Augenblicke lang war es völlig still. Dann fragte Melikae
unvermittelt: »Hatte der Nackte Tätowierungen in den
Handflächen?«
Fendal nickte. »Ja, und da war noch etwas ...« Er kratzte sich am
Kopf und versuchte sich an das Gesicht des Mannes zu erinnern.
Fendal hatte ihn schließlich nur für einen kurzen Augenblick
gesehen. »Da war etwas auf der rechten Wange. Einige Narben oder
vielleicht eher eine schlecht verheilte Brandwunde.«
»Er ist es«, flüsterte Melikae leise. »Abu Dschenna. Er ist ein Magier
aus Khunchom. Mein Vater nimmt manchmal seine Dienste in
Anspruch. Ich habe ihn zwei- oder dreimal in unserem Haus
gesehen, und er hat, soweit ich weiß, meinen Vater noch nie
enttäuscht. Man sagt, dass er sich mit der verlorenen Magie der
Echsenmenschen beschäftigt. Die Narben auf seiner Wange soll ihm
ein Ungeheuer in den Sümpfen bei Selem beigebracht haben, doch
ob das stimmt, weiß wohl nur Rastullah.«
»Abu Dschenna«, murmelte Fendal leise. Selbst er hatte diesen
Namen schon einmal gehört, auch wenn er nicht mehr wusste, bei
welcher Gelegenheit. Aber allein die Tatsache, dass er sich an den
Namen eines Zauberers noch erinnern konnte, war bedenklich.
Gewöhnlich maß er Magiern so viel Bedeutung bei wie dem Sand
unter seinen Stiefeln. Sie waren alle miteinander eine feige
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Schlangenbrut und verdienten die Beachtung eines Kriegers nicht.
»Wir sollten das Lager abbrechen und jetzt schon reiten.« Ohne auf
eine Antwort zu warten, erhob sich Neraida. »Wenn ich mich richtig
an die Erzählungen über das Schlangentor erinnere, sind es von hier
aus nur noch wenige Wegstunden bis zur offenen Wüste.«
Fendal grinste über die Frechheit der Salzgängerin, die sich offenbar
wieder einmal nicht das Geringste um die Meinung der Sharisad
scherte. Diese Sklavin führte sich auf, als wäre sie ein Hetmann.
Müde stand er auf und humpelte zu seinem Pferd. Schade, dass sie
nicht ein einziges nettes Wort über seine Heldentaten verloren hatte.
In den Stunden seit Sonnenaufgang hatte sich die Landschaft sehr
verändert. Die Gefährten hatten eine Ebene erreicht, aus der sich
rötlich schimmernde große Tafelberge erhoben. Die Ebene selbst
war mit Tausenden verkrüppelter kleiner Büsche bewachsen. Hin
und wieder überquerten sie noch Geröllhalden, doch der Weg war
jetzt sehr viel leichter geworden. Omar hatte ihnen befohlen, dicht
bei den Felsen zu bleiben. So mussten sie zwar oft Umwege reiten,
waren aber auch schwerer zu entdecken, als wenn sie mitten durch
die weiten Täler geritten wären. Trotzdem wurde Melikae das Gefühl
nicht los, dass man sie beobachtete. Sie waren auf dem Land der
Beni Schebt. Die Nomaden ließen hier ihre Kamel- und
Ziegenherden weiden und achteten eifersüchtig darauf, dass niemand
ohne ihre Zustimmung das Gebiet durchquerte. Doch bislang hatten
sie weder eine Ziege noch einen Hirten gesehen.
Mancherorts waren die Felsen mit riesigen Bildern geschmückt.
Etliche Schritt über dem Boden waren die Steinbildnisse in den
künstlich geglätteten Steilhang geschlagen, sodass es aussah, als
hätten Riesen die Berge gezeichnet. Die Bilder waren schön und
fremdartig. Nicht so eckig und mit geometrischen Mustern
durchsetzt wie
122
die Steinbilder der Echsen, die sie tiefer in den Bergen gesehen
hatten.
Sie zeigten feingliedrige Menschen, die durch Gartenlandschaften
wanderten oder auf prächtigen Pferden zur Jagd ausritten. Manchmal
lagen sie auch im Kampf mit schlangenleibigen Echsenkriegern,
doch schienen sie jedes Mal mit ihren ungewöhnlich langen Bogen
und den geraden Schwertern, mit denen sie gewappnet waren, den
Sieg davonzutragen. Melikae liebte es, die Bilder zu betrachten, auch
wenn Wind und Sand sie im Lauf von Jahrhunderten fast wieder
vom Felsen getilgt hatten. Nur in den zwei Schluchten, die sie
durchquert hatten, wo die Reliefs vor dem Toben der Sandstürme
geschützt waren, konnte man die Bilder noch so deutlich erkennen,
als seien sie erst vor Kurzem in den Fels geschlagen worden.
»Halt!« Omar, der jetzt die Gruppe anführte, hatte die Hand gehoben
und sich in den Steigbügeln aufgerichtet.
Melikae zügelte ihr Pferd. Vielleicht dreihundert Schritt vor ihnen
hatte sich ein Trupp Reiter aus dem Schatten der Felsen gelöst und
kam langsam auf sie zu.
»Lasst die Finger von den Waffen!« Der Novadi hatte sich im Sattel
umgedreht. Seine Worte waren offensichtlich für Fendal bestimmt,
dessen Hand schon auf der breiten Axt ruhte.
»Es sind Beni Schebt. Wir sind, ohne sie zu fragen, abseits der
großen Karawanenrouten durch ihr Stammesgebiet geritten. Nach
dem Recht der Wüste können sie uns dafür töten.«
»Mich wird man nicht einfach töten«, antwortete der Thorwaler
grimmig und zog die Axt aus dem Gürtel.
»Lass es, Fendal! Ich befehle es dir!«, mischte sich Melikae in den
Streit der beiden. »Wenn wir uns wie Feiglinge verhalten, werden sie
uns bestimmt angreifen. Ich werde mit ihnen verhandeln.«
»Ich glaube nicht, dass sie mit einer Frau reden werden, Herrin.«
123
»Das werden wir sehen.« Melikae gab ihrem Hengst die Sporen und
galoppierte an die Spitze der kleinen Gruppe.
Die Beni Schebt hatten ihr Tempo jetzt gesteigert und sich zu einer
lang gezogenen Linie formiert. Sie ritten Mehari, jene großen weißen
Kamele, die für die Krieger im Herzen der Khom typisch waren. Als
die Beni Schebt sie schon fast erreicht hatten, rissen sie ihre Säbel
aus den Gürteln und stimmten ein infernalisches Geschrei an.
»Malach malachem! Mullah laudadef!«
Melikae zügelte ihr Pferd und ließ die Reiter auf sich zustürmen. Sie
kannte die Art der Nomaden aus den Erzählungen ihres Vaters. Die
Krieger würden versuchen, ihnen einen Schrecken einzujagen. Es
hing jetzt alles davon ab, dass sie scheinbar völlig unbeeindruckt
blieben. Alles andere könnte gefährlich werden. Wie erwartet
umringten die Reiter ihren Trupp und vollführten Scheinangriffe mit
ihren Säbeln. Melikae war mulmig zumute. Es war alles andere als
leicht, ruhig im Sattel zu sitzen, während ein Krieger mit seinem
Khunchomer ausholte, um ihr den Schädel zu spalten, und seinen
Schlag erst im allerletzten Moment abfing.
Die Sharisad versuchte einen Punkt am Horizont auszumachen. Sie
starrte unentwegt auf einen großen Felsblock, um sich von den
säbelschwingenden Beni Schebt abzulenken. Ihre Hände hatte sie auf
den Sattelknauf gelegt, damit niemand merkte, wie sehr sie zitterte.
So hatte sie sich ihre Flucht nicht vorgestellt! Schließlich zügelten
die Reiter ihre Kamele, und ein Mann mit goldbestickter Weste hielt
an ihrer Seite. Er mochte vielleicht vierzig Jahre alt sein. Das Haar
an den Schläfen war ergraut, das Gesicht von Sonne und
Wüstenwind gezeichnet.
»Bist du eine Frau, die den Männern gebietet, oder warum reitest du
an der Spitze?«
»Ich bin eine Frau, die über Karawanen gebietet. Mein Vater ist ein
reicher Handelsfürst!«
Der Reiter lachte verschmitzt. »Wo hast du denn deine
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Karawanen gelassen? Oder nennst du das eine Karawane, was dir da
folgt? Ein Weib, ein unreifer Knabe und ein Ungläubiger. Welch
eine erbärmliche Gesellschaft für die Tochter eines reichen
Kaufmanns!«
Melikae reckte stolz das Kinn. »Zweifelst du an meinen Worten?«
»Könnte eine so schöne Frau wie du denn lügen?« Plötzlich wurde
der Krieger wieder ernst. »Ihr befindet euch auf dem Gebiet der Beni
Schebt, ohne dass wir euch zu kommen baten. Ihr werdet Wasser aus
unseren Brunnen stehlen. Sag, was tätest du mit einem Dieb, den du
auf deinem Land fändest?«
Melikae hielt dem stechenden Blick des Kriegers stand. »Ich brächte
ihn zu meinem Herrn, auf dass er das Urteil fällte. Wen du einmal
getötet hast, den wirst du nicht mehr aus Rastullahs Armen reißen.
Also bedenke wohl, was du tust, denn ich kenne deinen Herren,
Sultan Mahmud ben Dschelef. Töte mich, und deine Sippe wird auf
immer in Ungnade fallen. Bring mich zu ihm, und er wird dich
belohnen. Das ist natürlich kein Rat, denn auch wenn ich eine
Sharisad bin, würde ich es mir niemals erlauben, einem stolzen
Krieger einen Rat zu geben, denn ich weiß, dass die Söhne der Beni
Schebt stets weise entscheiden und nicht auf das Wort einer Frau
angewiesen sind.«
Das Pferd des Kriegers tänzelte unruhig. Er schien zu zögern. »Und
was ist, wenn ich dich töte und deinen Schmuck und deine Pferde an
mich nehme? Wer sollte dich hier jemals finden? Es hieße, die große
Wüste hätte dich und die deinen verschlungen, Weib.«
»Tu es, und auch dein Leben wird verwirkt sein. Ich sage dir noch
einmal, ich bin keine einfache Dirne, sondern die Tochter eines
mächtigen Kaufmanns. Nimm meine Pferde, und du wirst niemals
sicher sein, dass du nicht jemandem begegnest, der weiß, aus wessen
Stall sie stammen. Versuche, meinen Schmuck zu verkaufen, und die
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Goldschmiede werden verraten, wer ihnen diese Stücke gebracht hat.
Töte mich, und du wirst nicht reicher werden, denn du wirst es nicht
wagen können, deine neuen Schätze irgendwo zu zeigen. Und was ist
schon Reichtum, wenn man ihn nicht zeigen kann?«
Melikae machte eine kurze Pause. Dann zwang sie sich zu einem
Lächeln und hoffte, dass es auch jetzt noch so entwaffnend war wie
auf den Festen ihres Vaters, wenn sie mit reichen Kaufmannssöhnen
getändelt hatte.
»Sieh, du bist ein mächtiger Krieger, und ich beuge mein Haupt vor
dir und deinen stolzen Reitern. Wo gibt es eine edlere Schar unter
Rastullahs Sonne als an deiner Seite? Und doch weiß ich, dass dein
wahrer Reichtum deine Weisheit ist. Du wirst nicht von uns lassen,
weil du Angst hättest, sondern weil es dir so gefällt.«
Der Reiter zog die Augenbrauen zusammen. Melikae schluckte.
Hatte sie etwas Falsches gesagt?
Plötzlich begann der Krieger laut zu lachen. »Es ist wirklich
erstaunlich, wie gut du mich kennst, Weib, während du noch nicht
einmal meinen Namen weißt. Ich bin Raschid ben Karim, der Neffe
des Sultans. Und weil es mir so gefällt, werde ich euch nicht laufen
lassen, sondern zu meinem Onkel, dem Sultan, bringen, der ganz in
der Nähe im Winterlager meines Vaters zu Gast ist. Folgt mir!«
Erleichtert atmete Melikae aus. Auch wenn sie ihre Freiheit vorläufig
verloren hatten, so waren sie wenigstens noch am Leben. Vielleicht
war es sogar das Beste, in ein Lager der Beni Schebt zu gelangen.
Dort würden die Häscher ihres Vaters es nicht wagen, sie
anzugreifen.
Gemeinsam mit Fendal und Neraida kauerte Omar dicht bei den
Pferden im Sand und beobachtete das Zelt des Sultans. Es musste
mehr als zwanzig Schritt lang sein und war eines der größten Zelte,
die er je gesehen hatte. Sein Stoff unterschied sich kaum von dem
der anderen Zelte. Überall in der Khom verwendete man Stoffbahnen
aus
126
schwarz gefärbtem, fein gesponnenem Kamelhaar. Die Seitenwände
des langen Sultanszeltes waren hochgeschlagen, sodass jeder
Windhauch den Männern Kühlung brachte. Die Krieger saßen auf
prächtigen Teppichen, zwischen denen man an einigen Stellen Platz
für steingefasste Feuerstellen gelassen hatte. Auch wenn das Zelt
sehr lang war, so war es nicht mehr als höchstens vier Schritt breit.
So kam es, dass Sultan Mahmud ben Dschelef, seine Berater und
seine Verwandten in einer langen Reihe nebeneinander saßen. Einige
lehnten sich auf Kissen, andere wiederum hatten die Beine
untergeschlagen und saßen kerzengerade. Zwei Frauen machten sich
an der einzigen Feuerstelle zu schaffen, die benutzt wurde. In kleinen
Kupferkannen hielten sie den Tee warm, der zu den Verhandlungen
gereicht wurde.
Melikae saß so, dass Omar nur ihren Rücken sah. Während sie
sprach, gestikulierte sie mit den Armen, doch sie war zu weit
entfernt, als dass er ihre Worte hören konnte.
Der Novadi ließ den Blick über das Lager der Beni Schebt
schweifen. Fast dreißig Zelte waren aufgeschlagen, aber kaum ein
Mensch war zu sehen. Die Männer und Frauen hatten sich vor der
Mittagsglut zurückgezogen. Ab und an hörte man das Schreien eines
unruhigen Kamels, doch sonst herrschte völlige Stille. Mit einem
dürren Stöckchen zog Omar Linien in den Sand und verwischte sie
sogleich wieder. Es machte ihn unruhig, wie gut Melikae es
verstand, mit anderen Männern umzugehen. Immer wieder klang
lautes Lachen vom Zelt des Sultans.
Rastlos drehte er das Holzstöckchen zwischen den Fingern. Wie
lange würde es wohl dauern, bis Melikae einen Mann fand, der ihr
besser gefiel? Was konnte er ihr außer seiner Liebe schon bieten?
Sicher hatte sie ihm in der Felsoase ewige Treue geschworen, doch
wie lange würde sie der Versuchung widerstehen, wenn er ihr nicht
das Leben bieten konnte, das sie gewohnt war? Diese verfluchten
Beni Schebt! Hätten sie nicht seine Sippe überfallen und
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seine Eltern gemordet, dann wäre er jetzt kein Habenichts. Aber er
hätte auch Melikae niemals kennen gelernt ... Mit leisem Knacken
zerbrach das Stöckchen zwischen seinen Fingern. Es war unnütz, mit
dem Schicksal zu hadern. Sein Leben lag in Rastullahs Hand, und
nur wenn er auf ihn vertraute, würde sich alles zum Besten wenden.
Melikae hatte sich jetzt erhoben und verbeugte sich kurz vor dem
Sultan. Dann drehte sie sich um und verließ das Zelt. Sie strahlte.
Hatte sie den anderen Männern auch dieses strahlende Lächeln
geschenkt? Omar fand, dass sie allzu leichtfertig mit ihren Reizen
umging. Vielleicht verstünde einer der Krieger des Sultans ihr
Lächeln falsch. Aber sollten sie nur versuchen, seine Frau zu
berühren, dachte Omar wütend. Er hatte ohnehin noch eine
Rechnung mit den Beni Schebt offen.
»Sie haben die Pferde genommen!«, rief ihnen Melikae entgegen.
»Wir bekommen vier Reitkamele und zwei Lastkamele dafür.
Außerdem will der Sultan mir auch ein kleines Zelt schenken. Habe
ich nicht gut verhandelt?«
Der Novadi nickte. Wie gut dieses Geschäft war, würde sich erst
zeigen, wenn sie die Kamele zu Gesicht bekämen.
»Was ist mit dir, Omar? Du benimmst dich so seltsam.«
»Findest du?« Omar zwang sich zu einem Lächeln. »Es ist nur ... Ich
nehme nicht gern etwas von den Beni Schebt an. Vielleicht stammen
die Kamele, die du gerade eingetauscht hast, von denen ab, die sie
meinen Eltern gestohlen haben. Das heißt, sie würden mir ohnehin
rechtmäßig gehören.«
»Sei still!« Melikae blickte sich ängstlich um, ob sie vielleicht
jemand gehört haben konnte. »Vergiss die Blutrache! Was willst du
ganz allein gegen all die Krieger im Lager ausrichten? Der Sultan hat
uns freundlich aufgenommen. Du wirst jetzt doch nicht das Gastrecht
brechen und ihn bestehlen?«
»Ein guter Krieger muss wissen, wann ein Kampf aussichtslos ist,
Omar«, mischte sich Neraida ein, die bislang
128
schweigend zugehört hatte. »Wenn du jetzt deinen Dolch gegen die
Beni Schebt ziehst, so werden wir alle gemeinsam sterben müssen.
Du siehst doch, wie groß das Lager ist. Glaubst du, wir könnten
ihnen entkommen? Oder ...«
Omar blickte Melikae fest in die Augen. Sie war so schön. Er hörte
nicht mehr, was Neraida sagte. Es war, als gäbe es nur noch ihn und
die Sharisad.
»Vertraust du mir nicht mehr?« Ihre Stimme klang unendlich traurig.
Er schämte sich für seine Eifersucht und konnte ihr nicht länger in
die Augen blicken.
»Bitte, verzeih mir. Es ist nur ...« Er wusste nicht, was er sagen
sollte. Wie konnte er Melikae erklären, wie unerträglich es für ihn
war, wenn sie nicht an seiner Seite war? Auch über seine Ängste
mochte er nicht mit ihr reden. Wahrscheinlich würde sie ihn für so
unmännliche Gefühle nur verachten.
»Entschuldigt, wenn ich mir einfach so erlaube, euch Verliebte zu
stören, aber ich glaube, wir geraten jetzt in Schwierigkeiten.« Fendal
war zwischen sie getreten. »Seht doch einmal nach hinten!«
Der Thorwaler wies mit ausgestrecktem Arm nach Norden. »Ich
fürchte, wir bekommen Besuch von diesem verfluchten
Echsenanbeter und seinen Spießgesellen.«
Auch im Lager war die Reitergruppe bemerkt worden. Eilig brachten
junge Männer Pferde zum Zelt des Sultans, während sich vor dem
Lager einige Krieger auf Kamelen sammelten.
Omar schluckte. Nach dem Kampf mit Fendal musste Abu Dschenna
geahnt haben, dass auch Melikae nicht mehr weit sein konnte.
Anders war nicht zu erklären, dass er selbst während der
Mittagsstunden nicht rastete. Solche Strapazen brächten jedes Pferd
innerhalb weniger Tage um. Doch offensichtlich war er fest
entschlossen, der Jagd ein schnelles Ende zu bereiten und sie nicht
noch einmal entkommen zu lassen.
Zwischen den Kamelreitern und den Kopfjägern kam es
129
zu einem kurzen Wortwechsel. Dann ritt ihr Anführer eskortiert von
einigen Beni Schebt ins Lager ein, wo ihn der Sultan und sein
Gefolge erwarteten. Den Kriegern, die den Magier begleitet hatten,
gestattete man nicht, das Lager zu betreten. Omar sah, wie einige
kleine Jungen unauffällig den Zeltplatz verließen. Vermutlich sollten
sie zu den Herden laufen, um die Hirten als Verstärkung zu holen.
Obwohl dieser jetzt nicht nackt war, erkannte Omar in dem
verschleierten Mann, der ins Lager geleitet wurde, sofort den
Magier, von dem Fendal berichtet hatte. Kein Zweifel, das musste
Abu Dschenna sein. Er war nicht sehr groß und recht hager. Die
schreckliche Narbe im Gesicht verbarg der Zauberer hinter einem
Schleier, der von seinem prächtigen scharlachroten Turban
herabhing. Die Wahl der Kleidung unterstrich seine Macht und
seinen Reichtum. Statt eines Kaftans trug er ein besticktes Hemd aus
weißer Seide und einen roten Umhang, der bis weit auf den
Pferderücken hinabreichte. Dazu eine Reithose aus feinem gelbem
Gazellenleder und perlenbestickte Stiefel. Das Zaumzeug seines
Pferdes klirrte vor silbernen Münzen, die zusammen kaum weniger
wert sein mochten als der prächtige Shadif, den er ritt.
Omar überlief ein Schauer. Dieser Mann war gekommen, um
Melikae zu rauben und ihn zu töten. Jede seiner Bewegungen verriet
Selbstsicherheit und Macht. Wie sollte er gegen ihn bestehen
können? Sein Schicksal war besiegelt. Rastullah hatte ihm seine
Gunst entzogen.
»Seid gegrüßt, Sultan Mahmud ben Dschelef, edelster unter den
Kriegern der Beni Schebt und erleuchtetester unter den Ratgebern
des Kalifen. Vergib mir, wenn ich mit meinem Gefolge das Gebiet
deines Volkes durchquert habe, ohne vorher deine Erlaubnis
einzuholen. Doch ich bin auf der Suche nach einer Tochter, die sich
gegen ihren Vater empört hat, und nach Sklaven, die ihre Ketten
zerbrachen. Es sind jene, denen du am Mittag Zuflucht in deinem
Lager gewährt hast.«
130
»Wer tritt da vor mich und fordert? Ich bin nicht gewillt, den Worten
eines Mannes zu lauschen, der keinen Namen zu haben scheint.«
»Vergebt, dass ich diese Pflicht der Höflichkeit außer Acht gelassen
habe, denn in Khunchom, meiner Heimat, kennt mich jedes Kind.
Ich bin Abu Dschenna, einst erster Schüler des Dschelef ibn Jassafer,
Großmeister an der Akademie des fünfgezackten Sterns zu
Rashdul.«
Das Pferd des Sultans tänzelte unruhig. »Verzeiht, wenn ich Euch
nicht sofort erkannt habe, obwohl Euer Name auch in unseren Zelten
nicht unbekannt ist. Doch beschreibt man Euch als größer.«
Omar atmete erleichtert auf. Er hatte schon befürchtet, der Sultan
werde sich vor dem Ruhm des berüchtigten Schwarzmagiers beugen
wie eine Palme im Sturm. Er hatte es sich gefallen lassen, dass Abu
Dschenna ihn nicht seinem Rang entsprechend anredete, obwohl der
Sultan selbst die Form wahrte. Doch diese Spitze verriet, dass er sich
zumindest inmitten seiner Getreuen nicht vor Abu Dschenna
fürchtete.
Der Magier überging die Worte des Sultans. »Mich schickt Abu
Feisal der Prächtige, Haupt der dritten jener neun Familien, deren
Blut edel genug ist, aus ihrer Mitte den Sultan von Unau zu wählen.
Er fordert seine Tochter zurück, die Rastullah beleidigte, indem sie
ihren Heiratsschwur brach. Sie befindet sich unter jenen
Flüchtlingen, die du beherbergst. Liefere sie mir aus, und Abu Feisal
wird dich reich entlohnen und ...«
»Weder für Gold noch gegen Drohungen wird ein Beni Schebt das
Gastrecht verletzen. Wem immer wir Zuflucht gewähren, der steht
unter dem Schutz meines ganzen Volkes.«
»Doch Rastullah gebietet, dass keines seiner Kinder verpflichtet ist,
einem Fremden länger als drei Tage der Rast zu gewähren. Wirst du
sie mir dann überlassen?«
»Solange die Fremden in meinem Lager weilen, werden
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sie unter meinem Schutz stehen. So pflegt man in meiner Sippe das
Gastrecht, und wir werden mit dieser Tradition nicht brechen, auch
wenn dies der Wunsch eines Edlen aus Unau sein sollte. Ich habe zu
dieser Angelegenheit nichts mehr zu sagen. Solltet Ihr und Eure
Männer verweilen wollen, werden wir auch Euch willkommen
heißen.«
»So sei es!« Die Stimme des Magiers klang angespannt, so als habe
er Mühe, seinen Zorn zu unterdrücken.
Omar flüsterte leise ein Dankgebet zu Rastullah. Wie verschlungen
und unbegreiflich die Wege waren, die er den Sterblichen
vorherbestimmte! Einst hatten die Beni Schebt seine Familie
zerrissen, und jetzt war es ihr Sultan, der ihm das Leben rettete.
Konnte es sein, dass Schakale zu Löwen wurden?
»Rastullah muss uns lieben! Mach nicht so ein mürrisches Gesicht,
Omar. Ist es nicht ein Wunder, wie wir vor dem Zorn meines Vaters
gerettet wurden?«
Melikae verstand nicht, dass Omar nicht genauso glücklich war wie
sie. Schließlich hatte sich alles zu ihrem Besten gefügt. Sie waren
Abu Dschenna entkommen, hatten ein eigenes Zelt und standen unter
dem Schutz eines Sultans. Was wollte man mehr? Außerdem würde
sie am Abend tanzen können. Das gehörte zu dem Handelspakt, den
sie mit Mahmud ben Dschelef getroffen hatte. Sie sollte jeden Abend
für die Männer des Stammes tanzen. Vor allem ihr erster Auftritt
musste überzeugend sein, denn dann würde der Sultan ihr jede Gunst
erweisen, dessen war Omar sich sicher, und gegen jede Vernunft
wünschte er sich, sie möge versagen.
»Wo hast du nur meine Gangas hingepackt, Neraida?« Aufgeregt
wühlte Melikae in ihrem Gepäck. »Ohne die Silberschellen kann ich
nicht auftreten.«
»Wenn du sie nicht bei dem Schmuck findest, sind sie bei dem
Gepäck, das wir verloren haben.«
»Ich habe sie!« Triumphierend hielt Melikae die Tanz-
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schellen hoch und ließ sie mit hellem Klingen aufeinander schlagen.
»Jetzt hilf mir, ein Kleid auszusuchen! Was soll ich nur heute Abend
tragen?«
»Du nennst das, was du bei deinen Tänzen trägst, ein Kleid, Herrin?«
Neraida grinste.
»Wie meinst du das?«, brummte Omar ärgerlich.
»Muss ich dir das erklären? Du hast doch Melikae tanzen sehen und
solltest wissen, dass das, was sie Kleid nennt, keinen ihrer Reize
wirklich verhüllt, auch wenn sie zugegebenermaßen nicht nackt ist
und ...«
»Hüte deine freche Zunge! Wie sprichst du von deiner Herrin?«
»Glaubst du vielleicht, du bist besser als ich, Omar? Noch vor drei
Wochen hättest du nicht einmal in die Nähe Melikaes gedurft. Also
tu jetzt nicht so, als seist du schon immer ihr Mann gewesen.«
Omars Gereiztheit entfachte allmählich Melikaes Zorn. Lange würde
sie seine Launen nicht mehr hinnehmen. »Hört auf zu streiten! Helft
mir lieber, mich zu entscheiden, was ich tragen soll. Was hältst du
von dem roten Kleid und dem Silberschmuck, Neraida?«
»Zu Rot solltest du Gold tragen. Silber passt da nicht.«
»Das ist nicht möglich. Gold kann ich nicht tragen, wenn ich vor
einem Haufen ungewaschener Kameltreiber tanze, auch wenn ihr
Gebieter sich Sultan nennt.«
»Leise, Herrin! Wer weiß, ob nicht jemand draußen vorm Zelt steht
und deine Worte hören kann?«
»Unsinn! Wer sollte uns schon belauschen. Und welcher Mann gibt
schon etwas auf das Wort einer Frau?« Melikae lachte und warf
Omar einen schelmischen Blick zu. »Oder sind es etwa meine Worte,
für die du mich liebst?«
»Ich ... was ... Glaubst du, ich sei wie all die anderen Männer, die nur
deinen Leib begehren?«
»Begehrst du meinen Leib etwa nicht?« Melikae stemmte die Hände
in die Hüften und funkelte ihn böse an.
»Aber ... ich ... Natürlich liebe ich auch ...«
133
»Ich weiß, Omar.« Sie musste lachen. Es war so leicht, ihn zu
verwirren. Sie wusste, wie er manchmal, wenn er glaubte, dass sie
schon schlief, neben ihr saß und sie mit so verliebten Augen
anblickte, als hätte er sie gerade zum ersten Mal gesehen. Tagsüber
versuchte er seine Gefühle zu verbergen, weil es schlecht zu einem
stolzen Beni Novad passte, wenn er wie ein träumendes Kamel
dreinschaute. Doch es gelang ihm nie wirklich, seine Liebe zu
überspielen.
Aber das gefiel Melikae. Sie wollte keinen Kaufmann, der mit
geübter Zunge ihre Vollkommenheit lobte und am nächsten Tag
vielleicht mit denselben Worten eine prächtige Kamelstute im Basar
anpries. Auch die jungen Männer aus den vornehmen Familien der
Städte, die es verstanden, die wunderbaren Liebesverse längst
verstorbener Dichter als eigene Hymnen auf ihre Schönheit
auszugeben, waren ihr verhasst. Genauso die ruhmreichen Krieger
aus den Lagern der Nomaden, die darauf brannten, mit groben
Händen nach ihrem Körper zu fassen und die über die erste
gemeinsame Nacht vor ihren Freunden am Lagerfeuer prahlen
würden, als hätten sie wieder einmal einen übermächtigen Gegner
bezwungen.
Melikae liebte gerade die einfache Art Omars. Seine schlichten
Worte, die stets ehrlich waren und denen kein falscher Glanz
anhaftete. Seine unbeholfene Zärtlichkeit und seine aufrichtige
Liebe, die sie in jedem Augenblick spürte, den sie gemeinsam
verbrachten, so als seien seine Gefühle für sie wie ein wärmender
weicher Mantel, der die Kälte der Nacht vertrieb.
Melikae merkte, wie sie einfach nur dastand und Omar betrachtete.
Sie lächelte. Jetzt sah sie wohl kaum wie die stolze Tänzerin aus, die
bislang noch jeder Mann angebetet hatte. Doch die Tänzerin war nur
ein Teil von ihr. Sie wollte nicht allein für die wenigen Stunden
geliebt sein, in denen sie Männerherzen verzauberte.
Oft hatte die alte Sulibeth sie davor gewarnt, dem Glück
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zu vertrauen, das eine Sharisad allein durch ihre Kunst zu gewinnen
vermochte. >Wer die Tänzerin liebt, wird der Frau das Herz brechen.
< Das waren ihre Worte gewesen.
Auch wenn sich Melikae oft gegen die Belehrungen Sulibeths
aufgelehnt hatte, so wusste sie doch, dass diese Warnung nicht eines
der vielen Gebote war, denen sich eine Tänzerin beugen musste,
wenn sie berühmt werden wollte. Sie hatte es Sulibeths traurigen
Augen angesehen, dass ihre Lehrerin an ihre eigene Jugend dachte,
wenn sie von der Liebe und von Tänzerinnen sprach.
»Nimm doch das blaue Kleid.« Neraidas Stimme riss Melikae aus
ihren Gedanken.
»Findest du es nicht zu dunkel? Man wird mich ja im Licht der
Lagerfeuer kaum sehen können.«
»Du redest Unsinn, Herrin. Natürlich wird man dich sehen, und dein
silberner Schmuck wird die Sterne des Himmels überstrahlen.«
Melikae lachte. »Bevor du noch länger wie ein milchbärtiger Dichter
in abgedroschenen Phrasen schwärmst, werde ich den silbernen
Schmuck und das blaue Kleid nehmen und ...«
»Herrin!« Fendal, der bisher schweigend neben dem Zelteingang
gesessen hatte, war plötzlich aufgestanden. »Es schleicht jemand um
unser Zelt.«
Melikae erblasste. Konnte das Abu Dschenna sein? Würde er es
wagen, gegen das Gebot des Sultans zu verstoßen?
Das durfte nicht sein! Nicht einmal ein Schwarzmagier würde es
wagen, das heilige Gastrecht zu brechen. Sie würde sich von ihm
jedenfalls keine Angst machen lassen. Das wäre das Einzige, was er
ihr antun konnte, solange sie im Lager der Beni Schebt war. Er
konnte versuchen, ihr Angst einzuflößen.
»Geh hin und sieh nach, wer es ist, Fendal!«
Der Thorwaler griff nach der Axt an seinem Gürtel und grinste. »Mit
Vergnügen.«
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»Füg ihm kein Leid zu! Damit würden wir das Gastrecht verletzen.«
Fendal brummte etwas Unverständliches und schlug die Zeltplane
am Eingang zurück.
Draußen war es dunkel. Vor mehr als einer Stunde war die Sonne
versunken, und es blieb nicht mehr viel Zeit bis zu Melikaes Auftritt.
Melikae hatte eine Ausrede erfunden, um nicht am Festmahl
teilzunehmen, das der Sultan gegeben hatte, denn Omar weigerte
sich, mit Dieben und Mördern das Brot zu brechen.
Draußen waren Stimmen zu hören. Dann erschien ein vertrautes
Gesicht im Zelteingang. Es war Raschid ben Karim, der Neffe des
Sultans.
»As salamu alaikum, Melikae Sharisad.« Der Krieger neigte das
Haupt zum Gruß.
»Wa alaikum as salam, Raschid ben Karim«, erwiderte die Tänzerin
die rituelle Grußformel. »Was führt dich in mein Zelt?«
Misstrauisch blickte der Mann in die Runde. »Kann ich vor deinen
Dienern frei sprechen, Sharisad?«
»Ich habe keine Geheimnisse vor ihnen.«
Raschid räusperte sich und zögerte, so als falle es ihm schwer zu
reden.
»Es geht um meinen Oheim, den Sultan. Kurz vor Sonnenuntergang
hat er sich noch einmal mit dem unseligen Abu Dschenna getroffen.
Der Magier hat ihm viel Gold für euch geboten, und schließlich hat
sich mein Oheim auf einen Handel mit ihm eingelassen. Auf
schändliche Weise haben sie eine Lücke in der alten Tradition des
Gastrechts aufgetan, sodass der Sultan euch ausliefern kann, ohne
gegen das heilige Gastrecht zu verstoßen. Dieses Recht gilt nämlich
nur in einem Lager - sei es nun der Zeltplatz einer großen Sippe oder
das einsame Nachtlager eines einzelnen Reisenden irgendwo in den
Weiten der Wüste. Deshalb wird mein Oheim in zwei Tagen den
Befehl geben, unser Lager abzubrechen, um weiterzureiten. Sobald
136
das letzte Feuer gelöscht ist und das letzte Zelt zusammengelegt
wurde, es also kein Lager mehr gibt, ist er nicht weiter verpflichtet,
den Schutz zu gewähren, den er dir noch am Mittag für dich und die
Deinen gewährt hat, Sharisad. Dann wird Abu Dschenna euch
ergreifen und meinem Onkel das Geld für seinen feigen Verrat
auszahlen.«
»Und woher sollen wir wissen, dass nicht du der Verräter bist?«, rief
Omar erzürnt. »Wie können wir dir trauen? Offenbar willst du uns
doch dazu verführen, in dieser Nacht zu fliehen. Auch so werden wir
den Schutz des Gastrechts verlieren und ...«
»Du nennst mich keinen Verräter, räudiger Sklavenbastard!«
Raschid war aufgesprungen und hatte seinen gekrümmten Dolch
gezogen.
»Hört auf, in Rastullahs Namen!« Melikae sprang auf und trat
zwischen die beiden Streithähne. »Raschid, vergebt ihm.«
»Ich bin als Freund gekommen, um euch vor dem ehrenrührigen
Verrat meines Oheims zu warnen, doch nun frage ich mich, ob er
nicht recht daran tut, euch Abu Dschenna auszuliefern.«
»Ich entschuldige mich für die Worte Omars.«
»Eine Beleidigung kann nur der zurücknehmen, der sie
ausgesprochen hat.« Raschid schob seinen Dolch zurück in den
Gürtel.
»Aber habt Ihr nicht auch mich beleidigt, Raschid, indem Ihr in
meinem Zelt als Erster eine Waffe gezogen habt?«
Der Krieger stutzte und nickte schließlich verlegen. »Du hast recht,
Sharisad. Ich habe deine Gastfreundschaft verletzt. Es ist auch an
mir, um Verzeihung zu bitten.«
Melikae lächelte. Jetzt hatte sie ihn da, wo sie ihn haben wollte. »Ich
werde dir verzeihen, wenn du über Omars Fehler hinwegsehen
kannst.«
Raschid funkelte sie böse an. Einen Moment lang sah es so aus, als
wolle er das Zelt verlassen, doch dann lächelte er
überraschenderweise wieder und schüttelte den Kopf.
137
»Wärst du ein Mann, so würdest du bei deiner edlen Herkunft sicher
eines Tages Sultan werden. Lass uns den Streit vergessen. Großmut
ist nach der Tapferkeit die wichtigste Tugend des Kriegers.«
Melikae war zufrieden über diese Wendung. Mit Männern, die
moralische Grundsätze hatten, war immer leicht zu verhandeln.
»Sagt, Raschid, was würdet Ihr uns raten, um den Intrigen Eures
Oheims zu entgehen? Oder ist unsere Sache schon verloren?«
»Ich kann mich nicht offen gegen den Sultan stellen, auch wenn er
eine Schurkerei plant. Mein Vater hat ihm schon vor langer Zeit die
Treue versprochen, und dieses Versprechen erstreckt sich auch auf
mich als Sohn. Ich würde euch raten, noch in dieser Nacht zu
fliehen. Ich kenne ganz in der Nähe eine verborgene Schlucht. Wenn
ihr sie nutzt, könntet ihr einen großen Vorsprung gewinnen, denn
jeder, der euch folgt und diesen Weg nicht kennt, muss ein weites
Treibsandfeld umreiten. Außerdem deutet alles darauf hin, dass
morgen ein Sturm aufziehen wird. Deshalb wird mein Oheim das
Lager auch erst in zwei Tagen aufgeben. Wenn ihr es noch vor dem
Sturm bis in die offene Wüste schafft, werden eure Spuren
ausgelöscht sein, und es wird sehr schwer werden, euch in den
Weiten der Khom wieder zu finden.«
»Aber wenn diese Schlucht, von der Ihr gesprochen habt, so gut
verborgen liegt, wie sollen wir sie dann finden?« Melikae blickte
ratlos drein. Sie wusste genau, dass Männer wie Raschid leicht um
den kleinen Finger zu wickeln waren, wenn sie sich als Beschützer
aufspielen konnten.
»Ich werde euch helfen. In der Stunde, in der die Nacht am
dunkelsten ist, bringe ich euch zur Schlucht.«
»Das würdet Ihr wirklich tun?« Melikae seufzte. »Ihr seid sehr edel,
Raschid. Wir werden auf Euch warten.«
»So sei es.« Der Krieger verneigte sich. »Ich muss zum Fest zurück,
bevor auffällt, wie lange ich abwesend bin.«
»Ich hoffe, mein Tanz wird Euch erfreuen.«
138
»So sicher, wie Rastullah den Rechtgläubigen liebt.« Der Krieger
schlug die Plane zurück und verschwand in der Finsternis.
Einen Augenblick lang herrschte atemlose Stille. Alle schienen
darauf zu lauschen, wie sich seine Schritte entfernten.
Schließlich brach Omar als Erster das Schweigen. »Hat dich ein
Dschinn geküsst? Wie kannst du ihm nur vertrauen, Melikae?«
»Omar hat recht«, mischte sich Neraida ein. »Was ist, wenn er der
Verräter ist? Dann wird er uns geradewegs vor die Messer von Abu
Dschennas Halsabschneidern führen.«
Auch Fendal nickte zustimmend. Melikae schien es fast, als hätten
sich alle drei gegen sie verschworen.
»Sehe ich aus wie eine dumme Kamelstute? Vertraut mir! Natürlich
habe auch ich daran gedacht, dass Raschid uns betrügen könnte, und
ich habe einen Plan. Hört mir jetzt gut zu und befolgt jedes meiner
Worte ...«
Fast alle Krieger der Sippe hatten sich vor dem Zelt des Sultans
versammelt. Wohl an die hundert Öllämpchen hatte Mahmud ben
Dschelef in einem doppelten Kreis aufstellen lassen, damit es hell
genug war, um die Kunst Melikaes auch wirklich genießen zu
können. Obwohl es keinen Wein gegeben hatte, herrschte eine
ausgelassene Stimmung. Alle erwarteten gespannt den Tanz der
Sharisad. Dass sich eine Tänzerin in das Lager von Nomaden
verirrte, war selten, und deshalb hatte der Sultan diesen Abend zu
einem Fest gemacht. Omar gefiel das raue Lachen der Männer nicht.
Allein bei dem Gedanken, wie ihre lüsternen Blicke auf Melikae
ruhen würden, wurde ihm ganz übel. Neben ihm saß Fendal und
lächelte versonnen. Auch mit ihm hatte Melikae noch etwas zu
tuscheln gehabt, bevor sie das Zelt verlassen hatten.
Omar seufzte leise. Er wünschte sich, sie wären schon
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aus diesem verfluchten Lager verschwunden. Noch besser wäre es,
wenn sie auch das Stammesgebiet der Beni Schebt hinter sich
gelassen hätten. Doch das würde dauern. Auf ihrer Flucht mussten
sie fast das ganze Land dieser Räuber durchqueren, denn es reichte
bis zu der Oase Sheba, die fast zweihundert Meilen nordöstlich von
hier lag. Das einzig Gute an Melikaes Plan war die Tatsache, dass sie
den Beni Schebt eine Lektion in Gastfreundlichkeit erteilen würde,
über die man noch in Jahren in allen Zelten der Khom lachen würde.
Allein der Gedanke daran besserte seine Laune deutlich. Omar
musterte die Männer, die vor dem Zelt des Sultans saßen. Einfache
Hirten und stolze Krieger, ein paar Handwerker und sogar ein
Sterndeuter waren da. Letzterer gehörte sicher zum Gefolge des
Sultans, der gewöhnlich in einer der Oasen residierte und hier im
Wüstenlager seines Bruders nur zu Besuch war.
Dicht neben Mahmud ben Dschelef saß der Magier. Er schien
bemerkt zu haben, dass Omar zu ihm hinüberblickte. Er hob den
Kopf und lächelte böse. Er war sich wohl seines Sieges sehr sicher.
Omar lächelte zurück. Von diesem Halunken würde er sich nicht
einschüchtern lassen. Er war jetzt endlich wieder ein freier Mann.
Falls Abu Dschenna glaubte, er könne ihm Angst machen oder ihn
auch nur dazu bringen, dass er das Haupt vor ihm beugte, hatte er
sich geirrt!
Irgendwo zwischen den Zelten erklang das helle Klirren von
Melikaes Gangas. Die Gespräche verstummten. Erwartungsvoll
blickten die Männer auf. Langsam, mit grazilen Bewegungen, bahnte
sich Melikae ihren Weg durch die wilden Wüstenräuber. Dabei hatte
sie hier ein paar neckische Worte für einen der Männer, dort strich
sie einem über die Wange und schenkte gleich darauf einem dritten
einen feurigen Blick. Omar ballte die Fäuste. Er hasste es, wenn sie
so mit anderen Männern umging.
»Nur ruhig, mein Junge. Das ist ihr Spiel«, flüsterte Fendal. »Mach
jetzt keinen Unsinn.«
140
Der Thorwaler hatte leicht reden. Schließlich stand ja auch nicht
seine Geliebte halbnackt vor einer Bande lüsterner Wüstenräuber.
Melikae trug Pantoffeln aus kostbarem silberfarbenem Brokat. Dazu
eine blaue Hose, die wie die weiten Reithosen der Beni Terkui
geschnitten war. Doch im Gegensatz zu den groben Kleidern der
Wüstenreiter war diese Hose aus so feiner Seide, dass man selbst im
gelblichen Licht der Öllampen Melikaes Beine durchschimmern sah.
Statt eines Oberteils trug sie eines jener unbeschreiblichen
Kleidungsstücke, wie sie sonst unter den Bauchtänzerinnen der
billigen Kaschemmen in Mhanadistan verbreitet waren: ein Nichts
aus schillerndem silberbesticktem Stoff, das gerade ihre Brüste
verbarg. Um Melikaes Hals war eine schwere Kette aus hundert oder
mehr kleinen Silbermünzen geschlungen, und um ihre Hüften wand
sich ein breiter Gürtel, der mit kleinen Perlen bestickt war.
Für diesen Schmuck bekäme man eine recht ansehnliche
Ziegenherde. Ob es klug war, so viel Reichtum zur Schau zu stellen?
Die Männer klatschten begeistert, als die Sharisad in den Kreis der
Öllämpchen trat und sich vor dem Sultan und dem Magier verbeugte.
»Ahlan wa sahlan, Melikae Azila!«, grüßte sie der Sultan und
deutete ebenfalls eine Verbeugung an.
»Ahlan bikum, Mahmud ben Dschelef, Walid Schebt.«
Omar bebte vor Zorn. Dieser greise Sultan hatte es doch tatsächlich
gewagt, Melikae den Beinamen Azila zu geben, was so viel wie
wilde Rose< bedeutete. Und seine Melikae hatte diesen geilen Alten
doch tatsächlich Vater der Beni Schebt genannt. Omars einziger
Trost war, dass Mahmud schon bald zu spüren bekäme, wie wild
seine Rose war.
»Ist dir eigentlich auch aufgefallen, wie wenige von Abu Dschennas
Kriegern hier sind?«, flüsterte Fendal. »Diese verlauste Wüstenratte
führt sicher irgendetwas im Schilde.«
141
»Lass mich in Ruhe!«, zischte Omar. Was kümmerten ihn Abu
Dschennas Krieger! Vermutlich hatte dieser rothaarige Barbar gar
nicht mitbekommen, wie Melikae und der Sultan vor den Augen
aller miteinander tändelten.
Melikae hatte zu tanzen begonnen. In langsamen Drehungen
bewegte sie sich durch den Kreis aus Licht, machte hier eine
auffordernde Geste, verschenkte dort verschwenderisch ihr Lächeln
und schien jedem der Krieger, die ihr zusahen, schöne Augen zu
machen. Nur Omar beachtete sie nicht, so als ob er gar nicht da wäre.
>Ihr dürft nur auf meine Füße schauen, wenn ich tanze<, hatte
Melikae ihnen allen eingeschärft. Doch Omar durchschaute jetzt den
Sinn dieser Worte. Eigentlich waren sie nur für ihn bestimmt
gewesen, doch sie hatte zu ihnen allen im Zelt gesprochen, damit er
keinen Verdacht schöpfte. Melikae wollte nur erreichen, dass er
nicht beobachtete, was sie tat.
Er würde nicht zulassen, dass sie allen anderen etwas schenkte, was
sie ihm vorenthielt. Von einem Zauber hatte sie gesprochen. Unsinn!
Diese Sorte Zauber kannte er. Jedes hübsche Mädchen beherrschte
diese so genannte Magie.
Irgendwo in der Ferne schien das melancholische Lied einer
Kabasflöte zu erklingen. Ein Raunen lief durch die Reihen der
Männer.
Melikae wand sich wie eine Schlange zu den Tönen der Flöte. Dann
ertönten auch Trommeln und das leise Zirpen der metallenen Saiten
einer Zitar. Verwundert blickte sich Omar um. Nirgends waren
Musiker zu sehen, und doch wurde der Klang der Instrumente immer
lauter, so als stünden die Spielleute unmittelbar neben dem Kreis der
Öllämpchen. Einige Männer begannen im Rhythmus der Melodie zu
klatschen, und Melikae antwortete ihnen mit ihren Gangas.
Jetzt drehte sie sich so schnell, dass einem allein schon beim
Zusehen schwindlig wurde. Wohlige Schauer durch-
142
liefen Omar, und eine schwer zu beschreibende Verzückung ergriff
ihn.
Dann ertönte ein mächtiger Gong, und mit einem Ruck blieb die
Tänzerin stehen. Die wirbelnde Melodie war jetzt ruhiger geworden
und wurde von den scharfen Tönen der Zitar beherrscht. Melikae
bewegte lediglich ihr Becken. Jedes Mal, wenn die Zitar erklang,
hob sie die Hüfte mit einem scharfen Ruck. Omar musste an ihre
gemeinsamen Nächte in der Oase denken. Wie konnte sie so etwas
vor anderen Männern tun? Er wollte aufstehen und sie aus dem Kreis
holen, doch er war wie gelähmt. Er konnte seine Augen nicht mehr
von ihr lassen. Jetzt wurde ihr Tanz wieder lebendiger. Sie schien
ihn mit jeder Bewegung einzuladen, ihr zu folgen. Plötzlich wusste
er wieder, dass sie nur ihn allein liebte. Alle anderen Männer
verschwammen zu undeutlichen bunten Schemen, die nichts als nur
Kulisse für Melikaes atemberaubenden Tanz waren.
Als die Musik verstummte, schien es minutenlang völlig still zu sein.
Dann rief plötzlich jemand: »Melikae Azila!« Als sei ein Bann
gebrochen, trampelten die Männer die Öllämpchen in den Sand,
stürmten in den Halbkreis und hoben Melikae auf ihre Schultern.
Auch Omar war aufgesprungen. Er musste ihr nahe sein. Sie hatte
ihm ein wunderbares Versprechen gegeben ...
»Ich danke euch, meine Freunde. Ich liebe jeden von euch. Doch
einer hier ist mein Feind und plant meinen Untergang.« Melikaes
klare Stimme übertönte den Jubel der Krieger.
»Nenn seinen Namen! Wer ist der falsche Hund? Lasst uns diesen
falschen Skorpion zertreten!« Die Stammeskrieger waren wie rasend.
»Jawohl, erschlagt den räudigen Hund!«, brüllte Omar.
»Er sitzt an der Seite eures Sultans. Ergreift Abu Dschenna und seine
Männer. Er will eure Rose unter seinem Absatz zermalmen!«
143
Omar beobachtete, wie der Magier aufsprang, den Sultan zur Seite
stieß und versuchte, dem Lichtkreis der Feuer zu entkommen.
»Hinterher!«, schrie Omar.
»Was tust du denn?« Leise raunte jemand in sein Ohr und versuchte
ihn zu packen. »Hast du denn nicht zugehört, was Melikae uns
gesagt hat? Oder hast du etwa vergessen, ihr nur auf die Füße zu
blicken?«
»Lass mich los!« Omar drehte sich um. Es war dieser Bastard
Fendal, der ihn daran hindern wollte, Abu Dschenna zu ergreifen,
wie Melikae es gewünscht hatte.
»Verdammter Narr! Hast du vergessen, was sie uns geraten hat?«
»Ich glaube, ich habe sogar besser als du gehört, was sie gesagt hat«,
zischte Omar.
Es war ihm zu dumm, sich mit diesem Barbaren zu streiten. Die
anderen waren schon losgelaufen, um den Magier zu verfolgen.
Dabei hatte Melikae doch nur ihn angesprochen!
Etwas Hartes traf Omar am Kinn. Ihm wurde schwarz vor Augen.
Die Möglichkeiten der Magie sind durchaus eindrucksvoll, überlegte
Fendal. Verwerflich und unmännlich, aber eindrucksvoll. Irgendwie
hatte es Abu Dschenna geschafft, seinen Verfolgern zu entkommen,
und Melikae wählte unter den aufgebrachten Novadis dreißig
Leibwächter. Der Thorwaler schmunzelte. Es kam zu regelrechten
Schlägereien unter den Wüstensöhnen, als es darum ging, wem die
Ehre zuteil wurde, mit ihnen zu reiten. Seine Herrin konnte die
Männer um den kleinen Finger wickeln. Leider würde die Wirkung
von Melikaes Zauber nicht lange anhalten. Und Nebenwirkungen,
wie sie Omar zu spüren bekommen hatte, konnte man auch nicht
völlig ausschließen. Warum musste er der Sharisad auch unbedingt
beim Tanz zusehen! Schließlich hatte Melikae ihn noch
144
kurz vor ihrem Auftritt gewarnt. Die Tänzerin hatte offensichtlich
geahnt, dass sich der Hitzkopf nicht daran halten würde.
Fendal drehte sich um und blickte zu dem Kamel zurück, das er am
Zügel führte. Omar lag quer über dem Sattel und war gut gefesselt,
sodass er nicht herunterstürzen konnte. Noch war er ohnmächtig,
doch es würde sicher nicht mehr lange dauern, bis er wieder zu sich
kam und Ärger machte. Warum konnte sich der dumme Kerl nicht
einfach an das halten, was ihm gesagt worden war? Für einen
erfolgreichen Verlauf ihrer Flucht war es wichtig, dass er nicht wie
die verzauberten Novadis blind jedem Befehl der Sharisad
gehorchte. Nun ja, zum Glück hing der Ausgang ihrer Flucht nicht
allein davon ab, wie sich Omar verhalten würde. Zumindest im
Augenblick nicht.
Fendal zog am Zügel von Omars Kamel, sodass das Tier nun
unmittelbar neben seinem eigenen Mehari ging und er den Heißsporn
besser im Auge behalten konnte. Melikae hatte Raschid ben Karim
zum Anführer ihrer Reiterkolonne bestimmt. Der Neffe des Sultans
war wie alle anderen ihrem Liebeszauber verfallen. Gleichgültig, ob
er nun ein Verräter war oder ob er es ehrlich mit ihnen gemeint hatte,
jetzt gab er sein Bestes, um sie sicher über den Pass zu bringen.
Ungefähr drei Stunden nachdem sie das Lager verlassen hatten,
zeichnete sich vor ihnen der drohende Schatten eines riesigen
Tafelbergs gegen den Horizont ab.
Wenn Raschid nicht gelogen hatte, war dies der letzte Ausläufer des
Manekh-Chanebi, ein Felsmonument mit steil aufragenden Klippen,
das dem Gebirge wie ein einsamer Vorposten vorgelagert war.
Dahinter begann die offene Wüste. Hunderte Meilen glühenden
Sandes, aus dem sich einige wenige Oasen wie Inseln erhoben. Die
Novadi nannten die Khom auch das Sandmeer, und Fendal fand,
145
dass dieser Vergleich gar nicht so unpassend war. Wie ein Kapitän
auf offener See musste der Führer einer Karawane in dieser
gleichförmigen Landschaft, in der sich endlos Düne an Düne reihte,
den rechten Weg nach dem Stand der Sonne bestimmen. Sicherer
aber war es, zur Nacht bestimmte Sterne als Orientierung zu nehmen.
Irrte sich ein Karawanenführer nur ein klein wenig, wenn er seine
Route berechnete, würden seine Männer um ein oder zwei Meilen an
der rettenden Oase vorbeireiten, wo sie ihre Wasservorräte auffüllen
sollten, und stattdessen in den endlosen Weiten der Khom
jämmerlich verdursten.
Fendal war unwohl zumute, wenn er daran dachte, dass sie in den
nächsten anderthalb Wochen völlig auf Omar vertrauen müssten. Die
Art, wie der Novadi in dieser Nacht die Befehle Melikaes missachtet
hatte, ließ nichts Gutes ahnen.
Doch ihnen würde nichts anderes übrig bleiben, denn selbst wenn
sich herausstellen sollte, dass Omar ein schlechter Führer war,
würden sie ihm folgen und sich auf ihn verlassen müssen: Keiner
von ihnen kannte sich in der großen Sandwüste aus. Der Ritt quer
durch diese Einöde war der einzige Weg, der in die Freiheit führte.
Alle anderen Routen würden sie zu unüberwindlichen Gebirgen
bringen oder in Städte, zu denen Melikaes Vater enge
Handelsbeziehungen unterhielt, sodass sie dort vor Entdeckung und
Auslieferung nicht sicher wären.
Erst als die Reiterkolonne das Felsplateau erreichte, entdeckte
Fendal, dass es völlig anders beschaffen war als jene Tafelberge, an
denen sie am frühen Morgen entlang geritten waren. Es erstreckte
sich zwar über viele Meilen und hatte von fern wie eine gewaltige,
viele hundert Schritt hohe Mauer gewirkt. Doch jetzt, aus der Nähe,
erkannte Fendal, wie falsch dieser erste Eindruck gewesen war.
Sogar im Dunkeln sah man noch, dass das scheinbar so
unüberwindliche Felsmonument von zahlreichen Rissen und
Schluchten durchzogen war.
146
Fast schien es, als sei der Berg vor Urzeiten von der Faust eines
zornigen Gottes getroffen worden und auseinander gebrochen wie
ein Ziegel unter dem Hammer eines Schmiedes.
Raschid führte sie am Fuß des Tafelberges entlang nach Süden. Bald
mussten sie absteigen und ihre Kamele am Zügel über hohe
Geröllhalden führen, die immer wieder den Weg versperrten. Fendal
ging nun dicht an Melikaes Seite. Auch wenn sich fast drei Dutzend
andere Krieger um die Sharisad drängten und zumindest jetzt noch
bereit gewesen wären, für sie zu sterben, so traute er den liebestollen
Novadis nicht.
Als Raschid sich endlich für einen der klaffenden Risse entschieden
hatte, die ins Innere des Tafelbergs führten, fand sich Fendal in
seinen Vorsichtsmaßnahmen bestätigt. Der Weg durch den Felsen
war gerade so breit, dass zwei Kamele nebeneinander passieren
konnten. Der Thorwaler hielt sich rechts von Melikae und fluchte.
Hätte er nur einen Schild gehabt. Wie leicht wäre es für einen
einzigen Mann gewesen, hier ein ganzes Heer aufzuhalten. Er
brauchte sich nur hoch oben zwischen den Felsen zu verstecken und
im richtigen Augenblick einen Steinschlag auszulösen. Allerdings
tröstete ihn der Gedanke, dass Abu Dschenna und seine Männer mit
Sicherheit den Befehl erhalten hatten, wenigstens Melikae lebend
nach Unau zu bringen. Also würden es die Häscher des Magiers
kaum wagen, auf diese Weise gegen sie vorzugehen. Wenn sie sich
überhaupt irgendwo zwischen diesen Felsen verborgen hielten,
mussten sie schon herunterkommen, um sie gefangen zu nehmen.
Stiegen sie aber erst einmal von den Steilhängen herab, dann wären
sie diejenigen, die in der Falle säßen. Immer vorausgesetzt, ihre
Leibwache hielt sich daran, was Melikae ihnen auf dem Weg hierher
Mann für Mann eingetrichtert hatte.
Einen bangen Augenblick lang dachte Fendal daran, was wohl
geschähe, wenn die Wirkung von Melikaes Zau-
147
ber plötzlich nachließe. Vielleicht wären am Ende doch nicht die
anderen die betrogenen Betrüger in diesem Possenspiel.
Aber konnte man so viel Pech haben? Fendal war verunsichert.
Vielleicht wäre es besser, zu Phex zu beten, dem Gott der Diebe und
der List? Wenn überhaupt ein Himmlischer an ihrem Betrug
Gefallen fände, dann er. Dieser Ort hätte dem Herrn der
Heimlichkeit sicher gefallen. Am Grund der Klamm war es so
finster, dass man sich vorwärtstasten musste. Die hoch aufragenden,
senkrechten Felswände versperrten die Sicht auf den Himmel.
Wahrscheinlich wurde es hier unten selbst bei Tageslicht nie richtig
hell.
Als sie das Ende der Klamm erreichten, erstrahlte der Himmel schon
im Rot der Morgensonne. Die Felswände wichen zu den Seiten
zurück und bildeten ein weites Tal, in dem einzelne von Wind und
Wetter geformte Klippen aufragten, die den Thorwaler ein wenig an
versteinerte Bäume erinnerten. Nur dass die Felsen höher als selbst
die mächtigste Eiche waren, die er in seinem Leben gesehen hatte.
»Alles aufsitzen!« Raschid hatte sein Kamel bereits wieder bestiegen
und wirkte unruhig.
Unwillig wandte sich der Thorwaler seinem Reittier zu. Das Mehari
hatte eine Schulterhöhe von fast zwei Schritt, sodass es unmöglich
war, wie bei einem Pferd in den Sattel zu springen. Was hätte er
dafür gegeben, endlich wieder auf den Planken eines Schiffes zu
stehen, statt sich mit irgendwelchen widerborstigen Vierbeinern
herumzuschlagen.
Fendal spuckte vor dem Tier in den Sand. »Los, in die Knie, du
dummes Ding! Lass mich auf deinen Rücken!« Er redete in der
Sprache seines Heimatlands auf das Kamel ein, denn er fand, dass es
die anderen nichts anging, was er diesem störrischen Biest zu sagen
hatte.
Das Mehari rollte mit den Augen und rührte sich nicht.
148
»Wirst du wohl in die Knie gehen!« Der Thorwaler hatte drohend die
Faust erhoben. »Du glaubst doch nicht etwa, dass ich mir von dir
solche Frechheiten gefallen lasse.« Ungeduldig zerrte er am Zügel.
Wie machten das nur die anderen? Fast alle waren bereits
aufgesessen. Vielleicht sollte er es mit der Reitgerte versuchen?
Fendal zerrte den dünnen Bambusstock aus seinem Gürtel.
»Siehst du das hier, du bucklige Missgeburt? Wenn du jetzt nicht
niederkniest, wirst du zu spüren bekommen, was es heißt, wenn
meine Geduld erschöpft ist.«
»So gelingt das nicht...«
»Wer, zum Henker ...« Fendal drehte sich um. Er konnte jetzt keine
dummen Belehrungen gebrauchen. Doch mitten im Satz hielt er inne.
Hinter ihm stand Neraida.
»Oh ... das war nicht so gemeint.«
Die Zofe lächelte. »Ich weiß.« Dann trat sie zu dem Kamel und
nahm dem Thorwaler die Zügel aus der Hand.
»Pass auf, es ist im Grunde ganz einfach. Du musst dem Mehari fest
in die Augen blicken, damit es weiß, dass du sein Herr bist.«
»Ja, ja.« Insgeheim hoffte er, dass es auch Neraida nicht besser
erginge als ihm.
»Jetzt hör mal gut zu.« Die Zofe schnalzte mit der Zunge und zog
gleichzeitig an den Zügeln. Das Kamel gab einen fast knurrenden
Laut von sich, knickte die Vorderbeine ein und ließ sich in den Sand
sinken. »Siehst du, so einfach ist das! Jetzt steig in den Sattel.«
Fendal wäre am liebsten im Boden versunken. Er spürte ganz genau,
wie jetzt alle zu ihm herüberblickten. Hochnäsiges Novadipack! Es
war ja wohl kein Kunststück, wenn sie sich mit diesen Missgeburten
besser auskannten als er. Er hätte gern gesehen, wie die sich
anstellten, wenn es galt, eine Otta gegen den Sog der Ebbe in eine
enge Bucht zu rudern. Wahrscheinlich könnten sie nicht einmal
einen gleichmäßigen Rudertakt halten.
»Fendal, ich möchte dich ja nicht belehren, aber wenn
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du willst, dass das Mehari aufsteht, musst du ihm mit der Gerte einen
leichten Schlag verpassen und Yat, Yat rufen.« Neraida stand noch
immer neben ihm. Sie hatte ihre Worte geflüstert, sodass die anderen
Reiter nicht hören konnten, was sie ihm sagte.
»Schon gut.« Fendal holte mit der Gerte aus und verpasste dem
Kamel einen Schlag, an den es sicher noch eine Weile denken
würde. Dann brüllte er sein Kommando. Schwankend erhob sich das
Mehari, sodass er sich mit beiden Händen am hohen Sattelhorn
festhalten musste, um nicht zu stürzen.
»Worauf wartet ihr? Können wir jetzt los?« Er konnte diese Art, wie
die Beni Schebt ihm zusahen, nicht leiden. Wenn nur einer von
denen es wagen sollte zu lachen ... Die Wüstenkrieger hatten sich in
einem weiten Kreis um die Sharisad geschart und ritten langsam
durch das Tal. Was wohl aus Abu Dschenna geworden ist?, überlegte
Fendal. Vielleicht hatten die Beni Schebt ihn ja doch noch erwischt.
Er hatte es zwar geschafft, aus dem Lager zu entkommen, doch mehr
als zwanzig Reiter waren ihm gefolgt. Ohne seine Leibwächter
konnte der Magier gegen eine solche Übermacht unmöglich
bestehen. Wahrscheinlich war seine Seele schon längst zu den
Niederhöllen gefahren. Jetzt kam es nur noch darauf an, dass
Melikaes Zauber lange genug hielt, damit sie diesen Engpass sicher
durchqueren konnten.
Misstrauisch musterte der Thorwaler die eigenartig verformten
Felsnadeln des Tals. Der Platz war ideal für einen Hinterhalt. Er war
sicher, dass hier irgendwo Abu Dschennas Halsabschneider lauerten.
Raschid zügelte sein Kamel und hob die Rechte. Fast augenblicklich
verharrte die Reiterkolonne. Fendal spürte förmlich die Spannung,
die in der Luft lag. Die Nackenhaare sträubten sich ihm. Jetzt würde
sich zeigen, welch ein Mann der Neffe des Sultans war.
»Ergebt euch! Eure Flucht endet hier.«
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Die Hand des Thorwalers glitt zur Axt an seinem Gürtel.
»Lass das!«, zischte ihm Neraida zu. »Wir müssen es darauf
ankommen lassen. Verdirb nicht im letzten Moment alles.«
»Leg die Hände auf den Kopf, Ungläubiger, damit ich sie gut sehen
kann.« Raschid grinste ihn herausfordernd an, so als warte er nur auf
eine Gelegenheit zum offenen Kampf.
Widerstrebend fügte sich Fendal. Verrat und Intrigen, das war nicht
seine Welt. Unendlich langsam hob er die Hände.
»Entwaffne ihn!« Raschid gab einem seiner Männer einen Wink und
drehte sich im Sattel um. »Krieger des Abu Dschenna, hört ihr mich?
Wir bringen euch die Flüchtlinge. Kommt heraus!«
Fendal juckte es in den Fingern, den ungewaschenen Heiden einfach
aus dem Sattel zu schlagen, als er nach seinen Waffen griff. Immer
wieder redete er sich ein, dass schon alles gut gehen werde. Kalter
Schweiß rann ihm den Rücken hinab. Was wäre, wenn Abu
Dschenna es geschafft hätte, sich zu seinen Männern
durchzuschlagen? Schließlich war er ein Magier, und kein Mensch
konnte wissen, welche Möglichkeiten dieser Bastard hatte.
»Wir grüßen dich, Raschid, und nehmen im Namen unseres Herrn
die Gefangenen entgegen«, erklang es von einer der Felsnadeln. Um
sie herum erhoben sich Gestalten hinter den Felsen. Die Jäger, die
Melikaes Vater auf ihre Spur gesetzt hatte.
»Befreit mich endlich von diesem Geschmeiß.« Raschids Stimme
klang unruhig. Er konnte sich nur schlecht verstellen. »Gebt mir das
Gold! Ich muss zurück zu den Zelten meines Vaters.«
Fendal hatte gleich gewusst, dass dieser Kerl ein Verräter war. Für
hundert Piaster hatte Raschid sie an Abu Dschenna verkauft. Seine
Geschichte vom Verrat des Sultans war nichts als ein Vorwand
gewesen, um sie aus der Sicherheit des Lagers in diese Schlucht zu
locken. Doch
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dafür würde er büßen. Der Thorwaler schmunzelte. Der Plan der
Sharisad war von einer Tücke, die er der Tänzerin bislang nicht
zugetraut hatte. Raschid und seine Männer würden ihren Preis für
den Verrat zahlen müssen.
Die Jäger hatten inzwischen ihre Deckung verlassen, um die
Gefangenen von den Beni Schebt zu übernehmen.
»Jetzt!« Klar und schneidend erklang die Stimme der Sharisad.
»Erfüllt das Gelübde, das ihr mir gegeben habt. Yalla!«
Mit wildem Geschrei zogen die Novadis ihre Säbel und ritten den
Jägern entgegen. Melikae hatte den Beni Schebt, die an Raschids
Verrat beteiligt waren, nach ihrem Tanz das Versprechen
abgenommen, die Männer Abu Dschennas anzugreifen, wenn es zur
Übergabe käme.
»Warte, du Hundesohn!« Fendal schaffte es gerade noch, den
Krieger, der ihm die Waffen abgenommen hatte, an einem Zipfel
seines weiten Kaftans zu packen. »Lass mich los, Ungläubiger!«,
keifte der Mann. »Ich habe eine heilige Pflicht zu erfüllen.«
»Nimm das und denk an mich.« Fendal versetzte dem Novadi einen
Fausthieb, der ihn aus dem Sattel warf. Dann sprang der Thorwaler
von seinem Kamel und nahm dem Bewusstlosen die Waffen ab.
»Niemand entwaffnet ungestraft Fendal Ognisson. Schon gar nicht
so eine kraftlose Memme wie du.« Verächtlich spuckte er vor dem
Mann aus und drehte sich zu seinem Kamel um. »Glotz nicht wie ein
toter Hering! Blick mir in die Augen und geh gefälligst in die Knie!«
Das Mehari rührte sich nicht von der Stelle. Omar, der mittlerweile
wieder zu sich gekommen war und den Melikae von seinen Fesseln
befreit hatte, stand ihm unmittelbar gegenüber. Der junge Novadi sah
noch ziemlich mitgenommen aus. Offensichtlich war der Kinnhaken
ein wenig zu heftig ausgefallen. Dafür genoss es Omar nun, wie das
bucklige Ungeheuer Fendal wieder einmal lächerlich machte.
Nur ruhig bleiben! dachte Fendal. Du musst mit der
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Zunge schnalzen. Doch so sehr er sich bemühte, er brachte den
merkwürdigen Laut, der allen anderen offenbar so leicht über die
Lippen kam, einfach nicht zustande. Hinter ihm erklang ein lautes
Schnalzen, und das Kamel ließ sich umständlich nieder.
»Irgendwann musst du das allein schaffen. Ich kann mich nicht
immer um deine Schwierigkeiten kümmern.« Neraida! Manchmal
war er ihres spöttischen Tonfalls mehr als überdrüssig.
»Reitunterricht kannst du ihm später geben. Jetzt müssen wir sehen,
dass wir von hier wegkommen.« Melikaes Stimme klang schrill.
Man sah der Tänzerin an, wie sehr sie die Strapazen der letzten
anderthalb Tage geschwächt hatten. Sie hatte dunkle Ringe unter den
Augen, und ihre Bewegungen wirkten fahrig. »Los jetzt, wir werden
nicht abwarten, wie dieser Kampf ausgeht.«
Fendal verpasste seiner Stute einen Schlag mit der Gerte, und das
Tier setzte sich in Bewegung. Ein Teil der Jäger hatte es geschafft,
sich auf eine der Felsnadeln zurückzuziehen. Die meisten jedoch
waren dem überraschenden Angriff der Beni Schebt zum Opfer
gefallen.
Noch nie habe ich mich aus einem Kampf zurückgezogen, dachte
Fendal verärgert. Was sollte es schon schaden, wenn er sich an dem
Gefecht beteiligte? Doch die Sharisad hatte es ihm strikt untersagt.
Sie wollte die Zeit nutzen, um das andere Ende der Schlucht zu
erreichen. Dort müssten sie noch ein kurzes Stück durch eine zweite
Klamm reiten, und dann hätten sie es geschafft. Raschid hatte ihnen
den Weg beschrieben. Der Thorwaler schüttelte ärgerlich den Kopf.
Es war gegen die Ehre des Kriegers, aus einem Kampf zu fliehen.
Sollte er seine Ehre verschenken, nur weil es der Sharisad lästig war,
die verliebten Novadis noch länger um sich herum zu haben?
Natürlich hatte sie das nicht so deutlich ausgedrückt. Glaubte man
den Worten der Sharisad, dann bestand vor allem die Gefahr, dass
ihr Zauber allmählich die Wirkung
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verlöre und sie dann womöglich einer vereinten Streitmacht aus
Jägern und aufgebrachten Novadis gegenüberständen.
Aber das war Unsinn. Selbst wenn der Zauber nicht mehr wirkte,
würden die Männer nicht aufhören, sich zu bekämpfen. Sie waren
schließlich Krieger. Die Jäger würden den Beni Schebt ihren Verrat
nicht vergeben, und die Novadis würden glauben, die Jäger hätten sie
in den Hinterhalt gelockt, um ihnen das Gold nicht auszahlen zu
müssen. Statt den Irrtum aufzuklären, würden sie die Waffen
sprechen lassen.
Inzwischen war die westliche Klamm in Sicht gekommen. Von
Weitem sah sie wie ein schmaler Riss in der gewaltigen Felswand
aus. Hier war die Steilwand nicht so stark zerklüftet wie im Osten,
und es bestand keine Gefahr, den Weg zu verfehlen. Fendal war
immer noch unentschlossen, ob er sich nicht doch am Kampf
beteiligen sollte. Er könnte den anderen ja später folgen. Er zügelte
sein Kamel und blickte zurück.
Raschid hatte sich mit seinen Männern ein Stück von der Felsnadel
zurückgezogen, auf der sich die letzten Überlebenden der Jäger
verschanzt hatten. Es hatte den Anschein, als überlegten die Beni
Schebt, wie sie mit möglichst wenig Verlusten den Gegner
überrennen konnten. Die Mehari waren für das weitere Gefecht nicht
mehr zu verwenden, denn es ging nun darum, in die Felsen zu
klettern und im Kampf Mann gegen Mann die letzten Verteidiger zu
überwinden. Vielleicht bestand auch die Möglichkeit, von mehreren
Seiten gleichzeitig anzugreifen. Wahrscheinlich müsste man diesen
Novadibanditen erst einmal eine Lektion in Strategie erteilen.
Fendal wollte gerade sein Kamel wenden, um sich doch noch in den
Kampf zu stürzen, als er aus den Augenwinkeln ein verdächtiges
Blinken in den Felsen nahe der Klamm sah. Licht, das sich auf einer
Rüstung oder einer blanken Waffe gebrochen hatte.
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»Bei Swafnir!« Abu Dschenna hatte vorgesorgt. Es waren Wachen
bei der Klamm postiert, für den Fall, dass es der Sharisad gelang, der
ersten Falle zu entgehen. Die Frage war nur, wie viel Mann dort
standen. Fluchend peitschte der Thorwaler mit seiner Gerte auf die
Flanken des Kamels ein, um wieder zu seinen Gefährten
aufzuschließen, die weitergeritten waren.
»Haltet an! Nicht weiterreiten!« Omar, der die kleine Gruppe
anführte, war höchstens noch zweihundert Schritt von der Klamm
entfernt. Nicht mehr weit, und er wäre auf Bogenschussreichweite an
das Versteck der Jäger herangekommen.
»Was ist los?« Neraida reagierte als Erste. Verärgert zügelte sie ihr
Mehari. »Hast du noch immer nicht begriffen, dass wir uns beeilen
müssen, damit wir vor dem Sturm ein sicheres Versteck jenseits der
Felsen finden?« Auch die anderen hatten jetzt ihre Reittiere gezügelt.
»Bei Swafnir, wartet! Lasst mich als Ersten in die Klamm reiten. Das
ist eine Falle. Ich will versuchen, die Jäger abzulenken. Sie warten
mit Sicherheit, bis wir alle in die Klamm hineingeritten sind, um uns
anzugreifen. Wenn es mir gelingt, sie zu beschäftigen, könnt ihr
ungehindert passieren.«
»Ich komme mit.«
»Nein, Omar!« Der Thorwaler schüttelte entschieden den Kopf.
»Wenn ich nicht allein in die Klamm reite, könnten sie Verdacht
schöpfen. Bleib bei den Frauen! Sie werden deine Hilfe brauchen,
falls noch weitere Krieger im Pass selbst warten.«
»Hast du dir gut überlegt, was du da tust? Was fängst du an, wenn du
allein gegen fünf oder sechs Feinde stehst?«
Fendal lächelte breit. Er musste es schaffen, Neraidas Zweifel zu
zerreden, oder sie ließe ihn nicht gehen.
»Mir wird schon nichts passieren. Wir haben doch alle gesehen, dass
uns die Mehrzahl der Jäger zwischen den Felsnadeln erwartet hat. Es
sind höchstens noch zwei
155
oder drei Krieger übrig. Mit denen werde ich schon fertig. Wenn ihr
mich rufen hört, dann reitet ihr, was das Zeug hält, und schaut, dass
ihr so schnell wie möglich durch die Klamm kommt. Ich werde euch
folgen.«
»Und wie willst du uns wieder finden? Wenn wir in die Wüste
reiten, wird der Sandsturm unsere Spuren löschen.«
»Folgt dem Rand des Felsplateaus nach Norden. Zwischen den
Klippen findet ihr leichter ein Versteck vor dem Sturm. Wartet dort,
bis der Sturm vorüber ist. So können wir uns nicht verfehlen.«
»Der Vorschlag klingt vernünftig.« Neraida musterte ihn kritisch.
»Aber bist du sicher, dass du mit den Jägern allein fertig wirst?«
»Natürlich. Ihr werdet sehen, noch vor Mittag habe ich euch wieder
eingeholt«, log Fendal. »Jetzt müssen wir uns trennen, sonst
schöpfen Abu Dschennas Männer noch Verdacht. Ich denke, dass sie
uns von ihrem Versteck aus beobachten.« Fendal wendete sein
Mehari.
»Warte!« Neraida streifte sich ein dünnes Lederband über den Hals.
Einen Augenblick lang verrutschte dabei ihr Schleier und Fendal sah
die Schmucknarben der Sklavin. Verschlungene Linien in einem
dunklen Rot, die sich zu eigenartigen Mustern fügten. Sofort zupfte
Neraida den Schleier wieder zurecht. Er würde am Abend mit ihr
darüber reden. Falls sie sich nur seinetwegen verschleierte, sollte sie
es bleiben lassen. Früher hatte sie ihre Narben im Gesicht schließlich
auch nicht versteckt. Sie gehörten zu ihr, wie zu ihm die roten Haare
gehörten. Fendal wollte ihr versichern, dass diese Male, die ihr Vater
ihr beigebracht hatte, für ihn kein Makel waren.
»Nimm dies, es wird dir Glück bringen. Solange ich denken kann,
habe ich diesen Talisman immer über dem Herzen getragen. Jetzt
soll er dich beschützen.«
An der Lederschnur hing ein dünnes Bronzeplättchen, das eine Hand
mit einem Auge in der Mitte zeigte. Es war
156
das erste Mal, dass ihm Neraida in Gegenwart der beiden anderen
offen ihre Zuneigung zeigte.
»Danke.« Fendal wusste nicht, was er sagen sollte. Er nahm den
Talisman und rieb das dünne Metallplättchen zwischen den Fingern.
Es war noch warm von Neraidas Haut. »Weder Magie noch alle
Dämonen der Niederhöllen werden mich davon abhalten, dich heute
Abend in meine Arme zu schließen. Mach dir keine Sorgen um
mich! Ich spüre, dass dein Talisman uns wieder zusammenbringen
wird.«
Fendal drehte sich im Sattel. Er wollte nicht, dass die anderen sahen,
wie er sich eine Träne von der Wange wischte. Ein Staubkorn musste
ihm ins Auge geraten sein. Aber das würde ihm wohl keiner glauben.
Dann biss er die Zähne zusammen und blickte zur Klamm. Irgendwo
links von dem Felsspalt hatte er das verräterische Glitzern gesehen.
Dort versteckten sich die Jäger.
Nachdem Fendal ein Stück in die Klamm hineingeritten war, kehrte
er zum Eingang der Schlucht zurück. Die Jäger sollten glauben, er
sei hier, um den Weg auszukundschaften. Noch schienen sie keinen
Verdacht geschöpft zu haben.
Wieder vor der Klamm angekommen, sprang der Thorwaler aus dem
hohen Sattel. Das wirkte zwar nicht sonderlich elegant, war aber mit
Sicherheit einfacher, als dieses blöde Tier dazu zu bringen, sich
niederzuknien. Links neben der Klamm lagen große Felsen, die vom
verwitterten Rand der Steilklippe herabgestürzt waren. Fendal
streichelte seinem Kamel über den Hals. Er bemühte sich, so
unauffällig wie möglich zu wirken. Das Tier war unruhig, so als
spüre es die Nähe der Jäger. Wie sollte er sich dem Versteck nur
weiter nähern, ohne dass die Jäger Verdacht schöpften?
Wahrscheinlich waren sie mit Bogen ausgerüstet, und er wollte es
nicht darauf ankommen lassen, von einer Pfeilsalve empfangen zu
werden.
157
Ein leises Geräusch ließ ihn herumfahren. Das Kamel hatte sich
erleichtert, und einige schwärzliche Klumpen lagen im Sand. Das
war es!
Fendal trat von einem Bein auf das andere. Dann begann er, unruhig
an der Lederverschnürung seiner engen Hose zu spielen. Unsicher
blickte er zu seinen Gefährten zurück, die noch immer auf ein
Zeichen warteten, und dann wieder zu den Felsen. Hoffentlich
nahmen die Jäger ihm sein Schauspiel ab! Vor Anspannung kaute er
auf der Unterlippe. Wie weit würden seine Feinde ihn wohl kommen
lassen? Ob sie ihm wohl glaubten, dass er einen Platz zum
Wasserlassen suchte?
Er ging auf die Felsen zu. Konnte er es wagen, sie zu umrunden? Es
musste doch im Sinne der Jäger sein, dass es noch zu keinem
Zwischenfall kam. Würden sie ihn jetzt angreifen, wären die anderen
gewarnt. Er war ihnen gegenüber also im Vorteil.
Der Thorwaler umrundete die Felsen - und stand vor drei Jägern!
Zwei von ihnen bedrohten ihn mit gespannten Bogen. Der dritte
legte den Finger auf die Lippen und grinste ihn frech an. Dann
deutete er auf die Axt an seinem Gürtel und machte eine Geste, dass
Fendal sie auf den Boden werfen solle.
Fendal hätte laut fluchen mögen. Wie konnte er sich nur so dämlich
verhalten? Er hätte damit rechnen müssen, dass sie auf ihn warteten.
An ihrer Stelle hätte er sich schließlich auch nicht anders verhalten.
Als Nächstes würden sie ihn sicher dazu zwingen, seine Gefährten
zu rufen. Aber da kannten sie ihn schlecht. Lieber ließe er sich in
Stücke schneiden, als seine Herrin zu verraten.
Langsam ließ er die Hand zum Gürtel gleiten. Angespannt verfolgten
die Jäger seine Bewegung, bereit, ihn jederzeit niederzuschießen. Ihr
Anführer hatte die Rechte auf den Knauf seines breiten
Khunchomers gelegt.
Fendal schluckte. Wenn nur die beiden verdammten Bogenschützen
nicht gewesen wären. Er hatte Bogen schon
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immer gehasst. Ein Krieger, der eine solche Waffe benutzte, war
nicht besser als ein Zauberer. Er war ein Feigling, der es nicht wagte,
Mann gegen Mann zu kämpfen.
»Für Swafnir!« Fendal warf sich zu Boden, riss noch im Fallen seine
Axt aus dem Gürtel und schleuderte sie nach dem linken
Bogenschützen. Im selben Augenblick zischte ein Pfeil nur wenige
Finger breit an seiner Wange vorbei.
»Jetzt wirst du sterben, Ungläubiger.« Der Anführer der Jäger zog
seinen Khunchomer und stürmte auf ihn zu. Fendal rollte sich zur
Seite, und der erste Hieb des Kriegers verfehlte ihn. Gleichzeitig riss
der Thorwaler seinen Dolch aus der Scheide. Doch noch bevor er
dazu kam, auf die Beine zu springen, war der Schwertkämpfer
wieder über ihm.
Fendal stieß den Dolch hoch, um einen Hieb abzufangen, der auf
seinen Kopf zielte. Die Wucht des Angriffs prellte ihm die Waffe aus
der Hand, doch mit seiner Parade hatte er den Schlag des Kriegers
weit genug abgelenkt, sodass auch diesmal die tödliche Klinge neben
ihm in den Sand fuhr.
»Winde dich nur wie eine Schlange. Es wird dir nicht viel nützen«,
zischte der Novadi. Breitbeinig stand der Krieger jetzt über ihm, die
Klinge zum tödlichen Schlag erhoben.
Statt zu antworten, trat Fendal dem Mann in den Unterleib. Der
Schwertkämpfer taumelte stöhnend zurück. Endlich hatte der
Thorwaler Gelegenheit, auf die Beine zu springen und sein eigenes
Schwert zu ziehen. Es ist nie gut, wenn man beim Kämpfen zu viel
redet, dachte Fendal.
Sein Gegner hatte sich mittlerweile wieder gefangen und hob die
Waffe, bereit, jeden seiner Angriffe zu parieren.
In dem Augenblick, da er vorwärtsstürmen wollte, um den
Schwertkämpfer anzugreifen, traf ihn ein Schlag an der linken
Schulter. Ein Pfeil! Mit einem Wutschrei fuhr er herum und sah, dass
der zweite Bogenschütze auf einen
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Felsen gestiegen war. Schon zog der Jäger einen neuen Pfeil aus
seinem Köcher. Er saß in der Falle! Fendal fluchte leise. Würde er
versuchen, auf den Felsen zu klettern, fiele ihm der Schwertkämpfer
in den Rücken. Griff er aber den Schwertkämpfer an, war er dem
Bogenschützen ausgeliefert.
»Gib auf, du tollwütiger Hund!«, zischte der Krieger mit dem
Khunchomer. Er klang ganz so, als habe er den Tritt noch nicht
verwunden.
»Es sieht wirklich so aus, als hätte ich meinen Meister gefunden.«
Ich muss Zeit gewinnen, überlegte Fendal. Vielleicht gab es doch
noch eine Möglichkeit zum Sieg. »Was werdet ihr mit mir machen,
wenn ich mich ergebe?«
»Das entscheidet Abu Dschenna. Lass deine Waffe fallen!«
Fendal fühlte sich benommen. Die Wunde an der Schulter blutete
stark. »Mach mir ein besseres Angebot!«
»Was? Ich glaube, du verkennst die Lage, Ungläubiger. Du kannst es
dir nicht leisten, Bedingungen zu stellen.«
»Und wenn ich euch Gold dafür biete, dass ihr mich laufen lasst?«
»Abu Dschenna zöge uns bei lebendigem Leib die Haut ab, wenn wir
dich und deine Gefährten entkommen ließen.«
»Bist du sicher? Was hält euch davon ab, einfach in der Wüste zu
verschwinden? Ich biete meine Ersparnisse aus zwei Jahren.« Die
Hand des Thorwalers glitt zum Lederbeutel am Gürtel. »Ich zeige
euch, von wie viel Gold ich rede.« Noch immer versuchte er
fieberhaft, einen Fluchtweg zu finden. Lange würden sich die beiden
von seinem Gerede nicht mehr hinhalten lassen. Unsicher nestelte er
mit der linken Hand am Riemen seines Geldbeutels. Jede Bewegung
bezahlte er mit stechenden Schmerzen in der Schulter. Endlich war
es geschafft. Zitternd griff er in den Beutel und holte einige
Goldstücke heraus. »Hier, seht euch das an. Das sind keine Piaster,
wie sie Dhelrumun
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heute schlagen lässt, sondern gute Goldstücke aus der Zeit des
Kalifen Chamallah al- Ghatar.« Fendal warf dem Krieger einige
Münzen vor die Füße, doch der Mann blieb ungerührt.
»Wir könnten dir einen schnellen Tod schenken. Mehr bekommst du
für dein Gold nicht von uns.«
»Gut. Komm her und stich mich nieder.«
Der Schwertkämpfer lachte laut auf. »Du hältst uns wohl für sehr
dumm, Heide. Glaubst du, ich gebe dir Gelegenheit, mich
anzugreifen? Vielleicht erhoffst du dir, mich als Schutzschild gegen
Hassans Pfeile benutzen zu können. Vergiss es! Die Gnade, die wir
dir gewähren, besteht darin, dich gleich zu erschießen. Hast du noch
einen letzten Wunsch?«
»Ja, ich möchte dem Mann in die Augen sehen, der mich tötet, und
ihm selber das Kommando geben.«
Der Schwertkämpfer kratzte sich am Kinn und dachte nach. »Gut.
Ich kann keine Heimtücke in deinen Worten finden. Wir werden dir
diesen Wunsch erfüllen.«
Fendal drehte sich um und blickte zu dem Bogenschützen hinauf.
Hassan hatte auf ihn angelegt und wartete auf den Befehl. Der
Thorwaler hob sein Schwert an die Lippen und küsste die Waffe.
»Swafnir, schenke mir die Gnade, dass meine Knochen auf dem
Grund des Ozeans ruhen werden, und schütze mich«, murmelte er
leise in seiner Heimatsprache. Dann rief er laut: »Schieß!« Im selben
Augenblick warf er sich zur Seite und rollte sich zu dem toten
Krieger, den er mit der Axt niedergestreckt hatte. Zischend schlug
der Pfeil in den Sand.
Fendal packte die Wurfaxt und riss den Toten hoch, um ihn als
Schild gegen den Bogenschützen zu nutzen. Ein glühender Schmerz
pulste in seiner Schulter. Er musste weg von hier! Lange könnte er
gegen die zwei nicht mehr bestehen.
Die Klamm war seine Rettung. In der engen Schlucht hätte er
wenigstens den Rücken frei. Wenn er einzeln ge-
161
gen sie kämpfen konnte, mochte es ihm vielleicht sogar gelingen,
seine Gegner doch noch zu besiegen. Stöhnend schob er das Schwert
in den Gürtel und wechselte die Axt in die Rechte. Langsam zog er
sich zwischen die Felsen zurück. Hoffentlich waren Melikae und die
anderen schon in der Schlucht.
»Du hast uns einmal zum Narren gemacht, Bastard, jetzt brauchst du
nicht mehr auf unsere Gnade zu rechnen.«
»Warum sollte ich auf etwas hoffen, das ich nicht mehr brauche, du
Schakalgesicht? Du hast mir gezeigt, dass du das Hirn einer Made
besitzt. Warum sollte ich dich noch fürchten?« Fendal hoffte darauf,
den Krieger zu einem Angriff verlocken zu können. Er musste diesen
Kampf schnell zu Ende bringen. Mit jedem Atemzug fühlte er sich
schwächer werden. Wenn er sich nicht bald um seine Pfeilwunde
kümmerte, würde er ohnmächtig werden.
»Hast du gehört, du Bastard einer räudigen Sklavenhure und eines
läufigen Hundes? Ich verachte dich.«
»Stirb!« Das Gesicht des Kriegers war zu einer bleichen Grimasse
erstarrt. Er hob seinen Khunchomer und stürmte auf den Thorwaler
zu. Genau das hatte Fendal erhofft. Jetzt stand der Novadi zwischen
ihm und dem Bogenschützen und blockierte seinem Kameraden die
Schusslinie.
»Nimm das!« Mit letzter Kraft stieß er dem Angreifer den Körper
des Toten entgegen. Mitten im Hieb riss der Jäger die Arme hoch,
um den Leichnam aufzufangen.
Diesen Augenblick, da der Novadi ohne Deckung war, nutzte
Fendal, um ihm einen Axthieb zu versetzen. Mehr als einen Schlag
brauchte er nicht. Gurgelnd ging der Krieger in die Knie und griff
sich nach der aufgeschlitzten Kehle.
Ein Pfeil zischte dicht an Fendals Gesicht vorbei und schlug gegen
einen Felsblock. Eilig suchte der Thorwaler Deckung. Nur wenige
Schritte trennten ihn noch vom Ein-
162
gang zur Klamm. Wenn er dicht an der Steilwand blieb und geduckt
rannte, würde ihn der Jäger vielleicht nicht treffen können. Er hatte
keine Wahl, er musste weg von hier. In die Klamm würde der
Bogenschütze ihm nicht folgen. In der engen gewundenen Schlucht
hätte seine Waffe keinen Wert. Dort müsste er mit dem Schwert
kämpfen, und Fendal hoffte, dass dem Krieger nach dem Tod seiner
beiden Kameraden dazu der Mut fehlte.
Ihm wurde schwindelig, und er musste sich gegen einen Felsen
lehnen. Kleine Lichtpunkte tanzten ihm vor den Augen. Er durfte
jetzt nicht ohnmächtig werden! Er musste in die verdammte
Schlucht! Fendal biss die Zähne zusammen.
Taumelnd rannte er los. Es waren nur noch so wenige Schritte! Ein
Schlag traf ihn am Bein, und der Thorwaler stürzte. Ein Pfeil hatte
seinen Schenkel durchbohrt.
Er musste weiter, doch er hatte nicht mehr die Kraft aufzustehen. Die
Beine versagten ihm den Dienst.
Ein neuer Pfeil schlug dicht neben ihm ein. Er hatte doch geträumt,
dass ihn in einer engen Schlucht das Schicksal ereilen werde. Hatte
das Orakel ihn betrogen? War schon jetzt die Stunde seines Todes
gekommen? Der Thorwaler bot seine letzten Kräfte auf und kroch
auf die Schlucht zu. Spann für Spann arbeitete er sich durch den
feinen Sand. Der Bogenschütze hatte aufgehört zu schießen.
Vielleicht war er endgültig außer Reichweite. Doch was machte das
schon aus? Der Novadi brauchte ja nur von seinem Felsen zu
herabzusteigen, um ihm den Rest zu geben.
Nur noch ein Schritt, dann wäre er in der Klamm! Er musste es
schaffen. Fendal quälte sich, um auf die Knie zu kommen. Es musste
doch möglich sein, noch einen einzigen Schritt zu tun. Nur einen
Schritt!
Er stützte sich auf den Knauf seiner Axt und stemmte sich hoch. Ein
sengender Schmerz durchpulste sein Bein. Ihm wurde schwarz vor
Augen. Wütend biss sich Fendal
163
auf die Lippen. Er musste an etwas anderes denken als an die
Schmerzen.
Neraida! Sie würde über ihn lachen, wenn sie seine Schwäche sähe.
Taumelnd tat er einen Schritt, dann noch einen und noch einen. Er
hatte es geschafft! Erschöpft lehnte er sich gegen die Steilwand. Er
war in Deckung. Jetzt konnte er auch wieder sehen. Es herrschte
düsteres Zwielicht. Etwas Großes, Weißes bewegte sich vor ihm.
Sein Mehari. Das Kamel hatte auf ihn gewartet.
»Hallo, hässliches Buckeltier ...« Er lächelte müde. »Ich hätte ...
nicht gedacht ... dass du das Letzte bist ... was ich in meinem Leben
sehe.« Fendal spürte seine Beine nicht mehr. Seine Hand glitt
langsam von der Felswand. »Jetzt gehe ... ich vor dir in die Knie.« Er
lachte erstickt.
Das Kamel beugte den Kopf zu ihm und stieß ihm mit seiner
weichen Schnauze gegen die Brust.
»Was willst du?« Die Klamm verschwamm ihm vor den Augen.
»Gibt es ... zwischen uns noch eine offene Rechnung?«
Wieder stieß ihn das Kamel sanft mit der Schnauze.
»Du hast... recht.«
Fendals Zunge fuhr über die trockenen Lippen. Dann presste er sie
gegen den Gaumen und ließ sie schnalzend nach vorn schnellen.
Langsam und schwankend kniete das Mehari neben ihm nieder.
Der Thorwaler nickte erschöpft. »Willst mich ... von hier
wegbringen ...«
Er streckte die Hand nach dem Sattelhorn aus. Wenn er es schaffte,
auf den Kamelrücken zu gelangen, würde das Mehari ihn aus der
Schlucht bringen. Seine Feinde würden dann nicht den Triumph
erleben, seine Leiche zu finden. Das Kamel würde ihn irgendwohin
in die Wüste tragen. Vielleicht zu einer kleinen Oase, wo ihn
friedliche Bauern beerdigten.
Abu Dschenna und seine Jäger würden niemals wissen, ob er tot war.
Ein Leben lang müssten sie damit rechnen,
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dass er eines Tages wieder vor ihnen stand, um Rache zu nehmen.
Fendal spannte die schmerzenden Muskeln an und stieß sich mit dem
unverletzten Bein vom Boden ab. Mit einem Ruck rutschte er in den
Sattel. Der Schmerz ließ ihn laut aufstöhnen. Mit zitternden Fingern
tastete er nach den Zügeln. Er würde sie um die Handgelenke
schlingen und dann am Sattelhorn befestigen. So konnte er nicht
vom Kamelrücken stürzen, wenn er wieder das Bewusstsein verlor.
Das Kamel blieb still liegen, bis er fertig war.
»Yalla«, flüsterte Fendal leise. Einen Augenblick lang hatte er
Angst, das Mehari hätte ihn nicht gehört. Er hatte nicht mehr die
Kraft, ihm ein lautes Kommando zuzurufen.
Dann erhob sich das Tier. Fendal rutschte ein Stück im Sattel zurück.
Eine neue Welle von Schmerz raste durch seine Schulter. Wie einen
Blitz aus Licht sah er den Himmel am Ende der dunklen Klamm.
Dann schwanden ihm die Sinne.
Der Sturm hatte nicht einmal eine Stunde lang gedauert, doch sein
wütendes Toben klang noch immer in Neraidas Ohren.
Es war, als hätte eine gewaltige Bestie das Land umgepflügt. Riesige
Dünen waren eingeebnet worden, und eine Zeit lang hatten die drei
Gefährten befürchtet, dass der Eingang zu der Felsspalte, in die sie
sich vor der Wut des Sturms gerettet hatten, von Sand zugeweht
würde.
Doch Rastullah war ihnen gnädig. So wie der Wind den gelben
Wüstensand herangetragen hatte, hatte er ihn auch wieder in die
grenzenlose Weite der Khom zurückgeschleudert.
Neraida kauerte am Eingang der Felsspalte und blickte nach Süden.
Ob sie noch lange auf Fendal warten mussten? Wenn sie die Augen
schloss, sah sie sein Gesicht. Den struppigen roten Bart über der
Oberlippe und die himmelblauen Augen.
165
Erst beim Abschied war ihr klar geworden, dass er mehr für sie
gewesen war als nur ein Liebhaber. Er war nicht wie jene anderen
Männer, in deren Armen sie bislang nie länger als für eine Nacht
Zuflucht gesucht hatte. Er verfolgte sie. Sein Lachen klang hell in
ihren Ohren, und sie musste lächeln, wenn sie an seine Art des
Kamelreitens dachte. Alle anderen Männer hatte sie vergessen, wenn
sie sich morgens von ihrem Lager erhob, doch Fendal ging ihr nicht
mehr aus dem Sinn. Er war stolz und unbeugsam. Seine Ehre als
Krieger war ihm jedes Opfer wert, und dennoch war er wie ein Junge
für sie auf Palmen geklettert, um ihr süße Datteln zu pflücken.
Wenn er nur endlich käme! Neraida kniff die Augen zusammen und
musterte den Horizont. Es konnte doch nicht so lange dauern, bis er
ihr Versteck fand. Vielleicht musste er seine Wunden verbinden.
Wahrscheinlich hatte der Kampf ihn geschwächt. Schließlich war er
allein gegen viele Gegner angetreten. Vielleicht war er auch ...
Neraida schüttelte den Kopf. Nein, das konnte nicht sein! Er war ein
Held. Er käme zu ihr zurück. Er ruhte sicher nur aus, um sich vom
Kampf zu erholen. Bald wäre er wieder bei ihr.
Während des Sturms hatte sie Zeit zum Nachdenken gehabt. Sie
wusste, wie sehr er sich nach dem Norden sehnte. Fendal hatte ihr
viel von seinem Land mit den zerklüfteten Bergen erzählt, die bis ans
Meer reichten. Vielleicht gefiele es ihr dort auch. Es war ein Land, in
dem es keine Sklaven gab.
Am Horizont hatte sich etwas bewegt. Oder war es nur ein Flimmern
der heißen Luft gewesen? Neraida musste über sich selbst lachen.
Sie führte sich auf wie ein kleines Mädchen, das zum ersten Mal
verliebt war. Jetzt sah sie es wieder. Es war ein einsamer
Kamelreiter, der dicht bei der Steilwand ritt. Das konnte nur Fendal
sein!
»Er kommt! Er hat es geschafft!« Neraida wäre am liebsten aus
ihrem Versteck hervorgesprungen und ihm
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entgegengelaufen. Doch noch war sie nicht völlig sicher, ob es sich
wirklich um Fendal handelte. Jetzt die Felsspalte zu verlassen, wäre
töricht gewesen. Omar und Melikae waren zu ihrem Versteck
heraufgeklettert.
»Hat er es also tatsächlich geschafft?« In Omars Stimme lag neben
Anerkennung auch ein kleines bisschen Neid. Er würde niemals ein
Krieger wie Fendal werden. Statt in seiner Jugend gestählt und im
Schwertkampf geschult zu werden, war er nur ein Haussklave
gewesen. Das würde er niemals ganz ausgleichen können.
Jetzt konnte Neraida deutlich Fendals rote Haare erkennen. Er
musste im Kampf sein Kopftuch verloren haben. Außerdem säße
wohl kein Novadi so seltsam schief im Sattel, wie er es tat.
»Tatsächlich, er ist es. Rastullah sei Dank. Komm, Neraida, lass uns
zu ihm hinunterlaufen.«
Die Salzgängerin zögerte. »Herrin, darf ich ihn zuerst allein
empfangen. Es ist...«
Melikae lächelte. »Ich weiß. Geh.«
Mit klopfendem Herzen eilte Neraida die Geröllhalde hinab. Nur
wenige Herzschläge noch, und er würde sie wieder in die Arme
schließen. Der Schleier verrutschte ihr beim Laufen, doch das war
ihr gleichgültig. Sie wusste jetzt, dass er sie liebte. Sie würde keine
Maske mehr brauchen, würde sich ihm gegenüber nie wieder
verstellen.
Irgendetwas stimmte nicht. Er saß so seltsam zusammengesunken im
Sattel. Und dann sah sie es: einen breiten dunklen Streifen, der vom
Sattel über das helle Fell des Mehari lief.
»Nein!« Das durfte nicht sein. Sie rannte noch schneller. Er war
verletzt. Er brauchte ihre Hilfe. Jetzt sah sie den abgebrochenen
Pfeilschaft aus seiner Schulter ragen. Ein zweiter Pfeil steckte in
seinem Bein. Sie wollte dem Mehari in den Zügel fallen, doch sie
waren um das blutverschmierte Sattelhorn gebunden.
»Fendal! Fendal, hörst du mich?«
167
Neraida griff in das dichte Fell am Hals des Kamels und brachte das
Tier zum Stehen. »Mein Liebster, sag ein Wort! Verlass mich nicht!
Wie kannst du mir zeigen, was das Licht ist, und mich dann in die
Dunkelheit zurückstoßen?«
Sie gab dem Mehari das Kommando zum Niederknien. Vorsichtig
tastete sie nach Fendals Händen. Sie waren kalt wie der Wind, der
nachts über die Wüste strich. Seine klaren blauen Augen blickten
starr zum Horizont.
Neraida zog ihren Dolch und durchtrennte die Fessel. Dann nahm sie
ihn in die Arme. Sie konnte es nicht fassen. Nie wieder würde er von
Sturmfahrten auf weiten Meeren erzählen. Nie mehr Blumen auf ihre
Decke legen und ihr verliebt in die Augen schauen.
Melikae und Omar hatten ihr geholfen, Fendals toten Körper bis zum
Ende jener Felsspalte zu bringen, die sie vor dem Sturm geschützt
hatte. Dann waren sie gegangen, damit sie allein Abschied von ihm
nehmen konnte.
Stundenlang hatte Neraida dagesessen und seine kalte Hand
gehalten. Sie konnte noch immer nicht glauben, dass ihr Traum vom
Glück so kurz gewesen war. Im roten Licht des Sonnenuntergangs
sah es aus, als schliefe er nur. Die Blässe war aus seinem Gesicht
verschwunden. Sie hatte seine Wunden gesäubert und ihm die Pfeile
aus dem geschundenen Fleisch gezogen. Es schien, als hätte er noch
bis nach dem Sandsturm gelebt, denn es klebte fast kein Sand an
seinen blutigen Wunden. Vielleicht hatte das Mehari mit seinem
toten Reiter aber auch in irgendeiner Schlucht Zuflucht vor dem
Sturm gefunden.
Hier am Ende der Felsspalte sollte er einen würdigen letzten
Ruheplatz finden. Lieber noch hätte sie ihn zum Meer gebracht, das
er so sehr geliebt hatte. Sie musste ihn mit Steinen zudecken, damit
die Hyänen und Geier seinen toten Körper nicht schänden konnten.
Langsam machte sich Neraida an die Arbeit. Sie trug
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Felsblöcke zusammen und schichtete sie um den Leichnam auf.
Doch sie brachte es nicht fertig, sein Gesicht mit Steinen zu
bedecken. Noch immer starrten Fendals blaue Augen auf einen
fernen Horizont. Sanft strich sie ihm übers Gesicht.
Neraida konnte nicht weinen. Nicht einmal ein Totenlied konnte sie
singen. Es war, als hätte Fendal ihre ganze Kraft mit sich genommen.
Sie fühlte sich nutzlos wie ein zerbrochener Krug.
Welchen Sinn hätte es, vielleicht noch viele Jahre zu leben, nur um
jeden Tag zu wissen, dass das Glück, das sie einmal gefunden hatte,
niemals zu ihr zurückkehren würde?
Sie zog den kleinen Dolch, den sie am Gürtel trug. Lange blickte sie
auf die schlanke silbern glänzende Klinge. Fendal hatte jede Art von
Flucht gehasst. Er war nur mitgekommen, weil es Melikae ihm
befohlen hatte. Die Treue zu seiner Herrin war ihm wichtiger
gewesen als der Ehrenkodex des Kriegers.
Was hätte er wohl getan, wenn er an ihrem Grab gesessen hätte?
Hätte er dasselbe gedacht wie sie? War es nicht auch eine Flucht,
wenn sie ihm in den Tod folgte?
Lange Schatten waren von den Felsen herab gekrochen und hüllten
die Felsspalte fast völlig in Finsternis, obwohl die Sonne noch nicht
ganz vom Horizont verschwunden war. Ein letzter Lichtstrahl fiel
auf Fendals Axt und ließ das stählerne Blatt silbern aufleuchten.
Neraida war sich plötzlich sicher, dass sie ihm nicht folgen sollte.
Sie sollte leben und von seinen Taten erzählen! Durch sie würde
auch er weiterleben.
Jetzt endlich fand sie die Kraft, die letzten Steine auf seinen
Grabhügel zu schichten. Noch einmal blickte sie ihm lange ins
Gesicht. Dann drückte sie ihm die Augenlider zu und verkantete ein
flaches Felsstück so zwischen den Steinen, dass es nicht auf das
Gesicht des Toten drücken würde. Zum Schluss stieß sie seine Axt
zwischen die
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Felsbrocken, sodass die Klinge nach Westen zeigte, dorthin, wo das
Meer lag. Dann nahm sie ihren Schleier ab und wickelte ihn um den
Schaft der Waffe. Sie würde nie wieder einen Schleier tragen. Wohin
immer Fendal gegangen sein mochte, wenn er zu ihr zurückblickte,
sähe er sie unverschleiert.
Omar war sich bewusst, dass er jetzt ganz allein die Verantwortung
für die beiden Frauen tragen musste. Fendals Tod schien sie alle der
Sprache beraubt zu haben. Schweigend saßen Melikae und Neraida
über ihrem Hirsebrei, während er die Kamele sattelte. Im Osten
glühte bereits das erste Morgenrot.
Fast war es wie in jenen Zeiten, als er noch bei seiner Sippe gelebt
hatte. Sein Vater war Karawanenhändler gewesen. Als wäre es erst
gestern gewesen, so konnte er sich immer noch daran erinnern, wie
er in jenen Tagen jeden Morgen vom Duft nach grünem Tee und
dem Hirsebrei geweckt worden war, den man mit frischer
Kamelmilch kochte. Obwohl er die Beni Schebt hasste, hatte er einer
ihrer Frauen für ein paar Silberstücke Hirse und Tee abgeschwatzt.
Es sollte wie früher sein, wenn er sein neues Leben begann.
Es lag jetzt ganz allein an ihm, die Freiheit von Melikae und Neraida
zu verteidigen. Im Gegensatz zu dem toten Thorwaler war er kein
Kämpfer. Er brauchte also einen Verbündeten, wenn er gegen Feisals
Häscher bestehen wollte. Die Khom sollte sein Schild und seine
Waffe sein.
Omar hatte sich entschlossen, weit abseits der großen
Karawanenrouten und aller bekannten Oasen oder Brunnen zu reiten.
Das weglose Meer aus Sanddünen, das vor ihnen lag, sollte sie
verschlucken. Niemand, der seine Sinne beieinander hatte, würde
ihnen dorthin folgen. Omar hatte darüber mit den Frauen nicht
gesprochen. Seine Entscheidung war erst in der letzten Nacht gereift.
Entweder würden sie es schaffen oder in der Wüste ver-
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dursten. Doch Abu Feisals Männern würden sie nicht in die Hände
fallen. Er wusste, dass Melikae der Tod lieber war als die Schande.
Zumindest hatte sie das einmal behauptet. Und Neraida ...
Der Novadi blickte zu der Salzgängerin hinüber, die mit erstarrtem
Gesicht an dem Feuer aus Kameldung saß, das er entzündet hatte,
um Tee und Brei zuzubereiten. Neraida blickte immerzu nach
Westen. Was mochte sie dort wohl sehen? Das Meer, von dem
Fendal so gern erzählt hatte?
Teilnahmslos nippte sie an der Schale mit dem Brei. Ihr war es
offensichtlich gleichgültig, ob sie tot war oder lebte.
Omar wusste, dass sie ungefähr zwei Tagesmärsche von hier auf
einen Gebirgszug treffen mussten, der südwestlich der Oasenstadt
Birscha lag. Dort würden sie sicher eine Quelle finden. Häufungen
von Kot und sternförmig verlaufende Tierpfade, das waren die
Zeichen, die einen erfahrenen Karawanenführer selbst inmitten der
Sandwüste zu verborgenen Wasserlöchern führten. Manchmal lohnte
es auch, in den ausgetrockneten Wadis zu graben. Oft ließ sich nur
schlammiges Wasser finden, das einem, dem Tode nahe, kostbarer
dünkte als die edelsten Weine Al'Anfas. Omar war sich sicher, dass
es ihm gelingen würde, die Frauen durch die Wüste zu führen.
Energisch zurrte er den letzten Sattelgurt seines Kamels fest. Alle
Tiere waren jetzt bereit zum Aufbruch. Es galt nur noch, die Spuren
ihres Lagers zu beseitigen und die flachen Holzschalen, aus denen
sie gegessen hatten, mit Sand auszuwischen.
»Bis zur Mittagsstunde werden wir die Kamele am Zügel führen.«
Der Novadi hatte sich an Melikae gewandt. »Wir müssen die Tiere
schonen. Während der Mittagszeit, in der größten Hitze, werden wir
reiten. Die Tiere sind dann noch ausgeruht und kräftig.«
Die Sharisad nickte. »Wie viele Tage werden wir brauchen, bis wir
die Goldfelsen erreichen?«
171
»So Rastullah uns gnädig ist, kommen wir am zwanzigsten Tag in
das Land der Heiden. Müssen wir aber oft nach Wasser suchen oder
den Lagern fremder Sippen ausweichen, so kann es auch doppelt so
lange dauern.«
Omar wollte Melikae keine allzu großen Hoffnungen machen, schon
bald am Ziel zu sein. Zu viele Unwägbarkeiten lagen noch vor ihnen.
Allerdings fürchtete er nicht, dass die Häscher von Melikaes Vater
sie in der Wüste fänden. Waren sie nämlich erst einmal in dem
endlosen Meer der Sanddünen verschwunden, dann mochten
Verfolger höchstens noch zufällig auf sie stoßen. Schon in wenigen
Stunden löschte der leichte Wind jede Spur im Sand aus, und zwei
Reitertrupps konnten in den Dünentälern im Abstand von wenigen
hundert Schritt aneinander vorbeiziehen, ohne dass der eine etwas
vom anderen ahnte.
Hoch über ihnen kreiste ein Geier. Der Vogel schien auf unheimliche
Weise zu spüren, dass hier ein Toter lag. Er drehte einige Runden
über ihnen und verschwand dann irgendwo zwischen den Felsen der
Steilklippe. Omar griff nach dem Zügel seines Kamels. Sie mussten
aufbrechen. Es galt, die kühlen Stunden des Morgens zu nutzen.
Mit aller Kraft kämpfte Melikae gegen den Schlaf an. Die eintönige
Landschaft, die drückende Hitze und das rhythmische Schaukeln des
Kamelsattels, all das schläferte sie langsam ein. Gleich, wohin sie
blickte, nirgendwo fand das Auge einen Halt. Die Welt schien nur
noch aus einem stahlblauen Himmel mit weiß glühender
Sonnenscheibe und immergleichen gelben Sanddünen zu bestehen.
Sie musste in sich selbst etwas finden, das ihr die Kraft gab, gegen
den Schlaf zu bestehen. Die Sharisad wusste nur zu gut, dass Omar
und Neraida den gleichen Kampf zu führen hatten wie sie. Sie
würden sie nicht beachten und kaum merken, wenn ihr Mehari aus
der kleinen Gruppe ausscherte, um seinen eigenen Weg zu gehen,
oder einfach erschöpft stehen blieb. Wenn sie dann erwachen
172
würde, wäre sie allein in diesem Sandmeer. Der Wind hätte vielleicht
schon die Spur ihrer Freunde ausgelöscht, und sie wäre dazu
verurteilt, qualvoll zu verdursten. Schon oft hatte sie solche
Geschichten von den Karawanenführern ihres Vaters gehört, die
berichteten, wie sie Männer verloren hatten, die im Kampf gegen die
Sonne unterlegen waren. Niemand machte sich die Mühe,
umzukehren und solche Schwächlinge zu suchen. Es hieße, die
ganze Karawane aufs Spiel zu setzen, wenn man umkehrte, um einen
einzelnen Mann zu suchen, denn es galt, den nächsten Brunnen zu
erreichen, bevor die Wasservorräte erschöpft waren, und eine
stunden- oder womöglich tagelange Suche konnte man sich nicht
leisten. Handelskarawanen führten stets nur sehr knapp bemessene
Wasser- und Futterrationen mit, denn jeder Wasserschlauch
bedeutete ein Warenbündel weniger, das man den Lastkamelen
aufbürden konnte.
Melikae reckte sich im Sattel und blickte zur Sonne. Es war kurz
nach der Mittagsstunde, und es würde noch eine ganze Weile dauern,
bis es ein wenig abkühlte.
Die Sharisad seufzte. Sie hatte das Gefühl, dass sie ganz allein die
Verantwortung zu tragen hatte für alles, was geschah. Es war ihre
Schuld, dass Fendal tot war. Hätte sie diese Flucht nicht
unternommen, würde der Thorwaler noch leben. Genauso war es ihre
Aufgabe, sich um Omar und vor allem um Neraida zu kümmern.
Wovon sollten die beiden leben, wenn sie erst einmal ihr Ziel
erreicht hatten? Sie konnte tanzen. Doch wer brauchte im Land der
Heiden schon eine Salzgängerin oder einen Novadi, der eine
Vergangenheit als Haussklave hatte?
Ein Geräusch schreckte sie aus ihren Gedanken auf. Es klang dumpf
wie Hufschlag im Sand. Auch Omar schien es gehört zu haben. Er
hob die Hand und zügelte sein Kamel.
Melikae drehte sich im Sattel um, doch nichts war zu sehen. Sie
ritten am Fuß einer wohl mehr als zehn Schritt hohen Düne entlang.
Omars Hand fuhr an das Schwert,
173
das ihm Neraida am Morgen überreicht hatte. Es war Fendals Waffe.
Die Salzgängerin hatte es nach dem kargen Frühstück wortlos vor
ihm in den Sand gelegt. Das Schwert war die einzige Waffe, die sie
mit sich führten, wenn man von den Dolchen absah.
Wie das Donnergrollen eines Gewitters, das während der Regenzeit
langsam von den Bergen heranzieht, so näherte sich der Hufschlag.
Dann tauchten auf dem Kamm der Düne über ihnen Reiter auf. Sie
waren mit Dschadras, kurzen Reiterlanzen, und Bogen bewaffnet.
Mitten unter ihnen ritt Abu Dschenna. Melikae durchlief ein eisiger
Schauder. Wie hatte es der Magier geschafft, den Beni Schebt zu
entkommen?
»Ich grüße dich, schöne Tänzerin. Deine Kunst hat mich zutiefst
beeindruckt, doch jetzt ist es vorbei mit deinen Spielchen.« Der
Magier gab den Reitern einen Wink, und sie galoppierten den Hang
herab, um sie einzukreisen.
»Du wirst uns niemals lebend fangen, Schurke!« Omar riss sein
Schwert aus dem Gürtel. Drei Krieger hatten ihn bereits erreicht und
zielten mit ihren Lanzenspitzen nach seiner Brust.
»Stoßt ihn aus dem Sattel! Er soll keinen leichten Tod haben.«
»Nein. Bitte, schont ihn!« Melikae konnte es nicht ertragen, wie sie
Omar quälten. Sollte denn jeder sterben, der mit ihr geflohen war?
»Lasst ihn am Leben, Erhabener. Ich bitte Euch auf Knien darum.«
Unter derbem Gelächter stießen die Männer mit den stumpfen Enden
der Lanzen nach Omar. Der Novadi versuchte ihre Angriffe so gut
wie möglich mit dem Schwert zu parieren, doch drei Gegner waren
zu viel für ihn. Schon bald stürzte er aus dem Sattel. Zwar konnte er
sich geschickt abrollen und stand fast sofort wieder auf den Beinen,
doch hatte er sein Schwert verloren. Mit bloßen Händen trat er den
Kriegern gegenüber.
174
»Kommt schon, ihr Hurensöhne! Kämpft mit den Fäusten, wie ich es
tue, oder gebt mir eine Waffe, wenn in euch Bastarden auch nur ein
Funke Ehrgefühl glimmt.«
Die Reiter hatten wieder einen Kreis um ihn gebildet. Sie schienen
auf ein weiteres Kommando Abu Dschennas zu warten.
»Du willst mich doch auf Knien um sein Leben bitten, Melikae,
Tochter des Abu Feisal. Du sollst Gelegenheit dazu haben, dein Wort
einzulösen.«
Die Sharisad bebte vor Wut. So hatte noch kein Mann zu ihr
gesprochen. »Ich werde meinem Vater sagen, was ...«
»Was wirst du? Dein Vater hat mir befohlen, diesen freigelassenen
Sklaven zu töten, sobald er mir in die Hände fällt. Wenn du
wünschst, dass ich gegen die Befehle deines Vaters verstoße und
diesem Omar nichts antue, musst du mir schon etwas bieten.«
Melikae zwang ihr Kamel, sich niederzulegen. Dann stieg sie mit
hoch erhobenem Haupt aus dem Sattel.
»Erniedrige dich nicht vor ihm. Er ist es nicht wert. Er ist ein ...« Ein
Lanzenstoß brachte Omar zum Schweigen.
Abu Dschenna lenkte sein Pferd die Dünenflanke herab. »Nun?«
Melikae ließ sich auf die Knie sinken. Eines Tages würde er für
diese Demütigung büßen. Doch jetzt zählte nur Omar. »Ich bitte
Euch um das Leben meines Geliebten, Erhabener. Bitte, lasst Gnade
walten und verschont ihn.«
»Sehr schön, meine verwöhnte Prinzessin. Das ist dir sicher nicht
leicht gefallen. Du musst ihn ja wirklich sehr lieben.« Abu
Dschennas Stimme klang fast herzlich. »Ich werde mein Wort
halten, Prinzesschen. Erdrosselt ihn!«
»Du Hund!« Melikae war mit einem Satz auf den Beinen und wollte
den Magier aus dem Sattel stürzen. Doch einer seiner Krieger hielt
sie fest, bevor sie ihn erreichen konnte.
»Hältst du so dein Versprechen?«
175
»Warum? Habe ich etwa etwas anderes versprochen, als dass ich ihm
nichts tun werde? Es sind meine Männer, die ihn umbringen.« Der
Magier lachte. »Holt jetzt die Zofe von ihrem Kamel! Ich schenke
sie euch für diese Nacht.«
Neraida hatte sich bislang nicht gerührt. Selbst als die Krieger sie aus
dem Sattel zerrten und fesselten, kam kein Laut über ihre Lippen.
Teilnahmslos blickte sie ins Leere.
»Mit denen wolltest du die Wüste durchqueren«, höhnte Abu
Dschenna. »Du scheinst das wirkliche Leben mit den romantischen
Geschichten der Märchenerzähler zu verwechseln. Du kannst froh
sein, dass ich dich gefunden habe und keine Bande dahergelaufener
Banditen.«
»Bitte, Herr, verschont Omar und Neraida. Ich habe sie zur Flucht
angestiftet. Nicht sie sind es, die es verdienen, bestraft zu werden.«
»Kannst du mir denn noch etwas bieten?« Der Magier gab seinen
Männern ein Zeichen, und Melikae sah aus den Augenwinkeln, wie
die Krieger vom bewusstlosen Omar abließen. »Es würde mich
ermüden, noch einmal mit ansehen zu müssen, wie du dich schon
wieder vor mir in den Staub wirfst.«
»Du willst mich also schänden!« Melikae warf den Kopf in den
Nacken und betrachtete voller Verachtung den verschleierten
Magier. »Mein Vater wird dir dafür bei lebendigem Leib die Haut
abziehen lassen, du narbengesichtige Missgeburt.«
Abu Dschenna lachte erneut. »Du erheiterst mich, Melikae. Wie
kommst du darauf, dass ich dich anziehend finden könnte? Dein
hübscher Freund wäre vielleicht eine nette Unterhaltung für eine
Nacht, doch ich wüsste nicht, was ich mit dir anfangen sollte.«
Melikae starrte den Magier einen Augenblick lang fassungslos an.
Zum ersten Mal in ihrem Leben wusste sie nicht mehr, was sie sagen
sollte. Sie wollte Omar um jeden Preis retten ... Doch was konnte sie
tun?
»Weißt du, meine Kleine, für mich wäre es viel ver-
176
lockender, wenn du mir versprächst, dass du mir ohne weiteren
Widerstand nach Unau folgst. Ich habe schon viel zu viel meiner
kostbaren Zeit damit vergeudet, dir nachzujagen. Ich möchte nicht
auch noch auf dem Rückweg dauernd darüber wachen müssen, ob du
nicht einem meiner Krieger den Kopf verdrehst oder andere
Fluchtpläne ausbrütest.«
»Gut, ich werde mich Euch fügen, doch nur, wenn Ihr Omar laufen
lasst und auch Neraida durch Eure Krieger kein Leid erfährt. Wenn
wir den großen Salzsee erreichen, sollt Ihr auch sie freilassen und ...«
»Nein, meine Kleine. So nicht! Ich werde dir ein Leben schenken.
Mehr nicht. Entscheide!«
»Aber ich verlange ...«
»Ich kann dich auch auf deinem Kamel festbinden lassen. Ich bin
sicher, auf diese Weise habe ich keine Schwierigkeiten mehr mit dir.
Spiel nicht mit meiner Großmut.«
Melikae zögerte. Sie kannte ihren Vater gut genug, um zu wissen,
dass Omar keine Gnade zu erwarten hatte, wenn er nach Unau
gebracht wurde. Bei Neraida würde er es sich vielleicht noch einmal
überlegen. Ob er von ihrem Betrug mit dem Siegel wusste?
Vielleicht würde er sie in seinem Zorn sogar Meister Marum, dem
Scharfrichter, vorführen lassen. Wenn Omar entkäme, hätte sie
ihrem Vater wenigstens dieses eine Leben abgetrotzt. Über ihn war
das Urteil schon gesprochen. Sie selbst und Neraida mochten
vielleicht noch auf Gnade hoffen können, doch Omars Tod war
gewiss und ...
»Entscheide dich, Melikae.« Das Pferd des Zauberers tänzelte
nervös.
»Schenkt Omar das Leben.« Melikae flüsterte die Worte fast. Scheu
blickte sie zu Neraida, doch die Salzgängerin war noch immer wie
versteinert. Sie schien gar nicht zu bemerken, was um sie herum
geschah.
»So sei es. Ich schwöre bei Rastullah und seinen neun Frauen, dass
weder ich noch einer meiner Männer Omar
177
ein Leid zufügen werden. Er soll Wasser und Speise für fünf Tage
erhalten, sodass er von hier aus zu Fuß bis in die Oasenstädte
Birscha oder Manesh gelangen kann. Möge der Zorn Rastullahs mich
vernichten, wenn ich mein Wort breche.«
Melikae war erleichtert. Nicht einmal Abu Dschenna würde es
wagen, einen Schwur vor Rastullah zu brechen. Sie legte die rechte
Hand auf das Herz und blickte dem Magier in die Augen.
»Ich gelobe feierlich, Euch, Abu Dschenna, ohne Widerstand bis
nach Unau zu folgen und auf diesem Weg keinen Versuch zu
unternehmen, Euch zu entfliehen. Möge Rastullahs Fluch meine
Sippe erlöschen lassen, wenn ich es wage, dieses Gelübde zu
brechen.«
»Welch ein Schwur!« Der Zauberer lachte und lenkte sein Pferd an
Melikae vorbei. Dann wies er mit der Reitgerte auf den Körper des
bewusstlosen Omar.
»Reißt ihm die Kleider vom Leib und treibt vier Pflöcke in den
Sand!«
»Was soll das?« Melikae war ihm nachgeeilt und griff dem Pferd des
Zauberers in die Zügel.
»Keine Sorge. Wir werden ihm nichts zuleide tun. Ich habe deinem
Vater versprochen, dass Omar sterben wird. Dir aber habe ich
geschworen, dass ich ihn nicht töten werde. Ich werde mein Wort
halten.« Der Zauberer grinste sie an wie ein billiger Possenreißer.
»Ich lasse ihn an Pflöcken hier auf den heißen Sand binden. Seine
Hand- und Fußgelenke sollen mit den Lumpen seiner Kleider
gepolstert werden, damit ihm die Lederriemen nicht ins Fleisch
schneiden. Schließlich habe ich dir doch versprochen, gut mit ihm
umzugehen. Neben seinen Kopf sollen zwei Wasserschläuche und
ein Beutel mit Datteln und Broten gelegt werden. Genug Nahrung
für fünf Tage. Wenn Omar das Essen nicht anrührt, ist das seine
Sache. Ich glaube, die Sonne wird ihm spätestens morgen zu
schaffen machen. Bis zum Einbruch der Dämmerung wird
178
er dann vermutlich tot sein. Vielleicht meint Rastullah es auch gut
mit ihm und schickt einige Geier oder einen Schakal, die ihn vor
dem Verdursten bewahren. Doch wie dem auch sei, dein Geliebter
wird weder durch meine Hand noch durch die eines meiner Männer
sterben, und trotzdem halte ich auch das Versprechen, das ich
deinem Vater gegeben habe.«
»Du Bestie!« Melikae versuchte, Abu Dschenna aus dem Sattel zu
reißen, doch er versetzte ihr einen Fußtritt, sodass sie in den Sand
stürzte.
»Hüte deine Zunge, Weib! Wie waren deine Worte? Ich gelobe
feierlich, Euch, Abu Dschenna, ohne Widerstand bis nach Unau zu
folgen ... Du solltest nicht so leichtfertig einen Schwur brechen, den
du vor Rastullah geleistet hast. Packt sie jetzt und setzt sie auf ihr
Kamel.«
Melikae fühlte sich elend. Wie hatte sie nur so dumm sein können,
den Betrug des Magiers nicht zu durchschauen? Abu Dschenna hatte
die ganze Zeit über nur mit ihr gespielt. Warum durfte nicht sie für
ihren Fehler zahlen? Warum musste Omar dafür büßen?
Der Novadi war, seit die Krieger Abu Dschennas ihn gewürgt hatten,
noch nicht wieder zu Bewusstsein gekommen. Wehrlos lag er im
Sand, Arme und Beine durch die Fesseln weit ausgestreckt.
Stumm und ohne Tränen weinte Melikae in sich hinein. Sie würde
dem verfluchten Magier niemals ihre Schwäche zeigen. Jede ihrer
Tränen wäre ein Triumph für ihn gewesen. Sollte sie jemals
Gelegenheit haben, sich an ihm zu rächen, dann würde sie genauso
wenig Gnade kennen wie er.
»Verschwende deine Gedanken nicht an diesen törichten Knaben. Im
Grunde ist er doch kaum mehr als ein rebellischer Sklave. Er hat
nichts Besseres als den Tod verdient.«
Melikae schwieg. Sie wandte den Blick nicht von Omar, seinem
zarten, geschmeidigen Körper. Rastullah musste
179
sie verflucht haben. Wie anders war zu erklären, dass Neraida und
sie selbst innerhalb eines Tages ihre Geliebten verloren hatten?
Strafte der Gott sie auf diese Weise dafür, dass sie gegen ihren Vater
aufbegehrt hatte?
»Dein kleiner Sklave hat sich wohl für sehr schlau gehalten, als er
weitab aller Wege in die Wüste geritten ist«, höhnte Abu Dschenna.
»Anderen wärt ihr im Sandmeer vielleicht sogar entkommen. Es war
schon großartig, wie du jene Jäger, die mit mir den Salzsee überquert
haben, in den Tod gelockt hast, Melikae. Weißt du überhaupt, dass
an deinen Händen das Blut von sechzehn Männern klebt? Was
bedeutet es da schon, wenn jetzt noch einer mehr stirbt?«
Die Sharisad blickte unverwandt zu Omar. Es war das letzte Mal,
dass sie ihn sah. Den Worten des Magiers versuchte sie keine
Beachtung zu schenken. Sie wusste, dass alles, was er zu sagen hatte,
wie das Gift eines schwarzen Skorpions war und sie von innen
verbrennen würde.
»Fast hätte sogar mein Blut an deinen Händen geklebt, kleine
Tänzerin. Könnte ich nicht die Gestalt eines Geiers annehmen, ich
wäre in der Nacht, als du vor den Beni Schebt getanzt hast, dem
wütenden Mob sicher nicht entkommen. Doch so war es mir ein
Leichtes, bis zur Oase Manesh zu fliegen, wo genau wie in Keft noch
weitere Krieger im Sold deines Vaters nach dir Ausschau hielten.
Hörst du mir überhaupt zu?«
»Du sagst, du bist ein mächtiger Magier, Abu Dschenna. Reicht
deine Macht, eine wilde Rose herbeizuhexen, wie man sie in den
Bergen östlich Unaus findet?«
»Was soll dieser Wunsch? Was willst du mit einer Rose?«
»Ich möchte sie Omar zum Abschied schenken.«
»Was?« Der Magier lachte wie eine Hyäne. »So etwas können sich
wohl nur Frauen ausdenken. Glaubst du wirklich, ich rufe jetzt einen
Dschinn herbei und trage ihm solchen Unsinn auf?«
180
Der Magier hob den rechten Arm. »Los, Männer, aufsitzen! In Unau
wartet eine Menge Gold auf uns.«
Ein Krieger griff nach den Zügeln von Melikaes Mehari. Die
Sharisad blickte noch immer zu Omar. Nicht einmal ein Abschied
war ihnen vergönnt. Doch vielleicht zeigte Rastullah Gnade, indem
er ihn nicht aus seiner Ohnmacht erwachen ließ. So blieben ihrem
Geliebten die Qualen des Verdurstens erspart.
Erst als sie die große Düne überquert hatten und sie Omar nicht mehr
sehen konnte, drehte sich die Sharisad um. Nur drei Pferdelängen vor
ihr ritt der verfluchte Magier, und von nun an war Rache ihr einziger
Gedanke.
Am Morgen nach dem alljährlichen großen Kamelrennen erreichten
sie Unau. Es war der neunte Tag vor dem ersten Rastullahellah im
248. Jahr nach dem Mysterium von Keft. Die Ungläubigen nennen
dieses Datum den 26. Firun 1008 nach Bosparans Fall. Ein Tag, der
die Geschichte der Khom verändern sollte.
Schon als sie die weitläufige Zeltstadt vor den Mauern Unaus
durchritten, fiel Melikae die ungewöhnliche Stimmung auf. Es fehlte
die Ausgelassenheit, mit der sonst das große Fest gefeiert wurde.
Die Frauen vor den Zelten mahlten Mehl auf flachen Steinen. Kinder
mit Holzgerten lieferten sich spielerisch Kämpfe, und einmal hörte
sie einen kleinen Jungen rufen: »Stirb, al'anfanischer Schurke!«
Auch den anderen schien aufgefallen zu sein, dass etwas nicht
stimmte. Die Männer blickten unruhig, und selbst ihre Pferde
schienen nervös zu sein. Am Stadttor waren die Wachen verdreifacht
worden. Ein junger Offizier hielt die Gruppe an.
»Was ist hier los? Haben die Männer Unaus das Kamelrennen
verloren?« Abu Dschennas Stimme klang hochmütig, so als könne
ihm nichts auf Dere auch nur das Geringste anhaben.
181
Einen Augenblick lang herrschte angespanntes Schweigen.
»Habt Ihr denn noch nicht gehört, was geschehen ist?« Der
Wachoffizier starrte den Magier fassungslos an. »Der Götzenpriester
aus Al'Anfa hat den Kalifen beleidigt. Er ist mit einem Heer in
Selem gelandet und marschiert nun den Szinto aufwärts. Doch der
glorreiche Abu Dhelrumun ibn Chamallah, Herr aller Gläubigen, hat
vor den Toren unserer Stadt ein Heer zusammengerufen, wie es die
Khom seit den Tagen des Kalifen Malkillah ibn Hairadan nicht mehr
gesehen hat. Vierhundert Soldaten des Kalifen und mindestens genau
so viele Männer aus der Stadt und von den Stämmen sind
mitgeritten. Sie werden den schwarzen Götzenpriester unter den
Hufen ihrer Shadif zermalmen.«
»Möge Rastullah ihre Lanzen in die Herzen der Feinde lenken. Doch
nun lasst mich passieren. Ich muss zu Abu Feisal dem Prächtigen.
Ich bringe ihm seine Tochter zurück.«
»Die geflohene Sharisad?« Der Offizier blickte zu ihr herüber.
Melikae zog einen Zipfel ihres Kopftuchs vor das Gesicht. Sie wollte
nicht von diesen Männern angestarrt werden. Der Ritt durch die
Stadt würde sicher eine einzige Demütigung werden, und sie
wünschte, sie wäre schon im Haus ihres Vaters angelangt.
»Wenn du Abu Feisal suchst, musst du zum Szinto reiten. Er hat sich
mit seinen Männern dem Heer angeschlossen. Doch wahrscheinlich
werden sie schon in zwei oder drei Tagen zurück sein und hier auf
dem Weg nach Mherwed Halt machen, bevor sie dem Kalifen den
Kopf des Götzenkönigs von AlAnfa vor die Füße legen.«
»Wir warten lieber in seinem Haus auf ihn. Ich möchte der Sharisad
nicht länger die Strapazen eines Zeltlagers zumuten«, heuchelte der
Magier. Melikae schnaubte verächtlich. Als ob Abu Dschenna sich
einen Deut um ihre Bequemlichkeit scherte.
»Es tut mir leid, aber ich darf Euch nicht gestatten, die
182
Pforten zur Oberstadt zu passieren. Das ist nur Mitgliedern und
Gästen der neun Familien erlaubt.«
»Ich bin ein Gast Abu Feisals«, entgegnete der Magier gereizt. »Er
hat mich damit beauftragt, seine Tochter so schnell wie möglich zu
ihm zurückzubringen.«
Der Wachoffizier zuckte mit den Schultern. »Es tut mir leid, aber
mir liegt kein Befehl vor, Euch passieren zu lassen. Nicht einmal die
Tochter Abu Feisals dürfte ich in die Oberstadt lassen, bevor nicht
feststeht, ob sie gegen die Gesetzte Unaus verstoßen hat.«
Melikae horchte auf. Es schien nicht allgemein bekannt zu sein, dass
sie das Siegel ihres Vaters gefälscht hatte. Vielleicht musste sie nicht
mit einer so schweren Strafe rechnen, wie sie bislang befürchtet
hatte.
»Vielleicht solltet Ihr es beim Wesir Jikhbar ibn Tamrikat versuchen.
In Abwesenheit des Sultans lenkt er allein die Geschicke der Stadt.
Ein Wort von ihm genügt, und Ihr könnt die Pforten zur Oberstadt
passieren. Ihr findet ihn im Funduq, der Karawanserei nahe der
Westmauer. Er berät sich dort allerdings zurzeit mit Abudallah
Fenakka, dem Großmukthar von Mherwed und Beschützer der
Straßen und Reisenden. Der Kalif hat diesen hohen Beamten
zusammen mit zwanzig Kamellasten kostbarer Gewänder aus seiner
Schatzkammer geschickt. Jeder der Krieger, der an der Seite der
Soldaten des Kalifen gestritten hat, soll zum Lohn einen
perlenbestickten Kaftan erhalten, den er während der Siegesparade in
Mherwed tragen soll. Der Wesir und der Großmukthar beraten nun
über die Abwicklung der Siegesfeierlichkeiten.«
»Dann lasst mich durch, damit ich mit dem Wesir sprechen kann.«
Der Offizier machte den Weg frei und winkte seinen Männern,
beiseitezutreten, um die Gruppe in die Stadt einreiten zu lassen.
Melikae neigte den Kopf, um hinter ihrem Schleier nicht erkannt zu
werden. Doch aus den Augenwinkeln sah sie,
183
wie die Frauen mit Fingern nach ihr zeigten, als sie durch die engen
Gassen ritt, und die Kinder sangen ein Spottlied auf ihren Versuch,
sich gegen den Willen ihres Vaters aufzubäumen.
Als sie endlich den Funduq erreichten, ließ der Wesir sie mehr als
drei Stunden warten. Abu Dschenna fiel es sichtlich schwer, sich mit
dieser Demütigung abzufinden. Zweimal geriet er mit dem
Schankwirt der kleinen Taverne aneinander, die sich bei der
Karawanserei befand, weil er ihm angeblich sauren Wein gebracht
hatte.
Die Mittagsstunde war schon vorüber, als endlich ein kleiner
Sklavenjunge aus einem der Lagerhäuser trat und dem Magier die
Botschaft überbrachte, dass der Wesir nun bereit sei, sie zu
empfangen.
Jikhbar ibn Tamrikat erwartete sie im Lagerhaus des Sultans, einer
großen Halle, die sich fast über die ganze Westfront der
Karawanserei erstreckte. Das hohe Portal wurde von vier Gelbherzen
bewacht, und auch im Innern hatten sich vier Soldaten mit
Bronzeschilden und schimmernden Speerspitzen hinter dem Wesir
aufgestellt.
Der Wesir war ein Greis mit schlohweißem Bart und
sonnenverbranntem faltigen Gesicht. Mit stechenden schwarzen
Augen musterte er den Zauberer, und Melikae hatte den Eindruck,
dass es selbst dem gefürchteten Schwarzmagier schwer fiel, dem
Blick Jikhbars standzuhalten.
»Ich würde lügen, wenn ich behauptete, dass es mir Freude bereitet,
dich in Unau zu sehen, Abu Dschenna. Ein Mann mit deinen
Möglichkeiten sollte beim Heer des Kalifen im Szintotal stehen und
die Ungläubigen bekämpfen, die gekommen sind, um uns unser
Land und unsere Ehre zu rauben. Was ist dein Begehr?«
»Ich beuge mein Haupt vor Euch, Ehrwürdiger. Mein Herz schmerzt
vor Trauer, dass nicht auch ich unter den Kriegern des Kalifen stehen
kann, doch wie Ihr sicherlich wisst, Erhabener, hat Abu Feisal mir
eine andere Pflicht
184
auferlegt. Ich bin hier, um seine Tochter Melikae in sein Haus
zurückzuführen, doch man verwehrt mir den Zutritt zur Oberstadt.«
»Und so soll es auch bleiben. Wenn Abu Feisal einen Mann mit
solch zweifelhaftem Ruf in sein Haus lädt, so ist das seine Sache. Ich
jedoch werde nicht gestatten, dass ein Mann, dem man nachsagt, er
habe seine Seele gegeben, um an das geheime Wissen der
Ssrkhrsechim zu gelangen, der schlangenleibigen Echsenmagier,
jenen Teil unserer Stadt betritt, der allein den Edelsten aus unseren
Familien vorbehalten ist.« Die Augen des Wesirs funkelten vor Zorn,
und es war offensichtlich, dass er Abu Dschenna am liebsten in
Ketten gelegt hätte.
Vielleicht ist jetzt die Stunde meiner Rache gekommen, dachte
Melikae.
»Wo bleibt Euer Ehrgefühl, Erhabener?« Abu Dschennas Stimme
klang höhnisch, und er vollführte eigenartige Gesten mit den
Händen, während er sprach. »Wollt Ihr denn der Tochter eines jener
Edlen zumuten, noch weiter im Staub der Wüste zu schlafen,
während ihr Palast mit seinen ganzen Annehmlichkeiten doch so
nahe liegt?«
»Halt deine Hände still, heimtückischer Skorpion! Versuch nicht,
mich mit einem deiner Zauber zu belegen, oder ich lasse dir mit
glühenden Zangen das Fleisch von den Knochen reißen.«
»Nie würde ich es wagen, mich an Euch zu vergehen, Edelster unter
den ...«
»Schweig! Ich kann deine heuchlerischen Lügen nicht länger
ertragen.« Der Wesir wandte sich an Melikae. Die Sharisad blickte
verlegen zu Boden. Sie hatte nicht die Kraft, seinem strafenden Blick
standzuhalten.
»Ich kenne dich, seit du an der Brust deiner Amme gelegen hast,
Melikae. Was, in Rastullahs Namen, hat dich so verblendet, dass du
deinem Vater solchen Kummer bereiten konntest? Er musste das
Heiratsversprechen lösen und hundert Kamele geben, um die
Schande zu tilgen, die
185
du über den Namen des dir versprochenen Kaufmanns gebracht
hast.«
»Und doch ist diese Schande klein wie ein Staubkorn vor einem
Gebirge, wenn ich der Schande gedenke, die mir Abu Dschenna
angetan hat.«
»Du verleumderische Hure, was ...«
»Schweig, Schurke, oder ich lasse dich von den Wachen ergreifen.«
Die Soldaten traten ein Stück vor und senkten drohend die Speere.
»Sprich, Melikae, was ist geschehen?«
»Ich ... ich weiß kaum, wie ich Worte dafür finden soll. Nacht für
Nacht hat er mich in sein Zelt genommen und gezwungen, ihm zu
Willen zu sein.«
»Das ist alles erlogen.« Der Magier schäumte vor Wut. »Glaubt ihr
kein Wort!«
»Packt ihn!« Auf einen Wink des Wesirs stürmten die Soldaten vor.
Abu Dschenna versuchte, zum Tor des Lagerhauses zu entkommen,
doch auch dort versperrten ihm Wachen den Weg.
»Steckt ihm einen Knebel in den Mund und bindet ihm die Hände
auf den Rücken, damit er keine seiner unheiligen Zauber wirken
kann.«
Ein Soldat schlug dem Magier mit dem Speerschaft auf den Rücken,
sodass er auf die Knie stürzte. Dann stopften sie ihm ein Stofftuch in
den Mund und fesselten ihn mit dünnen Lederriemen auf.
»Du sprichst doch wahr, mein Kind?«
»Ich schwöre bei Rastullah, dass ich nicht lüge. Glaubt Ihr, ich
gestände eine solche Schande ein, die auf ewig als Makel am Namen
meiner Sippe haften wird, wenn es nicht die Wahrheit wäre? Ihr
wisst genauso gut wie ich, dass ich eine Ausgestoßene sein werde,
wenn bekannt wird, was Abu Dschenna mir angetan hat. Und
spätestens dann, wenn er wegen seiner Verbrechen gerichtet wird,
wird die ganze Stadt von meinem Unglück erfahren. Nie wieder wird
ein Mann um meine Hand anhalten, und
186
wenn ich meinem Vater keinen Enkel gebäre, wird unsere Sippe
aussterben. Glaubt Ihr, ich würde einen solchen Preis für eine Lüge
zahlen?«
»Benenne Abu Dschennas Sünden, und ich werde ihn richten.« Das
Gesicht des Wesirs war wie versteinert, und seine Stimme klang
tonlos, als spräche ein ehernes Standbild.
Melikae wusste, was es hieß, als ehrlos zu gelten. Jeder Mann konnte
ihr von nun an ungestraft nachstellen, denn gleichgültig, was sie
auch sagte, man wiese ihr einen Teil der Schuld zu. Doch sie war
bereit, diesen Preis zu zahlen, wenn sie dafür den Magier sterben
sähe. Er hatte Omar ohne Gnade einem erbärmlichen Tod in der
Wüste ausgeliefert. Dafür sollte er nun zahlen.
»Schon in der ersten Nacht, die ich in der Gefangenschaft dieses
Schurken verbrachte, hat er mich gezwungen, ihm zu Willen zu sein.
Ich habe mich gewehrt, geweint und geschrien, doch ich konnte mich
seiner nicht erwehren. Ich weiß, dass die Flucht vor meinem Vater
große Schande über unser Haus gebracht hat, doch so wahr mir
Rastullah helfe, keiner meiner Sklaven hat auch nur mit einem Wort
meine Unschuld besudelt. Erst der Häscher, den mein Vater hinter
mir herschickte, hat mich in die tiefste Schande gestürzt, denn er hat
mich ...« Melikae stockte.
»Es ist gut, mein Kind, du brauchst nicht weiterzureden. Wie konnte
dein Vater nur eine solche Schlange in seinen Dienst nehmen?«
Jikhbar warf dem Magier einen verächtlichen Blick zu. Abu
Dschenna bäumte sich in seinen Fesseln auf, doch die Wachen
drückten ihn wieder zu Boden.
»Bringt ihn in den Kerker der Garnison und kettet ihn dort an die
Wand. Sobald Abu Feisal aus dem Krieg zurückgekehrt ist, soll
diesem Frauenschänder auf dem Markt bei lebendigem Leibe die
Haut abgezogen werden, und sein Haupt wird auf einem Pflock über
unserem Stadttor stecken, damit jeder Fremde weiß, wie dem
geschieht, der unseren Frauen Gewalt antut.«
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Melikae fühlte keinen Triumph, als Abu Dschenna von den Wachen
fortgeschafft wurde. Sein Tod würde ihr Omar nicht wiederbringen.
Sie hatte geglaubt, die Rache könnte einen Teil ihres Schmerzes
auslöschen, doch das Gegenteil war der Fall. Der Gedanke an Rache
hatte ihr Kraft gegeben und sie von ihrer Trauer abgelenkt. Jetzt
blieb ihr nur noch der Schmerz um ihr verlorenes Glück. Doch
vielleicht würde Rastullah ihr Leben schon bald beenden, um sie in
den finstersten Abgrund der Niederhöllen zu schleudern, denn sie
hatte falsches Zeugnis abgelegt und ihre Lügen bei seinem Namen
beschworen.
»Melikae, du magst nun in den Palast deines Vaters gehen. Dort
wirst du bleiben, bis ich mit deinem Vater und den Mawdli über
deine Strafe beraten habe, denn Rastullahs Weisheit sagt, dass bei
allem, was geschehen ist, nie den Mann allein die Schuld treffen
kann. Jeder in der Stadt weiß, dass dies auf dich ganz besonders
zutrifft, musste ich doch selbst miterleben, wie dein Tanz das Blut
der Gäste in Wallung brachte. Sicher wirst du auch nicht bestreiten,
dass du es warst, die dem Löwentöter Omar so sehr den Verstand
verwirrte, dass der junge Held von deinem Vater das Einzige
verlangte, was ihm Feisal nicht geben konnte.«
Melikae schwieg. Sie wusste, dass sie für ihre Verleumdung zahlen
musste. Wahrscheinlich würde ihr Vater sie verstoßen, und sie würde
in billigen Tavernen tanzen müssen, um wenigstens genug zu essen
zu bekommen. Alle ihre Träume von Ruhm und Reichtum waren
zerbrochen. Doch was bedeutete ihr schon ein Leben, das sie nicht
mehr mit Omar teilen konnte?
»Geh nun, Weib! Ich kann den Anblick deines Leibes, der so viel
Unglück heraufbeschwor, nicht länger ertragen.«
Gesenkten Hauptes verließ Melikae die Karawanserei. Ein Soldat
begleitete sie und sorgte dafür, dass ihr das Tor zur Oberstadt
geöffnet wurde. Dort wartete Sulibeth auf sie.
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Der Hain vor dem Rastullahtempel der Unterstadt war von
Menschen überfüllt. Krieger der verschiedensten Sippen drängten
sich neben Händlern und Salzgängern. Die schrillen Rufe der
schwarz gewandeten Klageweiber übertönten das Gemurmel der
Menschenmenge. Hier und dort hörte man Kinder weinen oder den
lautstarken Streit zwischen zwei Wüstenreitern.
Wie alle anderen erwartete Neraida den Mawdli, der bald vor dem
Portal des Tempels erscheinen musste. Seit zwei Tagen hatte sie
nichts mehr gegessen und auch nur wenig getrunken, um ihre Demut
vor dem einzigen Gott zu bekunden. Die ganze Stadt schien von
einem Fieber ergriffen zu sein.
Fünf Tage war die Nachricht alt, dass das Heer des Kalifen bei
Malkillabad am Szinto eine vernichtende Niederlage erlitten hatte.
Doch die Umstände, die zum Untergang des fast zweitausend Mann
starken Heeres geführt hatten, waren noch unklar. Die einen
erzählten, dass die Krieger Al'Anfas zahlreich wie die Heuschrecken
über das Land hergefallen seien. Andere berichteten wiederum, dass
Tar Honak, der Hohepriester des Götzen Boron, Dämonen
beschworen habe, die den Soldaten des Kalifen allen Mut zum
Kampf geraubt hätten. Nur in einem Punkt stimmten die
verschiedenen Gerüchte überein. Fast alle, die gegen AlAnfa
ausgeritten waren, waren jetzt tot oder in Sklaverei. Die wenigen
Überlebenden, die sich nach Unau gerettet hatten, redeten wirr, und
einige wussten nicht einmal mehr, wie sie hießen. Ein Mawdli, der
mit dem Heer geritten war und dessen Geist von den Schrecken der
Schlacht weniger betroffen schien, hatte berichtet, dass Feisal der
Prächtige gemeinsam mit einigen anderen Stadtfürsten von Unau bei
einer Attacke über den Szinto im Pfeilhagel der Feinde gefallen sei.
So kam es, dass Jikhbar ibn Tamrikat verkünden musste, dass
Melikae nun die Letzte aus dem Geschlecht der Haschijad sei und
über alle Reichtümer ihres Vaters ge-
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bieten könne. Gleichzeitig erklärte er sie aber für ehrlos, sodass es
jedem frei geborenen Unauer verboten war, ihren Palast zu betreten.
Die Lüge, dass sich Abu Dschenna an Melikae vergriffen hatte, war
mittlerweile in aller Munde. Manche erzählten auch, Melikae sei es
gewesen, die den Magier mit einem ihrer Zaubertänze verführt habe.
Ja, es wurde sogar erzählt, sie habe Unzucht mit dem Sklaven Omar
und ihrem heidnischen Söldner getrieben, von dem sie nun ein Kind
unter dem Herzen trage. Neraida fühlte sich ganz elend, wenn sie
diesen Tratsch in den Basaren mit anhören musste. Die Geschichte
von der Liebe zwischen Fendal und Melikae traf sie so, als hätte man
ihr einen Dolch ins Herz gestoßen.
Melikae hatte durch ihre Flucht zu guter Letzt doch noch alles
gewonnen, überlegte die Salzgängerin. Sie musste den alten
Kaufmann nicht mehr heiraten und konnte sogar frei über das
Vermögen ihres Vaters verfügen. Selbst die Strafe, als ehrlos zu
gelten, brachte ihr noch Vergünstigungen ein. Als Ehrlose konnte sie
nun überall tanzen, wo sie wollte, wohingegen sie sich als anständige
Tochter aus vornehmer Familie nur mit der Erlaubnis ihres Vaters
oder ihres Mannes vor Fremden zeigen durfte. Auch musste der
Makel der Ehrlosigkeit ihr nicht für immer anhaften, denn sollte sie
berühmt werden, würde sie vielleicht eines Tages vor dem Kalifen
auftreten, und der Herrscher aller Gläubigen konnte den Bann von
ihr nehmen. Den Tod Omars würde sie bald vergessen. Einer Frau
von ihrer Macht würden immer Männer zu Füßen liegen.
Und was blieb ihr selbst? Ihre Herrin Melikae schien sie völlig
vergessen zu haben. Stundenlang saß die Sharisad neben dem Teich
mit den Seerosen und lauschte den schwermütigen Melodien eines
Flötenspielers, den sie in ihre Dienste genommen hatte. Neraida aber
fand keine Zeit mehr, sich ihrer Trauer hinzugeben. Der
Sklavenaufseher hatte ihr mehr Arbeit gegeben, als zwei Hände zu
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bewältigen vermochten. Wenn er sie weinend und in Trauer fand,
dann schlug er sie. Heute hatte sie nur deshalb den Palast verlassen
dürfen, weil der erste Rastullahellah einer der fünf höchsten
Feiertage im Jahr war. Den rechtgläubigen Sklaven stand an diesem
Tag frei, einen Tempel oder ein Mawdli zu besuchen, um wie die
anderen Gläubigen Rastullah in aller Öffentlichkeit ihre Demut zu
zeigen.
Oft lag Neraida nachts wach auf ihrem Strohsack und bedauerte, sich
am Grab Fendals nicht den Tod gegeben zu haben. Was hatte ihr das
Leben noch zu bieten? Bei Melikae, die schon immer reich und
glücklich gewesen war, fügte sich alles, obwohl sie den Namen
Gottes mit einem falschen Schwur besudelt hatte. Und was geschah
mit ihr? Sie war wieder Sklavin, und da Melikae nicht mehr nach ihr
fragte, hatte sie ihre bevorzugte Stellung als Zofe verloren.
Auch den Dolch, den sie während der Flucht getragen hatte, hatte
man ihr wieder abgenommen, denn Sklaven war es verboten, Waffen
zu tragen. Mehr denn je schien ihr der dünne eiserne Ring um den
Hals die Luft zum Atmen zu nehmen. Es wäre besser gewesen, sie
hätte niemals wieder den Geschmack der Freiheit gekostet!
Manchmal redete sie sich auch ein, es sei Sulibeth gewesen, die sie
von Melikae getrennt hatte. Die alte Tanzlehrerin führte das
Regiment im Haus, während Melikae träumend am Seerosenteich
saß. Sulibeth hatte keinen Hehl aus ihrer Überzeugung gemacht,
Neraida sei schuld an Melikaes Verfehlungen. Die Salzgängerin
schnaubte verächtlich. Als ob die Sharisad jemals auf sie gehört
hätte! Wenn Fendal doch noch leben würde! Er würde nicht dulden,
dass die alte Hexe Sulibeth sie nun die schmutzigsten
Küchenarbeiten erledigen ließ.
Doch Rastullahs Wege waren verschlungen und unergründlich für
den Verstand des Sterblichen.
Abu Dschenna war auf geheimnisvolle Weise die Flucht
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gelungen. An dem Morgen, als der Scharfrichter gekommen war, um
ihn zu holen, hatte er den Kerker leer vorgefunden. Die Fesseln, mit
denen man den Zauberer an die Wand gekettet hatte, waren auf
seltsame Weise verbogen gewesen, und nur seine Kleider waren in
der leeren Zelle zurückgeblieben. Man munkelte, ein Dschinn habe
ihn geholt, doch Neraida wusste es besser: Rastullah duldete nicht,
dass ein Mann für etwas verurteilt wurde, wofür als Beweis allein ein
falscher Eid in seinem Namen stand. Vielleicht würde Melikae doch
noch büßen müssen. Dieser Gedanke verschaffte Neraida
Genugtuung. Sie war sicher, dass es so etwas wie göttliche
Gerechtigkeit gab und dass jedes erduldete Unrecht eines Tages
tausendfach vergolten wurde.
Plötzlich war es auf dem Tempelplatz ruhig geworden. Der Mawdli
war erschienen. An seiner Seite standen zwei junge Männer, die ihre
Hemden abgestreift hatten und blanke Krummschwerter in den
Händen hielten. In gebieterischer Geste breitete der Mawdli die
Arme aus.
»Rastullah zürnt uns! Seht, die Pestbeule des Südens ist aufgeplatzt,
und ekliges Gewürm kriecht hervor, denn der eine Gott will unsere
Standhaftigkeit im Glauben prüfen. Wie konnten wir in Zeiten, in
denen unsere Brüder vor den Schwertern der Heiden flohen,
Kamelrennen in Unau und, noch schlimmer, in der Kalifenstadt
abhalten? Wie konnten wir lachen und feiern, als unsere Brüder
fochten und starben? Fluch auf jenen Herrscher, der fernab seiner
tapferen Krieger auf die Nachricht vom Sieg wartete. Haben wir
denn vergessen, wie Rastullahs Glaube bis weit hinter die Grenzen
der Wüste getragen wurde? Haben wir vergessen, dass der Kalif der
Erste im Glauben und das Schwert des Gottes ist? Weil Rastullah
uns zürnte, konnten unsere Feinde triumphieren. Nun besinnt euch
wieder darauf, was den wahren Gläubigen auszeichnet: Demut vor
Gott. Rastullahs Blick liegt nun auf Unau. So wie Keft dafür
berühmt wurde, dass der eine Gott dort in neun-
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undneunzig Geboten seinen Willen verkündete, so soll Unau in
Zukunft für den wiedergeborenen Glauben stehen. Hier an unseren
Mauern sollen die Heerscharen der Götzenanbeter zerschmettert
werden. An meiner Seite seht ihr Abdallah und Chamir. Sie beide
haben in dieser Nacht die Stimme unseres Herrn gehört, welcher in
jenem fruchtbaren Garten auf sie wartet, der allen tapferen Kriegern
verheißen ist, die im Heiligen Krieg den Tod finden. Sie sind bereit,
seinem Ruf zu folgen!«
Der Mawdli trat zurück. Aus dem Tempel ertönte das Lied eines
Zitarspielers, und die beiden Männer begannen zu tanzen.
Schwertschwingend umkreisten sie sich und führten immer wildere
und verwegenere Attacken gegeneinander. Schneller und immer
schneller wurde das Lied, das der unsichtbare Spielmann auf den
Metallsaiten der Zitar spielte. Schon bald bluteten die beiden Krieger
aus zahlreichen Wunden, doch so, als habe Rastullah ihnen
übermenschliche Kräfte geschenkt, ermüdete keiner von beiden, bis
plötzlich das Lied der Zitar verstummte.
Weniger als einen Schritt standen die Kämpfer voneinander entfernt
und maßen sich mit Blicken. Dann hoben sie die Schwerter, bereit,
einen letzten tödlichen Schlag zu führen.
»Es sei«, durchbrach die Stimme des Mawdli die Stille.
Wie silberne Blitze zuckten die Klingen nieder, und die Krieger
schlugen sich gegenseitig das Haupt vom Rumpf.
Ein Aufschrei ging durch die Menge. Blut war auf das weiße
Gewand des Mawdli gespritzt. Der Weise beugte sich nieder und hob
das Haupt eines toten Kriegers auf, um dessen leblose Lippen zu
küssen. »Ich sehe Rastullahs Gärten im Spiegel seiner Augen!«
»Sie sind für Unau gestorben, sie sind wahre Helden!«, erklang ein
Schrei aus der Menge.
»Schweigt!« Der Mawdli hatte die Linke erhoben. Dann hielt er das
Gesicht des Toten an sein Ohr. Gleichzeitig erklang die Zitar im
Innern des Tempels aufs Neue. »Er
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spricht zu mir!« Atemlose Stille herrschte in dem lichten Palmenhain
vor dem Tempel.
»Rastullah hat ihn und seinen Bruder gnädig aufgenommen. Sie
werden wiederkehren, wenn der Löwe und sein Schwert
zusammengefunden haben. Denn die Tatzen des Löwen werden den
Raben vom Himmel holen, sein Schwert aber wird den Tod und auch
die Liebe bis in den Horst des Raben tragen. Beide haben ihren Weg
in der Oberstadt begonnen, und doch kennen sie sich nicht. Vor der
Morgenröte des Triumphs aber steht die Kälte einer finsteren Nacht.
In jener Nacht werden die beiden Helden zurückkehren, die heute ihr
Leben Rastullah geschenkt haben, um in flammender Rüstung an
unserer Seite zu stehen. Sie werden das Schwert des Siegers zum
Licht führen und so die Weisheit retten. Dies hat Rastullah uns
bestimmt.«
Ohne ein weiteres Wort drehte sich der Mawdli um und kehrte in den
Tempel zurück, und der Klang der Zitar verstummte endgültig, als
sich die bronzenen Tempeltore hinter dem Weisen schlössen.
Neraida hatte den Eindruck, dass es kälter geworden war. Dann kam
ein böiger Wind auf und neigte die Wipfel der Palmen. Von den
Unauer Bergen zog eine dunkle Wolkenfront heran.
»Seht nur, über der Garnison!« Der gellende Schrei eines Mannes
ließ Neraida aufblicken. Hoch über der Stadt kreiste ein dunkler
Vogel. Dann war ein scharfer Knall zu hören. Die Fahnenstange mit
dem Banner der Gelbherzen war zerbrochen, und die Standarte
stürzte von der Mauer in den Staub.
»Die Nacht hat begonnen!«
»Rastullah wird Rache an allen nehmen, die den wahren Glauben
verraten haben!«
»Hört nur das ferne Donnern! Das ist der Flügelschlag des Raben,
dessen Schwingen den Himmel verfinstern.«
Auf dem Platz brach ein Tumult los. Die meisten warfen
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sich zu Boden und beteten lauthals, Rastullah möge ihnen ihre
Sünden vergeben. Manche flohen auch ängstlich in ihre Häuser.
Neraida kniete nieder, breitete die Arme aus und blickte zum
Himmel. Der Wind zerrte an ihrem Kopftuch und dem schlichten
Leinengewand, das sie trug.
»Ich diene dir, Gott der Rache, und wenn ich meinen Körper von den
Mauern stürzen muss, um sterbend unsere Feinde zu zerschmettern.«
Erst jetzt bemerkte Neraida die schlanke Frau, die schräg hinter ihr
stand. Der Wind spielte mit ihrem langen Haar, das der Salzgängerin
fast wie goldene Schlangen erschien. Die Fremde war die Einzige
auf dem Platz, die nicht auf die Knie gefallen war. Ihre Haut war
ungewöhnlich hell, und ihre Ohren liefen so spitz zu wie die eines
Dschinns. Neraida erschien sie wie eine Lichtgestalt, die Rastullah
gesandt hatte, seinem bedrängten Volk zur Seite zu stehen.
Die goldhaarige Frau nahm einen ungewöhnlichen, langen Bogen
von der Schulter, zog einen Pfeil aus ihrem Köcher und zielte zum
Himmel, wo der schwarze Vogel noch immer im Sturmwind über
der Festung tanzte. Dann ließ sie das tödliche Geschoss von der
Sehne. Erst im letzten Moment riss eine Sturmbö den Pfeil aus seiner
Bahn. Statt die Brust des Vogels zu durchbohren, streifte er eine der
schwarzen Schwingen. Ein krächzender Schrei hallte über den Platz.
Dann drehte der Vogel nach Osten ab und verschwand in der
dunklen Wolkenfront.
Etwas Warmes hatte Neraidas Wange berührt. Vorsichtig tastete sie
mit den Fingern danach. Es war Blut. Der Salzgängerin schlug das
Herz bis zum Hals. Was mochte dieses Omen bedeuten? Würde
Rastullah ihren Wunsch erfüllen und ihr den Tod schenken, damit sie
wieder mit Fendal vereint wäre?
Die Fremde war neben sie getreten. Sie streckte die Hand aus, fuhr
ihr über die Wange und betrachtete das
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Blut. Dann sprach die Goldhaarige sie an, und in ihrer Stimme lag
ein seltsamer Klang, wie ihn Neraida noch nie zuvor gehört hatte.
»Du bist auserwählt. Heute hat mein Pfeil zum ersten Mal sein Ziel
verfehlt. Es war töricht, die Kraft meines Arms gegen das Toben des
Windes zu stellen. So wie der Sturmwind jetzt die Häupter der
Palmen beugt, wird der Sturm, der ihm folgen wird, den Stolz dieser
Stadt beugen. Wenn der Hochmut der Herren gebrochen ist, wird
auch der eherne Ring um deinen Hals zerspringen. Nimm dies und
zerkau es, wenn du dich entscheidest, dass dein Leben länger währen
soll als der Triumph eurer Feinde.«
Die unheimliche Frau reichte ihr eine seltsame Pflanzenknolle. Noch
einmal lächelte sie ihr zu, dann ging sie ohne ein weiteres Wort. Und
obwohl sie eine Ungläubige war, öffnete sich vor ihr eine Gasse
zwischen den Menschen, die nun ihre Häupter wieder erhoben
hatten, und selbst die verschleierten Kasimiten traten der Frau mit
dem goldenen Haar respektvoll aus dem Weg.
Eine schwere Zeit war angebrochen für Unau. Zwölf Tage nach den
bösen Omen des ersten Rastullahellah war das Heer Al'Anfas vor
den Toren der Stadt erschienen. Mit einer tollkühnen Reiterattacke
hatten die Verteidiger versucht, die Soldaten des Götzenpriesters Tar
Honak wieder zurück in die Wüste zu treiben, doch zu Hunderten
waren sie im Pfeilhagel der Ungläubigen gefallen. Fast ohne einen
Schwertstreich eroberte das Heer unter dem Rabenbanner die
Unterstadt Unaus. Doch während sich das Volk unter der Knute der
Ungläubigen beugte, hatte sich der Wesir Jikhbar ibn Tamrikat mit
den letzten Aufrechten in der Garnison und in der Oberstadt
verschanzt, entschlossen, den Palast des Sultans und die Ehre Unaus
mit seinem Leben zu verteidigen.
Schon zwei Wochen dauerte der Kampf um die Oberstadt, und jeden
Morgen schickte der Götzenpriester Tar
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Honak einen Boten, der den Verteidigern zurief, sie könnten
zwischen einem grausamen Tod oder dem Überleben in Sklaverei
wählen, wenn sie sich ergeben würden und den Götzen Boron als
ihren obersten Herrn anerkannten. Doch nicht einer der Verteidiger
ging auf das ehrlose Angebot ein. Sie waren gewillt, dem Land der
Morgenröte zu zeigen, dass wenige, die fest im Glauben waren,
einem ganzen Heer die Stirn bieten konnten.
Krieg und Elend machten auch vor dem Palastgarten nicht halt, in
den Melikae sich in ihrer Trauer um Omar zurückgezogen hatte.
Auch wenn ihr Herz noch immer schwer war, nahm sie wieder teil
am Leben. Nur zur Mittagsstunde zog sie sich noch an ihren
Seerosenteich zurück, um dem schwermütigen Spiel der Kabasflöte
zu lauschen. Doch war sie nicht mehr allein. Sie hatte den Kranken
und Verwundeten die Tore ihres Gartens geöffnet und die Sklaven
angewiesen, den Hungrigen von den Früchten der Dattelpalmen
abzugeben. Melikae wusste, dass sie sich damit den Zorn ihrer
Nachbarn zuzog, denn obwohl die reichen Edlen Seite an Seite mit
Kasimiten, Salzgängern, armen Lastträgern und sogar den
Freigelassenen aus den Kerkern der Stadt kämpften, duldeten sie
nicht, dass die Niedriggeborenen ihre Palastgärten betraten. Ja, es
war sogar ein Befehl des Wesirs notwendig, sie dazu zu zwingen,
das Wasser ihrer Brunnen zu teilen.
Melikae erlebte in dieser Zeit zum ersten Mal, dass ihre Ehrlosigkeit
auch Freiheit bedeutete. Obwohl Sulibeth versucht hatte, ihr zu
verbieten, Fremde in den Garten und den Palast zu lassen, hatte sich
die Sharisad schon am ersten Tag der Belagerung entschlossen, einen
anderen Weg zu beschreiten als die übrigen Sippen der Oberstadt.
Die Ehrlosigkeit hatte sie dabei von jeder Rücksichtnahme auf den
Namen ihres Vaters und die Geschichte ihres Geschlechts
entbunden.
Für heute Abend hatte sie sich entschieden, einen weiteren Schritt
auf ihrem neuen Weg zu gehen. Sie wollte
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zum ersten Mal seit ihrer Ankunft in Unau Palast und Garten
verlassen, um die großen Sklavenunterkünfte im Westen des
Sultanspalastes zu besuchen. Dort waren die Schwerverletzten
untergebracht. Eine ganze Woche lang hatte sie mit Hilfe Sulibeths
einen neuen Tanz einstudiert, und Melikae hoffte, auf ihre Art einen
Beitrag zur Verteidigung der Stadt liefern zu können.
»Kindchen, du solltest das lassen. Ein Echsenzauber muss dir auf
dem Salzsee den Verstand verwirrt haben. Du kannst doch nicht
einfach vor irgendwelchem Pöbel tanzen. Was wird der Wesir dazu
sagen?« Sulibeth schlug die Hände über dem Kopf zusammen.
»Denk doch nur an deine Geburt, du bist...«
»Ich bin eine Ehrlose.« Melikae lächelte die alte Tanzlehrerin an.
»Wann wirst du endlich begreifen, dass ich nicht mehr die stolze
Tochter Abu Feisals bin? In den Straßen der Unterstadt soll man
mich sogar eine Hure genannt haben. Und was den Wesir angeht -
wenn ich vor Männern tanze, die du so abfällig Pöbel nennst, so wird
sich der ehrwürdige Jikhbar ibn Tamrikat dazu höchstens denken,
dass ich nun endlich da bin, wo ich hingehöre.«
»Nein, Kind, wie kannst du nur so reden? Du solltest vor den Edlen
tanzen. Einer der Söhne Rustan Marmuks liegt todwund darnieder.
Ihm könntest du das Leben retten. Tanzt du vor vielen den Tanz der
Freude, so kann er nicht seine volle Zaubermacht entfalten.«
»Vielleicht werde ich auch vor Rustans Sohn tanzen. Doch gewiss
nicht zuerst. Unau soll wissen, wo ich hingehöre.«
»Eine Sharisad sollte sich vor eigensinnigem Stolz hüten, so lehrt
uns Dschella, die sechste Frau Rastullahs, die einst die größte
Tänzerin im Land der ersten Sonne war.«
»Aber lehrt Dschella uns nicht auch, nicht zwischen den Reichen
und den Geringen zu unterscheiden und den Trost der vielen stets
höher zu achten als den Trost des Einzelnen?«
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Die alte Sulibeth blickte sie einen Herzschlag lang verblüfft an.
Dann seufzte sie laut. »Dass ich das noch erleben durfte. Nie hätte
ich gedacht, dass du mir eines Tages eine Lehre erteilen würdest. Ich
neige mein Haupt in Demut vor dir, denn du hast recht, doch wäre es
klug von dir, auch für Rustan Marmuks Sohn zu tanzen.«
Melikae blickte zu Boden. Sie hatte noch nicht vergessen, dass auch
der Edle Marmuk zu jenen Gästen ihres Vaters gehört hatte, die für
Omar eine harte Bestrafung gefordert hatten. Sie könnte ihnen das
nie vergeben. Doch durfte sie Rustans Sohn für die Niedertracht
seines Vaters strafen? Ihr blieb keine Zeit mehr für solche Gedanken.
Wenn sie vor den Verwundeten tanzen wollte, musste sie das letzte
Licht des Tages nutzen.
»Ruf Neraida, sie soll mich beim Ankleiden beraten.«
Sulibeth deutete kurz eine Verneigung an und verließ den Tanzsaal,
in dem sie Melikaes Übungen beaufsichtigt hatte. Beim Gedanken an
Neraida fühlte sich die Sharisad unwohl. In ihrer Trauer über Omar
hatte sie die Salzgängerin völlig vergessen. So war sie vom
Sklavenaufseher, der sie schon immer wegen ihrer Vorzugsstellung
als Zofe und wegen ihres Stolzes gehasst hatte, für die niedrigsten
Arbeiten eingesetzt worden. Als Melikae aus ihrer Starre erwacht
war und erkannt hatte, was mit Neraida geschehen war, entließ sie
den Sklavenmeister und holte die Salzgängerin in ihre Gemächer
zurück. Doch Neraida schien ihr diesen Fehler nicht vergeben zu
können. Sie blieb kühl und zurückhaltend. Zwischen ihnen herrschte
eine Entfremdung, die die Sharisad allein nicht überbrücken konnte,
und Neraida zeigte keinerlei Neigung, das Geschehene zu vergessen.
»Herrin.« Die Salzgängerin stand in der Tür zum Tanzsaal.
»Komm, Neraida, du sollst mich wie früher in der Auswahl meiner
Kleider beraten. Ich werde heute Abend zum ersten Mal wieder
tanzen.«
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»Wie Ihr befehlt, Herrin.«
Die kalten Worte trafen Melikae wie ein Schlag. Vielleicht sollte sie
Neraida aus ihren Diensten entlassen? So konnte es mit ihnen nicht
weitergehen.
Neraida hatte einen Wasserkrug zu den Verteidigern der Westmauer
gebracht. Sogar die Sklaven waren jetzt zum Dienst auf der
Stadtmauer eingeteilt, und die Unterschiede zwischen Freien und
Unfreien verwischten sich mit der Dauer der Belagerung immer
mehr. Seit fast dreißig Tagen bestürmten die Al'Anfaner nun schon
die Oberstadt, und es war nur noch eine Frage der Zeit, bis Unau
verloren wäre. Die Reichen hatten ihre Gärten öffnen müssen. Es
war fast zu einer Rebellion unter den Verteidigern gekommen, weil
eine Handvoll Familien mehr als die Hälfte der Essensvorräte für
sich behielt. Fast dreihundert Kämpfer hatten sich in die Oberstadt
retten können, als Unau überrannt wurde, und fast genauso viel
Frauen, Kinder und Alte waren in die verbotene Stadt geflohen. Als
ihnen das Essen ausging und Gerüchte die Runde machten, in den
Ställen der Paläste würden selbst die Shadif mit Hirse gefüttert, hatte
sich ein bis an die Zähne bewaffneter Trupp aufgemacht, um die
Häuser der Reichen zu plündern. Doch Melikae war es gelungen, sie
aufzuhalten, und nach Verhandlungen mit dem Wesir und Vertretern
der Edlen waren die verbleibenden Lebensmittel gerecht aufgeteilt
worden. Die Sharisad hatte großen Einfluss unter den Salzgängern,
Kasimiten, Lastenträgern und den anderen Männern von niederem
Stand. Jede Nacht tanzte sie, um den Verwundeten Linderung zu
verschaffen und den Verzweifelten neuen Mut zu geben.
»Neraida?« Im Schatten der Stadtmauer saß jene blonde Frau, die die
Salzgängerin zum ersten Mal am Rastullahellah gesehen hatte. Die
Sklavin stellte den schweren Wasserkrug ab und stieg über eine
ausgetretene Treppe von der Mauer hinab.
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»Du solltest dich nicht auf dem Wehrgang zeigen. Überall am Fuß
der Steilklippe lauern die Bogenschützen der Al'Anfaner.«
»Ich habe keine Angst vor dem Tod.« Neraida schaute der Frau offen
ins Gesicht. Sie hatte sie während der Belagerung schon mehrmals
getroffen und empfand fast ein Gefühl von Freundschaft für sie. Die
Bogenschützin hatte ihr von den Wäldern im Norden erzählt, wo das
Land grün war und es so viel Wasser gab, dass weder Mensch noch
Tier jemals Durst leiden mussten. Die Fremde behauptete von sich,
eine Elfe zu sein. Neraida hatte das anfangs nicht glauben mögen.
Sie kannte Elfen nur aus den Geschichten der Märchenerzähler, und
dort waren sie oft böse und verschlagen. Obwohl es auch Legenden
gab, die von den Kriegen der Elfen gegen die Echsen erzählten und
berichteten, wie sehr sie den Geschuppten zugesetzt hatten.
Überzeugt war Neraida aber erst, als sie mit angesehen hatte, wie
sich unter den Händen von Sonnenglanz die Wunde eines tödlich
Verletzten wieder geschlossen hatte und der Mann überlebte.
Seitdem war ihr Name, Galindia Sonnenglanz, in aller Munde, und
außer den Kasimiten, die niemandem trauten, wurde sie von
jedermann mit großem Respekt behandelt.
»Glaubst du, uns wird noch viel Zeit bleiben?«
Die Elfe schüttelte den Kopf. »Fast alle Verteidiger sind verwundet
und zu Tode erschöpft. Unsere Feinde aber werden mit jedem Tag
stärker. Wenn sie mit ihrer ganzen Macht angreifen, können wir
ihnen nicht widerstehen, das weißt du doch auch. Ist das der Grund,
warum du dich so unvorsichtig auf der Mauer zeigst?«
»Man sagt, die AlAnfaner verlangen von einem jeden, Rastullah
abzuschwören. Ich werde meinen Gott niemals verraten. Also werde
ich sterben.«
»Und wenn es noch einen Weg gäbe?«
»Wie meinst du das?«
»Die Rosenohren aus den Kerkern, die sich freiwillig
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zur Verteidigung gemeldet haben, haben Brunnenschächte gefunden,
die mit unterirdischen Kanälen verbunden sind. Sie führen nach
Osten zu den Bergen.«
»Die Feggagir? In diesen Tunneln spuken die Geister jener Toten,
die unter der Klinge unseres ersten Kalifen Malkillah Ibn Hairadan
gefallen sind. Kein Rechtgläubiger beträte sie jemals!«
Die Elfe lächelte geheimnisvoll. »Sagt man jenen wortkargen
verschleierten Kriegern nicht nach, dass sie besonders gläubig seien?
Es gibt Gerüchte, dass sie in den letzten Nächten in die - wie nennst
du sie? - Feggagir hinab gestiegen sind.«
»Das kann nicht sein. Kein Kasimit würde so etwas tun.«
»Warum nicht? Sie sind ungewöhnlich tapfer im Kampf. Ihnen
scheint ihr Leben genauso wenig zu bedeuten wie dir. Ihr Menschen
seid schon ein seltsames Volk. Solange ihr jung und stark seid,
achtet ihr euer Leben gering, doch wenn ihr schon nach wenigen
Jahren gebrechlich werdet, dann klammert ihr euch an jede Stunde,
die euch noch bleibt. Sieh nur, dort drüben bei dem Tor sitzt einer
der Verschleierten. Er scheint zu uns herüberzuschauen.«
Neraida hatte das Gefühl, dass der Mann ihretwegen dort saß.
Bislang war sie den Kasimiten immer aus dem Weg gegangen. Sie
hatte Angst, dass die Krieger sie bestrafen würden, weil sie im Tal
der Sieben Säulen gewesen war und einen Ungläubigen an diesen
Ort geführt hatte. Es wäre sicher besser gewesen, jetzt zu gehen. In
Melikaes Palast würde sie kein Kasimit belästigen. Beinahe hastig
stand sie auf.
»Du willst schon gehen?« Sonnenglanz hatte gerade ihre Harfe aus
einem Ledertuch gewickelt. »Du lauschst doch sonst so gern meinen
Liedern.«
»Ich muss noch einen dringenden Auftrag für meine Herrin
ausführen.«
»Soll ich dich begleiten?«
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Neraida hatte den Eindruck, dass Sonnenglanz wusste, warum sie es
plötzlich so eilig hatte.
»Hast du Angst vor den Verschleierten? Suchen sie dich vielleicht?
Ich habe gehört, wie sie einige Leute über deine Flucht mit der
Tänzerin befragt haben.«
»Es ist nichts«, log die Salzgängerin. »Ich muss wirklich dringend
gehen.« Neraida war überzeugt, dass es besser für sie sei, wenn die
Kasimiten sie nicht mit der Elfe zusammen weggehen sahen. Es war
schon schlimm genug, wenn sie einem Ungläubigen den Weg in das
Tal der Sieben Säulen gezeigt hatte. Jetzt auch noch als Freundin
einer Kriegerin zu gelten, die nicht einmal dem Volk der Menschen
angehörte, mochte ungeahnte Folgen haben. Eilig verließ Neraida
den Mauerbereich. Aus den Augenwinkeln sah sie, wie der
Verschleierte aufstand und ihr folgte. Sie bog in eine der kleinen
Gassen ein, die von den Mauern zweier Palastgärten gebildet wurde.
Jetzt, da sie außer Sichtweite des Kriegers war, begann sie zu laufen.
Es war nicht weit bis zu dem Portal, hinter dem die Gärten des
Palastes lagen, der einst Melikaes Vater gehört hatte. Sie war völlig
allein in der Gasse. Fast alle Krieger waren zum Dienst auf den
Mauern eingeteilt, und wer nicht auf Wache stehen musste, hatte in
den Palästen Schutz vor der Mittagssonne gesucht. Hinter der
nächsten Wegbiegung lag das rettende Portal. Neraida rannte
schneller. Plötzlich glitt ein Schatten aus einem der Bäume hinter
den Mauern. Federnd landete ein Verschleierter ein paar Schritt vor
ihr auf dem Weg.
Keuchend blieb Neraida stehen. Es war unmöglich, an dem Krieger
vorbeizukommen. Hinter ihr erklangen Schritte. Gehetzt blickte sie
über die Schulter zurück. Der zweite Kasimit war ihr gefolgt! Der
Mann, der aus dem Baum gesprungen war, kam langsam auf sie zu.
Er hatte die Hände gehoben, damit sie sah, dass er waffenlos war.
Neraida drückte sich gegen die raue Gartenmauer. So konnte sie der
zweite Krieger nicht im Rücken angreifen.
203
»Was wollt ihr von mir?«
Einer der beiden machte eine Geste, dass sie schweigen solle. »Unser
Hairan erwartet dich.«
Verzweifelt blickte sich Neraida um. Es gab keine Möglichkeit zur
Flucht. Wäre sie nur mit Sonnenglanz gegangen! Sie hatte
schreckliche Geschichten darüber gehört, was Kasimiten mit
Verrätern am Rastullahglauben taten. Die Verschleierten galten als
unbarmherzige Krieger, und man erzählte sich, sie seien es gewesen,
die vor Jahrhunderten die Letzten aus dem Volk der Ssrkhrsechim,
der schlangenleibigen Echsenmagier, aus der Khom vertrieben
hatten.
Einer der Männer packte sie am Arm. »Komm!«
Die beiden Kasimiten brachten Neraida zu einem halb verfallenen
Schuppen, der im Garten eines der östlichen Paläste lag. Dort wartete
derjenige, den sie Hairan genannt hatten.
Der Mann war ungewöhnlich groß für einen Novadi. Er trug eine
schwarze Hose, ein Wickelgewand und einen weiten Umhang. Sein
Haupt verhüllte ein schwarzes Hattah. Er hatte das große Tuch so
gewickelt, dass es zugleich Turban und Schleier war. Nur die
dunklen Augen waren noch zu sehen.
»Bist du Neraida aus dem Hause Abu Feisals des Prächtigen?«
Die Salzgängerin nickte. Ihr Mund war ganz ausgetrocknet. Sie hatte
geglaubt, keine Angst mehr vor dem Tod zu haben, doch jetzt wurde
ihr klar, dass das ein Irrtum gewesen war.
»Stimmt es, was man sich in der Stadt über dich erzählt? Hast du
deine Herrin über den großen Salzsee in das Tal der Sieben Säulen
geführt?«
Eine Lüge wäre sinnlos gewesen. Der Krieger, von dem die beiden
anderen behauptet hatten, dass er ein Hairan sei, schien
offensichtlich alles zu wissen. Sie nickte. Eine Weile musterte sie der
Mann schweigend. Seine Augen
204
schienen wie Dolche zu sein. Neraida hatte das Gefühl, dass sein
Blick sie regelrecht durchbohrte und der Fremde ihre innersten
Geheimnisse kannte.
»Ich bin Hasim ben Sahir ibn Albeda, Hairan der Beni Albeda. Ich
habe mit meinen Kriegern die Heiligtümer aus dem Bethaus der
Unterstadt gerettet, bevor die Ungläubigen es schänden konnten.
Doch nun sieht es so aus, als seien sie selbst hier nicht mehr sicher.
Bist du deinem Gott treu ergeben und bist du bereit, dein Leben in
den Dienst Rastullahs zu stellen, Neraida?«
Die Salzgängerin war völlig überrascht. Was sollte das? War das
eine Falle, um ihre Standhaftigkeit im Glauben zu prüfen?
»Ich lebe in Ehrfurcht vor dem einzig wahren Gott und achte seine
Gesetze.«
»Kannst du deinen Glauben beweisen?«
»Soll ich mich mit dem Namen Rastullahs auf den Lippen von der
Stadtmauer stürzen? Wenn ihr gekommen seid, um mich zu strafen,
dann sagt es. Ich fürchte mich nicht vor euch oder vor dem, was ihr
mir antun könntet.« Neraida hoffte, dass sie zumindest ein wenig
überzeugend geklungen hatte. Wenn sie die Wahl gehabt hätte, sich
zu Tode zu stürzen oder unter den Händen dieser Männer zu sterben,
hätte sie sich sofort und im Bewusstsein, dass ihr Rastullah eine
letzte Gnade gewährte, für den Freitod entschieden.
Einige Atemzüge lang herrschte angespannte Stille. Die Kasimiten
tauschten Blicke, die Neraida nicht zu deuten verstand. Fast schien
es, als hätten sie ihre Worte überrascht. Doch warum?
»Wir sind nicht hier, um dich zu töten. Wir wollen dich um Hilfe
bitten.« Der Anführer der Verschleierten musterte sie mit
stechendem Blick.
»Mich um Hilfe bitten? Aber was kann ich schon für euch tun?«
Neraida war verwirrt. Trieben die Krieger irgendein
undurchsichtiges Spiel mit ihr?
205
»Unau wird sich nicht mehr lange halten können. Schon sind die
Sturmleitern bereit, um die Mauern der Oberstadt zu nehmen. Es
liegt jetzt nur noch daran, wann der Götzenpriester den Befehl zum
Angriff gibt. Wir sind nach Unau gekommen, um für unseren
Glauben zu streiten, doch unser Sultan hat uns noch einen zweiten
Auftrag gegeben. Wenn sich herausstellen sollte, dass die Bürger der
Stadt und die Soldaten des Kalifen zu schwach im Glauben sind, um
den Heerscharen der Heiden zu widerstehen, so sollen wir den
steinernen Fußabdruck Rastullahs und vor allem das >A1-Raschida
nurayan schah Tula-chim< retten, das heilige Buch,
niedergeschrieben von Rashman Ali, bevor es den Götzenanbetern in
die Hände fällt. Beide Heiligtümer haben wir aus dem Bethaus in der
Unterstadt geborgen und an einem sicheren Ort versteckt. Jetzt
müssen wir sie aus der Stadt bringen, damit sie vor den
al'anfanischen Mordbrennern sicher sind. Du sollst uns bei unserer
Flucht helfen und uns über den großen Salzsee führen. Wir müssen
davon ausgehen, dass alle anderen Routen nach Norden schon von
den Ungläubigen überwacht werden. Bist du bereit, diese heilige
Pflicht für Rastullah zu erfüllen?«
Neraida zögerte. Die Aussicht, mit diesen drei unheimlichen
Gestalten den Salzsee überqueren zu müssen, war alles andere als
angenehm.
Der Anführer der Kasimiten schien durch ihr Schweigen beunruhigt.
Seine Hand glitt zum Knauf seines Khunchomers. »Natürlich können
wir es uns nicht leisten, dich lebend entkommen zu lassen, nachdem
du unsere Pläne kennst. Vielleicht willst du uns an die Heiden
verraten.«
»Nein! Nein, das ist nicht der Grund, warum ich zögere.« Fieberhaft
suchte Neraida nach einer Ausrede. »Es ist ... ich kann nicht einfach
meine Herrin verraten und sie verlassen. Treue ist für mich mehr als
nur ein Wort. Ich habe überlegt, wie ich erreichen kann, dass sie
mich gehen lässt.«
206
Hasim entspannte sich. »Das soll deine Sorge nicht sein. Ich werde
dich dieser Sharisad abkaufen. Wenn du uns über den Cichanebi
gebracht hast, wirst du als Lohn deine Freiheit erhalten.«
»Ich bin bereit, euch zu folgen.« Neraida beeilte sich zu antworten,
um nicht schon wieder den Argwohn des Kriegers zu erwecken. Sie
musste dieser Falle entkommen. Wäre sie erst wieder in Melikaes
Palast, könnten die Kasimiten ihr nichts mehr anhaben.
Hasims Augen blitzten beunruhigend. »Versuch nicht, uns zu
hintergehen. Du und deine Herrin würden dafür mit dem Leben
bezahlen. Glaub nicht, dass es irgendeinen Ort gibt, wo du vor
unserer Rache sicher wärst. Wir haben viele Freunde und
Glaubensbrüder unter den Verteidigern. Morgen Früh werde ich
kommen, um dich deiner Herrin abzukaufen. Bereite dich darauf vor,
das Haus Abu Feisals dann für immer zu verlassen.«
Neraida schluckte. Melikae und der Palast, das war in den letzten
zehn Jahren ihr Leben gewesen. Plötzlich hatte sie Angst davor,
schon bald allein unter Fremden zu sein. Selbst der Hass, den sie in
den letzten Wochen für die Sharisad empfunden hatte, verband sie
noch mit ihr. Wie wäre es, ohne all das zu leben?
»Bevor wir dich entlassen können, sollst du noch Zeugin eines
Rituals werden, auf dass dein Wort eines Tages einen der Unsrigen
vor der Schande bewahren wird.«
Hasim streckte sich, zog drei Strohhalme aus dem beschädigten
Dach des Schuppens und gab seinen Gefährten einen kurzen Wink.
Einen der Halme knickte er ab, sodass er jetzt deutlich kürzer als die
anderen war. Dann drehte er sich zu Neraida um.
»Nimm sie und halt sie so in deiner Faust, dass keiner von uns
wissen kann, welcher Halm der kürzeste ist.« Die Salzgängerin
gehorchte. Es schien ihr klüger, diesen Fanatikern nicht zu
widersprechen.
»Es ist eine Schande für uns, aus einer Schlacht zu flie-
207
hen. Wer immer mit dir gehen wird, um dich zu schützen und die
beiden heiligen Reliquien zu tragen, verliert seine Ehre. Sobald das
Buch und die Felstafel in Kireh dem Sultan übergeben sind, wird
sich dein Begleiter vor den Augen aller Mitglieder seiner Sippe
entleiben, um seinen Namen und den seiner Blutsverwandten von der
Schande, aus einem Kampf geflohen zu sein, reinzuwaschen. Deine
Aufgabe wird es sein, dem Sultan zu schwören, dass derjenige, den
dieses unrühmliche Ende erwartet, durch das Los bestimmt wurde
und dass er kein Feigling war.«
Neraida wollte es nicht fassen, wie man so wahnsinnig sein konnte.
Sicherlich war es unrühmlich, vor einem Feind zu fliehen. Doch
wenn man durch die Flucht zwei Heiligtümer Rastullahs davor
bewahrte, in die Hände Ungläubiger zu fallen, so war damit jede
Verfehlung gesühnt. Kein Mawdli hätte einen Mann für eine solche
Tat verurteilt. Doch die Kasimiten waren selbst im strenggläubigen
Keft, wo die Gebote Rastullahs enger als in irgendeiner anderen
Stadt ausgelegt wurden, als verblendete Sonderlinge verschrien.
»Ich überlasse euch die erste Wahl.« Hasim winkte seinen Männern,
zu Neraida zu treten. Zögernd streckte der erste die Hand aus. Die
Salzgängerin hörte, wie der Mann ein kurzes Stoßgebet zu Rastullah
schickte. Dann griff er nach dem mittleren der drei Halme.
Der zweite entschied sich schneller. Ohne Zögern nahm er den
linken der beiden noch verbliebenen Halme und behielt ihn in der
Faust, sodass man nicht sehen konnte, wie lang er war. Genauso
verfuhr Hasim, als er den letzten Strohhalm zog. Einen Atemzug
lang verharrten die Männer.
»Yalla!« Auf das Kommando des Hairans streckten alle die
geöffnete Faust vor. Hasim entfuhr ein Fluch. Er hatte den kürzesten
der Halme gezogen.
»Rastullahs Wege sind unergründlich.« Der Krieger zuckte ergeben
die Achseln. »Geh nun, Neraida. Und glaub
208
nicht, du könntest uns entkommen. Was immer du im Haus deiner
Herrin unternimmst, wir werden es wissen.«
Wie meinte er das? Gab es unter Melikaes Sklaven vielleicht
Verräter? Oder beobachteten sie einfach nur den Palast? »Es wird
mir eine Freude sein, Euch wieder zu sehen, Ehrenwerter. Die
Flamme der Frömmigkeit beginnt in mir zu einem verzehrenden
Feuer anzuwachsen. Ich werde Rastullah dienen, wie mein Schicksal
es verlangt.« In ihren Jahren als Sklavin hatte Neraida es gelernt,
ihren Herren nach dem Mund zu reden, wenn es sein musste.
»Worte, die eines Kasimiten würdig wären. Doch hüte dich, Neraida,
ich erkenne Verrat so leicht, wie ich einen Kiesel am Grund eines
klaren Brunnens sehe. Versuch nicht, mich zu betrügen.«
»Nichts liegt mir ferner, Herr.«
»Dann geh nun und erwarte meinen Besuch.«
Die Salzgängerin verbeugte sich und verließ den Schuppen. Als sie
sicher war, dass die Kasimiten sie nicht mehr sehen konnten, begann
sie zu laufen.
Mit klopfendem Herzen erreichte sie den Palast. Was sollte sie nur
tun? Wie konnte sie diesen Eiferern entkommen?
Im Morgengrauen ertönte der dumpfe Klang riesiger Kesselpauken
aus den Heerlagern in der Unterstadt und auf dem Feld der
Verbrüderung nördlich von Unau.
»Sie kommen!« Der Schreckensschrei ertönte über dem ganzen
Hochplateau. Das Heer Al'Anfas war zum Sturm bereit.
Melikae hatte Waffen unter den Sklaven austeilen lassen und selbst
das viel zu weite Kettenhemd ihres Vaters übergeworfen. Sogar die
alte Sulibeth stand mit einem Helm auf dem Kopf und einem
glänzenden Khunchomer in der Faust auf dem Hof.
»Welche Waffe willst du, Neraida?« Melikae hatte ein Lächeln auf
den Lippen und strahlte eine Zuversicht aus,
209
als läge nicht mehr als nur ein Tanzauftritt vor ihnen allen. Neraida
aber krampfte sich der Magen zusammen. Jeder der Paukenschläge
vor der Stadt ließ sie innerlich zusammenzucken. Die Al'Anfaner
hatten nur allzu deutlich bekundet, dass sie keine Gefangenen
machen würden. Wenn sich die Nacht auf die Oberstadt senkte,
wären alle tot.
Jetzt verstand sie das Ritual der Kasimiten besser. Sie fühlte sich
unwohl bei dem Gedanken, dass alle, die sich in den Mauern der
Oberstadt aufhielten, sterben sollten -nur sie nicht.
»Was willst du hier?« Melikaes barsche Frage ließ die Salzgängerin
aufblicken. Ein großer verschleierter Krieger stand im Tor zum Hof
des Palastes. Hinter ihm erkannte sie zwei weitere Schatten im
Dunkel des Torbogens.
»Ich bin gekommen, um dir deine Sklavin Neraida abzukaufen.«
Melikae lachte. »Du willst was? Die Stadt geht dem Untergang
entgegen, der Schatten des Todes liegt auf uns, und du willst eine
Sklavin kaufen, die dir nicht einmal einen Tag lang dienen wird? Du
treibst seltsame Scherze, Fremder.«
»Es ist nicht das Wesen eines Kasimiten zu scherzen. Jedes meiner
Worte war mir ernst. Todernst!« Der Krieger hatte die Stimme
gesenkt. Seine Augen funkelten böse. »Mein Name ist Hasim ben
Sahir ibn Albeda, Hairan in der Sippe der Beni Albeda. Rastullah hat
mich zu einem wichtigen Dienst im Namen aller Gläubigen
bestimmt. Um meine Pflicht zu erfüllen, brauche ich deine Sklavin,
Sharisad.«
Melikae wirkte jetzt eher verblüfft als amüsiert. Sie blickte zu
Neraida herüber. »Was hältst du von unserem seltsamen Besucher?«
»Ich würde mit ihm gehen. Ich bin davon überzeugt, dass Rastullah
ihn auserwählt hat.« Die Salzgängerin hatte sich entschieden. Sie
wollte leben. Was gab es in Unau,
210
wofür es sich zu sterben lohnte? In diesem Palast war sie geschlagen
worden und hatte ihr Haupt beugen müssen, obwohl sie selbst einmal
frei geboren war. Unau und Knechtschaft, das war für sie dasselbe.
Wenn diese Stadt ihren Stolz verlor, würde sie den ihren wieder
finden!
Die Sharisad schien völlig überrascht. »Du ... du willst mich wirklich
verlassen? War ich dir eine so schlechte Herrin?«
»Kann die Liebe einer Herrin die Freiheit ersetzen?« Neraidas
Stimme klang kalt. Zu frisch war die Erinnerung daran, wie die
Sharisad sie für fast drei Wochen wie ein ungeliebtes Spielzeug
vergessen und was ihr der Sklavenmeister in dieser Zeit angetan
hatte. Warum sollte sie mit dieser Frau gemeinsam sterben?
»Ich biete dir fünfhundert Shekel für die Sklavin Neraida. Lass sie
gehen, Sharisad, denn es ist nicht gut, Rastullah zu erzürnen, wenn
man ihm schon bald ins Antlitz blicken wird.«
»Fünfhundert? Das ist nicht einmal so viel, wie ihre Garderobe wert
ist. Aber ich sehe schon, was zwischen euch im Gange ist. Hast du
nicht erst vor Kurzem Fendal ewige Treue geschworen?« Melikae
spuckte ihr vor die Füße. »Geh zu deinem neuen Buhlen! Ich
schenke dich ihm. Möge Rastullah deine Treulosigkeit strafen.«
Neraida zitterte am ganzen Leib. Diese Beleidigung konnte sie nicht
unerwidert lassen. »Und wer vergnügt sich jeden Tag zur Mittagszeit
mit einem Flötenspieler? Verstehst du das unter Treue?«
»Seine Lieder lassen mich meinen Schmerz vergessen. Was weiß
eine gemeine Sklavin schon davon? Redest du von Liebe, so ist es,
als hörte man einen Floh, der nichts als das Fell eines räudigen
Straßenköters kennt, von der grenzenlosen Khom sprechen. Geh mir
aus den Augen! Verschwinde, oder ich lass dich aus diesem Palast
prügeln, du Hure. Du wirst keine Schande über dieses Haus
bringen.«
211
»Kann man Schande über das Haus einer Ehrlosen bringen? Ist es
nicht...«
»Genug, Weiber. Euer Gezänk ist unwürdig.« Hasim warf eine prall
gefüllte Geldbörse vor Melikaes Füße, wobei die Riemen
aufsprangen, sodass die Silberstücke klingend über den Marmor
rollten. »Ich nehme keine Geschenke von Euch, Sharisad. Mir ist es
gleichgültig, was Ihr mit dem Geld anfangt.« Dann winkte er
Neraida. »Komm, du hast in diesem Haus, wo man dich nicht achtet
und deinen treuen Dienst mit Schimpf entlohnt, nichts mehr
verloren.« Hasim drehte sich um, und Neraida folgte ihm. Sie würde
nichts mitnehmen außer dem, was sie am Leibe trug. Und selbst das
würde sie verbrennen, sobald sie andere Kleider hätte. Nichts im
Leben sollte sie noch an Melikae und diesen Palast erinnern!
In den Gassen, die zwischen den hohen Gartenmauern der Paläste
verliefen, waren Barrikaden aus umgestürzten Karren und
zerschlagenen Möbeln errichtet worden. Doch es waren kaum Leute
dort, die diese letzten Bastionen verteidigen konnten. Aus allen
Richtungen hörte man Kampfeslärm.
Die drei Kasimiten trieben Neraida immer wieder zur Eile an. Die
Krieger versuchten, sie mit ihren Körpern und messingbeschlagenen
kleinen Schilden zu decken. Manchmal schlugen ganz in ihrer Nähe
Pfeile ein. Die Angreifer schienen ziellos auf die Paläste und Gärten
der Oberstadt zu schießen.
Hasim hatte einen großen ledernen Sack geschultert, der gar nicht zu
den prächtigen Kleidern und den polierten Waffen passte, die er trug.
Die drei Kasimiten sahen nicht aus, als zögen sie in die Schlacht,
sondern als seien sie die Ehrengäste bei einem Festmahl, zu dem der
Sultan geladen hatte. Sie trugen mit Silbernägeln verzierte
Brustpanzer aus schwarzem Leder und hohe Helme, um die sie rote
Hattahi gewickelt hatten, die zugleich als Turban und
212
Schleier dienten, und dazu kurze Obergewänder und Reithosen aus
dunklem Stoff sowie hohe Stiefel.
»Yalla, Neraida, uns bleibt nicht mehr viel Zeit.« Die Stimme des
Anführers klang gehetzt. Immer wieder blickte er unsicher über die
Schulter zurück und trieb auch seine beiden Gefährten zur Eile an.
Eine Gruppe Flüchtlinge kam ihnen entgegengelaufen. Gelbherzen,
unrasierte Wüstenkrieger, verzweifelte Sklaven, Kinder, mit
Lederschleudern und Dolchen bewaffnet. Das letzte Aufgebot.
»Zurück! Hier gibt es kein Durchkommen mehr!«, rief ihnen ein
Krieger in der zerrissenen Uniform eines Aghas zu. »Die
Ungläubigen haben die Nordmauer gestürmt. Jikhbar ibn Tamrikat
hat befohlen, dass sich alle Kämpfer zur Garnison zurückziehen
sollen, wo er das Heer von Unau neu formieren wird.«
»Wir sollen euren Rückzug sichern. Beeilt euch!«, brüllte Hasim und
winkte die Flüchtlinge vorbei.
Ohne ein weiteres Wort hasteten die zerlumpten Gestalten an ihnen
vorbei. Dass der Wesir Kasimiten geschickt hatte, um den Rückzug
zu decken, schien jedem von ihnen sinnvoll zu sein. Als niemand
mehr zu sehen war, wandte sich der Hairan an Neraida. »Wir müssen
über die Mauer. Die Gassen zu nehmen, wäre zu gefährlich. Steig
auf meine Schultern!«
Die Salzgängerin gehorchte und kletterte auf die Mauerkrone. Auf
der anderen Seite lag ein unübersichtlicher, dicht mit Bäumen und
kunstvoll geschnittenen Büschen bewachsener Garten. Vorsichtig
ließ sie sich von der Mauer gleiten und landete in einem Beet
schlanker Orchideen. Hätte sie als Sklavin auch nur einen einzigen
Stängel dieser kostbaren Blumen geknickt, so wäre sie mit der
Peitsche bestraft worden. Jetzt hatte sie mindestens ein Dutzend der
empfindlichen Pflanzen abgebrochen, aber nicht sie, sondern der
Edle, dem der Palast gehörte, hatte heute um sein Leben zu fürchten.
Rastullahs Pfade waren unergründlich!
»Komm!« Hasim packte sie grob am Arm. »Wir müssen
213
uns beeilen. Wahrscheinlich sind die Ungläubigen schon ganz nahe.«
Geduckt hastete Neraida mit den Kasimiten durch die weitläufige
Parkanlage. Wann immer sie ihre Deckung verlassen mussten, um
eine offene Fläche oder einen Weg zu überqueren, schickte Hasim
einen der Männer vor, um nach versteckten Bogenschützen
Ausschau zu halten. Schließlich erreichten sie einen Busch mit
eigenartigen roten Blüten. Hastig wischten die Krieger welkes Laub
und Äste beiseite, bis eine Steinplatte, in die ein Eisenring
eingelassen war, zum Vorschein kam. Einer der Krieger kniete
nieder und holte unter dem Busch eine armdicke Holzstange und ein
langes Seil hervor. Die Stange führten sie durch den Eisenring und
hoben die Platte an. Darunter tat sich ein dunkler Brunnenschacht
auf.
»Bist du bereit?« Hasim hatte das Seil aufgenommen und sich
mehrmals um die Hüfte geschlungen. »Du steigst zuerst hinab.«
Neraida schluckte. Aus dem dunklen Schacht kam ein kühler
Luftzug.
»Du wirst dort unten fast bis zum Hals im Wasser stehen. Nimm das
Seil!«
Zögernd griff die Salzgängerin nach dem losen Ende. Alle
Geschichten, die man sich über die Feggagir erzählte, gingen ihr
durch den Kopf. Angeblich war jeder Gläubige verflucht, der in
diese Kanäle stieg, die einst unter der Herrschaft der Kaiser aus dem
Norden in den Felsen geschlagen worden waren.
Da schlug sirrend ein Pfeil neben ihr in den Busch. Keine zwanzig
Schritt entfernt tauchten schwarz gewandete Söldner zwischen den
Blumenbeeten auf.
»Beeil dich, Neraida, oder ich stoße dich hinunter. Wir müssen weg
von hier!«
Die Salzgängerin griff nach dem Seil. Noch einmal zögerte sie kurz.
Dann schwang sie die Beine über den Brunnenrand und ließ sich in
die Tiefe gleiten.
214
»Greift euch die Hunde. Rastullah sei mit euch, meine Brüder!«,
hörte sie über sich Hasim brüllen. Dann tauchte sie in das eisige
Wasser ein. Hechelnd schnappte sie nach Luft und klammerte sich
mit verkrampften Fingern an das Seil. Bis zur Brust war sie jetzt
schon im Wasser, und noch immer spürte sie keinen Grund unter den
Füßen.
Was war, wenn der Brunnen tiefer war, als Hasim behauptet hatte?
Sie hatte nie schwimmen gelernt. Mit scharfem Klicken schlug über
ihr etwas gegen die Brunnenwand. Dann platschte neben ihr ein
zerbrochener Pfeil ins Wasser. Was sollte sie nur tun? Sie fand nicht
den Mut, sich noch weiter am Seil hinab gleiten zu lassen. Vielleicht
war schon eine Handbreit unter ihren Füßen der sichere Grund,
vielleicht trennten sie auch viele Schritt eisigen Wassers vom Boden.
Verzweifelt blickte sie zur hellen Brunnenöffnung über sich. Der
Schacht war nicht sehr tief. Vielleicht sollte sie wieder nach oben
klettern und sich ergeben. Was konnten die Al'Anfaner ihr schon
antun? Sie würden sie sicher zur Sklavin machen, aber war es nicht
besser, eine Sklavin zu sein, als sich den Geistern in diesen
verfluchten Kanälen auszuliefern und irgendwo im eisigen Wasser
einen einsamen Tod zu sterben? Aus dem Garten war jetzt
Waffengeklirr zu hören. Über dem Brunnenrand erschien Hasims
Gesicht.
»An der Ostwand ist eine Öffnung. Schwimm dort hinüber. Ich
komm hinunter.«
Der Krieger ließ das Seil in den Brunnen fallen.
»Nein!« Panik packte Neraida. Wie konnte er das Seil
herunterlassen? Es war der einzige halbwegs sichere Halt.
Verzweifelt versuchte sie sich an der glatten Brunnenmauer
festzuklammern und strampelte mit den Füßen. Doch es war, als
zöge irgendetwas sie in die Tiefe. Ihre Finger rutschten von der
glitschigen Mauer ab. Sie schluckte Wasser und ging unter. Fast im
selben Moment fühlte sie Boden unter den Füßen. Mit den
Zehenspitzen stieß sie sich ab und kam wieder an die Oberfläche.
Prustend
215
spuckte sie Wasser aus. Ein Schatten verdunkelte die
Brunnenöffnung. Dann traf sie ein schwerer Schlag, und sie wurde
wieder unter Wasser gedrückt.
Das Erste, was Neraida hörte, als sie wieder zu sich kam, war ein
keuchendes Atmen dicht neben ihr. Jemand hielt sie dicht an sich
gepresst. Irgendwo weit weg erklangen Rufe in einer fremden
Sprache.
»Warum bist du nicht in die Tunnelöffnung geschwommen, wie ich
dir zugerufen habe?«
»Weil ...« Neraida brauchte Zeit, um wieder zu Sinnen zu kommen.
Erst langsam wurde ihr bewusst, wo sie sich befand.
»Ein Stück weiter vorn ist der Tunnel völlig überflutet. Wir müssen
tauchen. Nicht weit, aber ...«
»Vergiss es, ich kann nicht schwimmen.«
Hasim packte sie fester. Sein Griff schmerzte.
»Was soll das heißen, du kannst nicht schwimmen? Vor dieser Stadt
fließt ein Fluss. Das gibt es doch nicht, dass du als Kind nicht
schwimmen gelernt hast.«
»Ich kann es aber nicht. Du musst allein weiterkommen.«
Der Krieger schwieg. Neraida war sicher, dass er ernsthaft überlegte,
ob er sie zurücklassen sollte. Doch dann schüttelte er den Kopf. »Du
wirst dich an meinem Gürtel festhalten. Die Luft anhalten kannst du
doch wohl, oder? Ich werde dich mit mir ziehen.«
»Nein.« Die Vorstellung, durch einen völlig überfluteten Tunnel zu
tauchen und langsam zu ersticken, machte Neraida halb wahnsinnig
vor Angst. Schon hier, wo sie bei jeder Bewegung mit dem Kopf
gegen die unebene Tunneldecke stieß und wo ihnen kaum mehr als
zwei Handbreit freier Raum über der Wasseroberfläche blieben,
konnte sie ihre panische Angst nur mit Mühe unterdrücken. Nein, sie
würde niemals durch diesen überfluteten Tunnel schwimmen. Jeder
andere Tod wäre ihr lieber.
»Es hat keinen Sinn, hier zu bleiben, Neraida. Wahr-
216
scheinlich hat es in den Bergen zu regnen begonnen. Während wir
hier streiten, ist das Wasser schon deutlich gestiegen. Nicht mehr
lange, und auch dieser Tunnelabschnitt wird überflutet. Wir müssen
weg, um jeden Preis!«
Neraida war sicher, dass Hasim das nur sagte, um ihr Angst zu
machen. Sie hatte nichts bemerkt. Es war sicher nur eine List von
ihm.
»Im Namen Rastullahs, ich flehe dich an, komm!«
»Nein.« Sie ruderte hilflos mit den Armen und versuchte, ein Stück
von ihm wegzukommen. »Lass mich, Hasim!«
»Verdammt, du törichtes Weib! Begreifst du denn nicht, dass du
auch ertrinken wirst, wenn du hier bleibst? Wenn wir noch länger
zögern, wird das Wasser so weit gestiegen sein, dass wir unmöglich
lebend aus den Feggagir entkommen können.«
»Du lügst. Du willst nur, dass ich mit dir komme.«
»Beim Barte des verfluchten Borbarad, dann verreck doch. Ich
schwimme jetzt. Rastullah hasst die Feiglinge. Hast du vergessen,
dass wir in heiliger Mission unterwegs sind? Ich werde nicht länger
auf dich warten!«
»Hasim?« Der Krieger antwortete nicht mehr. Sie war allein! Nein,
das konnte nicht sein. Er war noch nicht weg. Er wollte ihr Angst
machen. »Hasim! Hasim!« Immer wieder schrie sie seinen Namen,
doch außer dem leisen Gluckern des Wassers war nichts mehr zu
hören. Sie musste die Panik unterdrücken! Neraida kämpfte mit den
Tränen. Sie hatte seit Jahren nicht geweint, aber sie konnte die
Vorstellung, wie eine Ratte zu ersaufen, nicht ertragen.
Das Wasser war tatsächlich gestiegen. Bald musste sie den Kopf in
den Nacken legen, um überhaupt noch atmen zu können. »Hasim,
bitte komm zurück«, schluchzte sie leise. Doch nichts geschah.
Unerbittlich stieg das Wasser weiter. Ihr Gesicht berührte jetzt schon
den kalten Fels der Tunneldecke. Wie viele Atemzüge ihr wohl noch
blieben? Vielleicht sollte sie aufhören, sich gegen das
Unvermeidliche zu wehren. Ob Rastullah sie trotz ihres Verrats an
217
Hasim in seinen Gärten empfangen würde? Wohl kaum. Den
Mutigen erwartete die immerwährende Freude, doch der Feigling
war verdammt. Sie würde in die kältesten Abgründe der Niederhölle
verstoßen werden, verflucht in alle Ewigkeit.
»Nimm dies und zerkau es, wenn du dich entscheidest, dass dein
Leben länger währen soll als der Triumph eurer Feinde.« Das waren
die Worte, welche die Elfe Galindia zu ihr gesprochen hatte, als sie
einander zum ersten Mal begegnet waren.
Die verzauberte Pflanzenknolle! Neraida zögerte. Eine Dienerin
Rastullahs, die fest im Glauben war, sollte sich nicht mit dem
Zauberwerk Ungläubiger abgeben. Aber war sie nicht ohnehin
verdammt? Neraida tastete nach dem kleinen Lederbeutel an ihrem
Gürtel, in dem sie die Zauberknolle aufbewahrt hatte. Ihre Finger
waren schon ganz steif vom eisigen Wasser. Ungeschickt versuchte
sie, die verschlungenen Lederriemen zu öffnen. Immer wieder
rutschten ihre Finger am nassen Leder ab. Endlich hatte sie es
geschafft. Der Beutel öffnete sich!
Tosend ergoss sich ein Wasserschwall in den Tunnel. Neraida wurde
von den wirbelnden Fluten gepackt und gegen die Tunnelwand
gepresst. Der Beutel und die Knolle entglitten ihren Fingern.
»Nei...« Das Wasser erstickte ihren Schrei. Wild schlug sie mit den
Armen um sich. Sie musste nach oben, musste atmen, doch wo war
oben und wo unten? Sie hatte die Orientierung verloren. Es war
unmöglich, in dem finsteren Tunnelschacht irgendetwas zu
unterscheiden. Das war das Ende.
Rastullah musste sie hassen. Er ließ nicht zu, dass sie dieser
tödlichen Falle entkam. Sein Zorn würde sie vernichten.
Willenlos überließ sich Neraida dem Wasser. Ihr Gesicht schrammte
an einem Felsen vorbei. Ob sie an der Tunneldecke entlangtrieb?
218
Plötzlich war über ihr kein Wasser mehr. Der freie Raum reichte
gerade aus, um Mund und Nase über den dunklen Fluten zu halten.
Verzweifelt klammerte sie sich an den Unebenheiten der Felswand
fest. Ein paar Atemzüge würde sie dem zornigen Gott noch
abtrotzen. Oder schenkte Rastullah ihr eine letzte Gelegenheit, ihn
im Gebet um Gnade zu bitten? Da streifte etwas ihre Wange. War
das ein Zeichen? Oder war es nur irgendein Unrat, der vom
aufgewühlten Wasser mitgerissen wurde? Zitternd griff sie danach.
Es wäre das Letzte, was sie in diesem Leben ertasten würde. Neraida
stockte der Atem. Es war die Zauberknolle, die ihr die Elfe
geschenkt hatte! Gierig schob sie sich die Zwiebel in den Mund und
zerkaute sie. Sie schmeckte würzig und ein wenig bitter.
Kaum hatte sie die Knolle hinuntergeschluckt, da schlug das Wasser
über ihrem Kopf zusammen. Wie würde der Zauber wohl wirken?
Das Bewusstsein, in Sicherheit zu sein, dämpfte ihre Angst.
Oder war ihr Glaube an Rettung nur Selbstbetrug? Wie hätte
Galindia wissen sollen, in welche Bedrängnis sie bei ihrer Flucht
geraten würde? Vielleicht war die Zauberknolle auch dazu bestimmt,
sie aus einer ganz anderen Gefahr zu retten.
Plötzlich war Neraida sicher, dass die Elfe sich geirrt hatte. Das war
Rastullahs Strafe für ihren Hochmut.
Aufgeregt versuchte sie, der tödlichen Falle zu entkommen. Sie
drückte sich an der Tunneldecke entlang, obwohl sie nicht einmal
wusste, ob sie sich in der Richtung, der sie folgte, weiter vom
Einstieg entfernte oder nicht.
Wenn sie doch nur den Brunnen wieder fände! Dann wäre sie
gerettet! Oder wenigstens einen neuen Spalt entdecken würde. Der
Wunsch zu atmen drängte alle anderen Gedanken aus ihrem
Bewusstsein. Sie wusste, dass ihr kaum noch Zeit blieb. Immer
unerträglicher wurde das Gefühl des Erstickens. Ihr wurde
schwindlig. Helle Lichtpunkte schössen durch die Finsternis. Ihre
Hände lösten
219
sich von der Decke. Sie würde aufgeben. Es war zu Ende. Sie musste
atmen. Neraida öffnete den Mund, fühlte, wie das eisige Wasser
durch ihre Kehle rann und die Lungen füllte. Es war vorbei. Sie
würde sterben. Alle Qualen hatten ein Ende.
Die Salzgängerin ließ sich treiben. Doch statt ohnmächtig zu werden,
konnte sie wieder klarer denken. Wie lange es doch dauerte, bis man
tot war. Sie hatte sich das Sterben immer anders vorgestellt. Dann
ertappte sie sich dabei, wie sie Wasser ausatmete. Vor Überraschung
verschluckte sie sich und musste husten. Dabei atmete sie erneut
Wasser in die Lungen ein und stieß es hustend wieder aus. Was hatte
die Zauberknolle nur mit ihr gemacht? Als sie sich vom Hustenanfall
einigermaßen erholt hatte, atmete sie noch einmal ganz bewusst das
Wasser ein. Sie spürte, wie sich Kälte in ihr ausbreitete, fühlte, wie
das Wasser durch ihre Kehle rann und dann ihre Lungen füllte.
Ob Rastullah solch ein widernatürliches Verhalten dulden würde?
Sie fröstelte. Es wäre besser gewesen, Hasim zu folgen. Sie sollte die
Duldsamkeit des Gottes nicht zu lange herausfordern. Noch hatte sie
Glück. Doch wohin war Hasim verschwunden? Aber war das nicht
gleichgültig? Wenn sie sich irrte, würde sie schlimmstenfalls wieder
bei dem Brunnen herauskommen, an dem ihre Flucht begonnen
hatte. Wohin der Tunnel in die andere Richtung führte, hatte ihr
Hasim nicht erzählt.
Neraida wusste nicht, wie lange sie sich tastend durch überflutete
Gänge bewegt hatte. Mehrfach hatte sie Öffnungen zu anderen
Tunneln gefunden, doch sie wagte es nicht, den Hauptgang zu
verlassen. Als sie zum ersten Mal seit einer Ewigkeit wieder etwas
sehen konnte, befand sie sich in einer großen Höhle oder Grotte. Der
Kanal war vorher leicht angestiegen, und das Wasser stand hier
endlich wieder so niedrig, dass sie sich aus den eisigen Fluten
erheben konnte. Doch als sie zu atmen versuchte, glaubte
220
sie, ersticken zu müssen. Würgend spuckte sie Wasser aus und rang
mit pfeifender Lunge nach Luft. Selbst als sich ihre Hustenkrämpfe
gelegt hatten, schmerzte noch jeder Atemzug. Neraida zitterte am
ganzen Körper. Sie fühlte sich elend, und ihre Hände waren steif vor
Kälte. Unsicher blickte sie sich um. Am Ende der weiten Grotte
schimmerte goldenes Tageslicht. Eine Treppe oder Rampe führte
dort aufwärts. Irgendwie wirkte die riesige Höhle unecht, so als
gehöre sie nicht in diese Welt. Säulen, so dick, dass drei Mann sie
nicht mit den Armen umspannen konnten, trugen die niedrige Decke.
Sie schienen aus dem gewachsenen Fels herausgeschlagen zu sein.
An einigen Stellen ragten scharfkantige Steine aus dem Wasser, und
quer über die Höhlendecke verlief ein dunkler Riss.
Langsam ging Neraida auf das Licht zu. Wo mochte dieser
geheimnisvolle Ort nur sein? Obwohl die Salzgängerin nicht
einschätzen konnte, wie lange sie durch die Finsternis geirrt war, war
sie sich sicher, dass sie sich nicht allzu weit von der Stadt entfernt
hatte. Nie hatte sie von einer solchen Höhle gehört. Dabei müsste sie
eigentlich bekannt sein, weil es hier so reichlich Wasser gab.
Einmal huschte etwas Helles an ihren Beinen vorbei, irgendein Fisch
oder ein anderes Tier. Je näher sie zur Treppe kam, desto flacher
wurde das Wasser. Jetzt konnte sie auch erkennen, dass auf den
unteren Treppenstufen etwas lag. Kleine Säcke oder ... Nein! Es
waren gefüllte Wasserschläuche. Die Salzgängerin verharrte. Dafür
gab es nur zwei mögliche Erklärungen. Entweder war den
AlAnfanern diese Höhle bekannt, oder sie hatte den Ausstieg
gefunden, den auch Hasim wählen wollte.
Frierend stieg sie aus dem Wasser und musterte die Lederschläuche.
Sie wiesen keinerlei Besonderheiten auf, und es war unmöglich zu
sagen, wem sie gehören mochten.
Das Sonnenlicht fiel durch einen schmalen Spalt auf die Treppe.
Irgendetwas verschloss den Ausgang, doch Neraida konnte es von
hier unten nicht genau erkennen. Die Stu-
221
fen nach oben waren ausgetreten und von einer feinen Schicht aus
Flugsand bedeckt. Bei genauerem Hinsehen entdeckte sie eine Spur
dunkler Wasserflecken. Das musste Hasim gewesen sein! Wer sonst
sollte aus der überfluteten Grotte gekommen sein?
Das hieß, die Gefahr war überstanden! Irgendwo dort oben musste
der Kasimit sein. Wäre er schon aufgebrochen, hätte er sicher nicht
die Wasserschläuche zurückgelassen. Neraida hatte das Gefühl, als
nähme man ihr ein schweres Gewicht von den Schultern. Sie fühlte
sich sehr müde, und ihr war kalt. Sie wünschte sich nur, ans
Tageslicht zu kommen und endlich wieder die warmen Strahlen der
Sonne auf der Haut zu spüren. Fröstelnd schlang sie die Arme um
die Brust und stieg die Treppe hinauf. Der Ausgang war durch eine
wohl zwei Schritt hohe steinerne Tür versperrt. An ihrer Oberkante
klaffte ein etwa zwei Finger breiter Spalt, durch den das Licht
hereinfiel. Das Mauerwerk, in das die Tür eingelassen war, schien
sich im Lauf der Jahrhunderte verzogen zu haben. Hier und dort
hatte ein aus der Wand gebrochener Stein auf den Treppenstufen
gelegen, und auch unmittelbar vor der steinernen Pforte türmten sich
Geröll und Schutt.
Wie sollte ein einzelner Mensch dieses Felstor bewegen? Es erschien
ihr so schwer, dass nur ein Riese oder ein Dschinn es öffnen
konnten. Hatte Neraida etwa alle diese Qualen nur überstanden, um
hier gefangen zu sein?
Sie musste einen klaren Kopf behalten. Es gab einen Weg hier
heraus! Schließlich war auch Hasim durch die Tür gelangt. Vielleicht
gab es irgendein Zeichen oder ein Zauberwort, das das steinerne Tor
öffnete. Neraida musterte die Oberfläche des Felsens. Doch nirgends
war das geringste Zeichen zu entdecken. Nur in Kopfhöhe dicht
neben dem steinernen Rahmen fand sie einen dunklen Fleck auf dem
porösen roten Fels. Vorsichtig strich sie mit ausgestreckten Fingern
darüber. Der Stein war feucht. Die Spur konnte nur von Hasim
stammen.
222
Mit aller Kraft stemmte sich Neraida gegen die markierte Stelle und
stürzte fast vornüber, als das Steintor mit einer Leichtigkeit
aufschwang, als bestünde es aus dünnem Holz und nicht aus Fels,
schwer wie ein Kriegselefant.
Gleißendes Licht blendete die Salzgängerin. Sie stand zwischen
Ruinen. Im Westen sah sie Unau. Dunkle Rauchwolken standen über
dem Palast des Kalifen, und noch immer stürmten Soldaten über
Leitern auf die Klippen und Mauern der Oberstadt.
Neraida wusste nun, wo sie war und warum sie noch nie etwas über
die seltsame Höhle gehört hatte. Die Ruinen gehörten zur Djer
Al'Melachim, der alten Zwingfeste der Ungläubigen, die vor mehr
als fünf Generationen vom Kalifen Malkillah geschleift worden war.
Die zerstörte Garnison war verflucht, weil sie einst durch Verrat
gefallen war. Es war ein Ort, an dem kein Kind Rastullahs Gutes zu
erwarten hatte. Niemand, nicht einmal der niederträchtigste
Wüstenräuber, bestieg aus freien Stücken den Felsen, auf dem die
Burgruine lag.
Hastig trat Neraida aus der steinernen Pforte, und mit leisem
Knirschen schloss sich das schwere Tor wieder. Sie musste so
schnell wie möglich fort von hier! Doch bevor die Dunkelheit
hereinbrach, konnte sie es unmöglich wagen, diesen Burgfelsen
hinabzuklettern. Zu viele Streifen der Al'Anfaner patrouillierten um
die nahe Stadt. Erst bei Nacht konnte sie hoffen, ungesehen an ihnen
vorbeizukommen.
Wo war nur Hasim geblieben? Unsicher blickte sich Neraida um.
Offensichtlich befand sie sich zwischen den Überresten des
Innenhofs der Festung. Nicht weit weg vom Felstor entdeckte sie die
Trümmer steinerner Pferdetränken.
Wahrscheinlich hatte sich der Kasimit irgendwo einen schattigen
Fleck gesucht, um dort bis zum Einbruch der Dämmerung zu warten.
Im Osten der Anlage ragten
223
einige Mauerstücke noch etwas höher aus dem Schutt. Gewiss
verbarg er sich dort!
Neraida fand Hasim in einer Nische hocken. Der Kasimit presste
krampfhaft den Rucksack auf die Brust. Vor ihm lagen drei
erschlagene Krieger in schwarzen Waffenröcken.
»Rastullah sei Dank! Meine Gebete wurden erhört.«
»Was ist geschehen?« Die Salzgängerin kniete neben Hasim nieder.
Dicke Schweißtropfen perlten von seiner Stirn.
»Sie haben mich erwartet ... Ich weiß nicht ... woher sie ... wussten,
dass ich komme.« Der Krieger stöhnte.
»Nimm den Rucksack weg. Lass mich deine Wunden sehen.«
Der Kasimit stieß ein beängstigendes, halb ersticktes Lachen aus, das
in einem Hustenkrampf endete.
Neraida griff energisch nach dem Rucksack, doch der Krieger
klammerte sich mit aller Kraft daran fest. Schließlich gab sie auf.
Jede Anstrengung würde Hasim nur unnötig Kräfte kosten.
Fieberhaft überlegte die Salzgängerin, wie sie ihm helfen könnte.
»Vergiss es. Du ... du musst mir jetzt... zuhören.«
»Ist es so schlimm?« Neraida wollte einfach nicht glauben, dass der
Kasimit im Sterben lag. Er schien im Kampf gegen die Al'Anfaner
nicht einmal eine Schramme davongetragen zu haben.
»Schlimm? Ich ... werde heute noch ... Rastullah sehen. Ist das ...
schlimm?« Wieder stieß er sein halb ersticktes Lachen aus. Der
Schleier vor seinen Lippen hatte sich dunkel verfärbt.
»Du musst mir ... versprechen ... die Reliquien in ... Sicherheit zu ...
bringen.«
Neraida nickte. »Ich werde mein Bestes tun. Jetzt lass mich deine
Wunde behandeln.«
Hasim stöhnte. Er schien noch etwas sagen zu wollen,
224
doch dann glitten seine Finger kraftlos von den Lederriemen.
Neraida nahm ihm die Last ab und untersuchte seine Brust. Ein
Schwerthieb hatte den Panzer des Kasimiten kurz unter dem
Rippenbogen aufgeschlitzt. Doch die Wunde war nicht tief. Neraida
suchte nach anderen Verletzungen, aber Hasim schien im Kampf
keine weiteren davongetragen zu haben.
»Vorsicht ...« Die Stimme des Kriegers ertönte jetzt so leise, dass sie
seine Worte kaum noch verstehen konnte. Neraida zog ihm den
Schleier vom Gesicht. Hasims Lippen hatten sich bläulich verfärbt.
Sein Gesicht war leichenblass.
»Das ... Gift ... Waf...« Wieder schüttelte den Krieger ein
Hustenkrampf. Ein dünner Blutstrom floss ihm aus dem
Mundwinkel.
»Waf... tot ...« Ein seltsamer Glanz lag jetzt in den Augen des
Kasimiten, und ein wenig Farbe kehrte in sein Gesicht zurück.
»Was willst du mir sagen? Hasim!« Neraida ergriff seine Hand und
rieb sie verzweifelt. Er konnte doch nicht einfach so sterben. Wegen
einer so kleinen Wunde ... Das war nicht gerecht. Wie konnte
Rastullah so grausam zu diesem tapferen Krieger sein? Neraida
zerrte an den Lederriemen seines Brustpanzers. Sie musste ihm die
Rüstung ausziehen, seinen Herzschlag fühlen und seine Wunde
versorgen. Doch der Krieger zeigte kein Lebenszeichen mehr.
Schließlich gab sie ihre Bemühungen auf. Es war sinnlos, gegen den
Willen des zornigen Gottes anzukämpfen.
Mit Abscheu blickte sie auf die toten Al'Anfaner. Auf den ersten
Blick entdeckte sie an ihren Schwertern nichts Besonderes. Erst als
sie genauer hinsah, fiel ihr auf, wie seltsam matt der Stahl der
Waffen glänzte. Sie hatten die Klingen tatsächlich mit Gift
bestrichen. So vermochten die Ungläubigen noch im Tod über den
tapferen Hasim zu triumphieren.
225
Verächtlich spuckte die Salzgängerin nach den Leichen der Gegner.
Sie waren wie Hyänen, heimtückisch und verschlagen. Der
Götzenpriester Tar Honak hatte nur durch einen bösartigen Zauber
die Schlacht am Szinto gewonnen, und seine Krieger verwendeten
vergiftete Waffen, um gegen einen Novadi bestehen zu können.
Warum duldete Rastullah das alles? Wie konnte der Gott es zulassen,
dass seine Kinder solche Qualen durch die Götzenanbeter erleiden
mussten? Wollte er sein Volk prüfen? War es zu schwach im
Glauben geworden? Und warum hatte er ausgerechnet Neraida
überleben lassen, während doch Hasim viel besser geeignet gewesen
wäre, die Reliquien in Sicherheit zu bringen?
War der Götze der APAnfaner vielleicht mächtiger als Rastullah?
Nein! Neraida verwarf diesen törichten Gedanken. Die mochten
zwar listig im Krieg sein, doch zugleich waren sie auch töricht, wenn
sie wirklich glaubten, der Dämon, den sie Boron nannten, könne
ihnen zum Triumph über die Rechtgläubigen verhelfen. Rastullah
hatte sie zu seinem Werkzeug bestimmt, überlegte Neraida, doch sie
konnte unmöglich durch Waffen über die Heiden triumphieren. Sie
müsste listig und weise wie Shimja sein, die dritte Frau des Herrn.
Nur so konnte sie der Gewalt der Al'Anfaner entkommen. Wenn es
nur ein unglücklicher Zufall gewesen war, dass sich die drei Krieger
in den Ruinen aufgehalten hatten, würden bald ihre Kameraden
erscheinen und nach ihnen suchen. Vielleicht würden sie sich auch
fragen, was einen Kasimiten dazu bewogen hatte, aus der belagerten
Stadt zu fliehen.
Die Krieger des Götzenpriesters waren zwar Heiden, doch dumm
waren sie nicht. Sicher wüssten sie, dass ein Kasimit unter normalen
Umständen niemals aus einer Schlacht floh. Also würden sie nach
dem Grund für Hasims Flucht suchen oder nach weiteren Kriegern,
die vielleicht mit ihm geflohen waren. Wie weit würde sie wohl
kommen, überlegte Neraida, wenn die Späher eines gan-
226
zen Heeres nach jemandem suchten, der aus den Ruinen der Djer
Al'Melachim geflüchtet war? Sie wusste nicht mehr weiter.
Verzweifelt betete sie zu Shimja. Was konnte sie schon tun, um vor
dem gestrengen Rastullah zu bestehen? Vielleicht wäre Shimja
gnädiger?
Obwohl sie lange und inbrünstig betete, erschien kein Zeichen am
Himmel. Es war, als sei selbst Rastullahs Gemahlin taub für ihr
Klagen in der Not. Schließlich verstummte Neraida. Sie war
enttäuscht und verbittert. Die Aufgabe, die auf ihr lastete, war
einfach zu groß für sie.
Obwohl der Fußabdruck Rastullahs die kostbarste Reliquie Unaus
war, spendete Neraida die Nähe dieses heiligen Artefakts keinen
Trost. Sie wusste nicht einmal, wie sie den schweren Rücksack und
die Lederschläuche mit dem Wasser für fünf Tage auf einmal tragen
sollte. Oder sollte sie etwas zurücklassen?
Allein der Gedanke war schiere Ketzerei. Aber wäre es nicht besser,
wenigstens eines der Artefakte in Sicherheit zu bringen? Ließe sie
das Al-Raschida zurück, könnten die AlAnfaner gar glauben, Hasim
sei nur wegen des Buches aus der Stadt geflohen. Zumindest wäre
das Buch an der Seite des toten Kasimiten eine Erklärung für seinen
Fluchtversuch. Genau genommen wäre es nicht einmal eine Sünde,
das Buch nicht mitzunehmen. Neraida konnte zwar nicht lesen, doch
sie wusste aus Erzählungen, dass das Al-Raschida nurayan schah
Tulachim, das Buch von den Sieben Wahrheiten des menschlichen
Geistes, sehr alt war. Es war geschrieben worden, lange bevor
Rastullah den Beni Novad in Keft erschienen war. Die Weisheit des
Gottes offenbarte sich den Menschen aber erst mit dem Mirakel von
Keft. Da das Buch schon vorher verfasst worden war, konnte es
eigentlich nicht rastullah-gefällig sein.
Neraida war sich nicht sicher, ob dieser Gedankengang vor dem
strengen Urteil eines Mawdli Bestand hätte, doch sie fand, dass er
sich recht einleuchtend anhörte. Das
227
Al-Raschida mochte vielleicht für die Kasimiten wichtig sein, doch
den vom reinen Glauben Erleuchteten würde es nicht viel bedeuten.
Also versündigte sie sich nicht, wenn sie es zurückließ. Sie zog den
großen Folianten aus dem Rucksack. Das dicke Buch war sogar
schwerer als die Steinplatte mit Rastullahs Fußabdruck. Hasim hatte
es in ein Öltuch eingeschlagen, sodass den Pergamentseiten das
Wasser der Feggagir nichts anhaben konnte.
Sie legte das Buch neben den toten Krieger, sodass es aussah, als
hätte er das Al-Raschida mit seinem Leben verteidigt. Dann
schulterte sie den Rucksack und machte sich auf den Rückweg zum
verborgenen Einstieg in die Kanäle. Dort unten würde sie sich
verstecken, bis es dunkel geworden war, dann würde sie sich bis zum
Cichanebi durchschlagen.
Noch ein letztes Mal drehte Neraida sich um und blickte zu Hasim
zurück. Sie hatte ein Versprechen an einen Sterbenden gebrochen.
Hoffentlich würde sein Geist nicht zurückkehren, um sie zu strafen.
Hastig schlug sie ein Schutzzeichen und murmelte ein kurzes Gebet.
Ihr blieb nur dieser eine Weg, und sie würde von ihm nicht
abweichen, bis sie die Reliquie gerettet hätte.
Melikae stand kampfbereit unter dem hohen Tor zum Palast ihres
Vaters. Sie würde nicht dulden, dass alle Pracht, welche die Sippe
der Haschijad in vielen Generationen angehäuft hatte, an einem
Morgen vernichtet würde. Zumindest würde sie es nicht mehr
miterleben. Gewappnet mit Schild und Khunchomer erwartete sie die
Heiden.
Nachdem Neraida auf so unwürdige Art geflüchtet war, hatte sie
schwer mit sich gerungen. Plötzlich war sie nicht mehr sicher
gewesen, ob es richtig war, mit allen Mitteln um den Palast und ihren
Reichtum zu kämpfen. Asif, ihr Flötenspieler, hatte ihr schon vor
Tagen angeboten, sie in aller Heimlichkeit aus der Stadt zu bringen.
Manche behaupteten, der drahtige kleine Mann sei ein
228
Dieb, und dass er die verfluchten Feggagir kannte, sprach nicht
gerade für ihn. Doch während der Belagerung hatten er und seine
Freunde durch die Kanäle Lebensmittel und Heilkräuter in die Stadt
geschafft. Selbst wenn er einmal ein Dieb gewesen sein sollte, so
hatte der Krieg ihn verändert, und er hatte mit Sicherheit mehr für
Unau getan als jene Edlen, die erst auf Befehl des Wesirs den
hungernden Verteidigern die Früchte ihrer Gärten überließen.
Vielleicht war ihr Stand in Ehrlosigkeit der Grund dafür, dass Asif,
obwohl er ungehindert in ihrem Haus ein und aus gehen konnte, nie
den Versuch unternommen hatte, sie zu bestehlen. Womöglich
betrachtete er sie als Gleichgestellte.
Gestern hatte der Flötenspieler sie ein letztes Mal besucht und ihr
angeboten, sie aus der Stadt zu bringen. Doch sie wollte nicht mehr
fliehen. Es war sinnlos, vor seinem Schicksal davonzulaufen, und
ihre Bestimmung musste sie hier in Unau finden, dessen war sich
Melikae gewiss. Was wohl aus Neraida geworden war? Ob sie noch
lebte?
»Herrin, wollen wir nicht doch zur Garnison laufen? Man sagt, dass
der Wesir sie noch einige Tage gegen die Heiden halten kann.« Die
Stimme ihrer alten Lehrerin hatte die gewohnte Strenge verloren.
Auch Sulibeth hielt einen Khunchomer in den Händen, und es wäre
sogar durchaus möglich, dass sie einen unvorsichtigen Al'Anfaner
erschlagen würde, denn als Sharisad beherrschte sie die Kunst des
Schwerttanzes und verstand es, gewandt mit der Waffe umzugehen.
»Mein Schicksal entscheidet sich heute.« Melikae wandte sich halb
zu Sulibeth und den Sklaven um, die an ihrer Seite standen. »Wer
gehen möchte, kann gehen. Wer aber mit mir gemeinsam den Abend
erlebt, den werde ich freilassen. Entscheidet euch.«
Verlegen blickten sie zu Boden. Für viele war es das erste Mal im
Leben, dass ihnen eine freie Entscheidung
229
gewährt wurde. Plötzlich entstand Unruhe unter den Männern und
Frauen. Über den Platz vor dem Tor kamen einige Krieger gelaufen.
Melikae erkannte die blonde Elfe unter ihnen.
»Weg hier!«, schrie Galindia. »Sie sind schon überall!«
Die Elfe blieb stehen und winkte ihnen zu, doch als sich Melikae
nicht rührte, lief sie weiter.
Die Sharisad spürte, wie ihre Hände leicht zu zittern begannen. Noch
wenige Augenblicke, dann hätte es sich entschieden. Sie sandte ein
stummes Gebet zu Dschella, der Tänzerin, die Rastullah einst zur
sechsten Frau in seinem Harem gemacht hatte.
Ein einzelner Bogenschütze in schwarzem Waffenrock stürmte aus
einer der Gassen, die auf den Platz vor dem Palasttor mündeten. Als
er Melikae sah, hob er seine Waffe. Doch statt zu schießen, verharrte
er. Dann drehte er sich um und rief etwas Unverständliches in die
Gasse dahinter.
Kaum einen Atemzug später stürmte eine ganze Horde schwarz
gewandeter Krieger auf den Platz. Sie führten eine Standarte, die
einen grimmigen schwarzen Panther zeigte.
Einer der Krieger fiel Melikae durch seine kostbare Rüstung und
seinen mit wallenden Federn geschmückten Helm auf. Er brüllte
einige Kommandos, und mehr als die Hälfte der Männer verschwand
in den Eingängen der verschiedenen Gassen, die zu den anderen
Palästen und dem Tor zur Unterstadt führten. Mindestens zwanzig
Krieger aber blieben auf dem Platz.
Erst jetzt nahm sich der Offizier die Zeit, ihnen seine
Aufmerksamkeit zu widmen. Er war ziemlich groß und stach von
den unrasierten Halsabschneidern, die unter seinem Kommando
standen, vor allem durch sein makelloses Äußeres ab. Seine Waffen
und Rüstung glänzten im Sonnenlicht, als hätte er sie erst am
Morgen poliert. Sein schlankes Gesicht wurde von einem kurz
geschore-
230
nen Vollbart beherrscht, der ihm einen etwas finsteren Zug gab.
»Legt die Waffen nieder. Boron hat uns den Sieg geschenkt. Es ist
sinnlos, noch länger zu kämpfen. Im Namen AlAnfas erkläre ich den
Palast und alle Güter, die sich darin befinden, zur Kriegsbeute.«
Melikae war überrascht, dass der Soldat Tulamidya sprach. Das war
ein gutes Omen. Hätte sie mit ihm in der Sprache der Heiden reden
müssen, wäre es womöglich zu tödlichen Missverständnissen
gekommen.
»Es gibt zwei Wege, die in diesen Palast führen. Ihr könnt
versuchen, ihn mit Gewalt zu nehmen, und ich verspreche Euch, Ihr
werdet nicht viel Gefallen daran finden. Meine Sklaven stehen
bereit, das Haus auf mein Zeichen in Brand zu setzen. Alles, was Ihr
erbeuten würdet, wären rauchende Trümmer. Der zweite Weg ist
vielleicht verlockender für einen Mann, der sich auf diesem harten
Feldzug nach dem Luxus sehnt, den ihm seine Heimat zu bieten
hatte. Euch werden nicht nur alle Annehmlichkeiten des Palastes zur
Verfügung stehen, sondern Ihr werdet auch mich bekommen. Doch
denkt nicht, ich sei eine billige Trosshure. Ihr werdet mein Gast sein
und Euch wie ein solcher benehmen. Entscheidet Ihr Euch aber für
den ersten Weg, so werde ich mir den Tod geben. Also wählt!«
»Melikae, das kannst du nicht tun. Hast du denn gar kein Ehrgefühl
mehr?« Sulibeth packte sie am Arm und versuchte sie
herumzudrehen, doch die Sharisad rührte sich nicht von der Stelle.
Sie hatte sich lange überlegt, was sie täte, wenn die Stadt erobert
würde, und sie ließ sich von ihrer alten Lehrerin nicht umstimmen.
»Bringt die Alte auf ihr Zimmer und rettet euren Hals«, zischte sie
den anderen zu. »Denkt an mein Versprechen! Ihr wählt zwischen
einem Leben in Freiheit oder dem Tod in Sklaverei.«
Zwei Männer ergriffen Sulibeth und zerrten die krei-
231
sehende Frau aus dem Torbogen. Das Letzte, was Melikae von ihrer
Lehrerin hörte, waren ihre Flüche.
Der Offizier der APAnfaner lächelte sie an und ließ sein Schwert
sinken. »Du bist eine ungewöhnliche Frau und weißt, was ein Mann
nach endlosen Wochen in zugigen Zelten und schmutzigen Hütten
vermisst. Doch glaub nicht, ich gäbe dir Gelegenheit, mir einen
Skorpion ins Schlafgemach zu setzen oder meinen Wein zu
vergiften. Verwechsle meinen Großmut nicht mit Schwäche.«
Dann winkte er seinen Soldaten. »Besetzt den Palast. Durchsucht
alle Räume, doch rührt nichts an. Vier Mann beziehen Wache am
Tor. Sollten irgendwelche betrunkenen Kerle versuchen, mein Haus
zu plündern, dann schlagt ihnen den Schädel ein!«
Melikae trat zur Seite und ließ die fremden Krieger in ihren Palast
ein.
Noch zwei Tage währte der Kampf derer, die lieber sterben wollten,
als das Haupt vor dem Rabenbanner zu beugen. Sie hatten sich in
der Festung verschanzt, welche die Pforten zur Oberstadt bewachte.
Weniger als achtzig waren es, die jene zweitausend aufhielten, die
sich unter dem Zepter des Götzenpriesters gesammelt hatten. Selbst
als die Tore der Festung aus den Angeln gesprengt waren, gelang es
den Aufrechten noch einmal, die heidnischen Heerscharen
zurückzuschlagen, die so unermüdlich gegen die Mauern
anbrandeten, wie das Perlenmeer an den Gestaden Maraskans nagt.
Doch die Übermacht des Feindes war zu gewaltig. Als die Sonne den
Horizont küsste, fielen auch die letzten beiden, die den Eroberern
noch getrotzt hatten, unter den Schwertern der al'anfanischen
Söldnergarden: jene Elfe, die wegen ihres Haars, das die Farbe des
Tagesgestirns hatte, Sonnenglanz hieß, und Jikhbar ibn Tamrikat,
der getreue Wesir des Sultans Mustafa. Rastullah aber hatte für den
getreuen Alten ein anderes Ende bestimmt. Und so
232
blendete er jene, die gegen Jikhbar das Schwert erhoben hatten,
damit sie nicht bemerkten, dass der Wesir nicht tödlich getroffen
war, als ihm sein Khunchomer entglitt. Es war die Tote mit dem
goldenen Haar, die ihnen als ungleich kostbarere Trophäe erschien
denn das Haupt eines alten Mannes. So legten sie ihren Kopf dem
Götzenpriester Tar Honak zu Füßen. Den getreuen Wesir aber
warfen sie zusammen mit den anderen Toten in eine Grube unweit
der Stadt.
Dort erwachte er, als Hyänen und Geier bei Nacht ihren Lohn aus
den Händeln der Sterblichen einforderten. So blieben dem, der einst
schon im Kerker des falschen Sultans Abu Tarfidem den Martern
widerstanden hatte, auch diesmal die Pforten zu Rastullahs Gärten
verschlossen. Und als Jikhbar sich aus der Grube der Toten erhob,
schwor er dem Raben, dass er wiederkehren werde, um Unau seinen
Fängen zu entreißen.
Die wenigen aber, die den Schwertern der Eroberer und den
Schlingen der Sklavenjäger entgangen waren und noch weiter in der
geknechteten Stadt lebten, weil sie die Gräber ihrer Toten nicht
verlassen mochten, spuckten aus, wenn der Name der Sharisad
Melikae erklang. Sie war zur Buhlin der Hauptleute des
Rabenpriesters Tar Honak geworden, so erzählte man sich, und
Melikaes greiser Lehrerin Sulibeth zerbrach das Herz an der
Schamlosigkeit ihrer Schülerin, die ihre Kunst nutzte, den neuen
Herren zu gefallen.
Der Krug mit dem verdünnten Wein neben dem Märchenerzähler
war leer und seine Zunge schwer von der traurigen Geschichte. Auch
merkte er, wie den erschöpften Kindern hin und wieder die Augen
zufielen, denn die Nacht war fortgeschritten, und das Madamal war
hinter der Ebene vor der großen Stadt versunken, so als wolle
Rastullah, indem er das silberne Licht des Nachthimmels erlöschen
ließ, die Gläubigen ermahnen, dass es Zeit sei, sich zur
233
Ruhe zu begeben, um die Stunde des morgendlichen Gebets nicht zu
verschlafen. Die Männer und Frauen des Basars aber schienen noch
nicht müde zu sein. Sie hatten grünen Tee getrunken, und die Alten
rauchten würzig duftendes Pfeifenkraut, das aus dem fernen
Maraskan und den Dschungeln im Süden stammte.
Mit einem Seufzer erhob sich Mahmud und streckte die steifen
Glieder. Es war an der Zeit zu gehen, denn Rastullah pflegte jene
Märchenerzähler, die seine Himmelszeichen missachteten und ihre
Kunst zu lange übten, damit zu strafen, dass er ihnen bei
Sonnenaufgang die Stimme nahm, sodass sie sich in der nächsten
Nacht nicht wieder an den Gesetzen des Gottes versündigen konnten.
Mahmud nahm seinen Stab und wollte sich gerade auf den Weg zu
seinem Nachtlager im Hof des Bethauses machen, als ihn der kleine
Omar am Ärmel zupfte.
»Aber, das ... das ist doch nicht das Ende der Geschichte?« Die
Augen des kleinen Jungen schimmerten feucht. »Omar ist doch nicht
wirklich in der Wüste gestorben! Du hast doch versprochen, dass er
einen Freund finden werde, der ihn vor allen Feinden beschützt.«
Mahmud strich dem Knaben mit der faltigen Hand durch die
schwarzen Locken und lächelte.
»Nein, mein neugieriger Freund, natürlich ist die Geschichte noch
nicht zu Ende. Doch wollen wir nicht den Zorn Rastullahs
herausfordern. Ich fürchte, der Gott könnte einen Zauberschlaf auf
dich legen, und du erführst nie, wie aus dem Sklaven Omar jener
Krieger wurde, den man noch heute ehrfurchtsvoll das Schwert des
Kalifen nennt.«
Trotzig schüttelte der Kleine den Lockenkopf. »Ich schliefe ganz
bestimmt nicht ein.«
Mahmud kratzte sich am Bart und verzog das Gesicht. »Ich sehe, du
durchschaust meine List. Natürlich glaube auch ich nicht, dass du
einschliefest. Die Wahrheit ist, dass mir die Kraft deiner Jugend fehlt
und ich derjenige von uns beiden bin, der den Schlaf braucht.
Verzeih, dass
234
ich versuchte, dich zu narren. Ich hätte wissen müssen, dass du
meinen Trug so leicht durchschaust, wie ein Dschinn des Erzes das
Wirken selbst des begabtesten Falschmünzers entlarvt.«
Omar lachte ihn an. »Ich bin dir nicht böse, Märchenerzähler. Wann
wirst du wiederkommen?«
»Wenn die Sonne so hoch am Himmel steht, dass selbst die Eidechse
Schutz im Schatten sucht, werde ich zurückkehren, um zu erzählen,
wie Omar seine Liebe wieder fand.«
Auch die vielen anderen Zuhörer, die Wasserträger und
Seidenschneider, Glasbläser, Kupferschmiede und Barbiere, ja sogar
jene alten Witwen, die in ihrer Schwatzhaftigkeit nur noch von
greisen Teppichhändlern überboten wurden und deren Zungen
mitunter so scharf waren, dass selbst die Schwertschleifer ihnen
Demut erwiesen, hatten sich erhoben und bildeten nun eine Gasse,
um den Märchenerzähler ziehen zu lassen.
Ihre stumme Achtung bedeutete Mahmud mehr als die
Kupfermünzen, die sie ihm in die Schale gelegt hatten, und gab ihm
die Kraft, stolz erhobenen Hauptes, wie der Kalif bei seiner
Heerschau, ihr Spalier abzuschreiten.
Erst als er sicher war, dass der dunkle Schleier der Nacht ihn
endgültig vor ihren Blicken verbarg, stützte er sich wieder schwer
auf seinen Wanderstab, denn er spürte in jedem seiner alten
Knochen, wie nahe die Morgenstunde schon war.
235
ZWEITER ROMAN
Die Ränke des Raben
Mahmud brauchte ein wenig Zeit, um sich im Halbdunkel des ersten
Morgenlichts zurechtzufinden. Vor ihm stand eine gebeugte Gestalt
in Lumpen.
»Dein Schatten ...« Mit knöchrigen Fingern wies der alte Bettler auf
den Boden. »Wir wissen, dein Schatten lebt. Er greift nach dir.«
Unwillig schüttelte sich der Märchenerzähler und zog sich den
zerschlissenen Umhang enger um die Schultern. Er war in der letzten
Nacht zu spät zum Bethaus gekommen und hatte den Hof, auf dem
er seine Wolldecke zurückgelassen hatte, verschlossen vorgefunden.
So war er gezwungen gewesen, sich nahe dem verfallenen Theater,
wo die Bettler, Gaukler und Diebe regierten, einen Platz für die
Nacht zu suchen. Auch wenn es sich für jemanden, der nicht mit den
Sitten des Volkes der Straße vertraut ist, widersinnig anhören mag,
so war Mahmud hier doch sicherer als irgendwo sonst in der Stadt.
Es galt als ein ungeschriebenes Gesetz, dass niemandem, der zu den
>Verlorenen< gehörte, hier ein Leid angetan wurde. Hierher wagten
sich weder die Gardisten der Handelsfürsten und der anderen
Machthaber der Stadt noch Sklavenjäger oder rauflustige Söldner.
Auch die Diebe und Halsabschneider, die andernorts keineswegs
davor zurückschreckten, einen der Ihrigen zu behelligen, hielten sich
hier an das Gesetz der >Verlorenem.
So hatte sich Mahmud irgendwann am frühen Morgen am Eingang
zu einem der bröckelnden Bogengänge niedergelassen, die tief unter
das Theater führten, und frierend den Sonnenaufgang
herbeigewünscht. Doch statt
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von warmem Sonnenlicht war er von einem schieläugigen Greis mit
einigen groben Knüffen geweckt worden.
»Nur ein Kätzchen mag glauben, dass es seinem Schatten
davonlaufen kann. Doch wir wissen, dass du kein Kätzchen bist ...«
Der Alte brach in irres Gelächter aus. Geifer lief ihm aus dem
zahnlosen Maul in den schmutzigen Bart.
Mahmud schüttelte unwillig den Kopf. »Lass mich in Frieden!« Er
kramte in dem Tuchbeutel, in dem er etwas altes Brot und die
Kupfermünzen aufbewahrte, die man ihm in der letzten Nacht
geschenkt hatte. Wahrscheinlich wollte der Irre nicht mehr als
irgendein Geschenk und würde dann weiterziehen.
»Uns täuschst du nicht ... Märchenerzähler.« Wieder versetzte der
Alte ihm einen Knuff mit dem Krückstock. »Wir sehen, was du
versteckst, du ...«
»Verschwinde hier, Rezzan«, unterbrach ihn die Stimme einer
jungen Frau, und eine Gestalt tauchte im Dunkel des Gewölbes auf.
»Niemand will den Tag mit deinen verrückten Prophezeiungen
beginnen, schon gar nicht so ein hoher Gast.« Dann wandte sie sich
an Mahmud. »Ich kenne dich. Bist du nicht der Geschichtenerzähler,
von dem man überall entlang des Mhanadi spricht?«
Mahmud deutete eine Verbeugung an, die im Sitzen freilich wenig
mehr als ein Nicken sein konnte. »Du schmeichelst mir, doch musst
du mich verwechseln. Ich wüsste nicht, womit ich Ruhm erworben
haben sollte.«
Wieder erklang das irrsinnige Gelächter des Bettlers.
»Aber du bist doch Mahmud, der Märchenerzähler.« Die junge Frau
trat jetzt aus dem Schatten, sodass Mahmud sie erkennen konnte. Sie
war dürr wie ein Gerippe, und ihre Arme und Beine waren in
unnatürlichen Winkeln verdreht. Quer über ihr Gesicht lief eine
grässliche Narbe.
Mahmud zuckte unwillkürlich ein wenig zurück, obwohl er schon oft
solche erbarmungswürdigen Gestalten
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gesehen hatte. Wahrscheinlich war sie das vierte oder fünfte
Mädchen gewesen, das einer armen Bauernfamilie geboren worden
war, und weil es ihren Eltern unmöglich war, das Geld für die
Mitgift einer weiteren Tochter aufzubringen, hatte man ihr die
Knochen zerschmettert. So konnte man sie, wenn sie die
Verstümmelung überhaupt überlebte, als Bettlerin auf die Straße
schicken.
»Du bist es doch, nicht wahr?« Sie hat eine schöne Stimme, dachte
Mahmud. Wenigstens die konnte man ihr nicht nehmen. Er nickte.
»Erzählst du mir eine Geschichte?«
Mahmud lächelte verlegen. Er war noch müde von der letzten Nacht,
und seine Stimme hatte einen Klang, der an einen alten Schleifstein
erinnerte. Er würde sich für die Kupfermünzen, die er noch hatte,
warmen Tee und ein wenig Honig besorgen müssen, wenn er bis
zum Mittag wieder bei Stimme sein wollte.
»Es tut mir leid, aber ich kann dir jetzt keine Geschichte erzählen.
Ich ...«
»Jetzt zeigt er sein wahres Gesicht«, keifte der Alte. »Spürst du nicht
den kalten Wind, der aus seinem Schatten weht, so als verberge sich
dahinter ein Schlund, der geradewegs in die eisigen Tiefen der
Niederhöllen führt?«
»Schweig! Kann dein lästerliches Maul nur noch Gift und Galle
spucken, Rezzan?« Der Alte hielt für einen Moment inne, doch wich
sein scheeler Blick nicht von Mahmud.
»Wer bist du?« Der Bettler wurde dem Märchenerzähler immer
unheimlicher.
»Wir sind die Stimme Rastullahs, die da geißelt die Verdorbenheit
seiner Kinder. Wir sind der Mahner derer, die nicht sehen, was unter
ihren Augen wirklich geschieht. Wir sind ...«
»Du bist irre. Irre wie alle die anderen verrückten Propheten, die in
den Basaren von Untergang und Verderben predigen und sich
wundern, dass keiner solche Spin-
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nereien hören mag. Willst du nicht auch noch etwas über das Feuer
erzählen, das vom Himmel fallen wird und ...«
»Spotte nicht, Kind! Was weißt denn du?« Ein gefährliches Blitzen
flackerte in den Augen des Bettlers, und Mahmud griff nach seinem
Stab, um aufzustehen. Es wurde Zeit, von hier wegzukommen, und
das Mädchen sollte er mitnehmen, sonst geschähe vielleicht noch ein
Unglück. Im Schatten des Gewölbes erkannte er jetzt auch andere
Gestalten.
»Wir wissen um das, was war, was ist und was sein wird.« Der
verrückte Prophet schrie jetzt gellend, und das Gewölbe schien
seinen Worten eine unheimliche, düstere Wahrhaftigkeit zu geben,
die Mahmud erschaudern ließ.
»Wenn der Diener jenseits des Todes den Meister außerhalb des
Todes ruft,
wenn die Verderberin der Leiber einen Leib dem Verderber der
Welten schenkt,
wenn die verlorenen Scharen der Gestaltlosen annehmen die Gestalt
der Schar der Verlorenen,
wenn aus kristallenem Herz der geraubte Schlangenfürst spricht,
wenn die Bäume auf der See wurzeln, die Festungen über das Land
wandeln und die Belagerungstürme über den Himmel ziehen,
dann wird in den Kerker der feurige Blick des Weltenschöpfers
fallen,
dann wird die rote Saat der Gor aufgehen,
dann wird die letzte Kreatur geboren und gebären,
dann werden Löwin und Einhorn zu zweien ins Tal der Finsternis
gehen,
dann werden die Wasser blutig und die Brunnen sauer, wird der
Regen brennend und das Land zu Asche,
dann wird die Brut den Boden verschlingen, dann wird der Rausch
der Ewigkeit über die Schöpfung wehen.«
Erschöpft entglitt dem alten Bettler die Krücke, er tau-
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melte, stürzte schließlich zu Boden und wand sich in irrem
Gelächter.
»Lass uns gehen«, flüsterte Mahmud und packte die junge Frau.
»Das ist kein Ort für uns.« Mochte der Alte auch wahnsinnig sein, so
wohnte in seinen Worten eine Kraft, die den Märchenerzähler
ängstigte.
So schnell ihn seine Beine trugen, eilte er über den verkommenen
Platz vor dem Theater, wich den Bettlern und Gauklern aus, blickte
sich aber nicht mehr um. Alle Gesichter schienen ihm plötzlich zu
höhnischen Grimassen verzerrt, und einen Augenblick lang fürchtete
er, das ewige Schwert könne aus göttlichen Fingern geglitten sein,
und Rastullah sei im Kampf gegen jene unterlegen, die in der
Finsternis lauerten und einen Weg in die Welt der Menschen
suchten. Bevor er den Platz verlassen hatte, hörte er noch einmal die
Stimme des Bettlers. Oder war es eine andere Stimme, die zu ihm
sprach?
»Du kannst deinem Schatten nicht entfliehen, und ein Tiger wird
niemals ein Kätzchen sein.«
Mahmuds Atem ging stockend, als er endlich das Tor zum Hof des
Bethauses erreichte, und er hatte das Gefühl, eine eiserne Faust hielte
sein Herz umklammert. Er war zu alt, um fortzulaufen. Müde hob er
den Blick. Auch die verkrüppelte Frau war am Ende ihrer Kräfte.
Alles Blut schien aus ihrem Gesicht gewichen zu sein, und sie lehnte
erschöpft an der Mauer neben dem Tor.
»Wie heißt du eigentlich?«
»Almandina«, antwortete die Frau keuchend.
Welche Ironie, dachte Mahmud. Dieses arme Geschöpf nach den
Almandinen, jenen Edelsteinen zu benennen, in denen die dunkle
Glut des Feuers gefangen zu sein schien. Oder war sein Blick
gefangen von ihrem geschundenen Körper? Hatte sie nicht eine
Stimme, so sanft und schön, als gehöre sie zu den Sängerinnen im
Palast des Kalifen?
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»Ich glaube, nach diesem unerquicklichen Erwachen haben wir uns
beide ein üppiges Mahl verdient.« Er kramte ein wenig verlegen in
seinem Leinenbeutel. Die Frau weckte Schuldgefühle und
unangenehme Erinnerungen in ihm. Er versuchte, fröhlich zu wirken,
und so all die schrecklichen Bilder für den Augenblick zu
verdrängen, die er immer wieder vergebens zu vergessen hoffte.
»Ich hoffe, auch du beherrschst die Kunst, das Leben durch ein
wenig Magie zu bereichern.« Der Märchenerzähler lachte
verschmitzt. »Sieh dir dieses Brot an, es ist steinhart und mindestens
schon einen Tag alt. Doch könnte es nicht genauso gut ein Kuchen
sein?« Mahmud schnupperte an dem Brotfladen. »Wie wenig
Vorstellungskraft gehört dazu, sich an den Duft von Honiggebäck zu
erinnern.« Er brach ein großes Stück vom Brot ab und reichte es
Almandina.
»Weißt du, Reichtum ist etwas für Dumme, sicherlich ist er ganz
bequem, und ich hätte auch nichts dagegen, wenn statt
Kupfermünzen lauteres Gold in meinem Beutel klingeln würde ...
Doch was wäre der Preis? Nacht für Nacht müsste ich den Dolch
eines Diebes fürchten. Ohne Gold schlafe ich leicht und
unbeschwert. Und was den Kuchen angeht: Wenn ich ihn zu riechen
vermag, kann ich ihn dann nicht auch schmecken, sobald ich in altes
Brot beiße? Das ist eine geheime Kraft, die nur der kennt, der arm
ist. Versuch dich ganz fest daran zu erinnern, wie es war, als du zum
letzten Mal einen warmen Kuchen oder süßes Honiggebäck gegessen
hast, das einem am Gaumen klebt. Und dann beiß in das Brot und
denk immer nur an den Kuchen.«
Mahmud kaute auf seinem Stück Brot, und wenn er ehrlich war,
musste er bekennen, dass es ihm diesmal nicht ganz gelingen wollte,
Kuchen zu schmecken. Er blickte zu Almandina hinüber. Auch sie
mühte sich mit dem zähen, trockenen Brot ab, doch blickte sie
traurig.
»Ich gestehe ja, dass dieses kleine Wunder etwas leich-
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ter fällt, wenn man im Hof eines Honigbäckers steht, wo es
verführerisch nach frischem Kuchen duftet, aber glaub mir, dann ist
es wirklich eine Kleinigkeit, sich den Rest vorzustellen.« Mahmud
hatte sich fast verschluckt bei seinen Erklärungen und versuchte
jetzt, ein schiefes Lächeln zustande zu bringen, um die Frau
wenigstens ein bisschen aufzuheitern. Doch Almandina schien den
Tränen nahe zu sein.
»Was ist denn mit dir, mein Kind?«
»Ich kann mich nicht mehr erinnern, wie Kuchen schmeckt.« Sie
schluchzte leise. »Ich weiß, meine Mutter hat, als ich klein war,
manchmal aus hellem Mehl kleine Honigkuchen gebacken, doch ich
weiß nicht mehr, wie sie geschmeckt haben. Es ist so lange her und
...«
Mahmud hätte sich am liebsten die Zunge abgebissen. Was war er
nur für ein blinder Narr! Wie viel Einfalt gehörte dazu, sich nicht
vorstellen zu können, dass eine Bettlerin nicht mehr wusste, wie
Kuchen schmeckte. Statt ihr zu helfen und sie aufzuheitern, hatte er
sie nur gequält!
Vielleicht sollte er ...? Mahmud kramte in seinem Leinenbeutel. Ob
es wohl reichen würde ...?
Zufrieden stand er neben dem Laden des Honigbäckers und schaute
Almandina zu, wie sie einen kleinen Kuchen aß. Zuerst war sie
verlegen gewesen und hatte nicht gewollt, dass er ihr das Geschenk
machte, aber schließlich hatte sie es doch genommen.
Für Tee und Honig würde es jetzt nicht mehr reichen. Ein paar
Stunden Schlaf mussten ihm genügen, um sich zu erholen. Vielleicht
war ihm Rastullah nach dieser Tat geneigt und schenkte seiner
Stimme die Kraft, auch den zweiten Teil der Erzählung um Omar
und Melikae zu vollenden, ohne zum Schluss wie ein Khomgeier zu
krächzen. Mahmud reckte sich. Die müden Glieder in die
Morgensonne zu strecken, tat gut. Er lächelte. Fast wie eine
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alte Eidechse führte er sich auf. Der Märchenerzähler dachte an
längst vergangene Tage. War es nur das Alter, das ihm diese
seltsame Sehnsucht nach dem Sonnenlicht bescherte, oder steckte
mehr dahinter? Allein die Zukunft würde zeigen, was es damit auf
sich hatte.
Almandina kaute noch immer an dem kleinen Kuchen. Sie biss nur
Häppchen ab, um so lange wie möglich den Geschmack genießen zu
können.
»Ich werde heute Mittag im Basar der Teppichhändler zu finden sein
und dort ein Märchen erzählen. Wenn du also wirklich eine
Geschichte von mir hören willst, dann komm dorthin.«
»Aber vielleicht wollen sie mich da nicht haben, und sie werden
mich nach hinten drängeln, sodass ich dich nicht hören kann. Viele
wollen mich nicht sehen, weil...«
»Du wirst mein Gast sein. Mach dir deshalb keine Sorgen. Wenn
sich einer von uns beiden Sorgen machen sollte, dann bin ich es,
denn ich habe das Gefühl, dass du von meinen Geschichten mehr
erwartest, als ich dir geben kann.« Mahmud zuckte verlegen
seufzend mit den Schultern. »Wir werden sehen.«
Dann verließ er Almandina, überquerte den großen Markt und
verschwand hinter einem wackligen Turm aus hölzernen Käfigen, in
denen bunte Hühner den Kochtöpfen der Stadt entgegengackerten.
Als Mahmud sich am Mittag wieder auf seinem Platz im Basar der
Teppichhändler niedergelassen hatte, war wie durch einen Zauber
alle Schwäche von ihm gewichen. Er liebte es, Geschichten zu
erzählen. Es gab nichts im Leben, das ihm mehr bedeutete, außer
vielleicht ... Er spürte einen Kloß im Hals.
Nein, es gab nichts anderes im Leben, das ihm mehr bedeutete! Sich
weinerlicher Melancholie hinzugeben, war nicht seine Art!
»Wird Omar heute Melikae retten?« Neben ihm stand
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der kleine lockige Omar und schien vor Ungeduld schier zerspringen
zu wollen.
»Er wird sie wieder finden, aber einen Menschen zu retten, ist nicht
leicht...« Das Lächeln war für einen Moment vom Gesicht des
Märchenerzählers gewichen, und er blickte sich um. Es waren viel
mehr Zuhörer gekommen als am Mittag zuvor, und man hatte ihn
reichlich mit kleinen Gaben bedacht. Irgendwie schien sich die
Auffassung verbreitet zu haben, dass man ihm mit süßen Melonen
eine besondere Freude machen konnte. Jedenfalls hatte er schon drei
Melonen geschenkt bekommen, und noch immer kamen neue
Zuhörer, die sich in der engen Gasse niederließen und anderen ihre
kleinen Geschenke gaben, damit sie durch das dichte Gedränge nach
vorn gereicht wurden.
Auch Almandina war gekommen. Mahmud hatte ihr einen Platz ganz
vorn zwischen den Kindern verschafft. Andächtig blickte die junge
Frau zu ihm auf, aber irgendwie machte sie ihn beklommen. Die
anderen erwarteten nur eine gute Geschichte von ihm, doch was
wollte sie?
Er sollte anfangen, bevor ihn seine Zweifel unsicher machen würden,
denn es gab nichts Erbärmlicheres als einen verunsicherten
Märchenerzähler. Mit großer Geste breitete Mahmud die Arme aus,
und fast schlagartig wurde es still in der Gasse. Obwohl die
Sonnensegel ganz ausgerollt waren und der Basar im Schatten lag,
war es unerträglich heiß an diesem Mittag, und es schien, als
verstärke die plötzliche Stille die Hitze noch. Doch das passte zu
Mahmuds Geschichte.
Keine Gnade kannten die Diener des Raben, nachdem sie die
Oberstadt von Unau erobert hatten. Einen ganzen Tag lang
gestattete ihnen der schreckliche Patriarch, zu morden und zu
plündern, um nach Art gottloser Söldner, für die es nichts unter
Rastullahs Himmel gibt, was sich nicht auf einen Münzwert
reduzieren ließe, den Sieg über die Recht-
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gläubigen zu feiern. Doch gerade weil der Glanz des Goldes als
Einziges ihr Herz bewegte, mordeten sie nur jene, die es gewagt
hatten, eine Waffe gegen sie zu ziehen, die anderen aber verkauften
sie an die Sklavenhändler, die dem Heer der Heiden folgten, so wie
die Geier die Nähe des Löwenrudels suchen. Also verließ schon
einen Tag, nachdem die Oberstadt gefallen war, eine große
Sklavenkarawane das geschändete Unau. Wie alle die anderen
Unglücklichen, die diesen Krieg mit ihrer Freiheit zahlen mussten,
schaffte man sie durch das blühende Shadif, jene Landschaft, die
unser Volk mit der edelsten aller Pferderassen beschenkte, hin zum
Hafen von Selem, um sie auf den Sklavenmärkten jener unseligen
Dschungelstädte zu verkaufen, in denen länger als selbst im
sündigen Maraskan die Brat der großen Schlange H'ranga verehrt
worden war. Allein Melikae und ihre Diener entgingen diesem
schrecklichen Los. Und noch ein anderer sollte dem Schicksal
entgehen, das man ihm zugedacht hatte ...
Omar kniff die Augen zusammen und versuchte vergeblich, seine
Arme und Beine zu bewegen. Dann erinnerte er sich, wie ihn Abu
Dschennas Reiter niedergeschlagen hatten. Verzweifelt zerrte er an
den Fesseln, die ihn auf den Boden banden, doch vergebens. Abu
Dschennas Häscher hatten ihre Arbeit gut getan. Aus eigener Kraft
würde er nicht entkommen.
Omar drehte den Kopf und blickte zum Kamm der Düne seitlich
neben ihm, doch niemand war zu sehen. Es bestand kein Zweifel,
dass sie ihn zurückgelassen hatten, damit er elendig in der Wüste
verdurstete.
Die Mittagsstunde war zwar schon lange vergangen, doch noch
immer brannte die Sonne unerbittlich vom Himmel. Omars Zunge
glitt über die aufgesprungenen, rissigen Lippen. Wie lange er wohl
der Hitze widerstehen konnte?
Der Novadi fluchte. Ganz dicht hinter ihm lagen eine Sat-
248
teltasche und zwei wohl gefüllte Wasserschläuche. Wenn er die
Finger ausstreckte, konnte er die Wasserschläuche sogar berühren.
Doch sie zu öffnen und zum Mund zu führen, war unmöglich.
Verzweifelt blickte Omar zum Himmel. Die glühende
Sonnenscheibe war seine einzige Gesellschaft. Doch schien es, als
verharre sie am Himmel, um ihn zu verhöhnen. Amm el-Thona, die
hartherzige neunte Frau Rastullahs, wollte wohl ihre grausamen
Spaße mit ihm treiben. Doch er ließ sich von ihr nicht narren! Omar
schloss die Augen und begann leise, die neunundneunzig Gebote
Rastullahs zu rezitieren.
Vielleicht wollte Rastullah ihn prüfen, überlegte der Novadi, als er
zum ersten Mal den Zyklus der Gebote vollendet hatte. Aber konnte
der Gott es zulassen, dass er einen so ungerechten Tod zu sterben
hatte? Oder war es am Ende gar der Wille Rastullahs, dass er starb?
Omar war ratlos. Er glaubte, sich immer an die Gebote des einzigen
Gottes gehalten zu haben. Doch was war, wenn er unwissend eine
Sünde begangen haben sollte? Für sie könnte er den Gott nicht
einmal um Vergebung bitten. Zögernd begann er erneut, die
neunundneunzig Gebote zu murmeln. Er durfte nicht in Zweifel über
seinen Glauben geraten!
»Der Gottgefällige gibt seinem Zorn freie Bahn, wenn die Ehre eines
Freundes, seines Vaters, seines Sohnes, seines Pferdes oder seiner
Frau oder Tochter, abgeschnitten, gekränkt oder in Frage gestellt
wurde. Der Gottgefällige...«
»Was murmelst du da?«
Erschrocken schlug Omar die Augen auf. Vor ihm stand ein
verschleierter schlanker Mann mit türkisfarbenem Turban und in
dunkelblauen Gewändern. War das eine neue Narretei? Die Vision
eines Verdurstenden? Wenigstens hatte sich die Sonne von der Stelle
bewegt und stand jetzt nur noch knapp über dem Horizont.
249
»Gib mir bitte ... zu trinken.« Jedes laut gesprochene Wort war eine
Qual für Omars ausgedörrte Kehle.
»Warum sollte ich?«
Omar blickte den Fremden ungläubig an. Was hatte er gesagt? Er
verweigerte einem Verdurstenden einen Schluck Wasser?
»Bitte ...«
»Woher soll ich wissen, ob dich die anderen nicht zu Recht zu
diesem grausamen Tod verurteilt haben? Ich mische mich nicht mehr
aus Menschlichkeit in die Händel Fremder ein. Diese Zeit ist für
mich vorüber.«
Omar wusste nicht, was er davon halten sollte. »Ich bin ...
unschuldig. Hast du ... gesehen, was sie ... getan haben?«
Der Fremde nickte. »Ich habe aus der Ferne beobachtet, wie man
dich aus dem Sattel gestoßen und niedergeschlagen hat.
Offensichtlich scheinen deine Feinde viel Respekt vor dir zu haben,
dass sie in solcher Übermacht kamen, um dich zu stellen.«
»Nein, sie sind ...« Omar stockte. Ein Hustenkrampf schüttelte ihn.
»Bitte ... Wasser!«
»Bist du sicher, dass du wirklich Wasser von mir haben willst? Du
wirst nur länger Qualen leiden, wenn ich dir jetzt zu trinken gebe
und dich dann doch verlasse, denn wenn mich deine Worte nicht
überzeugen können, werde ich weiterreiten, ohne mich auch nur
einmal nach dir umzudrehen.«
»Wasser ...«
»Nun, entweder bist du töricht oder sehr sicher, dass du mich
überzeugen wirst.« Der Fremde zögerte einen Atemzug lang. Dann
kniete er nieder, hob einen der Lederschläuche auf, die hinter Omar
lagen, und gab ihm zu trinken. Gierig schluckte der Novadi das
abgestandene warme Wasser, doch lange bevor er sich satt getrunken
hatte, nahm ihm der Verschleierte den Schlauch wieder vom Mund.
250
»Das reicht. Wenn du mehr trinkst, wirst du dich erbrechen und -
nach der Art, wie du gefesselt bist - möglicherweise daran ersticken.
Vielleicht lasse ich dich später noch einmal trinken.«
»Tust du nur, was vernünftig ist?« Omar hatte den Eindruck, dass er
den Fremden mit dieser Frage durcheinander brachte. Jedenfalls
verharrte er nachdenklich, bevor er den Wasserschlauch verschloss
und zur Seite legte.
Wer auch immer er sein mochte, er war jedenfalls nicht arm.
Vielleicht ging er verschleiert, um zu verbergen, dass er wie Fendal
ein Heide aus dem Norden war. Zu den Kasimiten gehörte er gewiss
nicht. Ein Kasimit hätte niemals einen Mann unterbrochen, der
gerade die neunundneunzig Gebote Rastullahs rezitierte. Oder doch?
Neugierig musterte Omar Kleidung und Ausrüstung des Fremden. Er
trug einen kurzen Kaftan, der bis knapp über die Knie reichte, und
darunter eine weite Hose, beides aus dunkelblauem Stoff. Der Saum
des Kaftans war mit Silberstickereien geschmückt, die fremdartige
Blumen zeigten. Auch die halbhohen schwarzen Stiefel waren mit
einer breiten silbernen Borte verziert. Um die Hüften hatte er einen
schweren Ledergürtel geschlungen, in den eine Unzahl kleiner
Taschen eingearbeitet war. Zusätzlich waren seltsame silberne
Amulette aufgenäht, die wohl vor dem bösen Blick und allerlei
Zaubern schützen mochten. Aus einer der Taschen ragte ein
schmaler hölzerner Griff, ähnlich dem Griff eines Pinsels. In einer
anderen Gürteltasche schien ein Fläschchen zu stecken. Was sich
sonst noch in dem Gürtel verbergen mochte, ließ sich nicht
einschätzen, doch Omar war sicher, dass der Fremde auch Gold
hinein genäht hatte.
Quer über die Brust des Verschleierten lief ein vielleicht zwei Finger
breiter, mit Silberbeschlägen geschmückter Ledergurt, mit dem er
sein Schwert auf den Rücken geschnallt trug. Omar sah hinter der
linken Schulter Griff und Parierstange der Waffe aufragen, der Rest
blieb ihm
251
verborgen. Doch ganz offensichtlich handelte es sich nicht um einen
geschwungenen Khunchomer, wie ihn die Wüstenkrieger sonst
trugen. Ungewöhnlich war auch der Dolch, der im Gürtel des
Fremden steckte. Statt einer gebogenen Klinge hatte die Waffe ein
gerades Blatt. Auch wenn der Verschleierte sich mit seiner Kleidung
viel Mühe gegeben hatte und sein Tulamidya so fehlerlos und rein
klang, als sei er in der Wüste aufgewachsen, verrieten seine Waffen
doch, dass er kein Novadi sein konnte.
»Tust du nur, was vernünftig ist?«, wiederholte Omar noch einmal
seine Frage.
»Wenn dem so wäre, dann wäre ich nicht nach einem Ritt von zwei
Stunden wieder umgekehrt, um mit einem wie dir über Vernunft zu
plaudern.«
»Du hast gesehen, was sie mir angetan haben, und bist dann weiter
geritten? Ich dachte, du hättest gewartet, bis du sicher sein konntest,
dass sie verschwunden seien, um mich dann ...«
»Ich glaube, du verstehst mich noch immer nicht. Ich habe nicht die
Absicht, dich zu befreien, es sei denn, du überzeugst mich davon,
dass du unschuldig bist.«
»Aber hast du denn nicht gesehen, wie man uns überfallen und die
beiden Frauen entführt hat, die mit mir geritten sind?« Omar konnte
einfach nicht fassen, dass dieser dreimal verfluchte Ungläubige ihn
einfach in der Wüste liegen lassen wollte.
»Wer sagt mir, dass nicht du derjenige warst, der die Frauen entführt
hat, und dass ihr Herr euch aufgelauert hat, um die beiden in ihren
Harem zurückzuführen? Schließlich haben sie keinen erkennbaren
Widerstand geleistet oder zu fliehen versucht, nachdem du wehrlos
am Boden lagst.«
»Sie haben sich nicht gewehrt?« Omars Stimme hatte alle
Leidenschaft verloren. Hatte Melikae einfach hingenommen, dass
man ihn hier zurückließ?
»Du hörst mir nicht zu.« Die Stimme des Fremden klang
252
unangebracht spöttisch. »Ich sagte, sie haben keinen erkennbaren
Widerstand geleistet. Die eine ließ sich einfach abführen, ohne die
geringste Regung zu zeigen. Die andere ist von ihrem Kamel
gestiegen und hat sich dem Anführer zu Füßen geworfen. Sie hat
heftig auf ihn eingeredet und dabei immer wieder auf dich gezeigt.
Ich war leider zu weit weg, um hören zu können, was sie zu ihm
sagte. Jedenfalls haben die Söldlinge anschließend ihre Waffen
beiseite gelegt, dir die Kleider vom Leib gerissen und dich
gefesselt.«
Trug Melikae Schuld daran, dass man ihn auf diese Art zum Sterben
zurückgelassen hatte? Omar überlief ein kalter Schauer. War ihre
Liebe zu ihm so schwach? Oder hatte sie verhindert, dass ihn die
Jäger an der Seite Abu Dschennas sofort umbrachten? Vielleicht
hatte sie gehofft, dass irgendjemand ihn finden und befreien würde.
Oder war sie vielleicht sogar diejenige gewesen, die wie versteinert
beobachtet hatte, was man ihm antat, und Neraida hatte ihn der
Rache Abu Dschennas preisgegeben? Er musste Gewissheit haben!
»Wie sah die Frau aus, die sich dem Anführer zu Füßen warf? Hatte
sie Haare, so dunkel und weich wie Wolken an einem nächtlichen
Himmel, und ein Antlitz, so ebenmäßig und edel, als habe Rastullah
selbst die Schönheit seiner neun Frauen in einem einzigen Gesicht
vereint, um ...«
»Du liebst diese Frau?« Die Stimme des Fremden klang nicht mehr
ganz so kühl wie bisher. Er hustete unterdrückt und zitterte wie im
Fieber.
»Ich würde für sie sterben! Genügt dir das als Beweis für meine
Ehrbarkeit?«
Es dauerte eine Weile, bis der Verschleierte sich von seinem
Hustenanfall erholt hatte. Sein Atem ging pfeifend, und seine
Stimme klang gepresst, so als koste es ihn alle Kraft, den Husten zu
bezwingen, als er schließlich antwortete. »Es scheint, als hättest du
deinen Willen bekom-
253
men. Warum hat man dich auf so grausame Weise bestraft?«
»Gib mir noch etwas zu trinken, und ich erzähle dir meine
Geschichte.«
Als Omar seine Erzählung beendet hatte, blickte der Fremde ihn
lange schweigend an. Schließlich hielt der Novadi die Ungewissheit
nicht mehr länger aus. »Und, wirst du mich hier sterben lassen?«
»Wenn ich dich befreie, trage ich die Verantwortung für alle deine
weiteren Taten, Omar.«
»Was soll das heißen?« Der Novadi hatte das Gefühl, dass dem
rätselhaften Fremden die Sonne nicht bekommen war. Er verhielt
sich auf eine Weise, die man einfach nicht begreifen konnte. Alle
Ungläubigen, die Omar bisher getroffen hatte, waren zwar auf ihre
Art seltsam gewesen, doch niemals war ihm ein Heide begegnet, der
so undurchschaubar war wie der Verschleierte.
»Wenn ich dich befreie und du einen deiner Feinde tötest, wird
dieses Blut auch an meinen Händen kleben. Wenn ich dich also
freilassen soll, musst du mir erst schwören, dass du nichts gegen
meinen Willen unternehmen wirst. Und wenn ich dich eines Tages
um deine Hilfe bitten sollte, so wirst du sie mir gewähren, ohne
Fragen zu stellen.«
»Ich werde nie wieder Sklave sein! Lieber sterbe ich!« Omar war
verwirrt und wütend. Fast wünschte er, er hätte in Ruhe sterben
können.
Der Fremde lachte. »Du brauchst kein Sklave mehr zu sein.
Betrachte mich nicht als deinen Herrn. Vielleicht solltest du lieber so
etwas wie einen Lehrer in mir sehen.«
»Einen Lehrer ...«
»Nur wenn du deinen Schwur leistest.«
Omar dachte nach. Was hatte er schon zu verlieren? Und sollte sich
herausstellen, dass sein Lehrer ein Schurke war, könnte er ihm
immer noch entfliehen. Wenn er den
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Fremden jetzt aber mit Widerworten verärgerte, würde der ihn hier
den Geiern überlassen. »Ich schwöre bei Rastullah und seinen neun
Frauen, nichts gegen deinen Willen zu unternehmen, Meister, und
wann immer du mich um einen Dienst bitten solltest, dir meine Hilfe
zu gewähren.«
»Schwöre bei dem Herzen von Melikae, dass du mir hilfst. Ich
glaube nicht an einen Eid, den man auf eine Wesenheit ablegt, die
nur in den Köpfen eurer Mawdliyad existiert.«
Omar zog eine Grimasse, schluckte dann aber die zornige Antwort
hinunter, die diesem Gotteslästerer gebührt hätte. Wenigstens konnte
er nun sicher sein, mit wem er es zu tun hatte. Hinter dem Schleier
musste sich einer der hellhäutigen Krieger aus dem Norden
verbergen, die wie Fendal manchmal aus undurchsichtigen Gründen
in die Wüste kamen und oft wegen ihrer ketzerischen Reden ein
unrühmliches Ende nahmen.
»Gut, ich schwöre beim Herzen Melikaes, dass ich das Wort, das ich
dir gegeben habe, nicht brechen werde.«
Der Fremde zog sein Schwert und durchtrennte Omars Fesseln.
»Danke.« Der Novadi setzte sich mit einem Seufzer auf und
massierte sich die wund gescheuerten Handgelenke.
»Du solltest ein Tuch haben, um deine Blöße zu bedecken.« Der
vermummte Krieger stieß einen merkwürdigen trällernden Laut aus,
und fast augenblicklich erschien auf dem Kamm der
gegenüberliegenden Düne ein prächtig aufgezäumtes weißes Mehari.
»Komm herunter, Qumah!« Der Krieger klatschte in die Hände, und
grunzend kam das Kamel den Abhang herunter.
»Du musst entschuldigen, Omar. Qumah ist ein wenig schlecht
gelaunt, weil ich ihr befohlen hatte, hinter der Düne niederzuknien.
Sie wird schnell ungeduldig und hasst es, still zu liegen. Deshalb
habe ich sie Qumah - >die den Wind fängt< - genannt.«
255
Omar blickte verwundert zu dem prächtigen Kamel auf. Wie konnte
es sein, dass sich ein Ungläubiger so gut darauf verstand, mit einem
Mehari umzugehen? Sonst parierten die störrischen Biester nur,
wenn man sie mit einem Stock bearbeitete.
Der Verschleierte machte sich indessen an dem hohen Sattel zu
schaffen. Dann warf er Omar eine schwere dunkelblaue Decke zu.
»Vorerst musst du dich damit begnügen. Etwas Besseres habe ich
nicht.«
»Danke ...« Der Novadi hob fragend die Augenbrauen.
»Gwenselah. So nennt man mich in meinem Volk.«
»Quwensellah?« Omar hatte Mühe, das fremde Wort zu
wiederholen. Der Götzenglaube musste den Heiden die Sinne
verwirrt haben, dass sie sich so unaussprechliche Namen ausdachten.
»Vielleicht nennst du mich besser nur Selah. Ich denke, das fällt dir
leichter.«
»Ich werde deinen Namen schon meistern, mein Lehrer. Welch
schlechter Schüler wäre ich, wenn ich nicht einmal das zuwege
brächte.«
Statt einer Antwort lachte der Verschleierte. Sein Hochmut missfiel
Omar. Es stand einem Heiden einfach nicht zu, sich in einer solchen
Art einem Rechtgläubigen gegenüber aufzuführen. Außerdem wurde
Omar das Gefühl nicht los, dass Gwenselah ihn nicht ernst nahm.
Sehnsüchtig blickte er nach Norden. Mehr als sechs oder sieben
Stunden Vorsprung konnte Abu Dschenna eigentlich nicht haben.
Vielleicht könnte er ihn einholen und ...
»Denk nicht daran!«
Omar zuckte zusammen.
»Es ist leicht, die Gedanken in deinem Gesicht zu lesen, mein
Freund. Du solltest lernen, besser zu verbergen, was du empfindest,
sonst wirst du niemals gegen einen Feind wie diesen Zauberer
bestehen. Außerdem glaubst du doch nicht wirklich, dass du -
erschöpft und unbewaffnet -
256
diesen Abu Dschenna und seine Leibwächter überwinden könntest.«
Der Novadi wich verlegen Gwenselahs Blick aus. Natürlich hatte der
Krieger recht. Doch alles in Omar bäumte sich dagegen auf, den
hinterhältigen Magier einfach ziehen zu lassen. Konnte er Melikae
lieben und sie gleichzeitig ihrem Schicksal überlassen?
»Komm!« Der Fremde hatte sein Kamel beim Zügel genommen und
war schon halb die Düne hinaufgestiegen. Ungeduldig winkte er
Omar, ihm zu folgen. Langsam drehte sich der Novadi um. Jeder
Schritt, den er von jetzt an tat, brächte ihn weiter von Melikae fort.
Erst wenige Gottesnamen waren seit der Trennung von Omar
vergangen, und als Neraida zum zweiten Mal das Tal der Sieben
Säulen erreichte, war sie dem Tode näher als dem Leben. Völlig
erschöpft ließ sie am Eingang des Tals ihre leeren Wasserbeutel in
den Sand sinken und schnallte den schweren Sack ab, in dem sie die
steinerne Platte mit dem Fußabdruck Rastullahs getragen hatte. Als
habe der einzige Gott ihr den Fuß in den Nacken gestellt, so fühlte
sich die Salzgängerin.
Immer schwerer und schwerer war die Steinplatte auf dem endlosen
Weg durch die Salzwüste geworden, und immer wieder hatten
Stimmen von Dämonen ihr flüsternd geraten, die Reliquie doch
einfach zurückzulassen und wenigstens ihr Leben zu retten. Doch
selbst als sie jetzt endlich die schwere Last zu Boden gleiten ließ,
fühlte sie sich nicht besser. Die Knie begannen ihr zu zittern.
Obwohl es nur noch höchstens fünfhundert Schritt bis zur Quelle und
dem Schlangenbecken waren, kam ihr der Weg dorthin endlos vor.
Sie brauchte länger, als es dauert, die neunundneunzig Gebote
Rastullahs aufzusagen, bis sie das lang ersehnte Ziel endlich
erreichte und sich vor der Quelle erschöpft auf die Knie sinken ließ.
Nichts war so köstlich wie frisches Quellwasser! Immer
257
und immer wieder tauchte sie mit dem Gesicht in das kalte Wasser,
um in gierigen Schlucken zu trinken und den beißenden
Salzgeschmack von den Lippen zu spülen.
Nachdem sie getrunken hatte wie ein verdurstendes Tier, kroch sie in
den Schatten der Büsche nahe der Quelle. Nur wenige Gottesnamen
war es her, dass ich gemeinsam mit Fendal hier gelegen habe, dachte
sie bitter. Und würde sie danach suchen, so würde sie im Sand noch
die Überreste welker Blumen finden.
Was Melikae jetzt wohl tat? Ob sie überhaupt noch lebte? Vielleicht
trug sie nun einen eisernen Sklavenring und wurde auf einem der
Märkte von Al'Anfa zum Kauf angeboten. Bei dem Gedanken, dass
ihre frühere Herrin jetzt selbst Sklavin sein könnte, empfand Neraida
tiefe Genugtuung. Doch selbst dieses Gefühl vermochte den
Schmerz über Fendals Tod nicht zu verdrängen. Als sie allein in der
Salzwüste gewesen war, hatte sie den Thorwaler für Stunden
vergessen, doch an diesem Ort, wo sie zusammen glücklich gewesen
waren, umlagerten sie die Erinnerungen wie dunkle Schatten.
Schließlich schlief Neraida erschöpft ein.
Als die Salzgängerin wieder erwachte, herrschte tiefe Nacht. Dicht
neben der Quelle brannte ein kleines Feuer. Auch ein Schälchen mit
frischen Feigen war bereitgestellt. Erschrocken kroch Neraida tiefer
ins Gebüsch.
»Du brauchst keine Angst vor mir zu haben, mein Kind.«
Die Salzgängerin kniff die Augen zusammen und spähte in die
Finsternis, doch konnte sie niemanden erkennen. Die Stimme hatte
geklungen wie die eines alten Mannes. Das musste der Prophet sein,
der über das heilige Tal wachte. Sicher hatte er ihr noch nicht
verziehen, dass sie mit Fendal einen Heiden an diesen gesegneten
Ort gebracht hatte. Vielleicht waren das Feuer und seine
freundlichen Worte eine Falle, um sie aus den Büschen zu lo-
258
cken. Doch das ergab keinen Sinn. Wie leicht hätte er sie im Schlaf
überwältigen können, wenn er ihr Böses antun wollte.
»Traust du mir nicht, Neraida?«
Die Salzgängerin stutzte. Woher kannte er ihren Namen?
Irgendetwas stimmte nicht! Sie sollte besser vorsichtig sein.
»Woher weißt du, wie ich heiße, und warum kann ich dich nicht
sehen?«
»Es war Rastullahs Wille, als er das Land der Ersten Sonne schuf,
dass ein jegliches Ding beseelt sein solle, die Schönheit seiner
Schöpfung zu erkennen und ihr auf ewig Lobpreis zu singen. Auch
wenn die meisten Diener des einen Gottes das Werk Rastullahs nicht
in seiner Vollkommenheit wahrnehmen können, so ist es doch den
Weisen vergönnt, im Wind Stimmen zu hören, die ihm Kunde
bringen von dem, was in den Landen des Kalifen und auch anderswo
geschieht. So weiß ich nicht nur, wer du bist, Neraida, sondern auch,
was dir widerfahren ist. Ja, selbst einen Teil deiner Zukunft kenne
ich, denn der Nebel, der nachts der Quelle im Tal entsteigt, erlaubt
dem Träumenden zu sehen, was dem Wachen einst geschehen soll.
So wusste ich, dass du an diesen Ort zurückkehren würdest, und ich
weiß auch um deine Sorgen, Neraida.«
»Und du zürnst mir nicht?« Die Salzgängerin mochte den Worten
kaum glauben. Die ganze Zeit über hatte sie sich in der Salzwüste
überlegt, auf welche Art der Prophet sie strafen würde. Dass er ihr
verzeihen könnte, war ihr nicht in den Sinn gekommen. Zögernd trat
sie zwischen den Büschen hervor. Jetzt erkannte sie den Propheten.
Er stand im Schatten der Steilklippen nahe der Quelle: ein alter
Mann mit langem weißem Bart und zerzausten Haaren, die bis weit
über die Schultern reichten. Er trug ein dunkles Gewand, dessen
Farbe Neraida nicht erkennen konnte, weil er sich ein gutes Stück
außerhalb des Licht-
259
kreises hielt, den das kleine Lagerfeuer in die Finsternis schnitt.
»Wie heißt du, Herr?« Die Salzgängerin war jetzt bis dicht ans Feuer
getreten, damit der Prophet sie gut sehen konnte.
»Mein Name ist Almansor. Du bist seit Langem der erste Mensch,
der mich nach meinem Namen fragt. Die Besucher des Tals
begnügen sich damit, mich mit Weiser oder Prophet anzureden. Es
passt zu dem, was ich über dich weiß: dass du immer genau wissen
willst, mit wem du es zu tun hast. Doch verzeih, ich bin unhöflich.
Nimm nur Platz, auch wenn ich noch stehe.«
»Warum setzt du dich nicht auch ans Feuer?« Neraida war der Alte
unheimlich. Schöne Worte vermochten sie nicht über sein
ungewöhnliches Verhalten hinwegzutäuschen. So ließ sie sich zwar
nieder, doch blieb sie weiterhin wachsam.
»Du wirst mich sicherlich für seltsam, ja, vielleicht sogar für
verrückt halten, doch ich kann und ich will nicht, nur weil du mein
Gast bist, mit meinen Lebensgewohnheiten brechen. Schon vor
langer Zeit habe ich mir geschworen, nur noch das anzunehmen, was
mir von Rastullah geschenkt wird. Wäre es der Wille des Gottes,
dass ich mich zur Nacht an einem warmen Lager niederlasse, so
ließe er ein Feuer in diesem Tal brennen. Doch Rastullah erwartet
von mir Entsagung. Nur so kann ich ihm näher sein, als es alle jene
sind, die hierher kommen, um mich um meinen Rat zu fragen.«
»Aber wäre es dir dann nicht auch verboten, Kleider zu tragen? Wie
ich sehe, verstößt also auch du gegen die Ordnung des einzigen
Gottes.«
»Deine Zunge ist so scharf wie dein Verstand, Salzgängerin. Und
doch siehst du nicht alles, denn sonst wüsstest du, dass ich die
Kleider, in denen ich mich sehr unwohl fühle, nur deinetwegen trage.
Allein, ich dachte, dass der Anblick eines nackten Greises eine junge
Frau wohl mehr
260
befremden als entzücken würde. So habe ich entgegen meiner
Gewohnheit Kleider angelegt.«
»Ich beuge mein Haupt vor dem Opfer, das du meinetwegen bringst,
ehrwürdiger Prophet.« Neraida war jetzt halbwegs überzeugt, dass
ihr von Almansor keine unmittelbare Gefahr drohte, und sollte er
dennoch versuchen, ihr etwas anzutun, war sie zweifellos diejenige,
die schneller laufen konnte. Also griff sie nach den Früchten neben
dem Feuer und begann zu essen, während ihr der Alte schweigend
zusah. Als sie schließlich satt war und sich wieder nach Almansor
umblickte, hüllten dichte Nebelschwaden die Quelle ein und
breiteten sich langsam in ihre Richtung aus.
»Wo bist du, Erleuchteter?«
Neraida erhielt keine Antwort. Nicht der geringste Laut war im Tal
zu hören, so als ersticke der Nebel jedes Geräusch. Die Salzgängerin
rückte etwas näher ans Feuer. Jetzt, da sie ganz allein war, kam ihr
das Tal, in dem sie sich früher einmal geborgen gefühlt hatte,
unheimlich vor. Leise summte sie ein Lied vor sich hin und
beobachtete die wirbelnden Nebel, bis sie immer müder wurde.
Als Neraida wieder erwachte, war es heller Tag. Das Feuer war
erloschen, doch lagen frische Datteln und einige kleine Äpfel neben
der kalten Asche. Neugierig blickte die Salzgängerin sich um und
entdeckte in einiger Entfernung den Propheten. Almansor saß auf
einem Felsblock und blickte konzentriert in das Wasser des
Schlangenbeckens neben der Quelle. Neraida überlegte, ob sie ihm
etwas zurufen sollte, doch dann entschied sie sich zu schweigen.
Rastullah allein mochte wissen, was in dem Becken so sehr die
Aufmerksamkeit des Alten fesselte. Vielleicht wäre er sogar erzürnt,
wenn sie ihn störte. Also widmete sie sich dem Frühstück und brach
danach auf, um ihren Rucksack und die leeren Wasserschläuche vom
Eingang des Tals zu holen.
261
Neraida suchte vergeblich nach der Ausrüstung, die sie am Vortag
zurückgelassen hatte, als sie erschöpft das Tal der Sieben Säulen
erreichte. Vermutlich hatte der alte Prophet die Sachen an sich
genommen und längst in Sicherheit gebracht.
Ziellos wanderte sie zwischen Büschen und Palmen umher und
erklomm schließlich einen flachen Felsen. Es war an der Zeit, sich
Gedanken darüber zu machen, was sie mit ihrem weiteren Leben
anfangen wollte. Bis gestern war ihr Sinnen allein darauf
ausgerichtet gewesen, lebend bis an diesen Ort zu kommen, um dem
Wächter des Tals das heilige Artefakt aus dem geschändeten Bethaus
zu bringen. Doch was sollte sie nun tun? Sie konnte unmöglich für
immer hierbleiben. Ein Leben in Einsamkeit würde sie nicht
ertragen. Sie brauchte eine Aufgabe - aber wozu taugte sie schon?
Sicherlich hatte sie bewiesen, dass sie eine gute Salzgängerin war,
doch jetzt, da die Feinde Unau besetzt hielten, lag auch der
Salzhandel in der Hand der Ungläubigen, und einem AlAnfaner
würde sie niemals über den Salzsee helfen. Lieber verhungere ich,
dachte Neraida. Sonst hatte sie nur Erfahrung in der Verrichtung
jener Arbeiten, die im Haus eines reichen Mannes anfielen. Doch in
der Khom würde sie keinen neuen Herrn finden. Wer reich war,
leistete sich Sklaven und keine Diener. Jedenfalls keine Diener für
Küchenarbeiten. Vielleicht sollte sie ins Kaiserreich der Heiden
ziehen und zusehen, ob sie dort nicht einen Dienstherrn fände oder ...
Während Neraida vor sich hinbrütete, war ihr Blick ziellos über die
Felsen und die blendende Salzkruste des Wadi Gehenna geglitten.
Doch jetzt hatte etwas ihre Aufmerksamkeit gefesselt. Etwas, das sie
zunächst nur unklar wahrgenommen hatte und das nur langsam in ihr
Bewusstsein vorgedrungen war. Im Schatten der östlichen Steilwand
bewegte sich eine Kolonne von Reitern, die ihre erschöpften Pferde
am Zügel hinter sich
262
herzogen. Sie mochten noch etwa eine halbe Meile entfernt sein.
Und es waren viele! Nicht drei oder vier. Nicht zehn oder zwanzig.
Mindestens hundert Krieger kamen durch das Wadi und bewegten
sich auf das verborgene Tal zu. Sie waren zu weit entfernt, als dass
Neraida sie deutlich erkennen konnte, doch auch wenn sie nicht das
Banner des Raben oder ein anderes Feldzeichen führten, so trugen
sie unverkennbar die dunklen Waffenröcke Al'Anfas.
In ihrer ersten Panik überlegte Neraida, ob sie in die Felsen fliehen
sollte. War es möglich, dass die Al'Anfaner ihr gefolgt waren? Der
Gedanke hatte sie schon auf dem Weg durch die Salzwüste gequält.
Schließlich war es auch Abu Dschenna gelungen, ihr und den
anderen über den Cichanebi zu folgen, und über welche Magier
musste erst ein Heer verfügen, das gekommen war, das Land der
Ersten Sonne der Herrschaft des Patriarchen zu unterwerfen! Hatten
sie nicht schon in der Schlacht am Szinto üble Zauber verwendet, um
die stolzen Wüstenreiter zu besiegen? Doch was führte sie
ausgerechnet hierher? Konnte Tar Honak der geheiligte Fußabdruck
Rastullahs so wichtig sein, dass er eine ganze Heeresabteilung
abstellte, um in den Besitz der Reliquie zu gelangen?
Neraida ließ sich vom Felsen gleiten und schlich geduckt durch ein
Dickicht junger Palmen. Erst als sie sicher war, dass man sie vom
Wadi aus nicht mehr sehen konnte, richtete sie sich auf und lief los.
Sie musste Almansor finden und aus dem Tal bringen. Gegen eine
solche Übermacht konnten sie sich unmöglich verteidigen! Sie
konnte nicht verhindern, dass die Ungläubigen das Tal schändeten.
Doch sie vermochte den alten Propheten zu retten.
Wie ein Blitz traf die Salzgängerin die Erkenntnis, weshalb die
Heiden auf dem Weg ins Tal waren. Sie suchten gar nicht sie oder
die Reliquie! Sie wollten das Tal selbst und womöglich auch den
Kopf des Propheten. Das wäre
263
ein Schlag, der den Glauben und den Kampfesmut der
Wüstenstämme nicht weniger erschüttern würde als die vernichtende
Niederlage am Szinto und die Eroberung Unaus.
Atemlos erreichte Neraida die Quelle, wo Almansor noch immer in
seine stumme Zwiesprache mit dem Gott versunken schien. Wie
konnte es sein, dass er von dem ganzen Geschehen nichts ahnte?
Hatte er nicht behauptet, der Wind und selbst die Felsen sprächen zu
ihm?
Ungeduldig packte Neraida den Alten an der Schulter und schüttelte
ihn. »Erhabener, wir müssen fliehen! Die Schergen des Raben sind
im Wadi und ...«
Almansor blickte mit leeren Augen zur Salzgängerin auf. Er schien
immer noch der Welt der Sterblichen entrückt zu sein und nicht zu
begreifen, was geschah.
»Bitte, Erleuchteter ...« Neraida schüttelte ihn noch energischer.
Plötzlich kam Leben in die Augen des Propheten. »Weiche von mir,
tumbes Weib!« Eine dicke Zornesader schwoll auf der Stirn des
Propheten, und sein Blick traf Neraida mit der Schärfe eines
Schwerthiebs.
»Aber, wir ...«
»Schweig! Glaubst auch du schon, Rastullah habe sein Volk
verlassen? Sogar du, Neraida, die du noch gestern dein Leben
gegeben hättest, um das Stück Fels hierher zu schaffen, welches die
Spur Gottes trägt? Du enttäuschst mich ...«
Neraida empfand tiefen Respekt vor dem Propheten, doch jetzt war
nicht die Zeit für religiöse Debatten. »Wir müssen fliehen. Bitte
verzeih, dass ich jetzt nicht die Unterwürfigkeit zeige, die dir
gebührt, Erleuchteter, doch dein Leben ist in Gefahr und ...«
»Blinde Närrin!« Almansor machte eine Bewegung, als wolle er ihre
Worte aus der Luft pflücken und in den Staub schleudern. »Glaubst
du wirklich, der einzige Gott
264
lasse zu, dass heidnische Krieger, die ihr Schwert gegen den Kalifen
erhoben haben, jemals diesen Platz betreten könnten? Hast du
vergessen, was du im Wadi Gehenna gesehen hast? Die Standarte
der Ungläubigen, die dort bis zum Ende aller Zeiten als Mahnmal
dafür stehen muss, was mit denen geschieht, die sich an den Kindern
Rastullahs vergehen. Glaubst du, er würde nicht wieder jeden Frevler
ertränken, der dem Cichanebi entkommen ist und versucht, dieses
heilige Tal zu entweihen? Neraida, ich bin erschüttert zu sehen, wie
schwach dein Vertrauen in Rastullah ist. Nichts ist verloren! Auch
wenn sich unsere Krieger am Szinto durch die Ränke des Raben
verwirren ließen ... Selbst die Eroberung Unaus ist kein Verlust für
ein Volk, dem es bestimmt ist, frei wie der Wind durch die Wüste zu
ziehen. Verloren sind wir erst, wenn wir schwach im Glauben
werden. Sollten wir auch hundert Schlachten verlieren, könnte der
Patriarch dennoch niemals triumphieren, solange unsere Krieger den
heiligen Zorn Rastullahs im Herzen tragen! Geschlagen ist nur der,
der den Glauben daran verliert, wofür er gekämpft hat! Merk dir das,
Kind, und handle immer danach.«
Neraida sank auf die Knie, als sie erkannte, wie weit sie sich in ihrer
Furcht von Rastullah entfernt hatte und wie sehr all das, was ihr
widerfahren war, ihr Gottvertrauen ausgehöhlt hatte. Sie war weit
vorangeschritten auf dem Weg in die ewige Verdammnis, und nur
Rastullah mochte wissen, ob ihr noch Zeit zur Umkehr blieb. Wie
weit sie in ihrer Verderbtheit schon gekommen war, zeigte sich
darin, dass sie selbst jetzt noch an die Feinde dachte, die sich durch
das Wadi näherten oder vielleicht sogar schon ins Tal eingedrungen
waren.
Almansor schüttelte den Kopf, und sein Zorn war vergangen, so wie
der Morgendunst den Strahlen der Sonne weicht. In seiner Stimme
schwang nur noch Mitleid mit, als er erneut zu Neraida sprach. »Hat
dich die Brut des Raben so sehr verschreckt, dass du in jedem
Krieger, der
265
sich die Farben der Nacht zum Gewand wählt, einen Schergen des
Götzenpriesters Tar Honak siehst? Hast du schon jene vergessen, die
dich geschützt und dir den Weg aus der Stadt gewiesen haben, die
verloren war? Es sind nicht die Al'Anfaner, die auf dem Weg zu
diesem heiligen Ort sind, sondern Scheich Said ben Sahir ibn Kasim
und die erlesensten seiner Streiter. Sie kommen deinetwegen,
Neraida.«
Die Salzgängerin erschrak. Also wussten die Kasimiten schon, was
sie getan hatte. Dass sie das AI-Raschid nu-rayan schah Tulachim
dem Raben zur Beute gelassen hatte. Nun, sie würde ihr Schicksal
ohne Jammern tragen.
»Es hat mich fast meine ganzen Kräfte gekostet, dem Scheich und
seinen Kriegern einen Weg über den Cichanebi zu weisen.« Dem
alten Propheten schien Neraidas Niedergeschlagenheit nicht
aufzufallen. Zumindest ließ er sich nichts anmerken. »Da man den
Salzgängern im besetzten Unau nicht trauen kann, wirst du in
Zukunft den Scheich und seine Männer über den See führen. Sie
werden vom Cichanebi aus Überfälle auf die Nachschublinien der
AlAnfaner unternehmen und sich danach jedes Mal auf den Salzsee
zurückziehen, sodass ihnen die Truppen des Patriarchen nicht folgen
können. Doch um mit dieser Strategie Erfolg zu haben, sind sie auf
deine Hilfe angewiesen, Neraida.«
Die Salzgängerin nickte. »Ich werde tun, was immer du befiehlst,
Erleuchteter.«
»Da ist noch etwas.« Zum ersten Mal lächelte der Prophet sie
freundlich an. »Sollte dich jemand nach dem Al-Raschida fragen,
dann hast du das Buch nie gesehen.«
»Aber das ist doch ...«
Almansor winkte ab. »Was diese kleine Notlüge angeht, so wird dir
Rastullah sicher verzeihen. Manchmal schadet die Wahrheit nur.
Wüssten die Kasimiten, was du getan hast, würden sie dich niemals
als Führerin auf dem Salzsee anerkennen. Ja, sie würden dich
wahrscheinlich hin-
266
ter ihren Pferden zu Tode schleifen oder etwas Ähnliches. Dass sie
eigentlich gekommen sind, um Krieg gegen die Heiden zu führen,
vergäßen sie in ihrer Raserei. Wenn du also willst, dass dir der
Frevel vergeben wird, den du begangen hast, als du einen Heiden an
diesen Ort brachtest, dann stell deine ganze Kraft in den Dienst des
heiligen Krieges gegen Al'Anfas Götzenanbeter. Nur so kann deine
Seele am Ende geläutert werden, und die Pforten zu Rastullahs
Gärten werden dir offen stehen, wenn du den letzten Schritt auf
diesem Weg gegangen bist.«
Neraida hatte wieder zu ihrer alten Selbstsicherheit zurückgefunden.
»So sei es!«, entgegnete sie. Das war zwar nicht die Zukunft, die sie
sich gewünscht hätte, doch lag ein gerader und ehrenhafter Weg vor
ihr.
»Niemals werden wir auf das Wort einer entlaufenen Sklavin
hören!« Scheich Said und der Prophet maßen sich mit Blicken. Eine
Stunde war es her, seit die Kasimiten die Quelle im Tal der Sieben
Säulen erreicht hatten, und während die Krieger mittlerweile ihre
Pferde versorgt und sich in den Schatten zurückgezogen hatten,
errichtete ein Diener des Scheichs eine kleine Feuerstelle, auf der er
Tee kochte.
»Du wendest dich also von Rastullah ab und begrüßt, dass die
Heiden Unau plündern und womöglich noch das heilige Keft
angreifen werden.« Almansor war dabei, sich in Zorn zu reden. Sein
Gesicht verfärbte sich dunkel, und Neraida sah, wie erneut die dicke
Ader anschwoll, die ihm über die Stirn lief.
»Und was ist mit dir, Prophet? Du hast mich belogen. Nie war die
Rede davon, dass ich mich dem Wort einer Sklavin unterwerfen
müsste ...«
»Du nennst mich einen Lügner, Said!« Almansor war aufgesprungen
und drohte dem Scheich mit seinem Stab. »Ich verkünde den Willen
Rastullahs, vergiss das nicht! Möge der Eine dich in die tiefsten
Abgründe der Nieder-
267
höhen schleudern, auf dass du immerdar für deinen Hochmut büßt.«
»Spei nur Gift und Galle, Prophet! Einen Kasimiten wirst du damit
nicht erschüttern. Wir sind fest im Glauben und wissen, dass unser
Tun richtig ist. Wir sind die ersten Kämpfer RastuUahs, das haben
wir immer wieder bewiesen. Solange mir nicht der Gott selbst ein
Zeichen gibt, werde ich dir nicht nachgeben. Es gibt viele
Salzgänger, warum sollte ich diese Frau anerkennen?«
Neraida wünschte sich, tot am Grund des Salzsees zu liegen. War sie
aus Unau geflohen, um sich hier aufs Neue demütigen zu lassen?
Almansor hatte die Selbstbeherrschung zurückgewonnen. Ärgerlich
schüttelte er den Kopf. »Du hast den Verstand einer Motte, die blind
ins Feuer fliegt, ohne die Todesgefahr zu ahnen. Alle aufrechten
Salzgänger haben in Unau gekämpft und sind jetzt tot oder in
Sklaverei geraten. Diejenigen, die noch leben, haben sich dem
Patriarchen unterworfen. Willst du solch ehrlosen Bastarden das
Leben deiner Krieger anvertrauen? Sie werden euch alle in den Tod
führen und hinterher dem Raben stolz von ihrer hinterhältigen Tat
berichten. Ist das der Weg, den du zum Ruhme RastuUahs
beschreiten willst? Glaubst du, dass der eine Gott dich in seinen
himmlischen Gärten willkommen heißen wird und dir dafür dankt,
dass du hundert seiner tapfersten Krieger in den Tod geführt hast?
Bessere Unterstützung als einen kampflosen Sieg kannst du Tar
Honak kaum gewähren.«
Der Sultan wirkte nachdenklich. Er griff nach einem der kleinen
Teegläser, die sein Diener auf einen flachen Stein am Rand des
Feuers gestellt hatte. Mit großer Geste schlug er seinen Schleier
zurück und schlürfte langsam den grünen Tee. Saids Gesicht war
kantig und wirkte alterslos, sodass Neraida nicht sagen konnte, ob
der Krieger erst dreißig Sommer gesehen hatte oder vielleicht
fünfzig. Unter seinem Turban hatte sich eine Haarsträhne gelöst und
war
268
ihm auf die Wange gefallen, als er den Schleier zurückgeschlagen
hatte. Sein Haar war lang und weiß wie eine Schwanenbrust. Auch
seine Augenbrauen waren schlohweiß. Doch stand die Farbe des
Alters in krassem Gegensatz zu dem hellen, ja beinahe fanatischen
Glanz seiner Augen und dem jugendlichen Klang seiner Stimme.
Sein Gesicht war zwar von feinen Falten durchzogen, doch wer
täglich dem Wind und der Sonne ausgesetzt ist, der verliert schnell
die rosige Haut der Jugend.
Der Scheich trug einen knielangen Kaftan aus dunkelblauem Tuch,
dazu eine weite Reithose und schwarze Stiefel. Auch Turban und
Schleier waren von dunkelblauer Farbe. Wie den meisten Kasimiten
schien es auch Said zu gefallen, sich ein düsteres Äußeres zu geben.
Noch immer schwiegen die beiden Männer, und Neraida fühlte sich
wie eine in die Jahre gekommene Haremsdame, die auf dem
Sklavenmarkt zum Verkauf steht und die niemand mehr haben will.
Über ihre Ehre war in dem ganzen Gespräch noch kein Wort
gefallen.
»Du stößt dich daran, dass ich eine Sklavin bin, Scheich?« Sie
blickte dem Kasimiten offen ins Gesicht, auch wenn es ihr
schwerfiel, seinen kalten grauen Augen standzuhalten. Die
Salzgängerin konnte nur mit Mühe ein vielleicht falsch gedeutetes
Zittern unterdrücken, so sehr war sie in Wut über die beiden. Neraida
wusste, was es hieß, sich als Frau in das Gespräch von Männern
einzumischen, noch dazu, wenn man von so niederem Stand war wie
sie. Doch wozu sonst hatte man sie hier ans Feuer geholt? Nur damit
Said die Ware betrachtete, die der Prophet ihm so hartnäckig
aufzuschwatzen versuchte? »Würdest du dich denn von einer
Freigeborenen über den Cichanebi führen lassen?« Ihre Frage hatte
verächtlich geklungen, und zum ersten Mal sah Said sie mit echter
Aufmerksamkeit an.
»Eher als von einer Sklavin!«
»Wo liegt der Unterschied?«
269
»So kann nur eine Sklavin reden.« Die tiefe Stimme des Scheichs
klang zornig. »Willst du eine gute Führerin sein, musst du mehr als
nur den rechten Weg kennen. Du musst verstehen, wie Freie denken,
musst ihren Stolz kennen und ...«
»Glaubst du, es gäbe jemanden, der seinen Herrn besser kennt als ein
Sklave? Ein Sklave lebt davon, die Launen und Wünsche seines
Gebieters zu ahnen, noch bevor er selbst darum weiß. Ich kann nicht
annehmen, was du mir vorwirfst! Es ist falsch, wenn ich deine
Männer nur deshalb nicht begleiten soll, weil ich mich angeblich
nicht in sie hineindenken kann.«
»Willst du nicht begreifen? Ich habe von Stolz gesprochen. Kein
freier Mann wird sich den Befehlen einer Sklavin unterwerfen.«
»Du traust also immer noch lieber den wenigen Salzgängern, die in
Unau um die Gunst der Heiden buhlen«, mischte sich der Prophet
ein. »Narr! Sieh dir Neraida an. Was glaubst du ...«
Die Hand des Sultans war zum Dolch am Gürtel geglitten. »Jeder
andere, der mich einen Narren nennt, würde dafür mit seinem Leben
bezahlen.«
Almansor ließ sich von den Worten des Kasimiten nicht beirren.
»Was glaubst du, warum sie die roten Kaktusdornnarben im Gesicht
trägt? Neraida ist die Tochter eines Salzgängers, und so viel ich
weiß, gehört ihr Vater zu denen, die jetzt unter dem Rabenbanner
dienen. Er hat seine eigene Tochter als Sklavin verkauft. Glaubst du,
ein solcher Mann hielte dir die Treue? Ich kann nur noch einmal
wiederholen, was ich dir gesagt habe, Said. Sei kein Narr!«
Der Scheich massierte mit Daumen und Zeigefinger seine buschigen
Augenbrauen und brütete stumm vor sich hin. Es schien, als habe der
Prophet es verstanden, Zweifel in ihm zu wecken. Doch genügte
das? Neraida erinnerte sich noch zu gut an die Kasimiten, denen sie
in Unau
270
begegnet war. Im Vergleich zu einer Tat, die man vielleicht als
ehrenrührig betrachten mochte, war der Tod für sie stets das
geringere Übel. Selbst wenn sich der Scheich doch noch entschlösse,
sie anzuerkennen, dann nur deshalb, weil bei ihm letzten Endes die
Vernunft gesiegt hatte - oder die Furcht davor, von Almansor
verflucht zu werden, wenn er dem Rat des Propheten nicht
gehorchte. Doch das wollte Neraida nicht! Bloß geduldet zu sein ...
Immer wieder geringschätzige Blicke zu spüren. Auch sie hatte ihren
Stolz!
»Du sagtest, dass du ein Zeichen Rastullahs willst, um mich
anerkennen zu können. Auch ich erkläre mich damit einverstanden.
Ich unterwerfe mich einem Gottesurteil.«
Die beiden Männer blickten sie verwundert an. Mit dieser Wendung
hatte offensichtlich keiner von ihnen gerechnet, und das gefiel
Neraida. Sie hatte nicht vor, andere über ihr Schicksal bestimmen zu
lassen.
»Wie stellst du dir das Gottesurteil vor?«, fragte der Scheich lauernd.
»Du störst dich doch so sehr daran, dass ich einen Sklavenring trage.
Befrei mich von ihm.«
»Närrisches Weib!« Der Kasimit lachte laut auf. »Glaubst du
wirklich, ich würde dich von deinem Schandmal befreien? Nie und
nimmer!«
»Ich denke, du urteilst vorschnell, Sultan. Sieh diesen Sklavenring,
das eiserne Band, das sich seit zehn Jahren um meinen Nacken
schließt. Selbst wenn ich es ablege, werde ich die Narben, die mir
der Ring ins Fleisch geschnitten hat, mein Leben lang tragen. Doch
vielleicht währt mein Leben ja nicht mehr lange. Ich wünsche, dass
du deine Männer zusammenrufst, wenn du es wagst, an mir ein
Gottesurteil zu vollziehen. Mit deinem Khunchomer sollst du mir
den Sklavenring zerschlagen. Ist es Rastullahs Wille, dass ich dich
auf dem Cichanebi führe, dann wird er deine Hand sicher leiten.
Solltest aber du im
271
Recht sein, Scheich, und dein Schlag geht fehl, dann brauchst du
nicht mehr mit dem ehrwürdigen Propheten zu streiten. Der Grund
eures Zwistes ist dann aus der Welt geschafft.«
»Das ist ...« Almansor fehlten die Worte. »Das ist gotteslästerlich,
Rastullah auf so niederträchtige Weise herauszufordern!«
»Nein, es ist eine Eingebung!« Scheich Said bedachte Neraida mit
einem zweideutigen Lächeln. »Die Sklavin hat einen Weg gefunden,
den ich gehen würde, wenn du mir noch einmal denselben Rat
erteiltest, Erleuchteter. Schließlich stünde es mir schlecht an, den
Worten einer Unfreien zu folgen.«
»Ich werde diesen Wahnsinn nicht unterstützen.«
»Und ich werde nur dann mit den Kasimiten ziehen, wenn auch dem
Letzten von ihnen klar ist, dass es Rastullahs Wille ist, dass ich sie
führe«, entgegnete Neraida kühl.
Almansor raufte sich den Bart und rollte mit den Augen. »Rastullah,
was habe ich getan, dass du mich mit solchen Menschen strafst?«
Schließlich erhob sich der Prophet. »Ich werde mich nun in die
Felsen zurückziehen, um im Gebet Zwiesprache mit Rastullah zu
halten. Morgen werde ich wiederkehren und dir mitteilen, was der
Gott entschieden hat.«
Neraida war sich nicht mehr so sicher, ob ihr Vorschlag vom Vortag
wirklich so gut gewesen war. Was wäre, wenn der Scheich plante,
absichtlich daneben zu schlagen, um sie zu töten, damit es für ihn
keinen Grund mehr gäbe, mit dem Propheten zu streiten?
Die Salzgängerin kauerte neben dem Schlangenbecken bei der
Quelle und schaute zu Said hinüber. Der Krieger war jetzt wieder
verschleiert. Er saß vielleicht zehn Schritt von ihr entfernt. Mit
langsamen, gleichmäßigen Bewegungen führte er einen Schleifstein
an der Schneide seines
272
Khunchomers entlang. Das gleichförmige schabende Geräusch, das
der Stein auf dem Metall verursachte, würde sie noch in den
Wahnsinn treiben. Hoffentlich war er bald fertig mit der Prozedur.
Aus den Augenwinkeln beobachtete sie einige der anderen
Kasimiten, die sich in weitem Kreis um die Quelle versammelt
hatten. Ihnen schien das Geräusch nicht das Geringste auszumachen.
Sie alle standen oder saßen völlig still und schauten dem Scheich zu.
Das Schaben nahm kein Ende. Neraida hatte ein Gefühl, als kratze
man ihr das Mark aus den Knochen. Jedes ihrer Haare sträubte sich,
und sie ballte die Hände zu Fäusten.
Die Salzgängerin musste an das Lächeln denken, mit dem sie der
Kasimit bedacht hatte, als er auf ihren Vorschlag eingegangen war.
Sie war jetzt fast sicher, dass er sie töten wollte. Doch würde
Rastullah das zulassen? Würde der Gott dulden, dass an diesem
heiligen Ort ein kaltblütiger Mord geschah?
Das Kratzen des Schleifsteins verstummte. Neraida blickte zu Said.
Der Kasimit legte den langen grauen Stein neben sich in den Sand
und erhob sich. Spielerisch ließ er die Klinge durch die Luft wirbeln
und verharrte von einem Augenblick zum anderen.
»Bist du bereit?« Almansor war neben sie getreten. Er hatte seine
Frage so laut gestellt, dass jeder in dem weiten Kreis die Worte gut
verstehen konnte.
»Ja.« Neraida hoffte, dass niemand das leichte Zittern in ihrer
Stimme gehört hatte. Noch vor Morgengrauen war der Prophet zu ihr
gekommen und hatte ihr erklärt, Rastullah habe ihm die ganze Nacht
lang kein Zeichen gegeben, das gegen das Gottesurteil spräche. Das
Gesicht des Propheten war grau und ausdruckslos gewesen, als er ihr
dies verkündet hatte, und als sie ihn schließlich gefragt hatte, was ihn
so sehr quäle, hatte Almansor ihr gestanden, dass es auch kein
Zeichen dafür gegeben habe, dass der Gott ihr Treiben gutheiße.
Neraida legte den Kopf auf den Rand des Schlangen-
273
beckens. Der grüne Stein war noch kalt von der Nacht. Leise sandte
sie ein Stoßgebet zum Himmel und bat alle neun Frauen Rastullahs
um Hilfe. Wenn es um Leben und Tod ging, war es nicht gut, auch
nur eine von ihnen unbeachtet zu lassen.
Hätte sie gestern nur den Mund gehalten! Jetzt war es ihr keineswegs
mehr gleichgültig, ob sie den nächsten Sonnenaufgang noch erlebte.
Welch ruchloser Dämon hatte ihr nur diese törichten Worte in den
Mund gelegt? Dämonisches Wirken an diesem heiligen Ort? Nur so
war das erzürnte Schweigen Rastullahs zu erklären.
»Wende deinen Kopf zur Seite, sodass deine rechte Wange flach auf
dem Stein liegt, sonst ist es unmöglich, meinen Schlag so zu führen,
dass ich dich nicht verletze.« Der Kasimit sprach kalt und
leidenschaftslos. Klang so die Stimme eines Mörders?
Neraida spürte, wie an ihrem Sklavenring gezogen wurde. Das
Scharnier, das die eiserne Fessel verschloss, musste jetzt knapp unter
ihrem Nacken auf dem Stein liegen.
»Es ist ja kaum ein Fingerbreit Platz zwischen ihrem Hals und dem
Ring. Wie in Rastullahs Namen willst du vermeiden, sie mit deinem
Schwertstreich zu verletzen, Said?«
Der Prophet und der Scheich standen jetzt schräg hinter ihr, sodass
Neraida sie nicht sehen konnte. Wenigstens würde sie dann auch
nicht sehen, wie Said zuschlug. Bei dem Gedanken an den kalten
Stahl der Waffe durchlief die Salzgängerin ein Angstschauer.
»Es ist nicht an mir, darüber nachzudenken, was ich tue. Rastullah
wird meine Hand führen, und wenn nicht, dann bekommt diese
Närrin nur das, was sie verdient.«
Neraida biss sich auf die Zunge. Diese Stimme! Der Schmerz sollte
ihre Gedanken an den Kasimiten vertreiben. Sie war sich jetzt ganz
sicher, dass der Scheich sie töten würde.
Ein betäubendes metallisches Klingen ertönte und ver-
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trieb alle Gedanken. Noch immer lag Neraida mit der Wange auf
dem kalten Steinbecken. Etwas streifte ihren Nacken. Sie sah, wie
einige der Kasimiten, die sich um die Quelle versammelt hatten,
aufsprangen und etwas riefen, doch Neraida konnte kein Wort
verstehen. Dann packte sie jemand unter den Armen. Sie wurde auf
die Beine gezogen. Almansor redete auf sie ein, doch noch immer
wollte das metallische Klingen nicht aus ihren Ohren weichen.
Der verschleierte Sultan hatte einen seltsamen Ausdruck in den
Augen. Dann griff auch er nach ihr, um sie zu stützen. Der Prophet
legte ihr seinen Umhang um die Schultern, und gemeinsam führten
die beiden sie von den jubelnden Männern fort. Die Salzgängerin
verstand nicht, was das alles bedeuten sollte. Sie hatte die Kraft,
allein zu gehen. Warum stützten die beiden sie, nachdem doch
Almansor selbst einen Stock brauchte, um sich auf den Beinen zu
halten? Ihr fehlte nichts - da war nur das unerträgliche Klingen, das
einfach nicht verhallen wollte.
»Was soll das? Lasst mich los! Warum schafft ihr mich weg?«
Der Prophet antwortete etwas, doch Neraida sah nur, wie sich seine
Lippen bewegten. Noch immer hörte sie keines seiner Worte. Und
dann spürte sie, dass etwas Warmes ihren Rücken und ihre Beine
hinunterlief. Hatte Said doch daneben geschlagen? War sie dem
Tode nahe, und war das der Grund, warum sie nicht mehr verstand,
was um sie herum geschah? Nein, das durfte nicht sein! So hatte sie
sich den Tod nicht vorgestellt! Und wenn sie denn sterben musste:
Warum hatte der Schlag sie nicht sofort getötet? Was war nur mit ihr
geschehen?
Melikaes Atem ging stockend, stolz hob sie das Haupt. Ihr Tanz
hatte an ihren Kräften gezehrt. Hauptmann Olan war von seinem
Lager aufgesprungen und applaudierte leidenschaftlich.
»Wunderbar! Großartig! Noch nie habe
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ich einen so vollkommenen Tanz gesehen. Es war wie Magie. Ich
glaubte, eine ganze Kapelle spielen zu hören, dabei ...«
»Manchmal kann einem die Liebe die Sinne verwirren.« Melikae
schenkte dem bärtigen Al'Anfaner einen scheuen Blick. Gleichzeitig
gab sie dem Flötenspieler einen Wink, sie allein zu lassen.
»Unsere Weisen erzählen, dass derjenige, der die Frau tanzen sieht,
die Rastullah ihm bestimmt hat, eine überirdische Musik hören
wird.«
»Ja, genau so war es. Ich ... Ich weiß nicht, wie ich es in Worte
fassen soll. Ich glaube, Worte sind gar nicht in der Lage, das Wirken
von Göttern zu beschreiben. Auch wenn es gotteslästerlich ist, aber
eben glaubte ich, Rahja selbst tanze für mich.«
Melikae tat verwundert und wich ein wenig vor ihm zurück. »Ihr
habt es also auch gehört?« Die Musik war Bestandteil der Magie, die
sie mit ihrem Tanz gewirkt hatte, doch das sollte der AlAnfaner nicht
wissen.
»Ich küsse den Boden, auf dem du schreitest, Unvergleichliche! Ich
möchte das Lager sein, auf dem du ruhst, und sollte es mich das
Leben kosten, so wäre die Aussicht, dich nur einmal in meinen
Armen zu halten, jedes Opfer wert. Ich ...«
Es war schon erstaunlich, welchen Unsinn Männer, betört von der
Magie, daherredeten, dachte Melikae. Olan war ohne Zweifel
gebildet. Seine hohe Stirn, sein edles Auftreten, seine - zu anderen
Zeiten - geschliffene Rede, all das sprach dafür, dass er aus einer der
reichen Familien Al'Anfas stammte. Doch auch er war nicht besser
als die anderen heidnischen Schlächter. Vornehme Erziehung,
Bildung ... das war nur Blendwerk! Hinter seiner Maske war er nicht
weniger eine Bestie als ein jeder Krieger des Raben. Vor zwei Tagen
hatte Melikae - wie alle Bewohner der Stadt - mit ansehen müssen,
wie auf Befehl des Patriarchen einige Rebellen hingerichtet wurden.
Olan hatte
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dabei das Kommando geführt und die Henkersknechte angewiesen,
was zu tun sei, um die Qualen der Opfer möglichst zu verlängern.
Konnten Kinder Rebellen sein? Nicht einmal ihnen hatte Olan die
Folter erspart.
»Sag an, meine Holde, du strahlender Mond in meinen Träumen,
darf ich hoffen, dass du meine Liebe erwiderst? Auch du hast die
göttliche Melodie vernommen. Ist das nicht ein Zeichen dafür, dass
wir beide füreinander bestimmt sind?«
»Ja, es ist wahr, auch ich empfinde ein starkes Gefühl für dich.« Das
ist nicht einmal gelogen, dachte Melikae höhnisch. »Doch ich bin
eine ehrbare Frau, auch wenn man sich in der Stadt anderes über
mich erzählt. Und Ihr, mein Wüstenlöwe, steht in Waffen vor mir,
weil Euch der Patriarch befohlen hat, Eure Männer auf einen
Erkundungsritt zu führen. Ich tanzte nur ...« Melikae zögerte und
blickte auf das Lager mit seinen prächtigen goldbestickten Kissen.
»Was, o bitte, sag mir, was du denkst, schönste aller Frauen.« Der
Hauptmann kniete vor Melikae nieder. »Warum hast du getanzt? Sei
nicht so grausam! Du weißt nicht, welche Folter es für mein Herz ist,
über deine Gedanken im Ungewissen zu bleiben.«
Wie kannst du nur so leichtfertig von Folter reden, Kindsmörder? Ich
wünschte, ich könnte dir antun, was du auf dem Platz vor dem
Bethaus den Kindern angetan hast, dachte sie bitter. »Ich habe für
Euch getanzt, weil ich hoffte, Ihr dächtet dann auf Eurem Weg in die
Berge noch an mich, denn ... Auch mein Herz steht schon in
Flammen, wenn ich Euch nur von ferne sehe, Olan. Und ich
wünschte ...« Sie schüttelte den Kopf. »Nein, ich kann nicht davon
reden. Es ist zu ...«
»Was ist, Liebste? Wovon kannst du nicht reden? Was betrübt
dich?«
»Es ist ein alter Brauch bei uns, dass der Mann, der eine Frau
verehrt, ihr ein besonderes Geschenk macht. Erst
277
dann darf die Frau sich seiner Liebe geneigt zeigen. Das Geschenk
ist gleichbedeutend mit einem Heiratsversprechen. Doch es war
vermessen von mir, daran auch nur zu denken. Ihr Al'Anfaner tretet
jeden unserer Bräuche mit Füßen und verbietet uns sogar, zu
Rastullah zu beten. Ich ...«
»Sehe ich aus, als sei mein Herz eine Feste von Eis? Du musst
verstehen, wenn der Patriarch streng zu sein hat, um dich und die
Deinen von ihrem Irrglauben an den Götzen Rastullah abzubringen.
Wer falsche Götter anbetet, stärkt damit die verderblichen Kräfte
jener Dämonen, die darauf lauern, die himmlische Ordnung der
Zwölfgötter zu zerstören. Doch darin, einer schönen Frau eine
Liebesgabe zu bringen, kann ich keine Gefahr entdecken. Es ist ein
schöner Brauch. Sag mir, was dein Herz begehrt, was immer es auch
sei. Für dich würde ich selbst den Himmel erstürmen, um nächtens
die silberne Scheibe des Madamais zu stehlen und dir zu Füßen zu
legen.«
Melikae zog den Schleier, den sie auch während des Tanzes nicht
abgelegt hatte, ein wenig höher, sodass nur ihr Augenpaar noch zu
sehen war. »Schenk mir eine Azila, eine wilde Rose aus den Bergen.
Dort wachsen sie schöner als selbst in den prächtigsten Palastgärten,
denn sie brauchen Wildnis und Einsamkeit. In den Bergen gibt es ein
Tal, in dem zu dieser Jahreszeit Hunderte von Rosen blühen. Bringst
du mir von deinem Ritt diese Gabe mit, soll dein Werben Erfüllung
finden. Doch musst du sie wirklich im Tal der Rosen pflücken, denn
nirgendwo sonst in den Bergen erblüht die Azila in solcher
Schönheit. Deshalb würde ich auch sofort erkennen, wenn du
versuchen solltest, mich zu betrügen, weil dir der Weg bis ins Tal der
Rosen zu weit war.«
»Einzig vollkommene Schönheit ist ein angemessenes Geschenk für
vollkommene Schönheit. Sag mir, wo dieses Tal liegt, und ich werde
dir in jener Nacht, in der du meiner Liebe deine Unschuld schenkst,
ein Lager von Rosen
278
bereiten.« Noch immer lag Olan auf Knien vor ihr, und seine Augen
glühten, als hätte ihn ein Fieber ergriffen.
»Fünf Meilen westlich der Stadt findest du einen verfallenen Palast
aus der Zeit, als noch die Soldaten des Kaisers in Unau herrschten.
Hinter ihm beginnt ein schmaler Weg, der tief in die Berge führt und
schließlich im Tal der Rosen endet. Du kannst es nicht verfehlen.«
Olan erhob sich und küsste den Saum ihres Schleiers. »Noch bevor
am morgigen Abend die Sonne den Horizont berührt, werde ich
zurück sein, meine Geliebte. Dann werde ich dich in Rahjas Reich
entführen, um dich all die tausend Genüsse zu lehren, die die Göttin
der Liebe ihren Auserwählten zu schenken vermag.«
Der Hauptmann griff nach seinem federgeschmückten Helm, den er
auf ein niedriges Tischchen neben dem Lager gestellt hatte, und eilte
davon. Eine Weile noch hörte Melikae den Klang seiner schweren
Reitstiefel. Dann war es still. Als sie sicher war, dass Olan den Palast
verlassen hatte, machte sich die Sharisad auf die Suche nach dem
Flötenspieler.
»Wir sollten keine Taube mehr in die Berge schicken.« Asif blickte
besorgt zur Unterstadt hinab. »Man sagt, der Patriarch habe einige
Falkner kommen lassen. Jedenfalls scheinen sie zu wissen, wie wir
unsere Nachrichten weitergeben. Sogar die Feggagir werden
überwacht.«
»Aber wir müssen unseren Freunden eine Nachricht zukommen
lassen. Wenn Olan und seine Männer sie überraschen ...«
»Dazu wird es nicht kommen. Vor Einbruch der Dunkelheit können
sie das Tal nicht erreichen. Sie sind zunächst einmal Richtung
Norden geritten. Angeblich hat man einen Trupp Reiter auf dem
Salzsee gesichtet. Sie sollen überprüfen, ob diese Nachricht wahr ist.
Erst danach wird der Hauptmann in die Berge reiten.«
»Aber es sind dir doch alle Wege versperrt.«
279
Der Flötenspieler lächelte. »Ich wäre nicht der beste Dieb der Stadt,
wenn ich nicht trotz aller Wachen aus Unau hinauskäme. Ich werde
mich nur bis zur Djer AFMelachim durchschlagen. In den Ruinen
der alten Festung wartet ein Reiter der Rebellen auf mich. Wünsch
mir Glück, Melikae.« Der Flötenspieler schenkte ihr einen seltsamen
Blick.
»Und wenn wir doch eine Brieftaube schicken?«
Asif schüttelte den Kopf. »Das ist zu gefährlich. Wenn sie
abgefangen wird, weiß der Patriarch, dass du eine Verräterin bist.
Wir brauchen dich noch, Melikae. Du bist die Einzige von uns, die
Kontakt zu den Offizieren Tar Honaks hat. Nur durch dich erfahren
wir, was der Rabe als Nächstes plant. Seine Truppen rüsten zum
Aufbruch, und niemand weiß, wohin er sich wenden wird. Sollte er
jetzt Keft angreifen, wäre die heilige Stadt verloren. Geh also kein
unnötiges Risiko ein. Und wenn die Nachricht von Olans Tod
eintrifft, dann leg Trauergewänder an und beklage sein schreckliches
Ende.«
»Man wird mich steinigen, wenn ich das tue. Die Hälfte meiner
Sklaven ist mir in den letzten zwei Gottesnamen fortgelaufen, weil
sie keiner Verräterin dienen wollten, und Sulibeth, meine alte
Lehrerin, ist vor Gram über mich gestorben. Du hast doch selbst
erlebt, was geschah, als ich ihr die letzte Ehre erwiesen habe und
ihren Trauerzug zum Beinfeld vor die Stadt begleitete. Man hat mich
angespuckt und mit Unrat beworfen. Ich werde von den Bürgern fast
genauso sehr gehasst wie der Patriarch.«
Asif ergriff ihre Hände und blickte sie durchdringend an. »Du darfst
jetzt keine Angst haben. Du bist unsere wertvollste Spionin. Außer
mir weiß nur noch Scheich Dscherid, von wem wir unsere
Informationen bekommen, und so muss es auch bleiben. Was glaubst
du denn, wie viele von den scheinbar so ehrbaren Händlern und
Handwerkern mit Freuden den Namen eines Spions preisgäben, um
ihre Frauen und Kinder vor Folter und Sklaverei zu be-
280
wahren? Mach weiter wie bisher, stell dich ganz offen auf die Seite
der Eroberer. Dafür wird man dich zwar hassen, aber niemand käme
auf den Gedanken, dass ausgerechnet du für uns spionierst.«
Müde blickte Melikae auf die weiß gekalkten Häuser der Unterstadt.
Aus der Höhe sahen sie aus wie ein Labyrinth aus ineinander
verschachtelten Rechtecken und Quadraten und nicht wie eine Stadt.
Asif hatte leicht reden. Er wusste nicht, wie es war, den Hass einer
ganzen Stadt zu ertragen. Ahnte er ihre Ängste überhaupt? Jede
Nacht, wenn sie sich zur Ruhe legte, brauchte sie Stunden, um Schlaf
zu finden. Ängstlich lauschte sie auf das kleinste Geräusch im Palast,
immer darauf gefasst, dass sich ein Sklave mit einem Dolch in ihr
Gemach schleichen könnte, um ihrem Leben ein Ende zu bereiten.
»Ich werde mich nun auf den Weg machen, und denk an meine
Worte, Melikae.«
»Möge Rastullah über deine Schritte wachen, Asif.«
»Auf dass er der Einzige sei, der über meine Schritte wacht!« Der
Flötenspieler grinste sie breit an, dann wandte er sich um und verließ
das Gemach.
Wie gern wäre ich wie er, dachte Melikae. Sie fühlte sich in ihrem
Palast gefangen und hasste die Rolle, die ihr im Kampf gegen die
Al'Anfaner zugefallen war. Sie hatte sich das alles ganz anders
vorgestellt. Sie war keine Heldin, sondern wurde verachtet. Hure und
Schlimmeres nannte man sie hinter ihrem Rücken, und es gab
niemanden außer dem Flötenspieler, dem sie sich anvertrauen
konnte. Noch nie in ihrem Leben war sie so einsam gewesen.
Unruhig wartete Melikae in einem der prächtigen Säle des
Sultanspalastes von Unau. Vier Kriegsleute - drei Frauen und ein
Mann - in schwarzen Lamellenpanzern und mit riesigen Schilden
gewappnet, bewachten die beiden Portale, die aus dem Saal führten.
Sie trugen Waffenröcke, die
281
das Wappen des Raben zeigten. Von Olan wusste Melikae, dass
diese Soldaten zu den Tempelwachen des dunklen Götzen Boron
gehörten. Sie galten als gnadenlos und völlig ergeben. Deshalb
wurde auch nur ihnen die Ehre zuteil, über das Leben des
Hohepriesters Tar Honak zu wachen.
Mit blanken Schwertern standen die Kriegsleute vor den beiden
Portalen, jederzeit zum Kampf bereit. Furchteinflößender aber als die
gezogenen Waffen waren die geschlossenen schwarzen Helme, die
Rabenköpfen nachempfunden waren und den Wachen das Aussehen
von Dämonen verliehen.
Drei Tage waren vergangen, seit Hauptmann Olan mit seinen Reitern
aufgebrochen war. Seitdem hatte keine Nachricht von ihm Unau
erreicht. Doch dann war vor einer Stunde einer der schwarz
gewappneten Ordenskrieger in Melikaes Palast erschienen und hatte
sie aufgefordert, ihm zu folgen, denn Patriarch Tar Honak verlangte,
sie zu sehen. Der Sharisad war fast das Herz stehen geblieben, als sie
die Botschaft erhalten hatte. Fieberhaft hatte sie überlegt, wie sie
ihrem Schicksal entfliehen konnte. Doch jeder Fluchtversuch wäre
sinnlos gewesen. Sie wusste nur zu gut, dass mehr als zweitausend
Al'Anfaner in der Stadt lagen und jeder Weg hinaus von Dutzenden
von Kriegern bewacht wurde. Man musste schon Asif heißen, um
durch dieses feinmaschige Netz schlüpfen zu können. Deshalb hatte
Melikae sich entschieden, ihr prächtigstes Gewand anzulegen und
sich Tar Honak zu stellen. Sie wollte auf dem Weg in den Tod Stolz
und Ehre beweisen. Auch wenn sie genau wusste, dass ihr in der
Stadt niemand nachtrauern würde, wenn sie für ihren Verrat
hingerichtet würde. Erst als sie dem Soldaten auf die schlammigen
Straßen der Oberstadt gefolgt war, hatte sie ihre Angst überwunden.
Mit hocherhobenem Haupt schritt sie vorbei an den rußgeschwärzten
Ruinen und verwüsteten Gärten, wo die fremden Soldaten ihre
Pferde
282
weiden ließen. Überall auf den Straßen begegnete man kleinen
Gruppen von Kriegern, und mancher Söldner blickte Melikae und
ihrem Leibwächter neugierig hinterher.
Dem Regen des Nachmittags war ein eisiger Wind gefolgt, der von
den Bergen im Osten herabwehte, sodass Melikae vor Kälte zitterte,
als sie endlich den Palast erreichte. Der Saum ihres Kleides war mit
Schmutz bespritzt, und sie fühlte sich unscheinbar und hässlich, als
ihre Wächter sie schließlich in der Halle vor Tar Honaks Gemächern
der Obhut seiner Kameraden übergab.
Noch immer glomm ein Funke der Hoffnung in ihr, ihrem Schicksal
vielleicht entgehen zu können. Bislang hatte außer Abu Dschenna
kein Mann ihr zu widerstehen vermocht. Und auch Tar Honak war
nur ein Mann! Vielleicht erläge auch er ihrem Zauber, selbst wenn
sie kaum Gelegenheit hätte, für ihn zu tanzen. Sie wusste, dass der
Befehlshaber der Al'Anfaner die Farbe der Nacht liebte. So hatte sie
ein langes schwarzes Kleid mit Perlenstickereien angelegt. Dazu trug
sie ein schlichtes schwarzes Kopftuch und einen halb
durchscheinenden Schleier. Um die Hüften hatte sie einen mit
Dutzenden von Goldmünzen geschmückten dunkelblauen Gürtel
geschlungen. Bei jedem Schritt klingelten leise die Münzen und die
mit Glöckchen versehenen feinen Kettchen, die Melikae um die
Fußknöchel trug.
Sie war barfuß in den Palast gekommen, um trotz der Pracht ihrer
Kleider ihre Demut gegenüber dem Hohepriester des Boronkultes zu
beweisen. Doch Plünderer hatten den Palast all der kostbaren
Teppiche beraubt, für die er einst einmal berühmt gewesen war,
sodass Melikae auf kaltem Marmor stand, als sie auf die Audienz
wartete.
Vielleicht waren es nur ihre bangen Ahnungen, die sie empfänglich
für den kalten Atem des Todes machten. Was mochte Tar Honak von
ihr wollen? Immer wieder blickte sie zu dem hohen Portal mit seinen
mächtigen bronze-
283
beschlagenen Flügeltüren, hinter denen die Gemächer des Eroberers
lagen. Selbst an den Türen hatten sich die Plünderer vergangen und
allen Schmuck aus Perlen und Opalen, Türkisen und Blutkorallen,
der ursprünglich einmal die Bronzepforten geziert hatte,
herausgebrochen und zum Einsatz beim Knöchelspiel gemacht.
Als sich endlich das Tor öffnete, trat eine mittelgroße Frau mit
langem blondem Haar aus dem Gemach. Sie trug eine kostbar
ziselierte Plattenrüstung und darüber einen ärmellosen weißen
Mantel. In der Linken führte sie ein schlankes Tuzakmesser, das in
einer mit Edelsteinen üppig verzierten Scheide steckte. Überhaupt
schien es der schönen Offizierin Freude zu bereiten, mit ihrem
Reichtum zu prahlen. So schmückte ihren Hals eine breite Kette mit
protzigen Smaragden, und dazu passend trug sie einen
smaragdbesetzten Gürtel. Geradezu bescheiden nahm sich im
Vergleich dazu ein Amulett aus, das einen weißen und einen
schwarzen Rabenkopf zeigte.
Für einen Augenblick verharrte die Offizierin vor Melikae und
musterte die Sharisad mit ihren grünen Augen. »Frischfleisch.« Das
Wort war mehr eine Feststellung als eine Frage, und ohne ihr noch
weiter Beachtung zu schenken, eilte die blonde Frau davon.
In der Bronzepforte, die nicht wieder geschlossen worden war, stand
ein Mann in schwarzer Kutte und winkte der Sharisad zu. »Der
Patriarch will dich jetzt sehen. Er erwartet dich auf der Terrasse.«
Melikae deutete eine kurze Verbeugung an und trat ein. Selbst im
Gemach des Patriarchen waren die Spuren der Plünderer
unübersehbar. Doch offensichtlich hatten sich Diener und Sklaven,
die im Tross des Heeres folgten, bemüht, das große Zimmer wieder
in einen Zustand zu versetzen, der den Ansprüchen Tar Honaks
genügte. Man hatte Bahnen aus schwarzem Stoff vor die Wände
gespannt und eine von vier hohen Pfosten umfriedete breite Bettstatt
hereingeschafft. Die Seidenbanner der Soldaten
284
des Sultans von Unau und der geschlagenen Spahija des Kalifen
hingen von der Decke. Dunkle Flecken auf dem Fahnentuch zeugten
von dem Preis, den die Standartenträger für die Ehre ihrer Herrscher
gezahlt hatten.
Getrennt durch einen mehr als mannshohen, aus etlichen
Glastäfelchen zusammengesetzten Spiegel, führten auf der dem Bett
gegenüberliegenden Seite zwei kleine Türen auf die Terrasse. Beide
standen offen; eine leichte Brise wehte in das düstere Gemach und
bewegte sanft und unheimlich zugleich die Stoffbahnen an den
Wänden und die Fahnen an der Decke. Fast glaubte Melikae, die
bedrückende Gegenwart des dunklen Gottes, den die Al'Anfaner
anbeteten, in diesem Raum zu spüren, und sie war dankbar, dass der
Patriarch sie auf der Terrasse erwartete, sodass sie hier nicht länger
verweilen musste.
Eilig durchquerte sie das Gemach und trat auf die weite Plattform,
die im Osten bis an die Stadtmauer reichte und mit den
Verteidigungsanlagen der Oberstadt verschmolz. Dort, ganz am
Ende, stand eine breitschultrige, hochgewachsene Gestalt in einem
bodenlangen schwarzen Pelzmantel und blickte nach Osten zu den
Unauer Bergen. Neben ihm ruhte eine mit Eisenbändern beschlagene
Truhe auf der Mauerbrüstung, wie man sie zum Transport von
Schmuck oder größeren Münzsummen benutzte. In respektvollem
Abstand zu ihrem Herrn standen ein Dutzend Krieger und
Kriegerinnen in schwarzen Rüstungen auf Wache, um den
Palastgarten und die Ebene unterhalb der Mauer zu beobachten.
Hätte ich nur einen Dolch unter meinem Kleid verborgen!, dachte
Melikae. Bislang hatte sie noch niemand nach versteckten Waffen
durchsucht, und würde sie dem Patriarchen nur nahe genug kommen,
mochte sich vielleicht eine günstige Gelegenheit zum Zustoßen
ergeben. Einen Augenblick lang wünschte sich die Sharisad, sie wäre
wenigstens ein bisschen wie die kühne Neraida. Die Salzgängerin
hätte eine solche Gelegenheit sicherlich
285
nicht ungenutzt verstreichen lassen. Doch solche Gedanken waren
müßig. Melikae straffte sich, überquerte die Terrasse und blieb zwei
Schritt hinter dem Heerführer der AFAnfaner stehen. Einer der
Krieger war an die Seite Tar Honaks getreten und flüsterte ihm etwas
ins Ohr, doch der Patriarch winkte nur ärgerlich ab, und der Soldat
entfernte sich wieder.
Ohne Melikae auch nur die geringste Beachtung zu schenken, blickte
der Herrscher der Ungläubigen zu den nahe gelegenen Bergen. Die
Sharisad ballte die Hände zu Fäusten. Sie war es nicht gewohnt, von
Männern nicht beachtet zu werden, und selbst die hochmütigen
al'anfanischen Eroberer hatten ihrer Schönheit bislang stets Respekt
gezollt.
»Dein Volk ist wie eine lästige Zecke, Tänzerin.« Die Stimme des
Hohepriesters und Heerführers war leise und klang angenehm. Ohne
Mühe und fast ohne Akzent sprach er das Tulamidische, und sollten
seine Leibwächter die Sprache der Wüstenstämme nicht verstehen,
so mussten seine Worte für die Krieger wie ein Kompliment für die
Tänzerin klingen.
»Den Leib des lästigen Blutsaugers habe ich längst zerquetscht. Euer
Heer ist am Szinto und hier in Unau vernichtend geschlagen worden.
Nichts könnte mich daran hindern, ins heilige Keft weiterzuziehen.
Und dennoch steckt mir der Zeckenkopf noch immer im Fleisch und
vermag mich womöglich gar zu vergiften, wenn ich nicht auch ihn
austilge. Der Sultan dieser erbärmlichen Stadt ist den Seinen ebenso
wenig zu Hilfe geeilt wie der Kalif jenen, die am Szinto ihr Leben
für ihn gelassen haben. Noch immer verkriecht sich Chamallah in
Mherwed und hetzt mit seinem Hass die Stämme der Wüste gegen
mich auf. Und im gottlosen Keft ereifern sich jene senilen Männer,
die ihr Mawdliyad nennt, gegen meine gnädige Herrschaft und
versuchen, ein Heer von Kameltreibern aufzustellen. Was soll ich
also tun? Von wem geht die Gefahr
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aus? Wo finde ich das Haupt der Zecke, das ich aus meinem Fleisch
reißen muss?«
Melikae wusste nicht, ob der Patriarch von ihr wirklich eine Antwort
auf seine Fragen erwartete. Sie schwieg, und Tar Honak schien sich
wieder ganz seinen Gedanken hinzugeben. Er beachtete sie nicht und
blickte unverwandt auf die Berge im Osten.
Langsam empfand die Sharisad die Stille als bedrohlich. Was sollte
das bedeuten? Welches Spiel trieb er mit ihr? Hatte er wirklich
erwartet, sie werde für ihn entscheiden, ob er zuerst Mherwed, die
Stadt des Kalifen, oder das heilige Keft angreifen solle?
Überraschend drehte sich der Heerführer um. Sein Gesicht war blass
und schmal, fast hager mit tief liegenden grauen Augen. Ein
sorgfältig gestutzter Bart zierte seine Oberlippe. Unter dem
Pelzmantel trug er eine Kutte aus schwarzer Seide, deren Saum mit
goldenen Rabenköpfen bestickt war. Erst jetzt erkannte Melikae,
dass der Patriarch den Mantel aus kostbarem Zobelfell nur um die
Schultern gelegt hatte und dass er bei Weitem nicht so breitschultrig
war, wie sie angenommen hatte. Im Gegenteil, der Feldherr und
Hohepriester wirkte eher schmächtig. Gar nicht so, wie man sich
einen Eroberer vorstellte.
Melikae wich unwillkürlich ein klein wenig zurück, als Tar Honak
sich zu ihr umdrehte. Seinen durchdringenden grauen Augen schien
eine unheimliche Kraft innezuwohnen. Man sagte, allein seine Magie
habe das Heer der Novadis am Szinto vernichtet.
»Fürchtest du mich?« Etwas Lauerndes lag in der Stimme des
Patriarchen.
»Hätte ich Grund dazu, Eure Hochwürdigste Erhabenheit?« Melikae
war zwar darauf gefasst, dass ihr der Patriarch jeden Augenblick
seine Kenntnis über ihr Komplott offenbarte, aber noch immer
glomm ein schwacher Funke der Hoffnung in ihr. Vielleicht hatte es
nichts mit dem Verschwinden Olans zu tun, dass Tar Honak sie in
den Sul-
287
tanspalast bestellt hatte. Schließlich hätte er sie auch von
irgendwelchen Söldlingen aus ihrem Haus zerren lassen können. Sie
musste darauf achten, ihre Ängste zu verbergen. Und sie durfte den
Hohepriester auf keinen Fall verärgern. Deshalb sprach sie ihn mit
seinem selbst gewählten Titel an, auch wenn sie ihn anmaßend und
lächerlich fand.
»Was hast du mit dem Hauptmann gemacht, der in deinem Hause zu
Gast war?«
»Was werft Ihr mir vor?« Jetzt ist es vorbei, dachte Melikae. Er weiß
alles. Sie verschränkte die Hände, damit der Patriarch nicht
bemerkte, dass sie zitterten.
»Bevor er mit seinen Männern die Stadt verließ, hat er mir einen
versiegelten Brief überbringen lassen.« Tar Honak musterte sie für
einen Atemzug schweigend, bevor er fortfuhr. »Er bittet mich darin
um die Erlaubnis, dich zum Weib nehmen zu dürfen. Warum? Meine
Offiziere können jeden Mann und jede Frau in der eroberten Stadt
zum Sklaven nehmen, wenn es sie danach verlangt. Warum hat er
das nicht bei dir getan? Was zeichnet dich vor den anderen aus?«
Melikae blickte zu Boden. Ob der Patriarch ihre Erleichterung
bemerkt hatte? »Vielleicht liebt er mich«, sagte sie leise.
Tar Honak griff nach ihrem Kinn und zwang die Sharisad, ihm in die
Augen zu sehen. »Warum sollte er? Er hätte in AlAnfa ein Dutzend
bessere Frauen als dich haben können, die seiner Familie Ruhm und
geschäftliche Verbindungen gebracht hätten. Was hattest du ihm zu
bieten? Es heißt, du seist eine Hexe. Hast du ihn verzaubert?«
»Wenn Ihr glaubt, was man auf der Straße von mir erzählt, dann
müsstet Ihr auch glauben, dass ich eine Hure bin, weil ich als einzige
Frau in dieser Stadt freiwillig einem Eurer Offiziere ein Quartier
geboten habe.«
»Vielleicht bist du nur schlauer als andere. Womöglich
288
versuchst du, mir mit geheuchelter Unterwürfigkeit Sand in die
Augen zu streuen.« Der Patriarch verzog die schmalen Lippen zu
einem zynischen Lächeln.
Melikae war wieder verunsichert. Ahnte er vielleicht doch etwas?
Entweder gelang es ihr jetzt, überzeugend die besorgte Geliebte zu
spielen, oder sie hatte ihr Leben verwirkt. »Ihr seid grausam, Eure
Hochwürdigste Erhabenheit. Ihr spielt mit einer Frau, die in Sorge
um ihren Geliebten vergeht. Wer auch immer behauptet, ich sei eine
Hexe, der lügt. Ich bin lediglich eine Sharisad. Eine unbedeutende
Tänzerin, die sich in den Mann verliebt hat, der ihr das Leben
schenkte, als Eure Truppen die Oberstadt stürmten.«
Tar Honaks Lächeln erstarb. »Fast wäre es mir lieber, du hättest mir
etwas anderes erzählt. Was gibt es Tragischeres als Liebe? Nichts ist
ungewisser als die flüchtige Gabe Rahjas.« Ein schwer zu deutender
Unterton lag in der Stimme des Patriarchen. Melikae fühlte, dass
dessen Worte auf eine hintergründige Art aufrichtig waren, doch die
Art, wie er sprach, war kalt, ja, fast hämisch.
»Boron machte mir ein Geschenk für dich, Tänzerin. Es ist in der
Truhe hier neben mir. Öffne sie!«
Zögernd trat die Sharisad an die Brüstung. Die Truhe schien
unverschlossen. Was hatte das alles zu bedeuten? Wollte der
Hohepriester sie prüfen? Wollte er wissen, ob sie ein Geschenk von
einem Götzen annahm und so Rastullah beleidigte? Was würde er
tun, wenn sie den Mut zur Ablehnung fände?
»Was zögerst du? Verachtest du vielleicht den Gott, der mich zu
seinem ersten Diener bestimmt hat?«
»Verzeiht, Eure Hochwürdigste Erhabenheit. Nichts liegt mir ferner,
als den mächtigen Boron zu beleidigen. Allein, Ihr habt mich ein
wenig verwirrt.« Melikae hoffte inständig, dass Rastullah ihr diese
ketzerischen Worte vergeben würde. Doch sie musste den Argwohn
des Hohepriesters zerstreuen. Wenn ihr das gelänge, hätte sie viel-
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leicht Gelegenheit, weitere seiner Offiziere in den Tod zu schicken.
Allein das zählte.
Sie schlug den Deckel der kleinen Truhe auf und erstarrte. Sie
blickte in die toten weißen Augen Olans. Sein immer so sorgfältig
gepflegter Bart war von dunklem Blut verklebt.
»Der Kopf des Hauptmanns lag heute Morgen auf den Stufen des
Bethauses der Unterstadt. Genau an der Stelle, an der er stand, als er
in meinem Namen die Hinrichtung der Verräter kommandierte.«
Melikae wurde übel. Sie hatte den Tod dieses Mannes gewollt. Doch
sie hatte nicht damit gerechnet, ihn auf diese Weise noch einmal
wieder zu sehen.
»Ich denke, du solltest den Brief bekommen, in dem er mich darum
bittet, um deine Hand anhalten zu dürfen. Ich habe keine
Verwendung dafür.« Tar Honak zog einen sorgfältig gefaltetes
Pergament mit zerbrochenem Rabensiegel aus den Falten seines
Gewandes hervor und überreichte es der Tänzerin.
»Welch seltsame Wege das Schicksal doch geht!« Der Patriarch
lächelte. »Ohne deinen Geliebten verächtlich machen zu wollen,
muss ich doch sagen, dass er mir für das Kriegshandwerk wenig
geeignet erschien. Er war zwar ein guter Soldat, und seine Männer
respektierten ihn, doch fehlte es Hauptmann Olan an der nötigen
Härte. Er war als Einziger gegen die Hinrichtung von Unschuldigen
zur Vergeltung von Rebellenanschlägen. Das war auch der Grund,
warum ich ihm das Kommando bei der Exekution übertrug. Ich
wollte seine Treue auf die Probe stellen.«
Melikae wurde schwindlig. Welch grausames Spiel trieb der
Hohepriester mit ihr? Hatte er sie durchschaut und wollte sie mit
seinen Worten quälen, oder hatte sie tatsächlich den Falschen in den
Tod geschickt? Sie konnte den starren, anklagenden Blick aus Olans
toten Augen nicht mehr ertragen. Keuchend rang sie nach Luft.
290
»Ist dir nicht wohl, Tänzerin? Hast du denn dem Tod noch niemals
ins Antlitz gesehen?«
»Ich ... ich bitte um die Erlaubnis, mich ... zurückziehen zu dürfen.«
Jedes Wort kostete Melikae Überwindung. Vom süßlichen
Leichengeruch, der von der Truhe ausging, war ihr übel geworden.
»Ich denke, du solltest deinem Geliebten die letzte Ehre erweisen
und sein Haupt an dich nehmen. Vielleicht solltest du es in deinem
Garten bestatten, sodass Olan immer nahe bei dir sein kann.« Tar
Honak klappte den Deckel der Truhe zu und hielt sie der Tänzerin
entgegen.
Einen Moment lang fürchtete Melikae, ohnmächtig zu werden.
Unfähig, auch nur einen Finger zu rühren, stand sie vor dem
Patriarchen und starrte auf die Truhe.
»Nun, worauf wartest du?« Eine steile Falte zeigte sich auf der Stirn
des Hohepriesters. »Verweigerst du dem Hauptmann die letzte
Ehre?«
Melikae ballte die Hände zu Fäusten, sodass sich die Nägel tief in
die Handflächen gruben. Sie durfte sich keine Blöße geben. Sie
musste die trauernde Geliebte spielen, oder Tar Honak würde
Verdacht schöpfen. »Verzeiht, doch der Schmerz um den Verlust
droht mich zu übermannen, Eure Hochwürdigste Erhabenheit. Es ist
... Es ist, als sei alle Kraft aus meinen Gliedern gewichen.«
Der Patriarch musterte sie streng. »Wache!«
Sein gellender Ruf traf Melikae wie ein Peitschenhieb. Was hatte sie
falsch gemacht? Warum ...
Eine schwarz gewappnete Kriegerin salutierte vor dem Patriarchen.
»Sorg dafür, dass die Tänzerin ein Geleit in ihren Palast bekommt.
Und nimm das!« Der Patriarch überreichte der Soldatin die Truhe.
»Nun bring die Sharisad fort von hier. Ihre Art, mit dem Schicksal
umzugehen, das Boron uns allen zugedacht hat, verärgert mich, und
ihre Anwesenheit in meiner Gegenwart grenzt ans Lästerliche.«
»Jawohl, Eure Hochwürdigste Erhabenheit.« Die Gar-
291
distin verbeugte sich knapp und nahm die Truhe. Zwei weitere
Soldaten eilten auf einen Wink herbei und packten Melikae. Ohne
Widerstand zu leisten, ließ sich die Sharisad von der Terrasse führen.
Als sie die Tür zum düsteren Schlafgemach erreichten, erklang hinter
ihnen noch einmal die Stimme des Patriarchen.
»Ab morgen wird der junge Adran Bonareth in deinem Hause
Quartier beziehen. Er ist der Kommandant einer ganz ansehnlichen
Abteilung Sklavenjäger. Leider fehlen ihm sowohl das ansprechende
Äußere als auch die guten Umgangsformen unseres Hauptmanns
Olan. Ich hoffe, du wirst ihm trotz alledem eine gute Gastgeberin
sein. Ich habe gehört, er legt auf den Umgang mit schönen Frauen
größten Wert. Leider musste er unter den harten Bedingungen im
Feld auf seine Lustsklavinnen verzichten, und da ich befürchte, dass
sein Handeln mehr von Rahja als von Rondra bestimmt wird, werde
ich ihn hier zurücklassen müssen, wenn das Heer aufbricht. Er wird
dir helfen, den Schmerz um Olan schnell zu vergessen.«
Tar Honak hatte sich keine Mühe gegeben, seinen Hohn zu
verbergen. Doch in einem hat er recht, dachte Melikae. Seine Worte
halfen ihr, ihre Zweifel zu vergessen: Jeder AlAnfaner war ihr Feind,
und sie schwor sich, dass es Adran Bonareth nicht besser ergehen
sollte als Olan.
Um an jedem Morgen aufs Neue an diesen Schwur erinnert zu
werden, würde sie den Helm des toten Hauptmanns auf ein
Tischchen gleich neben ihrer Bettstatt stellen, sodass er das Erste
wäre, das sie zu Beginn eines jeden neuen Tages sähe. Erst wenn die
AlAnfaner aus Unau vertrieben wären, würde sie den Helm aus
ihrem Schlafgemach entfernen. Olans Kopf aber sollte ein Sklave
irgendwo im Garten des Palastes verscharren, sobald die Wachen des
Patriarchen gegangen waren.
»Ich kann ... nicht mehr!«, stieß Omar keuchend hervor. Er war am
Ende seiner Kräfte. Seine Schritte wurden im-
292
mer ungleichmäßiger, und immer häufiger stolperte er im weichen
Sand.
»Solange du noch reden kannst, bist du noch nicht am Ende. Stell dir
vor, ein Trupp Al'Anfaner Sklavenjäger säße dir im Nacken.
Beflügelt das deine Schritte?«
Omar hätte seinen Peiniger am liebsten aus dem Sattel gestoßen und
mit beiden Fäusten auf ihn eingeschlagen. Seit mindestens drei
Stunden ließ Gwenselah ihn durch den heißen Sand laufen, während
er auf seinem Kamel nebenher ritt und ihn beobachtete. Bei dem
seltsamen Husten, der Omars Lehrer immer wieder peinigte, wäre
Gwenselah wahrscheinlich nicht einmal in der Lage gewesen, auch
nur eine halbe Stunde zu gehen.
Welchen Sinn hatte das Ganze nur? Omar begriff nicht, warum der
Verschleierte ihn dieser Tortur aussetzte. Er war doch kein Kamel!
Wenn ein Mann eine weitere Strecke zurückzulegen hatte, nahm er
ein Kamel, ein Pferd oder irgendein anderes Reittier. Noch nie hatte
Omar gehört, dass ein Novadi mehr als zwei oder drei Meilen
gelaufen wäre. Das war eines Kriegers unwürdig! Wieso begriff
dieser von Dämonen gerittene Kasimit das nicht? War er verrückt?
Schon mehr als einmal hatte Omar am Geisteszustand seines Lehrers
gezweifelt. Jeder Rechtgläubige wusste, dass alle Kasimiten
irgendwie verrückt waren, aber Gwenselah war weit mehr als das. Er
war vollkommen irrsinnig!
Einen Augenblick lang dachte der Novadi darüber nach, ob
Gwenselah vielleicht doch nicht zu diesen Fanatikern gehörte. Meist
drehte sich jeder zweite Satz eines Kasimiten um Rastullah, nicht so
bei diesem. Soweit sich Omar erinnern konnte, hatte der
Verschleierte nicht ein einziges Mal von Rastullah gesprochen, ja, er
schien nicht einmal zu beten. Doch was sollte er sonst sein? Der
Schleier, seine Schwertkunst, das alles passte nur auf die
kämpferischsten Söhne Rastullahs.
Wieder einmal rutschte Omar im Sand aus, doch dies-
293
mal gelang es ihm nicht mehr, das Gleichgewicht zu halten. Der
Länge nach schlug er in den feinen braunen Sand. Es reichte! Jetzt
war Schluss mit der blödsinnigen Rennerei. War er denn selbst schon
so verrückt, sich den Launen eines Irren zu unterwerfen?
»Steh auf, es ist noch ein weiter Weg bis zu unserem Lager.« Der
Verschleierte hatte sein Kamel gezügelt und blickte spöttisch zu
Omar herab. »Weißt du, dass deine Art zu laufen mich an ein Kind
erinnert, das gerade gehen lernt? Man könnte meinen, dass du den
Körper kaum kennst, in dem du lebst.«
Schon wieder so ein Spruch! Das war genug! Welcher Gläubige, den
Rastullah auch nur mit ein klein wenig Vernunft bedacht hatte,
redete solchen Unsinn? »Schluss ... es reicht! Ich bin ... niemandes ...
Sklave mehr!« Eigentlich hätte er diesem Verrückten noch viel mehr
zu sagen gehabt, doch im Moment war Omar zu sehr damit
beschäftigt, nach Luft zu schnappen, als dass er seiner Wut freien
Lauf lassen konnte. Bei jedem Atemzug hatte er das Gefühl,
flüssiges Feuer flösse ihm in die schmerzenden Lungen. Noch nie in
seinem ganzen Leben hatte er sich so elend gefühlt.
»Du hast dich lange genug ausgeruht. Steh wieder auf!« Gwenselahs
Stimme klang kalt und mitleidlos.
»Nein.« Omar wäre ihm am liebsten an die Kehle gesprungen, aber
er hatte nicht einmal mehr die Kraft, sich aufzusetzen. Ein leichter
Wind wehte über die Dünen und trieb dünne Schleier von feinem
Staub vor sich her. Überall auf Omars schweißnassem Gesicht klebte
dieser Sand. Er spürte ihn in der Nase, auf den rissigen Lippen und
im ausgetrockneten Mund.
»Hast du Durst, Omar?«
Misstrauisch blickte der Novadi zu Gwenselah. Natürlich hatte er
Durst! Was sollte diese schwachsinnige Frage?
»Ich werde jetzt zu unserem Lager zurückreiten und mir dort ein
Mahl bereiten.«
294
»Hilf mir auf ... das Kamel.« Omar richtete sich halb auf. Ein
Schluck Wasser und eine Schale Hirsebrei, was hätte er dafür nicht
alles gegeben!
»Ich sagte, ich reite ins Lager. Von dir war nicht die Rede, Omar. Du
hast dir dein Essen nicht verdient. Ich hoffe, du erinnerst dich noch
an den Weg, denn ich fürchte, der Wind hat unsere Spur längst im
Sand verwischt.«
»Du willst mich hier allein lassen?« Omar war aufgesprungen. »Das
kannst du nicht tun. Ich ... ich werde sterben.«
Gwenselah verpasste seinem Kamel einen Schlag mit dem
Bambusstab und trieb es ein Stück weiter die Düne hinauf. »Ich kann
dein Gewimmer nicht mehr ertragen, Novadi. Ich hätte dich den
Geiern überlassen sollen, doch das lässt sich ja nachholen.«
»Aber ...« Omar war wie versteinert. Welcher Dämon hatte von
Gwenselah Besitz ergriffen? Sicher war er immer ein strenger Lehrer
gewesen, aber jetzt ... »Warum?«
»Ich habe es dir gesagt. Ich kann dein wehleidiges Gewimmer nicht
mehr ertragen, Sklave!« Das Kamel des Verschleierten wurde
unruhig, und er brauchte einige Augenblicke, um das Tier wieder
unter Kontrolle zu bringen. Das war die Gelegenheit, Gwenselah
aufzuhalten! Sein Meister war verwirrt, aber er würde schon wieder
zu sich finden.
Omar stürmte auf das Kamel los. Er musste Gwenselah aus dem
Sattel reißen. Mit einem verzweifelten Schrei sprang der Novadi auf
das Kamel zu. Doch Gwenselah hatte mit dem Angriff gerechnet.
Noch bevor Omar ihn zu packen bekam, versetzte ihm der
Verschleierte einen Hieb mit seinem Bambusstock. Benommen
stürzte der Novadi in den Sand. Grelle Lichtpunkte tanzten ihm vor
den Augen.
»Kümmerlich! Ich werde zurückreiten und dich vergessen. Weißt du,
wen ich allerdings nicht vergessen kann?« Der Verschleierte machte
eine kurze Pause, doch Omar war zu benommen, um auf die Frage
zu antworten.
295
»Melikae! So wie du sie schilderst, muss sie sogar schöner sein als
selbst die neun vollkommenen Frauen, die sich Rastullah in seinen
Harem geholt hat. Ich werde morgen nach Unau reiten und sie mir
holen. Was glaubst du, was geschieht, wenn ich sie aus der
Gefangenschaft ihres Vaters befreie, ihr erzähle, ich hätte dich
sterbend in der Wüste gefunden, und du hättest mir aufgetragen, sie
sicher bis in ihr Königreich am Meer zu geleiten? Ich glaube, noch
bevor wir die Goldfelsen erreichen, hat sie dich vergessen und wird
mein Weib.«
»Nein!« Omar sprang auf und versuchte noch einmal, seinen
Fechtmeister aus dem Sattel zu stürzen. Dieser falsche Dämon! Hatte
er die ganze Zeit nur ein Spiel mit ihm getrieben? Er würde ihn ...
Gwenselah verpasste Omar einen Tritt, sodass dieser
zurücktaumelte. »Du bist nicht mehr als ein Stück Aas, Omar.
Erkenne das endlich und füge dich in dein Schicksal.« Der
Verschleierte riss die Zügel seines Meharis herum und ritt die Düne
hinauf.
»Warte ... Ich ...« Nein! Er würde nicht mehr bitten. Erschöpft
richtete sich Omar auf. »Ein Stück Aas« hatte ihn dieser Halunke
genannt. So weit war es noch nicht mit ihm. Er würde diesen
niederträchtigen Verräter, diesen falschen Freund, dem er getraut
hatte, schon noch kriegen. Gwenselah hätte ihm nicht verraten
sollen, wohin er reiten würde. Noch war er nicht tot! Der Zorn
verlieh Omar neue Kräfte. Schritt um Schritt kämpfte er sich die
Düne hoch. Als er den Kamm erreichte, war der Verschleierte
verschwunden. Er musste irgendwo zwischen den Dünen
dahinreiten. In den Dünentälern sänke das Mehari kaum in den Sand
ein, und der Wind würde die flachen runden Spuren des Kamels
schneller verwischen.
Gwenselah hatte ihn einen Narren genannt. Omar lachte bitter.
Vielleicht hatte der Verschleierte ja recht, doch der Kasimit war kein
geringerer Narr, wenn er glaubte, ein
296
Novadi fände seinen Weg durch die Wüste nicht. Entschlossen
blickte Omar nach Osten. Dann stieg er langsam die lang gestreckte
Flanke der Düne hinab. Bis zum Morgengrauen hätte er noch sehr
viel Zeit. Der Verräter würde ihm nicht entkommen.
Vorsichtig kroch Omar bis zum Kamm der Düne und musterte das
kleine Lager, das unter ihm lag. Gwenselah hatte es nicht einmal für
nötig gehalten, auf ein Feuer zu verzichten. War er wirklich so
dumm, oder war es eine Falle? Omar verharrte regungslos und
versuchte, im unsteten Licht der zusammengesackten Glut
Einzelheiten zu erkennen.
Das Kamel des Kasimiten hatte sich ein wenig vom Feuer entfernt.
Offensichtlich hatte ihm Gwenselah eine Fußfessel angelegt, sodass
es nicht fortlaufen konnte. Der Krieger selbst lag völlig regungslos in
eine Decke eingerollt dicht beim Feuer. Sogar jetzt hatte er seinen
Schleier nicht abgelegt. Verrückt, diese Kasimiten. Völlig verrückt!
Aber bald würde es einen weniger von diesen Hurensöhnen geben.
Drei oder vier Schritt von der Feuerstelle entfernt lag der Sattel des
Mehari und der Vorrat an Wasser und Lebensmitteln. Undeutlich sah
Omar den Griff des zweiten Tuzakmessers hinter dem Sattel
aufragen. Mit dieser Waffe hatte er während der Fechtstunden
gekämpft, die Gwenselah ihm erteilt hatte. Sollte er
hinüberschleichen und sich das schmale, leicht gebogene Schwert
holen? Mit einem einzigen Hieb dieser Waffe könnte er Gwenselah
töten.
Doch was tun, wenn das Kamel ihn bemerkte und unruhig wurde? Er
müsste einen Umweg machen, um an das Tuzakmesser zu gelangen.
Außerdem trug es ein Glöckchen an seiner Parierstange. Eine falsche
Bewegung, und das helle Klingen des Glöckchens mochte den
Kasimiten aufwecken. Nein! Er würde die Finger von der Waffe las-
297
sen. Umwege konnte er sich nicht leisten. Sollte der Kasimit wach
werden und ihn bemerken, war er ein toter Mann. Das war Omar nur
allzu klar. Wenn es Gwenselah gelänge, seine Waffe zu ziehen, dann
wäre der Kampf schon entschieden. Omar könnte gegen den geübten
Krieger niemals bestehen. Oft genug hatte er das in den unzähligen
Fechtstunden während der letzten neun Gottesnamen erfahren. Fast
neunzig Tage waren vergangen, seit Gwenselah ihn in der Wüste
gerettet hatte. Was hatte den Kasimiten nur dazu getrieben, ihn jetzt
so schändlich zu verraten?
Omar umklammerte fester den schweren Stein, den er nahe dem
Lagerplatz gefunden hatte. Mitternacht war lange vorbei. Wenn er
mit dem Zählen der Tage in der langen Zeit seit seiner Flucht aus
Unau nicht durcheinander geraten war, würde mit Sonnenaufgang
der zweite Rastullahellah beginnen, der Tag der Treue und der
Schwüre. Ein geeigneter Tag, um den treulosen Verräter in die
Niederhöllen zu schicken!
Ein letztes Mal blickte Omar zu dem Kamel hinüber. Das Mehari
verhielt sich immer noch ruhig. Es war jetzt windstill. Das Tier
würde keine Witterung von ihm aufnehmen, wenn er näher an das
Lager schliche.
Langsam richtete sich der Novadi auf und schritt über den scharfen
Kamm der Düne hinweg. Der weiche Sand schluckte alle Geräusche,
doch liefen mit jedem seiner Schritte kleine Sandlawinen den Hang
der Düre hinab. Er würde unmittelbar hinter dem Kasimiten das
Dünental erreichen. Für keinen Augenblick ließ er den Verräter aus
den Augen. Wie immer hatte Gwenselah sein Tuzakmesser dicht
neben sich gelegt. Selbst im Schlaf lag seine Linke auf der Scheide
des schlanken Schwertes. Doch das würde diesem Schurken nichts
mehr nutzen. Noch bevor er dazu käme, die Waffe zu ziehen, würde
Omar ihm mit dem Stein den Schädel zertrümmern. Oder sollte er
ihm doch Gelegenheit geben, seine Tat zu bereuen? Einen
298
Schlafenden zu ermorden, war eines freien Mannes nicht würdig. So
tötete ein Sklave.
Omar zögerte. Wenn er Gwenselah weckte, begab er sich in tödliche
Gefahr. Aber wenn er einen Wehrlosen tötete, hätte er auf immer
seine Kriegerehre beschmutzt, und er wollte ein Krieger sein. Omar
der Sklave war tatsächlich in der Wüste gestorben, so wie Melikaes
Vater es Abu Dschenna befohlen hatte. Es gab jetzt nur noch Omar
den Krieger, und der würde nicht mehr wie ein Sklave handeln.
Vorsichtig schlich er weiter. Jetzt, da er den Entschluss gefasst hatte,
Gwenselah nicht einfach meuchlings zu töten, fühlte er sich besser.
Noch einmal spähte er zu dem Kamel hinüber. Das Tier hatte sich
vom Lager abgewandt. Es bestand keine Gefahr, dass es seinen
Herrn warnen würde.
Vorsichtig kniete Omar hinter dem Kasimiten nieder, die Rechte mit
dem Stein erhoben, bereit, jeden Moment zuzuschlagen. Gwenselah
schlief noch immer. Regelmäßig hob und senkte sich seine Brust.
Omar griff mit der Linken nach der Schulter des Kriegers und
schüttelte ihn leicht. Sofort schlug der Kasimit die Augen auf. Von
einem Moment zum anderen schien er hellwach.
»Jetzt ist die Stunde deines Todes gekommen, ehrloser Bastard.
Mach deinen Frieden mit Rastullah und versuch nicht, deine Waffe
zu ziehen! Nimm die Hand weg vom Schwert!«
Ohne ein Wort zu sagen, gehorchte Gwenselah und hob die Linke.
Omar dankte Rastullah im Stillen. So leicht hatte er sich das nicht
vorgestellt: Er wechselte den Stein in die andere Hand und griff nach
dem Schwert.
»Rühr dich nicht, oder ...!«
»Oder was? Sollte ich mich vor dem Tod noch fürchten, wenn du
mir bereits gesagt hast, dass du mich ohnehin umbringen wirst?«
Das war Gwenselah, wie ich ihn kenne, dachte Omar.
299
Ein Krieger, den nichts zu erschrecken schien. Doch er brauchte ihn
nicht mehr zu fürchten. Er hatte jetzt sein Schwert! Achtlos warf er
den Stein hinter sich, zog die Waffe aus der Scheide und stand auf.
»Dein Spott wird dir nichts mehr nutzen. Es scheint, als sei nun der
Tag gekommen, an dem die Hyäne an ihrem Aas ersticken wird,
Verräter. Du hättest mich besser in der Wüste getötet.«
»Ich freue mich, dass du unbeschadet zum Lager gefunden hast. Du
bist sogar ein wenig früher hier, als ich erwartet hatte.«
»Was ...?«
»Ich sagte, ich habe dich erwartet.«
Omar lachte. »Du bist verrückt, Gwenselah. Hat Rastullah dich auch
noch des letzten Funkens Verstand beraubt? Es scheint dir wohl
nichts genutzt zu haben, dass du deinen Kopf so sorgsam vor der
Sonne verbirgst. Hast du geglaubt, der Gerechtigkeit des Gottes
entgehen zu können, indem du das Gesicht versteckst?«
Einen Augenblick lang herrschte Schweigen zwischen ihnen.
Offensichtlich begriff Gwenselah langsam, in welcher Lage er
steckte.
»Gestattest du, dass ich mich aufsetze? Ich finde es ungehörig, im
Liegen mit einem anderen Krieger zu reden. Das ist nicht die Art,
wie zwei Kämpfer wie wir miteinander umgehen sollten.«
Was hatte der Kerl vor? Omar war sicher, dass irgendetwas
dahintersteckte. Auf der anderen Seite konnte der Kasimit ihm nicht
gefährlich werden. Es lagen gut drei Schritt Abstand zwischen ihnen,
er hielt ein gezogenes Schwert in der Hand, und Gwenselah war
unbewaffnet. Was sollte schon passieren?
»Gut, du kannst dich aufsetzen. Aber versuch keine Tricks, ich
würde dich ...«
»Würdest du mich töten?« Der Fechtmeister schnalzte mit der
Zunge. »Welch schreckliche Aussichten! Wenn ich
300
nicht tue, was du von mir verlangst, könnte ich eine halbe Stunde
früher sterben, als wenn ich mich deinen Worten füge. Dein Umgang
mit Todfeinden scheint nicht sonderlich durchdacht zu sein. Ich
fürchte, was das angeht, muss ich dir noch eine gesonderte Lektion
erteilen.«
»Gesonderte Lektion ...?« Omars Hände waren nass vor Schweiß.
Die verdammte Selbstsicherheit des Kasimiten machte ihm angst. Er
durfte sich nicht von Worten verunsichern lassen! Das Einzige, was
zählte, war die Tatsache, dass er ein Schwert in der Hand hielt und
nicht Gwenselah.
»Was hast du denn aus der heutigen Lektion gelernt? Oder habe ich
dich etwa vergeblich beleidigt und in der Wüste zurückgelassen?«
»Hör auf mit deinem verrückten Gerede. Wenn du glaubst, du
könntest mich verwirren, irrst du dich. Du wolltest mich umbringen
und mir Melikae rauben. Das sind die Tatsachen. Und dafür wirst du
sterben.«
Gwenselah legte den Kopf schief und musterte Omar eine Weile
schweigend. »Versuchen wir es andersherum. Was hast du aus
meinen Fehlern gelernt?«
»Ist es dein letzter Wunsch, dass ich mich auf deine verrückten
Fragen einlasse? Du solltest lieber deinen Frieden mit Rastullah
machen.«
»Das ist nebensächlich. Wenn du dich wirklich nach dem
Ehrenkodex eines Kriegers verhalten willst und mir einen letzten
Wunsch vor meiner Hinrichtung gewährst, dann solltest du auf
meine Frage antworten. Danach werde ich vor dir mein Knie beugen
und still den tödlichen Schlag erwarten.«
Wie konnte es jemand wagen, in der Stunde seines Todes den
einzigen Gott zu lästern? Das bedeutete ewige Verdammnis. »Du
lebst nicht nur gottlos, Gwenselah, du verschenkst auch jede
Aussicht, jemals in die himmlischen Gärten Rastullahs zu gelangen.«
»Gestatte mir die Engstirnigkeit, mein Leben und Ster-
301
ben als eine Angelegenheit zu betrachten, die nur mich allein etwas
angeht. Beantworte lieber meine Frage! Was hast du aus meinen
Fehlern gelernt?«
Omar lachte, doch es klang nicht so überheblich wie beabsichtigt. Es
hörte sich eher verlegen an. »Also gut, du sollst deinen Willen
haben, Gwenselah. Ich habe gelernt, was daraus erwächst, wenn man
einen Feind unterschätzt. Du hättest daran denken sollen, dass ich
vielleicht doch noch die Kraft fände, dir zu folgen. Du hättest mir
auch nicht verraten dürfen, wohin du gehst. Am besten wärst du
einfach fortgeritten, dann wäre ich mit Sicherheit in der Wüste
verdurstet.«
Gwenselah zuckte mit den Schultern. »Du hast mir doch
geschworen, du seiest am Ende deiner Kräfte. Ich habe dich bisher
für keinen Lügner gehalten, Omar.«
»Ich bin kein Lügner!« Der Novadi tat einen Schritt nach vorn und
zielte drohend mit der Spitze seiner Waffe auf Gwenselahs Brust. Er
hatte genug von den Spitzfindigkeiten des Kasimiten. »Allein der
Hass hat mir die Kraft gegeben, dir zu folgen.«
»Ich sehe, du hast heute also doch etwas über dich gelernt.«
»Schluss jetzt! Ich habe mein Wort gehalten, jetzt ist es an dir, Ehre
zu beweisen.«
»Ich bin bereit.« Stolz streckte der Verschleierte seine Brust vor.
»Durchbohr mir das Herz, mein Schüler, ich habe dich gelehrt, wie
dieser Streich zu führen ist.«
Omar packte das Schwert mit beiden Händen. Er zitterte leicht. Noch
nie hatte er einen Menschen getötet. Es war schwer, einen Wehrlosen
zu richten - oder sollte er besser sagen: zu ermorden? Nein! Es war
sein Recht, Gwenselahs Leben zu nehmen. Der Kasimit hatte
schließlich auch nicht gezögert, ihn in der Wüste zurückzulassen. Er
war nicht besser als Abu Dschenna! Entschlossen trat Omar vor den
Krieger, als Gwenselah ihm eine Handvoll Sand ins Gesicht
schleuderte.
302
Er hätte damit rechnen müssen, dass diese Hyäne sich nicht so
einfach zum Sterben niederkniete. Sofort wich Omar einige Schritt
zurück, um einem Angriff des Fechtmeisters auszuweichen.
Gleichzeitig versuchte er, sich den Sand aus den brennenden Augen
zu wischen.
Als er endlich wieder klar sehen konnte, war Gwenselah
verschwunden. Omars Herz schlug wie rasend. Er hätte nicht so
lange zögern dürfen! Vorsichtig drehte er sich um die eigene Achse,
sichernd das Schwert erhoben.
»Hier bin ich!«
Erschrocken fuhr Omar herum. Gwenselah stand nur ein paar Schritt
hinter dem fast erloschenen Lagerfeuer und schnallte die Waffe vom
Kamelsattel.
»Rastullah steh mir bei! Beschütze mich vor dem Zorn dieses
Gottlosen!«, murmelte Omar leise. Mit fahrigen Fingern schlug er
ein Schutzzeichen. Jetzt konnte ihn nur noch göttliche Gnade retten.
Mit federndem Schritt, das Tuzakmesser vor der Brust erhoben, kam
der Kasimit näher. »Wenn du deinen Feind töten willst, darfst du
niemals zögern, Omar. Er täte es auch nicht.« Die Stimme des
Kasimiten klang jetzt weniger höhnisch. Er sprach wieder in dem
Tonfall, den er als Lehrer so gern anschlug.
»Ich werde mich dir nicht unterwerfen!« Omar wich ein wenig vor
seinem Fechtlehrer zurück und versuchte, in eine Position seitlich
von ihm zu kommen, doch Gwenselah folgte jeder seiner
Bewegungen.
»Glaubst du, dass der Schüler seinen Lehrer überwinden kann?«
»Ruhig, Omar. Ruhig!« Wie ein Gebet wiederholte der Novadi
immer wieder dieselben Worte. Er durfte sich nicht reizen lassen.
Wohl tausendmal hatte ihn Gwenselah gelehrt, dass der Zorn im
Kampf ein schlechter Berater sei, ein Diener des Todes, der seinem
Herrn neue Opfer zuführte.
Plötzlich schnellte Gwenselah vor. Omar riss sein Schwert
303
hoch, und klirrend schlugen die Waffen aufeinander. Der Schlag des
Fechtmeisters hatte geradewegs auf Omars Kopf gezielt. Wie eine
Viper, deren Giftzahn sein Opfer verfehlt hatte, schnellte der
Verschleierte zurück, das Schwert wieder sichernd vor der Brust
erhoben. Omar hatte seinem Meister widerstanden! Gwenselah war
also nicht unbesiegbar. Vielleicht würde er doch noch das nächste
Morgenrot erleben? Vielleicht sollte er sogar zum Gegenangriff
übergehen, auch wenn er damit seine eigene Deckung gefährdete, es
wäre ...
Noch bevor Omar seinen Gedanken zu Ende geführt hatte, stieß
Gwenselah erneut vor. Doch diesmal begnügte er sich nicht mit
einem einzigen Angriff. Seine Klinge schien zu einem silbernen
Blitz geworden zu sein, geschleudert von einem Gott, der nichts als
Tod und Verderben im Sinn hatte. Funken stoben von den
Schwertern, wenn die Klingen aufeinanderschlugen und die Kämpfer
anschließend in stummem Ringen versuchten, den andern aus dem
Gleichgewicht zu bringen. Dann trennten sie sich wieder
voneinander, um sich wie in einem tödlichen Tanz zu umkreisen.
Auch Omar griff jetzt an. Immer wieder zuckte sein Tuzakmesser
vor - auf der Suche nach einer Lücke in der Deckung des
Verschleierten. Seine Erschöpfung und der kräftezehrende lange
Marsch durch die Wüste waren vergessen. Alles, was ihm einmal
etwas bedeutet hatte, war einem kalten Zorn gewichen. Die Welt
bestand nur noch aus Gwenselah und seinem tödlichen Schwert, und
er, Omar, war zum Arm Rastullahs geworden, um diesem Gottlosen
den Tod zu geben.
Wieder stieß er vor, und diesmal musste sein Fechtlehrer vor seinen
Hieben zurückweichen. Schritt um Schritt trieb er ihn durch das
schmale Tal zwischen den Dünen. Es war, als wüsste er jede
Bewegung des Kasimiten schon im Voraus. Konnte das sein? Er
täuschte einen Hieb gegen das Haupt des Verräters an und änderte
dann im letzten Moment die Schlagrichtung. Nur ein verzweifelter
Sprung
304
rettete Gwenselah das Leben. Omars Klinge hatte den Kaftan des
Fechtmeisters geschlitzt, ohne den Krieger allerdings zu verwunden.
Gwenselah war zu besiegen! Einen Atemzug lang gestattete sich
Omar das Gefühl von stillem Triumph. Der Verschleierte stand
neben der Glut des halb erloschenen Feuers und wartete auf Omars
Angriff. Jetzt würde er es vollenden! Mit einem Satz sprang Omar
vor, sein Schwert beschrieb einen schillernden Halbkreis und zuckte
nach Gwenselahs Kopf. Doch statt den Schlag zu parieren, duckte
sich der Kasimit. Aus dem Augenwinkel sah Omar, wie sein Lehrer
einen Hieb gegen den Boden führte. Die Klinge des Tuzakmessers
fuhr in die Glut des Feuers und wirbelte - wie einen Schauer von
Kometen -glühende Holzstückchen in die Luft. Omar zuckte zurück
und riss die Arme vors Gesicht. Fast gleichzeitig stieß Gwenselah
vor. Sein Schwert fiel hinab auf Omars Handschutz und riss ihm mit
einem Ruck die Waffe aus der Hand. Der Fechtmeister setzte ihm die
Klinge an die Kehle.
Omar fühlte sich unendlich müde. Alle Kraft hatte ihn verlassen.
Seine Glieder waren schwer, und der Tod, der ewige Schlaf, erschien
ihm jetzt wie ein Geschenk. Er schloss die Augen, setzte sich
erschöpft nieder und erwartete das Ende. Doch nichts geschah.
Schließlich hörte er ein leises Scharren. Omar riss ungläubig die
Augen auf. Gwenselah hatte sein Schwert in die Scheide
zurückgeschoben.
»Warum ...?« Er konnte nicht fassen, was er sah. Warum verschonte
ihn der Kasimit?
»Deine Lektion ist beendet. Wenn die Sonne ihr Haupt erhebt, werde
ich dich zum Krieger weihen.«
»Welch eine Lektion?«
»Fast hundert Tage lang habe ich dich im Fechten unterrichtet, doch
was ich dich nur unvollkommen gelehrt habe, ist das Wissen um
deine eigenen Kräfte. Deshalb habe ich dich gestern zum Laufen
gezwungen, bis du vor
305
Erschöpfung zusammengebrochen bist. Du solltest glauben, dein
Herz zerspränge dir, wenn du auch nur noch einen einzigen Schritt
mehr tun müsstest. Erst dann warst du so weit, dass ich dich mit
einer Kraft vertraut machen konnte, die in dir schwelt, dein Denken
bestimmt und die du dennoch nicht zu nutzen verstehst: dem Hass!
Allein der Hass hat dich durch die Wüste bis zum Lager geführt. Er
hat es dir eingegeben, das Schwert gegen mich zu richten, obwohl
ich es war, der dir das Leben gerettet hat. Und doch warst du in der
Lage, im Kampf deinen Hass zu zügeln. Du hast nicht unbedacht
gefochten. Ich bin zufrieden mit dir.«
Omar hatte das Gefühl, als zöge man ihm den Boden unter den
Füßen weg. Gwenselah hatte ihn getäuscht. Alles, was er in den
letzten Stunden durchlitten hatte, war nur gespielt gewesen. Sein
Meister hatte jeden seiner Schritte vorausgesehen. Welch ein
Mensch war er nur?
»Also hast du auch nicht geschlafen, sondern mich beobachtet, wie
ich über den Hang der Düne geschlichen bin.«
Gwenselah lachte leise. »Ich habe geschlafen. Ich habe mein Leben
in deine Hand gegeben.«
»Du hast was?« Omar konnte nicht fassen, was der Verschleierte
sagte. »Und wenn ich dich getötet hätte? Was wäre gewesen, wenn
ich mit dem Stein zugeschlagen hätte, statt dein Schwert zu nehmen
und dich zu wecken?«
»Dann wäre ich ein schlechter Lehrmeister gewesen und hätte durch
dich meine verdiente Strafe erhalten. Welch ein Fechtmeister wäre
ich schon, wenn ich dir in hundert Tagen nicht so viel Ehrgefühl
beigebracht hätte, dass du keinen Schlafenden tötest? Ich bin
zufrieden, dass ich mich nicht in dir getäuscht habe, Omar.«
Omars Überraschung und Erleichterung entluden sich in einem
gereizten Auflachen. »Und Melikae ... sie bedeutet dir nichts?«
»Nach allem, was du mir über sie erzählt hast, scheint
306
sie eine außergewöhnliche Frau zu sein. Es würde mich freuen, sie
kennen zu lernen und ihren Liebreiz bewundern zu dürfen. Alles
andere habe ich nur gesagt, um in dir die Flammen des Zorns zu
schüren, damit du die Kraft sammelst, dich dieser Prüfung zu
stellen.«
Omar schüttelte den Kopf. Seit so vielen Gottesnamen waren sie nun
schon beisammen, doch was wusste er über diesen Mann? Nie hatte
er in der ganzen Zeit über sich gesprochen. Auch hatte er es
vermieden, Omar mit seiner Sippe bekannt zu machen. Wann immer
sie Ausrüstung oder Lebensmittel brauchten, nahm er das Kamel und
verschwand für einen Tag in der Wüste. Doch schwieg er sich
darüber aus, wohin er gegangen war und warum es verboten war,
ihm zu folgen. Nur über mich wollte er alles wissen, dachte der
Novadi. Immer wieder habe ich ihm meine Lebensgeschichte erzählt,
habe von Melikae geschwärmt, ihm meine Träume anvertraut. Er hat
mich hintergangen! Ein silberner Lichtstreif erhellte im Osten den
Horizont.
»Ich weiß, was ich dir angetan habe.« Gwenselahs Stimme klang
erschöpft. »Wahrscheinlich hasst du mich jetzt kaum weniger als
Abu Dschenna und ...«
»Das macht es nur noch schlimmer! Du hast unsere Freundschaft
missbraucht. Für dich war ich doch nur ein Spielzeug, so wie ich als
Sklave für meinen Herrn bloß ein nützliches Ding war, das Arbeiten
erledigt und mit dem man tun und lassen kann, was man will. Gibt es
denn keinen Ort, an den du gehörst? Hast du nichts Besseres zu tun,
als mit mir deine bösartigen Spiele zu spielen und mir das Töten
beizubringen?«
»Du sagst es!«
»Ist das ein neues Spiel?« Seit der Kampf beendet war, hatte Omar
einfach nur dagesessen und das Gesicht in den Händen vergraben.
Der Hass hatte ihn ausgebrannt. Doch jetzt fand die verzehrende
Flamme neue Nahrung. Er hob den Kopf und blickte zu Gwenselah
auf, der noch immer vor ihm stand.
307
»Was glaubst du, wer ich bin? Zu welchem Stamm gehöre ich
wohl?«
Omar spuckte dem Verschleierten vor die Füße. Er hatte es gewusst!
Der Krieger fing wieder an, seine makabren Spaße mit ihm zu
treiben. »Was sollst du schon sein? Du bist ein Verrückter! Ein
Kasimit, warum sonst solltest du ständig einen Schleier tragen und
dich davonstehlen, wenn du essen und trinken musst, damit ich nur
dein Gesicht nicht sehe!«
»Ich gehöre zum Stamm der Beni Geraut Schie.«
Der Novadi lachte laut auf. »Für wie dumm hältst du mich? Ein Kind
würde dir das vielleicht glauben ... Du könntest mir genauso gut
erzählen, du seiest ein Riese oder ein Löwe mit Menschenkopf. Ich
glaube nicht an Märchen und an die Geschichten, die Kaufleute sich
abends in den Karawansereien erzählen.«
»Du glaubst also nur, was du siehst?«
Omar kannte diese Falle. Wahrscheinlich würde dieser Gottlose ihn
als Nächstes fragen, warum er dann an Rastullah glaubte.
Doch Gwenselah schwieg. Statt einer Antwort nahm er Schleier und
Kopftuch ab. Der Krieger hatte schulterlanges silbriges Haar und
unnatürlich verformte Ohren. Sie waren länglich und spitz.
»Glaubst du mir jetzt?«
Omar wusste nicht, was er sagen sollte. Hastig schlug er ein heiliges
Zeichen, denn nach allem, was er über die Beni Geraut Schie gehört
hatte, waren sie Dämonen, die allein das Verderben der
Rechtgläubigen im Sinn hatten.
»Soll ich auch meine Kleider ablegen und dir zeigen, wie hell meine
Haut an jenen Stellen ist, die die Sonne nie erreicht?«
»Ich glaube dir ... Ich ...« Wie verhielt man sich einem Dämon
gegenüber? Jedes Wort wollte jetzt gut bedacht sein!
»Wie ich sehe, kennst du die Märchen, die man sich
308
über meine Schwestern und Brüder erzählt, sehr wohl.« Gwenselah
lächelte. »Aber du brauchst keine Angst zu haben. Ich bin kein aus
dem Wüstensand geborener Dämon, obwohl ...« Der Krieger
zögerte. Dann schüttelte er den Kopf. »Du hast mich für einen
Kasimiten gehalten. Man verwechselt uns sehr oft mit diesen
religiösen Eiferern. So bleiben mir und den Meinen viele Fragen
erspart, doch die Tage von uns Wüstendämonen, wie man uns so oft
nennt, sind gezählt. Mein Volk wird bald die Khom verlassen ...«
Gwenselah hustete. Jetzt, ohne Schleier, sah Omar ihm deutlich an,
wie schmerzhaft dieser Husten war. Der Krieger verzog das Gesicht
zu einer Grimasse und presste die Faust gegen den Mund.
Schließlich beruhigte er sich wieder. Omar entdeckte kleine dunkle
Pünktchen auf Gwenselahs Hand. Der Beni Geraut Schie kniete
nieder und wischte die Hand im Sand sauber.
»Stellst du dir Dämonen wirklich so vor wie mich?« Der Krieger
lächelte gequält. »Ein Dämon mit einem Husten, der nicht ausheilen
will. Sehr erheiternd, diese Vorstellung.« Er machte eine Pause und
blickte nach Osten, wo die aufgehende Sonne den Himmel in
flammendes Rot tauchte.
Omar wusste nicht, was er sagen sollte. Die Beteuerungen
Gwenselahs, kein Dämon zu sein, hatten ihn nicht überzeugt. Würde
ein ausgewachsener Drache vor ihm im Sand kauern und böte ihm
seine Freundschaft an, er würde sich kaum unwohler fühlen als jetzt.
Man erzählte sich die grässlichsten Geschichten über die Beni
Geraut Schie, und da sich gerade herausgestellt hatte, dass diese
Dämonenbrut offensichtlich nicht der Phantasie von
Märchenerzählern entsprungen war, schien es nicht
unwahrscheinlich, dass auch alles andere stimmte, was Omar über
sie gehört hatte.
»Unser Volk stammt von denselben Vorfahren ab wie die
Elfensippen, die weiter im Norden leben«, brach Gwenselah nach
einer Weile das Schweigen. »Du hast mich
309
heute schon mehrmals >Bastard< genannt, Omar. Mit dieser
Bezeichnung hast du sogar recht. Mein Name bedeutet in deiner
Sprache so viel wie Kind des Silberzweigs, denn ich wurde in einem
Land geboren, wo die Sonne nur selten den grimmigen Frost besiegt
und wo die Bäume silbern funkeln, wenn der Sturm sie in einen
Panzer aus Eis legt.«
»Aber lebt das Volk der Beni Geraut Schie nicht in der Wüste?« In
Omar keimte ein schwacher Hoffnungsschimmer, dass sich
Gwenselahs Geschichte vielleicht als Aufschneiderei herausstellen
mochte, welchen Zweck er damit auch immer verfolgte.
»Ich habe dir doch gesagt, ich sei ein Bastard. Mein Vater stammt
aus jenem Elfenvolk, das weit nördlich des Kaiserreichs im ewigen
Eis lebt. Meine Mutter war in den Norden gezogen, weil sie ein
Schwert suchte, das man uns gestohlen hatte. Selflanatü, die
Silberflamme. Auch mein Schicksal war es, diese kostbare Waffe zu
suchen, und ich habe sie genauso wenig gefunden wie meine Mutter
und alle die anderen meines Volkes, die ihr Leben gegeben haben,
um dieses kostbare Schwert zu finden. Es war ein Mensch, der es uns
schließlich vor wenigen Gottesnamen zurückbrachte. Mein Leben
war also verschenkt. Die vielen Jahre, da ich die Städte des Nordens
bereist habe, um die Spur eines Diebes zu finden, der seit mehr als
zweihundert Jahren tot sein musste ... Ich habe versagt.«
Omar wusste nicht, was er dazu sagen sollte. Er war sich ja nicht
einmal sicher, ob diese Geschichte wahr war. So schwiegen sie
wieder. Plötzlich richtete sich Gwenselah auf. Mit einem Ruck zog
er sein Schwert, drehte die Klinge und hielt Omar den Knauf der
Waffe entgegen.
»Ich habe dir gesagt, dass ich dich heute zum Krieger weihen würde
und dass ich nicht mehr länger dein Meister sein werde. Erlaube,
dass ich dir dieses Schwert schenke. Es soll dich begleiten, bis deine
Rache erfüllt ist.«
310
Verwirrt nahm Omar die Waffe entgegen. Er wurde aus diesem
seltsamen Mann nicht klug, und für all das, was in den letzten
Stunden geschehen war, hatte er noch immer keine andere
Erklärung, als dass Gwenselah verrückt war.
»Vielleicht solltest du die Waffe deinem Gott weihen, wenn du
willst, dass sie dir treu dient. Schließlich ist sie das Geschenk eines
Gottlosen.« Die Stimme des Kriegers hatte wieder den gewohnt
spöttischen Unterton. »Ich werde dich nun verlassen und zu dem
verborgenen Ort reiten, an dem meine Brüder leben. Du sollst ein
neues Gewand von mir bekommen. Die Kleider, die du als mein
Schüler getragen hast, sind deiner nicht mehr würdig. Wir werden sie
heute Abend verbrennen, und dann wirst du dich waschen. Erst mit
dem Sand der Wüste und dann mit frischem Quellwasser. Du sollst
alles von dir spülen, was an den Sklaven Omar erinnert. Und weil ein
Krieger immer beritten sein sollte, werde ich dir auch ein weißes
Mehari schenken. All dies gebe ich, ohne eine Bedingung zu stellen,
denn du hast es dir verdient. Doch eine Bitte habe ich an dich. Nimm
mich mit auf deiner Suche nach Melikae!«
Was sollte er dazu sagen? Gwenselahs Großzügigkeit überraschte
Omar ebenso sehr wie dessen Bitte. Doch war es klug, diesen
seltsamen Krieger an der Seite zu haben? Omar hatte nun selbst
gelernt, mit dem Schwert umzugehen, aber vielleicht war das nicht
genug. Abu Dschenna war ein Magier, und Rastullah allein mochte
wissen, über welche Waffen jener zu gebieten vermochte. Auch in
Abu Feisals Palast einzudringen und Melikae zu befreien, wäre
leichter mit der Unterstützung eines treuen Gefährten. Doch konnte
er sich auf Gwenselah verlassen?
»Wenn du wiederkommst, werde ich dir meine Antwort geben.«
»So sei es.« Der Elf verneigte sich kurz, dann hob er den Schleier
und das Kopftuch auf und machte sich daran, das Mehari zu satteln.
311
Der Wind trieb Schleier aus Salz und Staub über die weite Ebene des
Cichanebi, und nur verschwommen zeichneten sich die Umrisse
einer Felsgruppe vor dem Horizont ab. Mit brennenden Augen
musterte Neraida den seltsam geformten Berg. Es war viele Jahre
her, seit sie ihn das letzte Mal gesehen hatte. Den roten Pfeiler, mehr
als hundert Schritt breit, der sich hoch über eine Gruppe Felsen
erhob, die um ihn zu kauern schienen, wie Diener vor ihrem Herrn
niederknien. Ahmar Medjel, den roten Turm, nannten die Salzgänger
diese steinerne Insel inmitten des Cichanebi. Fast wie Adern liefen
rote Felsbänder von dort in den Salzsee, Ausläufer des Berges, die
das Salz und der Wind in Jahrhunderten glatt geschliffen hatten. Nur
der rote Turm schien den Stürmen auf ewig trotzen zu wollen, so wie
er sich stolz und weithin sichtbar über den Salzsee erhob. Zwischen
den Klippen zu seinen Füßen fand sich eine schmale, windgeschützte
Schlucht, in der eine Quelle, deren Wasser fast kein Salz enthielt, aus
den Tiefen des roten Sandsteins hervorbrach. Und obwohl auf dem
kargen Felsen keinerlei Grün gedieh, galt der Ahmar Medjel den
Salzgängern mehr als die Gärten von Unau, denn wo Hitze, Sand
und Wind zu Dienern des Todes wurden, verhieß das bittere rötliche
Wasser der Quelle Leben.
»Wo liegt der Zugang zu dem Tal, von dem du uns erzählt hast?«
Said ben Sahirs Pferd tänzelte unruhig, so als habe sich die
Anspannung des Reiters auf das Tier übertragen.
»Warte!« Neraida musste schreien, um das Heulen des Sturms zu
übertönen. Der leichte Wind, der ständig über den Cichanebi wehte,
hatte sich in der letzten Stunde fast zu einem Orkan gesteigert.
Obwohl sie am Grab Fendals geschworen hatte, nie wieder einen
Schleier zu tragen, hatte sie wortbrüchig werden müssen. Wer Mund
und Nase nicht schützte, den würden Staub und Salz langsam
ersticken. Doch auch wenn die Umstände verlangten, die Krieger so
schnell wie möglich zwischen die sicheren
312
Felsen zu führen, zögerte Neraida. Der Sturm hatte all ihre Pläne
zunichte gemacht.
Seit fünf Gottesnamen diente sie nun schon den Kasimiten als
Salzgängerin. Unzählige Male hatte sie die verschleierten Reiter bei
Angriffen auf Spähtrupps der AlAnfaner und auf die Lager jener
Verräter begleitet, die dem Heer des Patriarchen Ziegen, Pferde und
Kamele verkauften. Während dieser Zeit war in ihr der Plan gereift,
die Kasimiten auch an diesen Ort zu führen. Doch jetzt, als sie die
Felsen vor sich sah, zwischen denen sie einst laufen gelernt hatte,
schreckte sie vor ihrem Entschluss zurück.
Auch unter den Salzgängern gab es Verräter, die sich bereitwillig der
Herrschaft der Götzendiener unterworfen hatten. Auch sie hatten es
verdient, für ihre Schwäche bestraft zu werden, für die Schande, die
sie über die Beni Novad gebracht hatten, über jenes Volk, das
Rastullah vor allen anderen auserwählt hatte, seinen Glauben zu
verbreiten. Halef ben Orman war einer von drei Salzgängern
gewesen, die nach Unau gekommen waren, um ihr Haupt vor dem
Götzen Boron zu beugen. Diese drei waren die Einzigen, die noch
Salzplatten in die Sultansstadt brachten. Sie hatten Rastullah für die
Dublonen der Eroberer verkauft. Das Gold hatte schwerer gewogen
als ihr Glaube.
»Wir ... los! Was ... hast ... nur ...« Der Sturm verschluckte die
Stimme Saids. Sie durfte die Männer nicht länger dem Toben der
Elemente aussetzen!
Neraida hob die Rechte und gab das Zeichen zum Absitzen. Dann
schwang sie sich selbst aus dem Sattel. Wie feine Nadeln stach ihr
das Salz, das in wilden Wirbeln über dem Cichanebi tanzte, in die
Augen. Hatte sie zu lange gezögert? Halb geblendet suchte sie nach
einem sicheren Weg über die trügerische Kruste des Sees.
Neraida hatte den Trupp der Kasimiten aufgeteilt. Ein Drittel der
Krieger stellte sie vor dem südlichen Eingang
313
zu der schützenden Schlucht in das Felsmassiv auf. Ihr Anführer
sollte so lange warten, wie man brauchte, um die neunundneunzig
Gebote zu rezitieren, und dann in die enge Klamm vorstoßen. Mit
den anderen umrundete sie den roten Felsen, um den zweiten der
beiden Eingänge zu besetzen. Keiner sollte aus dem Tal entkommen!
Entschlossen klammerte sie die Rechte um den Khunchomer, den ihr
Said als ihren Anteil an der Kriegsbeute geschenkt hatte. Noch nie
hatte sie die Waffe gegen einen Menschen gezogen, doch nun ging
es gegen einen Feind, dem sie schon Tausende von Malen die
grausamsten aller vorstellbaren Tode gewünscht hatte - einen Gegner
ohne Mitleid und ohne Seele, auf den selbst die Dämonen der
Niederhöllen mit Verachtung blicken mussten. Mit einem Ruck riss
sie das gekrümmte Schwert aus seiner purpurnen Scheide.
»Yalla!« Fast verschluckte das Brüllen des Sandsturms ihren
heiseren Schrei, doch ohne auf die anderen zu warten, stieß sie ihrer
Stute die Fersen in die Flanken und jagte in die enge Schlucht.
Himmelhoch türmten sich rechts und links neben Neraida beinahe
senkrechte Felswände aus rötlichem Sandstein. Ein dünner
Wasserfilm machte den steinigen Boden schlüpfrig und gefährlich
für jeden Reiter, der in unbotmäßiger Eile durch die Klamm stürmte.
Der Weg war kaum so breit, dass zwei Berittene aneinander
vorbeikonnten, und wand sich wie eine steingewordene Viper. Leicht
hätten hier wenige entschlossene Krieger ein ganzes Heer aufhalten
können, doch Neraida wusste, dass in der engen Schlucht keine
Wachen postiert waren. Nirgends im Ahmar Medjel stand eine
Wache, denn der Cichanebi schützte die roten Felsen besser, als es
irgendein Krieger vermocht hätte. Und wäre selbst der Salzsee nicht
Schutz genug gewesen, so hätte der tobende Sturm jegliche Wacht
überflüssig gemacht. Neraida wusste nur zu gut, dass der Sandsturm,
wenn er sie schutzlos
314
auf dem Salzsee überrascht hätte, für sie alle das Ende gewesen
wäre. Doch Rastullah schien ihrer Rache wohlgesonnen!
Ohne Rücksicht auf Leib und Leben jagte sie ihre Stute in
halsbrecherischer Eile durch die engen Windungen der Schlucht. Die
Klamm war ihr noch immer bestens vertraut. Tausende von Malen
war sie als Kind hier entlanggegangen. Doch jetzt achtete sie kaum
auf den Weg. Wie einen Geist sah sie das Gesicht eines Mannes vor
sich, der wohl mehr als fünfzig Jahre kommen und gehen gesehen
hatte. Furchige Wangen, geschmückt mit den roten Narben des
Salzgängers. Narben, verursacht durch giftige Kaktusstacheln.
Narben, die ein Leben lang nicht mehr verblassten und die schon
Stunden vor dem leichtesten Wetterumschwung zu schmerzen
begannen. Auch jetzt brannten Neraidas Narben wie glühende
Kohlen in ihrem Fleisch, und der Schmerz war wie Öl, das ins Feuer
ihres Zorns geschüttet wurde.
Wieder beschrieb der Weg eine Kehre, und dann öffnete sich die
enge Schlucht zu einem kleinen Tal, das vielleicht hundert Schritt
lang war und sich selbst an der breitesten Stelle über nicht mehr als
zehn Pferdelängen erstreckte.
Sieben Zelte waren hier aufgeschlagen, und in zwei Pferchen
drängten sich Kamele und Pferde. Dicht neben den Pferchen
tröpfelte ein kümmerliches Rinnsal aus den roten Felsen: die Quelle,
der einzige Reichtum dieses Tals, das ansonsten nichts als Steine zu
bieten hatte. Schon vor undenklichen Zeiten, als noch das Volk der
Echsen in der Khom regiert hatte, hatte man zwei tiefe Becken in
den Sandstein geschlagen, in denen sich unterhalb der Quelle das
Wasser sammelte. Eine schmale Rinne leitete dann das wenige
überschüssige Wasser in die Klamm.
Vier der lang gestreckten Zelte waren aus Bahnen jenes
wetterbeständigen zähen Stoffs gefertigt, den man aus eingefärbtem
Kamelhaar webte. Sie dienten als Unterkünfte für die Sklaven, die
die niedere Arbeit des Salz-
315
schlagens zu verrichten hatten und auf ihren geschundenen Rücken
jene großen Salzplatten in das Lager zurücktrugen, damit diese
später von Kamelen und Maultieren zum Basar von Unau geschafft
werden konnten.
Etwas abseits stand ein rotes Zelt, das von prächtig geschnitzten
Stangen aus schwarz glänzendem Holz getragen wurde. Es war ein
Geschenk von Abu Tarfidem Tuametef al-Leram, dem verfluchten
zwölften Sultan von Unau, an Halef ben Orman, den tyrannischen
Herrscher in diesem winzigen Tal, denn einst hatte Halef den
Herrscher tödlich verwundet auf dem Cichanebi gefunden und nach
Unau geschafft, wo Abu Tarfidem dank der Hilfe eines Magiers von
seinen Verletzungen genesen war.
Die Salzgängerin kannte dieses Zelt nur vom Hörensagen. Sie war
schon längst Sklavin Feisals gewesen, als Halef die Gnade des
Sultans zuteil geworden war. In Neraidas Kindheit war ein
bescheidenes Zelt das Reich der wenigen Frauen und ihrer Kinder
gewesen. So als hätte sie vor nicht, einmal einem Gottesnamen den
Ahmar Med-jel verlassen, konnte sich Neraida an dieses Zelt
erinnern. Innen war die Decke mit dunklem Samt ausgeschlagen, auf
den die Frauen mit silbernen Fäden kleine Sterne gestickt hatten,
sodass man glaubte, den Himmel zu sehen, wenn man sich nachts
auf seinem Lager streckte.
Dicht hinter den schwarzen Zelten war ein Zelt aus grünem Tuch
aufgeschlagen. Es gehörte den Freien, die im Ahmar Medjel lebten.
Junge Männer, die Halef das geheime Wissen der Salzgänger lehrte
und die ihm dafür hatten schwören müssen, ihm zweimal neun Jahre
zu dienen, denn die Zwei war die Zahl der Vollkommenheit, und nur
der Vollkommene vermochte den Gefahren des Cichanebi zu trotzen.
Die Neun aber war eine heilige Zahl, die wie keine andere Rastullahs
Gefallen fand, und Vollkommenheit vermochte nur jener erlangen,
an dem Rastullah Gefallen hegte.
Das siebte und letzte Zelt überragte alle anderen. Es
316
zeigte jedem, der das kleine Tal betrat, schon von Weitem, welchen
Reichtum ein Salzgänger erlangen konnte. Seine Wände waren aus
kostbar bestickten Seidenbahnen gefertigt und zeigten Bilder von
wilden Kämpfen, aber auch prächtige Karawanen, den Harem eines
reichen Mannes und einen übergroßen gestrengen Greis, der über
Sklaven wachte, die Salz schlugen.
Die Stangen des Zeltes bestanden aus rotem Mahagoni, in dem sich
winzige Splitter aus gelben Mammuton zu kostbaren Ornamenten
fügten. Solange Neraida zurückdenken konnte, hatte sie Angst vor
diesem Zelt gehabt, das angeblich noch aus den Zeiten des ersten
Kalifen stammte. Hier herrschte Halef ben Orman, ihr Vater, dessen
dunkle grimmige Stimme sie selbst heute noch bis in die Träume
verfolgte. Jener grausame Tyrann, der sie, die eigene Tochter, als
Sklavin verkauft hatte!
Alle diese Eindrücke und tausend Erinnerungen an ihre Kindheit in
dem versteckten Tal waren binnen eines einzigen Atemzugs an
Neraida vorübergezogen, doch als sie das Zelt ihres Vaters sah, holte
der Hass sie in die Wirklichkeit zurück. Die meisten Bewohner des
Tals hatten sich in ihre Zelte zurückgezogen. Nur bei den Kamelen
standen zwei Männer, und an der Quelle hatte eine Frau einen
Tonkrug mit Wasser gefüllt. Sie war die Erste, die die Reiter sah.
Mit einem schrillen Schrei ließ sie ihren Krug fallen und rannte auf
das rote Zelt zu.
Neraida riss ihr Pferd herum, sodass die Hufe der Stute glühende
Funken aus dem felsigen Boden schlugen. Hinter ihr drängten die
verschleierten Kasimiten in den Talkessel, entschlossen, die
Verräter, die den AlAnfanern Salz verkauften, für ihren Frevel zu
strafen. Aus dem grünen Zelt stürzten einige Jünglinge, mit Hacken
und Dolchen bewaffnet, und binnen weniger Augenblicke hallte das
Tal vom Klingen der Waffen und den Schreien Verletzter und
Sterbender wider.
Entschlossen drängte Neraida ihr Pferd durch das Ge-
317
tümmel und hielt auf das Zelt ihres Vaters zu. »Halef ben Orman,
komm heraus, du Wurm, und stell dich, denn der Zorn Rastullahs ist
über dein Haupt gekommen!«
Einer der Salzgänger löste sich aus dem Kampfgetümmel und
versuchte Neraida aus dem Sattel zu stoßen. Es war Aijum, jener
Mann, der einst ihre Schönheit gelobt hatte, als sie noch ein
Mädchen gewesen war und noch keine Narben im Gesicht getragen
hatte. Als sie aber zum Sklavenmarkt gezerrt worden war, da hatte er
geschwiegen. Ihre Schönheit war ihm kein Wort des Widerspruchs
wert gewesen. Verschleiert und mit einem Schwert in der Hand,
erkannte er sie offenbar nicht wieder. Ob er sich überhaupt noch an
sie erinnerte?
Als es Aijum nicht gelang, sie aus dem Sattel zu reißen, klammerte
er sich an ihr Bein und zückte einen Dolch. Doch noch bevor er Zeit
fand, die Klinge zu heben, traf ihn die Lanze eines der Leibwächter
Neraidas. Mit einem gurgelnden Schrei stürzte Aijum zu Boden.
Neraida war wie in einem Rausch. Endlich hatte sie die Macht, sich
zu rächen. Doch sie musste ihren Vater stellen, bevor ihr einer der
Krieger zuvorkam.
Inmitten der tobenden Schlacht hatte sie nur noch Augen für das
Prachtzelt. Jetzt wurde die seidene Plane am Eingang
zurückgeschlagen, und ein hochgewachsener Mann mit kurz
geschorenem weißem Haar trat hervor. Er trug nichts als eine weite
Hose aus grünem Stoff und einen breiten roten Gürtel. Mit beiden
Händen hielt er ein riesiges Schwert. Hinter ihm tauchte ein blasses,
von goldenem Haar gesäumtes Gesicht auf. Seine neue Favoritin!
Die Frau, die den Platz eingenommen hat, der meiner Mutter
gebührt, schoss es Neraida durch den Kopf.
Plötzlich stieß ihre Stute ein schrilles Wiehern aus und stieg auf die
Hinterläufe. Ein Pfeilschaft ragte aus der Schulter des Tieres.
Erschrocken griff Neraida nach der Mähne, doch das lange Haar glitt
ihr durch die schweißnassen Finger, und sie stürzte aus dem Sattel.
318
Behände rollte sie sich zur Seite, um den stampfenden Pferdehufen
zu entgehen. Dann griff sie nach dem Khunchomer, den sie im Sturz
verloren hatte. Obwohl sie hart auf dem Boden aufgeschlagen war,
spürte sie keinen Schmerz. Ihr war, als hätte sie Rauschkraut
geraucht. Alles um sie herum erschien ihr seltsam entrückt. Sie
drehte sich nach dem Zelt ihres Vaters um und erschrak. Ein Kasimit
bedrängte Halef mit seinem Schwert. Das durfte nicht sein! Er
gehörte ihr! Neraida lief los.
Nur mit Mühe konnte sich der alte Mann der Schwerthiebe des
berittenen Kriegers erwehren. Dann holte der Verschleierte zum
tödlichen Schlag aus. Doch noch bevor seine Klinge ihr Ziel fand,
warf sich Halef zu Boden und schlug noch im Fallen nach den
Vorderläufen des Hengstes. Mit einem scheußlichen Wiehern
strauchelte das Pferd und begrub im Fallen seinen Reiter unter sich.
Sich mühsam auf sein großes Schwert stützend, kam der Alte wieder
auf die Beine. Im selben Augenblick erreichte Neraida sein Zelt.
»Dreh dich um, Halef ben Orman!« Neraidas Stimme war halb durch
ihren Schleier erstickt, doch der Alte hatte sie gehört. Langsam hob
er sein Schwert und drehte den Kopf.
»Wer bist du, dass du meinen Namen kennst?«
»Ich bin der Verderber der Verderbten, und mein Schwert schreibt
mit Blut im Buch der Gerechtigkeit.«
Halef ben Orman hatte sich jetzt ganz zu ihr umgedreht, und Neraida
hob die Linke, um den beiden Leibwächtern ein Zeichen zu geben,
sich nicht in diesen Kampf einzumischen.
»Rastullah braucht nicht die Hand eines Sterblichen, um
Gerechtigkeit zu üben. Du bist ein ehrloser Räuber, sonst nichts.«
Halefs Stimme klang dunkel und Furcht einflößend, ganz so, wie
Neraida sie von früher in Erinnerung hatte. »Du besudelst mit deinen
Worten den Namen Rastullahs.
319
Du nennst dich seinen Rächer? Du bist doch nur ein Geier! Bietest
hundert Reiter auf, um Wehrlose zu überfallen und auszurauben und
...«
»Rastullah schickt die Geier, um das Aas aus der Wüste zu tilgen,
und das tun auch wir, denn selbst wenn deine Zunge noch flink sein
mag, so bist du nicht mehr als verrottendes Aas, alter Mann.«
Mit einem wütenden Aufschrei stürmte Halef auf sie los. Neraida
wich mit einer Drehung aus und brachte sich außer Reichweite
seines Schwertes, sodass der Hieb ihres Vaters ins Leere ging. Said
hatte ihr in der Zeit, da sie mit den Kasimiten ritt, zwar nicht
beigebracht, mit dem Schwert zu fechten, doch hatte er viele Stunden
und noch mehr Geduld aufgeboten, um sie zu lehren, wie man
Angriffen auswich. Selbst als Neraida gedroht hatte, die Kasimiten
zu verlassen, hatte er sich geweigert, ihr das Töten beizubringen.
Doch tat er das nicht etwa, weil er ein besonders frommer Mann war,
sondern nur deshalb, weil er selbst seinen Feinden die Schande
ersparen wollte, von der Hand einer Frau zu sterben.
Halef war durch den fehlgegangenen Angriff aus dem Gleichgewicht
geraten und hatte Mühe, sich auf den Beinen zu halten. »Ich sehe,
deine Kraft reicht kaum noch, ein Schwert zu führen«, höhnte
Neraida. »Welchen Sinn hat dein Leben da noch, nachdem auch
deine Manneskraft nicht ausreichte, einen Sohn zu zeugen, und dein
Weib Zuflucht in den Armen eines anderen suchte, um das zu
bekommen, was du ihr nicht zu geben vermochtest?«
»Wer bist du?«, keuchte Halef. Sein Atem ging stockend, und seine
Augen sprühten vor Zorn.
Jeden Augenblick auf einen neuen Angriff des alten Salzgängers
gefasst, hob Neraida langsam die Linke und zog das Tuch, das ihr
Gesicht verhüllte, bis zum Kinn hinab. »Erkennst du mich? Weißt du
noch, wem du diese Narben beigebracht hast?«
320
»Neraida?« Kalte Boshaftigkeit lag in der Stimme des Alten. »Ich
hätte dich in ein Salzloch stoßen sollen, so wie ich es mit deiner
schwachsinnigen Mutter tat!«
Die Worte trafen die Salzgängerin wie ein Schlag. Ihre Mutter war
also nicht über den Cichanebi geflohen, wie man ihr als Kind erzählt
hatte. Diese Bestie hatte sie ermordet.
»Überrascht?« Halef lachte böse. »Auch wenn Delilah nur den
Verstand einer läufigen Hündin hatte und mich betrog, konnte ich
doch niemandem erzählen, dass ich sie in ein Salzloch gestoßen
hatte. Immerhin war ihr Vater ein Hairan der Beni Schebt, und er
wäre zur Blutrache gezwungen gewesen. Eine Fehde aber war dieses
törichte Weib nicht wert.«
»Mir ist sie dein Blut wert!« Neraida sprang vor und versuchte,
ihrem Vater den Khunchomer in die Brust zu stoßen, doch mit
erstaunlicher Gewandtheit und Kraft parierte er ihren Schlag.
Beinahe hätte sein Streich ihr die Klinge aus der Hand gerissen.
»Du hältst dich wohl für eine Amachd'sunni, doch deine Rache ist
nicht gerecht. Deine Mutter war es, die Unrecht begangen hat. Sie
war nicht nur so dumm, mich zu betrügen, nein, sie hat es mir eines
Nachts im Zorn auch noch erzählt. Mir blieb gar nichts anderes
übrig, als sie zu töten und meine Ehre wiederherzustellen. Sie allein
ist verantwortlich für dein Schicksal!«
»Du lügst! Du warst es, der mich gequält hat!« Wie eine rasende
Löwin stürzte sich' Neraida auf Halef, der diesmal schon mehr Mühe
hatte, ihre Schläge zu parieren. Keuchend trennten sich die beiden
wieder und umkreisten sich wie lauernde Raubtiere.
Erst jetzt bemerkte Neraida, dass der Kampflärm rings um sie
verstummt war. Das Gefecht um den Ahmar Medjel war
entschieden. In weitem Kreis hatten sich die Kasimiten um sie und
Halef versammelt und beobachteten sie.
321
Auch der alte Salzgänger hatte bemerkt, dass das Schicksal der
Seinen sich entschieden hatte. »Es ... war mein Recht! Ihre Mutter
hat mir diesen ... Bastard untergeschoben. Ich hätte auch sie ... töten
können. Ich war gnädig, als ... ich sie verkaufte.« Sein Atem ging
rasselnd, und Angst war in seiner Stimme zu hören. Ihm war wohl
klar geworden, dass er selbst dann sterben würde, wenn es ihm
gelang, seine Tochter zu besiegen.
»Wimmere nicht wie ein zitterndes Lamm, das seine Herde verloren
hat. Stell dich dem Schicksal, das Rastullah dir bestimmt hat!«
Neraida spuckte vor ihm aus. Sie sollte froh sein, dass dieser
ängstliche Greis nicht ihr wirklicher Vater war. Er war es kaum wert,
dass sie ihre Klinge mit seinem Blut besudelte.
»Stirb, Bastard!« Mit gellendem Schrei, das mächtige zweihändige
Schwert über dem Kopf erhoben, stürzte Halef auf sie zu. Neraida
riss ihren Khunchomer hoch, um den tödlichen Schlag abzuwehren.
Als wären sie lebendig, kreischten ihre Klingen, als sie
funkenstiebend aufeinander schlugen. Neraida ging durch die Wucht
des Schlages in die Knie. Das Schwert entglitt ihren Fingern, die vor
Schmerzen wie taub waren. Dennoch hatte ihre Parade den Hieb des
Alten abgelenkt, und er verfehlte sie. Mit irrem Lachen hob Halef
erneut sein Schwert. »Jetzt sollst du deiner Mutter folgen, Bastard.«
Gebannt verfolgte Neraida jede seiner Bewegungen. Said hatte sie
gelehrt, auch unbewaffnet den Angriffen eines Feindes zu
widerstehen. Sie war jünger und schneller als Halef, und sein großes
Schwert war zu unhandlich, als dass er damit einen Hieb führen
konnte, mit dem sie nicht rechnete. Vielleicht gelänge es ihr sogar,
seinen Schwertstreich zu unterlaufen und ihn zu Boden zu stürzen.
Plötzlich stieß Halef einen spitzen Schrei aus. Der riesige
Khunchomer entglitt ihm und fiel klirrend zu Boden. Ein Wurfdolch
ragte aus seinem rechten Arm.
322
Wütend sprang Neraida auf und drehte sich zu den Kasimiten um.
»Wer hat das getan?«
»Ich!« Said ben Sahir stieg aus dem Sattel und trat vor sie. »Ich
konnte das Wagnis nicht eingehen, dass er dich tötet. Ohne dich
kommen wir niemals von hier weg. Nur du kannst uns durch die
Salzwüste führen.«
»Er hätte mich nicht getötet! Ich ... Du hast mich meiner Rache
beraubt!«
»Was hindert dich, zu ihm zu gehen und dem Schurken die Kehle
durchzuschneiden?« Said warf dem alten Salzgänger, der wimmernd
seinen Arm umklammerte, einen verächtlichen Blick zu. »Ich sage
dir, es ist dein Recht, ihn zu töten. Nun strafe ihn!«
Zögernd blickte Neraida auf ihren Khunchomer, der noch immer am
Boden lag. Noch vor wenigen Augenblicken hätte sie nicht gezögert,
Halef den Kopf abzuschlagen, doch jetzt war alles anders.
»Du hattest kein Recht, dich in unsere Fehde einzumischen, Said.
Durch deine Tat ist meine Rache verhindert. Ich kann Halef nicht
töten, solange er wehrlos ist.«
Der Scheich machte eine wegwerfende Bewegung. »Mach ein Ende,
bring ihn um! Auch er hat versucht, dich zu töten, nachdem du deine
Waffe verloren hattest und wehrlos warst.«
»Ich bin nicht wie er!« Neraidas Stimme bebte vor Zorn. »Durch
deine Tat hast du verhindert, dass ich meine Ehre wiederherstellen
konnte. Dafür erkläre ich dir die Fehde, Said ben Sahir ibn Kasim.
Sobald der Krieg gegen die Ungläubigen entschieden ist, werde ich
dich für deine heutige Tat zur Rechenschaft ziehen.«
Der Scheich sah sie einen Augenblick lang ungläubig an, dann
verneigte er sich kurz. »Ich nehme die Fehde an, Neraida, und bin
stolz, eine Feindin wie dich zu haben.«
Zwei Tage waren seit dem Gefecht bei Ahmar Medjel vergangen,
und längst hatte das Toben des Sandsturms auf-
323
gehört. Neraida hatte die Kasimiten von der verborgenen Quelle
zwischen den roten Felsen nach Norden geführt, dorthin, wo jenseits
des Salzsees die Karawanenpiste zum heiligen Keft verlief.
Etwa zehn Meilen vom Cichanebi entfernt hatten sie beim Brunnen
von El Amra ihr Lager aufgeschlagen. Eine verwitterte Mauer
schützte das Brunnenloch vor dem Flugsand der Wüste, und schon
von Weitem entdeckte man den hoch in den Himmel ragenden
hölzernen Hebearm mit seinen schweren Gegengewichten, durch den
der pralle Ziegenbalg, der als Schöpfgefäß diente, aus der Tiefe des
Brunnenschachts gehoben werden konnte. Dicht bei dem Brunnen
standen zwei lange Tränken, aus rotem Stein gehauen, in die durch
einen Schwenk des Hebearms das kostbare Wasser fließen konnte.
Als sie El Amra erreicht hatten, rastete dort lediglich ein alter Mann,
der mit seinem Esel im spärlichen Schatten des Brunnens Zuflucht
vor der Mittagssonne gesucht hatte.
Seit dem Überfall auf das Lager im Ahmar Medjel hatte sich das
Gefolge Said ben Sahirs deutlich vergrößert. Um den verräterischen
Salzhändler zu bestrafen, hatten die Kasimiten Halef ben Orman fast
alles genommen, was er besaß. Beinahe sechzig Lastkamele und
Pferde hatten sie erbeutet und mehr als dreißig Sklaven und
Dienerinnen aus seinen Zelten geraubt. Halef waren nur noch eine
Handvoll Getreuer, die Zelte und genug Lebensmittel für einen
Gottesnamen geblieben.
Diese Strafe war seinem Verrat am Volk der Wüste angemessen, und
doch konnte Neraida noch immer nur mühsam ihren Zorn auf Said
unterdrücken. Sie war sich sicher, dass sie den Zweikampf
gewonnen hätte. Damit wäre endlich alles abgegolten gewesen, was
Halef ihr angetan hatte. Doch wie die Dinge jetzt standen, mochte
allein Rastullah wissen, ob sie Halef ben Orman jemals wieder sehen
würde.
324
Missmutig löste sie den Sattelgurt ihrer Stute und nahm dem Tier
Sattel und Zaumzeug ab. Vor allem wegen der Sklaven, die vom
Fußmarsch über den Cichanebi erschöpft waren, würden sie den Rest
des Tages rasten. Said plante, die Gefangenen und die erbeuteten
Reit- und Lasttiere am nächsten Tag mit einer Eskorte von zwanzig
Kriegern als Geschenk an seine Sippe in die Oase Kireh zu schicken.
Der stolze Scheich hatte sich in den letzten Tagen verändert. So oft
sie in den vergangenen Gottesnamen al'anfanische Patrouillen oder
die Lager abtrünniger Nomadensippen überfallen hatten, war der
Kasimit nie darauf aus gewesen, Beute zu machen. Erhoffte er sich,
durch das großzügige Geschenk neue Krieger zu gewinnen, die mit
ihm in den heiligen Krieg gegen die Ungläubigen zogen? Neraida
fragte sich, was in Said vorgehen mochte. Verstohlen musterte sie
den Scheich, der dicht beim Brunnen stand und seine Krieger beim
Tränken der Pferde beaufsichtigte. Bislang hatte er sich immer als
unbeugsam und gottesfürchtig erwiesen, außer ...
Neraida durchlief ein Schauer, und trotz der Mittagshitze wurde ihr
kalt, als sie wieder an jenen Morgen im Tal der Sieben Säulen
dachte, als Said ihren eisernen Sklavenring zerschlagen hatte. Sie
wusste mittlerweile aus seinem eigenen Mund, dass es ihm damals
gleichgültig gewesen war, ob er sie tötete oder von dem
demütigenden Symbol der Sklaverei befreite. Er selbst hatte ihr
erzählt, dass er die Augen geschlossen hatte, unmittelbar bevor er
seinen Khunchomer hatte niedersausen lassen, und dass er so den
Ausgang des Gottesurteils allein in Rastullahs Hand gelegt hatte.
Und das war es, was Neraida noch heute am meisten ängstigte. Saids
Schwert hatte damals zwar den Sklavenring zerbrochen, doch hatte
zugleich einen Fingerlang über ihren Nacken geschnitten. Deshalb
hatte ihr der Prophet den Mantel übergeworfen und sie sofort vom
Platz des Gottesurteils fortgeschafft. Er wollte verhindern,
325
dass die einfachen Krieger sahen, was geschehen war, und vielleicht
an der rechtmäßigen Berufung Neraidas zu ihrer Führerin auf dem
Salzsee zweifelten.
Damals hatte Said dem Propheten geholfen, sie vor den Blicken der
Männer zu verbergen. Doch wie ging das mit seiner Behauptung
zusammen, dass es ihm angeblich gleichgültig war, was mit ihr
geschah? Und warum hatte Rastullah es zugelassen, dass das
Gottesurteil so zweideutig ausfiel? Hätte er ihren Tod gewollt, so
hätte das Schwert Saids nur ein wenig tiefer in ihren Nacken zu
schneiden brauchen. Also musste es doch wohl sein Wille sein, dass
sie die Kasimiten führte. Schließlich war durch den Schwertstreich
auch ihr Sklavenring zerbrochen!
Drei Tage hatte es gedauert, bis der Schnitt so weit verheilt war, dass
sie mit den Kasimiten das Tal verlassen konnte. Auch wenn die
Wunde stark geblutet hatte, war sie nicht sehr tief gewesen. Der
Prophet hatte die Verletzung mit einer Salbe aus Kräutern und
geronnener Stutenmilch behandelt, sodass von dem Schnitt nicht
mehr als eine feine weiße Narbe zurückgeblieben war.
Schlimmer war die Narbe auf ihrer Seele, denn auch wenn der
Prophet versucht hatte, ihr alle Zweifel auszureden, so war Neraida
insgeheim davon überzeugt, dass sie gegen Rastullahs Willen
verstoßen hatte, als sie die Kasimiten auf den Salzsee führte. Auch
wenn sie nicht wusste, welcher Weg der richtige war, spürte sie
doch, dass sie sich gegen ihren Gott verging.
Dass ihr nun die Blutrache an ihrem habgierigen Stiefvater versagt
geblieben war, war ein neuerliches Zeichen dafür, dass sie die Gunst
des Gottes verloren hatte. Doch warum nur? Seit sie aus Unau
geflohen war, hatte sie alles getan, um für die Sünde Buße zu tun,
dass sie das Al-Raschida nurayan schah Tulachim, das heilige Buch
der Kasimiten, zurückgelassen hatte. Doch offenbar wurden ihre
Gebete nicht erhört.
326
Einige Rufe vom Brunnen her schreckten Neraida aus ihren
Gedanken auf. Am Horizont war ein Trupp Reiter aufgetaucht, der
auf den Brunnen zuhielt. Said gab ein scharfes Kommando, und die
wenigen Krieger, die ihre Pferde noch nicht abgesattelt hatten,
schwangen sich auf den Rücken ihrer Tiere.
Die fremden Reiter führten die große schwarze Kriegsfahne der Beni
Novad. Sie waren die Herren dieser Region, und es war ihr Brunnen,
an dem Said und seine Getreuen lagerten.
Die meisten der Beni Novad ritten weiße Mehari. Hundert Schritt
vor dem Brunnen fächerte die Kolonne in eine lang gezogene Kette
auf, sodass man die Zahl der Reiter besser schätzen konnte. Es
mussten vierzig oder mehr sein. Die meisten von ihnen waren mit
Wimpel geschmückten Lanzen bewaffnet. Neraida griff nach ihrem
Schwert, das neben dem Sattel lehnte. Die Ankunft der Beni Novad
konnte nichts Gutes bedeuten.
Kaum zehn Schritt vom Brunnen entfernt brachten die Krieger ihre
Kamele zum Stehen. Erst jetzt erkannte Neraida, dass viele von
ihnen blutige Verbände trugen. Ein einzelner Reiter löste sich aus
der Formation und näherte sich dem Lager der Kasimiten um weitere
zwei Kamellängen.
Said hatte sich inzwischen auf einen Hengst geschwungen und ritt
dem Scheich der Beni Novad entgegen.
»Wer wagt es, das Wasser der Beni Novad zu stehlen?« Die Stimme
des Anführers der Kamelreiter klang laut und befehlsgewohnt. Der
Mann hatte einen wilden schwarzen Bart und trug ein kostbares
Kettenhemd über seinem Kaftan. Ohne Zweifel war er der Reichste
und Mächtigste seiner Sippe.
»Ich bin Said ben Sahir von den Söhnen Kasims.« Said hob grüßend
die Hand. »Wir freuen uns, unser Lager mit euch teilen zu können.«
Der Bärtige spuckte verächtlich in den Sand. »Wir teilen
327
weder ein Lager noch unser Wasser mit den Söhnen Kasims. Lieber
schütten wir das Wasser in den Sand, als zu dulden, dass ein
ungewaschener Kasimit unseren Brunnen besudelt.«
Said lachte. »Du nennst das hier einen Brunnen? Ich dachte, ein
Kind hätte hier ein Loch in den Sand gescharrt, doch ich vergaß, dass
die Beni Novad wie Kinder sind.«
»Ein Beni Kasim mit dem Mut eines Sandflohs kann mich nicht
beleidigen. Es weiß doch jeder, dass ihr eure Gesichter verhüllen
müsst, weil sie so scheußlich sind, dass euch vor Schreck das Herz
zerspringen würde, wenn ihr euch gegenseitig anblicken müsstet.«
»Du verwunderst mich. Nach allem, was zu hören ist, vermag ich
kaum zu glauben, dass ein Beni Novad sich getraut, auch nur das
Wort Mut in den Mund zu nehmen. Irre ich mich, oder ist der Mut
deines Volkes so groß, dass alle Sippen zusammen nicht in der Lage
waren, eure schönste Oase gegen eine kleine Schar der
Götzenanbeter zu verteidigen?«
Neraida zuckte zusammen. Diese Worte konnten nur noch durch
Blut getilgt werden. Soweit sie wusste, waren die Al'Anfaner, als sie
Unau verlassen hatten, so zahlreich wie die Heuschrecken über die
Oase Tarfui hergefallen. In der Schlacht um die Oase nördlich von
Unau hatte nicht nur Dschadir ben Nasreddin, der Sultan der Beni
Novad, sein Leben verloren, sondern es waren auch viele Scheichs
gefallen, und das Wasser der Oase war noch Tage nach der Schlacht
rot vom Blut der Toten gewesen.
»Ist das das Gewinsel eines Feiglings, der nicht erkennen will, dass
der Tod vor ihm steht, Said von den Söhnen Kasims? Glaubst du,
deine Schlangenbrut, die sich von der Sklavin einer Hure über den
Cichanebi führen lässt, könnte gegen die Krieger bestehen, die
Rastullah vor allen anderen mit seinem Vertrauen ausgezeichnet hat?
Wir wissen, dass sich die läufige Hyäne unter euch verbirgt,
328
die die Sharisad von Unau über den Salzsee geführt hat. Und wenn
sich schon die Herrin zur Buhle der Ungläubigen macht und selbst
davor nicht zurückschreckt, den Hohepriester der Götzenanbeter in
seinen privaten Gemächern zu besuchen - was will man dann erst
von der Sklavin erwarten und von denen, die dieser Sklavin folgen?«
Die Worte des Bärtigen waren wie Öl, das man ins Feuer gießt.
Längst hatten alle Kasimiten ihre Waffen genommen und sich
drohend hinter Said aufgebaut. Auch Neraida war an die Seite des
Verschleierten geeilt. Dafür, dass der Beni Novad sie mit ihrer
früheren Herrin verglichen hatte, würde sie ihm bei lebendigem Leib
das Herz herausreißen. Natürlich hatte auch sie in den vergangenen
Gottesnamen schon vom schändlichen Leben der Sharisad gehört,
und oft hatte sie sich gewünscht, dass Melikae im Wadi Gehenna
umgekommen wäre und nicht mehr lange genug gelebt hätte, um
solche Schande über ihre Sippe und all jene zu bringen, die ihr
einmal zu Diensten waren.
»Seid ihr denn wie tollwütige Hunde, die keinen Herrn kennen?«
Der alte Mann, der im Schatten der Brunneneinfassung ruhte, hatte
sich erhoben und bahnte sich jetzt seinen Weg durch die
verschleierten Kasimiten. »Habt ihr denn alle Gottesfurcht verloren
und müsst ihr euch wie die Tiere gegenseitig die Gurgel
herausreißen, während die Ungläubigen unsere Bethäuser schänden,
unseren Frauen Gewalt antun und ...«
»Wer bist du, Alter, dass du es wagst, einen Kasimiten gottlos zu
nennen?«, fuhr Said den Mann scharf an.
»Ich bin Nebahath ibn Raud ai Shebah, zweiter Mawdli von Keft und
Gesandter des Ruhollah Moswi al-Hendj, des Verkünders Rastullahs
und weisesten aller Mawdliyat im Land der Ersten Sonne. Im
Dienste meines Herrn bin ich in Verkleidung nach Mherwed gereist,
um den Palast des Sultans zu sehen, und nun weiß ich, dass über dem
Haus des Abu Dhelrumun ibn Chamallah der Schatten des
329
Todes liegt. Schon lange wussten die Mawdliyat von Keft, dass ein
Kalif, der in mehr als zwanzig Jahren keinen Erben zeugt, nicht die
Gunst des einen Gottes genießen kann, doch nun hat sich Rastullah
vollends von ihm abgewandt. Dennoch ist eine heilige Zeit
angebrochen! Dreimal neun Jahrneunte sind vergangen, und es ist
die Mitte des nächsten Jahrneunts, seit Rastullah uns erschienen ist.
Zwei Jahrneunundneunzigste sind vergangen, und es ist die Mitte des
nächsten Jahrneunundneunzigstens, seit der einzige Gott sich
offenbarte. Es ist die Zeit, in der Rastullah prüfen wird, ob wir es
wert sind, seinem Lobpreis zu dienen. Und wenn wir nicht vor
seinem gestrengen Urteil bestehen werden, so werden sich eure
Kinder und Kindskinder bis ins neunundneunzigste Glied unter der
Knute der Götzenanbeter beugen müssen, bis Rastullah seinem Volk
wieder Milde schenkt.«
Der Bärtige hatte sein Kamel niederknien lassen, sprang aus dem
hohen Sattel und warf sich vor dem Mawdli in den Staub. »Verzeiht,
dass ich Euch nicht erkannt habe, Ehrwürdiger. Mein Zorn muss
mich blind gemacht haben!«
»Ich weiß, dass du nicht besser siehst als ein alter Hund, Ali ben
Kurman, doch es ist nicht an mir, dir zu vergeben. Ein Mann, der in
Zeiten höchster Not engstirnig ist, mag nur auf die Gnade Rastullahs
hoffen.« Nebahath drehte sich um und blickte nun zu Said und
seinen Gefolgsleuten.
»Was hast du mir vorzuwerfen? Ich streite und siege im Namen
Rastullahs, und niemand kann von mir sagen, dass ich nicht
gottesfürchtig bin.« Stolz richtete Said sich im Sattel auf. »Schon
immer galten die Kasimiten als die treuesten Diener Rastullahs und
...«
»Und die Beni Novad waren das Volk, das er auserwählt hat, seine
Botschaft unter den Heiden zu verbreiten. Keinen Stamm liebt der
eine Gott mehr als uns«, mischte sich Ali ben Kurman ein.
»Schweigt, ihr Nichtswürdigen!« Böse funkelte der
330
Mawdli die beiden Scheichs an. »Wollt ihr meine Autorität als
Richter in Frage stellen und euch über mein Wort erheben?«
Für einen Augenblick herrschte bedrücktes Schweigen. Hier und dort
hörte man ein Pferd schnauben, doch wagte es keiner der Krieger,
auch nur ein Wort zu sagen. Neraida war froh, dass sie so stand, dass
der Mawdli sie nicht sehen konnte. Sie wusste genau, dass sie gegen
viele Gesetze Rastullahs verstoßen und noch weit größere Schande
auf sich geladen hatte. Wahrscheinlich brauchte ihr Nebahath nur in
die Augen zu schauen, um all ihre Sünden zu erkennen.
»Könnte es denn nicht Rastullahs Wille sein, dass uns die
Ungläubigen heimsuchen?« Der Alte sprach jetzt in demselben
belehrenden Tonfall, den er vor einem Bethaus bei der einzig wahren
Auslegung der neunundneunzig Gebote angeschlagen hätte. »Könnte
es nicht der Wille des Gottes sein, dass die Al'Anfaner unser Land
mit Krieg überziehen? Schließlich sollte jeder Gläubige wissen, dass
nichts ohne den Willen Rastullahs geschieht. Wenn es also der Wille
des einen Gottes ist, was bewegt ihn dann, so Ungeheuerliches zu
gestatten? Warum sieht er mit an, wie unsere Brüder und Schwestern
gemordet und in die Sklaverei verschleppt werden?«
Wieder machte der Mawdli eine Pause und ließ seine Worte auf die
Krieger wirken.
»Es ist der Kalif! Über der Herrschaft von Chamallahs Sohn lag stets
ein Schatten. Er hat keinen Sohn, gründete nicht eine Stadt und
eroberte keinen Fußbreit Boden für die Kinder Rastullahs. Ich frage
euch, wofür hat dieser Kalif eigentlich gelebt? Seinetwegen trifft uns
der Zorn des Gottes. Und was ist mit den Städten, welche die
Fremden genommen haben? Erlaubten nicht die Bewohner des
lästerlichen Selem sogar den Geschuppten, in ihren Mauern zu
leben? Und sind die Echsen nicht Anbeter H'rangas, der großen
Schlange, die seit Anbeginn der Zeiten der
331
Feind RastuUahs war? So ist es gerecht, wenn Feuer und Schwert
diese Stadt geläutert haben! Und was ist mit dem stolzen Unau,
dessen Mawdliyat das Wort RastuUahs verdrehen? Haben nicht auch
sie sich so weit von den Worten des einzigen Gottes entfernt, dass
man in ihnen kaum noch seine Kinder erkennt? Und war darum nicht
auch die Strafe gerecht, die dieser Stadt widerfahren ist? Aber noch
ist RastuUahs Strafgericht nicht zu Ende! Ihr alle habt euch am
einzigen Herrn vergangen, indem ihr euch seinem Werkzeug in den
Weg gestellt habt, denn nichts anderes als ein Werkzeug sind die
Ungläubigen in den Händen des Gottes.«
Ein ehrfürchtiges und zugleich ängstliches Raunen ging durch die
Reihen der Krieger. Auch Neraida war der Gedanke neu, dass sie
sich versündigt haben könnte, indem sie die Boronsdiener bekämpft
hatte. Doch die Worte des Mawdli empfand sie wie ein Licht, das
dem Verwirrten in finsterer Zeit den Weg zu seinem wahren Ziel
weist.
»Das Kalifat ist wie ein mächtiger, aber kranker Krieger.
Schwärende Wunden haben ihm die Kraft genommen. Doch
Rastullah ist ein guter Arzt, denn er schneidet dem Kranken das
faulige Fleisch von den Knochen, damit er sich wieder erholen kann.
Die AlAnfaner aber sind das Messer, das er dabei nutzt. Erst wenn
der letzte Schnitt geglückt ist, wird sich der Kranke wieder an seine
einstige Stärke erinnern und von seinem Lager erheben. Dann aber
wird der Arzt dem Geheilten das Messer in die Hand legen, damit er
in seinem gerechten Zorn die Klinge zerbrechen kann, die ihm
solche Pein bereitet hat.«
»Und wie werden wir erkennen, wann Rastullah den letzten Schnitt
geführt hat?« In Saids Stimme schwangen sowohl Ehrfurcht als auch
Skepsis mit, und Neraida erschrak vor seinen Worten, denn dies war
nicht die Art, wie man mit einem Mawdli redete.
»Die Mawdliyat des heiligen Keft werden den Tag nennen, an dem
es Zeit ist, wie der Sturmwind aus der Wüs-
332
te zu kommen und die Ungläubigen in das Meer zurückzujagen, über
das sie gekommen sind. Niemand ist dem Gott näher als jene, die an
dem Ort leben, an dem er sich einst seinem Volk offenbart hat und
der noch immer die Aura seiner strahlenden Macht atmet. Dort war
es Ruhollah Marwan al-Hendj vergönnt, dem ältesten und weisesten
aller Mawdliyat, den Willen Rastullahs zu erkennen. Die Brutstätten
des Unglaubens sollen durch die Fremden ausgemerzt werden, als da
sind Selem, Unau und Mher-wed. Und erst wenn die Faust des
Gottes den nutzlosen Kalifen Dhelrumun zerschmettert hat und die
Mawdliyat von Keft die Würde seines Nachfolgers anerkannt haben,
erst dann bricht der Tag an, da sich der kranke Krieger wieder von
seinem Lager erheben mag.«
»Du sagst also, es sei falsch, sich gegen die Eroberer zu stellen und
Frauen und Kinder zu verteidigen?« Ein höhnischer Unterton lag in
der Stimme Saids. Dass der Kampf gegen Ungläubige ehrlos sein
könnte, stellte alle Ideale eines Kasimiten auf den Kopf. Sich diesem
Urteil des Mawdliyat zu beugen, überlegte Neraida, hieß für ihn,
alles, wofür er bislang gelebt hatte, zu leugnen.
»Du magst ein großer Krieger sein, Said von den Söhnen Kasims,
doch die Kunst, Rastullahs Willen richtig zu deuten, scheint dir so
fern zu liegen wie die Sterne, die nachts am Himmelszelt funkeln.
Die Mawdliyat sind der Meinung, dass es nicht Rastullahs Wille sein
kann, sich dem Heer entgegenzustellen, das sein Werkzeug ist. Doch
ist es natürlich erlaubt, jene zu bekämpfen, die sich von der
Hauptstreitmacht trennen. Tötet die schwarzen Krieger, wo immer
ihr sie dabei antrefft, das Land zu schänden, Vieh zu rauben und
Ernten zu verbrennen. Doch hütet euch vor ihrem Heer, denn wer
gegen sie zieht, der wendet sich auch gegen Rastullah, und wer sich
gegen Rastullah wendet, der wird vernichtet werden.«
Noch immer herrschte beklommenes Schweigen. Alle Kampfeswut
schien die Kasimiten und die Beni Novad
333
verlassen zu haben. Doch in Neraida nagte wieder der Zweifel. Sie
hatte sich zu den Kasimiten gesellt, um Buße zu tun, doch wenn der
Kampf der Kasimiten falsch war, dann durfte sie nicht darauf hoffen,
dass Rastullah ihre Buße anerkennen würde. Im Gegenteil, sie hatte
sich ein weiteres Mal vor dem Gott versündigt - und das, obwohl sie
den Worten des Propheten Almansor gefolgt war! Gab es für sie
überhaupt noch Rettung?
Ungestüm drängte sie sich durch die Reihen der Kasimiten, kniete
vor dem alten Mawdli nieder und küsste zum Zeichen ihrer
Unterwürfigkeit den Saum seines Gewandes.
»Bitte, weiser Mann, erhöre mein Flehen! Ich habe gesündigt, zeige
mir den Weg zurück zu Rastullah!«
»Bist du die Frau, von der Ali ben Kurman gesprochen hat? Jene,
deren Herrin zur Buhle der Eroberer geworden ist?«
»Ich weiß nicht, welche Schande Melikae von Unau auf sich geladen
hat, seit ich aus ihrem Haus geflohen bin, doch stimmt es, dass ich
einst ihre Sklavin war.«
»Schande?« Der Scheich der Beni Novad hatte seine Stimme wieder
gefunden. »Erst vor wenigen Tagen habe ich von einem Kaufmann
aus Unau gehört, dass diese Hure für jeden, der in ihrem Haus
Quartier nimmt, die Schenkel spreizt! Sie ist ...«
»Genug, Ali«, unterbrach ihn der Mawdli streng. Dann wandte er
sich wieder Neraida zu. »Warum hast du ihr Haus verlassen?«
Neraida schluckte. Sie konnte unmöglich die ganze Wahrheit sagen,
solange die Kasimiten jedes ihrer Worte hören konnten. »Einige
Kasimiten haben mich gebeten, den heiligen Fußabdruck Rastullahs
aus dem Bethaus der Stadt von Unau fortzubringen, bevor er den
Eroberern in die Hände fiel. Aus diesem Grund bin ich meiner
Herrin entflohen, die bis dahin keinen lasterhaften Lebenswandel
geführt hatte.«
334
»Und was hat dich dazu gebracht, als Weib an der Seite von
Kriegern zu reiten? Hast du denn keinen Respekt vor dem
zweiundsechzigsten Gebot des Gottes, das da lautet: Der
Gottgefällige meidet die Frauen und wechselt mit ihnen weder Worte
noch Blicke - sofern sie nicht in den Bund der Ehe mit ihm getreten
sind? Durch deine Anwesenheit zwangst du alle jene
gottesfürchtigen Männer, die mit Scheich Said zogen, gegen
Rastullah zu freveln. Ja, selbst jetzt zwingt deine Anwesenheit uns
dazu, das Gebot zu übertreten. Kennst du denn keine Scham, Weib?«
Die strengen Worte des Mawdli verletzten Neraida. Sie hatte gehofft,
bei ihm Trost und Rat zu finden. So konnte sie, auch wenn sie
wusste, wie unklug es war, seine Vorwürfe nicht ohne Widerspruch
hinnehmen. »Es mag sein, Ehrwürdiger, dass meine Anwesenheit
unter den Söhnen Kasims ein Frevel war, doch wäre ich nicht an
ihrer Seite geritten und hätte ich ihnen nicht den rechten Weg
gewiesen, so wären sie schon längst alle Opfer des Cichanebi
geworden, der nicht zwischen Gläubigen und Heiden zu
unterscheiden vermag.«
Ein empörtes Raunen ging durch die Reihen der Krieger. Es war
schon ungewöhnlich, dass eine Frau unaufgefordert ihr Wort an
einen Mawdli richtete, doch dass sie ihm auch noch widersprach,
war ein unerhörter Frevel.
Während das Murren immer lauter wurde, stieg Said aus dem Sattel
seines Shadif und stellte sich schützend vor Neraida. »Wer seine
Hand an die Salzgängerin legt, lebt fortan in Fehde mit mir. Ihr allein
verdanken ich und meine Krieger, dass uns der Cichanebi nicht
verschlungen hat. In all den Gottesnamen, die wir zusammen geritten
sind, hat sie nicht weniger Mut bewiesen als jeder andere von
meinen Kriegern.«
»Und doch verstoßt ihr gegen das Gebot Rastullahs!«, entgegnete
Nebahath zornig. »Was ist aus den Söhnen Kasims geworden, dass
sie solchen Frevel dulden?«
»Willst du behaupten, ich verginge mich an Rastullah?«
335
Saids Hand lag auf dem Knauf seines Khunchomers. »Es war der
Prophet Almansor, der uns dazu geraten hat, Neraida als Führerin auf
dem großen Salzsee zu wählen. Und Rastullah selbst hat uns in
einem Gottesurteil bewiesen, dass es recht ist, sie unter uns zu
haben.«
»Und doch verstoßt ihr gegen das zweiundsechzigste Gebot«,
beharrte der Mawdli.
»Seht nur!« Einer der Reiter hatte den Arm erhoben und zeigte nach
Süden. »Rastullah gibt uns ein Zeichen!«
Weit entfernt zeichnete sich ein dunkler Fleck gegen den
wolkenlosen Himmel ab. Offensichtlich ein großer Vogel, der genau
auf den Brunnen zuhielt. Einige der Novadis knieten nieder, um
Rastullah ihre Demut zu bezeugen. Selbst aus Nebahaths Gesicht
war der Zorn gewichen. Angespannt blickte er zum Himmel, um den
Flug des Vogels zu deuten.
»Es ist ein Adler.« Zunächst war es kaum mehr als eine halblaut
gemurmelte Vermutung. Doch bald bestand kein Zweifel mehr an
der Wahrheit der Worte. Ein Adler, wie man ihn sonst nur in den fast
hundert Meilen entfernten Unauer Bergen zu Gesicht bekam, hatte
sich in die Weiten der Khom verirrt. Das musste wahrhaftig ein
Zeichen Rastullahs sein! Auch Neraida war sich dessen ganz sicher.
Doch was wollte der Gott seinen Gläubigen offenbaren? Der
mächtige dunkelbraune Vogel zog hoch über dem Brunnen zwei
Kreise und drehte dann nach Nordosten ab.
Jetzt kniete auch Nebahath nieder und verbarg das Gesicht in den
Händen. »Rastullah, vergib mir, denn der Hochmut hat mich blind
gemacht!« Wie eine Litanei wiederholte der Mawdli immer wieder
seine Bitte um göttliche Gnade.
Neraida war beunruhigt. Sie hatte die Bedeutung des Vogelflugs
zwar nicht verstanden, doch aus dem Verhalten Nebahaths schloss
sie, dass ihnen Schreckliches bevorstand. Oder sollte sie allein es
sein, der Unglück drohte? Die Luft war erfüllt vom vielstimmigen
Gemurmel der
336
Betenden. Selbst die Pferde und Kamele schienen den Atem
Rastullahs zu spüren. Sie schnaubten unruhig und scharrten im Sand.
Auch Neraida versenkte sich demütig ins Gebet, um ihren Geist für
die Botschaft des Gottes zu öffnen.
Etliche Minuten mochten vergangen sein, bis sich schließlich der alte
Mawdli als Erster wieder erhob. Sein Gesicht war vor Gram verzerrt,
und Staub klebte an seinem langen Bart.
»Ich habe gefehlt«, verkündete er laut. »Es stand mir nicht zu, mein
Wort gegen das Weib an deiner Seite zu erheben, Said von den
Söhnen Kasims. Doch auch jeder von euch hat den Zorn des Gottes
erregt. Rastullah ist erbost, weil ihr in Zeiten des Krieges die
Schwerter gegeneinander ziehen wolltet. Dass der Adler zweimal
einen Kreis über unseren Köpfen beschrieb, bedeutet, dass die Nova-
dis und die Söhne Kasims fortan gemeinsam kämpfen sollen. Nach
Nordosten, dorthin, wo das Heer des Patriarchen gezogen ist, führt
auch euer Weg, und eure Aufgabe ist es, die Dörfer und die Oasen
vor den Kriegern unter dem Rabenbanner zu schützen. Vergesst
euren Streit, denn der Kreis ist das Zeichen der Gemeinsamkeit, und
da auch Neraida zu eurem Kreis gehört, mag die Salzgängerin weiter
mit euch ziehen. Doch eins bleibt mir noch zu tun.«
Nebahath trat vor Neraida, die noch immer auf den Knien lag.
»Erhebe dich, stolzes Weib. Neraida, die du es wagst, die Rede von
Männern zu unterbrechen, und die du einen Khunchomer an deiner
Seite trägst, als seiest du ein Krieger oder eine Amachd'sunni.«
Eingeschüchtert und zugleich erregt hob sie den Kopf und blickte
dem Alten ins Gesicht. Ihr Herz schlug wie rasend, und ihre Hände
waren nass vor Schweiß. Was wollte der Mawdli von ihr? Seine
Worte klangen freundlich, doch mochte sie dem Stimmungswechsel
nicht recht trauen.
337
Nebahath breitete in feierlicher Geste die Arme aus und drückte
Neraida an seine Brust. Dann küsste er sie auf die Stirn und
verkündete: »Neraida, Tochter des Cichanebi, das Auge Rastullahs
ruht auf dir, und der Gott hat Gefallen an dir gefunden. Doch damit
deine Anwesenheit unter Kriegern nicht die Gesetze verletzt, die uns
der Eine einst zu Keft gegeben hat, sollst du fortan kein Weib mehr
sein. Ich küsse dich, wie ich einen Bruder küssen würde, und banne
mit dieser keuschen Geste die Lüsternheit, die zum Wesen eines
jeden Weibes gehört. Von dieser Stunde an bist du ein Mann und
Krieger wie jene, an deren Seite du reitest, und dein Name soll lauten
Neraid al Barad, denn kalt wie der Schnee auf den höchsten Gipfeln
Raschtuls, der selbst der Sommersonne nicht weichen mag, sind dein
Herz und dein Mut.« Nebahath hob sie auf und küsste sie dabei auf
die rechte Wange. Dann drehte er sich zu den Kriegern um und rief
ihnen mit lauter Stimme zu: »Grüßt den neuen Streiter an eurer Seite,
meine Brüder! Auf dass ihr alle im heiligen Krieg triumphieren
möget!«
Die Krieger rissen ihre Speere und Khunchomer hoch und riefen
Neraidas neuen Namen. Dann wurde sie von einigen Kasimiten auf
die Schultern gehoben, und jubelnd umrundeten die Männer mit ihr
den Brunnen. Neraida war schwindelig. Zwar freute sie sich, endlich
als gleichwertig von den Kämpfern anerkannt zu werden, dennoch
war sie unschlüssig, ob ihr Schicksal nun eine gute oder aber eine
böse Wendung genommen hatte.
Erst zwei Gottesnamen waren vergangen, seit die Ungläubigen die
Sultansstadt Unau verlassen hatten, um sich wie ein
Heuschreckenschwarm, alles Land verheerend, nach Norden zu
wenden. Tar Honak hatte beschlossen, gen Mherwed zu ziehen und
den Kalifenthron an sich zu reißen. Und es schien nichts und
niemanden zu geben, die den Raben und seine finsteren Diener
aufhalten konnten. Melikae war zunächst froh, dass der Patriarch
die Stadt
338
verlassen hatte. Adran Bonareth war ihrem Liebreiz ebenso zum
Opfer gefallen wie Hauptmann Olan, und einen Tag, nachdem Tar
Honak die Stadt verlassen hatte, schickte sie einen dunkelhäutigen
Spross der mächtigen Familie Florios ins Verderben. Doch dann
griff die Angst nach dem Herzen der Tänzerin. Zu viele Männer, die
in ihrem Haus genächtigt hatten, waren auf rätselhafte Weise
verschwunden. Tagtäglich fürchtete sie, dass ihr Komplott
aufgedeckt würde. Auch fiel es der schönen Tänzerin, die damals
nichts so sehr brauchte wie Bewunderung und Anerkennung, immer
schwerer, mit dem Hass der Bürger zu leben. So beschloss sie mutig,
ihren Todestag selbst zu bestimmen und ihr Leben nicht dem
Scharfsinn eines AVAnfaners zu überlassen, der irgendwann ihr
Geheimnis zu entlarven vermochte. Wenn sie schon sterben musste,
so wollte sie vor ihrem Tod doch wenigstens eine Tat vollbringen,
die ihren Namen für alle Zeiten reinwaschen würde. Also suchte sie
unter den Waffen ihres Vaters einen Khunchomer, der so prächtig
verziert war wie die Klinge einer Schwerttänzerin und eine Schneide
besaß, so scharf, dass sie ein fallendes Seidentuch zerteilte.
Dann entließ sie alle ihre Sklaven in die Freiheit und warb einige
Dienerinnen an, die im Tross der Ungläubigen in die Stadt
gekommen waren und den Offizieren des Patriarchen bereitwillig
gewährten, was Melikae ihnen bislang stets verheißen, aber immer
vorenthalten hatte. Auch kaufte sie eine Sänfte, ausgeschlagen mit
purpurner Seide und getragen von Sklaven aus dem tiefen Süden,
deren Haut fast so schwarz wie der Nachthimmel war. Auch einige
Söldner dingte die Sharisad und schloss sich dann mit ihrem
Gefolge, das sie gar farbenprächtig ausstaffiert hatte, einer der
großen Versorgungskarawanen an, die in regelmäßigen Abständen
dem Heer Tar Honaks folgten. Sie war überzeugt, dass es ihr
Schicksal sei, das zu vollbringen, was einem ganzen Heer am Szinto
nicht gelungen war. Und welch schöneres Ende mochte es für sie
noch
339
geben, die mit Omar und mit ihrer Ehre jeglichen Sinn im Leben
verloren glaubte? Melikae wollte über dem Leichnam des
Patriarchen, der ihrem Volk Tod und Verderben gebracht hatte, von
den Schwertern seiner Leibwächter gefällt werden. So hätte sie
sterbend wenigstens noch ihre Ehre zurückerlangt, und vielleicht
wäre Rastullah gnädig und würde sie in seinem Paradies wieder mit
Omar vereinen.
Mahmud fühlte sich unendlich alt und müde. Seine letzten Worte
hatte er mit heiserer Stimme gesprochen, und ein leichtes
Schwindelgefühl hatte ihn befallen, sodass er die Gesichter seiner
Zuhörer nur noch verschwommen sah.
Nachdem er sich in seiner Geschichte unterbrochen hatte, war es
eine ganze Weile still geblieben, so als hinge jeder Einzelne noch
den Bildern nach, die Mahmud beschworen hatte, oder den
Erinnerungen, die er selbst an die Zeit des großen Khomkriegs hatte.
Jene schrecklichen Tage, da es keine Gewalt auf Dere zu geben
schien, die den Siegeszug Tar Honaks aufhalten konnte.
Die Einzige, die die Schwäche des Märchenerzählers bemerkte, war
Almandina. »Soll ich Euch stützen?«, flüsterte sie leise. Mahmud
nickte dankbar, denn er war nicht sicher, ob er aus eigener Kraft
hätte aufstehen können.
Als er sich mit Hilfe der Bettlerin schwankend erhob, da war es, als
sei plötzlich der Zauberbann gebrochen, den seine Worte gewoben
hatten. Bewegung kam in die Menge, und obwohl es einige gab, die
sich einfach davonstahlen, um wieder den Geschäften des Tages
nachzugehen, so nahmen sich doch die meisten die Zeit, dem
Märchenerzähler auf ihre Weise etwas von dem zurückzugeben, das
er ihnen mit seiner Geschichte geschenkt hatte. Manche verneigten
sich nur stumm, andere jubelten lautstark oder versuchten, ihn zu
umarmen und auf die Wangen zu küssen. Wieder andere kamen
einfach
340
nur nach vorn und warfen ein paar Kupfermünzen in die Schale, die
vor dem Teppichstapel stand, auf dem er gesessen hatte.
Schwer stützte sich Mahmud auf seinen Wanderstab, doch gab ihm
die Dankbarkeit der Fremden ein wenig von der Kraft zurück, die es
ihn gekostet hatte, während der stickigen, heißen Mittagsstunden
ohne Unterbrechung den Faden seiner Erzählung weiterzuspinnen.
Wie immer aber währte die Dankbarkeit des Publikums nur einige
kostbare Augenblicke lang, dann löste sich die Menge langsam auf.
Männer und Frauen hatten ihr Tagwerk zu verrichten, das ihnen nun,
da es etwas kühler geworden war, wieder leichter von der Hand
ginge. Nur die Kinder und einige Alte blieben noch. Almandina hatte
die kleine Holzschale aufgehoben, nachdem niemand mehr den
Eindruck erweckte, noch eine Münze geben zu wollen, und war
wieder zu Mahmud getreten.
»Bring mich zum Bethaus«, flüsterte der Märchenerzähler heiser.
Die Bettlerin nickte, und obwohl ihre verkrüppelten Beine sie selbst
kaum zu tragen vermochten, forderte sie ihn auf, sich mit seinem
Arm auf ihre Schultern zu stützen.
»Kann ich etwas für Euch tun?« Ein Schatten hatte sich aus einem
Hauseingang gelöst. Ein Zwerg mit speckigem, breitkrempigem Hut,
geflochtenem Bart und weitem schwarzen Mantel war vor Mahmud
getreten.
»Gebt eine milde Gabe! Mein Meister braucht Tee und Honig, oder
er wird seine Stimme verlieren.« Ohne zu warten, was der
Märchenerzähler dazu meinte, hatte die sonst so zurückhaltende
Almandina das Wort ergriffen und dem Zwerg die flache Schale
entgegengestreckt. Dieser machte ein Gesicht, als hätte sie ihm
gerade vorgeschlagen, mit einem von der Duglumspest Gezeichneten
von einem Teller zu speisen.
»Ich fürchte, ich habe unglücklicherweise keinen Heller bei mir.«
341
»Etwas anderes hätte ich von einem Zwerg auch nicht erwartet«,
versetzte Almandina bitter.
»Es ist wirklich so«, beteuerte der Zwerg halblaut. »Und mir hat die
Geschichte auch ...«
Ohne ihm weiter zuzuhören, wandten sich Mahmud und die Bettlerin
ab. Ausreden wie diese hörte jeder, der auf der Straße lebte und auf
die Gaben anderer angewiesen war, ein dutzendmal und öfter am
Tag. Mahmud war froh, dass die junge Bettlerin ihm half, obwohl
auch sie ihm seine größte Sorge nicht abnehmen konnte. Er hatte
Angst vor dem Abend. Angst, dass sich seine Stimme nicht wieder
erholen würde und er seine Geschichte vor der Zeit abbrechen
müsste, weil er statt schöner Worte nur noch ein heiseres Krächzen
herausbringen würde. Er sollte einen Teil der Münzen, die er
bekommen hatte, dem Bethaus spenden. Vielleicht würde Rastullah
ihm dann Gnade gewähren und bis Sonnenuntergang zumindest
diese Sorge von seinen alten Schultern nehmen.
Tulef war wütend. Wieder einmal war er es, der unter dem Geiz
seines Vaters zu leiden hatte. Alle waren jetzt auf den Feldern, um
die Ernte einzubringen, nur er, er musste hier in der
götterverlassenen Taverne seines Vaters bleiben. Dabei war den
ganzen Tag noch kein Reisender über die große Straße aus Fasar
gekommen. Immer wieder malte er sich aus, wie er verstohlen der
schönen Shahane zuschauen könnte, wie sie sich bückte, um die
Ähren aufzunehmen und zu einem Bündel zu binden. Ihre Haare,
schwarz wie Rabenflügel, würden dann nach vorn fallen, und jedes
Mal, wenn sie sich mit einem fertigen Bündel aufrichtete, würde sie
den Kopf in den Nacken werfen und sich mit dem Arm den Schweiß
von der Stirn wischen. Vielleicht würde sie ihm dann ein Lächeln
schenken, wenn sie merkte, dass er sie beobachtete.
Das unruhige Schnauben eines Pferdes riss Tulef aus seinen
Tagträumen. Es war doch tatsächlich ein Gast ge-
342
kommen! Eifrig eilte er aus der kleinen Garküche quer durch den
Schankraum zum Eingang. Als er sah, wer dort sein Pferd absattelte,
stockte ihm der Atem. Dann dankte er den Göttern, dass sein Vater
ihn heute dazu verdonnert hatte, im Dorf zu bleiben. Einen solchen
Gast hatte die Taverne höchstens einmal im Jahr, und mit etwas
Glück würde er Tulef seine Dienste fürstlich entlohnen. Der Fremde
musste ein Agha des Kalifen sein oder vielleicht auch der Sohn eines
der Erhabenen von Fasar. Auf jeden Fall war er ein mächtiger
Krieger. Sein stählerner Spangenhelm, das kostbare Kettenhemd,
aber auch die mit goldenen Blumen bestickte Hose, einfach alles,
was er am Leib trug, verkündete seine Macht und seinen Reichtum.
Allein der Hengst, den er ritt, musste mehr wert sein als alle Ziegen,
die es in ganz Naggliah gab.
»Ich freue mich, dass Euer adamantener Blick auf dieses
bescheidene Gasthaus gefallen ist, Erhabenster«, grüßte Tulef den
Krieger mit einer tiefen Verbeugung. »Sagt, womit kann ich Euch
dienen, und scheut nicht davor zurück, scheinbar Unmögliches zu
verlangen, denn selbst ein Dschinn nähme keine größere Mühsal auf
sich als ich, wenn es darum geht, Euch jeden Wunsch von den
Augen abzulesen.«
»Bring mir Wasser in den Stall und einen Sack voller Hirse.« Die
Stimme des Fremden klang müde und gleichgültig.
»Aber, Hochwohlgeborenster, wie könnte ich erlauben, dass Ihr
Euch nach den Strapazen Eurer Reise nun noch im Pferdestall plagt?
Lasst mich Euren Hengst versorgen, und derweil nehmt Platz in
meiner schattigen Schenke. Im Stall findet sich alles, um auch den
verwöhntesten Pferdegaumen zu beglücken, und sodann lasst mich
auch Euch verwöhnen.«
»Mein Pferd würde dich mit seinen Hufen zerschmettern, bevor du
auch nur seine Zügel ergriffen hättest. Wenn ich im Stall wirklich
alles finde, was ich brauche,
343
will ich meinen Hengst selbst versorgen. Geh jetzt und stell mir
Wein bereit! Ich will trinken, wenn diese Arbeit getan ist.«
»Jeder Eurer Wünsche ist mir ein Befehl!« Tulef verneigte sich
erneut und schritt gesenkten Hauptes rückwärts auf die Taverne zu.
Er nahm sich vor, ein wenig vorsichtiger zu sein. Offensichtlich war
der Fremde nicht gerade bester Stimmung. Aber vielleicht war er ja
einfach nur hungrig und erschöpft? Was sollte er ihm nur auftischen?
Grübelnd durchquerte der Junge den Schankraum, rückte
geistesabwesend einige Schemel zurecht und wischte rasch mit dem
Ärmel über einen schmutzigen Tisch. Ob er es wohl wagen sollte?
Einen Augenblick lang schaute er zögernd zur Tür der Garküche.
Dann fasste er sich schließlich ein Herz, ging in die Küche, schob
den schweren Tisch neben der Feuerstelle beiseite und öffnete die
Falltür. Er würde die Amphore Raschtulsblut anbrechen, die sein
Vater seit zwei Jahren aufbewahrte.
Vorsichtig stieg er die schmale Leiter in den Erdkeller hinab und
blickte sich im staubigen Zwielicht nach der kleinen Amphore um.
Das Gefäß allein war schon ein Kunstwerk. Unzählige Male war er
in den letzten zwei Jahren in den Keller hinabgestiegen, um den
wundersamen Fisch zu bestaunen, der auf den schlanken Bauch der
Amphore gemalt war. Einmal hatte sein Vater das kostbare Gefäß in
die Schankstube geholt, als ein weitgereister Kaufmann zu Gast war,
um ihm das Schmuckstück zu zeigen. Dieser hatte behauptet, der
Fisch sei ein Delphin oder so ähnlich und dass der mächtige
Meergott Efferd diesen kühnen Schwimmern, die manchmal viele
Schritt hoch aus dem Wasser sprangen, um ein Schiff von den fernen
Küsten zu grüßen, sein besonderes Augenmerk widmete.
Tulef seufzte leise. Das Meer bekäme er wohl niemals zu sehen.
Schon sein Vater war sein ganzes Leben lang nie weiter als bis Fasar
gekommen, und auch sein Groß-
344
vater, der als weit gereister Mann galt, hatte zwar die Kalifenstadt
Mherwed gesehen, doch bis in eine der großen Küstenstädte war
selbst er nicht gekommen.
Tulef musste etliche der bauchigen Vorratskrüge beiseite rücken, bis
er die Amphore mit dem kostbaren Wein endlich gefunden hatte.
Sein Vater hatte sie in ein altes Tuch eingeschlagen und im
hintersten Winkel versteckt. Vorsichtig hob der Junge sie auf und
blies den Erdstaub vom Verschluss. Dann schlängelte er sich durch
den engen Keller zurück zur Leiter und kletterte in die Garküche
hinauf.
Erst nachdem er die Falltür zum Keller wieder geschlossen und den
Tisch an seinen Platz gerückt hatte, wurde ihm bewusst, dass er noch
ein ganz anderes Problem hatte, wenn er dem Gast aufwarten wollte.
Raschtulsblut konnte man nicht aus einem schmucklosen irdenen
Becher trinken. Doch was tun? Es gab keine Pokale und auch keinen
Becher aus Metall im Haus. Vorsichtig lugte Tulef in den
Schankraum. Der Fremde schien noch immer im Stall zu sein.
Vielleicht sollte er schnell zur alten Yasine hinüberlaufen. Dort hatte
er einmal einen Bronzepokal gesehen. Ob sie ihm das gute Stück
leihen würde? Wieder blickte er in den Schankraum. Noch war Zeit.
Er würde es versuchen!
Als Tulef atemlos mit dem Pokal unterm Arm die Dorfstraße
heraufgerannt kam, sah er schon von Weitem, wie der Fremde vom
Stall in die Schankstube ging. Gehetzt bog der Junge in eine
Seitengasse ab und näherte sich von hinten der väterlichen Taverne.
Vielleicht würde der Krieger dann nicht bemerken, dass er kurz das
Haus verlassen hatte. Eilig rannte er die enge Straße hinab und
scheuchte dabei einige schläfrige Hühner auf.
»Heho, Kerl! Wo steckst du?« Noch bevor er durch die Tür war,
hörte er den Fremden rufen.
Endlich wieder in der Küche, stellte er eilig den Pokal ab und trat in
die Schankstube.
345
»Tut mir leid ...« Schnaufend rang Tulef nach Luft. »Ich habe ...
versucht, ein ... Huhn zu fangen.«
»Ich will nicht essen. Ich hab dir gesagt, ich will trinken. Sonst
nichts! Ich hoffe, du kannst mir mit einem vernünftigen Wein
aufwarten.«
»Ihr werdet zufrieden sein, Erhabenster!«
Tulef verbeugte sich und schlich in die Küche. Dort klemmte er sich
den hölzernen Dreifuß für die Amphore und ein halbwegs sauberes
Tuch unter den Arm. Dann eilte er zurück, den Fremden zu
bedienen. Der Krieger hatte den schweren Helm abgenommen und
auf den Tisch gestellt. Der Mundschutz aus Kettengeflecht, den er
sonst unter der Nasenspange des Helms eingehakt hatte, hing ihm
jetzt auf die Brust hinab. Dort wo das Kettengeflecht sein Gesicht
schützte, war die Haut heller, ein Hinweis darauf, dass er seinen
Helm wohl nur selten ablegte.
An der Seite seines Stuhls lehnte ein schlankes, leicht gebogenes
Schwert, wie Tulef noch keines gesehen hatte. Noch
beeindruckender als die Waffe war allerdings der Rundschild, der
ebenfalls am Stuhl lehnte. Rings um den Schildbuckel schimmerten
kostbare Edelsteine, und in goldener Farbe war das Siegel des
Kalifen auf den Schild gemalt. Tulef hatte vor dem Krieger den Kopf
geneigt und musterte ihn scheu aus den Augenwinkeln. Der Mann
hatte mittellanges schwarzes Haar, und an den Schläfen zeigten sich
schon die ersten grauen Strähnen. Sein Gesicht wirkte hager, ja
ausgezehrt, und seine dunklen Augen lagen in tiefen Höhlen.
Der Knabe hatte nur für einen kurzen Moment gewagt, den Krieger
zu beobachten. Dann wandte er sich eilig um und kehrte zur Küche
zurück. Dort polierte er noch einmal den geliehenen Bronzepokal
und musterte ihn kritisch. Ein wenig buntes Glas war als Schmuck
auf den Pokal geklebt, doch an zwei Stellen klafften Lücken. Das
gute Stück hatte eindeutig schon bessere Tage gesehen.
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Doch was sollte es! Er hatte sein Bestes gegeben. Naggliah war
schließlich nicht Fasar oder Khunchom. Tulef nahm ein kleines
Messer vom Tisch und legte es in den Pokal, dann hob er die
Amphore auf und trat mit stolzgeschwellter Brust in den
Schankraum.
»Es freut mich, dass Ihr mein Haus gewählt habt, Erhabenster. Es ist
das einzige in der ganzen Stadt, das Euch Raschtulsblut zu bieten
hat. Einen Tropfen, so edel, dass selbst Sultane unseren Weinkeller
darum beneiden und ...«
»Warum ist es so leer hier?« Der Krieger drehte sich bei seinen
Worten halb um und ließ den Blick über die verwaisten Tische und
Stühle schweifen. Tulef hatte das ungute Gefühl, dass der Fremde
ihm überhaupt nicht zugehört hatte.
»Es ist wegen der Ernte, Erhabenster. Die Männer und Frauen sind
auf den Feldern und ...«
»Setz dich zu mir, Junge. Es bedrückt mich, all die leeren Plätze zu
sehen, sie ...« Der Krieger drehte sich jetzt zu dem Knaben um und
blickte ihm geradewegs ins Gesicht.
Tulef räusperte sich aufgeregt. »Ja, Herr?«
»Schenk mir endlich ein! Ich habe schon zu viele schäbige Tavernen
und Teehäuser gesehen. Ich kann sie nur noch ertragen, wenn ich
trinke.«
Der Junge zuckte bei den Worten zusammen. Natürlich hatte er
schon oft mürrische Gäste erlebt, doch dass jemand so unverblümt
schlecht von seinem Zuhause sprach, kam selten vor. Und dass
ausgerechnet dieser prächtige Krieger, ein Held, so redete, machte
die Worte noch bitterer.
»Setzt dich endlich, oder willst du, dass ich zu dir aufblicken muss?«
Der Fremde warf ihm einen bösen Blick zu, und Tulef beeilte sich,
einen Hocker an den Tisch zu ziehen. Er wünschte mittlerweile, der
Krieger wäre einfach an der Taverne vorübergeritten. Der Glanz von
Waffen und Rüs-
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tung war für Tulef verblasst, und das, was blieb, machte dem Jungen
Angst.
»Trink!« Der Mann hatte einen tiefen Schluck aus dem Pokal
genommen und schob ihn jetzt über den Tisch.
»Aber ich ..,«
»Bist du dir zu fein, mit mir aus demselben Kelch zu trinken?«
»Nein, Erhabenster, ich ...« Tulef schluckte. Vor Angst wollten ihm
die Worte schier im Hals stecken bleiben. »Ich bin es nicht wert, mit
Euch gemeinsam zu trinken, mein Fürst.«
»Unsinn! Ich habe schon mit Männern und Frauen getrunken, vor
denen deine Leute vor Verachtung ausspucken würden, also kann ich
auch mit dir trinken. Jetzt lass dich nicht weiter bitten, als seist du
der Erste Eunuch des Kalifen. Ich hasse es, allein zu trinken, deshalb
wirst du mir Gesellschaft leisten, ob du willst oder nicht!«
Mit zitternden Händen griff Tulef nach dem Bronzepokal und führte
ihn an die Lippen. Der Wein hatte ein blumiges, berauschendes
Aroma. Allein sein Duft war schon wunderbar, und er schmeckte so
köstlich und unvergleichlich, als sei er von der Tafel der Götter
gestohlen.
»All die leeren Stühle ...« Der Fremde schien durch Tulef
hindurchzublicken. »Alle die Toten! Manchmal, wenn ich nachts
allein am Lagerfeuer sitze, aber auch am helllichten Tag, wenn ich in
leeren Tavernen trinke, sind sie mir nahe, weißt du. Sie schauen
mich an mit ihren leeren Augen, und es ist, als wollten sie fragen,
warum sie gestorben sind und nicht ich, dessen Leben nur noch ein
Ziel kennt.«
Der Fremde nahm den Pokal, den Tulef wieder auf den Tisch gestellt
hatte, und trank. Der Junge wusste nicht, was er zu den Worten des
Kriegers sagen sollte. Aber vielleicht erwartete dieser auch keine
Antwort.
»Hast du schon einmal jemanden sterben sehen?« Der Gewappnete
hatte den Pokal auf den Tisch zurückgestellt.
348
»Weißt du, was es heißt, jemandem in die Augen zu sehen und ihn
zu töten? Gleichgültig, ob er ein Wegelagerer oder ein Ungläubiger
ist! Es ... Füll den Pokal nach!«
Tulef stand auf und nahm die Amphore aus dem Ständer. Dabei
vermied er es, dem Mann in die Augen zu sehen. Er fragte sich, ob
der Krieger wohl verrückt war. Noch nie hatte er einen Kämpfer so
reden hören. Die Karawanenwachen und die wenigen Söldner, die
gelegentlich hier Halt machten, pflegten mit ihren Taten zu prahlen.
Plötzlich stand der Fremde auf und packte Tulef beim Kinn, sodass
er ihm ins Gesicht sehen musste.
»Du hältst mich wohl für eine Hyäne? Für einen elenden Schurken
oder ...«
»Nein, Herr! Wie könnt Ihr so etwas denken? Ich bewundere Euch
und Eure Taten und ...« Tulef hatte Todesangst. Warum hatte er hier
zurückbleiben müssen? Warum ausgerechnet er? Und warum waren
alle, die ihm vielleicht helfen konnten, auf den Feldern vor der
Stadt?
»Du brauchst mich nicht zu belügen. Ich weiß genau, was du von mir
denkst. An deiner Stelle würde ich auch jeden, der mich so
behandelt, wie ich dich behandle, für einen ausgemachten Schurken
halten. Es ist mein Wunsch, dass du so von mir denkst. Jetzt setz
dich und trink!«
Tulef zitterte so sehr, dass er einen Teil des Weins verschüttete, als
er den Bronzepokal zum Mund führte. Der kostbare Wein schmeckte
jetzt fade und schal. Verstohlen lugte er über den Rand des Kelchs
und musterte den Krieger. Der Fremde erwiderte seinen Blick, und
ein melancholisches Lächeln spielte um seine Lippen.
»Sag mir, dass du mich hasst!«
»Ich ...« Tulef war völlig verwirrt. Suchte der Fremde vielleicht nach
einem Vorwand, ihn zu töten? Den würde er ihm gewiss nicht
liefern!
»Du hasst mich also nicht! Vielleicht hilft es dir, wenn
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du weißt, dass alle meine Freunde tot sind. Es scheint fast, als laste
auf mir ein Fluch. Wer immer mit mir geritten ist, hat auf meinem
Weg sein Verderben gefunden. Kannst du dir vorstellen, wie es ist,
in deinen Träumen deine Freunde wieder zu sehen und sie fragen zu
hören, wofür sie gestorben sind?«
Der Junge hielt noch immer den Bronzepokal umklammert, und
obwohl er ihn bis auf den letzten Tropfen geleert hatte, setzte er ihn
nicht von den Lippen ab, so als wäre er ein schützender Schild gegen
den unheimlichen Krieger.
Der Fremde hatte den Kopf auf die Hände gestützt und starrte
Gedanken versunken auf die Tischplatte. Ganz so, als könne er in der
Maserung des rissigen Holzes die Antwort auf alle seine Fragen
finden. Tulef wäre gern fortgelaufen, doch er hatte Angst, dass selbst
die kleinste Bewegung die Aufmerksamkeit des Kriegers wieder auf
ihn lenken würde. Also verharrte er und sandte ein stummes Gebet
zu den Göttern. Eine Ewigkeit schien vergangen zu sein, bis der
Fremde wieder das Haupt hob und ihn anstarrte. »Kennst du
Mahmud, den Märchenerzähler?«
»Ja ... Erhabener. Er war ... erst vor wenigen Tagen ... hier in der
Stadt.« Tulefs Zunge war wie gelähmt. Jedes Wort kostete den
Knaben Überwindung. Welch finsterer Plan des Fremden mochte
wohl hinter dieser Frage stehen? Was konnte ein Krieger des Kalifen
von einem abgerissenen alten Märchenerzähler wollen?
»Wie lange war er hier am Ort?«
»Er hat einen Tag und eine Nacht in der Stadt verbracht.« Die
Erinnerung an den Alten gab Tulef ein wenig von seiner Kraft
zurück. Er setzte den Pokal auf den Tisch und blickte den Fremden
fragend an. »Ich selbst habe einen Nachmittag lang seiner
Geschichte über die unglückliche Nedime gelauscht, die verlorene
Tochter des Kalifen.«
350
»Und wohin ging er, als er diese armselige Stadt verließ?«
Plötzlich hatte Tulef das Gefühl, dass er dem Fremden auf keinen
Fall die Wahrheit sagen durfte. Dieser unheimliche Reiter würde
dem alten Mahmud nichts als Tod und Verderben bringen, wenn er
ihn fände. So zuckte er mit den Schultern und machte eine
unbeholfene Geste. »Die Götter allein wissen, wohin Mahmud seine
Schritte lenkt. Mir hat er jedenfalls nicht gesagt, wohin er geht.«
Der Fremde erhob sich von seinem Stuhl und packte Tulef am
Kragen. Die Augen des Kriegers leuchteten in einem unheimlichen
Glanz, so als sei er von einem bösen Geist besessen.
»Bist du sicher, dass du nicht weißt, wohin er gegangen ist? Bislang
hat er nirgends, wo ich nach ihm gefragt habe, ein Geheimnis daraus
gemacht, wo sein nächstes Reiseziel liege. Also denk noch einmal
gut nach, ob du nicht vielleicht etwas vergessen hast!«
»Ich weiß nichts, Erhabener«, winselte Tulef ängstlich. »Im Namen
der Götter, so glaubt mir doch!«
»Denkst du, ich fürchte deine Götter, Heidenkind? Es gibt nur einen
Gott, und vor seinem Namen erzittern alle Götzen!« Der Mann stieß
Tulef zurück. Dann griff er nach dem seltsamen Schwert, das an
seinem Stuhl lehnte. Ein böses Lächeln umspielte seine Lippen.
»Weißt du, auf dieser Waffe lastet ein seltsamer Fluch. Ich kann mit
ihr keinen Unschuldigen töten. Manchmal bringt mich das in
tödliche Gefahr, doch jetzt ist das ein großer Vorteil.« Langsam ließ
er die gebogene lange Klinge aus der Scheide gleiten. »Wenn du
mich belogen hast, dann wirst du den Tod finden, wenn ich dir das
Schwert durch die Brust stoße, denn du hast deine Unschuld
verschenkt. Eine Tat, die selbst die Götzen, die du anbetest,
verurteilen werden. Bist du aber unschuldig, so werde ich dich nicht
verletzen können.«
Angstschweiß stand Tulef auf der Stirn. Sollte er sein
351
Leben für Mahmud verschenken? War der Märchenerzähler das
wert? Und wer außer dem Fremden wüsste schon von seinem
Verrat?
»Ich glaube ... vielleicht habe ich doch etwas gehört...«
»Nur zu, erzähl mir alles, was du weißt, und ich werde dir keine
deiner Lügen nachtragen.« Das Lächeln war von den Lippen des
Kriegers gewichen.
»Er wollte nach Norden ... nach Fasar.«
»Und wie lange ist es her, dass er Naggliah verlassen hat?«
»Ich weiß ... es ... nicht, wirklich«, stotterte Tulef. »Es muss ... fünf...
oder sechs Tage her sein ... seit er gegangen ist.« Der Junge fühlte
sich elend. Er war ein gemeiner Verräter.
»Glaubst du, ich handle unrecht?« Die Stimme des Fremden hatte
einen eigenartig weichen Ton bekommen. Er schob sein Schwert in
die Scheide zurück und schien einen Augenblick lang in Gedanken
versunken. Als er den Kopf wieder hob, lag ein feuchter Glanz in
seinen Augen, so als koste es ihn alle Kraft, seiner Gefühle Herr zu
werden.
»Weißt du, Junge, für mich ist dieser alte Mann nicht nur ein
Märchenerzähler. Er hat mir mehr genommen, als ich in Worte
fassen kann, und ich bin das Werkzeug von Rastullahs heiligem
Zorn, wenn ich ihm nachstelle.«
Der Krieger griff nach dem Spangenhelm auf dem Tisch und
klemmte ihn unter den Arm. Dann hob er den Schild auf, drehte sich
ohne ein weiteres Wort um und trat auf die Tür zu.
Tulef war erleichtert, ihn gehen zu sehen. Zugleich fragte er sich,
was der Märchenerzähler dem Fremden wohl angetan haben mochte.
Ob er wohl in einer seiner Geschichten die Ehre des Mannes in Frage
gestellt hatte? Oder auch nur die Ehre eines seiner Ahnen? Er hatte
schon viel über die merkwürdigen Ehrvorstellungen der Wüstenreiter
und über den großen Aufwand gehört, den sie betrieben, selbst
jahrhundertealte Fehden bis zu ihrem
352
blutigen Ende auszufechten. Und doch fand er, dass Mahmud ein
solches Schicksal nicht verdient hatte. Er würde zu den Göttern
beten, dass sie schützend ihre Hand über den Märchenerzähler
hielten.
»Ich glaube, ich habe noch etwas vergessen.« Tulef zuckte
zusammen, als ihn die Stimme des Fremden aus seinen Gedanken
riss. Der Krieger war noch einmal zurückgekehrt und stand in der
Tür der Taverne.
»Für den Wein und deine Angst.« Er schnippte zwei Münzen durch
die Luft, die mit leisem Klirren auf dem Holzboden aufschlugen.
Als Tulef sie aufgehoben hatte und ungläubig bestaunte, war der
Fremde schon wieder aus dem Türrahmen verschwunden. Er hatte
mit zwei frisch geprägten Marawedi des Kalifen Malkillah gezahlt.
Zwei Goldmünzen, so wertvoll, dass sie eine große Familie für drei
oder vier Gottesnamen ernähren würden.
Immer wieder drehte er die Marawedi ungläubig zwischen den
Fingern, so als könnten sie sich jeden Augenblick als heimtückischer
Trug erweisen. Sicher war der Wein teuer gewesen, doch diese
Bezahlung übertraf seinen Wert bei Weitem.
Und dann plötzlich traf ihn die Erkenntnis mit der
niederschmetternden Wucht eines Blitzes, der die einsame Zypresse
fällt. Das war nicht der Lohn für gute Gastlichkeit. Die beiden
Marawedi waren das Blutgeld für Mahmuds Leben!
Vom Platz vor dem Haus ertönte Hufschlag. Der Krieger hatte sein
Pferd aufgezäumt und verließ die kleine Stadt Richtung Norden.
Einen Tag würde er bis Fasar brauchen.
Tulef fühlte sich elend.
Mahmud brauchte einen Augenblick, bis er im unsteten Licht einer
erlöschenden Fackel den Hof des Bethauses wieder erkannte, auf
dem er sich zur Ruhe gelegt hatte. Jemand hatte ihn unsanft aus dem
Schlaf geschüttelt.
353
»Meister!« Wieder rüttelte ihn die Gestalt an seiner Seite. »Meister,
was ist mit Euch?«
Der Märchenerzähler rieb sich die Augen. Jetzt erkannte er
Almandina, die neben ihm kauerte und ihn besorgt musterte.
»Geht es Euch gut, Meister?«
»Warum?« Mahmud fand nur schwer in die Wirklichkeit zurück. Er
hatte irgendetwas Wichtiges geträumt. Etwas, woran er sich
unbedingt erinnern sollte. Doch das Traumbild war schon verblasst,
und alles, was noch blieb, war die undeutliche Erinnerung an eine
kleine Stadt und die Ahnung, dass es wichtig für ihn wäre, eine
Brücke über die immer breiter werdende Kluft des Vergessens zu
schlagen.
»Ihr habt so schrecklich gestöhnt im Schlaf. Da dachte ich, es sei
besser, Euch zu wecken, Meister.«
Mahmud zwang sich ein gequältes Lächeln ab. »Du hast recht daran
getan, meine Freundin. Ich glaube, du hast mich von einem
schrecklichen Albtraum befreit.«
Die verkrüppelte Frau nickte stumm, und Mahmud war froh, dass sie
keinen Versuch unternahm, weiter in ihn zu dringen.
Wie ein alter Kater streckte er die müden Glieder und gähnte. Dann
lehnte er sich gegen die Mauer des Hofes, die noch immer ein wenig
von der Wärme der Mittagssonne gefangen hielt. Wie gern hätte er
weitergeschlafen, doch er durfte seine Zuhörer nicht enttäuschen.
Sicher warteten schon die Ersten im Basar der Teppichhändler auf
ihn, und wahrscheinlich war der kleine Omar schon ganz aufgeregt
vor Neugier, den weiteren Verlauf der tragischen Geschichte um
Omar den Löwentöter zu erfahren.
»Meister, ein Gast wartet auf Euch am Tor. Soll ich ihn hereinbitten?
Er steht dort wohl schon eine Stunde, doch ich wollte Euch nicht
wecken.«
»Ein Gast? Mich nicht wecken? Du sprichst ja, als wäre
354
ich die Shanja von Rashdul, die überlegt, ob sie einen Botschafter
des Kaiserreichs empfangen will.« Mahmud grinste breit. »Aber
gleichgültig. Wer auch immer mir seine Aufwartung machen will,
möge nun eintreten.«
Almandina lächelte und deutete eine Verbeugung an, die bei ihrem
missgestalteten Körper reichlich grotesk anmutete. »Wie Ihr befehlt,
Meister! Wollt Ihr den Fremden im Perlenzimmer oder lieber beim
silbernen Brunnen im Garten empfangen?«
»Ich denke, der Brunnen war' mir genehm. Nach einem so
reichlichen Abendmahl ist es immer entspannend, am Wasser zu
sitzen und den Nachtigallen zu lauschen.«
Lachend drehte Almandina sich um und humpelte zum Tor.
Mahmud fragte sich, wer da wohl mit ihm reden wollte. Es war lange
her, seit er das letzte Mal in Fasar gewesen war, und er glaubte nicht,
dass sich in dieser schnelllebigen Stadt mit ihrem vergänglichen
Pomp und ihren heimtückischen Intrigen noch jemand an seinen
letzten Besuch erinnerte. Aber vielleicht hatte er unwissend einen der
Mächtigen durch seine Geschichte beleidigt. Die Erzählung von
Omar und Melikae war eigentlich alles andere als ein Märchen. Alle,
von denen er berichtet hatte, hatten einmal gelebt, und einige lebten
noch immer. Doch sollte er jemanden beleidigt haben, ließe dieser
sicher nicht anfragen, ob er ihn besuchen dürfe. Wer auch immer vor
dem Tor stand, konnte nichts Übles im Sinn haben. Mahmud reckte
sich noch einmal, dann griff er nach dem Stab, der neben ihm an der
Mauer lehnte, und richtete sich seufzend auf. Das waren die
Augenblicke, da er bedauerte, was er einst getan hatte. Das Alter war
schon eine rechte Qual. Müde klopfte er Sand und Staub von seinem
zerschlissenen Kaftan.
Almandina brachte einen jungen Mann, der ein eigenartiges Gestell
auf den Rücken geschnallt trug. Einige Beutel und eine bauchige
Kürbisflasche baumelten von sei-
355
nem breiten Gürtel, und unter den rechten Arm hatte er eine kleine
Kiste geklemmt.
»Der Zwerg, Meister Arom, hat mich geschickt, den königlichen
Erzähler für die vortreffliche Geschichte zu entlohnen, mit der er ihn
am Mittag unterhalten hat.«
»Sagt Meister Arom, dass ich ihm für seine Großmut danke.« Auch
wenn Mahmud sich bemühte, höflich zu klingen, so war er doch
voller Misstrauen gegenüber dem Fremden.
»Gewiss, königlicher Erzähler.« Der Mann verbeugte sich leicht,
wobei das seltsame Gerät auf seinem Rücken ein metallisches
Klappern von sich gab. Dann kniete er nieder und schnallte sein
eigenartiges Mitbringsel ab. Es sah aus wie ein kleines Fass und
stand auf vier ehernen Füßen. Seitlich führte ein etwas mehr als
fingerdickes Rohr vom unteren Bereich des Fasses, das von einem
spitzen Dach gekrönt wurde, nach oben. Der junge Mann drehte an
einer kleinen Kurbel, die fast ganz unten am Rohr angebracht war,
und ein metallisches leises Klicken ertönte.
»Jetzt ist der Abzug wieder frei«, kommentierte er seine Tat und
öffnete eine kleine, von verschlungenen Mustern durchbrochene
Pforte im unteren Drittel des Metallfasses. Dann löste er eine
Bronzestange von der Rückseite, deren Knauf mit einem
Drachenkopf aus Filigran verziert war und die entfernt an einen
Schürhaken erinnerte, und stocherte damit im Innern des Fasses
herum.
Mahmud und auch Almandina waren niedergekniet und schauten den
jungen Mann neugierig bei seinem eigenartigen Treiben zu. Dieser
hatte den Bronzehaken beiseitegelegt und pustete nun aus
Leibeskräften ins Innere des Fasses, in dem ein mattes rötliches
Glimmen erstrahlte.
Mahmud räusperte sich. »Ohne aufdringlich erscheinen zu wollen,
mein Freund, möchte ich Euch doch fragen, was Ihr dort
Eigenartiges treibt.«
Zunächst schien der Fremde die Worte gar nicht zur
356
Kenntnis genommen zu haben, und es dauerte eine ganze Weile, bis
er sich nach Luft japsend aufrichtete.
»Verzeiht... königlicher Erzähler ... aber ohne ... Blasebalg wird man
... ein wenig kurzatmig ... wenn man versucht ... die Glut wieder ...
zu entfachen.«
»Was, in Rastullahs Namen, ist das für ein brennendes Fass, das Ihr
da mitgebracht habt?«
Ein warmes orangerotes Leuchten strahlte jetzt durch das kleine
Türchen, und der junge Mann schnallte einen der Lederbeutel von
seinem Gürtel. Er war wieder etwas zu Atem gekommen und
antwortete, ohne von seiner Arbeit aufzusehen.
»Meister Arom hat diese vortreffliche Gerätschaft ersonnen. Er
nennt es das Drachenfass. In seiner unteren Hälfte ist eine feuerfeste
irdene Schale eingelassen, die wie der Schlund des Drachen die Lohe
birgt.«
Der Mann hatte den Beutel inzwischen geöffnet und entnahm ihm
einzelne Holzkohlestückchen, die er mit einem Fingerschnippen
durch die kleine Pforte in die Glut beförderte.
»Das Fass selbst ist aus Eisen gefertigt, das die Wärme der Glut
aufnimmt. Nur auf seiner Rückseite sind einige Eichenbrettchen
angebracht, damit ich mich nicht verbrenne, wenn ich es auf den
Rücken schnalle. Trotzdem kann ich Euch sagen, dass es eine rechte
Tortur ist, das Drachenfass in der Mittagshitze durch die Basare der
Stadt zu tragen.«
»Ja, aber was ist der Sinn dieser eigenartigen Gerätschaft?«
»Wartet!« Der Mann schnallte die Kürbisflasche von seinem Gürtel,
öffnete eine kleine Luke an der Seite des Fasses und goss den Inhalt
der Flasche hinein.
»Es wird ein wenig dauern, bis das Wasser heiß und Euer Mahl
erwärmt ist.«
»Mein Mahl erwärmt?« Ungläubig musterte Mahmud das Fass.
»Welches Mahl?«
357
Der junge Mann drehte sich um und lächelte fast schon mitleidig.
»Über dem Feuer befindet sich ein Behälter, in den man Wasser
füllen kann, um Tee zu kochen. Und hier oben sind Fächer, in denen
Speisen verwahrt werden können, die durch die Beschaffenheit des
Drachenfasses nur langsam erkalten und schnell wieder warm
werden, wenn ich die Glut ganz unten im Feuertopf entfache.«
Mahmud runzelte die Stirn und kratzte sich am Bart. Sicher war das
Fass eine hervorragende Handwerksarbeit, doch erschien es ihm so
überflüssig wie die zahllosen Götzen der Nordländer.
»Sagt, welchen Sinn ergibt eine solche Apparatur in einer Stadt wie
Fasar, in der es unzählige Schenken und Garstuben gibt?«
»Es dient dazu, einem Freund ein Mahl von besonderer Güte zu
schicken, so wie man es in irgendeiner Garstube nicht ohne weiteres
bekäme. Sein eigentlicher Zweck aber ist, den Reisenden im hohen
Norden stets mit einer warmen Mahlzeit verwöhnen zu können, ohne
dass er deshalb umständlich ein Lager aufschlagen müsste, um ein
Feuer zu entfachen. Hier in Fasar vermag es einen anderen Nutzen
zu erfüllen, denn so wie die Wasserverkäufer zur Mittagsstunde stets
Kundschaft finden, obwohl es sicherlich über hundert Brunnen in
Fasar gibt, so finde auch ich mein Auskommen, indem ich frischen
Tee feilbiete. Doch sagt, welchen Tee bevorzugt Ihr, königlicher
Erzähler?«
»Nun, zu Ehren der Stadt, die mich so gastfreundlich empfangen hat,
schlage ich vor, es mit Fasarer Rosenblatt zu versuchen. Natürlich
nur, wenn meine Begleiterin sich dieser Wahl anschließt.«
Almandina, die die ganze Zeit stumm das Drachenfass bewundert
hatte, nickte zustimmend.
»Gut, dann wäre das geklärt.« Der junge Mann nahm einen weiteren
Beutel von seinem Gürtel, dann befeuchtete er sich mit der
Zungenspitze die Finger, öffnete vor-
358
sichtig die kleine Luke, durch die er schon das Wasser eingefüllt
hatte, und nahm einige Teeblätter aus dem Beutel, um sie sogleich
im Fass verschwinden zu lassen.
»Während der Tee zieht, müsst Ihr Euch jetzt nur noch entscheiden,
welche Sorte Honig Ihr zu wählen wünscht.« Der Mann klappte die
kleine Kiste auf, die er mitgebracht hatte. Sie war von innen mit
dunklem Samt ausgeschlagen. Mehrere sorgfältig mit Pergament
verschlossene kleine Töpfchen sowie zwei kunstvoll geschliffene
metallgefasste Gläser füllten die Truhe.
Mahmud zog verwundert die Augenbrauen hoch. Er war zwar schon
oft als Gast in Fürstenhäusern reichlich beschenkt worden, doch dass
er für ein Märchen, das er inmitten der Basare erzählte, solch
köstliche Gaben erhielt, geschah ihm zum ersten Mal.
»Was habe ich getan, dass Meister Arom einen alten Mann, dessen
Heim die Straße und dessen Obdach Rastullahs Sternenhimmel ist,
so reichlich beschenkt?«
Sein Gegenüber zuckte mit den Schultern. »Es steht mir nicht zu, die
Taten meines Dienstherrn zu beurteilen. Doch ich glaube, er
empfängt heute Abend Gäste, und wünscht, dass Ihr sie mit einem
Eurer Märchen erfreut.«
»Was?« Halb hatte Mahmud mit einer solchen Antwort gerechnet.
Wütend griff er nach seinem Stab und stemmte sich schnaufend in
die Höhe. »Richte deinem Meister aus, dass er sich in mir geirrt hat,
wenn er glaubt, dass ich alle meine treuen Freunde enttäuschen
werde, die mich heute im Basar erwarten. Ich werde keines seiner
Geschenke annehmen! Komm, Almandina, lass uns gehen.«
Die Frau warf dem Drachenfass einen sehnsüchtigen Blick zu. Dann
stand auch sie auf, bereit, Mahmud zu folgen.
»Aber, so wartet doch! So war das doch alles nicht gemeint!« Auch
der junge Mann war jetzt auf den Beinen und hatte den
Märchenerzähler am Ärmel gepackt. »Verzeiht, wenn ich mich
missverständlich ausgedrückt habe,
359
aber nicht Ihr sollt zu meinem Herrn kommen, Arom wird Euch
besuchen, und seine Gäste wird er mitbringen.«
»Zunächst einmal lässt du mich los, du Tunichtgut!« Mahmuds
Stimme hatte einen überraschend bedrohlichen Klang angenommen,
sodass der junge Mann erbleichte und den Worten sofort Folge
leistete. Auch Almandina war ein wenig zurückgewichen und
musterte den Märchenerzähler verwundert.
»Mein Herr meint es gut mit Euch! Er hat gehört, dass Ihr Euch um
Eure Stimme sorgt. Deshalb schickt er Euch den Tee und den Honig.
Außerdem möchte er, dass Ihr bei Kräften seid, bevor Ihr Eure
Erzählung wieder aufnehmt. So ließ er mich auch gleich ein Mahl für
Euch bereiten.«
Mahmud strich sich nachdenklich über den Bart. »Euer Meister ist
sehr reich?«
Der junge Mann nickte. »Mein Herr gehört zwar nicht zu den
Erhabenen, doch glaube ich, dass er über mehr Gold verfügt, als ein
Mensch in seinem Leben ausgeben kann.«
»Nun gut«, der Märchenerzähler lächelte hintergründig. »Dann
werden wir sein Geschenk annehmen, doch richtet ihm aus, dass die
Plätze in meiner nächsten Nähe auch weiterhin den Kindern gehören
werden, denn ein kleines Mädchen, das sich einen Kanten trockenen
Brots vom Essen abspart, um ihn mir zu schenken, steht höher in
meiner Achtung als jeder reiche Zwerg, der versucht, mich mit
seinem Gold zu beeindrucken. Auch er und seine Gäste sind mir
willkommen, doch sollen sie wissen, dass ich sie nicht höher schätze
als selbst den geringsten Bettler unter meinen Zuhörern, denn das
Streben nach Macht und Gold ist für mich schon lange ohne
Bedeutung. Und nun gebt uns von dem Tee, bevor er so lange
gezogen hat, dass er zu bitter ist, um noch genossen werden zu
können.«
Der junge Mann blickte ihn einen Augenblick lang sprachlos an,
dann kniete er nieder, öffnete einen kleinen
360
Hahn in der Seite des Fasses und füllte die kostbaren Gläser mit
goldenem Tee.
»Komm, setz dich zu mir!« Mahmud hockte sich neben das Fass und
winkte Almandina, die noch immer verunsichert wirkte. Scheu wich
sie seinem Blick aus.
»Entschuldige, wenn meine Stimme im Zorn ein wenig harsch
geklungen hat. Lass es mich wieder gutmachen und mit dir das Essen
teilen, das mir Arom geschickt hat.«
Einen Moment lang zögerte die verkrüppelte Frau noch, doch als der
Diener des Zwergs schließlich die Fächer in der oberen Hälfte des
Fasses öffnete und der köstliche Duft von gebratenem Huhn und
süßer Dattelsoße über den Hof des Bethauses zog, fasste sie sich ein
Herz und setzte sich zu Mahmud.
Der Märchenerzähler war auf seinem Weg durch die Basare so tief in
Gedanken versunken, dass er von Almandina kaum Notiz nahm. Die
rüde Art, wie er den jungen Mann angefahren hatte, beunruhigte ihn.
Mahmud hatte geglaubt, solchen Ton schon lange hinter sich
gelassen zu haben. Stolz und Hochmut waren Eigenschaften, die ihm
nicht mehr anstanden. Er hatte sich für geläutert gehalten, doch mit
Schrecken wurde ihm klar, dass das, was er tot und vergangen
gewähnt hatte, noch immer in ihm schlummerte. Erst als ihm in einer
engen Gasse die prächtige Sänfte eines Erhabenen entgegenkam, der
Tänzer und Flötenspieler vorauseilten und die von grimmig
blickenden Söldnern begleitet wurde, fand er in die Wirklichkeit
zurück.
Grob wurde er von einem zurückweichenden Händler in einen
Hauseingang gedrängt und bekam die Ellbogen des rücksichtslosen
Mannes zu spüren.
Überall herrschten Geschrei und Gedränge. Nur selten geschah es,
dass die Erhabenen die verwinkelten und überfüllten Gassen der
Altstadt benutzten. Für sie gab es andere Wege: himmelhohe
Brücken, die sich in einem
361
dichten Netz zwischen den turmartigen Palästen der Stadt spannten,
luftige Stege, die zu betreten einfachen Bürgern strengstens verboten
war.
Die Sänfte wurde von acht dunkelhäutigen Mohasklaven getragen
und war aus jenem kostbaren schwarzen Holz gefertigt, das man auf
den dschungelbedeckten Inseln des tiefen Südens fand. Die schweren
samtenen Vorhänge waren zugezogen, sodass Mahmud nicht
erkennen konnte, wer sich mit solcher Pracht durch die Basare
bewegte.
Plötzlich war weiter vorn ein Schrei zu hören. Es war die
unverwechselbare Stimme der Bettlerin. Unter Einsatz seines
Wanderstabs drängte sich Mahmud an dem dicken Kaufmann vorbei
und sah, wie ein Stück weiter oben Almandina im Gedränge in den
Staub der Gasse gestürzt war. Unbeholfen versuchte sie, wieder auf
die Beine zu kommen, doch noch bevor sie sich aufgerichtet hatte,
stolperte eine der Tänzerinnen aus der Eskorte der Sänfte über sie,
was mit allgemeinem Gelächter quittiert wurde. Verzweifelt
drängelte Mahmud sich die Straße hinauf, um der Bettlerin
beizustehen. Er hätte auf sie achten sollen, statt stumpf vor sich
hinzubrüten! Schon hatte einer der Muskelbepackten Leibwächter
Almandina ergriffen und ihr einen Schlag versetzt. Einige der
anderen Krieger hatten ihre Waffen gezogen, so, als befürchteten sie,
in einen Hinterhalt geraten zu sein.
»Bitte verschont meine Tochter!«, schrie Mahmud lauthals. »Bitte,
lasst Gnade walten, tapferer Held!«
Der Krieger, der Almandina gepackt hatte, blickte zu Mahmud
herüber, der an den anderen Wachen vorbei die Gasse hinaufeilte.
»Verschonen?« Der Soldat lächelte grimmig. »Im Dreck hat sie
gelegen, und in den Dreck gehört sie auch.« Er stieß die Bettlerin zu
Boden und versetzte ihr einen Fußtritt.
Almandina hatte schützend die Hände erhoben und
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ertrug die Schläge, ohne auch nur einen Laut von sich zu geben.
»Möge dir Rastullah die ganze Härte, die in deinem Herzen wohnt,
von anderer Stelle nehmen, sodass dein Weib auf immer unfruchtbar
bleibe, du Sohn einer Hyäne!« Mahmuds Stimme klang laut und so
unheilschwanger, dass die Menge rundherum schlagartig
verstummte.
Der Söldner erstarrte inmitten seiner Bewegung. »Nimm diesen
Fluch von mir«, flüsterte er heiser. Mahmud war jetzt bis zu ihm
vorgedrungen und hob Almandina auf. »Nimm den Fluch zurück,
alter Mann!« Die Stimme des Kriegers klang jetzt lauter, und seine
Hand glitt zum Dolch an seinem Gürtel.
»Töte mich, und meine Verwünschung wird dich für immer
verfolgen«, zischte Mahmud.
»Was ist da vorne los?« Der Mann in der Sänfte hatte den Vorhang
zurückgeschlagen und schaute die Gasse hinab. Einen Atemzug lang
haftete Mahmuds Blick am Gesicht des Erhabenen. Es war ein Mann
in mittleren Jahren mit dunkler Haut, einem aufwändig frisierten
Spitzbart und schweren goldenen Ohrringen. Seine Augen waren
schwarz wie die Nacht, und unter einem Turban aus roter Seide
reichte ihm das gelockte schwarze Haar bis zu den Schultern.
Erschrocken wandte sich der Märchenerzähler ab. Es war nicht gut,
den Unwillen der Erhabenen zu wecken, und schon gar nicht, Harun
al Matassa aufzufallen, einem stadtbekannten Schwarzmagier.
»Der Fluch ...« Der Soldat hatte Mahmud gepackt. »Nimm ihn von
mir!«
»Das kann ich nicht. Nur du selbst kannst ihn brechen. Sei weniger
grausam zu denen, die ohnehin keine würdigen Gegner für dich sind,
und der Fluch wird von dir fallen, noch bevor das Nachtgestirn sich
wieder rundet.« Mit diesen Worten riss sich Mahmud los und schob
Almandina vor sich her durch die Menge. Dann verschwanden sie in
einer kaum schrittbreiten Gasse.
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Mahmud hatte seinen Arm um die Hüfte der Bettlerin geschlungen,
und so schnell ihn die alten Beine trugen, machte er sich mit ihr
davon. Noch zweimal wechselte er die Richtung, bis er sicher war,
dass ihnen niemand folgte.
Als sie endlich den Basar der Teppichhändler erreichten, hatte sich
dort eine große Menschenmenge versammelt. Erschrocken zögerte
Mahmud und überlegte, ob er nach dem Vorfall nicht lieber einen
abgeschiedeneren Ort aufsuchen oder vielleicht sogar die Stadt
verlassen sollte. Doch dann siegte sein Pflichtgefühl. Er war ein
Märchenerzähler und wollte nicht den größten Frevel eines
Märchenerzählers begehen: sein Publikum zu verlassen, bevor er
seine Geschichte vollendet hatte. Er würde bleiben! Und wenn es ihn
das Leben kostete!
Almandina schien zu spüren, welchen inneren Kampf er ausfocht.
»Ich möchte wieder neben Euch sitzen, wenn Ihr Eure Geschichte
erzählt, Vater«, flüsterte sie leise.
Der Märchenerzähler zuckte innerlich zusammen. Sie hatte also
gehört, dass er sie im Streit mit dem Soldaten Tochter genannt hatte.
Er hatte es gesagt, ohne groß darüber nachzudenken, was es für sie
bedeuten würde. Es war einfach in der Hoffnung geschehen, dass der
grausame Krieger die Tochter eines alten Mannes vielleicht mit mehr
Milde behandeln würde als irgendeine Bettlerin. Doch viel schwerer
als für den Soldaten hatten seine Worte offensichtlich für Almandina
gewogen. Und er konnte sie nicht mehr zurücknehmen! Bisher hatte
er nicht mehr als Mitleid für die entstellte kleine Frau empfunden,
doch vielleicht war es ein Wink des Schicksals, dass er sie getroffen
hatte? Vielleicht gab ihm Rastullah Gelegenheit, ein wenig von der
Schuld abzutragen, die er auf sich geladen hatte? Und doch brachte
er die Bettlerin in Gefahr, wenn er sie bei sich behielt.
Mahmud blickte Almandina einen Atemzug lang zweifelnd an. Dann
fiel ihm ein, dass sie sehr wohl wusste,
364
welches Risiko sie einging. Sollten sie tatsächlich wegen des
Zwischenfalls mit der Sänfte verfolgt werden, begaben sie sich in
größte Gefahr, wenn sie für jeden Verfolger unübersehbar inmitten
aller, die der Geschichte von Omar und Melikae lauschten, im Basar
der Teppichhändler saßen.
Der Märchenerzähler lächelte die Bettlerin an. »Wenn wir schon
gemeinsame Feinde haben, dann sollten wir auch in Zukunft
gemeinsam von Stadt zu Stadt ziehen. Erweist du mir die Ehre und
wirst meine Schülerin?«
Almandina blickte verlegen zu Boden und schüttelte den Kopf. »Ich
... ich bin es nicht wert. Schaut mich an! Ich bin entstellt. Die Leute
laufen fort, wenn sie mich sehen. Sie würden mir niemals zuhören,
wenn ich ein Märchen erzählte.«
Mahmud drückte sie an sich und strich ihr sanft über das Haar.
»Vergiss, wie du aussiehst. Wenn du dich schämst, dann werden wir
dein Gesicht hinter einem hauchdünnen Schleier verbergen, so wie
Neraida es einst getan hat, und auch deinen geschundenen Körper
wird niemand bemerken, wenn du ein weites Gewand trägst. Die
Magie des Märchenerzählers liegt sicher zu einem Teil in seiner
Geschichte, aber noch viel wichtiger ist seine Stimme. Und deine
Stimme, Almandina, ist so schön und vollkommen, dass sich
niemand ihrem Zauber wird entziehen können.«
»Ihr macht mich verlegen, Meister. Noch nie hat jemand etwas Gutes
in mir gesehen, und ich kann auch nicht mehr glauben, dass etwas
Gutes in mir wohnen mag. Ich bin eine Bettlerin und werde eines
Morgens tot in der Gosse liegen.«
»Heute Abend wirst du an meiner Seite sitzen, und du wirst sehen,
dass deinetwegen keiner gehen wird. Und wenn du mir vertraust,
dann werde ich dich das Märchenerzählen lehren.«
»Ich ...« Almandina löste sich von ihm und trat einen
365
Schritt zurück in die dunkle Gasse, aus der sie gekommen waren.
»Hab keine Angst! Heute Abend wirst du nur neben mir sitzen.«
Mahmud streckte ihr die Hand entgegen, und eine seltsame Aura
schien ihn zu umgeben; vielleicht war es aber auch nur der unstete
Schein der Fackeln und Öllämpchen, die hinter ihm den Basar
erhellten. Einige Atemzüge lang verharrte Almandina
unentschlossen am Eingang der Gasse. Doch dann fasste sie sich ein
Herz, trat hervor und ergriff die ausgestreckte Hand des
Märchenerzählers.
Mahmud war überrascht, als er, endlich auf seinem gewohnten Platz
thronend, übersehen konnte, wie viele Menschen gekommen waren,
die Geschichte von Omar und Melikae zu hören. Da waren die
Kinder und alten Weiber, die schon am letzten Nachmittag seiner
Erzählung gelauscht hatten, und selbstverständlich saß der
ungeduldige kleine Omar wieder an seiner Seite, aber auch viele
Handwerker aus den angrenzenden Gassen hatten sich eingefunden.
Hier und dort sah man einige sonnengegerbte Wüstenkrieger, die am
Nachmittag vielleicht Geschäfte auf den berühmten Kamel- und
Pferdemärkten von Fasar getätigt hatten. Fast wie eine Insel stach die
kleine Gruppe von Zwergen mit ihren breitkrempigen schwarzen
Schlapphüten aus dem Meer der bunt gewandeten Tulamiden und
Novadis hervor. Meister Arom war also wie angekündigt mit seinen
Gästen gekommen, und den Diener mit dem Drachenfass hatte er
auch gleich mitgebracht. Gleich neben ihnen hatte sich, auf einem
seidenen Teppich und von muskelstrotzenden Leibwächtern umringt,
eine grell geschminkte Kurtisane niedergelassen. Ein wenig abseits,
schräg hinter den Zwergen, standen zwei Gewappnete, deren spitze
Helme verräterisch im Halbdunkel eines Baldachins schimmerten,
und beobachteten misstrauisch den Menschenauflauf, so als
befürchte einer der Erhabenen, der
366
Märchenerzähler könne die Menge gegen die Herren der Stadt
aufbringen.
Mahmud räusperte sich leise und konnte nur schwer ein zufriedenes
Lächeln unterdrücken. Auch wenn er sich schon vor langer Zeit
geschworen hatte, alle Eitelkeit abzulegen, so verspürte er in einem
verborgenen Winkel seines Herzens doch stets Genugtuung, wenn er
bemerkte, dass zumindest einige der Herren im Land der Ersten
Sonne ihm mehr als nur Respekt entgegenbrachten. Noch einmal ließ
er den Blick über die Menge schweifen, lauschte dem leisen
Murmeln, das über dem Platz lag und das er mit einer winzigen
Geste schlagartig verstummen lassen konnte.
Der würzige Duft von Wasserpfeifen, grünem Tee und frisch
gebackenen Fladenbroten schwängerte die laue Nachtluft. Ein
Geruch, der Mahmud lieber war als selbst die kostbarsten Parfüms
aus dem sündigen Al'Anfa, denn es war der Atem des Lebens, der
ihm entgegenschlug. So verharrte er, genoss den Augenblick und
fragte sich, wie viele Nächte wie diese ihm wohl noch vergönnt
wären. Dann breitete er wie der Hohepriester eines Götzenkultes die
Arme aus, und es ward still in der engen Gasse, als er seine Stimme
erhob, um zu erzählen.
Es schien, als habe der allweise Rastullah beschlossen, den
Sterblichen die Sinnlosigkeit ihres Kampfes gegen das Schicksal vor
Augen zu führen, indem er all ihre Wege ins Leere führte. Als Omar
und Gwenselah sich gen Unau wandten, glaubten sie, eine Reise von
nur wenigen Tagen vor sich zu haben. Sie hatten den Weg über das
rastullah-gefällige Keft gewählt, doch mussten sie in der Stadt des
einzigen Gottes erfahren, dass es unmöglich war, noch weiter in
Richtung des Morgenrots zu reisen, ohne in den großen Krieg
hineingezogen zu werden. Da es aber ihr Bestreben war, den
Dienern des dunklen Götzen nicht schon aufzufallen, bevor sie das
geknechtete Unau erreicht hat-
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ten, entschlossen sie sich, jenseits des Manekh-Chanebi vorbei an
der Oase Manesh bis tief ins Shadif vorzustoßen, um dann in weitem
Bogen wieder den Weg nach Unau aufzunehmen. Als sie nach
mehreren Gottesnamen schließlich den südlichsten Punkt ihres
Weges erreicht hatten, traf sie Rastullahs Zorn, so wie der Blitz den
einzigen Baum in der Ebene zerschmettert. Das Werkzeug des Gottes
aber war ein Rudel beutegieriger Khoramsbestien, die das Lager der
beiden Aufrechten angriffen, ihren Meharis die Vorderläufe
durchbissen und ihre Wasserschläuche in Stücke rissen. Hätte nicht
Rastullah selbst den Zorn der Bestien gelenkt, die Helden hätten den
nächsten Morgen nicht mehr gesehen. So aber wichen die gierigen
Räuber, ohne Omar und Gwenselah auch nur verletzt zu haben.
Doch die Zahl der Meilen, die sie von Unau trennte, war größer
noch als die geheiligte Zahl der Gebote, die Rastullah einst zu Keft
seinem Volk verkündet hatte.
Neraida aber war auf ihrem Weg nach Norden gemeinsam mit den
Söhnen Kasims und den Beni Novad auf Scheich Jassafer Yhlal Al-
Ghos'Mherwed gestoßen, der an der Seite seines Bruders Yali
Hachman und dreihundert weiterer Getreuer Krieg gegen die
Ungläubigen führte. Obwohl die Söhne der Wüste lieber ihr Blut als
ihre Ehre gaben und sich entschlossen hatten, den Ersten unter den
Gläubigen mit ihrem Leben zu verteidigen, war Kalif Abu
Dhelrumun aus seinem Mherweder Palast gen Gorien geflohen und
hatte seine Residenz aufgegeben, lange bevor das Heer der Feinde
vor den Toren der Stadt stand. Was ihm an Mut fehlte, das war den
Streitern der Wüste zehnfach gegeben. So entschieden die drei
Scheichs, nachdem sich das Heer der Ungläubigen nach seinen
Plünderungen im Balash überraschend von Mherwed abgewandt
hatte und wieder in den Süden gezogen war, den Kriegern des Raben
die beiden kleinen Städte Madrash und Bakir wieder zu entreißen.
Doch so unergründlich die Weisheit Rastullahs ist, so unbegreiflich
ist dem Menschen oft auch der
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Wille des Gottes. Während die Beni Novad zusammen mit den
Kasimiten und hundert Reitern des Scheichs Jassafer das Städtchen
Madrash im Sturm nahmen und nicht einer der Söldner des
Patriarchen sein Leben vor dem Zorn der Streiter Rastullahs retten
konnte, so fügte es der unergründliche Gott zur gleichen Stunde,
dass der Angriff auf Bakir fehlschlug und die Brut des Raben über
die Löwen der Wüste triumphierte. Ja, es schien, als habe sich Ras-
tullah mit Scham von seinem Volk abgewandt, denn noch während
sie in Madrash den Sieg über die Ungläubigen feierten, erreichte die
Scheichs die Nachricht, dass nun auch die Oase Hayabeth verloren
war und die Vorhut von Tar Honaks Heer in Gewaltmärschen ein
zweites Mal auf Madrash vorrückte. Als sie dies aber vernahmen,
herrschte großes Geschrei unter den Tapferen, und selbst Scheich
Jassafer, der noch zur Mittagsstunde so furchtlos gegen die Eroberer
gefochten hatte, verließ aller Mut.
Wie ein gefangener Löwe durchmaß Scheich Jassafer nun schon zum
dritten Mal den weiten Hof der Karawanserei, in dem sich die
Anführer der Wüstenkrieger versammelt hatten. Fluchend raufte er
sich den Bart, und in seinem Schmerz hatte er sich das Gesicht mit
den Fingernägeln zerkratzt. Schließlich blieb er in der Mitte des
Hofes stehen und drehte sich zu den anderen beiden Scheichs um.
»Wir müssen Madrash verlassen. Wir haben keine andere Wahl. Der
Späher sagt, dass mindestens dreihundert Krieger der Vorhut im
Morgengrauen die Stadt erreichen und spätestens bis zum Abend das
ganze Heer des Raben vor Madrash lagern wird. Jeder Widerstand
gegen eine solche Übermacht wäre sinnlos.«
»Er hat recht«, stimmte Ali von den Beni Novad verdrossen zu.
»Wenn wir bleiben, werden wir so wehrlos sein wie die Ameise im
Wurfnetz der Wüstenspinne.«
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Gespannt blickte Neraida zu Said, der gelassen am hohen Tor der
Karawanserei lehnte. Seit sie die Schreckensnachricht über das Heer
des Raben erreicht hatte, war er stumm geblieben. Würde auch er
sich dem Schicksal beugen? Der Salzgängerin fiel es noch immer
schwer zu glauben, dass ihr Kampf gegen die Eroberer wieder
einmal sinnlos gewesen sein sollte. Sie hatte zwar seit den
Ereignissen am Brunnen von El Amra einen festen Platz im Rat der
Krieger, doch wie gern hätte sie diese Ehre verschenkt, wenn sie
dafür nur ein einziges Mal hätte erleben dürfen, wie die Ungläubigen
eine wirkliche Niederlage erlitten. Was bedeutete schon Madrash?
Sie hatten eine kleine Garnison niedergemacht, und nicht einmal
dieser Triumph würde länger als einen Tag währen! Es war zum
Verzweifeln! Immer öfter dachte sie darüber nach, ob Rastullah sein
Volk mit Knechtschaft strafen wollte, auch wenn der Prophet
Almansor und der Mawdli Nebahath den Siegeszug der Al'Anfaner
anders deuteten.
Noch immer blickten die beiden Scheichs zu Said und warteten auf
das Wort des Kasimiten. Schließlich trat Ali ungeduldig vor den
Verschleierten. »Hat dir das Entsetzen die Zunge gelähmt, Said von
den Söhnen Kasims? Muss ich dich aus deiner Starre rütteln? Oder
soll ich dich besser gleich auf dein Pferd binden und in deine Oase
zurückschicken, damit du zusammen mit den Weibern über die
Schrecken des Krieges jammern kannst?« Auch wenn Nebahath die
beiden gezwungen hatte, gemeinsam gegen die Ungläubigen zu
ziehen, war der Ton, in dem sie miteinander sprachen, keineswegs
freundlicher geworden.
»Mich erschreckt nur eins: die Erkenntnis, dass ich in einem
Schwärm von Wüstenflöhen tapferere und zuverlässigere
Verbündete hätte als in den Beni Novad, ganz zu schweigen von
Euch, Scheich Jassafer. Kampflos wird kein Kasimit aus Madrash
weichen, und sollte es Rastullahs Wille sein, dass wir unterliegen, so
sind wir tapfer genug, dem Unvermeidlichen ins Auge zu sehen.
Mehr
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habe ich nicht zu sagen, denn meine Zunge erträgt es nicht, zu
Feiglingen zu sprechen.«
»Kasimitischer Narr!«, brüllte Jassafer. »Wem nutzt es, wenn wir
alle unser Leben verschenken? Das hat nichts mit Mut zu tun!«
»Du nennst mich und meine Krieger Feiglinge, Said?« Es kostete
den bärtigen Ali offensichtlich größte Mühe, dem Kasimiten nicht an
die Gurgel zu springen.
»Mir fällt kein anderes Wort für Männer ein, die die Flucht
ergreifen, noch bevor der Feind in Sicht kommt.«
»Hört auf zu streiten!« Jassafer packte Ali und versuchte, ihn von
Said wegzuzerren, bevor ein Unglück geschah. »Nur wenn alle
Sippen zusammenhalten, können wir gegen die Götzenanbeter
bestehen.«
»Lass mich los!«, zischte Ali. »Es besudelt meine Ehre, von der
Hand eines Feiglings berührt zu werden.«
»Was? Hat dir ein Dschinn die Sinne verwirrt? Du hast mir doch
eben noch zugestimmt, dass unsere einzige Rettung die Flucht ist.«
»Dreh mir nicht das Wort im Mund um, Jassafer. Davon habe ich nie
gesprochen.«
»Und was ist mit den Ameisen, die wehrlos im Wurfnetz der
Wüstenspinne gefangen sind? Waren das nicht deine Worte?«,
höhnte Said. »Ein erstaunlich gelehrtes Bild für einen Beni Novad,
von denen es doch heißt, sie seien so dumm, dass sie nicht einmal
die Finger einer einzigen Hand abzählen können.«
»Nun, mein besserwisserischer Freund. Wenn du so klug bist, wie du
tust, dann müsstest du doch wissen, dass die Wüstenspinne
manchmal mit ihrem Netz ihr Opfer verfehlt. Geht aber der erste
Angriff fehl, kann die Ameise, wenn sie ein Krieger ist, mit ihrem
Mut die viel größere Spinne bezwingen. Und was mich und meine
Männer angeht, werden wir hierbleiben und den ersten Angriff
abwarten, denn ein Beni Novad kennt weder Furcht noch Flucht.«
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»Ihr seid ja beide von Sinnen! Wenn ihr glaubt, ich lasse mich von
eurer Dummheit beeindrucken und bleibe auch, dann habt ihr euch
geirrt. Was euch fehlt, ist die Weisheit des Alters, und so wie ich die
Dinge sehe, werdet ihr auch keine Gelegenheit mehr haben, diese
Weisheit zu erlangen.«
»Geh nur, alter Mann!«, versetzte Said kühl. »Ich werde nicht
versuchen, dich zu halten. Und wenn hier sonst noch jemand den
Kuss der Weisheit verspürt und sich Jassafer anschließen möchte, so
werde ich ihn nicht zurückhalten.«
Die Berater Jassafers, die wie die anderen Krieger im Hof
schweigend dem Streit der Scheichs beigewohnt hatten, erhoben sich
und durchschritten mit ihrem Anführer das Tor.
»Nun, möchte sonst noch jemand gehen?« Ali blickte Neraida an
und lächelte auf anzügliche Weise. »Man kann schließlich nicht von
jedem verlangen, wie ein Krieger zu sterben.«
»Stimmt«, entgegnete die Salzgängerin ruhig. »Also prüft noch
einmal Euer Herz, Scheich. Schließlich seid Ihr ein Beni Novad.«
»Wie meinst du das, Neraid al Barad?« Alis Hand glitt zum Knauf
seines Khunchomers.
»So wie ich es sage, Beni Novad.«
»Sprich den Namen meines Volkes noch einmal wie ein
Schimpfwort aus, und ich reiße dir das Herz heraus, du Mannweib!«
Neraida stand langsam auf. Sie war zwar bei Weitem nicht so
muskulös wie Ali, aber fast einen halben Kopf größer als der
Scheich. Hinter Ali hatten sich seine Berater versammelt, bereit, die
Ehre ihres Stammes jederzeit mit dem Schwert zu verteidigen.
»Ich kämpfe nicht mit Kleineren, Beni Novad. Das ist gegen meine
Ehre als Kriegerin.«
»Du ...« Ali riss den Khunchomer aus der Scheide und
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ging wütend auf Neraida los. Mit einem tänzerischen Schritt wich
die Salzgängerin seinem Schlag aus und zog ihrerseits den
Krummsäbel.
»Genug!« Said trat zwischen die beiden Streithähne. »Wir werden
morgen mehr als genug Gelegenheit haben, unseren Mut zu kühlen.
Bis dahin schlage ich vor, dass die Beni Novad die westliche Hälfte
der Stadt besetzen und ich mit meinen Kriegern hier im Osten
bleibe.«
»Wir kuschen nicht, nur weil ein Kasimit bellt. Ich kann deinen
Vorschlag nur annehmen, wenn ihr diejenigen seid, die weichen. Ich
jedenfalls werde den Osten der Stadt nicht verlassen.«
Neraida blickte zu Said. Gäbe er dem Hurensohn darauf die passende
Antwort? Sie brauchten keine Beni Novad, um Madrash zu
verteidigen. Sie sollten Ali und die Bastarde, die er Gefolgschaft
nannte, hinauswerfen. Doch Said verhielt sich eigenartig. Er blieb
ruhig und zuckte ergeben mit den Schultern. »Wie du meinst, Ali,
dann werde ich mit meinen Leuten den Westteil der Stadt besetzen.«
»Schön. Ich sehe, die Söhne Kasims haben endlich erkannt, wer hier
wem zu weichen hat.« Ali grinste zufrieden, doch dann trat einer
seiner Berater hinter ihn und flüsterte ihm aufgeregt gestikulierend
etwas ins Ohr. Fast schlagartig verfinsterte sich die Miene des
Scheichs wieder.
»Du bist ein elender Betrüger, Said!«
»Was?« Es war offensichtlich, dass die Geduld des Kasimiten
erschöpft war.
»Alle Brunnen der Stadt und der Fluss liegen im Westen! Du willst
wohl, dass wir bei dir um Wasser winseln müssen. Oder wolltest du
uns verdursten lassen?«
»Ich war mir dessen nicht bewusst und ...«
»Schweig!« Alis Augen sprühten vor Zorn. »Jedes Kind weiß, dass
ein Kasimit sein Antlitz hinter einem Schleier verbergen muss, weil
ihm die Falschheit ins Gesicht geschrieben steht.«
373
»Dann lass uns in Rastullahs Namen die Stadt in eine nördliche und
eine südliche Hälfte teilen.« Saids Stimme klang gepresst, ganz so,
als koste es ihn größte Anstrengung, Ali nicht an die Kehle zu gehen.
»Ich muss mich erst mit meinen Männern beraten, bevor ich mit
einer Schlange verhandle.«
»Die Schlange stört sich nicht an den Bräuchen der Wüstenflöhe«,
entgegnete Said scharf. Doch Ali nahm die Beleidigung nicht weiter
zur Kenntnis und zog sich mit seinen Kriegern in den hintersten
Winkel des Hofes zurück. Es dauerte eine Ewigkeit, bis die Beni
Novad ihr Palaver beendet hatten. Zweimal schickten sie einen
Krieger in das Städtchen, der die Örtlichkeiten prüfte, damit sie
sicher waren, nicht betrogen zu werden. Schließlich kehrte Ali
zurück und baute sich in majestätischer Pose, die Hände in die
Hüften gestützt, vor Said auf.
»Wir werden deinen Vorschlag annehmen, Said von den Söhnen
Kasims, wenn du zwei Bedingungen erfüllst!«
»Welche?«
»Erstens müssen wir die Stadthälften so teilen, dass die Grenze
genau durch die Mitte des Tores zu diesem Hof läuft, denn wir
werden keinesfalls vor euch weichen. Zweitens können wir euch nur
dann die südliche Hälfte der Stadt überlassen, wenn die Einteilung
noch vor dem Morgengrauen wieder aufgehoben wird. Denn wer im
Süden steht, wird die Ehre haben, sich als Erster den APAnfanern zu
widersetzen; und den Vorzug, als Erste in die Schlacht zu ziehen,
werden wir euch auf keinen Fall überlassen.«
»Aber im Süden gibt es viel mehr stinkende Ställe als im Norden.
Warum sollten wir das annehmen?«, meldete sich einer der Berater
Saids zu Wort. »Glauben die Beni Novad etwa, sie könnten uns wie
Vieh behandeln?«
»Genug!« Saids Stimme überschlug sich vor Wut. »Ich bin es leid,
mit Krämerseelen um ein Nachtlager zu feilschen. Alle meine
Krieger werden in der südlichen Hälfte
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dieses Hofes Quartier beziehen. Schließlich findet sich hier in der
Karawanserei alles, was wir brauchen. Mögen die Beni Novad
nehmen, was ihnen gefällt. Ich bestehe nur darauf, am Eingang der
Stadt Wachen aufstellen zu lassen.«
Ali kratzte sich unschlüssig am Bart. Dann nickte er schließlich.
»Das ist möglich, aber meine Männer werden die Nordhälfte des
Hofes nehmen und euch im Auge behalten.«
»So sei es.« Ohne ein weiteres Wort drehte sich Said um und schritt
auf die Südhälfte des Tors zu. Als er an Neraida vorbeikam, zischte
er leise: »Möge Rastullah diesen Haderer in den kältesten Winkel der
Niederhöllen schleudern. Lieber ziehe ich allein gegen hundert
Götzenanbeter, als noch einmal mit einem weinerlichen
Kameltreiber über irgendetwas zu verhandeln. Wenigstens haben sie
nicht bemerkt, dass auf unserer Seite des Hofs das Gästehaus der
Karawanserei steht. So werden wir den Rest der Nacht zumindest in
einem bequemen Quartier verbringen.«
Mit zusammengekniffenen Augen blickte Neraida nach Osten, wo
der Silberschleier, der den beginnenden Tag angekündigt hatte, vom
Rot der aufgehenden Sonne vertrieben wurde. Fast schien es, als
hätte Rastullah den Horizont in Flammen gesetzt.
Wie oft sie das Ereignis eines Sonnenaufgangs wohl noch verfolgen
durfte? Vielleicht wäre es doch klüger gewesen, mit Scheich Jassafer
zu ziehen.
Noch vor dem Morgengrauen hatten die Krieger der Kasimiten und
der Beni Novad Stellung auf den Dächern entlang der Hauptstraße
bezogen, die parallel zum Fluss durch die kleine Stadt lief. Außer der
Karawanserei gab es nicht einmal hundert Häuser in Madrash: weiß
gekalkte kleine Lehmziegelbauten, die sich um winzige Höfe
scharten. Fast alle hatten sie flache Dächer mit gemauer-
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ten Brüstungen, auf denen die Krieger jetzt in Deckung lagen.
Die Einwohner von Madrash waren noch in der Nacht in die Hügel
im Osten der Stadt geflohen, als sie gehört hatten, dass um den Ort
ein zweites Mal in nur zwei Tagen eine Schlacht entbrennen würde.
Feiges Pack, dachte Neraida verächtlich. Lieber duldeten sie die
al'anfanischen Besatzer, als ihr Hab und Gut zu verteidigen. Andere
sollten für sie bluten!
Plötzlich unruhig geworden, robbte die Salzgängerin ein Stück nach
vorn und spähte über die Brüstung. Unter ihr lag die breite Straße,
die zur Karawanserei in der Mitte der Ortschaft führte. Die Stadt zog
sich einen Hügel hinauf, der im Westen zum Fluss hin steil abfiel. So
waren die Häuser im Frühjahr vor dem Hochwasser des Mhalik
geschützt. Dutzende von Bergbächen speisten den Fluss, der sich bei
schweren Regenfällen oder wenn hoch auf den Bergen der Schnee
schmolz, binnen weniger Stunden in einen reißenden Strom
verwandeln konnte.
Fast wie eine Burg lag die durch hohe Mauern geschützte
Karawanserei auf dem Gipfel des kleinen Hügels, unmittelbar neben
dem Basar, wo in friedlicheren Zeiten fliegende Händler und die
Bauern der Umgebung ihre Waren feilboten. Dorthin, in die
Karawanserei, sollten sie sich zurückziehen, wenn die Stellungen
entlang der staubigen Straße nicht mehr zu halten waren.
Der Mann neben Neraida stieß die Salzgängerin mit dem Ellbogen in
die Seite und zeigte nach Süden. »Sie kommen.«
In der Ebene vor der Stadt war eine Staubwolke zu erkennen. Es
dauerte noch eine ganze Weile, bis sich in dem Staub unscharf eine
Marschkolonne abzeichnete. Es waren Fußsoldaten in schwarzen
Waffenröcken. Dieselben Kämpfer, die vor nicht ganz sechs
Gottesnamen zum Sturm auf die Oberstadt von Unau angetreten
waren. Neraida verspürte einen Kloß im Hals. In Unau hatten die
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Söhne Rastullahs das Heer des Patriarchen dreißig Tage lang
hinhalten können, doch war die Oberstadt auch gut befestigt
gewesen. Madrash könnte man nicht einmal dreißig Stunden lang
verteidigen. Und schon gar nicht gegen eine solche Übermacht.
Ein Reiter trennte sich von der Marschkolonne und kam auf die Stadt
zu. Er trug eine weiße Fahne und näherte sich bis auf wenige
Pferdelängen dem Ortseingang. Höchstens fünfzig Schritt war er von
Neraida entfernt. Der Kasimit neben ihr zog einen Pfeil aus seinem
Köcher und legte ihn auf die Bogensehne. Doch spannte er seine
Waffe noch nicht.
»Wir wissen, dass ihr hier auf uns wartet, Rebellen. Wir haben
Freunde in der Stadt, die uns von euch berichtet haben!«
Neraida schnaubte verächtlich. Sie hätten sich denken können, dass
es unter den hiesigen Bauern Überläufer gab. Sie hätten ihnen nicht
gestatten dürfen, Madrash zu verlassen.
»Seine Hochwürdigste Erhabenheit, Tar Honak, Patriarch von
Al'Anfa, ist gewillt, euch das Leben zu schenken. Wenn ihr jetzt
sofort eure Waffen niederlegt und euch vor der Stadt versammelt,
sollt ihr das Glück haben, als Sklaven in Diensten des allmächtigen
Al'Anfa zu überleben. Solltet ihr in eurer Verblendung allerdings
darauf bestehen, Widerstand zu leisten, so soll ich euch ausrichten,
dass noch vor der Mittagsstunde jeder von euch in die Niederhöllen
gefahren sein wird. Denn wer den Götzen Rastullah anbetet, den
erwartet nach seinem Tod nichts als ewige Verdammnis.«
Weiter vorn erhob sich Said auf einem Häuserdach. Mit blankem
Schwert in der Hand und wehendem Umhang sah er im roten
Morgenlicht aus wie einer jener Helden aus längst vergangenen
Zeiten, von denen heute nur noch die Märchenerzähler zu berichten
wissen.
»Ich schenke dir dein Leben, Wurm, doch kann ich dei-
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nen Anblick und deine Gotteslästerungen nicht länger ertragen.
Kriech zurück zu deinem Herrn und sag ihm: Ein Kasimit stirbt, aber
er ergibt sich nicht!«
Ohne Verzug wendete der Bote sein Pferd und galoppierte, begleitet
vom Hohngelächter der Krieger, zur Marschkolonne zurück.
Wer auch immer die Vorhut der AlAnfaner kommandierte, hatte
keine Eile mit dem Angriff auf Madrash. Zunächst rasteten die
Truppen eine Weile außerhalb der Reichweite der
Novadibogenschützen. Dann formierten sich die knapp dreihundert
schwarzgewandeten Krieger zu sechs Abteilungen etwa gleicher
Größe und nahmen Aufstellung in der Ebene vor der Stadt.
»Sie wollen uns zu einem Ausfall herausfordern, doch wir
durchschauen den schlichten Geist ihres Anführers und werden
weiter auf sie warten!«, rief Said seinen Kriegern auf den Dächern
zu.
Allmählich breitete sich Unruhe unter den Männern aus. Kasimiten
und Beni Novad waren tapfere Kämpfer, doch war ein jeder
gewohnt, für sich allein zu streiten und in wilden Angriffen seinen
Mut unter Beweis zu stellen. Tatenlos in Deckung zu bleiben und
den Feinden beim Exerzieren zuzusehen, widersprach der Natur
eines jeden Wüstenkriegers zutiefst.
Auch Neraida wurde immer ungeduldiger. Wie die meisten anderen
stand sie jetzt aufrecht auf einem Häuserdach und blickte nach Süden
zu den Heiden. Immer noch hielten sich die Al'Anfaner rund hundert
Schritt vom ersten Haus am Fuß des Hügels entfernt. Zwei Einheiten
hatten unmittelbar vor dem Ortseingang Stellung bezogen, die vier
übrigen waren flankierend ein wenig zurückgeblieben. Es war jetzt
offensichtlich, dass sie nur mit einem Drittel der Truppen über die
Straße zur Karawanserei vorstoßen wollten. Die restlichen
zweihundert Krieger würden versuchen, durch die engeren Straßen
und Gas-
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sen vorwärtszukommen. Der Angriff würde also auf der ganzen
Breite der kleinen Stadt erfolgen.
Wenn sie nur endlich losschlügen!, dachte Neraida. Ihnen
zuzusehen, war schlimmer, als inmitten des hitzigsten Gefechts zu
stehen.
»Wir sollten uns auf die Pferde schwingen und ihnen zeigen, dass
wir keine Angst haben«, brummte der Bogenschütze neben ihr.
»Genau dazu wollen sie uns doch verleiten!«
»Na und? Wenn du nicht den nötigen Mut hast, Neraid, kannst du ja
hierbleiben. Mich schrecken sie jedenfalls nicht ab und ...« Fluchend
schlug sich der bärtige Krieger gegen den Hals. »Dreimal verfluchte
Moskitoplage hier am Fluss ...« Mitten im Satz stockte er und tastete
nach seinem Hals. Dabei drehte er sich leicht, und Neraida sah, was
ihn gestochen hatte. Ein winziger, nicht einmal einen Spann langer
Pfeil, kaum dicker als eine Nadel, steckte ihm dicht über dem
Nackenwirbel im Hals.
Fluchend zog sich der Novadi das Geschoss aus der Wunde.
»Mohas!« Neraida hatte das Wort kaum über die Lippen gebracht,
als von einem angrenzenden Häuserdach ein Schrei ertönte.
Offensichtlich war auch dort ein Mann getroffen worden.
Das Exerzieren war nur ein Ablenkungsmanöver gewesen! Neraida
erbleichte. Während sie dem Hauptteil der feindlichen Truppen beim
Aufmarsch zugesehen hatten, mussten sich die Mohas vom Fluss her
in die Stadt geschlichen haben. Wie konnte man einem so
heimtückischen Angriff begegnen? Die Ereignisse ließen der Salz-
gängerin keine Zeit mehr, über die Fehler in der Strategie der
Scheichs nachzudenken. Ein Pfeil verfehlte Neraida nur um
Haaresbreite und verfing sich in einer Falte ihres Umhangs.
Gleichzeitig beobachtete sie, wie die Truppen, die bislang vor der
Stadt paradiert hatten, mit dem Angriff auf die vordersten
Häuserzeilen begannen.
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Um ein kleineres Ziel für die Plänkler mit ihren Giftpfeilen
abzugeben, warf sich die Salzgängerin flach auf das Häuserdach.
Doch das war keine Lösung auf Dauer. Besorgt blickte sie zum
Bogenschützen, der hinter der Dachbrüstung kauernd versuchte,
einen der Plänkler auszumachen. Entweder wirkte das Gift des Pfeils
noch nicht, oder er hatte Glück gehabt und das tückische Geschoss
schnell genug aus der Wunde gezogen. Jedenfalls verhielt er sich
noch ganz normal und schien keinerlei Schmerzen zu haben.
Weiter oben am Hügel erklang Hufschlag. Vorsichtig lugte Neraida
über die Brüstung und schaute in Richtung der Karawanserei. Acht
von Alis Männern kamen auf ihren feurigen Shadifs die Straße
heruntergeprescht. Ohne sich im Mindesten an die vereinbarte
Strategie zu halten, hatten sie sich selbstständig gemacht und
versuchten offensichtlich, eine besonders glänzende Rolle in der
Schlacht um Madrash zu spielen.
Mit leisem Klicken schlug ein Giftpfeil zwei Handbreit neben der
Salzgängerin gegen die Brüstung. Er schien aus einer dunklen
Türöffnung auf der anderen Straßenseite abgefeuert worden zu sein.
Wie viele von diesen heimtückischen Schützen wohl in die Stadt
eingedrungen waren?
»Siehst du die blau gestrichene Tür?«, flüsterte der Novadi. »Im
Haus daneben sitzt unser kleiner Freund. Wenn du dich noch ein
bisschen weiter aus deiner Deckung hervorwagst, könnte ihn das
vielleicht zu einem weiteren Schuss reizen.«
»Und mir pustete er dafür einen seiner giftigen Holzsplitter ins
Gesicht? Danke!«
»Ich hätte wissen müssen, dass du nicht genug Mut für so etwas
hast.«
»Du solltest aufpassen, was ...«
»Vorsicht!« Der Novadi verpasste ihr einen groben Stoß in die
Rippen, sodass sie zur Seite rutschte. Leise sirrend wie eine Libelle
zog ein Giftpfeil über sie hinweg.
380
»Er hat ein Haus weiter hinten gesessen, als ich dachte«,
kommentierte der Novadi den Schuss kühl.
Vorsichtig lugte Neraida erneut über die Brüstung und beobachtete
die Straße. In leichtem Bogen führte sie den flachen Hügel hinauf.
Dicht an dicht standen auf beiden Seiten Häuser, zwischen denen nur
hier und dort eine schmale Gasse auf den Hauptweg mündete.
Ungefähr zehn Schritt weiter die Straße hinauf spannte sich ein
flacher Torbogen über den Weg. Vielleicht hatte es dort früher
einmal eine Befestigung gegeben. Heute war davon nicht mehr als
ein bröckelnder Mauerbogen übrig.
»Wenn du den Kerl da unten ablenkst, werde ich versuchen, auf die
andere Straßenseite zu kommen«, flüsterte Neraida. »Ich wette, ich
kann ihn dazu überreden, seine sichere Deckung zu verlassen.« Die
Salzgängerin versuchte ihre Worte mit einem grimmigen Lächeln zu
unterstreichen, doch schien ihr das mehr schlecht als recht gelungen
zu sein. Jedenfalls blieb der Novadi völlig unbeeindruckt.
»Gut.« Das war der einzige Kommentar, den er zu ihrem Plan abgab.
Verärgert zog sie sich von der Brüstung zurück. Viele der Krieger
nahmen sie immer noch nicht ernst, doch noch vor Sonnenuntergang
sollten sie wissen, dass Neraid al Barad, was Mut und
Kampfgeschick anging, hinter keinem von ihnen zurückstehen
musste! Ohne auch nur ein einziges Mal beschossen zu werden,
überquerte sie drei Dächer, die lediglich durch kniehohe
Mauervorsprünge voneinander getrennt waren. Dann aber blockierte
eine Gasse ihren Weg. Zu allem Überfluss gab es zum Dach auf der
anderen Seite, bedingt durch die Hügellage, einen beachtlichen
Höhenunterschied. Doch jetzt konnte sie nicht mehr zurück, ohne
sich lächerlich zu machen. Hoffentlich war niemand in der Gasse!
Wenn sie sich auf der anderen Seite an der Mauerbrüstung
hochziehen musste, war sie so gut wie wehrlos. Neraida wich ein
Stück zurück, um
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besser Anlauf nehmen zu können. Dann richtete sie sich auf und
rannte, so schnell sie nur konnte, auf die Mauerbrüstung zu.
»Rastullah!« Den Schlachtruf der Kasimiten auf den Lippen, stieß
die Salzgängerin sich ab und sprang. Doch sie schaffte es nicht ganz.
Das Haus war zu hoch. Fluchend klammerte sie sich an die Brüstung
und versuchte, mit den Füßen Halt zu finden. Ihre Brüste schmerzten
vom Aufprall gegen die Mauer. Nicht einmal zwei Schritt unter ihr
lag die Gasse. Wenn sie abrutschte, konnte ihr eigentlich nichts
geschehen, außer dass vielleicht ein paar Mo-has irgendwo aus ihrer
Deckung sprangen und über sie herfielen! Stöhnend mühte sie sich,
mit einem Klimmzug das Dach zu erreichen. Plötzlich packte jemand
nach ihren Armen, und alles andere als sanft wurde sie über die
Mauerkrone gezogen. Überrascht starrte sie in die Gesichter zweier
Novadis aus Alis Gefolgschaft.
»Sei bloß still!«, zischte sie der kleinere der beiden an. »Hoffentlich
hast du noch nicht alles verdorben!«
»Was ...?«
Ihr Gegenüber legte einen Finger auf die Lippen und zeigte auf eine
Falltür im Dach. »Unter uns sitzen mindestens drei dieser nackten
Heiden. Wir wollen sie überraschen. Wenn ich dir gleich ein Zeichen
gebe, reißt du die Luke auf, und Nazir und ich springen hinunter. Ist
das klar?«
Neraida nickte stumm. Natürlich hatte sie verstanden! Aber sie
würde sich die Freiheit nehmen, den Plan ein wenig abzuändern. Sie
würde mitkommen. Wenn die beiden glaubten, sie würde auf dem
Dach zurückbleiben, hatten sie sich geirrt!
Leise bezogen die drei Stellung um die Falltür. In die Mitte der
Klappe war ein Eisenring eingelassen, der genau wie die
angeschlagenen Amphoren und die geflickten Säcke, die auf dem
Dach herumlagen, schon bessere Zeiten gesehen hatte. Neraida
kniete nieder und griff nach
382
dem Ring. Erwartungsvoll blickte sie zu den beiden Kriegern auf,
doch die zwei verharrten reglos, so als würden sie auf ein für die
Salzgängerin unsichtbares Zeichen warten. Der größere der beiden,
den sein Gefährte Nazir genannt hatte, war ein wahrer Hüne, ein
Krieger mit wildem schwarzen Bart und zwei Khunchomern, die er
auf den Rücken gegürtet trug. Seine Kleidung war ehemals prächtig
gewesen, doch hing sie ihm nun in Fetzen vom Leib, so wie den
meisten Männern, die seit etlichen Gottesnamen im Kampf gegen die
Al'Anfaner standen und die keine andere Heimat mehr kannten als
den Sattel und ein hastig aufgeschlagenes Lager in der Wildnis.
Sicher hatte der Bärtige einst zu den Leibwächtern eines Scheichs
oder gar eines Sultans gehört, doch ebenso sicher war sein früherer
Herr tot, sonst wäre er kaum an der Seite von Ali und seinen Novadis
in den Kampf gezogen.
Der Kampflärm vom Eingang der kleinen Stadt schien sich langsam
in ihre Richtung zu verlagern. Hier und dort waren auch ganz in der
Nähe Schreie und das Klirren von Waffen zu hören.
Der kleinere Novadi zog sein Schwert. Vorsichtig, so als befürchte
er, selbst das kleinste Geräusch könnte die Mo-has unter ihnen
aufschrecken, ließ er seine Klinge dabei zwischen Daumen und
Zeigefinger gleiten. In fließender, eleganter Bewegung zog auch
Nazir seine beiden Waffen, und Neraida fühlte sich unwillkürlich an
eines der blutigen Rituale erinnert, in denen die Heiden ihren Götzen
opferten. Ob Nazir noch etwas dabei empfand, wenn er tötete?
Der Kleinere nickte ihr stumm zu, und die Salzgängerin riss mit
einem Ruck die Bodenluke auf. Ohne auch nur einen Augenblick zu
zögern, sprangen die beiden in das dunkle Loch, das sich unter ihnen
aufgetan hatte. Weder eine Treppe noch eine Leiter stand unter der
Luke, und ein muffiger Geruch nach Lehm, kalter Asche und altem
Olivenöl schlug Neraida entgegen. Rufe in einer
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fremden, ein wenig an das Gurren von Tauben erinnernden Sprache
erklangen. Dann steigerten sie sich zu schrillen Schreien.
Was willst du noch hier oben? Neraida hatte das Gefühl, eine
eigenartige Lähmung hätte sie ergriffen. Sollte sie vielleicht weniger
Mut als die beiden Krieger haben? Sie war jetzt Neraid al Barad, und
alle sollten wissen, dass sie den Beinamen >der Kalte< zu Recht
trug! Wütend biss sie die Zähne zusammen und sprang auch durch
das Loch. Sie durfte der Feigheit keinen Platz in ihrem Herzen
lassen! Federnd landete sie auf dem gestampften Lehmboden und
versuchte, sich blinzelnd im Zwielicht der dunklen Kammer zu
orientieren. Links von ihr erkannte sie Nazir, der zwei oder sogar
drei der Waldmenschen in einer Ecke des Raums in die Enge
getrieben hatte und mit wilden Schreien auf sie einschlug. Ein
klirrendes Geräusch hinter ihr ließ die Salzgängerin herumfahren.
Gleichzeitig riss sie ihren Khunchomer hoch. Ein Reflex, der ihr
Leben rettete.
Ein über und über in grellen Farben bemalter Moha hatte einen
Vorhang, der in einen angrenzenden Raum führte, beiseite gerissen
und sprang mit erhobenem Dolch auf sie zu. Doch seine wilde
Grimasse wurde zu einer Maske des Entsetzens, als er plötzlich das
blinkende Schwert zwischen sich und der Salzgängerin sah. Wild mit
den Armen rudernd, wollte er die Sprungrichtung ändern. Zu spät!
Die scharf geschliffene Spitze des Khunchomers bohrte sich ihm in
den Leib. Von der Wucht des Aufpralls wurden beide zu Boden
gerissen. Es schien, als hätte Rastullah den Fluss der Zeit
verlangsamt, so deutlich erlebte die Salzgängerin all das, was sich in
weniger als einem Atemzug abspielte. Sie fiel zurück, der Moha
prallte auf ihre Brust, und die Luft wurde ihr aus den Lungen
gepresst.
Der Atem des Sterbenden schlug ihr warm ins Gesicht. Er hatte den
Kopf gehoben, starrte sie an, und in seinen
384
Zügen mischten sich Schmerz und Überraschung. Die Salzgängerin
fühlte, wie sich sein Blut in pulsierenden Stößen über ihren Leib
ergoss. Dann sank der Kopf des Mohas nach vorn gegen ihre
Schulter. Der sterbende Krieger summte mit heiserer Stimme eine in
fremdartigen Rhythmus auf- und abschwellende Melodie. Neraida
schloss die Augen und betete stumm zu Rastullah, dieses Grauen
endlich zu beenden.
»Lebst du noch?« Etwas Warmes streifte ihre Wange. Dann fühlte
sie, wie der sterbende Moha beiseitegerollt wurde. Ein leises Pfeifen
ertönte.
»Wo hat es dich erwischt?«
»Ich glaube, nirgends.« Unsicher blinzelnd schlug die Salzgängerin
die Augen auf. »Ist es vorbei?« Nazir hatte sich über sie gebeugt.
»Zumindest hier.« Einen Moment lang musterte er sie und legte die
Stirn in Falten. »Kannst du aufstehen?«
Neraida nickte und stemmte die Ellbogen gegen den Boden. Sie
fühlte sich schwach wie ein Neugeborenes. Als sie den Moha
erblickte, wurde ihr schlecht. Nazir musste bemerkt haben, wie alle
Farbe aus ihrem Gesicht wich. Er packte sie und half ihr, sich
aufzusetzen. »Das erste Mal?« Seine Stimme klang so gelassen, als
fragte er sie beiläufig nach ihrem ersten Kuss. Wieder nickte
Neraida. Sie hatte das Gefühl, die Sprache verloren zu haben. Kaum
gelang es ihr, den Blick von dem sterbenden Moha zu wenden. Er
trug ein Halsband aus zähem rotem Leder. Ein Sklavenband! Ob
man ihn in diesen Krieg gezwungen hatte? Ob die Freiheit sein Preis
sein sollte? Was sonst sollte einen Waldmenschen hierher in die
Hügel verschlagen, wenige Meilen südlich von Mherwed?
Noch immer summte der Mohakrieger leise die disharmonische
Melodie. Sein Blut hatte einen Teil der kunstvollen Kriegsbemalung
verschmiert. Immer leiser wurde sein Summen.
»Kaban hat es auch erwischt!« Nazir wies mit einer
385
flüchtigen Kopfbewegung in eine Ecke der Kammer. Erst jetzt
bemerkte Neraida den kleinen Mann, der zusammengekrümmt am
Boden lag. »Sie sind wie Raubtiere, diese Wilden. Manche
behaupten, in jedem von ihnen stecke ein Dämon, aber das ist wohl
nur ein Märchen für schreckhafte Kinder. Wenn auch nur ein
Fünkchen Wahrheit darin wäre, würden wir nicht mehr leben.«
Neraida konnte den Worten des Kriegers kaum folgen. Noch immer
war ihr übel. Nazir ging zu der Tür, die auf die Hauptstraße wies. Sie
stand einen Spaltbreit offen. Hier hatten die Mohas mit ihren
Blasrohren gekauert, als die beiden Krieger in den Raum
herabgesprungen waren. Ungeduldig drehte er sich zu Neraida um.
»Wir müssen weg von hier! Der Kampflärm kommt immer näher.
Wenn wir länger bleiben, werden wir womöglich von den anderen
abgeschnitten. Nimm deine Waffe und komm!«
Unfähig, sich zu rühren, starrte Neraida auf ihr blutverschmiertes
Krummschwert, das sich tief in den Leib des Mohas gebohrt hatte.
Das Totenlied des Waldmenschen war verstummt, und er war in sich
zusammengesunken. Selbst über den Tod hinaus hielt sein glasiger
Blick die Salzgängerin gefangen. Nazir hatte sich von der Tür
abgewandt und war wieder an ihre Seite getreten. »Kannst du es
nicht?« Er warf einen Blick auf ihre Waffe, dann setzte er einen Fuß
auf die Brust des Toten und zog das Krummschwert mit einem Ruck
aus seinem Leib.
»Der spürt nichts mehr.« Er drückte ihr das Schwert in die Hand.
»Beim ersten Mal ist es schlimm, beim zweiten Mal ist es
unangenehm, aber ab dem dritten Mal ist es gerade so, als ob du
einem Huhn den Hals umdrehst.«
Von der Straße ertönten Schreie. Erst der Tumult brachte Neraida in
die Wirklichkeit zurück. Nazir hatte die Tür zur Straße nun ganz
aufgestoßen, sodass sie sah, was draußen vor sich ging. Kleine
Gruppen von Novadis hasteten an ihnen vorbei. Einer winkte ihnen
zu. »Sie haben die Ställe. Sie sind uns in den Rücken gefallen!«
386
Nazir stieß einen lästerlichen Fluch aus. Dann packte er Neraida am
Ärmel. »Wir müssen weg von hier. Komm endlich! Du wirst später
noch genug Zeit haben, darüber nachzudenken, was du heute getan
hast.«
Als sie den Marktplatz in der Mitte der kleinen Stadt erreichten, war
dort alles ruhig. Das hohe Portal der Karawanserei stand weit offen,
doch weder auf den angrenzenden Mauern noch auf den Dächern der
meist zweigeschossigen Lehmhäuser, die den Platz umgaben, zeigte
sich ein Al'Anfaner.
»Alles zurück zur Karawanserei!«, ertönte eine vertraute Stimme.
Ali von den Beni Novad kam die Straße heraufgerannt. Die Linke
hatte er fest gegen den blutverschmierten Kaftan gepresst, und sein
Gesicht war aschfahl. Sogar die Kasimiten, die sich auf dem Platz
eingefunden hatten, gehorchten seinem Wort. Es musste wirklich
schlecht für sie stehen. Stumm und mit verschlossenen Gesichtern
folgten die Krieger dem Befehl. Alle Rivalitäten und die ständigen
Sticheleien, die bislang den gemeinsamen Kriegszug der Beni Novad
und der Kasimiten bestimmt hatten, waren vergessen.
Unruhig blickte Neraida die Straße hinab. Auch weiter unten in der
Stadt war der Kampflärm verstummt. Es schien, als hätten sich beide
Seiten voneinander gelöst, um während des unausgesprochenen
Waffenstillstands ihre Truppen neu zu formieren. Doch wo steckte
Said? Die Salzgängerin hatte den Scheich der Kasimiten unter den
Männern auf dem Platz nicht entdecken können. War er schon tot?
Hatte er für seine Ehre, die er noch nie mit einem Rückzug besudelt
hatte, jetzt sein Leben gegeben?
Neraida schüttelte den Kopf. Nein, das konnte nicht sein. Das
Schicksal hatte ihn für anderes auserkoren. Es war unmöglich, dass
ihm ein Leid zugestossen war! In all den Gefechten, in die Said
geritten war, seit sie das Tal der
387
Sieben Säulen verlassen hatten, hatte der Kasimit nicht einmal eine
Schramme davongetragen. Ja, es schien, als halte Rastullah selbst
seine schützende Hand über ihn.
»Komm, Neraid, wir müssen gehen!« Nazir packte sie am Ärmel und
wollte sie durch das Tor der Karawanserei ziehen. Doch jetzt hatte
sie genug. Sie ließ sich von dem Hünen nicht mehr länger gängeln,
als wäre sie ein Kind. Wütend riss sie sich los.
»Neraid ...«
»Lass mich! Ich werde zurückgehen und Said suchen. Verkriech du
dich nur wie ein räudiger Hund, den Kinder mit ein paar Steinwürfen
verschreckt haben.«
Einen Lidschlag lang stand Nazir wie versteinert da. Dann lief sein
Gesicht so rot an, als wäre ihm alles Blut zu Kopfe gestiegen. »Hat
dich ein Dschinn verhext, du törichtes Weib? Wozu habe ich dich
gerettet, wenn du jetzt freiwillig in dein Verderben läufst?«
»Habe ich dich um irgendetwas gebeten?« Neraida drehte sich um
und schritt langsam auf die Straße zu. Insgeheim hoffte sie, Nazir
hinter sich zu hören. Doch alles blieb still.
Nach vielleicht zwanzig Schritten warf sie einen Blick über die
Schulter. Der Hüne stand immer noch kurz vor dem Tor der
Karawanserei. Er folgte ihr nicht. Feigling, dachte Neraida. Aber
was konnte man von einem Beni Novad anderes erwarten? Sie hatten
keinen Schneid. Niemals gäbe es unter diesen Kameltreibern einen,
der auch nur im Entferntesten an Said heranreichen würde.
Oder war der Scheich der Kasimiten vielleicht doch tot? So als hätte
sie ein eisiger Luftzug gestreift, überlief Neraida ein Schauer bei
diesem Gedanken.
Die Salzgängerin drückte sich in einen Hauseingang und blickte die
breite Straße entlang, die ein paar Schritt weiter vor ihr nach links
abknickte. Alles war still. Totenstill! Jetzt erst wurde ihr bewusst,
dass Said ihr mehr gewesen war als nur ein Vorbild. Hätte sie nicht
Fendal an
388
seinem einsamen Grab im Manekh-Chanebi ewige Treue
geschworen ...
Welch törichten Gedanken hing sie da nach! In ihrem Leben gab es
keine Liebe mehr zu einem Mann! Sie war selbst ein Mann. Alles
Weibliche in ihr war gestorben. Neraida, die Sklavin, war tot! Es gab
nur noch Neraid al Barad, einen Krieger aus der Sippe der Söhne
Kasims. Deshalb würde sie jetzt auch handeln wie ein Kasimit. Ganz
gleich, ob Said tot war oder lebte, ihr Platz war an seiner Seite!
Neraida umklammerte den Knauf ihres blutverschmierten
Khunchomers fester. Sie würde nicht mehr schwach werden, nur
weil von ihrer Hand ein Feind Rastullahs gefallen war. Was hatte
Nazir gesagt? Nur beim ersten Mal sei es schlimm!
Entschlossen trat Neraida aus der Deckung des Hauseingangs und
schritt weiter die staubige Straße entlang. Jeden Augenblick rechnete
sie damit, dass sie einer der winzigen vergifteten Pfeile der Mohas
träfe. Doch nichts geschah!
Sollten sich die Waldmenschen tatsächlich aus der Stadt
zurückgezogen haben, oder ...? Die Salzgängerin schüttelte den
Kopf. Ihr war ein Märchen eingefallen, das ihre Mutter ihr vor
langen Jahren einmal erzählt hatte. Es war die Geschichte eines
einsamen Kriegers, den Rastullah, nachdem er stundenlang einer
erdrückenden Übermacht widerstanden hatte, für seine Feinde
unsichtbar machte, damit er dem drohenden Tod entging. War
vielleicht auch sie unsichtbar? Einen Augenblick lang malte sie sich
aus, wie sie unbehelligt die breite Straße bis zum Fuß des Hügels
hinabgehen und dann mitten durch die Reihen der Al'Anfaner
schreiten würde, ohne dass auch nur ein Einziger sie bemerkte. Ja,
sie könnte vor den Patriarchen selbst treten und ihm vor die Füße
spucken und ...
Ein leises Zischen riss sie aus ihren Gedanken. Im
389
Schatten einer schmalen Gasse kauerten Said und zwei weitere
Kasimiten hinter einem Stapel großer Amphoren. Der Scheich gab
ihr ein Zeichen, auf der anderen Seite der Straße in einem
Hauseingang Deckung zu suchen. Weiter unten entdeckte sie einen
Trupp schwarz gewandeter Söldner, der sich um eine Pantherfahne
scharte. Noch war sie kaum im Gesichtsfeld der Al'Anfaner, und es
schien, als habe man sie nicht bemerkt.
Wenn sie aber hier, mitten in der Kurve, die Straße kreuzte, um sich
Said und seinen Kriegern anzuschließen, zöge sie mit größter
Wahrscheinlichkeit die Aufmerksamkeit der Söldner auf das
Versteck der Kasimiten. Also folgte sie dem stummen Befehl des
Scheichs und wartete unruhig ab, was geschehen würde. Es dauerte
noch eine ganze Weile, bis sich die Soldaten schließlich formiert
hatten und in einer Kolonne die Straße heraufmarschiert kamen.
Neraida betete leise. Auf jeden von ihnen kamen mindestens fünf
feindliche Krieger. Das war das Ende! Auch wenn sie noch so tapfer
kämpfen würden, gegen eine solche Übermacht konnte man einfach
nicht bestehen. Wenn sie jetzt flüchtete ... Sie verwarf den Gedanken
sofort wieder. Die Kasimiten hatten sie als eine der Ihren unter sich
aufgenommen, und sie würde nicht weniger mutig streiten als sie.
Auch wenn das alles sinnlos war.
Fest presste sie sich mit dem Rücken gegen die Tür. Jeden
Augenblick würden die Al'Anfaner sie sehen. Die Spitze der
Marschkolonne hatte schon jene Stelle erreicht, wo die Straße den
Knick machte. Vorsichtig aus dem Hauseingang spähend, erkannte
Neraida die Männer in der ersten Marschreihe. Einen Offizier mit
eisernem Helm, von dem ein schwarzer Pferdeschweif wehte. Dazu
trug der Anführer einen Kürass und einen Schild, auf dem ein
springender schwarzer Panther dargestellt war. In der Rechten hielt
er ein langes gerades Schwert, wie es die Heiden gern gebrauchten.
Neben ihm ging eine junge
390
Frau, die eine schlaff von einer Bronzestange hängende Fahne trug.
Auch sie führte ein gerades Schwert. Drei weitere Krieger in
schwarzen Lederrüstungen und mit großen Schilden versuchten, die
Fahnenträgerin und den Offizier zu decken. Aufmerksam spähten sie
zu den Häuserdächern hinauf, so als ahnten sie, dass die Novadis
ihren Widerstand noch nicht aufgegeben hatten. Hinter ihnen folgten
etliche Reihen weiterer Bewaffneter.
Höchstens zehn Schritt trennten sie jetzt noch vom Versteck der
Kasimiten. Dumpf hallte ihr rhythmischer Marschtritt auf der
staubigen Straße. Jetzt waren es noch neun Schritt. Sieben ...
Ängstlich spähte Neraida zu der Gasse auf der anderen Seite hinüber.
Noch fünf Schritt. Vier ... Sie krampfte die Hand um den Griff ihres
Khun-chomers. Zwei ...
Mit einem Schrei stießen die Kasimiten die große Amphore auf die
abschüssige Straße, aus der sich ein Schwall öliger Flüssigkeit
ergoss. Fast im selben Augenblick schleuderte einer der Krieger eine
Fackel hinterher, und binnen eines Atemzugs stieg mitten auf der
Straße eine tosende Flammenwand auf. Die heidnischen Soldaten
stießen Entsetzensschreie aus. Ihre ordentliche Marschkolonne löste
sich zu einer Horde ziellos durcheinanderlaufender Krieger auf, die
sich bei dem Versuch, den Flammen auszuweichen, die sich langsam
einen Weg die Straße hinab bahnten, gegenseitig zu Boden stießen.
Noch ehe Neraida sich entschieden hatte, ob sie vorwärtsstürmen
und die verwirrten Feinde angreifen sollte oder besser verharrte, bis
sie einen Befehl erhielt, hatten die Kasimiten um Said zwei weitere
Amphoren umgestoßen, sodass sich noch mehr von dem Lampenöl
in die Flammen ergoss.
Brüllend wie ein zorniger Stier versuchte der Anführer der
Ungläubigen die Disziplin unter seinen Soldaten wiederherzustellen,
während gleichzeitig die Flammen in sich zusammensanken, als
Saids Stimme den Lärm auf
391
der Straße übertönte: »Rastullah ist groß! Zeigt ihm, wie seine
Kinder die Ungläubigen strafen!«
Von den Dächern sprangen sechs schwarz gewandete Kasimiten, und
auch der Scheich warf sich in die Schlacht. Als läge ein Zauber auf
ihr, wurde Neraida von der Wut der Angreifer mitgerissen. Den
Schlachtruf Saids aufnehmend, stürmte sie aus ihrem Versteck,
sprang über die ersterbenden Flammen hinweg und stürzte sich auf
die Heiden.
Erst als die Waffen ruhten und die Heiden die Straße hinabflohen,
wich der Bann von der Salzgängerin. Halb verwundert, halb
erschrocken, blickte sie auf das blutige Krummschwert in ihren
Händen. Zu ihren Füßen lag die Bannerträgerin. Neraida schien ihr
die schwere bronzene Fahnenstange entrissen zu haben ... Die
Flammen in der engen Straße waren fast erloschen, doch hing noch
immer der erstickende Geruch von verbrannten Haaren und Kleidern
in der Luft.
Unfähig, sich daran zu erinnern, was sie getan hatte, fasste die
Salzgängerin nach ihrem linken Arm. Er schmerzte ... Ihr Gewand
war zerrissen, und ein Schnitt zerteilte ihre glatte dunkle Haut. Doch
konnte die Wunde nicht tief sein, denn sie blutete kaum, und so, als
schütze sie noch immer der eigenartige Schlachtzauber, der von ihr
Besitz ergriffen hatte, fühlte Neraida keinen Schmerz.
»Lass uns gehen, hier bleibt für uns nichts mehr zu tun.« Wie aus
dem Nichts war Scheich Said vor ihr aufgetaucht. Zwei der Krieger,
mit denen er in die Schlacht gezogen war, standen hinter ihm.
Neraida blickte noch einmal auf die Toten, die mit verrenkten
Gliedern auf der Straße lagen. Wie die Kasimiten hatten auch die
AlAnfa-ner schwarze Rüstungen und Gewänder getragen, sodass
man erst auf den zweiten Blick Freund und Feind voneinander
unterscheiden konnte. Jetzt erkannte sie, dass
392
hier und dort zwischen den gefallenen Heiden auch tote
Wüstenkrieger lagen.
»Komm jetzt, es ist vorbei!« Said packte die Salzgängerin am
unverletzten Arm und wollte sie mit sich ziehen.
»Lass mich!« Mit einem Ruck riss Neraida sich los. »Ich werde nicht
vor den Heiden fliehen.«
Said lachte, und rund um seine Augen zeichnete sich ein Netzwerk
feiner Falten ab. »Es gibt hier keine Feinde mehr. Also können wir
auch nicht fliehen. Wir gehen lediglich zu Ali, dem Scheich der
Wüstenflöhe, um ihm von unserem Sieg zu künden.«
Neraida blickte die breite Straße entlang. Sie wusste, dass der Trupp,
den sie in die Flucht geschlagen hatten, nicht mehr als eine Vorhut
war. Es würde gewiss nicht lange dauern, bis die Heiden einen neuen
Angriff bildeten.
»Lass das!« Saids Stimme klang plötzlich kalt. »Wir dürfen ihnen
nicht den Triumph gönnen, dass wir uns feige nach ihnen umdrehen.
Komm endlich! Wir werden mit gemessenem Schritt die Straße
hinaufgehen, ganz so, als wollten wir wie in Friedenszeiten den
Basar vor der Karawanserei aufsuchen, um dort einige Einkäufe zu
erledigen.« Bei den letzten Worten hatte der Scheich seinen
Khunchomer in die Scheide gestoßen und sich langsam in Bewegung
gesetzt.
Neraida ahnte, dass die Krieger sie allein zurücklassen würden, wenn
sie ihnen nicht folgte. Mit steifen Beinen setzte sie Schritt vor
Schritt. Ihr Rücken prickelte, so als krabbelten ihr Hunderte von
Dungfliegen über die nackte Haut. Was war, wenn noch einige
versprengte Feinde in dem Labyrinth der Gassen rechts und links der
breiten Hauptstraße zurückgeblieben waren?
Der Weg hinauf zur Karawanserei erschien der Salzgängerin schier
endlos. Manchmal glaubte sie, Schritte hinter sich zu hören oder aus
den Augenwinkeln huschende Bewegungen auf den Dächern zu
sehen. Doch trotz allem
393
hielt sie den Blick starr auf den Rücken Saids gerichtet. Schließlich
erreichten sie unversehrt den Marktplatz vor der Karawanserei.
Weder Freund noch Feind waren zu sehen. Die Morgensonne warf
lange Schatten über den staubigen Platz. In Neraidas Nacken
sträubten sich die feinen Härchen. Irgendetwas stimmte hier nicht!
Es war zu still! Entweder liefen sie geradewegs in eine Falle oder ...
Said verharrte und gab ihnen ein Zeichen, sich zu verteilen. Das Tor
zur Karawanserei stand nur einen Spaltbreit offen.
Neraida hörte ihr Herz schlagen. Langsam ließ sie ihren
Khunchomer aus der Scheide gleiten und schlich dann wie die
anderen leicht geduckt auf das hohe Portal zu, bereit, jedem Feind
die Stirn zu bieten.
Plötzlich erschien einer von Alis Kriegern im Tor und winkte ihnen
zu. »Kommt! Schnell, die Heiden waren hier.«
Said drehte sich halb zu ihnen um. »Das könnte eine Falle sein. Ich
werde vorgehen. Bleibt, bis ihr mich wieder unter dem Tor stehen
seht. Ansonsten ...« Seine Stimme erstarb. Zum ersten Mal seit
jenem längst vergangen Tag, da sie sich im Tal der Sieben Säulen
begegnet waren, wirkte der Scheich der Kasimiten kraftlos. Ohne ein
weiteres Wort schritt Said auf die hohe Pforte zu und verschwand
hinter den mächtigen Torflügeln.
Obwohl außer ihr noch zwei weitere Krieger auf dem weiten Platz
standen, fühlte sich die Salzgängerin einsam und verlassen. War das
das Ende? Angespannt lauschte sie, ob nicht ein leises Geräusch
verriete, was hinter den hohen Mauern der Karawanserei geschah.
Doch es war nichts zu hören. Kein Klirren von Waffen, kein
halberstickter Schrei ... Stille. Nicht einmal das Heulen eines Hundes
irgendwo in den Gassen der Stadt oder auch nur das leise Pfeifen des
Windes störte die Stille. Es war, als wäre ganz Madrash ein einziger
Friedhof. Mit Schrecken dachte die Salzgängerin daran, was man
sich über die
394
Schlacht am Szinto erzählte. Es hieß, dass Tar Honak über finstere
Magie gebiete und mit den Dämonen der jenseitigen Sphären ein
Bündnis geschlossen habe. Jeder, den sie bisher getroffen hatte,
erzählte eine andere Geschichte über die Schlacht, bei der fast das
ganze Heer des Kalifen vernichtet worden war, doch alle stimmten
darin überein, dass irgendetwas Unheimliches geschehen war und
der Götzenpriester seinen Triumph nicht den Schwertern seiner
Söldner zu verdanken hatte. Rastullah allein mochte wissen, welch
abgründiges Spiel der Patriarch jetzt mit ihnen trieb. Auch wenn
Neraida die Angst vor den Schwertern seiner Söldner überwunden
hatte, seine Macht und das, was er ihr vielleicht über den Tod hinaus
anzutun vermochte, würde sie stets fürchten.
Said tauchte unter dem Tor zur Karawanserei auf. Erleichtert atmete
die Salzgängerin auf. Niemals gäbe er sich für eine Intrige her. Dass
er lebte, konnte nur heißen, dass der Handelsposten noch sicher war.
Leichten Schrittes ging sie auf das hohe Tor zu. Erst als sie die
Pforte fast erreicht hatte, merkte sie, dass mit dem Scheich etwas
nicht stimmte. Auch wenn sein Gesicht bis auf die Augen
verschleiert war und sie nicht in seinen Zügen lesen konnte, so
spiegelte seine ganze Haltung eine eigenartige Erschöpfung und
Kraftlosigkeit wider. Fast schien es so, als versinke er in seinen
weiten Gewändern. Sein Haupt war gebeugt, und seine Stimme
klang müde, als er die Salzgängerin und seine Gefährten am Tor
empfing. »Kommt und seht, was sie getan haben.«
Als sie die Pforte durchschritten hatten, zogen zwei Wächter die
Torflügel zu und verriegelten den Eingang mit einem fast
mannslangen Querbalken. Hinter dem Tor erstreckte sich ein weiter
Hof, um den sich das Gästehaus, lange Ställe und auch Stapelhäuser
zum Lagern von Waren gruppierten. Er war groß genug gewesen,
alle ihre Pferde und Kamele aufzunehmen, und genau das war ihnen
zum Verhängnis geworden. Wer oder was auch
395
immer die Karawanserei überfallen hatte, musste ein Herz aus Stein
haben. Kein Raubtier, von dem Neraida je gehört hatte, wäre in der
Lage gewesen, ein solches Blutbad anzurichten.
Wohin man auch sah, überall lagen tote Reittiere. Kaum einen
Schritt konnte man tun, ohne auf die verrenkten Glieder von toten
Pferden und Kamelen zu treten. Ohne einen Unterschied zu machen,
hatten die Heiden billige Lastkamele und edle Shadif hingemetzelt.
Manche Tiere waren geschachtet worden, anderen hatte man
offensichtlich mit schweren Keulen oder anderen stumpfen Waffen
den Schädel eingeschlagen. Ein erstickender Blutgeruch schien
zwischen den Mauern der Karawanserei gefangen zu sein. Kleine
Gruppen von Novadis und Kasimiten standen stumm zwischen den
toten Tieren. Hier und dort war ein Krieger niedergekniet, um mit
Tränen in den Augen Abschied von seinem stolzen Reittier zu
nehmen.
In einer Ecke entdeckte die Salzgängerin Nazir. Er hatte das
mächtige Haupt seines Rappen in den Schoß gebettet und strich
immer wieder durch dessen Blutverkrustete Mähne, so als könne er
dem Hengst damit auch über den Tod hinaus noch einen letzten
Beweis seiner Liebe und Treue geben.
Die Stämme der Wüste waren berüchtigt für die blutigen Fehden, die
sie untereinander austrugen. Oft folgte jahrneuntelang Überfall auf
Überfall, bis schließlich eine der beiden verfeindeten Sippen bis auf
den letzten Spross ausgerottet war. Herden und prächtige
Schlachtrösser wechselten so oft innerhalb eines einzigen Jahres ein
Dutzend Mal den Besitzer. Doch noch nie hatte Neraida davon
gehört, dass während einer dieser Fehden eine solche Bluttat
begangen worden war. Es ergab einfach keinen Sinn! Was hatte man
davon, ein Pferd zu töten? War sein Besitzer durch den schändlichen
Verlust der Tiere bei einem kühnen Räuberstreich doch mehr als
genug gedemütigt. Selbst wenn die eigenen Herden schon so groß
396
waren, dass man keine weiteren Tiere mehr gebrauchen konnte,
käme ein Novadi niemals auf die Idee, ein Schlachtross oder ein
Mehari zu töten. Könnte man die Beute doch auf jedem Markt gegen
klingendes Gold eintauschen!
»O Rastullah, mögest du die Frucht im Leib ihrer Weiber verdorren
lassen, und möge das Feuer des Himmels auf die Häupter der
Ruchlosen regnen, die diesen Frevel begangen haben.« Ali von den
Beni Novad war aus dem Eingang des Gästehauses getreten und
hatte die Arme in weiter Geste dem Himmel entgegengestreckt, so
als könne er seine Worte auf diese Weise an den Gott selbst richten.
»Auch wenn nun alle Hoffnung auf den Sieg verloren ist, so weiß
ich, dass du, erhabener Rastullah, mich und die Meinen rächen
wirst!«
Malik, der Wundarzt und Magier des Scheichs, hat Ali offenbar
schon behandelt, dachte Neraida, denn unter dem zerfetzten Kaftan
des stämmigen Kriegers leuchteten weiße Leinenverbände.
»Nun betet, meine Brüder, denn ich spüre, die Stunde, in der unser
Herr uns zu sich ruft, ist nicht mehr fern und ...«
»Was gibst du dein Leben schon jetzt in Rastullahs Hand?«, fiel ihm
Said ins Wort. »Nicht er soll die feigen Pferdemörder strafen. Seht
ihr denn nicht, dass es der Wille der Heiden war, unseren Mut durch
diese Tat zu brechen? Sie wollen, dass wir unsere Hoffnung fahren
lassen und uns in unserer Mutlosigkeit ihrem Ansturm nur noch mit
halben Herzen widersetzen. Ich aber behaupte, dass auch jetzt noch
Hoffnung besteht, denn Rastullah ist groß! Er wird nicht nur das
Leben der Frevler in unsere Hände legen, sondern er wird uns auch
vor allem Übel bewahren, wenn unser Mut ihn mit Stolz zu erfüllen
vermag. So seid nicht verzagt und schärft eure Klingen, denn bald
schon werden wir beweisen können, dass wir zu fechten verstehen.
Und ich frage euch, Brüder, haben wir
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es nötig, einen Feind zu fürchten, der heimtückisch Kamele
mordet?«
»Nein! Nein, lasst die Heiden bluten!« Dutzendfach ertönte der Ruf
aus den Kehlen der Wüstenkrieger, und es war das erste Mal, dass
Kasimiten und Beni Novad wirklich vereint schienen.
Auch Neraida hatte das Gefühl, dass Saids Worte ihr Blut heißer
durch die Adern strömen ließ, und sie brannte darauf, den
Al'Anfanern den gerechten Lohn für ihre Untat zu zahlen.
Schon wollte sie zum Tor der Karawanserei stürzen, als Ali etwas tat
und sie mitten im Schritt verharrte.
Der Scheich der Beni Novad kniete nieder und hob eine Handvoll
Sand auf, um sie sich demütig auf das Haupt zu streuen. »Vergib
mir, allweiser Gott, dass mein Zorn und mein Entsetzen über die Tat
unserer Feinde mich verzagen ließen. Ich erkenne, dass du deinen
Willen durch den Mund Saids kundtust. Ich habe gefehlt und werde
sühnen, indem ich mich fortan dem Wort des Kasimiten unterwerfe.«
»Nein, Ali! Ein Bruder kann einem Bruder nicht befehlen!« Der
Verschleierte half dem Scheich der Beni Novad, sich zu erheben,
und schloss ihn in die Arme. »Vergib mir meinen kleinmütigen Zorn,
den ich gegen dich hegte. Mein Stolz hat mich geblendet, sodass ich
den Willen Rastullahs nicht mehr erkennen konnte. Keiner von uns
vermag ohne den anderen zu triumphieren, doch gemeinsam werden
wir die Ungläubigen bezwingen, so wie ein Rudel Löwen es vermag,
selbst einen Elefanten zu reißen, obwohl auch der größte und
mächtigste unter ihnen allein dem grauen Herrscher des Shadif
niemals gewachsen wäre.«
Die Verbrüderung der beiden Scheichs wurde mit Jubel begrüßt, und
all die Krieger, die vor wenigen Augenblicken noch verzagt und
mutlos gewesen waren, schienen nun wild entschlossen, den
Al'Anfanern ihr Leben so teuer zu
398
verkaufen, dass die Ungläubigen noch lange an den Tag der Schlacht
von Madrash denken würden.
Zweimal hatten die schwarz gewappneten Krieger unter der
Pantherfahne versucht, die Mauern der Karawanserei zu erstürmen,
und zweimal waren sie von Novadis und Kasimiten
zurückgeschlagen worden. Doch auch die Wüstenkrieger hatten
einen hohen Blutzoll zu zahlen gehabt, und allein Rastullah mochte
wissen, wie lange sie der Übermacht der Heiden noch zu
widerstehen vermochten.
Die Söldner Al'Anfas hatten sich nach dem letzten Angriff ganz vom
Marktplatz zurückgezogen und schienen nicht einmal mehr die Stadt
besetzt zu halten. Offensichtlich ordneten sie auf den Feldern vor
Madrash ihre Streitmacht, um dann zu einem neuen Sturm
anzusetzen.
Neraida saß auf einer schmalen Treppe, die zum Dach eines der
gemauerten Ställe führte, und beobachtete, wie der Schatten, den die
Ostmauer in den Hof warf, immer kürzer wurde. Solltet ihr in eurer
Verblendung allerdings darauf bestehen, Widerstand zu leisten, so
soll ich euch ausrichten, dass noch vor der Mittagsstunde jeder von
euch in die Niederhöllen gefahren sein wird ... Die Worte des Boten,
den Tar Honak am Morgen geschickt hatte, gingen der Salzgängerin
nicht aus dem Kopf. Der Patriarch hatte sich damit in Zugzwang
gesetzt. Er konnte nicht dulden, dass sie den Mittag erlebten, ohne
sein Gesicht zu verlieren. Doch was würde er tun?
Wieder warf sie einen Blick auf den Schatten der Mauer. Zehn oder
elf Krieger lagen dort. Verletzte, die zu schwach waren, noch eine
Waffe zu führen. Unter ihnen befand sich auch Ali. Der Scheich
hatte trotz seiner Wunden bei den Angriffen der Heiden auf der
Mauer gestanden und gekämpft. Nun schien es mit ihm zu Ende zu
gehen. Malik, der Magier und Wundheiler der Beni Novad, kniete
neben ihm und wechselte seine Verbände, doch konnte
399
man seiner traurigen Miene schon von Weitem ansehen, dass kein
Kraut und kein Zauber den Scheich den Fängen des Todes noch zu
entreißen vermochten.
Wieder blickte Neraida ängstlich nach dem Schatten, der jetzt
weniger als anderthalb Schritt in den Hof reichte, und sie hatte das
Gefühl, zusehen zu können, wie er langsam in Richtung der groben
Ziegelmauer wanderte. Verzagt wandte sie sich ab, erklomm die
restlichen Stufen zum Dach des Stalles, um von dort aus dem
Aufmarsch der Al'Anfaner zuzuschauen. Die Häuser auf der
gegenüberliegenden Seite des Marktplatzes waren ein wenig höher
als der Stall und verstellten so den freien Blick. Nur da, wo Gassen
und Straßen wie steile Klüfte zwischen den hochaufragenden
Mauern lagen, konnte man bis zum Horizont sehen. Selbst das
Wenige, das sie so erkennen konnte, reichte aus, um Neraida die
Aussichtslosigkeit ihrer Lage vor Augen zu führen. Ständig trafen
neue Einheiten auf den Feldern vor Madrash ein, und ein schier
endloser Heerwurm näherte sich über die Karawanenstraße.
Eine Reiterabteilung, die inmitten einer Staubwolke am Lager der
Ungläubigen vorbeipreschte und die Hauptstraße heraufkam, zog die
Aufmerksamkeit der Salzgängerin auf sich. Diese Krieger machten
nicht den geringsten Versuch, auch nur halbwegs unter Deckung in
die Nähe des befestigten Handelspostens zu gelangen. Sie trugen ein
schwarzes Banner, das einen Rabenkopf vor einer silbernen Scheibe
zeigte. Neraida stockte der Atem. Noch von der Belagerung Unaus
wusste sie, welche Kämpfer unter dieser Fahne stritten. Es waren die
Boronsraben, die Leibwächter des Patriarchen! Mit
zusammengekniffenen Augen versuchte sie zu erkennen, ob der
Götzenpriester mit ihnen ritt. Die Krieger waren auf ihren prächtigen
Rappen jetzt so nahe herangekommen, dass sie einzelne Reiter
voneinander unterscheiden konnte und auch ihre Helme, die wie
Rabenköpfe geformt waren, deutlich zu erkennen
400
vermochte. Doch der Patriarch schien sie nicht zu begleiten, es sei
denn, er hatte selbst eine Rüstung angelegt.
Kurz vor dem Marktplatz bogen die Reiter in eine Seitengasse ab,
und Neraida beobachtete, wie sie absaßen und ihre Pferde in ein
Getreidelager führten. Ganz ohne Zweifel waren diese Gardesoldaten
geschickt worden, um den letzten alles vernichtenden Sturm gegen
die Karawanserei zu führen. Noch immer drängten Reiter in die
schmale Gasse vor dem Markt, als Neraida sich erhob und zur
Treppe zurückging. Es war an der Zeit, Said zu berichten, was dort
unten vor sich ging.
Die Salzgängerin fand den Scheich an der Seite Alis. Das Gesicht
des korpulenten Kriegers hatte alle Farbe verloren, und dicke
Schweißtropfen standen ihm auf der Stirn.
»Was meinst du ...«, flüsterte er mit heiserer Stimme. »Ist die
Ameise dem ... Wurfnetz der ... Spinne entgangen?«
Said lächelte. »Zumindest hat der erste Wurf der Spinne sein Ziel
verfehlt. Der Kampf ist zwar ungleich, doch ist das Schicksal der
Ameise noch nicht besiegelt.«
»Gut.« Alis Züge entspannten sich. »Ich werde dir jetzt... meine
Männer anvertrauen, Said ... von den Söhnen Kasims. Sei ihnen ...
ein weiser Anführer ... und schütze sie vor ihrer ... eigenen
Tollkühnheit, so gut ... du es vermagst.«
»Hör auf mit solchen Reden! Du wirst mit uns reiten, Ali.« Said
hatte die Hand des Scheichs ergriffen und drückte sie sanft. »Du
musst nur ein wenig schlafen, und du wirst sehen, dein Magier Malik
sorgt schon dafür, dass du wieder zu Kräften kommst.«
Neraida blickte aus den Augenwinkeln zu dem schwarzbärtigen
Mann hinüber, der neben Ali stand. Ein feuchter Schimmer lag in
seinen Augen. Offensichtlich hatte er alles getan, was in seiner
Macht stand, und Alis Leben lag nun allein in Rastullahs Hand. Der
sterbende Scheich
401
schüttelte matt den Kopf. »Mach mir nichts vor, Said. Selbst hinter
deinem Schleier ... kannst du nicht ... verbergen, wenn ... du lügst.
Was diese ... Kunst angeht, ... hast du ... noch eine Menge zu lernen,
... mein Freund.« Die Stimme des Scheichs wurde immer schwächer.
»Erweist ... du mir einen ... letzten Gefallen, ... Said?«
Der Kasimit nickte stumm.
»In der ... Decke, die auf... meinen Sattel... geschnallt ist, ... findest
du ... eine Pfeife ... und einen ... Tabaksbeutel ... Bring sie mir!«
Der Verschleierte erhob sich und blickte über den Hof auf die
hingemetzelten Pferde und Kamele.
»Ich glaube, es liegt nahe beim Tor.« Neraida war aufgestanden. »Er
hat einen weißen Hengst geritten.«
»Ich weiß«, entgegnete Said einsilbig und machte sich auf den Weg.
Die Salzgängerin folgte ihm. Sie hatte vor dem Sterbenden nicht
darüber sprechen mögen, was in der Stadt vor sich ging, doch Said
sollte es jetzt erfahren. »Draußen sammelt sich die Leibgarde des
Patriarchen.«
Der Scheich schien auf ihre Worte nicht zu achten. Ungerührt, so als
hätte er sie nicht verstanden, suchte er sich einen Weg zwischen den
Kadavern.
»Hörst du nicht, Said? Sie rüsten sich zu einem neuen Angriff.«
»Sind sie beritten?«, fragte er tonlos.
»Natürlich nicht!« Neraida konnte es nicht fassen. Said schien nicht
mehr klar denken zu können! »Wie sollten sie zu Pferd die
Karawanserei stürmen? Sie haben ihre Hengste in einem Lagerhaus
unweit des Marktplatzes untergestellt und ...«
»Das ist doch der Shadif von Ali, oder?« Der Verschleierte war
stehen geblieben und wies auf einen prächtigen Schimmel.
»Ja, das ist er. Aber das ist doch jetzt unwichtig. Hörst du mir denn
nicht zu? Die AlAnfaner werden bald wieder angreifen, und du
kümmerst dich um den sinnlosen
402
Wunsch eines Sterbenden. Hast du vergessen, wie sehr die Lebenden
dich brauchen?«
Der Scheich schnallte die Satteldecke los und rollte sie auf.
Sorgfältig in den Stoff eingeschlagen, lag eine lange weiße Pfeife,
die nach Art der Heiden aus den Ländern des Nordens geschnitten
war. Gleich hinter dem Pfeifenkopf machte das Rohr einen scharfen
Knick und stieg eine Elle lang nach oben an, bevor es nach einem
zweiten Knick mit dem Mundstück endete.
»Eine schöne Arbeit.« Said ergriff die Pfeife, drehte sie zwischen
den Fingern und bewunderte die Schnitzerei des Kopfstücks, das
einem Löwenhaupt nachempfunden war.
»Aber ...«
»Ich habe dich sehr gut verstanden, Neraid!«, unterbrach er die
Salzgängerin barsch. »Wir werden die Tore öffnen und die
Rabengarde angreifen, sobald Ali von uns gegangen ist. Das dürfte
so ziemlich das Letzte sein, womit sie rechnen. Wenn wir Glück
haben, können wir sie überrumpeln und uns bis zu dem Stall
durchschlagen.«
»Aber das ist doch ...«
»Schweig!« Der Scheich richtete sich ruckartig auf. »Jetzt ist nicht
die Zeit für ein Palaver über Schlachtpläne. Ali steht an der Schwelle
zu Rastullahs Gärten des ewigen Friedens. Ihm bleiben vielleicht nur
noch wenige Atemzüge. Was könnte es jetzt Wichtigeres geben als
seinen letzten Wunsch?«
Neraida wusste nicht, was sie darauf noch sagen sollte. Der Kasimit
schien einfach nicht zu begreifen, in welcher Lage sie waren. Oder
sollte sie etwa diejenige sein, die nicht mehr unterscheiden konnte,
was rastullah gefällig und wirklich wichtig war?
Said war zu Ali zurückgegangen, und grübelnd folgte Neraida ihm.
»Bitte stopf ... mir die Pfeife ... und entzünde ...« Die Stimme des
Novadi war so schwach, dass man seine
403
Worte fast nicht mehr verstehen konnte. Er zitterte am ganzen
Körper und schien an Krämpfen zu leiden.
Der Kasimit kniete nieder, öffnete den bunt bestickten Tabaksbeutel
und stopfte auf sorgfältige Weise die Pfeife. Malik, der Magier und
Heilkundige, hatte indessen in irgendeinem der Häuser einen
glimmenden Holzspan aufgetrieben und reichte ihn dem Scheich,
damit dieser die Pfeife entfachte.
Said nahm einen tiefen Zug, sodass der Tabak im Pfeifenkopf hell
aufglühte. »Gutes Kraut«, murmelte er halblaut, dann nahm er die
Pfeife und schob sie Ali in den Mundwinkel.
Die Augen des Novadi strahlten dankbar. Er hatte kaum noch die
Kraft, einen richtigen Zug zu nehmen, und die Glut im Pfeifenkopf
wurde langsam wieder dunkler.
»Die Ungläubigen haben sich entschlossen, für den Mord an unseren
Shadif und Mehari Sühne zu leisten.« Said sprach in einem Tonfall,
als beriete er mitten im tiefsten Frieden mit den Ältesten der Sippe,
welchem der jungen Krieger man ein eigenes Pferd überlassen sollte.
»Sie haben fünfzig Söldner auf prächtigen Rappen geschickt, die auf
der anderen Seite vom Marktplatz in Stellung gehen. Wenn es uns
gelingen sollte, ihnen die Pferde zu stehlen, könnte man vielleicht an
Rückzug denken.«
»Rück... zug ...« Ali hüstelte und blies dabei ein Wölkchen aus
hellem Rauch über die Lippen.
Auch Neraida glaubte, nicht richtig gehört zu haben. Es war das erste
Mal, dass das Wort Rückzug über Saids Lippen kam. Hatte er denn
seine ganze Ehre verloren? Wie sollte sie als Kasimit mit der
Schande leben, vor Feinden geflohen zu sein?
So als hätte Said ihre Gedanken erahnt, lachte er leise und schüttelte
den Kopf. »Ihr mögt euch vielleicht wundern, solche Worte von mir
zu hören, doch was ich plane, ist keine Flucht. Es ist ein Pferderaub!
Und zu einem Pferderaub gehört nun einmal, dass man sich mit
seiner
404
Beute so schnell wie möglich vom Feind absetzt. Niemand würde
uns deshalb Feigheit vorwerfen. Im Gegenteil, wenn es uns glückt,
die Pferde der Leibwache des Heidenfürsten zu stehlen, so wird man
in der ganzen Khom über die AlAnfaner lachen. Unsere Namen aber
wird man mit Ehrfurcht nennen.«
Ali lächelte schwach. Es schien, als wolle er noch etwas sagen,
allein, er hatte nicht mehr die Kraft dazu. Wieder schüttelten ihn
Krämpfe. Dann fiel ihm die lange Pfeife aus dem Mundwinkel, und
seine Augen weiteten sich, so als dürfe er jenes Geheimnis schauen,
das sich den Lebenden erst mit ihrem letzten Atemzug offenbarte.
Der Schatten der Mauer war weiter aus dem Hof gewichen, und im
selben Moment, als der Scheich starb, erreichte das Licht die Sohlen
seiner abgewetzten alten Stiefel, als wolle Rastullah ihm mit den
Strahlen der Sonne den Weg zu den himmlischen Pforten weisen.
»Khatrak, Ali ben Kurman!« Said hatte sich vorgebeugt und strich
dem Toten sanft über das Gesicht, um ihm die Augen zu schließen.
Dann ordnete er den zerzausten schwarzen Bart und segnete ihn,
indem er leise jene rituellen Worte murmelte, die den Toten an den
Pforten zu Rastullahs prächtigen Gärten ankündigen sollten.
Mit fahriger Geste schlug Neraida das Symbol des allsehenden
Auges, denn wann immer ein Sterblicher seine letzte Reise antrat,
waren böse Geister und Dämonen nahe, die versuchen würden, vom
Leib des Toten Besitz zu ergreifen.
Said verharrte noch für einige Augenblicke in stummer Trauer neben
Ali, bevor er sich erhob. Um den toten Scheich hatten sich etliche
Beni Novad geschart, die Abschied von ihrem Anführer nehmen
wollten. Said nickte der Salzgängerin zu und gab ihr ein Zeichen,
ihm zu folgen. Sie suchten sich einen Weg über die Walstatt der
Tierkadaver und gingen zum Tor. Erst als sie außer Hörweite der
anderen waren, blieb Said stehen. »Ich weiß
405
nicht, wie gerissen Tar Honak ist, der Sultan der Ungläubigen, doch
fürchte ich, dass er mehr über das Herz der Wüstenreiter weiß, als
ich bisher geglaubt hatte. Es war keine blindwütige Raserei, als seine
Krieger so grausam unsere Shadif und Mehari töteten. Vielleicht
kennt er sogar den Wortlaut des zweiundvierzigsten Gebotes, wo es
heißt: Der Gottgefällige gibt seinem Zorn freie Bahn, wenn die Ehre
seines Freundes, seines Vaters, seines Sohnes, seines Pferdes oder
seiner Frau oder Tochter abgeschnitten, gekränkt oder in Frage
gestellt wurde. Wenn er tatsächlich um dieses heilige Gesetz wissen
sollte, so weiß er auch, dass die Söhne der Wüste auf seinen Frevel
mit blindem Zorn antworten werden.«
»Du meinst, er hat uns eine Falle gestellt.« Neraida erschauderte.
Auf den Gedanken, dass ein Ungläubiger die Gesetze Rastullahs
kennen mochte, wäre sie niemals gekommen. Zu abwegig schien ihr
die Vorstellung, denn wer wollte die weisen Worte des Gottes
vernehmen, ohne von ihrer Kraft durchdrungen zu werden und allen
Götzen abzuschwören? Energisch schüttelte sie den Kopf. »Deine
Rede verwirrt mich, Said. Als wir den Hof betraten, sprachst du noch
ganz anders.«
»Ich wollte Angst und Trauer aus den Herzen unserer Krieger
bannen, doch ...«Er brach ab und blickte Neraida auf eine Weise an,
die sie erschreckte und ihr zugleich auch schmeichelte.
»Nebahath hat dich Neraid den Kalten genannt, denn kalt sind dein
Herz und dein Mut. Deshalb halte ich vor dir mit der Wahrheit nicht
zurück. Auch wäre es eine Sünde, der Frau, die man ...« Wieder
brach der stolze Krieger ab, und die Salzgängerin merkte, wie er zum
ersten Mal in all den Gottesnamen, die sie sich nun kannten, ihrem
Blick auswich.
Neraida erschrak. Es gab nur einen in ihrem Leben, und der hieß
nicht Said. Ein anderer durfte da nicht sein! Auch wenn ihr Herz sich
ihrem Treueschwur widersetzen
406
wollte. Der Kasimit war der Mann, den sie zur Fehde aufgerufen
hatte für den Tag, da dieser blutige Krieg beendet sein würde. Sie
durfte auf die Schwäche, die Said zeigte, nicht eingehen. Vielleicht
würde er sich ihr dann wieder verschließen?
»Wir alle haben gesehen, wie die Ungläubigen nach dem letzten
Waffengang vor uns geflohen sind. Wen wundert es, dass der
Patriarch nun die Mutigsten seiner Streiter schickt, da die anderen
nicht vor unseren Klingen bestehen konnten?«
Said schaute sie mit einem Blick voller Überraschung und
Enttäuschung an. »Du sagst, du hast die Reiter seiner Leibwache
kommen sehen, Neraida? Du weißt, dass wir große Teile der Stadt
nicht einsehen können. Wenn der Patriarch nicht gewollt hätte, dass
wir sie bemerken, wäre es ihm ein Leichtes gewesen, die Reiter vor
unseren Blicken zu verbergen. Rastullah allein weiß, wer noch alles
dort draußen lauert. Vielleicht webt Tar Honak schon jetzt
irgendeinen finsteren Zauber, um uns alle ins Verderben zu stürzen,
so wie er es auch am Tag der Schlacht am Szinto tat. Man sagt, dass
seine Leibwache nie von seiner Seite weicht. Wenn das stimmt, so
muss auch er sich irgendwo jenseits des Marktes verborgen halten.
Doch wie dem auch sei, unsere Ungewissheit wird nicht mehr lange
dauern. Sieh nur zum Himmel! Die Sonne steht hoch über unseren
Köpfen. Bald werden wir wissen, welches Schicksal uns erwartet.«
»Also werden wir angreifen?«
»Sind wir Kasimiten?« Said lachte bitter. »Selbst wenn ich wüsste,
dass hinter diesem Tor die Schlünde der Niederhöllen lägen, ich
dürfte nicht zögern, seine Schwelle zu überschreiten. Es ist mein
Schicksal. Mein Vater und alle meine Ahnen, solange man sich ihrer
Namen erinnert, starben im Kampf. Damit steht auch mein Ende fest,
wenn ich meiner Sippe keine Schande bereiten will. Ich habe
lediglich noch die Wahl, den Zeitpunkt selbst zu be-
407
stimmen. Allein deshalb werde ich nicht hierbleiben und abwarten,
bis die Al'Anfaner zu mir kommen. Aber wer weiß, vielleicht irre ich
mich auch, und wir beide werden schon in einer Stunde im Sattel
eines gestohlenen Pferdes gen Mherwed reiten.«
Wieder lachte der Scheich sein zynisches Lachen. Einen Augenblick
lang dachte Neraida daran, was vielleicht geschehen wäre, wenn sie
ihm und sich gestattet hätte, so zu handeln, wie sie fühlten. Doch
dann verwarf sie den Gedanken wieder, denn es war töricht, darüber
nachzugrübeln, was nicht sein durfte.
»Bevor wir gehen, möchte ich dir noch etwas schenken.« Der
Kasimit zog ein sauber gefaltetes kleines Tuch hinter dem Gürtel
hervor. »Meine Amme hat es mir geschenkt, und ich möchte, dass du
es trägst, wenn du spürst, dass der Tod nicht mehr fern ist. Wann
immer Krieger meiner Sippe wussten, dass sie in ihren letzten
Kampf ritten, hatten sie ein solches Tuch um ihre Stirn geschlungen.
Ein heiliger Vers aus dem Al-Raschida nurayan schah Tulachim ist
in den Stoff hineingewoben, der den Wächtern am Tor zu Rastullahs
ewigen Gärten gebietet, den Märtyrer mit Ehrerbietung zu
empfangen. Der Vers kündet davon, dass der Tote das Leben für
seinen Glauben gegeben hat. Welch größeres Geschenk könnte man
Rastullah bereiten? Doch nun lass uns gehen und die Krieger
sammeln, um diesen unglückseligen Ort auf immer zu verlassen.«
Neraida presste die Wange gegen das rissige hölzerne Tor und spähte
durch einen Spalt auf den Platz. Es war jetzt Mittag, und kein
Al'Anfaner ließ sich sehen! Sie hatte Angst. Hätte sie das halbe
al'anfanische Heer vor dem Tor versammelt gesehen, sie wäre
ruhiger gewesen.
Nervös nagte die Salzgängerin an ihren aufgesprungenen Lippen. Ihr
Mund war so trocken wie Wüstensand, und ihr Magen schmerzte.
Sie wusste, dass da draußen
408
irgendetwas lauerte! Vielleicht war Tar Honak doch gekommen?
Etwas berührte sie an der Schulter. Sie fuhr hastig herum. Es war
Said. Er hatte lange mit Malik, dem Magier, gesprochen und dann
die Männer gesammelt.
»Siehst du etwas, Neraid al Barad?«
Die Salzgängerin schüttelte den Kopf. »Nein.« Ihre Stimme klang
heiser wie das Krächzen eines Geiers. »Glaubst du, Tar Honak ist da
draußen?«
»Nein, ich bin sicher, er sitzt in seinem Prachtwagen und lässt sich
von Sklaven kühlenden Wind zufächern. Du weißt doch, Raben
fliegen nie zur Mittagsstunde!« Der Scheich hatte sich halb zu den
Kriegern umgewandt, und seine Worte klangen so, als sei er davon
wirklich überzeugt.
»Dann kann uns ja nichts geschehen.« Neraida versuchte zu lächeln.
Sie schämte sich für ihre Schwäche. Wenn sie alle fest im Glauben
waren, was vermochte ihnen ein Dämonenmeister wie der Patriarch
von Al'Anfa dann noch anzuhaben? Sie blickte auf die kleine Schar,
die sich um den Scheich gesammelt hatte. Kaum dreißig Krieger
waren ihnen noch geblieben. Davon waren einige so schwer verletzt,
dass ihre Kameraden sie stützen mussten. Doch auch wenn ihre
Flucht behindert würde, so hatte Said dennoch befohlen, dass
niemand zurückbleiben sollte, um den AFAnfanern lebend in die
Hände zu fallen.
»Freunde, spürt ihr, wie der Blick Rastullahs auf uns ruht?« Said
hatte wieder die Stimme erhoben. »Ganz gleich, ob wir triumphieren
oder ob nur wenigen die kühne Flucht gelingen wird, jeder Einzelne
von uns wird in diesem Kampf Unsterblichkeit erringen. Noch bis
das letzte Salz aus den Tiefen des Cichanebi gefördert wird und
Rastullah die Khom erneut in einen blühenden Garten verwandelt,
wird man sich von euren Heldentaten erzählen. Doch damit auch
unsere Feinde wissen, wer Tod und
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Verderben über sie gebracht hat, lasst uns unsere Schleier ablegen.«
Bei diesen Worten griff der Scheich nach seinem Hattah und löste
das prächtige schwarze Tuch, das sein Antlitz verhüllte. Unendlich
langsam, so als wäre er ein Mawdli, der eine heilige Handlung
vollzog, ließ er das Hattah zu Boden gleiten. Neraida hielt den Atem
an. Es war das erste Mal, dass sie den Kasimiten gänzlich
unverschleiert sah. Sein Haar fiel in langen weißen Locken bis zu
den Schultern. Sein Gesicht war dunkel und wurde von einer geraden
Nase beherrscht. Doch was Neraida am meisten beeindruckte, waren
die Lippen des Kriegers. Sie waren voll und sinnlich, fast wie die
einer Frau.
Sie musste sich abwenden, damit niemandem auffiel, mit welch
verräterischen Blicken sie ihn ansah. Selbst jetzt, als sein Schleier
gefallen war, erschien ihr der Scheich auf unheimliche Art alterslos.
Es dauerte einige Augenblicke, bis der erste unter den Kasimiten
Saids Beispiel folgte. Was er von ihnen verlangte, war ein Bruch mit
alter Tradition. Noch nie war ein Kasimit unverschleiert in den
Kampf gezogen, und die Geschichte dieser stolzen Krieger war
wahrlich reich an Kämpfen.
Schließlich legten auch die Letzten das Hattah ab, obwohl Neraida
fast sicher war, dass viele von ihnen es nicht deshalb taten, weil Said
sie überzeugt hatte, sondern weil sie nicht als Männer gelten wollten,
die sich gegen das Wort ihres Scheichs gestellt hatten. Einige von
ihnen hatten statt des Hattah breite türkisfarbene Stirnbänder
angelegt, so wie jenes, das Said ihr geschenkt hatte.
Einen Atemzug lang zögerte die Salzgängerin und überlegte, ob
nicht auch sie das Tuch tragen sollte. Aber hieße das nicht, das
Schicksal herauszufordern? Fände der Tod sie leichter, wenn sie ihm
zeigte, dass sie bereit war? Was aber war, wenn sie tödlich verletzt
werden würde? Hätte sie dann noch die Kraft, das Stirntuch
anzulegen?
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Saids Stimme riss Neraida aus ihren Gedanken. »Freunde! Gleich,
wenn wir das Tor aufstoßen, wird Malik einen mächtigen Zauber
wirken, doch lasst eure Augen nicht davon blenden, was ihr zu sehen
glaubt. Maliks Magie wird den Marktplatz in einem Rosengarten mit
schier undurchdringlichen, himmelhohen Dornenranken verwandeln.
Doch lasst euch nicht täuschen, das alles wird nur Blendwerk sein,
um uns vor den Augen der Feinde zu verbergen. Sobald ihr den
ersten Schritt in die Dornenmauer wagt, wird der Trug vor euren
Augen verschwimmen.«
Einen Atemzug lang hielt Said inne. Dann zog er seinen breiten
Khunchomer. »Möge Rastullah unseren Herzen den wilden Mut des
Wüstenlöwen schenken, und möge die Kraft unserer Arme nicht
hinter der Kraft unseres Glaubens zurückstehen, wenn wir den
Götzendienern entgegentreten. Yalla!«
Zwei Männer zogen den Querbalken zur Seite und stießen die hohen
Torflügel auf. Neraida kniff die Augen zusammen. Schattenlos lag
der Marktplatz vor ihr, und der Sand erschien im gleißenden Licht
fast so weiß wie das Salz des Cichanebi. Ungefähr dreißig Schritt
mochten es bis zum Eingang der Gasse sein. Neraida prägte sich die
Richtung ein. Kein Hindernis würde ihren Lauf aufhalten. Hinter
sich hörte sie das leise Murmeln des Magiers. Gespannt musterte sie
den Platz, doch nichts geschah. Neraida schluckte. Sollte die Kraft
des Zauberers versagen? Hatte das Glück sie verlassen?
Unsicher blickte sie hinter sich. Malik stand neben Said. Sein
Gesicht war angespannt. Er hatte die Augen geschlossen, und
Schweiß rann ihm von der Stirn. Dann plötzlich stieß er einen tiefen
Seufzer aus. Im gleichen Augenblick lief ein erstauntes Raunen
durch die Reihen der Krieger, und als Neraida sich wieder dem Tor
zuwandte, war ihr der Blick auf den Platz von wild wuchernden
Rosenranken verstellt.
Blutrote Rosen, so prächtig, dass selbst der Kalif keine
411
schöneren in seinen Gärten haben mochte, erblühten an Ranken,
deren mächtigste so dick wie Männerarme waren. Dornen, so lang
wie Kinderfinger, verhießen jedem Tod und Verderben, der dieser
Pracht zu nahe kam.
»Folgt mir!« Said drängte an der Salzgängerin vorbei und
verschwand zwischen den Ranken, so als hätte es ihn niemals
gegeben. Neraida zögerte. Schon waren der Magier und die ersten
der Krieger an ihr vorbeigeeilt.
»Komm!« Nazir stand neben ihr. »Oder willst du wieder deinen
eigenen Weg gehen?« Der Hüne lächelte sie freundlich an.
Unsicher streckte die Salzgängerin die Hand nach einer der
Rosenblüten aus. Im selben Moment, da sie versuchte, die zarten
Blätter zu berühren, verblasste das Trugbild, und sie sah wieder den
Marktplatz und alle jene, die schon an ihr vorbeigeeilt waren.
Erleichtert seufzte sie auf, dann zog auch sie ihren Khunchomer und
rief: »Yalla, Nazir!«
Gleichzeitig ertönten von den Dächern auf der anderen Seite des
Marktes Kommandos in der Sprache der Ungläubigen, und ein Hagel
von Pfeilen ging auf den Platz nieder. Doch offensichtlich schössen
die Götzenanbeter blind, denn kaum ein Pfeil fand sein Ziel.
»Vorwärts! Lasst den Mut nicht sinken! Sie können uns nicht
sehen!«, ertönte Saids Stimme.
Neraida biss sich auf die Lippen und rannte, rannte wie noch nie in
ihrem Leben. Allein Rastullah würde jetzt entscheiden, wer lebend
die dreißig Schritt bis zur Gasse schaffte.
Die ganze Zeit blickte sie dabei auf Said. In all den Gottesnamen, die
sie zusammen geritten waren, hatte ihn nicht ein einziges Mal die
Klinge eines Ungläubigen getroffen. Aus den hitzigsten Gefechten
war er stets unverletzt hervorgegangen. Rastullah hielt schützend die
Hand über ihn! Er würde sie auch diesmal aus der Gefahr führen.
412
Plötzlich zogen bunte Schlieren durch das helle Licht des Mittags,
und Jubelgeschrei erklang von den Dächern.
Hatte ein feindlicher Magier das Trugbild zerstört? Wie zur Antwort
traf Neraida ein Schlag zwischen Rückgrat und Schulter. Ungläubig
starrte die Salzgängerin auf den gefiederten Schaft, der hoch aus
ihrem Rücken ragte. Sie fühlte keinen Schmerz, nur eine
merkwürdige Taubheit. Rund um sie herum schlugen weitere Pfeile
ein. Ächzend taumelte sie weiter vorwärts. Sie würde Said folgen! Er
führte sie aus der Gefahr! Der Scheich hatte fast den Eingang zur
Gasse erreicht, als ihn ein Pfeil ins Bein traf. Humpelnd stürmte er
weiter vorwärts. Dann traf ihn ein weiteres Geschoss, und der
Khunchomer entglitt seinen Händen.
»Yalla, meine Freunde!« Seine Stimme hatte noch nichts von ihrer
Kraft verloren. Said bückte sich nach seiner Waffe.
Verzweifelt hob Neraida den Blick. Rings um den Platz hatten sich
Bogenschützen und Krieger mit Armbrüsten auf den Dächern jener
Häuser erhoben, die zu hoch gewesen waren, um von der
Karawanserei aus eingesehen werden zu können. Es mussten
zweihundert oder sogar noch mehr Soldaten sein. Sie hatten sie
erwartet!
Neraida erkannte unter den Schützen einen Krieger mit Rabenhelm.
War das Tar Honak? Wie versteinert blieb sie stehen, und es schien
ihr, als halte selbst die Zeit den Atem an. Alles um sie herum
geschah verwirrend langsam. Sie sah den Krieger auf dem Dach mit
einer Klarheit, als stünde er unmittelbar vor ihr. Der Mann hatte
kalte blaue Augen.
Er rief irgendetwas, streckte den Arm aus und wies auf Said.
Der Scheich hatte sich taumelnd erhoben und blickte Neraida über
den Platz hinweg an. Er lächelte! Dann öffneten sich seine Lippen,
als wolle er ihr etwas zurufen. Doch er kam nicht mehr dazu. Ein
Hagel von Geschossen ging auf ihn nieder.
413
»Nein!« Neraida dröhnte die eigene Stimme in den Ohren, als wäre
sie nur ein Echo in fernen Grotten.
Said sank langsam in die Knie. Noch immer blickte er sie an und
lächelte.
Die Salzgängerin lief los. Er lebte noch! Sie musste ihn in die Gasse
bringen! Dort konnten ihn die Bogenschützen nicht mehr treffen!
Ein zweites Mal ging ein Hagel von Pfeilen auf Said nieder. Die
Wucht der Geschosse riss ihn nun vollends zu Boden.
Wieder schrie Neraida auf. Im selben Augenblick traf sie ein Pfeil in
den Schenkel. Sie strauchelte und stürzte in den weichen Sand. Nur
zwei Schritt vor ihr kauerte Malik hinter der niedrigen Mauer des
Brunnens. Zwei Pfeile ragten aus seiner Brust. Der Magier hatte die
Augen geschlossen und bewegte langsam die Lippen.
Wieder traf ein Schlag Neraida. Ein Pfeil hatte sich in ihren Arm
gebohrt.
Malik öffnete die Augen. Eine Mischung aus Enttäuschung und
ungläubigem Erstaunen lag in seinem Blick. Aus dem Nichts
erschienen Rosenblüten und fielen um ihn herum zu Boden.
Jemand packte Neraida und zerrte sie auf die Beine.
»Komm in Deckung! Hinter den Brunnen!« Es war Nazir.
Ringsumher lagen Tote auf dem Platz. Nur hier und dort versuchten
einzelne Krieger, taumelnd wie Marionetten, denen die Fäden
durchtrennt worden waren, die Gasse zu erreichen.
Erneut hoben die Bogenschützen um den Mann mit dem Rabenhelm
ihre Waffen. Diesmal zielten die Krieger auf Neraida!
Nazir stieß einen lästerlichen Fluch aus, und die Salzgängerin spürte,
wie der hünenhafte Krieger sie fester packte und sich gegen die
Brust presste. Dann warf er sich nach vorn.
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Im Stürzen sah Neraida im Sand eine rote Rosenblüte liegen. Eine
Verheißung auf Rastullahs ewig blühende Gärten?
Dumpfe Geräusche wie Schläge von einem Stößel in einem Mörser
drangen in ihr Bewusstsein. Dann war der Zauber gebrochen, der sie
bislang keine Schmerzen hatte spüren lassen, und bevor ihr die Sinne
schwanden, glaubte sie, Dämonenkrallen zu sehen, die sie in einen
finsteren Abgrund reißen wollten.
Als die Salzgängerin wieder zu Bewusstsein kam, spürte sie als
Erstes, wie ein schrecklicher Druck von ihr wich. Sie konnte wieder
ein wenig freier atmen, wenngleich ihr jeder Atemzug Schmerzen
bereitete. Langsam begriff sie, dass sie nicht in die Gärten Rastullahs
eingegangen war. Von irgendwo her hörte sie die fremde Sprache
der Eroberer. Jemand packte sie an der Schulter und drehte sie
herum. Hoch am Himmel stand die glühende Sonnenscheibe und
stach mit sengenden Strahlen nach ihren Augen.
Neraida blinzelte. Sie konnte noch immer nicht fassen, dass sie lebte.
Warum war ihr der Weg zu Rastullah verwehrt geblieben? War es
wegen des Al-Raschida? Konnte der Gott ihr nicht vergeben, dass sie
das Buch in Unau zurückgelassen hatte?
Ein Frauengesicht tauchte über ihr auf. Ein leuchtendgelber Kreis
prangte wie eine Sonnenscheibe auf ihrem schwarzen Waffenrock,
und strähniges braunes Haar quoll unter ihrem goldverzierten Helm
hervor. Sie rief etwas, und gleich darauf erschienen noch weitere
Gesichter. Dann spürte Neraida, wie sie von vielen Händen gepackt
und in die Höhe gehoben wurde. Gleichzeitig wurden die Schmerzen
wieder übermächtig, und erneut schwanden ihr die Sinne.
Als Neraida zum zweiten Mal erwachte, schien die Welt nur noch
aus einem quadratischen kleinen Fenster zu be-
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stehen, durch das ihr ein Lichtstrahl direkt ins Gesicht fiel. Außer
dem Fenster gab es nichts als dunkle Schemen.
Irgendwo hinter sich im Schatten hörte sie zwei Männer, die in der
Sprache der Eroberer miteinander tuschelten. Dann war das
Geräusch einer zuschlagenden Tür zu hören, und es herrschte Stille.
Eine Gestalt in einem langen schwarzen Gewand trat an ihre Seite.
Vielleicht ein Priester des Rabengottes? Oder nur ein Novize? Der
Mann war noch sehr jung. Er machte sich an ihren Beinen zu
schaffen.
Allmählich konnte die Salzgängerin ihre Umgebung besser
erkennen. Sie schien auf einem großen Tisch zu liegen. An der
gegenüberliegenden Wand, dicht neben dem Fenster, erhob sich ein
Regal, in dem sich allerlei kleine Tongefäße drängten. Die Decke
über ihr war vor langer Zeit einmal weiß getüncht worden, doch jetzt
war das Weiß durchsetzt von Stockflecken und feinen Rissen.
Neraida versuchte, den Kopf zu Seite zu drehen, um auch die Wand
zu ihrer Rechten mustern zu können, doch schon die leichteste
Bewegung weckte einen pochenden Schmerz in ihrer Schulter,
sodass sie keinen weiteren Versuch unternahm und still liegen blieb.
Wo auch immer die AlAnfaner sie hingebracht haben mochten, es
bestand für sie keine Hoffnung auf Flucht. Wenn sie nicht einmal
den Kopf ohne Schmerzen bewegen konnte, dann war es erst recht
unmöglich, sich aufzurichten.
Der junge Mann hatte ihren Versuch, sich umzusehen, mit einem
mitleidigem Lächeln beobachtet. Seine schlanken Finger tasteten
über ihr Bein. Schließlich holte er ein kleines Messer und begann
breite Streifen blutgetränkten Stoffs aus ihrer Hose zu schneiden.
Neraida verfluchte in Gedanken ihr Schicksal. Warum war nicht
auch sie gestorben, so wie Said, Ali oder Malik?
Alle ihre Wunden begannen jetzt zu schmerzen, so als sei das
Pochen, das sie in der Schulter spürte, ein Signal
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gewesen, auch die anderen Quälgeister zu wecken, die sich in ihrem
geschundenen Körper eingenistet hatten.
Am schlimmsten war der Schmerz im rechten Bein. Etwas schnürte
ihren Oberschenkel zusammen, so als hätte sich die kraftvolle Kralle
eines Drachen um ihr Fleisch geschlossen. Stöhnend schloss sie die
Augen in der stillen Hoffnung, so den Schmerz vielleicht besser
ertragen zu können.
Eine Ewigkeit schien zu vergehen, bis sie wieder das Geräusch der
Tür hinter sich hörte. Ein leichtes Beben durchlief sie, als ob etwas
in ihr eine Bedrohung erahnte, die sie mit ihren Sinnen noch nicht
wahrnehmen konnte. Voll banger Erwartung schlug sie die Augen
auf. Der Mann im schwarzen Gewand, der sich um ihr Bein
gekümmert hatte, deutete eine kurze Verbeugung an und trat ein
Stück vom Tisch zurück. Es näherten sich Schritte.
Ein von Pockennarben entstelltes Männergesicht tauchte über ihr
auf. »Ich bin ebenso erfreut wie überrascht, unter all diesen
kriegerischen Wüstenräubern eine junge Frau zu entdecken.« Der
Fremde lächelte warmherzig. Abgesehen von einem leichten
südlichen Akzent beherrschte er das Tulamidya in Vollendung.
Neraida wollte ihm eine passende Antwort geben, doch das
Narbengesicht hob abwehrend die Hände. »Nein, nein, meine Liebe,
vergeudet Eure Kräfte nicht. Ich denke, ich werde Euch gleich etwas
Linderung verschaffen können. Dann werden wir miteinander
reden.«
Er klatschte in die Hände und gab einen kurzen Befehl in seiner
Muttersprache. Fast augenblicklich erschienen zwei Knaben, die sich
weiter hinten bei der Tür aufgehalten haben mussten. Der eine
schaffte einen Lehnstuhl heran. Der andere trug ein brokatbezogenes
Kissen, auf dem eine handgroße silberne Flasche lag.
»Gleich wird es Euch besser gehen!« Das Narbengesicht nahm das
Fläschchen von dem Kissen, öffnete mit
417
affektierter Geste den Verschluss und beugte sich über Neraida.
»Habt keine Angst! Das ist ein Heiltrunk. Er wird Euch neue Kraft
schenken.« Er setzte ihr die Flasche an die Lippen und ließ sie einen
winzigen Schluck kosten. Der Trunk schmeckte nach Minze.
Gierig schluckte die Salzgängerin. Warme Wellen durchliefen ihren
Leib und ließen sie wohlig erschaudern. Sie hatte fast das Gefühl,
sich jetzt aus eigener Kraft erheben zu können, als der Fremde das
Fläschchen von ihren Lippen nahm.
»Danke«, murmelte sie leise. Nach allem, was sie über die
AFAnfaner gehört hatte, hätte sie in ihrer Lage mit Folterknechten,
aber niemals mit einem Heiler gerechnet.
Der Mann legte das Fläschchen mit dem lebensspendenden Trunk
auf das Kissen zurück und lächelte sie erneut an. »Bedankt Euch
nicht, meine Liebe. Nur weil wir auf verschiedenen Seiten stehen,
bedeutet das doch nicht, dass wir uns wie Barbaren benehmen
müssen.«
Er ließ sich auf dem Stuhl neben ihr nieder und musterte sie eine
Weile schweigend. Neraida konnte sich noch immer nicht erklären,
wen sie da vor sich hatte. Ganz offensichtlich gehörte er nicht zu den
Offizieren des al'anfanischen Heeres, und er schien auch kein
Götzenpriester zu sein. Doch offensichtlich war er ein bedeutender
Mann, sonst hätte sich der Schwarzgewandete gewiss nicht vor ihm
verbeugt, als er den Raum betreten hatte.
Die Kleidung ihres Wohltäters verriet Reichtum. Er trug ein weites
weißes Seidenhemd mit prächtig gebauschten Ärmeln.
Befremdlicherweise war auf der rechten Schulter ein großer
schwarzer Lederflicken in das Hemd eingenäht, der einen
eigenartigen Kontrast zu der kostbaren Seide bildete.
Um die Hüften hatte der Mann eine goldbestickte rote Schärpe
geschlungen. Welche Beinkleider er trug, konnte Neraida nicht
erkennen, ohne den Kopf zu drehen. Doch
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in Anbetracht ihres letzten Versuches, sich zu bewegen, zog sie es
vor, lieber stillzuliegen.
Einen Teil seines Gesichtes verbarg der Fremde hinter einem
sorgfältig gestutzten schwarzen Bart. Allein Nase und Stirn, die er so
nicht zu verdecken vermochte, boten einen abschreckenden Anblick.
Tiefe rote Narben hatten sich in sein Fleisch gefressen und machten
es dem Betrachter schwer, ihn anzuschauen, ohne sofort den Blick
mit Schaudern wieder abzuwenden. Neraida dachte an die roten
Narben, die ihr eigenes Gesicht verunzierten. Nur zu gut konnte sie
sich vorstellen, wie der Fremde unter dieser Entstellung leiden
musste, über die ihn sein Reichtum wohl kaum hinwegzutrösten
vermochte.
»Ihr habt großes Glück, meine Liebe. Boron scheint die Pforten
seines dunklen Reichs vor Euch verschlossen zu halten, so als wäret
Ihr ihm nicht willkommen. Bei Euren Freunden war er weniger
wählerisch.«
»Was ... was wollt Ihr damit sagen?« Auch wenn Neraida sich jetzt
besser fühlte, so fiel ihr das Sprechen doch schwer, und der Schmerz
in ihrer Schulter mahnte sie, mit ihren Kräften hauszuhalten.
»Es tut mir leid, Euch mitteilen zu müssen, dass Eure Kameraden
weniger Glück hatten. Vielleicht sollte ich aber auch unsere Söldner
tadeln, die in ihrem Übereifer mehr getan haben, als der Patriarch
wünschte. Jedenfalls seid Ihr die Letzte unter den Rebellen, die jetzt
noch lebt, und auch Ihr verdankt dieses Glück allein dem
baumlangen Kerl, der sich über Euch geworfen hat, um mit seinem
Körper die Pfeile aufzufangen, die Euch zugedacht waren.«
»Nazir ...?«
»Ein guter Freund?« In der Stimme des Fremden schien echte
Anteilnahme zu liegen. »Wie bedauerlich. Nur den wenigsten ist es
vergönnt, eine solche Freundschaft zu erleben. Wer opfert schon für
einen anderen sein Leben? Und doch ... bei Euren Verletzungen hätte
selbst diese
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edle Tat nicht ausgereicht, Euch vor dem Reich der Schatten zu
bewahren, wenn Ihr nicht einer jungen Offizierin der Dukatengarde
aufgefallen wärt. Allein der Tatsache, dass sich schnell ein
Heilkundiger Eurer Wunden annahm, verdankt Ihr, das Ihr, schon an
der Schwelle zum Totenreich stehend, noch einmal zu uns
Sterblichen zurückgekehrt seid, meine Liebe.«
Neraida beunruhigte das unentwegte Gerede über den finsteren
Rabengötzen. Zugleich fiel es ihr schwer zu glauben, dass alle ihre
Gefährten tot waren. Vielleicht belog der Fremde sie, und es gab
noch andere Räume wie diesen, in denen man sich um Verletzte
kümmerte.
»Was wollt Ihr von mir? Ihr habt doch nicht mein Land überfallen,
um nun friedlich mit mir zu plaudern.«
Der Fremde nickte. »Ich sehe, Ihr zeichnet Euch durch eine
erfreuliche Offenheit aus. Nun hoffe ich nur, dass nicht auch Ihr an
der bemerkenswerten Dickköpfigkeit leidet, die ich leider schon so
oft bei Eurem Volk angetroffen habe. Versucht, unser Gespräch doch
einfach als eine Art Geschäft zu betrachten. Wir haben Euer Leben
gerettet, Ihr seid in den Händen fachkundiger Heiler, und ich bin
sicher, Ihr werdet schon sehr bald von Euren Wunden genesen sein.
Sagt Euch nicht Euer Ehrgefühl, dass Ihr mir dafür etwas schuldig
seid?«
»Ich habe niemanden um Gnade gebeten!«
Der Narbengesichtige runzelte enttäuscht die Stirn. »Sollte ich mich
in Euch getäuscht haben, meine Verehrteste? Seid auch Ihr nicht
besser als diese halsstarrigen Narren, die heute Mittag für eine
verlorene Sache gestorben sind? Was ich von Euch als
Gegenleistung für unsere Dienste erwarte, ist wirklich nicht viel!
Nennt mir ein paar Namen von Rebellen oder eines ihrer Verstecke,
und ich verspreche Euch, sobald Ihr von Euren Wunden genesen
seid, werdet Ihr wieder frei sein.«
»Sehe ich aus wie eine Verräterin? Foltert mich nur, und wenn ich
dabei sterben sollte, habt Ihr mir damit einen
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Dienst erwiesen, Bastard.« Neraida bäumte sich vor Wut auf und
wollte dem AFAnfaner ins Gesicht spucken, doch noch bevor sie
dazu kam, ließ der sengende Schmerz in ihrer Schulter sie mit einem
Aufstöhnen wieder zurücksinken.
Der prächtig gekleidete Fremde schüttelte mitleidig den Kopf. »Was
denkt Ihr nur von mir? Sehe ich denn aus wie ein Folterknecht? Ihr
müsst mir glauben, dass ich nicht die geringste Neigung dazu habe,
Euch zu verletzen. Es wäre auch sinnlos. Selbst unter den Händen
eines erfahrenen Folterers könntet Ihr mit Euren Wunden plötzlich
und unerwartet dahinsterben, ohne dass wir erfahren hätten, was wir
wissen wollen. Das sind Methoden, wie man sie unter Barbaren
vielleicht anwenden mag, doch seid versichert, ich verachte unnötige
Grausamkeiten. Glaubt deshalb aber nicht, Ihr könntet mir etwas
vorenthalten, was ich von Euch wissen möchte. Es gibt weitaus
geeignetere Methoden, jemanden zum Reden zu bringen als die
Folter.«
Der Fremde erhob sich, beugte sich über sie und sah ihr fest in die
Augen. »Wollt Ihr meine Fragen beantworten? Bedenkt, wenn Ihr
mir jetzt freiwillig helft, wird es auch mir später um so leichter
fallen, Euch meine Unterstützung zu gewähren.«
»Niemals ...« Neraida keuchte heiser. Noch immer pochte ein wilder
Schmerz in ihrer Schulter, und sie hoffte, bei der Behandlung, die
der Fremde ihr zugedacht hatte, den Tod zu finden.
Doch statt nach Folterwerkzeugen zu rufen oder sie zu schlagen,
starrte er nur unentwegt in ihre Augen und murmelte etwas
Unverständliches. Worte, von denen ein eigenartiger Zwang ausging.
Die Salzgängerin spürte ein leichtes Ziehen im Kopf, dann wurde ihr
schwindlig. Im selben Moment, in dem der Narbengesichtige zu
sprechen aufhörte, schloss sie die Augen. Sie war sicher, dass er sie
mit irgendeinem Zauber belegt hatte. Ja, noch bevor
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sie die Augen geschlossen hatte, war ihr der Al'Anfaner plötzlich auf
eine unerklärliche Weise vertraut vorgekommen, so als sei er ein
lange vermisster, guter Freund. Sie musste dieses Gefühl
niederkämpfen! Sie durfte ihm nicht verfallen.
»Bitte, seht mich doch an, meine Liebe.« Die Stimme des Fremden
klang herzlich. Neraida gehorchte. Sie durfte jetzt nicht seinen
Argwohn wecken. Doch als sie ihn anblickte, standen ihr Tränen in
den Augen von den unerträglichen Schmerzen, die ihr die verletzte
Schulter bereitete.
»Verzeiht, meine Beste, wenn ich unbedachterweise ein wenig streng
mit Euch war. Erlaubt, dass ich Eure Tränen trockne.«
Mit höfisch eleganter Bewegung zog der Fremde ein Seidentüchlein
aus dem Ärmel und tupfte ihr die Tränen von den Wangen.
»Welch schreckliche Umstände sind das nur, unter denen ich Euch
hier wiedertreffen muss, meine Gute.«
»Es tut gut, Euch zu sehen.« Neraida zwang sich zu einem Lächeln.
Welches Spiel das Narbengesicht auch immer mit ihr trieb, sie wollte
darauf eingehen.
»Sagt, gibt es noch viele Wüstenreiter hier in der Nähe?«
Er wollte sie also aushorchen! Vielleicht hatte er versucht, sie mit
irgendeinem Bann zu belegen, der sie dazu zwang, die Wahrheit zu
sagen. Doch schien der Zauber bei ihr nicht zu wirken! Vielleicht
hatte Rastullah ihr eine Gnade erwiesen und sie vor der Schmach
bewahrt, ihre Freunde zu verraten.
Wenn der Fremde nicht merken sollte, dass seine Magie keine Macht
über sie hatte, musste sie schnell antworten!
»Scheich Jassafer Yhlal Al-Ghos'Mherwed war bis gestern Nacht mit
seinen Reitern in der Stadt. Als wir erfuhren, dass das Heer des
Patriarchen nahte, haben er und die Seinen die Flucht ergriffen. Wie
nahe sie Madrash
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jetzt noch sind, kann ich allerdings nicht sagen.« Mit dieser Antwort
hatte sie ihrem Gefühl nach noch keinen Verrat begangen.
Schließlich hatte der Gesandte des Patriarchen am Morgen
behauptet, dass einige Bauern die Al'Anfaner vor den Rebellen in der
Stadt gewarnt hatten. Also wusste der Narbengesichtige mit größter
Wahrscheinlichkeit schon, was in der letzten Nacht geschehen war.
Vielleicht überprüfte der Magier mit dieser Frage nur, ob sie ihm
wahrheitsgemäß antwortete.
Der Zauberer nickte zufrieden. »Wie kommt es, dass Kasimiten und
Beni Novad einträchtig Seite an Seite kämpfen? Man erzählt sich
doch, dass fast alle Stämme der großen Wüste untereinander in
Fehde liegen.«
»Ein Mawdli aus Keft hatte den Scheichs Ali und Said befohlen,
gemeinsam zu streiten.«
Der Fremde drehte gedankenversunken am spitzen Ende seines
Bartes. Er schwieg so lange, dass Neraida schon befürchtete,
unbewusst einen Fehler begangen zu haben. Endlich erhob er sich
und warf dem Schwarzgewandeten einen vieldeutigen Blick zu.
»Glaubt auch Ihr, meine Liebe, dass die Mawdliyat in Keft die
Macht hätten, die Stämme der Wüste zu einen?«
»Niemals! Die erhabenen Mawdliyat sind die wichtigsten Deuter der
Lehren Rastullahs, doch sie sind nur Weise und keine Krieger. Sie
würden nie ein Heer befehligen.«
Die Salzgängerin erschrak. Diesmal hatte sie ohne nachzudenken
geantwortet. Und sie hatte die Wahrheit gesagt! War es nur ihr
Ungestüm gewesen, das sie dazu verleitet hatte, oder wirkte der
Zauber des Fremden am Ende womöglich doch, und sie war nur zu
dumm, den Bannspruch in seiner ganzen Heimtücke zu
durchschauen? Vielleicht würden die AlAnfaner ihr ein wenig Ruhe
gönnen, wenn sie vortäuschte, vor Schmerzen kaum noch sprechen
zu können. Sie stöhnte leise.
»Wisst Ihr, wie viele Rebellengruppen es gibt, die der Euren ähnlich
sind?«
423
»Nein.« Sie stöhnte erneut. »Bitte, mein Freund, lasst mich ein
wenig zur Ruhe kommen ... Meine Schulter schmerzt bei jedem
Wort, das ich spreche.«
»Gleich, meine Gute. Doch erst nennt mir das Versteck von einem
Trupp Wüstenräuber oder zumindest den Namen irgendeines
Kaufherrn oder Stadtfürsten, der Euch unterstützt hat!«
Neraida war verzweifelt. Was sollte sie nur tun? Würde er Ihr
glauben, dass sie niemanden kannte? Und auch wenn sie keine
Namen wusste, so hatte sie von den Kriegern Scheich Alis doch
zumindest einige versteckte Oasen und verborgene Schluchten
genannt bekommen, in denen sich kleine Gruppen von Wüstenreitern
trafen, um gemeinsam den Kampf gegen die Unterdrücker zu planen.
Wenn der Zauberer sie jetzt durchschaute und sie ein zweites Mal
mit seinem Bannspruch belegte, würde sie vielleicht alles verraten.
»Einen Namen, meine Liebe! Ich weiß, Ihr habt Schmerzen, und ich
werde Euch auch schonen, doch nennt mir zumindest einen Namen!«
»Melikae, die Sharisad von Unau, hat uns geholfen, als wir vom
Cichanebi aus die Versorgungskarawanen des Patriarchen überfielen.
Sie hat uns Gold und Pferde überlassen. Melikae ist sehr reich, denn
ihr Vater, der in der Schlacht am Szinto sein Leben verlor, war einer
der mächtigsten Handelsherren der Stadt. Wie fast alle Tänzerinnen
versteht sie sich auf die Kunst, die Herzen der Männer zu blenden.
So hat sie sich zum Schein den Eroberern unterworfen und ihnen
sogar ihren prächtigen Palast überlassen, wo sie die Heerführer des
Patriarchen zu freimütigen Festen empfängt. Doch dies alles ist nur
Trug, denn in Wahrheit sinnt sie jede Stunde auf das Verderben des
Patriarchen.«
Neraida stieß einen langen Seufzer aus und schloss die Augen. Still
bat sie Rastullah, dass der Al'Anfaner ihren Lügen vertrauen mochte.
Wenn die Götzenanbeter glaub-
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ten, dass diese Hure sie verraten hatte, würde man sie vielleicht
schon bald richten, obwohl sie in Wirklichkeit nicht zu den
Ungebeugten, sondern zu den Eroberern hielt, wie jeder entlang des
Cichanebi wusste.
»Ihr behauptet, die Sharisad von Unau treibe ein doppeltes Spiel?«
Die Stimme des Magiers klang nachdenklich. »Dies lässt einige
Vorfälle in einem ganz neuen Licht erscheinen. Ich danke Euch für
Eure Hilfe, meine Freundin. Ihr habt Euch Ruhe verdient. Schlaft
jetzt, denn morgen werdet Ihr Eure ganze Kraft brauchen, um mir zu
helfen, weitere Verräter zu entlarven.«
Die Salzgängerin hörte, wie die Tür hinter ihr geöffnet wurde und
sich Schritte entfernten. Es schien, als sei sie nun endlich allein.
Doch für wie lange? Und welchen Namen sollte sie beim nächsten
Mal nennen? Ja, hätte sie beim kommenden Verhör überhaupt eine
Wahl? Diesmal war der Zauber des Magiers wohl missglückt, doch
wie wahrscheinlich war es, dass sich dies wiederholen würde?
Immer wieder gingen Neraida diese Fragen durch den Kopf, und sie
dachte an die dunklen Träume um Verrat, die sie während jener
Nächte gequält hatten, als sie mit Fendal und den anderen im Tal der
Sieben Säulen verbracht hatte.
Lange war sich die Salzgängerin sicher gewesen, dass allein Melikae
die Verräterin war und dass es ihr Schicksal sei, das einst durch die
Untreue der Sharisad besiegelt werden würde. Doch jetzt zeigte sich
alles in einem anderen Licht! Sie selbst würde die Verräterin sein!
Neraida seufzte. So wie die Dinge standen, gab es nur noch einen
ehrbaren Weg, den sie beschreiten konnte. Sie blickte an sich hinab,
in der Hoffnung, dass die Al'Anfaner vielleicht den kleinen Dolch
übersehen hätten, den sie unter ihrem breiten Ledergürtel verborgen
hatte. Doch die Götzenanbeter waren gründlich gewesen. Man hatte
ihr sämtliche Waffen abgenommen. Daher wussten sie auch
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genau, dass es kein Risiko war, sie allein in dieser Kammer
zurückzulassen. Neraida war so schwach, dass sie kaum einen Arm
heben konnte. Es wäre, ihr unmöglich aufzustehen, um nach einer
Fluchtmöglichkeit zu suchen oder sich selbst den Tod zu geben.
Verzweifelt blickte die Salzgängerin zum Fenster, in der Hoffnung,
dass Rastullah ihr ein Himmelszeichen gäbe, ihr seinen Willen zu
offenbaren. Doch es zeigten sich weder sonderbar geformte Wolken
noch zogen Vögel vorbei, oder irgendein anderes Omen offenbarte
sich ihr.
Die Sonne musste schon tief stehen, denn der Himmel erglühte in
dunklem Rot, in der Farbe der Schmerzen und des Blutes ...
Neraida stöhnte. Es schien, als solle der Schmerz ihr Wächter sein,
bis der Fremde am nächsten Morgen zurückkehrte.
Draußen hörte sie ausgelassenes Lärmen, so als ob die Söldner
Al'Anfas schon jetzt begonnen hätten, ihren Sieg zu feiern. Wieder
blickte die Salzgängerin an sich hinab. Ihre Kleidung war zerrissen
und blutbefleckt. Jemand hatte den rechten Ärmel ihres Kaftans
abgerissen und die Pfeilwunde verbunden. Auch ihre Hose war
zerschnitten, und rund um ihren Schenkel lief ein tief
einschneidendes Lederband, das von einer dicken Messingklammer
zusammengehalten wurde. Das Bein unterhalb der Klammer war so
taub und gefühllos, als gehöre es nicht mehr zu ihrem Leib.
Während ihr Blick noch auf der Klammer ruhte, war ihr, als flüstere
eine vertraute leise Stimme in ihr Ohr, und sie begriff, welches
Zeichen ihr Rastullah mit dem blutroten Abendhimmel gegeben
hatte. Sie würde niemanden verraten!
Mit zittriger, schwacher Hand tastete sie nach ihrem Gürtel, und
nach kurzem Suchen fand sie das Tuch, das Said ihr geschenkt hatte.
Sie biss die Zähne zusammen und versuchte an Fendal zu denken, als
sie den Arm
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wieder hob, um sich das türkisfarbene Tuch auf die Stirn zu legen.
Man sagte, Türkise seien Stücke, die aus dem Himmel gebrochen
und zur Erde gefallen wären. Hinter dem Himmel aber, den das
Stirnband symbolisierte, lag Rastullahs ewiger Garten. Sie würde das
Tuch nicht hinter dem Kopf verknoten können, dazu hätte sie beide
Hände gebraucht, und den rechten Arm zu bewegen, war ihr
unmöglich. Der Schmerz würde sie ohnmächtig werden lassen, und
vielleicht würde sie nicht mehr erwachen, bevor die Al'Anfaner am
Morgen zurückkehrten. Das durfte sie nicht riskieren!
Mit fahriger Geste wischte sie sich das Haar aus dem Gesicht. Auch
versuchte sie, sich den Schmutz und das Blut von den Wangen zu
reiben. Dann legte sie die linke Hand auf die Brust, um neue Kräfte
zu sammeln. Leise betete sie zu dem Einen und bat um Vergebung
für ihre Sünden und Verfehlungen. Sie hatte immer versucht, nach
seinen Geboten zu leben, und doch hatte sie trotz bester Absichten so
oft gefrevelt. Zu groß war die Aufgabe gewesen, vor die sie der Eine
Gott gestellt hatte!
Am Himmel war das letzte Abendrot verglommen, als die
Salzgängerin mit unsicherer Hand nach der Aderpresse an ihrem
Schenkel tastete. Sie hatte die Hoffnung auf die Gnade Rastullahs
nicht aufgegeben. Ihre Finger glitten über die kalte Messingklammer,
die das Lederband zusammenhielt.
Es schien eine Ewigkeit zu dauern, bis sie den Verschluss endlich
geöffnet hatte und die Lederriemen lose zur Seite glitten. Warmes
Blut benetzte ihre Finger. Seltsamerweise fühlte sie nicht einmal
Schmerzen. Nur schien es plötzlich kälter zu werden in dem kleinen
Zimmer. Schauer überliefen sie. Sollte sie für ihre Freveltaten in die
tiefsten Grotten der Niederhöllen geschleudert werden, dorthin, wo
es so kalt war, dass der Frost selbst die Seelen der Verdammten zu
peinigen vermochte?
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Mit bebenden Lippen begann sie ein letztes Gebet. Die schmutzige
Decke des kleinen Zimmers schien ihr langsam entgegenzusinken.
Obwohl sie lag, war ihr schwindlig. So schloss sie die Augen, und
während sie das Gefühl hatte, durch eine tiefe Grotte auf ein
flackerndes Licht zuzugehen, murmelte sie leise:
»Rastullah ist groß,
sein Atem ist der Himmel,
sein Wille ist alles Leben,
sein Zorn kennt keine Grenzen,
doch größer als alles ist die Gnade,
die er allein dem wahren Gläubigen schenkt...«
Wieder einmal kam die große Karawane ins Stocken. Ärgerlich zog
Melikae den Vorhang ihrer Sänfte beiseite und blickte die Straße
hinauf.
Über eine Meile lang erstreckte sich die Versorgungskarawane, die
auf dem Weg zur Hauptstreitmacht des al'anfanischen Heeres war.
Fast zweitausend Lastkamele hatten die Götzenanbeter aufgeboten,
um von Soldatenstiefeln bis hin zu zerlegten Belagerungsgeräten alle
nur erdenklichen Güter zu transportieren. Frische Truppen, die das
Heer bei der angeblich kurz bevorstehenden Belagerung von
Mherwed verstärken sollten, eskortierten den Zug. Neben Söldnern
und einigen verräterischen Kaufleuten, die mit den Eroberern
gemeinsame Sache machten, begleiteten auch Handwerker und
Glücksritter aus beinahe allen Ländern des Südens den Tross. Da gab
es Barbiere und Zahnausreißer, Schuhmacher und Sklavenhändler,
Wunderheiler, Wahrsager und Waffenschmiede. Alle hofften, im
Feldlager, das vor der Kalifenstadt Mherwed aufgeschlagen würde,
ihr Glück zu machen.
Unmittelbar vor Melikaes Sänfte versperrten zwei große
Kastenwagen den Blick auf die Straße. Ihre hohen Seitenwände
waren mit unsittlichen Bildern bemalt, die gewag-
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te Szenen einer Orgie in einem Palast zeigten. Die Wagen gehörten
zu einem selemitischen Bordell, dessen Inhaberin Haus und Hof
verpfändet hatte, um sich ein prachtvolles Zelt zuzulegen und künftig
den Heerscharen des Patriarchen zu folgen.
Hasdrubal, einer von Melikaes Leibwächtern, trat hinter den Wagen
der Huren und Lustknaben hervor und winkte ihr zu. »Es kommen
ein paar Karren aus der Stadt dort hinten auf dem Hügel. Offenbar
hat es dort gestern eine Schlacht gegeben. Jetzt werden die Toten
weggeschafft, um sie zwei Meilen weiter südlich in eine tiefe
Felsspalte zu werfen. Es scheint so, als mache der Anblick oder der
Geruch der Leichen die Kamele unruhig. Jedenfalls werden die Tiere
von der Straße geschafft, darum hat die Karawane angehalten.«
Melikae nickte, verärgert über die Verzögerung, und gab den
Sklaven ein Zeichen, ihre Sänfte zum Straßenrand zu bringen. Sie
war nicht darauf aus, herauszufinden, ob es nur der Anblick oder
vielleicht doch eher der Geruch der Leichen war, der die Kamele
unruhig machte. Auch die großen Wagen vor ihr waren in Bewegung
gekommen, und die Kutscher mühten sich, die Gefährte zur Seite zu
bringen, ohne dabei der Böschung zum Straßengraben zu nahe zu
kommen.
Dann endlich waren die Karren zu erkennen, auf denen die Toten
fortgeschafft wurden. Kleine offene Wagen, jeweils von Eseln oder
Maultieren gezogen, die man ganz offensichtlich bei den Bauern von
Madrash beschlagnahmt hatte. Eskortiert wurden die Wagen von
ungefähr zwanzig schwarz gewandeten Kriegern, die Melikae an
Rüstung und Waffen als Söldner vom Bund des Kor erkannte.
Glücksritter der übelsten Sorte, die angeblich nicht einmal davor
zurückschreckten, verwundete Kameraden zu töten, um ihren
eigenen Beuteanteil zu vergrößern.
Es war erstickend heiß, und der Staub, den die Kamele
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und die schweren Karren aufgewirbelt hatten, stand wie dünner
gelber Rauch über der Karawane.
Melikae wedelte ungeduldig mit ihrem Fächer aus Pfauenfedern.
Auch wenn sie sich so kaum Kühlung zu verschaffen vermochte, war
es besser, als völlig reglos in der Hitze zu verharren. Sie hasste es,
untätig in dieser Sänfte zu liegen. Sie hatte die Prachtsänfte mit den
Sklaven nur deshalb gekauft, weil sie während der vielen
Gottesnamen, die sie im besetzten Unau verbrachte, gelernt hatte,
dass fast alle Al'Anfaner Respekt vor Sänften hatten. Nicht ein
einziges Mal war sie auf ihrer Reise von Wachen angehalten und
nach dem Woher und Wohin ihrer Reise befragt worden. Es schien
zu den ungeschriebenen Gesetzen der Stadt des Raben zu gehören,
dass es besser war, sich nicht in die Geschäfte der Granden und der
reichen Kaufherren einzumischen, jener Mächtigen also, die es
bevorzugten, in Sänften zu reisen.
Vielleicht, so dachte Melikae, würde es ihr auf diese Weise gelingen,
bis zum inneren Bereich des Heerlagers vorzudringen. Zumindest
aber würde sich der Kommandant der Leibwache des Patriarchen mit
Geduld ihr Anliegen anhören, wenn sie verlangte, zu dem Obersten
der Götzenpriester vorgelassen zu werden.
Der Gedanke daran, wie sie vor Tar Honak tanzen und ihm
schließlich das Schwert ihres Vaters in die Brust stoßen würde,
erfüllte sie mit kalter Genugtuung. Der Patriarch würde dafür büßen,
was er ihr und dem Land angetan hatte!
Sie blickte zu den Toten auf den Wagen. Diese starren Knäuel
ausgelöschter Hoffnungen und Träume ... Ihre verrenkten,
blutverschmierten Glieder wiegten sich im Takt der Eselschritte, und
es war, als winkten sie den Lebenden in stummem Gruß.
Melikaes Blick blieb an einem der blassen Gesichter hängen, und vor
Schreck fiel ihr der Pfauenfächer aus der Hand. Neraida lag unter
den Toten! Auch wenn die langen
430
weißen Locken eines anderen Erschlagenen zur Hälfte das Gesicht
der Sklavin verdeckten, so hatte Melikae sie doch sofort wieder
erkannt. Die roten Narben, das Kennzeichen der Salzgänger,
machten sie unverwechselbar.
Melikaes erster Gedanke war, aus der Sänfte zu springen und den
Wagen anzuhalten. Doch so würde sie sich als Freundin der Rebellen
verraten, und ihr Plan, Tar Honak zu töten, würde undurchführbar
werden. Doch sie musste etwas tun! Sie konnte doch nicht stumm
mit ansehen, wie man den Körper Neraidas, die ihr so viele Jahre
lang treu gedient hatte, mit allen anderen Toten eine Klippe
hinabwarf!
»Euer Fächer, Herrin!« Hasdrubal war neben der Sänfte
niedergekniet und hatte den Pfauenfächer aufgehoben. »Ist Euch
nicht wohl? Wollt Ihr nicht lieber die Vorhänge zuziehen und Euch
den grausigen Anblick ersparen?«
Die Sharisad schüttelte stumm den Kopf. Der große blonde Söldner
hatte sie auf eine Idee gebracht. »Ich habe eine Aufgabe für dich,
Hasdrubal.«
»Stets zu Euren Diensten, schöne Herrin.« Ein ironischer Unterton
schwang in seiner Stimme. Melikae mochte den Mann nicht sehr. Er
stammte aus AlAnfa, auch wenn sein zu Zöpfen geflochtenes
blondes Haar und sein dichter Bart an einen Thorwaler erinnerten.
Jede seiner Gesten verriet, dass er außer sich und dem Gold seiner
Herren nichts auf dieser Welt schätzte. Doch unter den wenigen
verfügbaren Söldnern, die sich nicht den Heerscharen des
Patriarchen angeschlossen hatten, war er eine der stattlichsten
Gestalten gewesen, und das hatte Melikae bewogen, ihn in ihre
Dienste zu nehmen.
»Auf dem vorletzten der Karren liegt die Leiche einer Frau, die mir
in meinem Leben einmal sehr viel bedeutet hat. Ich möchte, dass du
sie den Söldnern abkaufst. Sie soll nicht mit den anderen die Klippen
hinabgeworfen werden.«
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»Was?« Hasdrubal blickte sie verständnislos an. »Du willst mit
Silber für eine Tote zahlen?«
»Für mich ist sie nicht irgendeine Tote!« Melikae kramte in der
kleinen Truhe, die sie zwischen den Kissen in ihrer Sänfte verborgen
hielt, holte einen Beutel voller Münzen hervor und warf ihn dem
Söldner zu.
»Das müsste reichen, um die Wachen zu bestechen.«
Hasdrubal wog den bestickten samtenen Beutel in der Hand und
nickte. Ein eigenartiger Glanz lag in seinen Augen.
»Glaub nicht, du könntest mich betrügen! Ich kann es mir leisten,
jederzeit das Zehnfache von dem, was du in diesem Beutel findest,
auf deinen Kopf auszusetzen, und in deinem Fall würde es mir
durchaus genügen, wenn man mir nur den Kopf brächte.«
Der Söldner lächelte sie an. »Was denkt Ihr nur von mir, Herrin?
Niemals würde ich eine Frau von Eurer Schönheit und Großmut
betrügen!«
Melikae überging seine plumpe Vertraulichkeit und gab ihm ein
Zeichen, sich zu ihr herabzubeugen. »Bring die Leiche nach
Einbruch der Finsternis in mein Zelt und achte darauf, dass man dich
dabei nicht beobachtet. Jetzt sieh zu, dass du mir aus den Augen
kommst. Sei froh, dass ein solcher Mangel an Söldnern herrscht.
Noch vor einem halben Jahr hätte mein Vater jeden auspeitschen
lassen, der es trotz niederer Geburt gewagt hätte, mit loser Zunge in
aller Öffentlichkeit über meine Schönheit zu reden, als hätte er das
Lager mit mir geteilt.«
Hasdrubal verbeugte sich und murmelte so leise, dass nur sie ihn
hören konnte: »Sind es denn nur schändliche Lügen, die man in den
Basaren von Unau über Euch hören kann? Glaubt man den
Geschichten der Marktfrauen, dann habt Ihr nicht nur mit Tar
Honaks halbem Generalstab das Lager geteilt, sondern Euch sogar
Sklaven hingegeben.«
»Aus meinen Augen, du Abschaum!«
432
Hasdrubal trat zwei Schritt zurück. Noch immer spielte ein
überhebliches Lächeln um seine Lippen. »Wir sehen uns nach
Einbruch der Dunkelheit, Herrin.« Er sprach jetzt so laut, dass alle
Umstehenden ihn deutlich hören konnten. »Dann erwarte ich den
Lohn für meine Dienste!«
Melikae sah, wie die Kurtisanen aus Selem verstohlen zu ihrer
Sänfte blickten und die Köpfe zusammensteckten, um miteinander
zu tuscheln. Die Sharisad wusste nur zu gut um die Gerüchte, die
sich um sie rankten. Auch ihre Leibsklavin hatte ihr bereits berichtet,
dass man sich überall erzählte, alle die Hauptleute und Obristen, die
in ihrem Palast ein und aus gegangen waren, hätten weit mehr als nur
ihren Tanz genossen.
Die Sharisad zog den Vorhang ihrer Sänfte zu und lächelte. Ihre Ehre
war schon verloren gewesen, noch bevor die Götzendiener Unau
erobert hatten. Jetzt käme ihr der schlechte Ruf wahrscheinlich sogar
zustatten, und vielleicht würde Tar Honak sie sogar von sich aus in
sein Zelt rufen lassen, wenn die Heiden in weniger als zwei
Gottesnamen die Orgien zu Ehren der brünstigen Abgöttin Rah-ja
feierten.
Hasdrubal war es tatsächlich gelungen, den Söldnern die Leiche der
Sklavin abzukaufen. Kurz vor Mitternacht hatte er die Tote, in einen
Teppich gehüllt, in das Zelt der Sharisad gebracht. Melikae entlohnte
ihn mit zehn silbernen Piastern, obwohl sie sicher war, dass er nur
einen Bruchteil der Münzen, die sie ihm am Mittag überlassen hatte,
hatte aufwenden müssen, um die Söldner zu bestechen. Ohne weitere
Fragen zu stellen, nahm er das Geld und verschwand aus dem Zelt.
Wahrscheinlich würde er das Silber noch in dieser Nacht für teuren
Wein und selemitische Freuden vergeuden.
Vorsichtig befreite Melikae die Tote aus dem zerschlissenen Teppich
und kniete in stummem Entsetzen vor ihrem zerschundenen Körper
nieder. Was mochte das
433
Schicksal ihr nur angetan haben? Wie war sie hierher nach Madrash
gekommen? Und all ihre Wunden! Wie mochte sie als Frau und
obendrein noch als Sklavin in einen Kriegszug der Kasimiten geraten
sein?
Melikae dachte an die Tage ihrer gemeinsamen Flucht, an den Stolz
und den Mut, welchen die Sklavin damals bewiesen hatte. Es kam
der Sharisad vor, als wären seitdem Jahre vergangen, und doch
waren es nur wenige Gottesnamen gewesen, in denen sich ihrer aller
Leben so gründlich verändert hatte. Sie war jetzt die Letzte, die noch
lebte. Über ihrer Flucht schien von Anfang an ein grausamer Fluch
gelegen zu haben. Hätte Omar nur auf dem Fest geschwiegen und
seinen geheimen Wunsch in seinem Herzen begraben! Gewiss würde
er dann noch leben ... Und ihr Vater vielleicht auch. Und Fendal...
Und Neraida ...
Melikae kämpfte mit den Tränen. Auch für ihre toten Gefährten
würde sie Tar Honak ermorden!
Mit einem Messer trennte sie die Nähte der zerfetzten Kleidung auf
und wusch dann Schmutz und Blut von Neraidas Haut. Als sie damit
fertig war, holte sie den silbergefassten Kamm aus Mammuton, den
ihr Vater ihr einst geschenkt hatte, und kämmte das strähnige
schwarze Haar der Toten.
Mehr als zwei Stunden mochten vergangen sein, bis die Sharisad
ihre traurige Arbeit vollendet hatte. Sie hatte ein langes Gebet
gesprochen und Rastullah angefleht, die aufsässige und stolze
Sklavin trotz ihrer Fehler in seine Gärten aufzunehmen.
Auch wenn Neraida jetzt tot ist, dachte Melikae bitter, so hat das
Leben der Salzgängerin doch seine Erfüllung gefunden. Sie hatte
geliebt, auch wenn sie durch die Intrigen Abu Dschennas ihren
Liebsten wieder verloren hatte. Wie sehr ihr Schicksal einander doch
glich!
Zärtlich strich die Sharisad der Toten eine Haarsträhne aus dem
Gesicht. Beide waren sie Verdammte. War sie
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denn blind gewesen, als sie Neraida verstoßen hatte? War es der
Krieg, der sie so hartherzig und grausam werden ließ? Lange starrte
Melikae in das narbige Gesicht der Toten. Dann beugte sie sich vor
und küsste zärtlich ihre Lippen.
»Verzeih mir, Freundin. Ich habe gefehlt, und als letzten Beweis
meiner Zuneigung kann ich dir wenigstens im Tod die Ehre
zukommen lassen, die ich dir im Leben verweigert habe.«
Die Sharisad erhob sich und ging mit müdem Schritt zum Eingang
des Zeltes, wo, in Decken gehüllt, ihre Leibsklavin wartete. Das
junge Mädchen war eingeschlafen. Melikae rüttelte es wach und trug
ihm auf, den Alten zu holen, der in irgendeinem der kleinen
Lehmhäuser von Madrash auf ihre Nachricht wartete.
Der greise Leichenbestatter kratzte sich nachdenklich hinter dem
Ohr. »Das wird nicht leicht«, brummelte er leise. »Wollt Ihr sie nicht
doch lieber in einem hohlen Stamm mit Euch nehmen? Ich würde
den Sarg dann mit einer Hülle aus nassem Leder versehen und das
Ganze natürlich doppelt vernähen, damit es nicht reißt, wenn es
trocknet. So könnt Ihr sie viele Tage mit Euch führen, ohne dass die
Ausdünstungen des Todes Eure Nase beleidigen würden.«
»Und ihr Körper?«
Der Leichenbestatter räusperte sich. »Der würde natürlich zerfallen,
aber ...«
»Das kommt nicht in Frage. Ich will nur das Beste für sie.«
Wieder kratzte sich der Alte hinter dem Ohr. »Ich habe nicht gesagt,
dass der andere Weg nicht gangbar sei, doch mag es ein paar Tage
dauern, bis ich an das Salz komme. Es hängt alles davon ab, ob die
AlAnfaner schon alle Wege zur Kalifenstadt gesperrt haben. Ich
wüsste nicht, woher ich sonst das feine gelbe Totensalz bekommen
435
sollte. Man könnte es allerdings auch mit ganz normalem Gerbsalz
versuchen und ...«
Melikae legte den Kopf schief und blickte den kahlköpfigen Greis
durchdringend an. »Was macht den Unterschied aus?«
Der Alte räusperte sich verlegen. »Nun ja ... Also mit dem Gerbsalz
ist das so ... Es kann geschehen, dass sich die Haut der Toten
verfärbt. Außerdem wird sie wahrscheinlich ungleichmäßig
austrocknen, und ihre Haut kann schrumpeln oder an einigen Stellen
reißen. Das weiß man nie vorher.«
Die Sharisad schüttelte den Kopf. »Das will ich nicht. Geht nach
Mherwed, Alter, und holt, was immer Ihr braucht, um den Körper
meiner Freundin für die Ewigkeit zu erhalten. Und macht Euch um
das Geld keine Sorgen. Ich sehe doch wohl nicht wie eine arme Frau
aus, oder?«
»Nein, Herrin! Nichts läge mir ferner, als solch infame
Behauptungen aufzustellen, ich dachte nur ...«
»Macht Euch keine weiteren Gedanken. Sorgt nur dafür, dass ihre
Leiche gut die nächsten Tage übersteht, und dann reist so schnell Ihr
könnt zur Kalifenstadt, denn ich fürchte, es wird nicht mehr viel Zeit
bleiben.«
Der Alte nickte stumm. Dann kniete er neben der Leiche nieder und
zog eine Seidenschnur aus der großen Leinentasche, die ihm über der
Schulter hing. Mit flinken Fingern zog er das kostbare Band um den
Kopf der Toten, sodass ihr Kiefer nicht mehr herunterklappen
konnte. Dann holte er eine kleine Bronzeflasche mit einem seltsam
verbogenen dünnen Hals aus den Tiefen der Tasche und drehte sich
zu Melikae um.
»Vielleicht ist es besser, wenn Ihr jetzt geht, Herrin. Nicht alle
Dienste, die ich an den Toten verrichte, sind für die Lebenden
angenehm anzuschauen.«
Die Sharisad schluckte und zögerte einige Augenblicke lang. Schon
jetzt lag ein unangenehm süßlicher Geruch in dem Zelt. Und wer
wusste, mit welch scheußlichen alchi-
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mistischen Tinkturen der Alte noch zu hantieren hatte? Sie hatte
abstoßende Dinge darüber gehört, was zu tun war, wenn man den
Leib der Verstorbenen erhalten wollte. Schließlich fasste sie sich ein
Herz. Sie war es Neraida schuldig! Sie durfte die Salzgängerin nicht
allein in den Händen eines Fremden lassen.
»Ich werde hier bleiben.«
Einen Atemzug lang blickte der Alte sie verwundert an. Dann zuckte
er mit den Schultern und wandte sich seiner Arbeit zu.
Melikae stand am Rand des Cichanebi und blickte nach Westen.
Zehn Tage waren seit dem Treffen mit dem Leichenbestatter
vergangen. Irgendwie war es dem Alten gelungen, bis nach
Mherwed zu kommen und auch auf dem Rückweg ungehindert die
Reihen der APAnfaner zu passieren. Er hatte das feine gelbe
Totensalz sogar für einen ausnehmend günstigen Preis bekommen,
weil die halbe Stadt auf der Flucht vor dem herannahenden Heer der
Eroberer war und jeder versuchte, so viel wie möglich von seinem
Hab und Gut zu Geld zu machen.
Ein Tischler aus Madrash hatte inzwischen nach den Angaben des
Leichenbestatters einen besonderen Sarkophag entworfen, in dem die
tote Salzgängerin transportiert werden sollte. Zahlreiche kunstvoll
geschnittene Öffnungen durchzogen den Deckel des Sarges, denn der
kahlköpfige Gelehrte hatte behauptet, nur wenn Licht, Luft und
Hitze freien Zugang zu dem Leichnam im Salz fänden, sei eine
gleichmäßig gute Konservierung gewährleistet.
Die Sklaven aus Melikaes Gefolge hatten kaum begreifen können,
warum sie in Madrash die große Karawane verließ, um nach
wenigen Tagen Rast mit dieser neuen, unheimlichen Last zurück in
Richtung Unau zu reisen. Doch sie waren nur Sklaven, und so hatte
es letzten Endes keiner gewagt, ihre Befehle in Frage zu stellen.
437
Anders stand es mit den drei Söldnern, die sie angeworben hatte. Als
Melikae Muammar ai Birscha, dem Führer der großen Karawane,
offenbart hatte, dass sie in Madrash zurückbleiben wollte und daran
dachte, allein auf der großen Handelsstraße bis zum Cichanebi zu
ziehen, hatte ihr Muammar dringend davon abgeraten, die Söldner
auf diese Reise mitzunehmen. Seiner Meinung nach war sie in der
Wüste sicherer ohne diese Halsabschneider, wie er sie verächtlich
nannte.
Melikae lächelte stumm in sich hinein. Dann drehte sie sich um und
blickte zum Kamm der großen Düne hinüber, auf der Hasdrubal
stand und aufmerksam über sie wachte. Nein, sie brauchte sich keine
Sorgen zu machen. Er und seine Söldnergefährten würden sie mit
ihrem Leben verteidigen.
Belustigt erinnerte sie sich an das Gesicht des blonden Kriegers, als
sie ihm mitgeteilt hatte, dass sie ihren Schmuck und ihr Gold
Muammar, dem Karawanenführer, anvertraut habe. Sie kannte den
hageren großen Mann mit den ausdrucksvollen dunklen Augen,
schon seit sie ein Kind war. Oft hatte er im Dienst ihres Vaters
Karawanen bis in die entlegensten Oasen der Khom oder auch bis ins
ferne Fasar geführt. Ihr Vater hatte Muammar stets als aufrichtig und
ehrlich eingeschätzt. Wenn der Karawanenführer jetzt in die Dienste
der Eroberer getreten war, mochte das daran liegen, dass er sein
ganzes Vermögen in Ländereien bei Selem gesteckt hatte, jener
Hafenstadt, die gleich zu Anfang des Krieges in die Hände der
Götzenanbeter gefallen war.
Vielleicht fürchtete Muammar auch weniger um seine Reichtümer
als um seine Familie, die in Selem zurückbleiben musste, wenn er
mit einer großen Karawane aufbrach. Schon oft hatte Melikae davon
gehört, dass die Eroberer nicht davor zurückschreckten, selbst die
Familien der Edlen und Reichen aus dem Land der Ersten Sonne in
die Sklaverei zu verschleppen.
438
Ob sich ihr eigener Vater wohl ähnlich verhalten hätte, wenn er in
der Schlacht am Szinto nicht gefallen wäre? Womöglich hätte auch
er seine Ehre für seinen Besitz gegeben. Vielleicht war es besser,
dass er dieses ganze Elend nicht mehr hatte erleben müssen. Es
genügte, wenn sie allein dem Namen der Familie Schande machte.
Doch nicht mehr lange, und ich werde den Makel von dem Namen
meiner Sippe tilgen, dachte Melikae grimmig. Dass sie Neraida die
letzte Ehre erwies, würde das Leben des Patriarchen um einige Tage
verlängern, doch retten würde es ihn nicht!
Die Sharisad blickte noch einmal zu Hasdrubal hinüber, der mit
verschränkten Armen auf der Düne stand und aufmerksam nach
möglichen Feinden Ausschau hielt. Melikae hatte ihm ganz offen
gezeigt, wie wenig Geld sie auf dieser Reise mit sich führte. So gab
es keinen Anreiz für die Söldner, sie auszurauben. Zwar waren die
Sklaven und die Sänfte ein Vermögen wert, doch kein AlAnfaner
war so verrückt zu versuchen, auf irgendeinem Markt gestohlene
Sklaven anzubieten. Ein Verbrechen gegen den Besitz eines
Begüterten und Privilegierten wog in den Augen der Götzenanbeter
schwerer als ein Mord, und entsprechend drastisch waren die
Strafen. Nicht einmal ihre Sänfte könnten sie verkaufen, denn ihr
prächtiges Reisegefährt war so auffällig und kostbar, dass jeder
mögliche Käufer im Umkreis von Hunderten von Meilen es
erkennen und nach dem Verbleib der ursprünglichen Besitzerin
fragen würde. So blieb den Söldnern nichts anderes übrig, als sehr
gut auf ihr Leben Acht zu geben, denn jetzt hatte sie nicht einmal
genug Gold bei sich, um auch nur einen von ihnen angemessen zu
entlohnen. Gleichzeitig erwartete sie eine fürstliche Belohnung am
Ende ihrer Reise. Mehr, als sie irgendwo sonst für ihren Dienst
erhalten hätten.
Melikae lächelte erneut. Nein, die Sorgen des Karawanenführers
waren unbegründet. Nichts war leichter, als
439
Männer zu verführen, deren Herzen allein durch den Anblick von
Gold gerührt wurden.
Die Sonne war fast gänzlich gesunken, als Melikae ein flackerndes
Licht weit draußen auf dem Salzsee entdeckte. Sie hatten also doch
von ihr gehört!
Nach all den Stunden des Wartens neben Neraidas Sarkophag waren
Zweifel in der Sharisad aufgekommen, ob sie den richtigen Weg
gewählt hatte, um zu jenen Salzgängern Kontakt aufzunehmen, die
sich nicht der Knute der Eroberer unterworfen hatten.
Früh am Morgen hatte sie mit ihrem Gefolge ein kleines Zeltlager
am Rande des Cichanebi erreicht. Zunächst waren sie vom Hairan
der Sippe misstrauisch empfangen worden, und Melikae konnte ihm
nicht verübeln, dass er sie mit ihrem fremdländischen Gefolge und
den al'anfanischen Söldnern im Geleit für eine Spionin gehalten
hatte.
Erst als sie von Neraida gesprochen hatte, die der Hairan als
Gefährtin Scheich Saids kannte, war sein Misstrauen geschwunden.
Als sie aber berichtete, dass die Salzgängerin tot sei und sie selbst
den weiten Weg von Madrash bis zum Cichanebi gemacht habe, um
Neraidas sterbliche Überreste dorthin zurückzubringen, wo sie einst
geboren war, hatte sich der Hairan den Bart gerauft und war unter
lautem Wehklagen aus dem Zelt gestürzt. Melikae war überrascht
gewesen, welchen Ruf ihre Sklavin in den wenigen Gottesnamen seit
ihrer Flucht aus Unau erworben hatte.
Nachdem der erste Schmerz des Hairans verflogen war, hatte er
darauf bestanden, dass Melikae den Sarkophag öffnete, damit er und
die Seinen von Neraid al Barad, wie sie die Salzgängerin nannten,
Abschied nehmen konnten.
Während der heißen Mittagsstunden hatte der Hairan die Sharisad
allein zu sich ins Zelt genommen und ihr von den Heldentaten
Neraidas erzählt. Von dem Kampf gegen ihren eigenen Vater, den
Überfällen, die sie mit den
440
Kasimiten durchgeführt hatte, und dem Treffen am Brunnen von El
Amra. Melikae wusste nicht, ob der Mann ahnte, wer sie war.
Immerhin schien er es ihr hoch anzurechnen, dass sie die Tote zum
Cichanebi zurückgebracht hatte.
Schließlich hatten seine Erzählungen ein Ende gefunden, als ein
junger Mann ins Zelt getreten war und einfach nur gesagt hatte: »Die
Ungebeugten wissen Bescheid.«
Die Ungebeugten, so nannte man jene wenigen Salzgänger, die
darauf verzichteten, Geschäfte mit den Eroberern zu machen. Sie
waren eine verzweifelte Schar, denn auf dem Cichanebi konnte nur
jener überleben, der sein Salz an vorbeiziehende Karawanen oder die
reichen Händler von Unau verkaufte. Außer Salz hatte der
ausgetrocknete See nichts zu bieten. Selbst die Schlangen und
Skorpione schienen ihn zu meiden.
Wären da nicht einige wenige Nomadensippen gewesen, die die
Ungebeugten mit Wasser und Lebensmitteln versorgten, obwohl die
Al'Anfaner jeden mit dem Tod bedrohten, der den Aufrührern half,
hätten die rebellischen Salzgänger sich nicht einmal zwei
Gottesnamen lang auf dem lebensfeindlichen See halten können.
Kurz vor Einbruch der Dämmerung hatten die Krieger des Hairans
Melikae und den Sarkophag zu einer einsamen Stelle am Rande des
Sees gebracht, die etwa eine Meile vom Lager entfernt lag. Nur einer
ihrer Söldner hatte sie als Ehrenwache begleiten dürfen. Es schien,
als fürchteten die Nomaden noch immer, dass sie einen Hinterhalt
planen könnte.
Melikae hatte Hasdrubal für diesen Dienst ausgewählt. Sie hatte ihn
zwar noch nie kämpfen gesehen, doch allein die Tatsache, dass die
anderen Söldner in ihrem Gefolge den blonden Krieger sofort als
Wortführer anerkannt hatten, wies auf seinen außergewöhnlichen
Ruf hin. Außerdem war er der gierigste von allen. Er würde sie nicht
im
441
Stich lassen, wenn sie in Gefahr geraten sollte! Jedenfalls nicht,
solange er noch Gold von ihr zu erwarten hatte ...
Das flackernde Licht, das von der Ebene her näher kam, entpuppte
sich als eine kleine Gruppe Fackeln tragender Männer. Sie verharrten
etwa zehn Schritt vor Melikae und ihrem Begleiter. Es waren
düstere, abgerissene Gestalten. Das unstete Licht und die roten
Narben auf Wangen und Stirn ließen sie unheimlich, ja, fast
dämonisch erscheinen.
Die Männer musterten Melikae schweigend, und es schien eine
Ewigkeit zu vergehen, bis schließlich einer von ihnen die Sharisad
ansprach.
»Wer bist du, die du vom Tode Neraid al Barads kündest und die du
einen Krieger der Ungläubigen an deiner Seite duldest?«
Konnte sie es wagen, ihren wahren Namen zu nennen? Oder war es
gefährlicher, die Salzgänger zu belügen? Melikae zögerte. Doch wie
sollte sie jemals als ehrbar gelten, wenn sie es nicht wagte, zu ihren
Taten zu stehen?
»Vor euch steht Melikae, die Tochter Abu Feisals, des Prächtigen,
aber bekannter bin ich wohl als die Sharisad von Unau.«
»Du bist in der Tat zu einigem Ruhm gelangt, Sharisad, doch sind es
keine Ehrennamen, die man dir gibt. Du scheinst nicht viel gemein
zu haben mit der Frau, die einst in deinen Diensten stand.«
Melikae ballte die Hände zu Fäusten. Sie würde diese Demütigungen
nicht mehr lange ertragen müssen. Schon bald würde jeder im Land
der Ersten Sonne wissen, wie sie wirklich gegenüber den
Götzenanbetern empfand! Doch noch musste sie ihr Geheimnis
wahren.
»Von der Gunst, mit der Rastullah deine Dienerin so reichlich
bedacht hat, scheint nichts auf dich gefallen zu sein. So hat der Gott
ihr noch vor ihrem Tod den letzten Makel genommen, indem er sich
in Gestalt des Mawdli Nebahath offenbarte und durch seinen Mund
sprach, um
442
aus der Sklavin Neraida den Krieger Neraid al Barad zu machen.
Weil aber so das Weib zum Mann wurde, ist der Frevel wieder
getilgt, den Neraidas Vater beging, als er seiner Tochter die Narben
der Salzgänger ins Gesicht schneiden ließ, denn nur ein Mann kann
Salzgänger sein. In dieser wunderbaren Wendung offenbart sich dem
Gläubigen der tiefe Sinn, der in allem steckt, was unter Rastullahs
Sonne geschieht, denn nichts kann ohne die Duldung des Einen
Gottes vollbracht werden, auch wenn sich der göttliche Plan, der
hinter allem steht, oft dem Verstand des Sterblichen entzieht. Nur
weil ich dieses weiß, kann ich deine Anwesenheit ertragen, Sharisad,
denn auch hinter deinen Taten steht der göttliche Wille, und hätte es
dich nicht gegeben, so wäre wohl auch Neraid al Barad nicht zu dem
geworden, was er war, als er starb. Dein Leben, Melikae, zeigt
jedem, der es kennt, dass edle Geburt und Reichtum allein kein
tapferes Herz zu zeugen vermögen, wohingegen der Fromme auch
aus dem niedersten Stand zum strahlenden Vorbild aller Gläubigen
werden kann.«
Melikae seufzte leise. Auch wenn die Worte des Salzgängers aus
seiner Sicht wahr sein mochten, so schmerzten sie doch.
»Was soll mit Neraid geschehen?«
Der Salzgänger musterte sie mit abfälligem Blick. Wahrscheinlich
glaubte er, dass seine Worte bei ihr ebenso vergeudet waren wie
Wasser, das man auf dem Cichanebi verschüttete, wo niemals eine
Pflanze gedieh ...
»Wir werden sie mitnehmen und unweit des Platzes, an dem sie
geboren wurde, dem Cichanebi übergeben. Das ist die Art, in der
Salzgänger ihr Ende finden sollten. Ein Leben lang haben sie vom
Cichanebi genommen, um zu überleben. Zum Schluss geben sie als
Dank ihren Leib, wenn der See ihn sich nicht schon selbst geholt hat.
Wer aber nahe dem Herzen des Cichanebi ruht, dessen Körper wird
niemals verfallen. Und wenn dereinst Rastullah das Ende aller Zeiten
bestimmt, dann werden sich die Salz-
443
ganger aller Zeitalter vom Grunde des Sees erheben, um den Willen
des Gottes zu vollstrecken.«
Melikae war verwundert und erschrocken darüber, welche
eigenartigen Vorstellungen über das Wesen Rastullahs dieser
Salzgänger hatte. Gleichzeitig erkannte sie, dass sich auch hinter
ihren Taten tatsächlich eine göttliche Fügung zu verbergen schien:
Indem sie den Leichnam Neraidas hatte konservieren lassen, um ihn
durch die Wüste bis zum Cichanebi bringen zu können, hatte sie
damit unwissentlich dem Brauch der Salzgänger Genüge getan.
»Wir brauchen dein hölzernes Gefäß nicht, und auch das kostbare
gelbe Salz magst du behalten. Den Cichanebi verlangt allein nach
dem, was er hervorgebracht hat.« Der Wortführer der Salzgänger trat
neben den Sarkophag und winkte seinen Gefährten.
Stumm sah Melikae zu, wie sie den Leichnam der Salzgängerin aus
dem Sarg hoben. Neraidas Gesicht war hager geworden, und straff
spannte sich die Haut über die Knochen. Noch immer zeigte ihr
Antlitz den Ausdruck rebellischen Trotzes, jenes Wesenszuges, der
wie kein anderer Melikaes Erinnerung an Neraida bestimmen würde.
Vier der Salzgänger hoben den Leichnam auf ihre Schultern und
machten sich, von Fackelträgern geleitet, auf den Rückweg. Ein
heulender Wind bauschte ihre Gewänder auf und ließ Funken aus
den Flammen ihrer Fackeln stieben, so als wäre ein Dschinn der
Lüfte herbeigeeilt, um auf seine Art der Toten die letzte Ehre zu
erweisen.
»Auch wenn ich all das, was ich über dich und deine Taten bislang
gehört habe, nur verdammen kann, Melikae, so werde ich dennoch
fortan für dich beten, denn mit dem letzten Dienst, den du Neraid
erwiesen hast, hast du zugleich auch bewiesen, dass du dir einen
Rest von Ehrgefühl erhalten hast. Möge Rastullah sich auch deiner
eines Tages in seiner ganzen Gnade annehmen.«
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Der Salzgänger verbeugte sich kurz vor ihr. Dann folgte er mit
langen Schritten seinen Gefährten, die ihm mittlerweile schon ein
gutes Stück vorausgeeilt waren. Stumm blickte Melikae den
Fackelträgern nach, bis sie in der weiten Ebene des Cichanebi
verschwunden waren.
»War das deine ganzen Mühen wert?«
Die Sharisad drehte sich um. Hinter ihr stand Hasdrubal, dessen
bärtiges Gesicht im kargen Licht der Sterne noch unnahbarer und
kälter als sonst wirkte. Niemals würde dieser Ungläubige die
verschlungenen Wege Rastullahs begreifen. Vielleicht könnten
Männer wie er das Land der Ersten Sonne für eine Zeit lang erobern,
doch wie sollten jene auf Dauer herrschen, die in ihrer Gier nach
Gold zu verblendet waren, das Wesen des einzigen Gottes zu
erkennen, das sich dem Gläubigen in jedem Stein am Wegesrand
offenbarte?
Rastullahs Atem vermochte an einem einzigen Mittag das Gesicht
der Wüste so sehr zu verändern, dass selbst kundige
Karawanenführer den Weg zum nächsten Brunnen nicht mehr
fanden. Was bedeutete ihm da ein Heer von Söldnern, das einen
Raben als Gott verehrte? Diese Männer gehörten nicht hierher! Sie
waren weniger als Sand in Rastullahs Hand, und die Stürme der Zeit
würden sie hinwegfegen, ohne dass auch nur die geringste Spur von
ihnen bliebe. Doch noch in neunundneunzig Jahrneunundneunzigen
würden die Salzgänger die Geschichte Neraidas kennen, obwohl sie
nicht einen Tag in ihrem Leben eine Herrscherin gewesen war. Und
sie würden auch wissen, dass ihr toter Körper unvergänglich bis ans
Ende aller Zeiten am Grund des Cichanebi ruhte und wartete ...
Wie aber sollte sie Hasdrubal einen Schatz beschreiben, der sich
nicht in Goldstücken messen ließ? Schweigend ging sie an dem
Söldner vorbei, um in das Zeltlager der Wüstensöhne
zurückzukehren und ihnen zu berichten, dass Neraida nun endlich
ihren Frieden gefunden hatte.
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»Für diese Lügen reiße ich dir deine Zunge heraus!« Omar hatte den
dicken Kaufmann bei der Kehle gepackt und tastete mit der anderen
Hand nach seinem Dolch.
»Zu Hilfe! Lasst mich doch frei! Was habe ich Euch denn getan ...?«
Der Kaufmann röchelte verzweifelt, und sein Kopf glühte rot wie die
Abendsonne.
»Lass ihn, du verdammter Narr!« Gwenselah packte Omar an den
Schultern, um ihn zurückzuzerren. Doch der junge Krieger dachte
nicht daran, seinen Griff zu lockern.
»Du sollst Gelegenheit haben, einen ehrenvollen Tod zu sterben,
Schurke. Ich erwarte dich vor den Toren der Karawanserei.«
Der Kaufmann wollte offensichtlich etwas entgegnen, doch nur ein
leises Keuchen kam über seine Lippen.
»Verdammt, Omar, was hat er dir denn getan? Siehst du nicht, wie
die Wachen unter den Palmen schon zu uns herüberschauen? Er ist
den Ärger nicht wert, den du uns einbringst, wenn du ihn tötest.«
Der junge Krieger lockerte endlich seinen Griff. Gwenselah hatte
recht, und doch konnten die Worte des Kaufmanns nicht ungesühnt
bleiben. Er hatte Melikae eine Buhle der Götzendiener genannt.
Seine Verleumdungen waren ein Makel auf dem Namen der
vollkommensten aller Frauen, die je unter Rastullahs weitem
Himmelszelt gelebt hatten. Nur Blut konnte den Namen der Sharisad
wieder reinwaschen.
»Lass ihn endlich in Frieden, du Narr!«, zischte der Beni Geraut
Schie, hakte sich bei Omar ein und schob ihn in Richtung der
nächsten Gasse. »Mein Freund hat leider zu viel von dem köstlichen
Dattelwein getrunken, mit dem man hier den Reisenden aufwartet!«,
rief der Verschleierte zu den Wachen hinüber. »Ich werde in Zukunft
besser auf ihn aufpassen!«
Der Kaufmann lehnte japsend an einer Mauer und strich über die
dunklen Würgemale an seinem Hals.
446
»Wiege dich nicht vor meinem Zorn in Sicherheit! Meine Klinge
wird dein Herz finden, bevor die Sonne den Horizont küsst«, keifte
Omar in einem neuerlichen Wutanfall, während ihn Gwenselah
kurzerhand in den Eingang eines Stalls zerrte.
»Willst du unbedingt Ärger mit den Selemiten da drüben bekommen,
du verfluchter Narr? Haben wir den langen Weg durch das Shadif
nur deshalb gemacht, um uns jetzt hier mit den Waffenknechten
Al'Anfas anzulegen? Ich dachte, auch dir sei daran gelegen, ohne
großes Aufsehen bis nach Unau zu gelangen.«
Langsam verrauchte Omars Zorn, und er begriff, was er getan hatte.
»Der Pfeffersack hat Melikae beleidigt. Was tätest denn du, wenn ein
Fremder die Frau, die du liebst, eine Hure nennen würde?«
»Ich würde ihn nach seinem Namen und seiner Heimatstadt fragen
und ihn eines Tages überraschend besuchen, um mit ihm in aller
Ruhe ein abschließendes Gespräch über Lügen und ihre Folgen zu
führen. Ich würde jedenfalls nicht die Rettung meiner Liebsten
riskieren, nur weil ich meine Gefühle nicht zügeln kann.«
Omar blickte verlegen zur Decke des Stalls. Natürlich hatte
Gwenselah recht, und trotzdem ...
Der Verschleierte hustete leise.
Omar musterte ihn verstohlen. In den letzten Tagen hatte sich
Gwenselahs Zustand verschlechtert. Der Marsch durch das Shadif,
das schlechte Wasser und der Hunger hatten offensichtlich mehr an
seinen Kräften gezehrt, als er sich eingestehen wollte. Sein Freund
brauchte Ruhe! Sie sollten sich irgendwo einen abgelegenen
Brunnen oder eine versteckte Oase suchen, um für ein paar Tage zu
rasten.
»Was starrst du mich so an?« Gwenselah hatte den Anfall
überwunden und blickte Omar herausfordernd an. »Glaubst du, ich
brauche Mitleid? Ich bin hier, weil ich es so will, und wenn du
weiterhin Wert auf meine Beglei-
447
tung legst, dann schau mich nicht so an, als ob du in ein offenes Grab
blicktest. Hörst du? Ich lebe noch!«
»Kommst du jetzt?« Der Verschleierte war vor das Tor getreten und
winkte ihm zu. »Wir sollten uns nach dem Besitzer dieses Stalls
umschauen, auch wenn ich im Augenblick noch ernsthaft daran
zweifele, ob auch nur eine der Schindmähren dort drinnen in der
Lage ist, meinen Kadaver bis nach Unau zu tragen.« Der Beni
Geraut Schie lachte, doch sein Lachen klang so aufgesetzt, dass es
Omars Sorgen nicht zu zerstreuen vermochte.
Fast zwei Stunden feilschten sie mit dem Pferdehändler, bis sie sich
auf einen Preis für drei Reittiere, Decken, Sättel und Zaumzeug
einigten. Dabei wurde es der kleine, drahtige Mann nicht müde,
immer wieder zu betonen, dass sie ihn ruinierten und in ihrem Geiz
nicht einmal so viel zahlten, wie er selbst für Pferde und Ausrüstung
gegeben hatte. Ja, er verstieg sich sogar zu der Behauptung, dass er
und seine ganze Familie die nächsten drei Gottesnamen hungern
müssten, so schlecht sei das Geschäft, das sie abgeschlossen hatten.
Doch als Gwenselah dann seine Geldkatze öffnete und ihm statt
irgendwelcher Münzen drei taubeneigroße schillernde Opale in die
Hand drückte, lag plötzlich ein Glanz in den Augen des
Pferdehändlers, als hätte er einen Augenblick lang die Pracht von
Rastullahs ewigen Gärten erblicken dürfen. Ja, er bestand sogar
darauf, Omar und Gwenselah in sein Haus mitnehmen zu dürfen und
mit ihnen einen Becher Dattelwein zu trinken, bis sein Stallknecht
die Hengste aufgezäumt hatte.
Das >Haus< entpuppte sich als weißgetünchte kleine Lehmhütte, die
unmittelbar an den Pferdestall angrenzte. Von hungernden Frauen
und Kindern war nichts zu sehen. In einer Ecke stand ein grob
gezimmertes Bett, auf dem eine zerwühlte alte Pferdedecke lag, und
mitten im Raum scharten sich einige niedrige Schemel um einen
wackeligen Tisch.
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Der Händler hieß sie Platz nehmen und kramte dann unter dem Bett
drei Tonbecher und einen bauchigen Krug hervor, über den ein
schmuddeliges Tuch gespannt war, wohl zu dem Zweck, damit die
fetten Fliegen aus dem Stall nebenan keine Gelegenheit fanden, ihr
Leben in Dattelwein zu ertränken.
»Wohin reist ihr?« Der Pferdehändler hatte ein zufriedenes Grinsen
im Gesicht, als er seinen Gästen einschenkte.
»Nach Selem«, log Gwenselah. »Wir haben dort einige
Familienangelegenheiten zu klären.«
»Familienangelegenheiten?« Der kleine Mann nickte viel sagend.
»Da seid ihr nicht die ersten.«
Einige Augenblicke lang schwiegen die drei und hingen ihren
Gedanken nach. Omar kämpfte einen inneren Kampf, ob er den
Mann nach Melikae fragen sollte oder nicht. Sicher würde sich
herausstellen, dass der dicke Kaufmann am Morgen nichts als Lügen
erzählt hatte! Schließlich beschloss er, weniger zielgerichtet
vorzugehen.
»Gibt es Neuigkeiten aus Unau?«
Der Händler goss sich noch einmal nach und kratzte sich dann
grübelnd am Kinn. »Neuigkeiten? Das hängt davon ab, wann ihr
zuletzt etwas über Unau gehört habt. Dass Tar Honak wieder
abgezogen ist und jetzt gen Mherwed marschiert, wisst ihr doch
sicher schon?«
Omar nickte. Ihre Kenntnisse über das, was in den letzten zehn
Gottesnamen geschehen war, waren zwar sehr lückenhaft, doch so
viel war selbst ihnen bekannt. Der Pferdehändler spähte zu Tür und
Fenster, dann beugte er sich über den Tisch vor und flüsterte in
verschwörerischem Tonfall: »Wenn ihr mich fragt, hat der
Götzenpriester einen Fehler gemacht, als er an Keft vorbei auf die
Kalifenstadt marschierte. Die Mawdliyat werden ein Heer sammeln
und ihm in den Rücken fallen. Ich bin sicher: Noch bevor die
Regenzeit beginnt, wird auch der letzte Heide aus dem Kalifat
vertrieben sein. Die Wüstenreiter werden sie hinwegfegen, so wie
der Sturmwind, der den
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Sand der Wüste bis weit aufs Meer hinaus treibt.« Der Händler
schaute bedeutungsvoll in die Runde und nahm einen tiefen Schluck
aus seinem Becher.
»Als ich vor vielen Gottesnamen in Unau war«, sagte Omar
beiläufig, »erzählte man überall von einer wunderschönen Sharisad.
Weißt du, was aus ihr geworden ist? Haben die Eroberer sie in die
Sklaverei verschleppt?«
Der schmächtige Händler lachte. »Du sprichst wohl von Melikae, der
Tochter Abu Feisals, des Prächtigen, der am Szinto sein Leben ließ.«
Omar nickte, begierig, endlich Neues über das Schicksal seiner
Liebsten zu erfahren. Die besorgten Blicke Gwenselahs übersah er.
Der Krieger musste doch wohl verstehen, wie groß seine Sehnsucht
war, endlich Nachricht von ihr zu erhalten!
»Melikae hatte alles, um die stolzeste und begehrteste Tochter Unaus
zu werden. Ihr Vater hatte schon eine prächtige Hochzeit vorbereitet,
als die Sharisad aus unbegreiflichen Gründen mit einigen Sklaven in
die Wüste floh. Abu Feisal war außer sich vor Zorn und schickte den
Flüchtenden fast hundert Reiter hinterher. Nach langer Jagd wurde
Melikae jenseits des Manekh Chanebi von ihren Verfolgern gestellt,
und so wie ihr Vater es befohlen hatte, wurden alle Männer, die mit
ihr geritten waren, vor den Augen der Sharisad hingerichtet, auf dass
niemals ein Sklave behaupten könnte, er habe die Tochter seines
Herren besessen. Doch sollte Abu Feisal Melikae nie wieder sehen:
Noch bevor seine Männer sie nach Unau zurückgebracht hatten, kam
es zur vernichtenden Schlacht am Szinto, in der Abu Feisal starb. So
war Melikae nun die Herrin im Palast ihres Vaters, und es scheint,
als habe die Buhlschaft mit den Sklaven ihr die Sinne verwirrt. Als
Unau schließlich von den Ungläubigen erobert wurde, war sie die
Einzige, die die Pforten ihres Palastes freiwillig den Götzendienern
öffnete. Tar Honak selbst soll sie eines Nachts besucht haben, um
mit ihr einen finsteren Plan
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zum Verderben des Kalifen zu spinnen. Doch nicht nur dem
Patriarchen, sondern auch den Anführern seines Heers gibt sie sich
willfährig hin, und in ihrem Palast herrscht ein Kommen und Gehen,
wie man es in den übelsten Hurenhäusern Khunchoms nicht
schlimmer beobachten kann.«
Die Worte trafen Omar wie ein Schlag ins Gesicht. Der
Pferdehändler hatte fast wörtlich dieselbe Geschichte erzählt wie am
Morgen der Kaufmann. Sollte vielleicht wahr sein, was diese beiden
Bastarde über Melikae behaupteten? Welchen Nutzen hätten sie
davon, einem Fremden solch schändliche Lügen zu erzählen? Doch
was war nur über Melikae gekommen? Er dachte an ihre erste
Liebesnacht im Tal der Sieben Säulen. Ihre zarten Küsse und ihren
Schwur, niemals einen anderen zu lieben. Was hatte Abu Dschenna
ihr nur angetan, dass sie zur Hure geworden war? Nichts von dem
Gehörten passte zu der Frau, die er einmal geliebt hatte.
Das Gespräch der beiden anderen, die jetzt wieder über den Krieg
redeten, drang wie aus weiter Ferne an Omars Ohr, und es schien
ihm, als hätte ein böser Geist alle Kraft aus seinen Gliedern geraubt.
»Was willst du jetzt tun?« Gwenselah hockte sich erschöpft neben
das Feuer des kleinen Lagers, das sie nahe der Karawanserei von
Bir-es-Soltan aufgeschlagen hatten. Seine Hustenkrämpfe wurden
immer schlimmer. Er hatte den Schleier zurückgeschlagen, um ein
wenig Tee zu trinken. Das Gesicht des Kriegers war leichenblass,
und ein Tropfen geronnenen Blutes hing ihm im Mundwinkel.
Gwenselahs Hand zitterte, als er den Tonbecher mit dem Tee anhob.
Ärgerlich nahm er die zweite Hand zur Hilfe, um den Becher ruhig
zu halten.
»Nun, was denkst du?« Der Beni Geraut Schie starrte Omar über den
Rand des Tongefäßes hinweg an. In seinen Augen lag ein fiebriger
Glanz.
451
»Ich kann das nicht glauben, was man sich über Melikae erzählt.«
»Wenn es aber doch die Wahrheit ist ...«
Omar schluckte. Immer wieder redete er sich ein, dass der Kaufmann
und der Pferdehändler gelogen hatten. Doch im Grunde wusste er,
dass er sich damit etwas vormachte. Er musste selbst nach Unau
reisen und den Palast aufsuchen. Nur die Sharisad konnte ihm sagen,
was es mit den Gerüchten auf sich hatte. Und wenn es tatsächlich
stimmen sollte ... Er mochte diesen Gedanken nicht zu Ende denken.
Wenn sie ihre Liebe verraten hatte, würde er sie töten und sich dann
in sein Schwert stürzen. Ja, so sollte es sein!
Gwenselah schien es aufgegeben zu haben, mit Omar noch weiter
über die Sharisad zu sprechen. Eine Weile blickte er den jungen
Novadi schweigend über die Flammen des Feuers hinweg an.
Schließlich nahm er seine Decke und rollte sich darin ein, um zu
schlafen. Er musste jetzt nur noch ein wenig warten, überlegte Omar.
In spätestens einer Stunde könnte er sich unbemerkt davonstehlen.
Gwenselah würde ihn verstehen. Jedenfalls hoffte er das.
Omar kauerte hinter einem Busch und beobachtete das Fenster zu
Melikaes Schlafgemach. Wie oft hatte er in längst vergangenen
Tagen voller Sehnsucht dort hinaufgeschaut. Die anderen Sklaven
hatten über ihn gelacht, als sie erahnt hatten, wie tollkühn er träumte,
wenn er zum Fenster der Sharisad geblickt hatte.
Nichts hatte sich im Palasthof verändert seit jener Nacht, da Omar
mit Melikae, Neraida und Fendal von hier geflohen war. Nur die mit
roter Seide ausgeschlagene prächtige Sänfte, die vor den Ställen
stand, aus denen der Novadi und seine Gefährten die Shadif damals
gestohlen hatten, war ihm fremd. Vielleicht hatte Melikae einen
al'anfanischen Gast, dem die Prunksänfte gehörte? Auf-
452
merksam musterte Omar den Garten. Wenn die Gerüchte stimmten,
die in der Unterstadt die Runde machten, musste er auf die
Leibwächter jener Offiziere gefasst sein, die angeblich so zahlreich
in diesem Palast verkehrten. Doch alles blieb ruhig. Die
Götzenanbeter schienen sich in Unau vollkommen sicher zu fühlen.
Omar hatte das schwierigste Hindernis bereits überwunden: Er hatte
die Steilklippe erklommen, auf der die Oberstadt lag. Danach hatte er
die Festungsmauer mit Hilfe eines Wurfankers überstiegen, und es
schien, als halte Rastullah seine schützende Hand über ihn, denn
nicht eine einzige Wache hatte sich auf dem breiten Wehrgang sehen
lassen.
Prüfend wog Omar den Wurfanker in der Hand. Gwenselah hatte ihn
am Nachmittag aus zwei verwachsenen Wurzelhölzern gefertigt.
Gwenselah ist schon ein seltsamer Mann, dachte Omar. Obwohl sein
Freund so krank war, dass er sich kaum auf den Beinen halten
konnte, galt jeder seiner Gedanken der Rettung Melikaes. Der junge
Krieger war bedrückt, wenn er an seinen Lehrer dachte: Er hatte ihn
in der Not einfach in Bir-es-Soltan zurückgelassen. Doch der
Fechtmeister war ihm gefolgt, obwohl ihn der Ritt fast umgebracht
hätte.
Omar schüttelte den Kopf, als könne er so die unwillkommenen
Schuldgefühle vertreiben. Er durfte sich jetzt nicht mit
Gewissensbissen aufhalten! Wenn alles gut ging, wäre er bis zur
Mittagsstunde wieder im Lager bei Gwenselah. Ihm würde schon
nichts geschehen, und wenn Melikae erst einmal gerettet war,
konnten sie sich zu zweit um den kranken Fechtmeister kümmern.
Vielleicht würde es ihnen mit vereinten Kräften sogar gelingen, die
bösen Dämonen zu vertreiben, die von Gwenselahs Leib Besitz
ergriffen hatten und ihm langsam das Leben aus den Gliedern sogen.
Während Omar all dies durch den Kopf ging, musterte er weiterhin
den unübersichtlichen Garten. Es kam ihm so vor, als hocke er schon
eine Ewigkeit in seinem Versteck.
453
Nicht das kleinste Anzeichen für Wachtposten hatte er bemerkt.
Ringsumher war alles so ruhig, dass es schon fast beängstigend war.
Nicht einmal ein Schnauben aus den Pferdeställen störte die Stille.
Du darfst nicht mehr länger zögern, schalt sich Omar in Gedanken.
Dass es still war, hatte gewiss nichts zu bedeuten. Wer sollte jetzt,
drei Stunden vor Morgengrauen, schon wach sein? Selbst die Vögel
im Garten mussten irgendwann ruhen. Es war die beste Zeit, um
ungesehen in den Palast zu gelangen!
Geduckt, jeden Busch auf seinem Weg als Deckung nutzend, rannte
Omar los und hielt erst an, als er unter dem Fenster der Sharisad
stand. Dort verharrte er und lauschte. Sollte Melikae tatsächlich zur
Buhle der Götzenanbeter geworden sein, so mochten ein lustvolles
Stöhnen oder ein Wort in der Sprache der Eroberer ihren Verrat jetzt
entlarven. Doch alles blieb ruhig. Erleichtert atmete Omar auf. Sie
hatte ihn bestimmt nicht betrogen! Melikae würde ihre
Liebesschwüre niemals brechen.
Wie sehr sehnte er sich nach den Freuden der wenigen Nächte, die
sie bislang geteilt hatten. Bald würde er sie wieder in seinen Armen
halten!
Hastig wickelte er das lange Seil ab, das er sich um die Hüften
geschlungen hatte, damit es ihn beim Laufen nicht behinderte, dann
blickte er prüfend zur kleinen Balustrade vor dem Fenster der
Geliebten hinauf. Melikaes Balkon war aus schimmerndem Marmor
gefertigt und musste jedem, der auf ihn hinaustrat, um den
prächtigen Palastgarten zu bewundern, das Gefühl geben, zu
schweben und so wie Rastullah zufrieden auf seine Schöpfung hi-
nabzublicken.
Ein letztes Mal musterte Omar misstrauisch den Garten, dann
schleuderte er den Wurfanker. Gleich beim ersten Versuch verfing er
sich hinter der Balustrade. Omar lächelte zufrieden. Er fühlte sich
wie einer jener Helden aus den Geschichten der Märchenerzähler auf
den Basaren,
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die durch List die Wächter im Palast eines tyrannischen Sultans
überwunden hatten, um schließlich den Turm, in dem ihre gefangene
Geliebte schmachtete, zu erstürmen und die Unglückliche zu
befreien.
Mühelos erklomm Omar den Balkon. Ihm war, als verneunfache die
Sehnsucht nach der Geliebten seine Kräfte. Und doch erklang in
seinem Innern eine gestrenge Stimme, die ihn zur Vorsicht mahnte.
So glitt er leise über die Brüstung und schlich mit angehaltenem
Atem in das Gemach der Sharisad.
Die ausladende Bettstatt der Tänzerin stand nur wenige Schritt vor
dem Fenster, sodass das blasse Licht der Sterne auf das Lager fiel.
Melikae hatte ihr Gesicht tief in den Kissen vergraben. Wie Wasser
aus einem schwarzen Quell floss ihr Haar über das kostbare weiße
Seidenlaken, unter dem sich gleich den sanften Hügeln des Shadif
die Schultern und Hüften der Liebsten abzeichneten.
Bald würden Omars Finger wieder über ihre zarte Haut gleiten, um
nach verborgenen Tälern zu tasten, auf der Suche nach jenem
unvergessenen Glück, das ihm, auch wenn es nur wenige Tage
gewährt hatte, in all den vergangen Gottesnamen die Kraft zum
Überleben gegeben hatte.
Gedankenverloren ließ Omar die Blicke durch das weite Gemach
schweifen, dessen Üppigkeit er mit seiner Geliebten niemals teilen
würde. Auch wenn sie diesmal kein zorniger Vater aus dem Palast
vertreiben würde, so wollte Omar dennoch nicht an einem Ort
verweilen, an dem Götzenanbeter das Zepter führten. Lieber würde
Omar arm, aber frei durch die Wüste streifen, und er war sich sicher,
dass auch Melikae nicht anders dachte.
Schon wollte sich der Novadi zum Lager der Sharisad hinabbeugen,
um sie mit einem Kuss zu wecken, als sein Blick auf ein Tischchen
fiel, das halb von einem spinnwebfeinen Vorhang verborgen wurde
und dicht neben dem Bett stand.
455
Jemand hatte einen Helm mit wallendem schwarzem Federbusch
dort abgestellt. Ein Helm, wie ihn die Offiziere Tar Honaks trugen!
Es stimmte also, was der Kaufmann und der Pferdehändler behauptet
hatten! Omar stand wie versteinert. Seine Lippen bebten, und sein
Herz schmerzte, als ob ein blutgieriger Drache ihm die Krallen in die
Brust geschlagen hätte. Melikae hatte ihn verraten! Wie hatte sie ihn
so betrügen können? Waren denn alle ihre liebenden Worte und ihre
heißen Küsse nicht mehr als ein trügerisches Spiel gewesen?
Omar musste an den Tag denken, an dem Gwenselah ihn im
Wüstensand fand, und daran, dass Melikae, wie der Beni Geraut
Schie berichtet hatte, schnell mit Abu Dschenna einig wurde, ihren
gefesselten Geliebten zu verlassen. Schon damals hätte Omar wissen
müssen, dass sie ihm nicht treu war!
Stumm verfluchte er jetzt seinen unerschütterlichen Glauben an die
Sharisad. Doch schwerer noch als der Verrat an ihm selbst wog das,
was sie Rastullah und allen Rechtgläubigen angetan hatte. Auf
seinem Weg durch die Oberstadt hatte Omar gesehen, was mit den
Palästen und Gärten der anderen Mächtigen geschehen war. Schwarz
ragten die geborstenen Mauern gegen den Nachthimmel. Nur
Melikaes Haus war unbeschadet geblieben. Ihr Beispiel zeigte, dass
jeder, der sich unterwarf, auf die Gnade der Eroberer hoffen durfte.
Wie viele mochten in den letzten Gottesnamen ihrem Vorbild gefolgt
sein, um ihre Habe und ihr Leben zu retten? Vielleicht hatte die
Sharisad in ihrer Raffgier und Untreue sogar Rastullah
abgeschworen und huldigte jetzt wie die AFAnfaner dem
Rabengötzen Boron?
Kalte Wut verdrängte die Trauer, die Omar noch vor einem Atemzug
gefangen gehalten hatte. Er würde die Verräterin strafen! Und dann
würde er nach jenem suchen, der seinen Helm an ihrem Lager
vergessen hatte. Wenn er die beiden richtete, so wäre es nicht
Eifersucht,
456
sondern der Zorn des Gottes, der Omars Schwert führte. Melikaes
Schicksal sollte all jenen eine Mahnung sein, die ihr Volk an die
Eroberer verraten hatten!
Omars Hand lag schon am Griff des Tuzakmessers, als er noch
einmal zögerte. Die Schlafende wirkte so unschuldig, als wäre sie
nicht einmal eines unheiligen Gedankens fähig. Und doch war ihr
vollkommener Körper nichts als die trügerische Larve eines
ruchlosen Geistes. Omar streckte die Hand nach Melikaes Schulter
aus, um sie zu wecken. Als ehrbarer Krieger könnte er die Sharisad
nicht einfach im Schlaf töten, auch wenn sie als treulose Geliebte
jedes Recht auf Gnade verwirkt hatte. Doch was war, wenn sie
erwachte? Hätte er dann noch die Kraft, die Strafe zu vollstrecken?
Oder würde ein Blick in ihre Augen genügen, ihn alle Ehre einfach
vergessen zu lassen und mit ihr ein Leben in Sünde weitab aller
Gebote Rastullahs zu führen? Ja, wäre er trotz alledem vielleicht
sogar glücklich mit ihr? Nein, es war zu gefährlich, die Schlafende
zu wecken - sie würde ihn verderben und ihn lehren, wie man sich
auf tausenderlei Weise an Rastullah versündigte!
Mit leisem Scharren glitt Omars Waffe aus der Scheide. Er durfte
nicht länger darüber nachdenken, was zu tun war. Er musste das
Urteil vollstrecken. Dafür, dass er Melikae im Schlaf meuchelte,
würde er sich anschließend selbst richten. Ohne die Sharisad hätte
sein Leben ohnehin keinen Wert mehr!
Seine Hand zitterte. Das Schwert erschien ihm schwer wie ein Fels.
Stumm murmelte er ein Gebet, in dem er Rastullah um Gnade für
seine Geliebte bat. Dann hob er die Waffe, bereit, die Bluttat
auszuführen.
Doch gerade so, als ob die Schlafende über die feinen Sinne der
Sandviper verfügte, richtete sie sich von ihrem Lager auf, bevor er
das Schwert zum Schlag niedersausen ließ. Die Seide, die wie eine
zweite Haut den Frauenkörper umhüllt hatte, glitt von den
geschmeidigen blassen
457
Gliedern, und einen Atemzug lang glaubte Omar, in dem Schatten,
den ihr Haupt mit dem wallenden, schwarzen Haar warf, den Kopf
einer riesigen Kobra zu erkennen. Es war nicht die Sharisad! Eine
Fremde lag in Melikaes Bett!
Ihre Haut war viel heller als die der Geliebten, und in dem
unbekannten Gesicht spiegelten sich eine Kälte und Grausamkeit, die
alle Schönheit als trügerische Maske entlarvte. Wieder musste Omar
an eine Schlange denken. Eine tückische Viper, deren Gift selbst den
mächtigsten Krieger zu fällen vermochte.
Der Novadi wich einen Schritt zurück. Wer war diese Frau? Mit
eindringlichen Blicken musterte sie ihn. Sie schien keine Angst zu
haben, obwohl er mit blanker Klinge vor ihrem Lager stand.
»Wer schickt dich?« Die Stimme der Fremden klang gelassen. Sie
sprach das Tulamidya so fehlerlos, als sei es ihre Muttersprache, und
doch erschien Omar die Art, wie sie die Worte betonte, auf eine
unerklärliche Art falsch, ja bedrohlich.
Zu Omars Überraschung zitierte die Unbekannte eine von
Gwenselahs Lehren: »Wenn du dein Schwert einmal gezogen hast,
solltest du nicht mehr überlegen, ob du es überhaupt benutzen
willst.« Die Fremde lächelte kühl. Ihre Hand glitt unter eines der
Kissen, und im nächsten Augenblick hielt sie einen gekrümmten
Dolch in der Hand.
»Lass die Waffe fallen, Weib!« Wer auch immer sie sein mochte,
Omar war nicht gekommen, sie zu töten. Wenn sie den Dolch
niederlegte und sich ruhig verhielt, könnte er sich vielleicht immer
noch unbemerkt von den Wachen zurückziehen, überlegte Omar.
»Mach keine Dummheiten, ich trachte dir nicht nach dem Leben.«
»Du bist also wegen der Sharisad hier?« Die Fremde machte keine
Anstalten, die Waffe sinken zu lassen.
Omar schüttelte den Kopf. Das Weib musste wirr im Geist sein,
wenn es auch nur einen Augenblick lang
458
glaubte, es könne mit einem Dolch gegen einen Schwertkämpfer
bestehen. Omar senkte die Klinge und trat wieder näher ans Bett.
»Sei ganz ruhig und leg endlich die Waffe weg, dann werde ich dir
nichts tun.«
»Du hast recht. Mein Leben liegt in deiner Hand.« Die
Schwarzhaarige senkte das Haupt und schlug das Seidenlaken nun
vollends beiseite. Sie war feingliedrig und zierlich gebaut. Über
ihren rechten Schenkel zog sich eine lange Narbe, wohl eine alte
Schwertwunde. »Bitte schone mich! Bedenke, dass ich nicht jene
bin, die zu töten du gekommen bist!«
Die Frau war jetzt näher an die Kante des breiten Bettes gerutscht.
Noch immer hielt sie das Haupt gesenkt. Plötzlich machte sie einen
Satz vorwärts und versuchte, Omar den Dolch in den Bauch zu
stoßen. Der Novadi sprang zur Seite und riss zugleich sein Schwert
hoch. Mit schrillem Klirren schlugen die Waffen aufeinander. Doch
noch bevor Omar dazu kam, der Unbekannten mit einem zweiten
Schlag die Waffe aus der Hand zu prellen, rollte sich die Fremde
quer über das Bett, riss den Helm von dem Tischchen und warf ihn
nach Omar.
Fluchend duckte sich der Krieger. Mit lautem Getöse krachte der
schwere Helm gegen die marmorne Balustrade. Spätestens jetzt
musste jeder Wächter im Palast alarmiert sein.
Die Fremde hatte inzwischen eine der Türen erreicht, die aus dem
großen Schlafgemach führten. »Wir sehen uns wieder, Schurke!«,
zischte sie und verschwand.
Omar fluchte leise. Er hatte sich übertölpeln lassen wie ein Narr.
Kurz überlegte er, ob er der Fremden folgen sollte.
Irgendwo im Palast erklangen Rufe, und er glaubte auch, Schritte im
Gang vor dem Schlafgemach zu hören. Dann wurde ihm klar: Weiter
im Hause Abu Feisals zu bleiben, hieße, seinen ersten Fehler mit
einem zweiten,
459
noch schlimmeren zu überbieten. Er eilte auf den Balkon und ließ
sich am Seil hinabgleiten. Am Boden angekommen, ergriff er den
Strick, löste den Wurfanker, raffte das Seil zusammen und rannte auf
eine Gruppe von ordentlich gestutzten Büschen zu. Hinter ihm im
Haus wurden Lichter entzündet. Es würde gewiss nicht mehr lange
dauern, bis die ersten Krieger mit Fackeln im Garten erschienen.
Atemlos rannte der Novadi weiter. Irgendwo bei den Ställen erklang
Hundegebell. Omar fluchte. Hunde hatte es hier früher nicht
gegeben. Abu Feisal hatte die Kläffer gehasst. Nicht einmal zur Jagd
auf fliehende Sklaven hatte er sie eingesetzt. Vielleicht war er
allerdings auch nur zu sehr Kaufmann gewesen, als dass er sein
Eigentum den Kiefern von irgendwelchen Bluthunden aussetzen
wollte.
Omar erreichte einen kleinen Palmenhain. Er hielt inne und
überlegte, in welche Richtung er sich am besten davonmachen
könnte. Wenn er es bis zu der hohen Mauer schaffte, die den
Palastgarten umgab, würden ihm zumindest die Hunde nicht mehr
folgen können. Er entschloss sich, nach Süden zu laufen. Dort
grenzte der Garten an den Festungswall der Oberstadt. Sollte er bis
dorthin kommen, könnte er auf kürzestem Wege aus der Stadt
fliehen.
Immer lauter erklang das Bellen der Hunde hinter ihm, als Omar
endlich die hohe Stadtmauer erblickte. Keuchend hatte er in einem
Gebüsch Halt gemacht, das vielleicht zehn Schritt von der Mauer
entfernt sein mochte. Ganz offensichtlich fürchteten sich die
APAnfaner ebenso sehr vor Angriffen aus dem Innern wie vor
Feinden, die außerhalb von Unau lauern mochten. Jedenfalls hatten
sie alle Büsche und Bäume des Parks roden lassen, die dichter als
zehn Schritt an die Festungsmauer heranreichten. Ein Stück nach
links erhob sich ein kleiner Turm. Bis dorthin
460
musste Omar über das offene Gelände entlang der Mauer eine
Strecke von etwa hundert Schritt zurücklegen. Im Innern des
Bauwerks führte hoffentlich eine Treppe zum Wehrgang auf den
Mauern. Die Fenster und Schießscharten des Turms waren dunkel.
Offensichtlich waren dort keine Wachen untergebracht. Also dort
hinauf! Omar hatte kaum zwei Atemzüge gebraucht, um seine
Entscheidung zu treffen. Noch immer keuchend, sprang er aus der
Deckung und rannte auf den Turm zu.
Immer näher klang das Kläffen der Hunde. Jemand rief in der
fremden Sprache der Eroberer nach ihm, und dann war Hufschlag zu
hören. Gehetzt blickte der Novadi im Laufen über die Schulter
zurück. Säbelschwingend kam ein Reiter über die Rodung
herangeritten.
Omar fluchte und versuchte verzweifelt, noch schneller zu laufen.
Wieder warf er einen Blick zurück. Jetzt brach auch noch eine
Hundemeute aus den Büschen hervor. Wenn er stehen bliebe, um es
mit dem Reiter aufzunehmen, hätten ihn in kürzester Zeit auch die
Hunde eingeholt. Liefe er weiter, böte er dem Reiter seinen
ungeschützten Rücken. Die Lage war hoffnungslos!
Omars Kehle brannte bei jedem Atemzug. Er biss die Zähne
zusammen. Er musste es schaffen! Es waren nur noch ein paar
Schritt bis zum Turm. Wie dumpfer Trommelwirbel dröhnte der
Hufschlag des Pferdes in seinen Ohren. Bald musste der Reiter ihn
eingeholt haben!
Wieder blickte er über die Schulter, als sich irgendetwas um seinen
linken Fuß schlang und er zu Boden gerissen wurde. Eine Wurzel! Er
hatte sich in einer Wurzelschlinge verfangen. Jetzt war es um ihn
geschehen! Der Reiter war heran. Er riss sein Pferd am Zügel und
beugte sich aus dem Sattel, um Omar den Todesstoß zu versetzen.
Der Novadi griff verzweifelt nach dem Tuzakmesser auf seinem
Rücken. Im gleichen Augenblick löste sich von der Krone der
Stadtmauer ein schwarzer Schatten und stürzte auf den Angreifer
herab. Der Aufprall riss
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Ross und Reiter zu Boden. Die schattenhafte Gestalt rollte sich ab
und war fast augenblicklich wieder auf den Beinen. Gwenselah!
»Deck mir den Rücken, Omar!«, keuchte der Krieger und wandte
sich der heranstürmenden Hundemeute zu. Mit einem Schwerthieb
durchtrennte der Novadi die Wurzelschlinge, die noch immer seinen
Fuß gefangen hielt, und sprang auf.
Auch das gestürzte Pferd war wieder auf die Beine gekommen und
stürmte mit schrillem Wiehern davon. Der Reiter aber lag reglos am
Boden. Als Omar seinen Gefährten erreichte, hatte Gwenselah
bereits zwei der bulligen Bluthunde niedergestreckt. Die anderen
zogen sich mit gebleckten Zähnen aus der Reichweite der tödlichen
Klinge des Verschleierten zurück.
»Lass uns ... rückwärts zum ... Turm gehen.« Ein Hustenkrampf
schüttelte Gwenselah, und er taumelte kurz, doch dann hatte er sich
wieder in der Gewalt.
»Tut gut, dich zu sehen«, murmelte Omar leise.
»Das kann ich von dir nicht behaupten, du Narr.« Der Beni Geraut
Schie warf dem Novadi einen funkelnden Blick zu. »Warum hast du
unser Lager verlassen?«
»Ich ...« Wie auf ein unhörbares Kommando stürzten die Hunde
wieder vor, und Omar kam nicht mehr dazu, seinen Satz zu beenden.
Er war froh, dem Gefährten nicht Rede und Antwort stehen zu
müssen. Mit einem schnellen Hieb traf er eine der angreifenden
Bestien, während er gleichzeitig einer zweiten einen Tritt versetzte,
aber dann brachen die Niederhöllen über sie herein. Omar hatte das
Gefühl, dass die Welt nur noch aus geifernden Hundeschnauzen und
blitzenden Reißzähnen bestand. Einer der Hunde hatte sich in seinem
linken Arm verbissen. Selbst als die anderen Hunde sich
zurückzogen, wollte der knurrende Köter nicht loslassen.
Wüst fluchend schlug Omar auf den Hund ein, doch selbst im Tod
löste das Tier seine Kiefer nicht. Gwenselah
462
musste sie mit Gewalt auseinanderstemmen, um den Novadi zu
befreien. Der Schmerz im Arm trieb ihm Tränen in die Augen und
als er die Linke zur Faust ballen wollte, hatte er Mühe, die Finger zu
bewegen.
»Gleich geht der Tanz erst richtig los.« Gwenselah wies mit dem
Schwert auf eine Palmengruppe am Rand der Rodung, wo sich ein
kleiner Trupp Bewaffneter sammelte. »Lauf hinauf zum Wehrgang!«
»Aber du bist doch ...«
»Tu nur ein einziges Mal, was ich dir sage, verflucht! Ich werde
schon mit den Hunden zurechtkommen. Ich sehe doch, wie es um
deinen Arm bestellt ist. Du musst als Erster über die Mauern. Rechts
vom Turm findest du ein Seil. Bind es um eine der Zinnen ... Jetzt
mach, dass du fortkommst!«
Omar gehorchte. Bis zum Turm waren es nur noch wenige Schritte.
Keuchend hetzte er die gewundene Stiege zum Wehrgang hinauf. Im
Durchgang, der auf die Mauer führte, verharrte er und spähte nach
rechts und links. Das Glück schien auf seiner Seite zu sein. Nirgends
war ein Wachposten zu sehen. Ohne Schwierigkeiten fand Omar das
Seil an der Stelle, die Gwenselah ihm benannt hatte. Sein Gefährte
hatte sich einen zweiten Wurfanker aus zwei miteinander
verknoteten Holzstäben angefertigt.
Prüfend warf Omar einen Blick über die Zinnen. Mehr als zwanzig
Schritt ging es senkrecht in die Tiefe. Anders als an jener Stelle, wo
der Novadi in die Oberstadt eingedrungen war, erschien hier die
Steilklippe wie eine natürliche Verlängerung der Mauer. Glatt, ohne
Risse oder Vorsprünge erhob sie sich über den im ersten Morgenlicht
grau schimmernden Wüstensand.
Der Novadi musterte skeptisch den Wurfanker. Wenn die beiden
Hölzer nur ein kleines Stück verrutschten, war alles vorbei. Mauer
und Klippe boten nicht den geringsten Halt. Er blickte zum Turm.
Der Beni Geraut Schie hatte inzwischen den Durchgang zur Mauer
erreicht. Dort ver-
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harrte er und sicherte die Treppe gegen die kläffende Hundemeute.
Hastig löste Omar das Seil vom Holzanker und knüpfte in
fieberhafter Eile eine Schlinge. Ein Pfeil schlug knapp neben ihm
gegen die Mauer, doch er wagte es nicht, sich nach dem Schützen
umzublicken.
Blut rann an Omars verletztem Arm hinab und machte das grobe
Hanfseil schlüpfrig. Eine Ewigkeit schien zu vergehen, bis er endlich
die Schlinge geknüpft hatte und über eine der schlanken Zinnen des
Wehrgangs gleiten ließ.
»Ich wäre dir sehr verbunden, wenn du in Betracht ziehen könntest,
noch vor deinem morgendlichen Gebet die Mauer hinabzusteigen.
Ansonsten würdest du meine Toleranz gegenüber deinem Glauben
womöglich auf eine zu harte Probe stellen.« Gwenselahs Stimme
klang so unbeschwert und überheblich, dass Omar bestürzt
aufblickte. Der Beni Geraut Schie hatte denselben Tonfall wie in
jener Nacht angeschlagen, als die Khoramsbestien sie beinahe in
Stücke gerissen hatten.
Der Verschleierte lehnte noch immer im Eingang des Turms. Seine
Linke presste er gegen den Schenkel, aus dem ein Pfeilschaft ragte.
In der Rechten hielt er sein Tuzakmesser, bereit, bis zuletzt jedem
Feind die Stirn zu bieten.
»Ich bin soweit. Komm mit!« Omar winkte ihm zu, doch sein Freund
schüttelte trotzig den Kopf.
»Solange du nicht von der Mauer verschwunden bist, rühre ich mich
nicht von der Stelle. Mit deinem verletzten Arm wirst du eine
Ewigkeit brauchen, bis du unten bist. In der Zwischenzeit möchte ich
nicht als Zielscheibe vor den Zinnen stehen. Also mach schon, dass
du wegkommst!«
Ohne länger zu zögern, kletterte Omar zwischen den Zinnen
hindurch. Beim Anblick des Abgrunds schwindelte ihm. Noch
einmal prüfte er mit einem Ruck den siche-
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ren Sitz des Seiles. Dann schwang er sich hinab. Ein reißender
Schmerz pulste durch seinen linken Arm, und er hatte kaum die
Kraft, seine Finger um das Tau zu klammern. Immer wieder
schrammte er gegen den rauen Fels, bis sein ganzer Leib ein einziges
Bündel aus Schmerzen zu sein schien.
Blut troff ihm aus der Wunde am Arm ins Gesicht und blendete ihn,
sodass er nicht sah, wie weit es noch bis zum Fuß der Klippe war.
Die Handflächen brannten ihm vom groben Seil. Schließlich hatte er
alles Gefühl im linken Arm verloren, der kraftlos herabfiel. Das war
das Ende. Omar sandte ein Stoßgebet zum Himmel und ließ das Seil
los. Statt auf hartem Stein zerschmettert zu werden, wie er erwartet
hatte, landete er federnd im Flugsand, der hinter einem Felsbrocken
angeweht worden war.
Ein wenig benommen blinzelte er zur Mauerkrone hinauf. Zwischen
den Zinnen zeigte sich das Gesicht Gwenselahs. Der Beni Geraut
Schie winkte ihm zu, dann glitt er über die Mauerkrone. Sein
verwundetes Bein hing schlaff herab, aber dennoch seilte sich der
Verschleierte schneller ab, als der flinkzüngigste Gläubige die
beiden ersten Gebote Rastullahs hätte aufsagen können.
»Alles in Ordnung?«
Der Schleier seines Freundes war verrutscht. Gwenselah zwang sich
zu einem Lächeln. »Ich fürchte, ich werde dich um einen Gefallen
bitten müssen, mein frommer Freund. Ich glaube, ich bin nicht mehr
ganz in der Verfassung, den Pfeilen der Sklavenschinder
davonzulaufen. Deshalb möchte ich dich bitten, mein Pferd zu holen.
Ich habe es hinter der Düne dort hinten an einem dürren Strauch
angebunden. Du kannst es nicht verfehlen.«
Besorgt blickte Omar auf Gwenselahs blutgetränktes Beinkleid.
Der Beni Geraut Schie lachte gequält. »Ist nur eine Schramme. Jetzt
lauf und schlag Haken wie ein Hase, der
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den Atem des Fuchses im Nacken spürt. Wenn du in gerader Linie
von der Mauer wegläufst, machst du es den Bogenschützen zu leicht.
Viel Glück!«
Omar blickte zweifelnd nach oben. Schon hatten die ersten
Al'Anfaner Posten auf der Mauer bezogen. Doch schienen sie nicht
mit Bogen oder Armbrüsten bewaffnet zu sein.
»Rastullah!« Den Schlachtruf der Wüstenkrieger auf den Lippen,
stürmte der Novadi los. Kurz vor ihm bohrte sich ein Wurfspeer in
den Sand, und Omar schlug einen Haken. Dann hörte er hinter sich
irgendetwas in den Sand klatschen. Er rannte wie von Dämonen
gehetzt.
Der Hengst des Beni Geraut Schie stand an einen Busch
festgebunden. Lustlos kaute das Tier auf halb vertrockneten Blättern
herum.
Mit seinen zitternden, tauben Händen dauerte es quälend lange, bis
Omar endlich die Zügel gelöst hatte. Grelle Lichtpunkte tanzten ihm
vor den Augen, und ihm war schwindelig. Stöhnend zog er sich in
den Sattel und gab dem Hengst die Sporen.
Auf dem Kamm der Düne verharrte der Novadi und musterte die
Festungswälle Unaus. Hier und dort zeigten sich einzelne Krieger.
Auch vor dem Stadttor im Westen sammelten sich Söldner, doch war
weit und breit kein Reiter zu sehen. Somit bestand also noch
Hoffnung, den Götzenanbetern zu entkommen. Mit gellenden Rufen
trieb er den Hengst die Düne hinunter und jagte geradewegs auf die
Stadtmauer zu.
Gwenselah kauerte noch immer in Deckung hinter dem Felsblock am
Fuß der Klippe. Einige schlecht gezielte Pfeile schlugen rund um
Omar ein. Herausfordernd winkte der Novadi den Bogenschützen zu.
Es waren noch höchstens fünfzig Schritt bis zu Gwenselah.
Der Beni Geraut Schie hatte sich aufgerichtet und taumelte Omar
halb geduckt entgegen. Wieder blickte der Novadi zur Stadtmauer
hinauf. Eine Gestalt mit wehen-
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dem schwarzem Haar hatte eine der Zinnen erstiegen. Es war jene
Kriegerin, die er mit Melikae verwechselt hatte. Sie trug jetzt ein
kurzes weißes Gewand und hielt einen fast mannsgroßen Bogen in
der Hand. Langsam, fast so, als vollziehe sie ein Ritual, zog sie einen
Pfeil aus ihrem Köcher, spannte die Sehne des Bogens und zielte auf
ihn. Omar duckte sich in die Mähne des Hengstes.
Wer war dieses verfluchte Weib? Wieder blickte er ängstlich zu den
Zinnen hinauf. Die Kriegerin hatte nicht geschossen. Sie zielte noch
immer auf ihn. Keuchend erreichte Gwenselah das Pferd. Omar
streckte ihm die Hand entgegen und zog ihn hinter sich in den Sattel.
»Ich denke, wir sollten dieser ungastlichen Stadt den Rücken
kehren.« Omar nickte und riss den Hengst grob an den Zügeln
herum. Als hätte ihn eine lautlose Stimme gerufen, blickte er noch
einmal zur Festungsmauer hinauf und sah, wie die Schwarzhaarige
den Pfeil von der Sehne schnellen ließ.
»Nein!« Gellend klang Gwenselahs Stimme in Omars Ohren. Der
Beni Geraut Schie packte ihn an der Schulter und riss ihn im Sattel
zur Seite. Omar hörte das Sirren des Pfeils, so dicht flog er an ihm
vorbei. Das Geschoss durchbohrte den weiten Ärmel seines Kaftans
und schlug einige Schritt hinter ihnen in den Sand. Nur um eine
Handbreit hatte der Pfeil Omars Herz verfehlt.
»Wer ist das?«, flüsterte Gwenselah leise.
Omar schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht.« Dann schlug er dem
Pferd die Fersen in die Weichen.
Es dauerte bis zum späten Nachmittag, bis die Gefährten ihr Lager
nahe der Karawanserei Bir-es-Soltan erreichten. Schon unterwegs
hatten sie kurz Halt gemacht, sodass Gwenselah sich notdürftig um
ihre Wunden kümmern konnte.
Den Händen des Beni Geraut Schie schienen magische Kräfte
innezuwohnen. Obwohl er nur ein wenig Wasser
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aus einem Ziegenbalg und ein paar Streifen zerrissenes Leinen zu
Verfügung gehabt hatte, um die Wunden zu waschen und zu
verbinden, vermochte er auf wundersame Weise die Schmerzen zu
lindern. Ja, einmal hatte Omar sogar den Eindruck gehabt, dass sich
eine seiner Wunden förmlich von selbst schloss, während Gwenselah
sie leise murmelnd mit einem feuchten Stofffetzen abtupfte. Ob es
doch stimmte, was man sich über die Beni Geraut Schie erzählte?
Floss wirklich das Blut von Dschinnen in ihren Adern?
Doch nicht einmal Gwenselah war es gelungen, Omar die Schmerzen
im linken Arm zu nehmen. Der Krieger behauptete, einer der beiden
großen Knochen, die das untere Glied des Armes bildeten, sei
gebrochen. Er hatte Omar angewiesen, den Arm in einer Schlinge zu
tragen und möglichst wenig zu bewegen, bis sie das Lager
erreichten. Den ganzen Ritt über war der Beni Geraut Schie
schweigsam und in sich gekehrt gewesen. Zweimal hatten ihn
schwere Hustenkrämpfe geschüttelt. Erst als sie das Lager erreichten,
schien sich seine Stimmung ein wenig zu bessern. Während Omar
sich mit seinem gesunden Arm abmühte, den erschöpften Hengst
abzusatteln, sammelte Gwenselah dürre Äste und trockenen
Kameldung.
Als der Novadi endlich fertig war, hatte sein Freund schon ein
kleines Feuer entfacht und einen kupfernen Kessel neben die
Flammen gerückt. Erschöpft ließ sich der Novadi in den Sand sinken
und starrte in die Glut.
Gwenselah drehte einen Stock zwischen den Fingern, und für eine
ganze Weile herrschte Schweigen zwischen ihnen. Omar war
dankbar, dass der Beni Geraut Schie nicht weiter nachfragte, warum
er ohne ihn nach Unau geritten war. Er hatte seine Lektion gelernt.
Womöglich hatte sein Freund sich sogar nur schlafend gestellt, ging
es dem Novadi durch den Kopf. Vielleicht hatte Gwenselah gewollt,
dass er wieder einmal einen Fehler machte, aus dem er lernen
konnte. Verstohlen blickte er über die Flam-
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men zu Gwenselah hinüber. Der Verschleierte nickte ihm zu, ganz
so, als habe er nur auf irgendeine Geste von ihm gewartet.
»Sieh dir das an.« Der Beni Geraut Schie warf ihm das Stöckchen
zu, das er die ganze Zeit über gemustert hatte.
Jetzt, beim näheren Hinsehen, erkannte Omar, worum es sich
handelte. Es war der abgebrochene Schaft eines Pfeils. Doch es
handelte sich nicht um irgendein Geschoss. Der Pfeilmacher hatte
schwarzes Holz verwendet, wie man es nur in den Dschungeln des
Südens fand, und obendrein hatte der Handwerker sich die Mühe
gemacht, den Schaft mit einer Schnitzerei zu verzieren. Auf dem
kurzen Stück, das vom abgebrochenen Schaft erhalten geblieben
war, war deutlich der Kopf einer Schlange zu erkennen. Es sah so
aus, als hätte sich ihr Leib in Spiralen um das Holz gewunden, doch
aus dem fingerlangen Stück des Pfeils, das Omar nun in Händen
hielt, konnte man das nicht mehr mit Sicherheit schließen.
Verwundert blickte der Novadi seinen Freund an. Wie hatte
Gwenselah sich das Geschoss ganz allein aus dem Schenkel geholt?
Und was war mit der Pfeilspitze geschehen?
»Ein Geschenk von der Schwarzhaarigen, die du auf den Zinnen
gesehen hast. Wirklich ungewöhnlich ... Weißt du, was es mit
solchen Pfeilen auf sich hat?«
Der Novadi schüttelte den Kopf.
»Manchmal markieren Jäger ihre Geschosse, um dann, wenn sie in
einer Gruppe ihrem Wild nachgestellt haben, mit Sicherheit sagen zu
können, wer es letzten Endes mit seinem Pfeil erlegt hat. Doch diese
Arbeit hier ist zu aufwändig. Man sagt, dass auch Meuchler
manchmal markierte Geschosse verwenden. Das ist dann so, als
hätten sie einen Zettel mit ihrem Namen beim jeweiligen Opfer
zurückgelassen. Ich möchte wissen, wer diese Bogenschützin war,
die du da im Palast deiner Geliebten aufgestöbert hast. Ein Treffen
mit jemandem wie ihr zu überleben, ist schon etwas Besonderes.«
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Eine Zeit lang starrten beide schweigend ins Feuer. Auch Omar hätte
nur zu gern gewusst, wer Melikaes Platz eingenommen hatte und
was das alles bedeutete. Finster brütete er vor sich hin und malte sich
in Gedanken aus, dass die Sharisad womöglich Opfer eines finsteren
Komplotts geworden war und keine der Geschichten stimmte, die
man sich über sie erzählte.
Schließlich war es wieder Gwenselah, der das Schweigen brach. Er
hatte einen schweren Ast in die Flammen geworfen und blickte
Omar jetzt auf unheimliche, eindringliche Art an. »Ich möchte dich
heute bitten, etwas zu lernen, was dir keinen unmittelbaren Nutzen
bringen wird. Genau genommen lernst du es sogar nur für mich.«
Die Stimme des Wüstenkriegers klang so gepresst, als müsste er bei
jedem seiner Worte gegen einen neuerlichen Hustenkrampf
ankämpfen.
Er legte den Dolch zur Seite und strich mit der Linken über den Sand
neben dem Feuer, um eine spanngroße Fläche zu ebnen. Dann nahm
er einen der Äste, von denen er die Rinde abgeschält hatte, und
zeichnete ein verschlungenes Zeichen in den Sand. Als er damit
fertig war, winkte er Omar, auf seine Seite des Feuers zu kommen.
»Du musst lernen, dieses magische Symbol nachzuzeichnen, und
wenn es seine Zauberkraft nicht verlieren soll, darf dir dabei nicht
der geringste Fehler unterlaufen.«
Gwenselah drückte ihm den Stock in die Hand. »Versuche es!«
Die Linien erschienen Omar so verworren wie die Spuren, die von
einem Nest frisch geschlüpfter Nattern wegführten. Alles, was mit
Magie zu tun hatte, war ihm unheimlich. Mit Schaudern dachte er an
Abu Dschenna, der von sich behauptet hatte, er sei in der Lage, sich
in einen Vogel zu verwandeln. So etwas konnte nicht Rastullahs
Gefallen finden! Wer sich eine andere Gestalt wählte als jene, die der
Gott ihm zugedacht hatte, versündigte sich. Wahrscheinlich reichte
es schon, sich mit jenen Kräften
470
zu beschäftigen, die solch frevlerisches Tun ermöglichten, um
Rastullahs Missfallen zu erregen.
Zweifelnd blickte Omar auf den Stock, den sein Freund ihm
entgegenhielt. Gwenselah hatte ihm heute schon zum zweiten Mal
das Leben gerettet. Wie kleinmütig müsste er seinem Freund
erscheinen, wenn er sich ihm jetzt verweigerte. Zögernd griff er nach
dem Hölzchen und blickte dann wieder auf das geheimnisvolle
Zeichen im Sand. Die Linien liefen so wirr und unübersichtlich
durcheinander, dass er weder einen Anfang noch ein Ende erkannte.
Wie sollte er die Kunst erlernen, ein magisches Zaubersymbol zu
zeichnen, da er nicht einmal lesen und schreiben konnte? Lange
blickte er angestrengt auf das Zeichen, unfähig, auch nur den
kleinsten Strich zu führen.
Schließlich nahm Gwenselah ein zweites Stöckchen, wischte den
Sand wieder glatt und zeichnete nur einen einzigen gewundenen
Strich in den Sand. »Ich glaube, ich habe zu viel von dir verlangt.
Verzeih mir, mein Freund! Ich werde dich Stück um Stück die
Linien lehren, die als Ganzes die Macht haben, ein unsichtbares
Band zu den Pforten des Meeres zu knüpfen.«
Der Beni Geraut Schie ergriff nun Omars Hand und führte sie, um
mit ihm gemeinsam den Anfang der magischen Linie in den Sand zu
ziehen.
Als Omar es dann wieder allein versuchen sollte, verkrampfte sich
zunächst die Hand, sodass die Linie, die er zog, krumm und zittrig
wurde. Doch er versuchte es immer wieder, bis Gwenselah endlich
zufrieden nickte. »Du fragst gar nicht nach dem Sinn, der hinter
meiner Unterweisung steht. Was ist mit dir, Omar? So kenne ich
dich gar nicht.«
Der Novadi schüttelte unwillig den Kopf. Er war froh, mit diesem
gotteslästerlichen Treiben endlich aufhören zu können, denn über
eines war er sich mittlerweile im Klaren. Auch wenn Gwenselah sein
Freund war, so war seine Seele doch genauso verloren wie die all
jener Al'Anfaner,
471
die anstelle des einzigen Gottes ihren Rabengötzen anbeteten. Ja,
Omar fürchtete, dass es mit Gwenselah noch schlimmer stand. In all
den Gottesnamen, die sie zusammen waren, hatte er den
Verschleierten nicht ein einziges Mal beten oder eine andere rituelle
Handlung vollziehen sehen. Es schien, als übertreffe Gwenselah in
seiner Verstocktheit selbst die Götzenanbeter aus dem Süden, die
immerhin begriffen hatten, dass es ein göttliches Wesen gab, auch
wenn sie ihre Frömmigkeit in törichtem Irrglauben auslebten. Omar
hatte den Eindruck, dass der Beni Geraut Schie an gar keinen Gott
glaubte, und wieder einmal brütete er darüber nach, ob dies nicht ein
untrügliches Zeichen dafür sei, dass sein Freund in Wirklichkeit ein
seelenloser Dschinn war.
»Dieser Tag hat mich gelehrt, wie dicht ich den Pforten des Meeres
schon bin, auch wenn ich bislang die Hoffnung hatte, dass es mir
wenigstens noch vergönnt wäre, mit dir zusammen deine geliebte
Melikae zu retten. Manchmal beneide ich dich darum, dass du etwas
hast, das dich so sehr ans Leben bindet und jedem deiner Schritte
einen Sinn gibt. Wenn ich sterben sollte, Omar, ganz gleich, ob ich
nun von der Hand eines Feindes falle oder ob mich dieser verfluchte
Bluthusten tötet, der Stück um Stück mein Inneres aufzufressen
scheint, dann bitte ich dich, das, was von mir bleiben wird, in ein
Boot zu betten. Du musst das Zauberzeichen, das ich dich lehre, auf
seinen Rumpf malen. Alles, was du dazu brauchst, wirst du an
meinem Gürtel finden. Nur wenn du das Zauberzeichen mit jener
Tinktur malst, die ich hier einem kleinen Silberfläschchen verwahre,
kann es seine ganze Kraft entfalten. Das Boot wird dann weder
kentern noch an namenlosen Klippen zerschellen. Weder Stürme
noch die Kreaturen aus den dunklen Tiefen des Ozeans werden es
aufhalten, bis es schließlich zu den Pforten des Meeres findet und
hinab in das Reich unter den Wellen gezogen wird, wo mein Licht
neu erblühen wird.«
472
Omar war ganz schwindelig von dem gottlosen Weltbild, das
Gwenselah vor ihm ausbreitete. Er würde für den Beni Geraut Schie
beten. Auch wenn das seine Seele nicht mehr retten konnte - sofern
er überhaupt eine besaß -, so mochte Rastullahs Urteil über ihn
vielleicht gnädiger ausfallen, wenn jemand Fürbitte für den
Verlorenen leistete. Vielleicht würde das Gebet ihn wenigstens davor
bewahren, bis in die tiefsten Abgründe der Verdammnis geschleudert
zu werden.
»Was machst du für ein ernstes Gesicht, mein Freund? Noch lebe ich
... Oder ahnst du vielleicht schon, wozu ich die Stöcke geschält
habe?«
Omar blickte seinen Gefährten verwundert an. Alle Traurigkeit war
jetzt aus Gwenselahs Stimme gewichen, und es schien, als hätte er
jeden Gedanken an den Tod wieder weit von sich geschoben.
»Nun, wie dem auch sei, Omar. Ich habe nun die unschöne Pflicht,
deinen Arm zu richten und dann zu schienen. Ich fürchte, es wird
recht schmerzhaft werden, doch du würdest zum Krüppel werden,
wenn ich mich nicht um deinen gebrochenen Arm kümmerte.«
Mit Todesverachtung streifte der Novadi den Ärmel seines
zerrissenen Kaftans zurück. Er würde Gwenselah keine Schwäche
zeigen! Zumindest hoffte er inständig, Rastullah möge ihm die Kraft
geben, dem Schmerz zu widerstehen.
»Und du willst mir nicht sagen, was dies alles zu bedeuten hat?«
»Ich kann es nicht.« Melikae hielt entschlossen dem Blick des
Karawanenführers stand. »Ich hoffe, du wirst mein Geschenk
deshalb nicht zurückweisen.«
Muammar ai Birscha hob eine der Urkunden auf, die auf dem mit
kostbaren Intarsien geschmückten, zierlichen Tisch lagen. Es war die
Besitzurkunde für Shima, die selemitische Zofe, die Melikae erst vor
wenigen Gottesnamen
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auf dem Sklavenmarkt von Unau gekauft hatte. Unter dem Siegel,
mit dem ein al'anfanischer Sklavenhändler den Kauf bestätigt hatte,
waren nachträglich einige Zeilen hinzugefügt worden, die Muammar
zum neuen Herrn von Shima erklärten. Bestätigt wurde die
Abtretung durch einen Abdruck des allgemein bekannten Rollsiegels
von Feisal, Melikaes Vater. Nach seinem Tod hatte die Sharisad das
Recht erworben, fortan sein Siegel zu führen. Niemand im Land der
Ersten Sonne würde die Gültigkeit eines solchen Dokuments
anzweifeln. Melikae versuchte, in den Zügen des hageren Mannes zu
lesen, doch Muammar zeigte nicht die geringste Regung, während er
die Urkunde studierte.
»Du willst mir also alle deine Sklaven schenken, Sharisad. Wie
komme ich zu dieser ungewöhnlichen Ehre?« Der Karawanenführer
legte das Dokument auf den Stapel vor ihm auf den Tisch zurück.
»Wie willst du ohne sie leben?«
»Lass das meine Sorge sein. Bei der Freundschaft, die dich einst mit
meinem Vater verband, bitte ich dich, nicht weiter in mich zu
dringen. Wirst du die Urkunden an dich nehmen?«
Muammar runzelte die Stirn. Einige Augenblicke lang schien er mit
sich zu ringen. Dann nickte er. »Unter einer Bedingung werde ich
dieses merkwürdige Geschäft mit dir besiegeln. Du weißt doch wohl,
welcher Tag morgen ist. Es ist der erste Festtag zu Ehren der großen
Buhle Rahja. Kein Knabe und kein Weib werden vor den
wollüstigen Ausschweifungen der Söldner und Schwertmaiden
sicher sein. Also entlasse nicht auch deine Krieger. Du wirst sie
brauchen, wenn du dir den aufdringlichen Pöbel vom Leib halten
willst.«
»Mir wird nichts geschehen, Muammar. Eine Woche lang habe ich
auf meinem Rückweg vom Cichanebi in der Oase Tarfui Einkehr
gehalten und in einem einsamen Palmenhain gefastet und gebetet.
Ich weiß nun um mein
474
Schicksal, alter Freund. Rastullah wird mir die Gnade gewähren, alle
Schande zu tilgen, die an meinem Namen haftet. Schon jetzt bin ich
dem Gott näher als den Menschen, Muammar, und keine sündige
Hand wird mich berühren. Ich werde sein wie eine Perle, die
zwischen Erbsen liegt, und keiner wird mehr üble Reden über die
Sharisad von Unau führen, wenn sich offenbart, was ...«
Melikae hielt inne. Sie hatte schon zu viel gesagt. Muammar in ihre
Pläne einzuweihen, das hieße im günstigsten Fall, sein Leben zu
gefährden, im ungünstigsten Fall aber würde er sie an die AlAnfaner
verraten, so wie er sein Volk verraten hatte, als er in die Dienste der
Götzenanbeter getreten war.
Der Karawanenführer blickte sie traurig an. Dann griff er nach den
Pergamenten auf dem Tisch und rollte sie zu einem Bündel,
sorgfältig darauf bedacht, keines der Siegel zu beschädigen.
»Du wirst sie also mitnehmen in dein Haus nach Selem?«
»Willst nicht auch du mich begleiten? Ich weiß, ich bin ein alter
Mann, doch um den Preis meiner Jugend habe ich gelernt, was das
Herz einer Frau zu erfreuen vermag. Werde mein Weib, und ich
schenke dir einen Ort, an dem du in Frieden leben kannst und wo
deine Kinder um dich sein werden, wenn dereinst deine Stunde
gekommen ist. Hör nicht auf das, was du in Tarfui vernommen zu
haben glaubst. Einem Weib vermag Rastullahs Wort die Seele zu
verbrennen, und wer weiß, vielleicht war es auch eine ganz andere
Macht, die ihre Stimme in dir erhoben hat. Selbst weise Mawdliyat
sollen schon durch die heimtückischen Einflüsterungen von
Dschinnen und Dämonen getäuscht worden sein.«
Melikae war überrascht von dem Angebot des Karawanenführers,
und Groll regte sich in ihr. Muammar musste doch wissen, dass sie
kurz vor der Heirat mit einem greisen Kaufmann aus dem Haus ihres
Vaters geflohen war.
475
Wie konnte er glauben, sie werde ihn erhören, da sie ihm doch
gerade erst eröffnet hatte, dass ihr Herz und ihr Leben Rastullah
gehörten. Wollte er sie verhöhnen? Doch wenn sie ihn erzürnte,
würde er sie womöglich verraten. So schenkte sie Muammar ein
Lächeln und schaute zu Boden, so als hätten seine Worte sie
verlegen gemacht.
»Dein Ansinnen ehrt dich, Muammar ai Birscha, und würde nicht
das Wort Rastullahs mein Leben bestimmen, so wäre ich stolz, dein
Angebot anzunehmen. So jedoch muss ich es zurückweisen, denn
jetzt noch von meinem Weg zu weichen, hieße, die ewige
Verdammnis herauszufordern.«
»Deine Worte hüllen mein Herz in Trauer, doch wünsche ich dir,
dass das Glück dir so treu wie dein Schatten sei und niemals von
deiner Seite weichen möge. So lebe denn wohl, Melikae, die du das
Schicksal der Rose gewählt hast, die stets dann geschnitten wird,
wenn sie ihren ganzen Liebreiz entfaltet hat.« Der hagere
Karawanenführer verneigte sich und ließ die Sharisad allein im Zelt
zurück.
Schon am Morgen des ersten Tages unter dem Rahjamond schienen
brünstige Dämonen von den Seelen der Götzenanbeter Besitz
ergriffen zu haben. Zwar hatte Melikae schon vieles über das Fest
der Freuden gehört, das man in AlAnfa selbst angeblich vier
Gottesnamen lang feierte, doch das, was sich in dem Heerlager
abspielte, ließ diese Erzählungen verblassen wie Schatten, wenn
Wolken vor die Sonne ziehen. Überall waren Trommelschlag und
schrille Musik zu hören. Kaum einer im Feldlager schien noch
Waffen und Rüstungen zu tragen. Männer wie Frauen hatten sich in
schamloser Weise fast aller ihrer Kleider entledigt und tanzten auf
eine Art, als hätten sie sich in brünstige Tiere verwandelt. Viele
hatten ihre Gesichter mit so grellen Farben bemalt, dass sie kaum
noch wie Menschen erschienen. Einige trugen
476
Masken aus Stoff oder gefärbtem Leder, die Tier- und
Dämonenfratzen darstellten. Allerorten brannten Feuer, auf denen
man an langen Spießen Lämmer und Ziegen briet, sodass die Luft
schwer vom Bratenduft war. Schon zur Mittagsstunde waren die
Ersten im Rausch niedergesunken, und manch blutdürstiger Söldner
lag hilflos im Staub zwischen den langen Zeltreihen des Feldlagers.
Selbst die Offiziere und Edlen, die das Heer begleiteten, gebärdeten
sich auf die gleiche tierhafte Weise wie das gemeine Fußvolk, das
aus den Gossen der verrufensten Städte des Südens stammte.
Melikae war froh, ihre Söldner noch nicht entlassen zu haben, doch
von den dreien, die ihr Gold genommen hatten, sah sie nur den
blonden Hasdrubal. Er hatte sich mit einem Schlauch voller Wein
nahe dem Zelteingang niedergelassen und feuerte das gottlose
Treiben mit lästerlichen Rufen an. Bereitwillig half er der Sharisad
bei ihrer Suche nach dem Quartiermeister des Heeres und schützte
sie vor den lüsternen Kriegern, die das Gedränge in den Zeltstraßen
nutzten, um die Tänzerin auf unkeusche Art zu berühren und ihr
Liebesbekundungen zuzuflüstern, die Melikae die Schamesröte in
die Wangen trieben. Wohl eine Stunde oder länger suchten sie den
Quartiermeister, und schließlich war Hasdrubal es, der den
korpulenten Offizier inmitten eines Pulks nackter Krieger fand.
Der Mann trug ein Kostüm aus schwarzem Leder, auf das
Pfauenfedern aufgenäht waren, und hatte einen Helm ähnlich einem
Adlerkopf aufgesetzt. Obwohl er zunächst verärgert reagierte, dass
man ihn bei seiner privaten kleinen Orgie störte, zeigte er sich umso
umgänglicher, als er Melikae erkannte. Ohne Umschweife gestattete
er ihr, zur Nacht auf dem Fest des Patriarchen zu tanzen. Da sie in
den Reihen der Söldner als Überläuferin bekannt war, die gar
manches kurzweilige Fest in Unau gegeben hatte, hegte der
Quartiermeister nicht den geringsten Argwohn gegen sie und wies
sie an, sich in der zweiten Stunde nach
477
der Dämmerung bereitzuhalten, um zur Freude Tar Honaks und
seiner Gäste zu tanzen.
Zufrieden mit dem Erreichten, wies die Sharisad Hasdrubal an, sie
zurück in ihr Zelt zu begleiten und danach seine beiden Gefährten zu
suchen, denn Melikae wünschte, dass die drei Söldner sie in frisch
polierter Rüstung und mit schimmernden Waffen zum Fest geleiten
sollten.
Ein letztes Mal musterte Melikae kritisch ihr Werk in dem silbernen
Spiegel, den sie auf die große Reisetruhe gestellt hatte, vor der sie
niedergekniet war, um sich zu schminken. Vollkommen war der
Schwung jener schwarzen Linien, die sie mit Schieferpaste unter die
Augen zog, glühendrot schimmerte die Mennige, die sie mit einem
Pinsel auf Lippen und Wangen aufgetragen hatte. Versteckte Kämme
hielten ihr Haar hochgetürmt, sodass es sich wie ein schwarzer Helm
über ihr Haupt erhob. Zwischen den Haaren verborgen trug sie eine
kinderfaustgroße Fettkugel, die langsam durch die Körperwärme
schmelzend den sinnenverwirrenden Geruch seltener
Orchideenblüten freigeben würde. Der schwere Duft der
Dschungelblüten würde Melikaes Herz gegen jede Angst festigen,
die sie vielleicht im letzten Augenblick, kurz vor dem tödlichen
Schwertstreich, überfallen mochte.
Ihre Brüste verbarg sie unter zwei metallenen Halbkugeln, die von
einem Geflecht aus dünnen Goldketten gehalten wurden. Ihr Rock
reichte nicht einmal bis zu den Knien und war nach Art der Krieger
mit metallbeschlagenen Lederstreifen geschmückt. Statt der seidenen
Schuhe, die sie sonst gern zum Tanzen anzog, hatte sie heute hoch
über die Schenkel geschnürte Sandalen angelegt und dazu bronzene
Beinschienen.
Um ihren rechten Oberarm wand sich ein kostbarer Reif in Gestalt
einer Schlange. Links trug sie sieben Armreifen, dünn wie
Haarsträhnen, die schon bei der leichtesten Bewegung leise
klingelnd aneinanderschlugen. Ihr rechter
478
Handrücken war bedeckt von einem Kettengeflecht, das sich bis über
das Handgelenk hinaufzog. Daran hingen zwei Dutzend silberne
Glöckchen, kleiner als die Eier der Nachtigall, die mit ihrem hellen
Geläut den Tanz begleiten sollten.
Melikae war nicht vollends zufrieden mit ihrer Aufmachung. In
Unau hätte sie sich eigens ein Kostüm für den Tanz in dieser Nacht
fertigen lassen. Doch hier im Heerlager musste sie nehmen, was sich
in ihrem Gepäck fand. In ihrer kriegerischen Aufmachung wollte sie
einen heidnischen Helden aus alter Zeit darstellen, von dem ihr einst
ihre Fasarer Amme erzählt hatte. Geron ward er geheißen, und
sieben Taten waren es, die seinen Namen auf immer unsterblich
gemacht hatten. Sie hatte diese Geschichte auserkoren, um die
Götzenanbeter blind für ihr wirkliches Ansinnen zu machen.
Der Blick der Sharisad ruhte nun auf dem prachtvollen Khunchomer,
den sie unter den Waffen ihres toten Vaters ausgewählt hatte. Wohl
eine Stunde hatte sie die Klinge geschärft und poliert, sodass sie nun
glänzte wie Sternensilber. Jenes Schwert sollte noch in dieser Nacht
Geschichte schreiben!
Gedankenverloren erhob sich Melikae und gürtete sich mit einer
breiten Schärpe aus blutroter Seide. Dann schob sie das Schwert in
seine perlengeschmückte Scheide und griff nach dem bodenlangen
schwarzen Kapuzenmantel, den sie für den Weg durch das Heerlager
anlegen würde, denn selbst wenn sie als ehrlos galt, so würde sie es
nicht dulden, dass trunkener Pöbel sich mit lüsternen Blicken an
ihrer Nacktheit weidete.
Dergestalt verhüllt, trat sie aus dem Zelt, wo Hasdrubal und seine
beiden Gefährten bereits auf sie warteten. Der blonde Söldner
musterte sie mit neugierigen Blicken, doch hielt er seine Zunge im
Zaum und stellte keine aufdringlichen Fragen.
»Bringt mich zur Karawanserei! Wenn ihr es versteht,
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wie die Wachen einer Sultani aufzutreten, werde ich mein Wort
dafür einlegen, dass ihr dem Fest des Patriarchen von ferne
beiwohnen dürft und so wie die anderen Leibdiener und
Ehrenwachen einen Krug voller Wein bekommt, um Rahja zu
huldigen.«
Die beiden Gefährten Hasdrubals grinsten zufrieden, nur der blonde
Söldner blickte starr auf ihren Kapuzenmantel. Eine unbedachte
Bewegung hatte die Falten des Mantels ein wenig verrutschen lassen,
sodass einen Atemzug lang der Knauf ihres Khunchomers zu sehen
gewesen war.
»Ich werde den Patriarchen mit einem Schwerttanz erfreuen«,
erklärte Melikae eilig, um einer Frage Hasdrubals zuvorzukommen.
»Das scheint mir nicht sehr rahjagefällig.«
Melikae setzte ein kokettes Lächeln auf. »Niemand, der mich jemals
tanzen gesehen hat, würde so etwas behaupten. Freilich weiß ich
nicht, ob einer, der sich billigen Huren auf schmutzigen Laken
hingibt, die feineren Genüsse, die eure sinnliche Göttin zu bereiten
vermag, noch zu schätzen weiß.«
Hasdrubal funkelte sie böse an. Einen Augenblick lang schien er ihr
eine gehässige Antwort geben zu wollen, doch dann wandte er sich
ab.
Rot schimmerten die Mauern der kleinen Stadt Beysal, vor deren
Toren das Heer sein Lager aufgeschlagen hatte. Überall brannten
große Feuer, und noch immer herrschten ein unbeschreibliches
Getöse und Geschrei. Dumpfer Trommelschlag, gemischt mit dem
schrillen Wimmern von Flöten, drang durch die Nacht. Hier prahlte
einer lauthals mit seinen Heldentaten bei der Eroberung von Unau,
dort ertönte wollüstiges Stöhnen aus einem der bunten Zelte der
Trosshuren. Erstickende Hitze lag über den weiten Feldern vor der
Stadt. Der kühle Wind, der sonst von den Bergen im Westen
heranwehte, war in dieser Nacht ausgeblieben. Angewidert von den
barbarischen Bräu-
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chen der Fremden, dachte Melikae allein an den bevorstehenden
Tanz. Ohne auf den Weg zu achten, folgte sie ihren Söldnern.
In den Gassen von Beysal ging es ein wenig ruhiger zu. Jene
Einwohner, die von den Al'Anfanern noch nicht in die Sklaverei
verschleppt worden waren, hatten sich in ihren Häusern verschanzt,
die Lichter gelöscht und beteten zu Rastullah. Einmal musste
Melikae mit ansehen, wie trunkene Krieger eine Tür einschlugen und
kreischende Weiber und Kinder auf die Straßen zerrten. Ein Trupp
Gewappneter, der offensichtlich zum Wachdienst eingeteilt war, sah
tatenlos zu. Ja, einige der Krieger feuerten die Plünderer sogar noch
an.
Endlich erreichte die Sharisad die ummauerte Karawanserei, die, wie
in Madrash, inmitten der Stadt beim Marktplatz gelegen war. Krieger
mit großen Schilden und Helmen, geformt wie Rabenköpfe,
bewachten das Tor. Im unsteten Licht, das aus dem Hof der
Karawanserei fiel, erschienen sie Melikae wie leibhaftige Dämonen,
die aus finsteren Sphären herbeigeeilt waren, dem Fest der
Götzengöttin beizuwohnen.
Aus dem Schatten des Tors löste sich ein dicker, hochgewachsener
Mann und eilte auf sie zu. »Endlich kommst du, meine Liebe. Ich
habe schon sehnsüchtig auf dich gewartet.«
So als wären sie ein Liebespaar, schlang der Quartiermeister den
Arm um Melikaes Hüfte und zog sie dicht an seine Seite. »Ich
fürchte, das Fest hat den Patriarchen bislang nicht gut unterhalten. Es
fällt ihm schwer, sich den Freuden der Rahja hinzugeben. Zu sehr ist
das düstere Wesen Borons zu seiner Natur geworden. Ich hoffe, dein
Tanz wird ihn ein wenig aufmuntern. Solange er mit versteinerter
Miene dem Fest beiwohnt, wagt auch sonst niemand, zu lachen und
fröhlich zu sein.«
Der Quartiermeister gab den Wachen ein Zeichen, die Sharisad und
ihre Leibwächter durchzulassen, und führte
481
Melikae geradewegs auf den großen Innenhof der Karawanserei.
Nahe dem Tor brannten Feuer, über denen ein Ochse und etliche
Lämmer gebraten wurden. Im Schatten einer der Mauern entdeckte
Melikae den prächtigen Sänftenwagen des Erzfeindes. Weiter hinten
im Hof hatte man nach Art der Wüstenscheichs Lager aus Kissen
und Teppichen aufgetürmt, auf denen sich der Generalstab und die
Gäste Tar Honaks niedergelassen hatten. Zwischen den Ruhelagern
standen niedrige Tischchen aus dunklem Holz, die mit Intarsien aus
Mammuton und Koralle verziert waren. Jedem der Gäste standen
nackte Sklaven mit bunten Federfächern zur Seite.
Schon von Weitem meinte Melikae eine seltsame Anspannung zu
spüren, die über der Gesellschaft lag. Dunkel und bedrohlich erhob
sich das Lager Tar Honaks inmitten des weiten Halbkreises.
Schwarze Samtüberwürfe waren über seine Ruhekissen drapiert, und
schwarz war auch das Gewand, das der Patriarch trug. Ja, selbst die
Sklaven, die ihn umgaben, um ihm Kühlung zuzufächern, hatten eine
nachtschwarze Haut.
Hinter den Gästen und entlang der Mauern des Hofes waren
bronzene Feuerbecken aufgestellt, die die Szenerie in ein
unheimliches rotes Licht tauchten. Neben den Becken standen
Sklaven, die darüber wachten, dass die Flammen nicht erloschen,
und gelegentlich kostbares Räucherwerk in die Glut warfen, dessen
würziger, berauschender Duft sich über den ganzen Hof ausgebreitet
hatte. Der Quartiermeister nickte Melikae zu und bedeutete ihr zu
warten. Dann eilte er voraus, verbeugte sich vor dem Hohepriester
des Boron und verkündete mit ebenso salbungsvoller wie
unterwürfiger Stimme: »Eure Hochwürdigste Erhabenheit,
Triumphator vom Szinto und Schrecken aller Ungläubigen! Es ist
mir eine Freude, Euch und Euren Gästen nun Melikae, die Tochter
des Abu Feisal, auch bekannt als die Sharisad von Unau, an-
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kündigen zu dürfen. Ihr Tanz ist von solcher Vollkommenheit, dass
man sagt, kein Männerherz könne sie jemals vergessen. Selbst am
Hof des Kalifen gibt es keine Sharisad, die sich mit ihr messen kann.
Als unsere ruhmreichen Soldaten die Mauern von Unau erstürmten,
war sie die Erste, die uns als Befreierin von der Tyrannei des Sultans
empfing und die Pforten ihres Palastes und ihres Herzens weit
öffnete, um uns willkommen zu heißen. Heute nun ist sie nach
Beysal geeilt, um Rahja zu huldigen und auch uns Sterbliche zu
erfreuen, während die Unsterbliche im göttlichen Alveran dieses
demutsvolle Heidenkind vielleicht mit einem gnädigen Lächeln
bedenken mag.«
Unter Verbeugungen trat der Quartiermeister aus dem Halbrund
zurück und wies mit ausgestrecktem Arm auf Melikae.
Die Sharisad schluckte. Ihr Mund war plötzlich trocken, und ihr
wurde bewusst, wie allein sie hier inmitten der Götzenanbeter war.
Dieser Hof war der letzte Ort, den sie in ihrem Leben sehen würde.
Doch wenigstens wollte sie das Leben in wildem Rausch verlassen.
Der Tanz würde ihr Herz zum Rasen bringen, und sie würde ihre
Hände in das Blut des Tyrannen tauchen, bevor sie starb!
Stolz hob sie das Haupt und trat vor den Patriarchen. »Eure
Hochwürdigste Erhabenheit, mein Herz ist erfüllt von inbrünstigem
Stolz, heute als Tänzerin vor Euch zu stehen. Um Euch ein wenig
Kurzweil zu schenken, möchte ich nun tanzend vom Leben des
ruhmreichen Geron erzählen, der auszog, die Menschen vor dem
Zorn der wütenden Ungeheuer zu bewahren.«
Tar Honak runzelte nachdenklich die Stirn und schenkte ihr dann ein
so eigentümliches Lächeln, dass Melikae erschrak. Hatte er die
Anspielung in ihren Worten durchschaut? Sie musste vorsichtiger
sein und ihn in Sicherheit wiegen!
»So schaut nun, was einst Geron, den man den Einhän-
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digen nennt, zum Ruhme gereichte.« Mit großer Geste ließ Melikae
den weiten Kapuzenmantel von den Schultern gleiten und genoss
einen Atemzug lang die bewundernden und gierigen Blicke der
Offiziere. Dann zog sie den Khunchomer aus seiner prächtigen
Scheide und wich tänzelnd einige Schritte zurück.
Aus der Dunkelheit erklang das leise Klagen einer Kabasflöte, und
Melikae sammelte alle Kraft, um das Bild einer gewaltigen Schlange
in ihrem Geist zu beschwören. Sie würde dem Tyrannen den Tanz
der Bilder tanzen, einen Zauber, den sie in den einsamen Nächten in
Tarfui eingeübt hatte.
Ein gellender Schrei ertönte. Einer der Sklaven hatte vor Schreck
seinen Fächer fallen lassen und versuchte, in blinder Panik zum Tor
zu laufen. Wachen mit gezogenen Schwertern flankierten plötzlich
den Patriarchen, und manche der Gäste hatten bangen Herzens nach
ihren Dolchen gegriffen, denn inmitten des Hofes erhob sich die
Gestalt einer riesigen Schlange, groß genug, mit einem einzigen
Bissen einen ausgewachsenen Ochsen zu verschlingen.
»Ruhig, meine Freunde!« Allein Tar Honak schien das geisterhafte
Bild der Schlange keine Furcht einzujagen. »Was ihr seht, ist nur
eine trügerische Illusion. Mir scheint, mein Quartiermeister hat es
tatsächlich verstanden, eine außergewöhnliche Tänzerin zu finden.
Gewiss wird sie uns mit einem unvergesslichen Auftritt erfreuen.
Nun setzt euch nieder und lasst uns das Schauspiel genießen.«
Melikae hatte ungerührt vom Aufruhr unter den Gästen
weitergetanzt. Mit kleinen Schritten umrundete sie den Leib der
Schlange, griff zum Schein mit flinken Finten die geschuppte Bestie
an und wich mit tollkühnen Sprüngen dem wild schlagenden
Schwanz aus. Nur wer das Schauspiel sehr genau und mit kaltem
Herzen beobachtete, entdeckte, dass die Schlange nicht mehr als ein
Trugbild war,
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denn ihre wuchtigen Schwanzhiebe vermochten nicht das kleinste
Sandkörnchen aufzuwirbeln.
Zur Klage der Kabasflöte hatten sich inzwischen der dumpfe Klang
von Trommeln und das helle Zirpen einer Zitar gesellt. Immer
schneller wirbelte Melikae um den sich windenden Schlangenleib,
bis schließlich das Haupt des Ungeheuers herabschoss, um sie mit
einem einzigen Bissen zu verschlingen. Doch die Sharisad sprang
zur Seite und trennte dem Ungeheuer mit einem gewaltigen Hieb den
Kopf vom Rumpf, worauf augenblicklich das geisterhafte Abbild der
Riesenschlange verschwand. Mit wild schlagendem Herzen verharrte
Melikae in der Pose der Siegerin, und ihre Stimme hallte laut über
den Hof, auf dem ob des atemberaubenden Schauspiels nicht einmal
das leiseste Flüstern zu hören war. »Ein Streich genügte Geron, das
Leben der Großen Schlange von Sikram zu beenden!« Lautes
Klatschen und Beifallsgeschrei erhoben sich ringsumher. Melikae
verbeugte sich. Schwer wog das Schwert in ihrer Hand, und heißer
Schweiß rann ihr über die Glieder. Ihr Gesicht war ernst und
entrückt, denn um von der zweiten der sieben Taten des Geron zu
künden, musste sie das Bild des chimärischen Ogers im Geist
erstehen lassen, von dem sie einst als Kind ein Mosaik in einem
verfallenen Palast gesehen hatte ...
Erst beim siebten Schwertstreich zerbarst das Herz des Ewigen
Drachen von Phecadien, und Melikae, die vor dem imaginären
Feueratem des Ungeheuers zu Boden gesunken war, erhob sich aus
dem Staub. Wild pulste das Blut in ihren Adern, und obwohl sie
ihren Tanz beendet hatte, klang noch immer die melancholische
Musik, die Teil ihres Zaubers gewesen war, in ihren Ohren. Die
Offiziere und die anderen Gäste hatten sich von ihren Plätzen
erhoben, um ihr zuzujubeln, und manche von ihnen warfen ihr
Münzen und Armreife vor die Füße.
Der betäubende Duft der Orchideenblüten hüllte die
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Tänzerin ein wie ein unsichtbarer Schleier, und geschmolzenes Fett
mischte sich in den Schweiß auf ihrer Stirn. Teile der kunstvoll
hochgesteckten Frisur hatten sich gelöst, und eine breite Strähne hing
der Sharisad vor den Augen. Die Feuer, der Hof und die Gäste
erschienen ihr seltsam entrückt, so als seien auch sie ein Teil ihres
Zaubers. Ja, vielleicht würden auch sie mit dem Ende der Musik
erlöschen.
Allein den Hohepriester Tar Honak nahm Melikae noch wahr. Es
schien, als umwallten ihn dunkle Schatten, aus denen die
verschlagenen Augen jener Dämonen spähten, denen er sich
unterworfen hatte. Mit demütig gesenktem Haupt trat Melikae auf
das Lager des Patriarchen zu, und ihre Schritte waren ihr so leicht,
als hätte sie sich schon jetzt vom Staub der Erde getrennt.
»Bravo, meine Liebe!« Tar Honak hatte seinen goldenen Pokal
erhoben, so als wolle er auf ihr Wohl trinken. »Dein Schauspiel war
wirklich außerordentlich, und mich dünkt, dass selbst die größten
Illusionisten sich schwer täten, die Magie, die deinem Tanze
innewohnt, zu übertreffen.«
Zwei Schritte trennten sie jetzt noch von dem verhassten Tyrannen.
Er trug nur ein dünnes Seidengewand. Nichts würde ihn jetzt noch
vor dem Tod bewahren. Rot brach sich das Licht der Feuerschalen
auf dem blitzenden Säbel in Melikaes Hand.
Ihr Angriff kam so plötzlich wie der Tatzenhieb einer Katze, die
eben noch mit der Maus gespielt hatte, deren Blut sie nun vergoss.
Die gebogene Klinge des Khunchomers traf die Brust des
Patriarchen so hart, als hätte sie mit ihrem Schwerthieb einen Fels
spalten wollen. Die Wucht des Hiebs warf Tar Honak in seine Kissen
zurück. Der goldene Becher entglitt seiner Hand, und rot wie Blut
spritzte Wein gegen die Schenkel der Sharisad.
Triumphierend riss sie die Waffe hoch. »Seht her, was ich getan
habe! Ich bin kein Held wie Geron, und doch
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hat es nur eines einziges Streiches bedurft, um das grässlichste
Ungeheuer unserer Tage zu töten.«
Als hätte Rastullah die Zeit angehalten, so verharrten Gäste, Sklaven
und Wachen einen Lidschlag lang reglos. Dann erhob sich ein
unbeschreiblicher Tumult. Krieger stürzten vor und rissen Melikae
zu Boden. Ohne Widerstand zu leisten, ließ sie sich den Khunchomer
entwinden und erwartete den tödlichen Hieb eines der Soldaten.
Plötzlich wurde es ein zweites Mal still auf dem Hof der
Karawanserei. Dann hallte ein schriller Schrei von den Mauern.
»Seht, Boron hat ein Wunder gewirkt. Der Patriarch lebt!«
Ungläubig wand Melikae sich im harten Griff der Wachen. Das
durfte nicht sein! Kein Sterblicher konnte einen solchen Schwerthieb
überleben!
Auf einen schroffen Befehl hin wurde sie aus dem Staub
hochgerissen, sodass sie auf das samtene Lager des Tyrannen blicken
konnte, und ihr stockte der Atem. Ja, einen Augenblick lang schien
ihr Herz stillstehen zu wollen. Tar Honak hatte sich aus den Kissen
erhoben. Ein breiter Schnitt zerteilte das Seidengewand über seiner
Brust.
»Seht her und schaut das Wunder, das Boron an mir gewirkt hat.«
Mit einem Ruck zerriss der Tyrann sein Gewand und ließ es von den
Schultern gleiten. Unheimlich und Furcht einflößend schimmerte
sein bleiches Fleisch im roten Licht der Flammen. Nicht die kleinste
Schramme zeigte sich auf seiner Brust, dort, wo die Klinge ihn
getroffen haben musste. »Seht das Wunder, und berichtet allen, die
euch begegnen werden, davon. Kein Sterblicher kann Tar Honak
töten! Keines Menschen Hand und keine Waffe können mich
berühren! Denn es ist Borons Wille, dass ich herrschen soll im Land
der Ersten Sonne. Mag Geron, der Sohn der Götter, auch ein
mächtiger Krieger gewesen sein, so hat ihn am Ende doch der Tod
besiegt. Mich aber hat der Herr des Todes gegen alle Waffen dieser
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Welt gestählt. So urteilt! Wer wird größer und ruhmreicher sein?«
Melikae schauderte, und sie verzweifelte schier an ihrem Glauben.
Sollte es noch andere Götter neben Rastullah geben? Wie anders war
zu erklären, was geschehen war? Ja, mochte es vielleicht sogar sein,
dass diese Götter mächtiger waren als der Eine? Mit hartem Griff
packte einer der Leibwächter Melikae im Genick. »Sollen wir sie
gleich hier richten, Eure Hochwürdigste Erhabenheit?«
»Nein!« Tar Honak schüttelte den Kopf, und ein triumphierendes
Lächeln umspielte seine Lippen. »Legt sie in Ketten und schafft sie
in mein Quartier. Ich werde sie noch in dieser Nacht verhören. Wenn
ich mit ihr fertig bin, soll sie mit der nächsten Karawane als Sklavin
nach Al'Anfa geschafft werden. Ich schenke sie dem Volk, und an
ihrem letzten Tanz mag sie vor den Löwen in der Arena tanzen.
Schafft sie mir aus den Augen!«
Verzweifelt zerrte Melikae an den schweren eisernen Ketten, bis ihr
die Handfesseln tief ins Fleisch schnitten. Vergebens! Jeder
Fluchtversuch war sinnlos. Ein Schmied hatte ihr einen breiten
Sklavenring um den Hals angepasst, von dem Ketten zu den Hand-
und Fußgelenken führten. Er hatte die eisernen Fesseln so knapp
bemessen, dass sie sich nicht mehr aufrichten konnte, sondern
gezwungen war, am Boden zu kauern.
Ängstlich sah sie sich in dem dunklen Raum um, in den man sie
geschafft hatte. Eine kleine Öllampe mit unstet flackernder Flamme
war der einzige Licht quell. An einige der Wände hatte man schwere
samtene Vorhänge drapiert. Vermutlich war hier einmal der große
Gastraum der Karawanserei gewesen. Jedenfalls hätten auf dem
Boden leicht zwei oder drei Dutzend Strohsäcke Platz gefunden.
Doch wozu auch immer der Raum einmal gedient hatte, jetzt hatte
man ihn auf die Bedürfnisse Tar Honaks abgestimmt. Bei der Tür
gab es einen langen Tisch, auf dem
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Karten und Papiere lagen. Um ihn herum drängten sich einige Stühle
aus Tuch und dunklem Holz.
Der Boden war mit dicken Teppichen ausgelegt, und an der
Rückwand des lang gestreckten Zimmers stand das große, mit
schwarzen Vorhängen versehene Himmelbett, das die Sharisad schon
im Unauer Gelass des Patriarchen gesehen hatte. Auch hier hingen
etliche erbeutete Fahnen von der Decke.
Melikae lauschte. Seit einer Weile schon wurde das Lärmen vom
Hof immer leiser. Es schien, als zerstreue sich die Festgesellschaft,
die ihrem Tanz beigewohnt hatte. Nicht mehr lange, und der
Patriarch würde kommen. Doch wenn er glaubte, sie sei eine
Verräterin, hatte er sich geirrt. Und wenn er sie halb tot prügelte, ihre
Lippen würden versiegelt bleiben!
Als der Schmied gegangen war, hatte sie versucht, sich selbst mit
den Ketten zu erwürgen, aber dazu fehlte ihr die Kraft. Vielleicht
vermochte sie den Patriarchen so zu reizen, dass er sie erschlug?
Sie war die Tochter eines der bedeutendsten Handelsherren in der
Khom. Niemals ließe sie sich in Ketten durch die Straßen Al'Anfas
zerren. Vorher fände sie einen Weg, zu Rastullah zu gehen.
Ein Geräusch an der Tür schreckte sie aus ihren Gedanken auf. Tar
Honak erschien. Er kam allein. Noch immer trug er die lange
Seidenrobe, die ihm nun in Fetzen bis zu den Hüften herabhing.
Offensichtlich hatte er es genossen, jedem der Gäste zu zeigen, dass
seine schmale Brust unverletzt geblieben war.
Alles an diesem Mann erschien Melikae abstoßend. Seine
totenblasse Haut, der schmale schwarze Schnauzbart, der sein
hochmütiges Lächeln betonte, und sein hagerer, ausgemergelter
Körper, all das ließ ihn wie geschaffen erscheinen, der erste Diener
des Todes zu sein. Ja, er sah sogar so aus, als habe er die düsteren
Hallen der Götzenkreatur, der er sich unterworfen hatte, schon
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einmal betreten und sei aus diesen Katakomben wieder ausgespien
worden.
Ohne Scham streifte der Hohepriester die zerfetzte Robe ab, ging
nackt quer durch den Raum, nahm einen Mantel aus schwarzem Fell
vom Bett und legte ihn sich um die Schultern. Dann wandte er sich
Melikae zu. Die Sharisad versteifte sich. Sie ahnte, was sie nun zu
erwarten hatte. So würde also auch ihr nicht erspart bleiben, was
Tausenden von Frauen und Mädchen widerfahren war, als die
Ungläubigen die Städte und Oasen der Khom erobert hatten.
»Glaubt nicht, dass Ihr Freude an dem haben werdet, was Ihr nun zu
tun gedenkt!« Soweit die Ketten es ihr erlaubten, hatte Melikae sich
erhoben. Voller Verachtung blickte sie dem Priester entgegen. Doch
als hätte sie einen schlechten Scherz gemacht, fand Tar Honak nur
ein mitleidiges Lächeln für ihre Worte.
»Ich fürchte, ich muss dich enttäuschen. Mir steht durchaus nicht der
Sinn danach, mir mit Gewalt zu holen, was Bessere als du mir mit
Freuden schenken würden. Alles, was ich von dir wollte, habe ich
schon längst bekommen. Allerdings muss ich zugeben, dass ich nicht
damit gerechnet hätte, dass du meine Pläne mit einer solchen Torheit
durchkreuzen könntest, wie du sie eben begangen hast. Ich hatte dich
für klüger gehalten!«
Melikae schnaubte verächtlich. »Glaubt Ihr wirklich, ich hätte mich
Euch und den Euren jemals unterworfen? Wenn es mir auch nicht
gelungen sein mag, Euer Blut zu vergießen, so gelang es mir doch
wenigstens, all jene in den Tod zu schicken, die sich unter meinem
Dach als Freunde willkommen wähnten!«
Das Lächeln wich nicht von Tar Honaks Lippen, ja, es erschien
Melikae sogar so, als hätten ihre Worte ihn belustigt. »Glaubst du, du
könntest mich lehren, Ränke zu schmieden, kleines Mädchen? In
einem Alter, da du noch mit Puppen spieltest, habe ich bereits meine
erste tödliche
490
Intrige gesponnen. Meinst du vielleicht, ich hätte meinen Weg gehen
können, wenn es schon jemandem wie dir gelänge, mich zu
täuschen? Deine Einfalt hat etwas Rührendes, Sharisad. Du hättest
tun sollen, worauf du dich verstehst, törichtes Ding. Nach dem
Geschehen des heutigen Abends bleibt mir keine andere Wahl, als
dich töten zu lassen. Wahrscheinlich begreifst du nicht einmal,
welchen Schaden du damit angerichtet hast.« Der Patriarch lachte
verbittert. »Bei Boron, es ist wirklich sonderbar. Du konntest mich
zwar nicht töten, denn der Segen des Gottes selbst hat mich gegen
jeden Stahl gefeit, doch hast du meine Pläne durchkreuzt, und das in
einem Ausmaß, das du nicht zu ahnen vermagst.«
Melikae starrte den Hohenpriester ungläubig an. Hatte der Schreck
über ihre Tat ihm vielleicht die Sinne verwirrt? Er redete
vollkommen irre. Nicht eines seiner Worte ergab einen Sinn. Tar
Honak hatte sich von ihr abgewandt und schritt quer durch den
Raum zum Kartentisch. »Es gefällt mir, dich in Ketten vor mir zu
sehen, geduckt und vorgebeugt wie eine aufmerksame Zuhörerin.
Darum will ich dir von ein paar Dingen erzählen, die ich sonst
niemandem anvertraue, denn ich habe nicht oft Gelegenheit zu einem
offenen Gespräch. So lausche denn meinen Worten. Dein Wissen
wird dir nichts mehr nutzen, denn auf gewisse Weise bist du jetzt
schon tot. Alles, was du vor deiner tatsächlichen Sterbestunde noch
von dir geben magst, wird man für das Gestammel einer Verwirrten
halten. So merke wohl auf und lerne die letzte Lektion deines kurzen
Lebens ! Auch wenn du nicht an die wahren Götter glauben magst,
so scheint es mir, als habe Phex höchstselbst dein Schwert geführt,
um mit nur einem Streich die Fäden meines kunstvoll gefügten
Netzes zu durchtrennen.«
Der Hohepriester stand jetzt vor dem Öllämpchen auf dem Tisch,
und eine Aura goldenen Lichtes umgab ihn. Tief in Gedanken
versunken blickte er auf die Dokumente, die vor ihm ausgebreitet
lagen.
491
Vom Hof draußen war der Ruf eines Wachpostens zu hören, und aus
dem Feldlager vor der Stadt erklang noch immer leiser
Trommelschlag.
Nach einigen Minuten des Schweigens drehte sich der Priester
plötzlich wieder um. Sein Gesicht erschien Melikae im schwachen
Licht als finsterer Schatten. »Du kennst doch Asif, den Dieb und
Flötenspieler?«
Die Sharisad erschrak. Woher wusste der Patriarch von ihrem
Freund? Hatte er beschlossen, sie doch noch zu verhören? Von ihr
würde er nichts erfahren!
»Ich glaube, er hat ein paar Mal für mich gespielt. Doch da ich nicht
mit solchem Pack rede, weiß ich Euch nichts über ihn zu berichten.
Woher kennt ein Mann wie Ihr solchen Abschaum?«
Tar Honak stand jetzt wieder dicht vor ihr. »Du irrst dich. Er hat
nicht für dich, sondern mit dir gespielt. Der, den du für Abschaum
hältst, ist kein Geringerer als mein fähigster Spion in den Mauern
deiner Stadt. Man hat ihn zwar immer nur belächelt, doch sein
Flötenspiel gefiel den hohen Herren. Schon in Friedenszeiten wurde
der schäbige kleine Asif gern in die Paläste der Oberstadt geladen.
Und wann immer seine Flöte schwieg, lauschte er aufmerksam den
Gesprächen der Mächtigen.«
»Glaubt nicht, dass Ihr mich täuschen könnt, schlangenzüngige
Missgeburt! Jeder in Unau weiß um den Mut und die Treue von
Asif.«
»Du meinst, weil er während der Belagerung wie eine Ratte durch
die Feggagir gekrochen ist? Denkst du, er hätte auch nur ein Büschel
Wirseikraut in die Stadt schaffen können, ohne dass ich es gebilligt
hätte? Was glaubst du wohl, woher er bekam, was er euch brachte?«
Tar Honak lachte amüsiert. »Begreif doch das Offensichtliche, du
Närrin. Asif ist mein Mann. Was bedeuteten schon die paar
Heilkräuter und Lebensmittel, die er euch verschafft hat? Nicht mehr
als ein Tropfen auf den heißen Stein! Viel wichtiger war, dass ihm
jeder vertraute. Asif war für euch
492
ein Held. Nur deshalb haben diese Banditen, die du Freiheitskämpfer
nennst, ihn in ihre Pläne eingeweiht. Und weil er für euch ein Held
war, konnte er dich und auch die Rebellen in den Bergen zu meinen
Werkzeugen machen. Hast du vielleicht gedacht, ich würde dich hier
foltern? Glaubst du, du würdest auch nur einen einzigen Rebellen
kennen, dessen Name mir nicht schon lange vertraut ist? Was glaubst
du denn, was das Geheimnis der Macht Al'Anfas ist? Etwa unser
Heer? Das Heer, das uns am Szinto entgegengetreten ist, war um ein
Vielfaches stärker als meine Truppen. Sogar jetzt noch gibt es in der
Khom bedeutend mehr Männer unter Waffen, als ich aufbieten kann.
Und trotzdem werde ich triumphieren, denn ganz gleich, was ihr
auch tut, ich weiß es schon im Voraus. Das ist die wahre Macht
Al'Anfas! Es gibt keinen Sultanspalast und keine bedeutende Oase,
in der ich nicht meine Spione hätte. Nicht einmal die Geschehnisse
in diesem stinkenden Ziegenstall Keft, den ihr eine heilige Stadt
nennt, bleiben mir verborgen.«
Ungläubig sah Melikae den Patriarchen an. Das alles, diese eitle
Prahlerei, konnte nur ein Lügengespinst sein! Rastullahs strafende
Hand würde auf der Stelle jeden niederstrecken, der sich als Verräter
in Keft einzuschleichen versuchte. Und jetzt erkannte sie auch den
Fehler im Betrug des Hohepriesters.
»Mich täuscht Ihr nicht, Schurke! Ich vermag zwar nicht zu
erkennen, warum Ihr eine solche Lügengeschichte ersinnt, doch
einschüchtern könnt Ihr mich damit nicht. Welchen Sinn sollte es
denn haben, wenn Ihr mir wissend Eure Offiziere schickt, damit ich
sie an die Rebellen verrate?«
»Vermagst du das wirklich nicht zu durchschauen, mein Kind?« Der
Hohepriester blickte spöttisch zu ihr herab. »Der Sinn liegt darin,
dass ich bestimme, wen die Rebellen töten. Indem ich das kann, sind
sie meine Werkzeuge. Was denkst du denn, wen ich dir geschickt
habe?
493
Nimm nur Hauptmann Olan. Immer wieder hatte er Skrupel gezeigt,
meine Befehle auszuführen. Einen solchen Mann konnte ich in
meinem Heer nicht gebrauchen. Doch hätte ich ihn seines Postens
enthoben, dann hätte ich mir den Zorn seiner Sippe zugezogen. Seine
Familie ist zwar nicht mächtig, doch bislang hat sie mich immer
unterstützt. Hätte ich sie beleidigt, so wäre sie in das Lager eines
anderen Granden gewechselt. Dass Olan als Held im Kampf gegen
die Rebellen gefallen ist, wird mir niemand nachtragen. So etwas
geschieht nun einmal im Krieg. Vielleicht begreifst du besser, wenn
du dir meine Stellung ein wenig wie die eures Kalifen vorstellst. Ich
herrsche zwar, doch ist meine Macht nicht unangefochten. Es gibt
eine Reihe sehr einflussreicher Familien in Al'Anfa. Man nennt sie
Granden, und ihre Rolle ist mit der eurer Sultane zu vergleichen.
Wenn ich Schwäche zeige, kann mich jederzeit einer der Granden als
Oberbefehlshaber ersetzen. Sie lauern nur darauf, dass ich einen
Fehler mache. Selbst dieser Krieg, den du wahrscheinlich nur als
tyrannischen Angriff eines landhungrigen Despoten erlebst, dient in
erster Linie dazu, meine Konkurrenten im Machtkampf in Al'Anfa
selbst zu treffen. Nehmen wir zum Beispiel Nareb Zornbrecht, einen
Mann, so reich, dass er eine Stadt wie Unau einfach kaufen könnte.
Sein Vermögen hat er mit dem Sklavenhandel gemacht. Und was tue
ich?«
Tar Honak machte eine kurze Kunstpause. Eine Antwort von ihr
schien er nicht zu erwarten, doch Melikae war die Tochter eines
Kaufmanns, und sie ahnte, was kommen würde.
. »Ich verschaffe ihm Sklaven! Tausende haben meine Söldner und
seine Sklavenjäger gefangen, seit meine Flotte in Selem gelandet ist.
Das Resultat ist, dass heute ein Sklave nicht einmal mehr halb so viel
wert ist wie noch vor einem Jahr. Und die Preise fallen immer
weiter. Selbst wenn der Krieg vorbei ist, wird Zornbrecht noch Jahre
brauchen, um sich von seinen Verlusten zu erholen. Das
494
ist eine Art von Krieg, die du dir wohl in deinen kühnsten Träumen
noch nicht vorgestellt hast.«
Tar Honak blickte sie eine Weile an, dann ging er erneut zum
Kartentisch hinüber und füllte einen Pokal mit Wein. In dem großen
Raum herrschte bedrückende Stille.
Melikae fühlte sich benommen. Dieses Ungeheuer hatte nicht
gelogen. Er hatte sie wirklich benutzt! Als sie sich für eine Heldin
gehalten hatte, war sie seine Scharfrichterin gewesen. Ihr ganzes
Leben schien ihr auf einmal ein schlechter Scherz des Schicksals zu
sein. Sie war sich so sicher gewesen, auf sich allein gestellt einen
gerechten Krieg gegen die Eroberer zu führen. Auch wenn sie oft
unter dem Hass derer gelitten hatte, die sie für eine Verräterin
hielten, so hatte ihr die Gewissheit, das Richtige zu tun, doch stets
die Kraft gegeben, weiterzumachen. Und was war jetzt? Jetzt zeigte
sich, dass sie tatsächlich eine Verräterin war! Was immer sie getan
hatte, es war zum Nutzen dieser Bestie in Menschengestalt
geschehen.
»Weißt du eigentlich, welche Morde du für mich vorbereitet hast?«,
höhnte der Hohepriester. »Ahnst du auch nur, welche Männer das
waren, die durch dein Haus gingen? Verwandte der Granden, denen
zuzutrauen war, dass sie eines Tages selbst eine wichtige Rolle im
Kampf um die Macht spielen würden. Aber auch Männer, die
insgeheim als Spione für meine Feinde gearbeitet haben. Du warst
mit Gold nicht aufzuwiegen, Sharisad. Und all dies ist nun dahin!«
»Doch nicht erst jetzt. Es sind doch schon fast drei Gottesnamen
vergangen, seit ich Unau verlassen habe. Wenigstens in dieser Zeit
habe ich nicht unwissend deinem Willen gehorcht.«
»Du glaubst, du hast Unau verlassen?« Er lachte. »Nein, meine
Liebe. Du hast Unau gar nicht verlassen. Jedenfalls nicht für lange.
Du warst keine drei Tages aus der Stadt, als eine meiner Agentinnen
in deiner Maske zurückkehrte. Niemand hat den Betrug bemerkt!
Schließlich ist Krieg.
495
Tausend Gerüchte sind im Umlauf. Wer wird da schon misstrauisch,
wenn er hört, man habe dich am Salzsee gesehen, obwohl du
angeblich zur gleichen Zeit in Unau warst? Was nicht stimmen kann,
weil man es selbst besser weiß, tut man als das Gerede eines
Schwätzers ab. Schließlich machen noch viel verrücktere
Geschichten die Runde. Was aber meine Agentin angeht, so war sie
ein vollwertiger Ersatz für dich. Zugegeben, sie wird niemals deine
Qualitäten im Tanz erreichen, doch dafür versteht sie sich umso
besser auf die hohe Kunst der Intrige. Genau wie Asif gehört auch
sie zur Hand Borons. Niemand sonst beherrscht das Geschäft des
Tötens so vollkommen wie diese treuesten meiner Diener. Meist
glaubt selbst der bedauernswerte Dahinscheidende bis zum Schluss,
er sei Opfer eines tragischen Unfalls.«
Tar Honak machte eine Pause und leerte seinen Becher mit einem
einzigen Zug. Dann warf er den Pokal in eine Ecke. Das Lächeln war
von seinen Lippen gewichen. »All das hast du heute Abend zerstört.
Die Kunde von deinem jämmerlichen Mordversuch wird sich wie
auf den Flügeln des Windes schon bald bis in die entlegensten Oasen
verbreitet haben. Das heißt, ich muss meine Agentin abziehen, denn
jetzt weiß jeder, wo du steckst. Zu viele Zeugen haben dich tanzen
gesehen. Zu laut hat mein Quartiermeister deinen Namen
hinausposaunt. Mein Intrigengeflecht ist zerrissen. Und wie ich sehe,
hattest du nicht einmal die geringste Ahnung von dem, was du
angerichtet hast. Hättest du wenigstens meine Pläne durchschaut und
gezielt gestört, ich könnte so etwas wie Achtung für dich empfinden.
Doch du weißt nichts! Dein Handeln wird einzig vom Hass deines
Herzens bestimmt. Deinen Kopf haben dir die Götter wohl nur
gegeben, damit du schön anzuschauen bist. Doch das wird nicht
mehr lange so sein! In Ketten wirst du durch die Straßen von AlAnfa
getrieben werden, stolze Sharisad. Bettler werden dich anspucken,
und von mor-
496
gen an wirst du jede Nacht ängstlich lauschen, wer sich dem
Sklavenpferch nähert, um dich seiner Lust zu unterwerfen. Noch
bevor du Al'Anfa erreichst, wird von deinem Stolz nichts mehr übrig
sein, und deinen Kadaver, die leere Hülle dessen, was du einmal
warst, werde ich in der Arena vernichten lassen. Das Letzte, was du
in deinem Leben hören wirst, Sharisad, wird das Grölen des Pöbels
sein. Doch der Jubel wird nicht dir, sondern den Löwen gelten, die
dir das Fleisch von den Knochen reißen. Wache!«
Augenblicklich öffnete sich die Tür, und zwei Krieger mit
Rabenhelmen traten ein.
»Schafft mir dieses törichte Weib vom Leib! Sperrt sie in den
Sklavenpferch! Sie soll schon morgen mit der großen Karawane
nach Selem geschafft werden.«
»Rastullahs Faust wird dich zerschmettern.« Melikae spuckte dem
Tyrannen ins Gesicht. »Niemals wirst du den Thron des Kalifen
besteigen, und dort, wo ich heute gescheitert bin, werden bald
Tausende stehen, um dich zu vernichten, Tar Honak!«
»Sollen wir sie zum Schweigen bringen, Eure Ehrwürdigste
Erhabenheit?«, fragte einer der Krieger ergeben.
Der Patriarch schüttelte nur müde den Kopf. »Schafft sie mir aus den
Augen! Und dann lasst einen Meldereiter schicken. Ich muss noch in
dieser Nacht eine dringende Depesche nach Unau schicken.«
Stöhnend betupfte die Sharisad ihre Füße mit einem feuchten
Stofffetzen. Während des langen Tagesmarsches war Sand in ihre
hochgeschnürten Sandalen eingedrungen und hatte ihr die Füße
wund gescheuert. Auch die Eisenringe an den Fußgelenken hatten ihr
tief ins Fleisch geschnitten.
Kurz nach Sonnenaufgang war die Karawane aufgebrochen. Die
Lasttiere waren diesmal schwer mit der Beute des Feldzugs beladen.
Teppiche und Gewürze, Stoffe und
497
Bronzearbeiten, Amphoren mit dem Öl von Oliven und kostbaren
Weinen - alles, was den Plünderern in die Hände gefallen war und
irgendeinen Wert hatte, wurde gen Süden nach Selem geschafft.
Doch das kostbarste Gut der Karawane waren die Sklaven. Melikae
konnte nicht überblicken, wie viele Leidensgefährten mit ihr in
endloser Reihe durch den Wüstensand marschierten, doch es
mussten Hunderte sein.
Eine ganze Reiterabteilung war der Karawane als Eskorte gestellt
worden. Außerdem gab es etliche peitschenschwingende Aufseher,
Männer und Frauen, die es genossen, andere zu quälen. Schon der
geringste Anlass genügte ihnen, mit wilden Schlägen auf einen der
Sklaven einzudreschen. Vor allem jene, die zu langsam waren und
den Marsch verzögerten, bekamen die Wut der Aufseher zu spüren.
Jeweils zwanzig bis dreißig Sklaven waren über eine lange Kette, die
ihre Halseisen verband, aneinandergefesselt. Wenn auch nur einer in
dieser Reihe strauchelte, mussten alle anhalten und mit ansehen, was
die Wächter jenem Unglücklichen antaten.
Doch so schrecklich der Tag auch gewesen war, noch mehr Angst
hatte Melikae vor der Nacht, die ihr bevorstand. Als sie bei
Sonnenuntergang am Ufer des Mhalik ein Lager aufschlugen, erhielt
jeder ein wenig dünne Hirsesuppe, ein Stück Fladenbrot und eine
Ration Wasser. Doch noch bevor die Sharisad aufgegessen hatte, sah
sie, wie die ersten Aufseher kamen und einige Sklavinnen von ihren
Fesseln befreiten, um mit ihnen in der Dunkelheit zu verschwinden.
Angstvoll duckte sie sich. Auch hatte sie ihr Gesicht und ihre Glieder
mit Schmutz bedeckt, um für die Ungläubigen nicht anziehend zu
wirken.
Eine Weile schien es so, als erspare ihr Rastullah zumindest in der
ersten Nacht die Demütigung durch die Ungläubigen. Doch dann
wurde eine Kriegerin, die mit einer Fackel die Reihen der erschöpft
niedergekauerten Sklaven abschritt, auf sie aufmerksam.
498
»Heda! Bist du nicht die Hure, die versucht hat, dem Patriarchen das
Lebenslicht auszublasen?«
Melikae senkte den Kopf. »Ihr müsst Euch täuschen, Herrin.« Nie
hätte sie sich träumen lassen, eine solche Strauchdiebin Herrin zu
nennen.
Die Frau packte sie bei den Haaren und zwang sie, ihr ins Gesicht zu
sehen. »Wenn du nicht diese Sharisad bist, will ich den Namenlosen
zur Buhlschaft laden. Lass doch mal sehen, was an dir so dran ist.«
Melikae trug noch immer das Kostüm, in dem sie in der Nacht zuvor
vor den Patriarchen getreten war. Mit gierigen Blicken musterte die
Aufseherin sie. Dann zeigte sie auf die fein geschmiedeten
Halbkugeln, die Melikaes Brüste bedeckten. »Das da will ich haben,
zieh es aus!«
»Aber, Ihr könnt mich doch nicht ...«
»Was kann ich nicht?« Die Frau hatte drohend die Peitsche erhoben.
»Soll ich die hier auf deinem Rücken tanzen lassen? Du wirst schon
noch sehen, was ich alles kann. Das Blech wirst du dort, wo ich dich
jetzt hinbringe, sowieso nicht mehr benötigen. Ein paar meiner
Kameraden sind nämlich ganz wild darauf herauszufinden, ob eine
Nacht mit einer Offiziershure wirklich etwas Besonderes ist,
Liebchen. Und ich rate dir, sei nett zu ihnen, denn du bist hier
wirklich in verdammt schlechte Gesellschaft geraten.«
»Lass sie in Ruhe!« Hinter der Aufseherin trat ein großer, hagerer
Mann aus dem Dunkel. »Ich werde sie für diese Nacht in mein Zelt
holen.«
»Du kommst zu spät, Bastard.« Die Kriegerin drehte sich um und
leuchtete dem Mann mit der Fackel ins Gesicht. Es war Muammar,
der Karawanenführer. »Hörst du, räudiger Kameltreiber, ich war als
Erste hier, und ich werde mit dieser Schlampe machen, was mir
gefällt.«
»Du willst also mit mir streiten?« Die Hand des alten
Karawanenführers lag jetzt auf dem Griff seines Dolches.
Die Kriegerin blickte ihn an, als wäre er von Sinnen.
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»Willst du, dass ich dir deine Haut in Fetzen vom Leib ziehe? Pack
dich, Alter, du bist kein Gegner für mich.«
»Wenn du sie mit dir nehmen willst, wirst du zuerst mit mir kämpfen
müssen. Natürlich ist auch mir klar, dass du mich mit einem einzigen
Schlag niederstrecken könntest, Weib, doch was ist, wenn ich dabei
in meinen Dolch falle und mich verletze? Kennst du mich denn
nicht? Ich bin der räudige Kameltreiber, der diese Karawane führt
und der euch in der Wüste sicher von Brunnen zu Brunnen geleitet.
Was willst du deinen Offizieren erzählen, wenn mir etwas zustößt?
Und bei Rastullah, ich habe das ganz sichere Gefühl, dass mir etwas
widerfahren wird, wenn wir aneinandergeraten.«
»Glaubst du, du bist der Einzige, der eine Karawane führen kann?
Wir brauchen doch nur dem Weg zu folgen, den wir von Unau
gekommen sind.«
»Und was ist, wenn ein Sandsturm aufkommt? Du warst doch schon
einmal in der Khom. Weißt du nicht, dass eine Düne wie die andere
aussieht? Wenn du natürlich glaubst, jeder beliebige Kameltreiber
könne die Karawane führen, dann sollten wir uns jetzt schlagen.«
Muammar zog seinen Dolch.
Die Kriegerin trat einen Schritt zurück. Einen Augenblick lang rang
sie mit sich. Dann schob sie ihre Peitsche hinter den Gürtel. »Na
schön, Alter, du sollst deinen Willen haben, obwohl ich bezweifele,
dass du mit einem Weib noch viel anzufangen weißt.«
»Befrei sie von ihren Fesseln, oder glaubst du, ich will sie wie ein
brünstiger Stier gleich hier bespringen?«
Murrend tat die Kriegerin wie geheißen. Melikaes Kette fiel zu
Boden.
»Schon als ich dich zum ersten Mal gesehen habe, war ich ganz
verrückt nach dir, kleine Sharisad.« Der Karawanenführer packte sie
grob am Arm und zerrte sie hoch. Dann warf er der Kriegerin ein
triumphierendes Lächeln zu. »Vielleicht solltest du mir deine
Peitsche leihen,
500
falls mein Pferdchen hier irgendwelche Schwierigkeiten macht.«
»Mach dich davon, Alter!«, zischte sie böse. »Und möge Rahja dir
vor Freude das Herz zerspringen lassen, wenn du dich an der kleinen
Furie versuchst!«
»Verhalte dich ruhig, ich will dir nichts zuleide tun«, flüsterte
Muammar der Sharisad ins Ohr. Gleichzeitig beantwortete er den
Fluch der Söldnerin mit einer passenden Geste.
Selbst als sie Muammars Zelt erreicht hatten, wagte es der Alte nur
mit gesenkter Stimme zu sprechen. »Tar Honak hat eindeutige
Befehle gegeben, wie du zu behandeln bist, Melikae. Sprich also mit
niemand darüber, dass ich dir nichts angetan habe. Nicht einmal mit
den Sklaven, manchmal sind Spitzel unter ihnen.«
Muammar bot ihr an, sich auf seinem Lager niederzulassen, und
kramte derweil in einer Satteltasche, die beim Eingang lag.
Schließlich hielt er ein Tiegelchen hoch und lächelte zufrieden. »Ich
wusste doch, dass ich es noch habe. Diese Salbe heilt Haut, die von
der stechenden Sonne verbrannt wurde. Bestreich deine Schultern
damit. Inzwischen werde ich schauen, ob ich nicht irgendetwas habe,
das sich besser zum Verbinden eignet als die Fetzen, die du benutzt
hast.«
Melikae hielt den Kopf gesenkt. Es war ihr peinlich, als Sklavin vor
einem Mann zu stehen, der einmal ihrem Vater zu Diensten gewesen
war und dem sie nie sonderlich viel Aufmerksamkeit gezollt hatte.
»Muammar, ich möchte deine Güte nicht ausnutzen, doch hast du
vielleicht ein Tuch, mit dem ich meine Blöße bedecken kann?«
Der Alte sah auf, schaute sie gedankenverloren an und schüttelte den
Kopf. »Verzeih mir, wie konnte ich nur ... Es geht mir so viel durch
den Kopf. Warte, ich bin gleich zurück.«
Als der Karawanenführer das Zelt verlassen hatte, blick-
501
te Melikae sich zweifelnd um. Konnte der alte Mann ihr Sicherheit
bieten, oder wäre es besser, die Gelegenheit zu nutzen und ihrem
Leben ein Ende zu setzen? Vielleicht fände sie irgendwo eine Waffe.
Die Sharisad erhob sich von dem Lager aus Decken und tastete im
dunklen Zelt umher.
Schließlich fand sie ein Öllämpchen. Wenn sie es zerschlüge, wären
die Scherben vielleicht scharf genug, um damit die Adern zu öffnen.
Zögernd hielt sie inne.
Was mochte mit Muammar geschehen, wenn man sie tot in seinem
Zelt fand? Sicher, ihr selbst hatte das Leben nichts mehr zu geben,
doch durfte sie den einzigen Menschen gefährden, von dem sie noch
Gutes zu erwarten hatte?
Ein Geräusch am Eingang ließ sie herumfahren. Der
Karawanenführer war zurückgekehrt. Ein Kaftan oder ein langes
Hemd hing ihm über dem Arm.
»Was tust du da?«
Melikae räusperte sich verlegen.
»Wolltest du Licht machen?«
»Ja.« Sie konnte ihm bei der Lüge nicht in die Augen sehen.
»Lass das lieber bleiben! Wenn wir Licht machen, kann man von
außen unsere Schatten im Zelt sehen. Nimm das hier und bedeck
dich.«
Gehorsam griff die Sharisad nach dem Kaftan und streifte ihn über.
Muammar hatte sich ein wenig zur Seite gedreht.
»Es gibt eine Schwierigkeit...« Der Alte rang nach Worten.
»Was denn?« Melikae fühlte sich in seiner Gegenwart unwohl, auch
wenn sie sich selbst für dieses Gefühl verdammte.
»Ich werde behaupten müssen, dass du mir zu Willen warst. Sonst
kann ich dir nicht helfen. Nur wenn ich dich als meine Gespielin
beanspruche, kann ich dich jede
502
Nacht in mein Zelt holen. Vielleicht kann ich auch erreichen, dass
man dich tagsüber in einer anderen Kolonne marschieren lässt. Ich
kenne einige der Sklavenaufseher. Sie sind bestechlich. Wenn es
gelingt, dich in deren Obhut zu bringen, können wir sicher sein, dass
dich niemand peitschen wird und ...«
»Ich danke dir, Muammar. Du wagst so viel für mich.« Sie griff nach
der Hand des Alten, obwohl die Berührung seiner spröden,
runzeligen Haut ihr unangenehm war. »Wirst du mir helfen, ihnen zu
entkommen?« Sie hauchte die Worte, so als flüstere sie mit ihrem
Liebsten.
Muammar zog sich von ihr zurück. Er stieß einen tiefen Seufzer aus
und schüttelte den Kopf. »Ich bin kein Held, Melikae. Ich mag nicht
mit ansehen, wie die Al'Anfaner dich behandeln, als wärest du eine
Hure. Ich werde dich vor ihnen schützen, soweit dies in meiner
Macht steht, doch zur Flucht kann ich dir nicht verhelfen. Du musst
das verstehen. Sie wüssten sofort, dass ich es war, und ...« Er
seufzte. »Schimpf mich einen Feigling, doch ich kann das nicht tun.
Ich habe zu oft gesehen, was sie Verrätern antun, Melikae. Ich bin
ein alter Mann und muss auch an meine Familie und meine Kinder
denken. Sie sind in Selem kaum mehr als Geiseln. Wenn ich mich
gegen die Eroberer auflehne, wird man auch sie auf die
Sklavenschiffe verschleppen. Ich kann dir einfach nicht helfen ...«
Verständnislos sah sie den Karawanenführer an. Dann stand sie auf
und trat zum Eingang.
»Bitte, vergib mir meine Schwäche! Ich kann nicht anders. Gestatte
mir doch zumindest, das Wenige zu tun, was mir möglich ist.«
Melikae schlug die Zeltplane am Eingang zurück und blickte auf das
nächtliche Lager. Dutzende von Wachfeuern brannten zwischen den
langen Reihen der Sklaven, die sich in den Sand gekauert hatten, um
für ein paar Stunden im Schlaf Vergessen zu finden. Irgendwo in der
Finsternis
503
erklang das ängstliche Wimmern einer Frau. Wenn sie jetzt ginge,
gäbe auch sie sich schutzlos der Gewalt der Eroberer preis. Und
wenn sie bliebe? War sie dann besser als Muammar? Hieße es nicht,
jeden Stolz aufzugeben für das jämmerliche bisschen Sicherheit, das
Muammar ihr zu gewähren bereit war? War sie besser als er?
»Bitte, bleib hier!« Der Alte trat an ihre Seite. »Lass mich nicht hier
zurück, als sei ich nur ein räudiger Hund. Glaub mir, wenn es nur um
mich ginge, ich würde dir noch heute Nacht zur Flucht verhelfen,
aber ...«
»Männer wie du machen die Al'Anfaner stark.« Ihre Stimme klang
nicht halb so verächtlich, wie Melikae es eigentlich beabsichtigt
hatte. Niemals würde sie so handeln wie er, doch stand es ihr zu, ihn
deswegen zu verurteilen? Hieße das nicht, sich das Recht Rastullahs
anzumaßen? Sollte doch der Gott dereinst über die Taten Muammars
richten!
»Ich kenne auch einige der Kapitäne, die die großen Thalukken
kommandieren, auf denen die Sklaven nach AlAnfa gebracht
werden. Vielleicht kann ich Sorge dafür tragen, dass dir auf der
Überfahrt nichts geschieht. Ich ...«
»Was verlangst du eigentlich für deine Dienste, Muammar? Soll ich
vor Rastullah für dein Seelenheil bitten, wenn mich die Löwen
zerfleischt haben und ich vor den höchsten aller Richter treten
werde?«
»Du sprichst mit dem Stolz der Jugend, Melikae. Für dich ist es
leicht, eine Heldin zu sein. Schon heute sind alle üblen Gerüchte
über dich vergessen, und jeder spricht nur noch darüber, dass du dein
Leben gegeben hast, um den Tyrannen zu töten. Doch ein Held zu
sein, ist das Privileg der Jugend. Ich kenne keinen Helden, der zu
Hause eine Schar Kinder hat und ein Dutzend hungriger Mäuler
stopfen muss. Ich kann nur das tun, was mir zu tun bestimmt ist.
Wäre ich ein Held, dann wäre es mir erspart geblieben, alt zu
werden. Jedes neue Jahr verschlingt einen Teil deines Mutes,
Melikae, bis zum Schluss nichts
504
mehr geblieben ist als die erbärmliche Angst um das jämmerliche
Leben.« Muammar drehte sich um und kehrte ins Zelt zurück.
Melikae blickte zu den Sternen hinauf, doch der Himmel gab ihr kein
Zeichen, was zu tun sei. Vielleicht sollte sie doch an ihrem Leben
festhalten? Wenn man sie wirklich für eine Heldin hielt, würden die
Stämme der Wüste womöglich versuchen, sie zu befreien.
Zweihundert tapfere Reiter würden sicherlich genügen, um die
Karawanenwachen zu ihrem dunklen Gott zu schicken. Sie durfte die
Hoffnung nicht aufgeben!
Mit Unbehagen blickte Omar auf die Schiffe, die im brackigen
Hafenwasser vor sich hin dümpelten. Sie kamen ihm plump und
unangemessen groß vor. Noch immer war er dafür, über Land nach
Al'Anfa zu reisen, auch wenn es mehr als doppelt so lange dauern
würde. Doch ein Schiff ...? Wozu hatte Rastullah seinen Kindern
Pferde und Kamele geschenkt? Schiffe hatten nichts Göttliches an
sich. Wie alles, was Menschen ersonnen und der Schöpfung
hinzugefügt hatten, waren sie unvollkommen. Ja, wahrscheinlich
erregten sie sogar den Zorn Rastullahs.
Omar wischte sich über die schweißnasse Stirn. Es war drückend
schwül am Hafen, und der faulige Geruch von Fisch, Tang und
Dingen, denen Rastullah keinen Namen gegeben hatte, lag in der
Luft. Wenn man sich umblickte, mochte man kaum glauben, dass im
heruntergekommenen Hafen von Selem die wichtigsten
Nachschublinien der Ungläubigen zusammenliefen. Alles hier wirkte
trüb und trostlos. Mehr als die Hälfte der großen Ladekräne an den
Kais erschien Omar morsch und unbrauchbar. Kaum eines der
Lagerhäuser hatte ein intaktes Dach. Etliche der Gebäude und sogar
ein Teil der steinernen Uferbefestigung waren im Schlamm
eingesunken. Wahrscheinlich würde so einmal die ganze Stadt
enden, versunken im Schlamm.
505
Mit fahriger Handbewegung verscheuchte Omar einen Schwärm
schillernder Fliegen, die ihm um das Gesicht tanzten. Weiter draußen
in der Bucht lagen etliche kleine Inseln, die im trüben Dunst, der seit
dem schweren Regenfall des Nachmittags über dem Wasser hing,
nur undeutlich zu erkennen waren.
Mit klirrenden Ketten zog ein Trupp Sklaven vorbei. Die Männer
und Frauen starrten zu Boden. Die peitschenschwingenden Aufseher
hatten ihnen demnach schon die erste Lektion beigebracht. Außer
wenn sie unmittelbar angesprochen wurden, hatten Sklaven
niemandem ins Gesicht zu schauen. Nur wenige Gottesnamen, und
es wäre ihnen zur zweiten Natur geworden, nur noch auf den
Schmutz zu ihren Füßen zu starren, und selbst wenn sie allein waren,
würden sie nicht mehr den Kopf heben, um zum weiten Horizont zu
blicken.
Omar dachte daran, dass auch er die Angewohnheit des
Vorsichhinstarrens noch lange nicht abgelegt hatte. Wenngleich er
schon viele Gottesnamen lang ein freier Mann war, so würde jeder
Kundige noch immer an solchen Kleinigkeiten den ehemaligen
Sklaven in ihm erkennen.
Mit gemischten Gefühlen sah er den Aufsehern hinterher. War
Gwenselahs Plan gar zu tollkühn? Schon hier lauerten tausend
Gefahren. Wie würde es erst in AlAnfa sein?
Unruhig erhob Omar sich von der länglichen Kiste, auf der er
gesessen hatte. In ihr waren alle Habseligkeiten verstaut, die
Gwenselah ihm nach und nach geschenkt hatte. Kleider, Schuhe, das
stählerne Rasiermesser, eine bunte Kamelhaardecke und noch ein
Dutzend anderer Kleinigkeiten. Auch der Beni Geraut Schie hatte
sein karges Gepäck in der Kiste untergebracht. Ganz unten, im
kunstvoll getarnten doppelten Boden, lagen ihre beiden Schwerter.
Die langen schlanken Tuzakmesser mussten sie verborgen halten,
wenn ihr tolldreister Plan gelingen sollte. Die Waf-
506
fen waren zu kostbar, um gewöhnlichen Reisenden zu gehören, und
an Männer, die solche Waffen trugen, würde man sich an Bord noch
lange erinnern.
Die Sklavenkolonne hatte jetzt vor dem Schiff Halt gemacht, vor
dem auch Gwenselah stand, um mit dem Kapitän einen Preis für die
Überfahrt auszuhandeln. Wahrscheinlich sollten die Sklaven dazu
eingesetzt werden, die Ladung zu löschen. Oder waren sie vielleicht
die Ladung? Mit Schaudern dachte Omar an die Gerüchte, die er
über die Sklavenschiffe der Götzenanbeter gehört hatte. Dass ihr
übler Gestank eine halbe Meile über die See reichte und dass die
Gefangenen schlechter als Vieh behandelt wurden. Tagelang ließ
man sie an schmale Kojen gekettet liegen. Um kein Risiko
einzugehen, wagten es die meisten Kapitäne nicht, sie während der
Passage nach AlAnfa auf Deck zu lassen. So vegetierten sie die
ganze Überfahrt lang in irgendwelchen lichtlosen Verschlagen im
Schiffsbauch.
Erleichtert beobachtete Omar, wie die ersten Sklaven mit Säcken auf
den Schultern das Schiff verließen. Also waren sie doch nur
gekommen, um die Ladung zu löschen. Er hätte es nicht ertragen
können, auf einem solchen Schiff des Elends in See zu stechen.
Entweder wäre er wahnsinnig geworden, oder er wäre irgendwann in
die Quartiere der Elenden gestürmt, um ihre Ketten zu zerschlagen.
Betrübt dachte er an Melikae und daran, wie wohl ihre Reise nach
AlAnfa verlaufen sein mochte.
Zehn Tage waren vergangen, seit sie von Melikaes Mordanschlag
auf Tar Honak gehört hatten. Doch schon damals war die Nachricht
einige Tage alt gewesen. Die Sharisad war also schon lange vor
ihnen hier im Hafen von Selem eingetroffen und schmachtete
inzwischen wahrscheinlich längst in den unterirdischen Kerkern der
Arena AFAnfas. Das war auch der Grund, warum Omar schließlich
einer Schiffspassage zugestimmt hatte. Ihnen blieb nicht mehr viel
Zeit, wenn sie Melikae noch retten
507
wollten. Auch wenn die Gerüchte über ihre Verurteilung so
unterschiedlich waren, dass kaum zwei der Geschichten
übereinstimmten, die man in den Oasen und Karawansereien zu
hören bekam, so waren sich in einem Punkt doch alle Erzähler einig:
Melikae sollte in der Arena sterben!
Omar blickte zu Gwenselah hinüber, der noch immer am Kai stand
und mit dem Kapitän feilschte. Ohne seinen Freund wäre er nicht
einmal bis hierher gekommen, dessen war sich der Novadi völlig
sicher. Als er gehört hatte, dass man Melikae nach Al'Anfa schaffte,
war er in tiefes Brüten versunken. Doch statt darüber nachzudenken,
wie man die Sharisad befreien könnte, hatte er sich nur immer
wieder mit Selbstvorwürfen gepeinigt. Wie hatte er auch nur einen
Atemzug lang an Melikae zweifeln können! Nie war sie eine
Verräterin gewesen. Doch hatte es erst ihrer Tat in Beysal bedurft,
um seine Zweifel zu zerstreuen. Wie kleinmütig seine Liebe zu ihr
doch gewesen war!
Und dann Al'Anfa! Der bloße Gedanke an die Stadt hatte ihn
geradezu gelähmt. Al'Anfa war der Hort allen Übels! Heimat der
plündernden Söldnerscharen, die in das Kalifat eingefallen waren,
und schwärende Brutstätte schauerlichster Götzenkulte. Ein Ort, an
dem Rastullah so fern war wie nirgends sonst.
Es war Gwenselahs Idee gewesen, dass sie sich als der Gesandte
einer reichen Händlersippe und dessen Leibdiener ausgaben. Er hatte
die neuen Gewänder erworben, die sie nun trugen, und auch die
schwere Kiste mit dem doppelten Boden anfertigen lassen. Irgendwo
in dieser elenden Stadt hatte er sogar falsche Papiere und Siegel
aufgetrieben, die sie als Kaufleute der Oase Achan auswiesen, die so
fern im Westen der Khom lag, dass ihr Scheich sich bislang noch
nicht in den großen Krieg eingemischt hatte.
Einfacher war es gewesen, einem goldgierigen Hauptmann der
Besatzer echte Passierscheine abzukaufen, die ihnen die Einreise ins
sündige Al'Anfa erlaubten. Angeb-
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lieh wollten sie dorthin, um eine Verwandte zu suchen, die während
der Wirren des Krieges in Sklaverei geraten und verschleppt worden
war - eine Geschichte, die der Hauptmann sofort geglaubt hatte.
Offensichtlich waren schon viele vor ihnen aus ähnlichen Gründen in
den Süden gereist. Mehr als achttausend Untertanen des Kalifen
waren in den letzten zehn Gottesnamen verschleppt worden, wenn
man den Worten des Offiziers glauben durfte. Eine Zahl, die so
ungeheuerlich war, dass Omar sie sich nicht einmal vorzustellen
vermochte. Wie konnte Rastullah seinem Volk nur solches Leid
auferlegen? Wollte er es etwa vollständig vernichten?
Gwenselah winkte Omar vom Kai aus zu. Die Verhandlungen mit
dem Kapitän schienen zu einem zufrieden stellenden Ergebnis
geführt zu haben. Also war es nun an der Zeit, sich auf dieses
hölzerne Ungetüm zu wagen. Mit einem Seufzer kniete Omar nieder,
hob die schwere Reisekiste auf und stemmte sie sich auf die rechte
Schulter. Noch immer schmerzte sein Schildarm, wenn er ihn
belastete, doch Gwenselah behauptete, dass er schon in wenigen
Tagen den Verband und die hölzernen Schienen werde ablegen
können.
Acht Tage hatte die Reise auf der schwerfälligen Zedrakke gedauert.
Das Schiff hatte tief im Wasser gelegen und fast die ganze Reise
über gegen ungünstige Winde ankämpfen müssen, sodass der
Anblick des verfluchten Al'Anfa Omar zunächst einmal froh
stimmte. Endlich wieder festen Boden unter die Füße zu bekommen,
war eine Gnade! Die ganze Zeit über hatte sich der Novadi auf dem
stampfenden und schlingernden Schiff unwohl gefühlt. Die dunklen
Fluten hatten ihm Angst gemacht. Mit Schrecken hatte er immer
wieder daran denken müssen, welch lichtscheue, rastullahverfluchte
Kreaturen am Meeresboden lauern mochten. Die Seeleute hatten
grausige Geschichten von vielarmigen Ungeheuern zu erzählen
gewusst,
509
die ganze Schiffe in die dunklen Fluten hinabzuziehen vermochten.
Einmal während der Reise hatte Omar selbst am Horizont Fische,
groß wie Berge, entlangziehen sehen, die -wie um jene zu
verspotten, die es wagten, sich fernab des ihnen zugedachten festen
Landes zu bewegen - palmhohe Wasserfontänen in den Himmel
gespien hatten.
Alles hier im Süden erschien Omar groß und bedrängend wie der
gewaltige Koloss, der über der Einfahrt zum Hafen von Al'Anfa
aufragte. Auch wenn der Gigant bislang nur bis zu den Hüften
vollendet war, so reichte allein das schon aus, um in jedem Besucher
einen niemals erlöschenden Eindruck von der Macht der
Rabendiener zu hinterlassen. So riesig war die Statue, dass ihre
Beine Türmen glichen und selbst das größte Schiff mit vollen Segeln
leicht zwischen ihnen hindurchfahren konnte.
Was mochten das für Menschen sein, die solche Wunder
vollbrachten? Gab es überhaupt nur die geringste Aussicht, im
Kampf gegen sie bestehen zu können? Und war es nicht blanker
Wahnsinn, zu zweit eine solche Stadt herauszufordern? Doch selbst
die Herren AFAnfas schienen nicht ohne Angst zu leben. Fünf kleine
Festungen erhoben sich auf den kargen Basaltinseln, die der Bucht
und dem Hafen vorgelagert waren. Drohend waren von dort schwere
Torsionsgeschütze auf die enge Durchfahrt zum Hafen gerichtet.
Und als sei dies nicht genug, hatte man einen ganzen Wald
mächtiger Baumstämme in den Schlick der Hafenbucht gerammt,
deren eisenbeschlagene Enden sich drohend aus dem Wasser
erhoben. Sie erschienen Omar wie die Reißzähne eines Ungeheuers,
auf dessen Schlund sie geradewegs zusteuerten.
Auf den Zinnen der größten der fünf Festungen erschien ein schwarz
gewandeter Krieger, der ihnen mit bunten Flaggen Zeichen gab. Ihr
Schiff änderte nun den Kurs und hielt auf einen langen Steg am Fuß
des Forts zu.
Eine Matrosin eilte zum Bug des Schiffes und erwiderte
510
die Flaggensignale, während sich der Kapitän an seine Passagiere
wandte, die Omar zum größeren Teil nicht weniger beunruhigt
schienen, als er selbst es war. Wie er waren auch diese Männer aus
den verschiedensten Städten der Khom gekommen, um in der Stadt
des Rabengötzen nach verlorenen Verwandten und Freunden zu
suchen.
»Sie werden uns nicht durchsuchen. Ich hoffe, ihr wisst, dass ihr das
allein meinem guten Ruf zu verdanken habt! Gewöhnlich sind die
Hafenbeamten in Kriegszeiten besonders misstrauisch. Wir werden
jetzt am Kai festmachen und warten, bis die Flut den höchsten Stand
erreicht hat. Dann werden uns einige Bugsierschinakeln in den Hafen
schleppen.« Mit zufriedenem Lächeln drehte der Kapitän an seinen
Schnurbartspitzen.
Welch ein Mann er wohl ist, um in Al'Anfa einen guten Ruf zu
genießen?, überlegte Omar beunruhigt. Bei allem, was er über die
sündige Stadt gehört hatte, hätte es ihn nicht gewundert, wenn der
Kapitän gelegentlich einige seiner Passagiere als Sklaven verkaufte.
Drei Stunden mussten sie warten, bis die Flut so weit gestiegen war,
dass ihr großes Schiff gefahrlos in den Hafen hätte einlaufen können.
Doch bevor sie an der Reihe waren, verließen erst drei schlanke
schwarze Galeeren die Stadt. Jeweils vier kleine Boote schleppten
sie gegen die Kraft der heranstürmenden Flut aus dem gefährlichen
Fahrwasser bis dicht unter die große Festungsinsel. Dann erklang im
Innern der Kriegsschiffe der dumpfe Klang der Sklavenpauke, die
den angeketteten Ruderern den Takt vorgab. Große Augen aus
gelbem Glas waren am Bug der Schiffe in die Bordwand eingefügt,
sodass die Galeeren, wenn sie ihre Masten flachgelegt hatten, von
Weitem wie todbringende Ungeheuer aussahen, die auf Dutzenden
dünner Beine über das Wasser liefen.
Gelangweilt blickten einige der Seesoldaten zu der Zedrakke
herüber. Andere, Nachdenklichere musterten den Rumpf der
mächtigen Trireme, die eine Stunde später
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als ihre Zedrakke am Kai der Festungsinsel angelegt hatte. Deutlich
sah man dem Kriegsschiff die Spuren eines Gefechts an. Große
gezackte Löcher klafften in der Reling und in der Abdeckung des
Ruderdecks, das backbords wie steuerbords ein gutes Stück über die
Bordwand hinausragte. Das große schwarze Segel mit seinem
goldenen Raben war von etlichen Flicken übersät und hatte ein gut
Teil seiner Pracht verloren.
»Es scheint so, als seien die Gerüchte über den Seekrieg mit dem
Bornland wahr«, flüsterte Gwenselah Omar zu. »Das ist ein Happen,
an dem sich der Rabe verschlucken wird.«
Doch der Novadi schüttelte stumm den Kopf. Noch immer war er
von der Pracht APAnfas wie erschlagen. Wer sollte über eine solche
Stadt triumphieren können? Wie sollte so etwas einem Volk von
Händlern gelingen, das mehr als tausend Meilen von der schmalen
Küste des Kalifats entfernt lebte?
Nachdem die Bugsierschinakeln zunächst die beschädigte Trireme in
den Hafen gezogen hatten, war nun endlich die Reihe an der
Zedrakke. Die Seeleute in den kleinen Booten wirkten erschöpft. In
den letzten Stunden hatte sich nicht der leiseste Windhauch über der
weiten Bucht geregt, sodass sie gezwungen waren, ihre Boote mit
Rudern anzutreiben, um die schweren Schiffe in den Hafen zu
bringen. Mit lautstarken Verwünschungen auf den Lippen warfen sie
ihre Taue aus, um endlich auch die Zedrakke ins Schlepp zu nehmen.
Dann stieg ein Lotse an Bord, der nach einem kurzen Gespräch mit
dem Kapitän Posten auf dem Vorderdeck bezog und von dort aus die
Männer in den Booten kommandierte.
Die Fahrt in den Hafen führte an einer lang gestreckten Insel vorbei,
auf der sich eine hohe Mauer aus grob behauenen Basaltblöcken
wenige Schritt jenseits der flachen Uferklippen erhob. Die Mauer
schien die ganze Insel zu
512
umgürten. Im Süden und auch an der Westseite waren Kaianlagen
und ein paar Bootsschuppen zu sehen.
Gwenselah erklärte, dass dies der Ort sei, zu dem alle Sklaven
geschafft wurden, welche die Al'Anfaner in ihren Kriegen und
Überfällen erbeuteten. Hier warteten die Unglücklichen manchmal
viele Gottesnamen lang, bis sie zu einer der Versteigerungen auf das
Festland gebracht wurden.
Irgendwo auf dieser Insel musste auch Melikae gewesen sein. Selbst
die Sklaven, die für die Arena bestimmt waren, wurden zunächst
einmal auf dieses schreckliche Eiland gebracht.
In der Hitze flimmerte die Luft über den Basaltfelsen. Einmal
glaubte Omar, das scharfe Knallen einer Peitsche zu hören. Seine
Hände umklammerten die Reling. Er war machtlos! Was immer die
Eroberer Melikae angetan haben mochten, die Sklaveninsel hatte sie
schon längst verlassen.
»Sieh zu der Stadt hinüber und quäl dich nicht!« Gwenselah legte
Omar eine Hand auf die Schulter. »Melikae ist nicht mehr dort.
Peinige dich nicht mit unnützen Gedanken, Omar.«
Wie ein bunter Teppich, den man vor eine kahle Mauer gehängt
hatte, so erschien Omar die Stadt, die manche >Perle des Südens<
nannten. Hunderte von weißen Häusern zogen sich hinter dem
Hafenviertel die steilen Felshänge hinauf. Deutlich konnte man drei
Terrassen unterscheiden, die die verschiedenen Stadtviertel am
Berghang voneinander trennten. Hier und dort erhoben hohe Palmen
ihre Kronen über das Gewimmel der Häuser. Und über allem thronte
ein schwarzer Berg mit abgeflachter Kuppe. Ja, er wirkte wie
enthauptet, so als hätte Rastullah sein unbezwingbares Schwert
gegen ihn gerichtet, um ihn für einen Frevel zu strafen. Etwas
nördlich lag ein zweiter kristallen blitzender Berg, dessen Gipfel von
üppig wuchernden Bäumen bedeckt war, zwischen denen hier und
513
dort die glasierten Schindeln ausladender Palastdächer glänzten.
Dort, wo die Steilwand des Berges in die Bucht hinausragte, hatte
man die Gestalt eines Raben aus einem Felsen gehauen, der wohl
vierzig Schritt oder mehr in die Höhe ragen mochte. Dicht unter dem
Gipfel lag ein schwarzer Tempel, auf dessen Dach winzige Gestalten
zu erkennen waren, die mit leuchtenden, glänzenden Gegenständen
hantierten, ja, es schien, als seien sie damit beschäftigt, das ganze
Dach mit goldenen Blechen zu beschlagen. Ohne Zweifel war dies
die Residenz der Boronpriesterschaft, jener schändlichen
Götzenanbeter, die der prächtigen Stadt ihren Willen aufzwangen
und die mit Tar Honak an der Spitze den Überfall auf das Kalifat
ersonnen hatten.
Trotz aller Verachtung, die Omar für die schwarz gewandeten
Priester hegte, ließen die riesige Rabenstatue und der prächtige
Tempel ihn doch voller Ehrfurcht verharren. Mit welchen
Dämonenfürsten mochten sich die Götzenanbeter wohl verbunden
haben, um eine derart übermenschliche Pracht zu entfalten? Und
warum duldete Rastullah solch lästerliche Prahlerei? Erst als die
Zedrakke zwischen den Beinen des Hafenkolosses hindurchglitt,
konnte Omar den Blick von der Rabenklippe abwenden. Einige
hundert Schritt weit wurde ihr Schiff durch eine schmale
Wasserstraße gezogen, an deren Ufern sich vereinzelte Schuppen
und Lagerhäuser erhoben, bevor sie den weiten Frachthafen
erreichten.
Ihr Schiff hatte kaum angelegt, als schon Scharen von Händlern und
Lastträgern auf dem Kai erschienen, begierig, ihre Waren und ihre
Dienste anzubieten. Einen Moment lang hoffte Omar, dass
Gwenselah vielleicht einen der breitschultrigen Träger anheuern
werde, um ihm die Last der schweren Reisekiste abzunehmen, doch
vergebens.
Sich mit Knüffen und Flüchen einen Weg durch die
514
Menge bahnend, eilte der Beni Geraut Schie mit weiten Schritten
voraus und steuerte auf ein hohes Gebäude mit reich verzierten,
gewölbten Toren und verspielten Zwiebelfenstern zu. Im Schatten
des Eingangstors hatten zwei Geldwechsler ihre Tische aufgebaut,
auf denen sich neben Waage und Spaltkeil pralle Lederbeutel
stapelten. Es waren feiste Männer, in reiche Gewänder gekleidet,
jeder von ihnen umringt von einer ganzen Gruppe von Sklaven und
Leibwächtern.
Auch hier mussten sich Omar und Gwenselah wieder in Geduld
fassen. Ein weiteres Mal wurde ihnen gezeigt, wie gering man in der
>Perle des Südens< die Fremden schätzte. Obwohl nur wenig
Andrang vor den Ständen der Geldwechsler herrschte, dauerte es
mehr als zwei Stunden, bis sie endlich an der Reihe waren. Mehrfach
wurden ihnen einheimische Geschäftsleute vorgezogen, die sich
nicht unter den Wartenden einreihen mussten, sondern sofort und mit
größter Zuvorkommenheit bedient wurden.
Als schließlich die Reihe an ihnen war, schloss der rothaarige
Geldwechsler seinen Stand, um sich mit einem grell geschminkten
Knaben in eine schattige Nische unter dem Torbogen
zurückzuziehen. Schon bald war von dort lustvolles Stöhnen zu
vernehmen, und Omar wandte sich voller Scham ab.
»Was ist das für eine Stadt, Gwenselah? Hasst man hier alle
Fremden? Kennt man weder Sitte noch Scham? Lass uns zu einem
anderen Geldwechsler gehen, wo man uns besser behandelt.«
Der Beni Geraut Schie lächelte zynisch. »Du wirst keinen Ort finden,
an dem man dich besser behandelt. Die AlAnfaner sind noch nie
besonders freundlich zu Fremden gewesen. Wir haben für sie nicht
einmal den Status von Gästen. Unseren Gewändern sieht man an,
dass wir aus dem Kalifat kommen, einem Land, gegen das die Stadt
des Raben Krieg führt - und so wie es aussieht, wird sie ihn auch
gewinnen. Für AlAnfaner sind wir deshalb
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ein Volk von Sklaven, bestenfalls Bittsteller. Der einzige Grund,
dass man uns hier überhaupt duldet, ist die Tatsache, dass wir Gold
haben.«
»Haben wir?«
Gwenselah schüttelte sanft den Kopf. »Noch nicht. Warte.« Der Beni
Geraut Schie hatte sich sehr verändert. Ohne die dunkle Tracht,
seinen Schleier und sein Tuzakmesser war er ein anderer Mann. Sein
schmales, faltenloses Gesicht erschien fast knabenhaft, wären da
nicht die Augen gewesen, aus denen die Erfahrung vieler Jahre
blickte. Meist war sein Gesicht unbewegt, wie eine Maske, und da er
nur selten über das redete, was in ihm vorging, hatte Omar gelernt, in
Gwenselahs Augen zu lesen. Sie waren grau wie der Himmel in den
Unauer Bergen während der Regenzeit. In ihnen lag eine
weltentrückte Melancholie, und manchmal hatte Omar das
unangenehme Gefühl, dass in Gwenselahs Augen eine Trauer und
eine Weisheit waren, wie sie ein Mensch in einem Leben nicht zu
erlangen vermochte. Das waren Augenblicke, da Omar wieder
darüber brütete, wie viel von den Geschichten, die man sich über das
Volk der Beni Geraut Schie erzählte, wohl wahr sein mochte. Waren
sie tatsächlich unsterblich?
Wie konnte er so etwas glauben! Sah er nicht, wie Gwenselah mit
jedem Gottesnamen, den sie zusammen verbrachten, hinfälliger
wurde? Manchmal, wenn ihn die Hustenanfälle plagten, war er so
schwach, dass Omar ihn stützen musste.
»Was kann ich für euch tun, Fremde?«
Der Geldwechsler war mit dem Lustknaben fertig und hatte sich
wieder hinter seinem breiten Wechseltisch aufgebaut.
»Tausch mir das gegen Dublonen!« Gwenselah stand dem feisten
Mann, was Anmaßung betraf, in nichts nach. Mit lässiger Geste warf
er einen faustgroßen Samtbeutel auf den Tisch.
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Mürrisch grunzend öffnete der Dicke die Börse, und plötzlich war
alle Überheblichkeit aus seinem Gesicht verbannt. Sein Blick war
starr geworden, so als hätte er eine jener dämonischen Buhlen vor
sich, der kein Mann aus Fleisch und Blut zu widerstehen vermag.
Doch seine Unbeherrschtheit währte kaum länger als einen Atemzug.
Dann legte er den Beutel auf den Tisch, rümpfte verächtlich die Nase
und fragte herablassend: »Was zeigst du mir wertlose Kiesel? Soll
ich dich durch einen meiner Leibwächter die Straße hinunterprügeln
lassen? Al'Anfa ist kein Ort für dich, Fremder. Mach, dass du auf das
Schiff zurückkommst, das dich hierhergebracht hat, und danke
Boron, wenn ich dir nicht die Tempelgarden auf den Hals hetze.«
Zwei Söldner hatten sich neben dem Geldwechsler in Pose gestellt,
doch Gwenselah ließ sich nicht aus der Ruhe bringen.
»Da du mir kein Angebot machst, fordere ich tausend Dublonen für
den Inhalt des Beutels. Versuch nicht, mit mir zu feilschen! Das ist
mein einziges Angebot.«
Der Geldwechsler am Nachbarstand verrenkte sich den Hals und
blickte neugierig zu ihnen herüber.
»Fremde wie du, die glauben, sie hätten hier etwas zu sagen,
ersäufen wir wie neugeborene Kätzchen im Hafenbecken.« Der fette
Geldwechsler gab seinen Leibwächtern einen Wink, doch noch
bevor die beiden den Tisch umrunden konnten, hatte Gwenselah ein
Pergament aus seinem Gewand gezogen und hielt es dem
unverschämten Heiden unter die Nase.
»Lies das, bevor du dich unglücklich machst, Fettsack!«
Mit misstrauischem Blick entfaltete der Geldwechsler das
Pergament, und seine Hände begannen zu zittern, während er die
Zeilen überflog.
Mit einer Verbeugung reichte er Gwenselah das Dokument zurück.
»Entschuldigt, wenn ich in Euch nicht den erkannt habe, der Ihr seid.
Ich hoffe, Ihr werdet mir dieses
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kleine Missverständnis nachsehen. Ich habe hier mit so viel Auswurf
zu tun, dass meine Manieren gelitten haben, und da ich nicht...«
»Genug! Bis wann kannst du mir mein Gold beschaffen?«
»Nun, Ihr versteht sicher, dass ich eine solche Summe nicht bei
diesem Wechseltisch verwahre. Ich ...« Dicke Schweißperlen rollten
von der Stirn des Geldwechslers und verwischten seine Schminke.
»Ich kann Euch hundert Dublonen schon jetzt überlassen. Das
restliche Geld werden meine Leibwächter in Eure Unterkunft
bringen lassen.«
»Es geht dich nichts an, wo ich wohnen werde.«
»Selbstverständlich, Edelster aller Reisenden, ich dachte nur ...«
Keuchend rang der Geldwechsler nach Luft.
»Ich werde morgen kommen, um mein Gold zu holen, und versuch
nicht, mich auch nur um eine einzige Dublone zu betrügen.«
»Niemals würde ich es wagen, Gütigster aller Gütigen. Erlaubt, dass
ich Euch einen meiner Sklaven zur Seite stelle. Er wird dafür sorgen,
dass Ihr in der Hafenmeisterei mit der Euch gebührenden Ehrfurcht
behandelt werdet und schneller Eure Pässe erhaltet, als ein Bluthund
einen Sklaven tötet.«
Omar hatte die ganze Szene mit ungläubigem Staunen verfolgt. Was,
in Rastullahs Namen, mochte auf diesem Pergament stehen, dass es
Gwenselah eine solche Macht verlieh?
Der Beni Geraut Schie nahm die Beutel mit Gold, die der
Geldwechsler eilig bereitgelegt hatte, warf dem dicken Mann noch
einen vernichtenden Blick zu und wandte sich ab, um durch das Tor
ins Innere der Hafenmeisterei zu treten.
Erst als sie in ihrer Herberge untergekommen waren, fand Omar
Gelegenheit, seinen Freund auf das geheimnisvolle
518
Pergament anzusprechen, das hier in Al'Anfa offensichtlich Tür und
Tor zu öffnen vermochte.
»Vor einigen Jahren hat mich die Suche nach Selflanatil in den
Süden geführt«, erklärte der Beni Geraut Schie. »Damals habe ich
etliche Monde lang in Al'Anfa gelebt. Aus dieser Zeit stammt das
Pergament. Ich habe mir in jenen Tagen für viel Gold den Schutz
eines der mächtigen Granden der Stadt gekauft. Nareb Emano
Zornbrecht lässt in dem Schutzbrief durchblicken, dass jeder, der
Hand an mich legt, ihn damit verärgern würde, und kein Al'Anfaner,
der seine Sinne beisammen hat, würde sich mit den Zornbrechts
anlegen.«
»Könnten wir dieses Schreiben nicht auch dazu verwenden, Melikae
zu befreien? Wenn die Zornbrechts so mächtig sind, fürchten die
Wächter in der Arena sie doch gewiss.«
Gwenselah sähe Omar mitleidig an. »So leicht ist das leider nicht.
Nach allem, was wir wissen, wurde Melikae auf unmittelbaren
Befehl Tar Honaks in die Kerker der Arena gebracht. Der Patriarch
aber ist der Mächtigste unter den Herrschern dieser Stadt. Nicht
einmal die Zornbrechts würden es wagen, offen gegen ihn
vorzugehen. Ein solcher Befreiungsversuch würde nur zu unserer
vorzeitigen Entlarvung führen.«
»Aber was sollen wir dann tun?« Omar war völlig ratlos.
»Lass den Mut nicht sinken, mein verliebter Narr. Vertrau mir! Wir
werden einen Weg finden, dich und Melikae heil hier
herauszubringen. Und wenn es das Letzte ist, was ich in meinem
Leben noch tun werde.«
Schon früh am nächsten Morgen verließen sie ihre Herberge wieder,
und Gwenselah begann mit den Vorbereitungen für seinen
geheimnisvollen Plan zur Befreiung Melikaes. Zunächst holte er das
restliche Gold vom feisten Geldwechsler ab. Dann führte der Beni
Geraut Schie Omar zu einem Schneider, um sie beide nach Art des
Landes
519
einkleiden zu lassen. Gwenselah wollte fortan als reicher
Plantagenbesitzer aus dem Perlenmeer auftreten. Omar aber sollte
seinen Leibwächter mimen. Sein Freund lebte bei den Einkäufen
regelrecht auf. Vielleicht erinnerte ihn das alles an die Zeit, als er auf
der Suche nach Selflanatil die fernsten Länder besucht und dabei
ständig Namen und Aussehen geändert hatte, um keine Spuren zu
hinterlassen.
In seinem Übermut schreckte der Beni Geraut Schie nicht einmal
davor zurück, sich schminken zu lassen. Auch seine Kleider waren
nichts als törichter Tand im Vergleich zur stolzen Tracht des
Wüstenkriegers. Er hatte sich hohe Schaftstiefel aus glänzendem
schwarzem Leder besorgt. Dazu trug er eine eng anliegende
schwarze Hose und eine goldbestickte breite Schärpe. Sein
Obergewand war ein ärmelloser langer Mantel, gefärbt mit dem Blut
der Purpurschnecke, zu dem er ein weit geschnittenes Hemd mit
ausladendem Rüschenbesatz kaufte. Zur Krönung trug er noch ein
purpurnes Kopftuch und einen Schlapphut mit breiter Krempe und
armlangen Pfauenfedern.
Omar war froh, dass Gwenselah ihm nicht bei der Auswahl seiner
eigenen Gewandung hineinredete. So kleidete er sich, wie es sich für
einen stolzen Novadi geziemte, wählte aufgebauschte Hosen und
kurze Stiefel, ein schlichtes Obergewand und ein rotes Tuch, das ihm
als Hattah dienen sollte.
Nachdem sie auf diese Weise ihr Äußeres verändert hatten, mietete
Gwenselah ihnen in einer Herberge mit Namen Mad.am.al zwei
Zimmer. Von ihrer neuen Bleibe aus konnten sie auf die
Wassergärten blicken - jene kleinen Inseln, die dem Rabenfelsen
vorgelagert waren und auf denen die Reichen der Stadt gern allerlei
unkeusche Kurzweil suchten. Doch seine Unrast ließ Gwenselah
nicht lange in ihrem neuen Quartier verweilen.
Bei ihrem zweiten Ausflug führte er Omar über steile
520
Treppen hinauf in eines der Stadtviertel auf den hohen Basaltklippen.
Hier zeigte sich die Schattenseite des prachtvollen Al'Anfa. In
verwinkelten Gassen voller Schmutz und Unrat folgten den
Gefährten Scharen ausgemergelter Kinder, die sie mit schrillen
Stimmen um Kupferstücke anbettelten.
Krüppel mit schwärenden Wunden hockten in den dunklen
Eingängen der heruntergekommenen Häuser und klagten darüber,
wie schlecht ihre einstigen Herren ihnen ihren Mut vergolten hatten,
als sie noch als stolze Söldner zum Ruhme Borons gefochten hatten.
Vom lästerlichen Treiben zu Ehren der großen Hure Rahja merkte
man hier fast nichts. Selten hörte man das rhythmische Klatschen
von Fleisch oder andere Liebeslaute aus offenen Fenstern und
dunklen Winkeln, und nur ein einziges Mal kreuzten einige
maskierte Männer und Frauen, umringt von etlichen Leibwächtern,
den Weg der Gefährten. Wie anders hatten da doch die übrigen
Stadtteile ausgesehen!
Dort, wo die etwas breiteren Gassen aufeinandertrafen, standen
abgerissene Gestalten, die über der Glut von Kohlebecken das
Fleisch von Ratten und Schlangen garten und diese ekligen Speisen
anpriesen, als wären es die edelsten Früchte aus Rastullahs Gärten.
Weiber und Lustsklaven entblößten sich ohne jedes Schamgefühl
und boten den Vorübereilenden ihre ausgemergelten Körper an. Über
allem lag ein unbeschreiblicher Gestank von Exkrementen und
ranzigem Olivenöl, in dem süßlich duftende Früchte gebraten
wurden.
Schon im Morgengrauen hatte sich eine unerträgliche Schwüle auf
die Stadt gesenkt, sodass einem bereits bei der leichtesten
Anstrengung der Schweiß in Strömen den Körper hinablief. Eine
bedrückende Spannung lag in der Luft und entlud sich schließlich
kurz vor der Mittagsstunde in einem Wolkenbruch.
Gwenselah und Omar suchten Zuflucht unter einem
521
weiten Torbogen, und fassungslos staunend beobachtete der Novadi,
welch ungeheuerliche Wassermassen Rastullah auf die verfluchte
Stadt hinabschleuderte, ganz so, als wolle der Gott allen Schmutz
und alle Sünden aus ihren Straßen waschen. So dicht fiel der Regen,
dass es Omar schien, als hätte sich ein schimmernder Vorhang vor
das Tor gelegt. Bald schon verwandelten sich die steilen Gassen in
gurgelnde Sturzbäche, und das knöcheltiefe Wasser weichte zum
Ärger Omars die neuen Stiefel auf.
Ebenso plötzlich, wie der Wolkenbruch gekommen war, hörte das
Unwetter auch wieder auf. Doch die angenehme Kühle, die den
Regen begleitet hatte, hielt nicht lange an. Bald schon versiegten die
schmutzigen Rinnsale, und die Hitze des Sommertags verwandelte
die Stadt in ein riesiges Dampfbad. Omar fragte sich gerade, was
Gwenselah in diesem erbärmlichen Viertel verloren haben mochte,
als sein Gefährte ihn zu einem kleinen Hof brachte, in dessen Mitte
ein riesiger Haufen verfaulender Früchte lag. Gwenselah klopfte an
eine niedrige blau gestrichene Tür und verharrte lauschend.
»Sei willkommen, wenn dein Name nicht Golgari ist«, erklang eine
hohe Fistelstimme, und wie von Geisterhand öffnete sich die Tür.
Der schwere Duft von Tabak und Rauschkräutern schlug den beiden
Gefährten entgegen, als sie eintraten. Omar begannen die Augen zu
tränen, und er hatte das Gefühl, er müsse in der engen Kammer
ersticken. Blinzelnd blickte er sich um.
Überall in dem kleinen Raum türmten sich Berge von Gerumpel. Es
gab abgewetzte Felle, Öllämpchen, bei denen die Henkel
abgebrochen waren, und verbeulte kupferne Speiseplatten. In einem
halb verrotteten Kistchen lag Schmuck, den die Jahrzehnte hatten
grün anlaufen lassen. Seidengewänder mit verdächtigen dunklen
Flecken hingen von der Decke. In einer Ecke kauerte ein
mumifiziertes Äffchen, an dem offensichtlich schon die Ratten
genagt hatten.
522
Das Abscheulichste aber, was Omar unter all diesen
Absonderlichkeiten entdecken konnte, war ein faustgroßer
verschrumpelter Menschenkopf, dem man Augen und Mund mit
groben Lederriemen vernäht hatte. Inmitten der Kuriositäten lag ein
hagerer kleiner Mann auf einem Stapel fadenscheiniger Teppiche
und sog bedächtig an einer langen Pfeife, von der ein kränklich
gelber Rauch aufstieg.
»Möge dem Totenvogel dein Heim verborgen bleiben«, grüßte
Gwenselah den Alten und kniete vor ihm nieder.
Der Mann nickte bedächtig. »Hast du auf deinen Reisen einen Trank
gefunden, dem Atem Satinavs zu trotzen, Lagono, mein Freund?
Dein Gesicht erscheint mir immer noch so unverwelkt wie vor
zwanzig Jahren.«
»Es ist das brennende Feuer der Neugier, das mir die Jugend erhält,
Fran Dabas. Wunder und Tränke sind nicht meine Sache.«
Der Alte stieß ein schrilles Kichern aus. »Süß wie der Honig des
weißen Lotos klingen deine Lügen, Lagono. Wäre die Gier ein
Jugendelexier, so würde niemand in dieser Stadt jemals altern. Doch
nun sag mir, was dich zu mir führt.«
»Ich suche zwei Boote, klein und wendig genug, um zwischen den
Schiffssperren an der Hafeneinfahrt hindurchschlüpfen zu können.
Außerdem sollen sie von nur einem Mann zu segeln sein. Kannst du
so etwas für mich besorgen?«
Der Alte schwieg und blies Wölkchen gelben Rauchs über die
Lippen. Schließlich murmelte er: »Du willst doch nicht etwa den
Schmugglern Konkurrenz machen? Noch vor dem nächsten
Neumond triebe dein aufgedunsener Balg im Hafenbecken, wenn du
eine solche Torheit begingest.«
»Es ist ein Jagdausflug, der mich in den Süden geführt hat. In der
Stadt verweile ich nur auf der Durchreise ...«
»Und wenn du dein Wild gestellt hast, brauchst du
523
dringend Boote? Es scheint, dass du großen Fischen nachjagst,
Lagono.« Der Alte lächelte breit und zeigte verfaulte Zähne. »Ich
denke, ich kann dir verschaffen, was du suchst. Bis wann brauchst du
die Boote?«
»Nun, da ich schon in der Stadt weile, möchte ich mir gern ein
Spektakel in der Arena ansehen. Spiele wie in Al'Anfa werden sonst
nirgends geboten. Es reicht mir, wenn ich die Boote drei Tage vorher
bekomme.«
Der Alte grunzte ärgerlich. »Weißt du wirklich nicht, wann die
nächsten Spiele stattfinden? Du lässt mir kaum Zeit für dieses
Geschäft. Schon in fünf Tagen werden die Feierlichkeiten anlässlich
der Siege des Patriarchen beginnen.«
»Bei meiner Ehre, Fran, ich bin erst seit gestern Nacht in der Stadt.
Ich wusste nicht, dass so wenig Zeit bleibt.«
Der Alte kicherte, als hätte Gwenselah einen gelungenen Witz
gemacht. »Die Zeit wird reichen, doch reicht auch dein Gold?«
Der Beni Geraut Schie zog drei kleine Samtbeutel aus seinem Gürtel
und legte sie vor Fran Dabas auf den Teppich.
Mit gichtigen Fingern nestelte der Alte an den Lederriemen der
Geldkatzen und schüttete die Goldmünzen vor sich auf den Teppich.
Dann schichtete er sie zu kleinen Stapeln und prüfte hin und wieder
eine der Dublonen mit einem Biss.
»Das wird nicht reichen«, knurrte er schließlich ungehalten.
»Den Rest bekommst du, wenn ich mit den Booten zufrieden bin.
Und besorg mir gleich eine Wache dazu, die aufpasst, dass sich bei
Ebbe nicht wie von Zauberhand die Bootsleinen lösen und mein
Eigentum irgendwo in der weiten Bucht verschwindet.«
Der Alte grinste schief und blies eine besonders große Rauchwolke
über die Lippen. Dann murmelte er zweideutig: »Du weißt doch,
dass sich noch nie einer meiner Geschäftsfreunde beschwert hat.«
524
Omar schluckte. Wie konnte Gwenselah diesem Halsabschneider
trauen? Wahrscheinlich würde der Schurke ihnen noch in dieser
Nacht gedungene Meuchler schicken, um sich ihr restliches Gold zu
holen. Ein Stück Pergament, auf dem der Name eines einflussreichen
Mannes stand, ließe jemanden wie ihn gewiss vor keiner Übeltat
zurückschrecken. Doch Gwenselah blieb - zumindest äußerlich -
völlig gelassen. Ob er sich der Gefahr nicht bewusst war?
»Wie stehen denn die Wetten zu den Spielen?«
Fran Dabas schnitt eine Grimasse. »Erinnere mich nicht daran! Tar
Honak mag zwar ein Vermögen in die Arenakämpfe gesteckt haben,
aber das Programm des ersten Kampftages taugt nicht zum Wetten.
Die Spiele werden eröffnet mit einer Schlacht, an der angeblich über
hundert Kämpfer teilnehmen sollen. Es wird die Erstürmung der
Stadtmauern Unaus nachgestellt. Übrigens sind die Sklaven, die die
Mauer verteidigen sollen, tatsächlich ausschließlich Kriegsgefangene
aus Unau. Nach dem Gefecht wird ein einzelner Gladiator gegen
einen tollwütigen Ongalobullen antreten. Das ist ein Kampf, der
spannend zu werden verspricht. Leider halten die Veranstalter
bislang den Namen des Gladiators geheim, der gegen den Bullen
kämpfen soll. Deshalb sind die Leute mit ihren Wetten sehr
zurückhaltend. Schickt man irgendeinen grünen Jungen in die Arena,
wird der Bulle auf jeden Fall siegen. Wurde aber ein erfahrener
Gladiator ausgewählt, der vielleicht auch schon einige Tierkämpfe
hinter sich hat, so wird er die Bestie abgestochen haben, bevor sie
dreimal mit den Hufen gescharrt hat.«
Der Alte schüttelte den Kopf. »Diese unsicheren Paarungen sind für
jeden, der darauf angewiesen ist, sich beim Wetten ein paar
Kupferstücke zu verdienen, wirklich ein Ärgernis. Man munkelt
schon, dass ... Aber was schwatz ich dir den Kopf voll mit
irgendwelchen Geschichten? Nach dem Bullenkampf, so gegen die
Mittags-
525
stunde, gibt es eine kleine Besonderheit. Tar Honak hat angeblich
eine Novadiprinzessin gefangen genommen und in die Kerker unter
der Arena schaffen lassen. Wenn auch nur die Hälfte der Gerüchte
stimmt, die in der Stadt über diese Ungläubige im Umlauf sind, dann
ist sie nicht nur von ausgesuchter Schönheit, sondern obendrein auch
noch eine talentierte Schwertkämpferin und Meuchelmörderin. Sie
soll gegen drei Löwen gleichzeitig antreten. Obwohl das kein
normaler Sterblicher überleben dürfte, stehen die Wetten erstaunlich
günstig für sie. Nun ja, wir werden sehen, wer dabei letztlich das
Geschäft macht.«
Omar war so erregt, dass er dem Alten beinahe ins Wort gefallen
wäre. Von Löwen sollte Melikae zerfleischt werden! Und was sollte
das Gerede darüber, dass sie eine gute Schwertkämpferin sei? Nicht
ein Wort davon konnte stimmen! Mit Schrecken dachte der Novadi
an den Löwen, dem er einst gegenübergestanden hatte. Schon eine
Bestie dieser Art war eine tödliche Gefahr. Aber drei ... Das wäre
kein Kampf, sondern Mord. Omars Hand krampfte sich um den Griff
des Tuzakmessers, das er wie Gwenselah zur Kostümierung passend
in die breite Bauchbinde geschoben hatte.
»Ich setze eine Dublone auf die Novadiprinzessin.« Gwenselah holte
seinen Geldbeutel hervor und warf Fran Dabas eine Münze zu. »Wer
es wagt, die Hand gegen Tar Honak zu erheben, dem mangelt es
zumindest nicht an Mut.«
Fran Dabas nahm die Münze auf und drehte sie nachdenklich
zwischen den Fingern. »Mut allein wird nicht reichen, um in der
Arena zu bestehen. Weißt du etwas über sie, oder ist es der reine
Übermut, der dich zu der Wette treibt?«
»Ich sagte doch schon, ich bewundere ihren Mut. Und wenn es ihr
Schicksal sein sollte, in der Arena zu sterben, dann soll sie
zumindest eine gute Wettquote gehabt haben.«
526
»Du bist ein Narr, Lagono. Aber vielleicht hast du recht. Womöglich
sollte auch ich einen Teil meines Geldes auf die Ungläubige setzen.
Schließlich kenne ich dich nicht als romantischen Jüngling, sondern
als einen Lebemann, dem sich auf rätselhafte Weise alle Türen dieser
Stadt öffnen.«
»Du schmeichelst mir, mein Freund.« Gwenselah erhob sich und
deutete eine knappe Verbeugung an. »Doch bevor ich mir von dir
auch meine letzten Geheimnisse entlocken lasse, gestatte, dass ich
mich zurückziehe.«
»Es war mir wie immer eine Freude, mit dir Geschäfte zu machen.
Wo kann ich dich finden, sobald ich die Boote habe?«
Der Beni Geraut Schie machte eine abwehrende Geste. »Ich finde
dich.«
»Wie du wünschst. Möge Boron noch lange fern deiner Schwelle
weilen.«
»Möge er deine erst gar nicht finden.« Gwenselah gab Omar einen
Wink, und der Novadi folgte ihm auf den Hof. Sie waren noch keine
zehn Schritt von dem verräucherten Laden Fran Dabas' entfernt, als
Omar seinen Groll und seine Sorge nicht länger zurückhalten konnte.
»Wie kannst du mit einem Schurken wie ihm Geschäfte machen? Ich
bin sicher, er wird uns nicht nur betrügen - er wird uns ermorden
lassen.«
»Das wird er nicht tun«, antwortete der Beni Geraut Schie knapp.
»Und was macht dich da so sicher?«, bohrte Omar weiter.
Gwenselah war stehen geblieben, lehnte sich gegen eine schmutzige
Hauswand und stöhnte.
»Was ist mit dir?«
»Nichts«, keuchte der Beni Geraut Schie leise. »Es wird schon ...«
Ein Hustenkrampf schnitt ihm das Wort ab. Der Fechtmeister hatte
die Hände zu Fäusten geballt und die Linke gegen die Lippen
gepresst. Schon bald perlten
527
Blutstropfen von seinem Handrücken. Der Anfall war heftiger als
alle, die Omar bislang miterlebt hatte. Es schien, als wolle der
Husten nicht mehr enden. Schließlich sank Gwenselah kraftlos auf
die Knie.
Hilfe suchend blickte Omar sich um. Hohlwangige Bettler und
bleiche Kinder schienen sich gleich bösen Geistern aus dem
Schlamm der Gasse erhoben zu haben. Stumm blickten sie ihn mit
großen leeren Augen an. Irgendwo sah Omar ein Messer blitzen. Er
begriff, dass er hier keine Hilfe bekäme. Alle warteten darauf, dass
Gwenselah starb. Wie gierige Aasgeier lauerten die Bettler auf ihre
Beute. Der Beni Geraut Schie hatte aufgehört zu husten. Verzweifelt
zog Omar sein Schwert und drehte sich langsam, bevor er nach
seinem Freund sah. Noch zögerte der Pöbel.
»Komm, Gwenselah! Wir müssen von hier verschwinden.«
Der Fechtmeister antwortete nicht. Omar kniete neben ihm nieder
und rüttelte an seiner Schulter. Gleichzeitig ließ er die Bettler nicht
aus den Augen. Von einem der angrenzenden Dächer warf jemand
einen Stein, der ihn nur knapp verfehlte.
»Gwenselah!« Der Beni Geraut Schie war ohnmächtig, oder sollte er
etwa ...? Omar griff nach dem Hals seines Freundes. Ganz schwach
fühlte er das Pulsieren der Ader.
»Macht, dass ihr fortkommt!«, schrie der Novadi in blinder Wut,
doch die Bettler blieben ungerührt. Omar fluchte. Diese Hyänen
würden ihm höchstens helfen, in die dunklen Hallen des Götzen
Boron zu gelangen.
Fluchend zog er Gwenselah hoch und griff ihm unter die Arme.
»Komm wieder zu dir, bei allen Geiern der Khom! Ich brauche
dich!«
Doch sein Freund hörte ihn nicht. Der Novadi sandte ein stummes
Gebet zum Himmel. Dann machte er sich auf den Weg, gefolgt von
einer ständig wachsenden Schar von Bettlern.
528
Später konnte sich Omar nur noch lückenhaft daran erinnern, wie er
es geschafft hatte, bis zum Madamal durchzukommen. Der Weg
durch die Gassen des Bettlerviertels erschien ihm wie ein grässlicher
ferner Albtraum.
Von der Wirtin Traviane erfuhr er, dass man das Stadtviertel, das er
mit Gwenselah besucht hatte, den Schlund nannte, und dass kein
Bürger, der seine Sinne beisammen hatte, sich dort blicken ließ.
Selbst die Stadtwachen wagten sich nur in Gruppen von mindestens
sechs Mann dorthin.
Um sich den Rücken frei zu halten, war Omar immer dicht an den
Hauswänden entlanggegangen. Irgendwann hatten die Kinder
angefangen, ihn mit Schlamm und Steinen zu bewerfen. Dann waren
die Kräftigeren auf ihn losgestürmt. Immer wieder war seine Klinge
vorgezuckt und hatte Lücken in den enger und enger werdenden
Kreis aus lehmverschmierten Gesichtern geschlagen.
Gellende Schreie hallten ihm in den Ohren, wenn er daran
zurückdachte. Und dann, als er schon jegliche Hoffnung hatte fahren
lassen, war eine Gruppe schwarz gewandeter Soldaten aufgetaucht,
hatte die Bettler vertrieben und sie beide irgendwie bis zur Herberge
am Hafen geschafft. Einen ganzen Beutel von Gwenselahs Gold
hatte er ihnen geschenkt, doch als er allein war, verfluchte er sein
Schicksal.
Ausgerechnet jene Soldaten, die ausgezogen waren, seine Heimat zu
unterjochen, hatten ihm nun das Leben gerettet. Er stand nun in ihrer
Schuld! Wie sollte er sie künftig noch bekämpfen? Ganz genau hatte
er sich das Gesicht jedes einzelnen seiner Retter eingeprägt, und
nachdem er Gwenselah auf sein Zimmer gebracht hatte und
überzeugt war, dass er für seinen Freund nichts mehr tun konnte,
versenkte er sich stundenlang in demütige Gebete an Rastullah und
bat den Gott, dass ihm diese Männer niemals im Kampf
gegenüberstehen würden.
529
Es dauerte bis zum nächsten Morgen, bis Gwenselah wieder so weit
zu Kräften gekommen war, dass er sich von seinem Lager erheben
konnte. So als wäre nichts gewesen, ging er über den Vorfall im
Schlund hinweg. Alle Fragen Omars beantwortete er mit
beharrlichem Schweigen. Ohne ein Wort der Erklärung verkündete
er nach dem üppigen Frühstück, das die Wirtin ihnen bereitet hatte,
es sei nun an der Zeit, der Arena einen Besuch abzustatten. Halb
hoffte Omar, sein Freund habe einen verrückten Plan, Melikae zu
befreien, halb fürchtete er, dass Gwenselah den Verstand verloren
hatte. Doch es sollte alles ganz anders kommen, als der Novadi
erwartet hatte.
Die Arena lag nur wenige hundert Schritt von der Herberge der
Gefährten entfernt am Fuß einer Steilklippe. Eine Mauer schirmte
den riesigen Bau vor ungebetenen Besuchern ab. Ohne ein Wort der
Erklärung umrundete Gwenselah den Schutzwall und führte Omar zu
einem prächtigen Tor, dessen Schlussstein einen Löwenkopf zeigte.
Zwei Kriegerinnen mit silbernen Löwenwappen auf den
Waffenröcken bewachten den Eingang. Gwenselah deutete einen
militärischen Gruß an und fragte mit ausgesuchter Höflichkeit: »Ist
der Fechtmeister der Gladiatoren zu sprechen?«
»Was ist dein Begehr?«
»Wir wollen in der Arena kämpfen.«
Omar zuckte zusammen. Sein Freund hatte also tatsächlich den
Verstand verloren! Nicht genug, dass Melikae in den Kerkern der
Arena gefangen lag, nun wollte er auch ihnen das gleiche Schicksal
bereiten. Die Kriegerinnen waren merkwürdigerweise über dieses
seltsame Anliegen keineswegs verwundert.
»Korisande wird dich zum Fechtmeister bringen. Er übt gerade mit
den Kämpfern für die nächsten Festspiele.«
Eine der Kriegerinnen bedeutete ihnen, ihr zu folgen. Sie brachte sie
auf einen weiten Platz, wo sich majestä-
530
tisch die schwarze Arena erhob. Ihre von zahlreichen Torbögen
durchbrochene Außenfassade war aus Basalt und schimmerndem
Obsidian errichtet, und in Dutzenden von Nischen hatte man
kunstvolle Statuen aus Bronze oder rotem Marmor aufgestellt, die
ruhmreiche Gladiatoren in der Stunde ihres Triumphes zeigten.
Der Weg ins Innere der Arena führte durch einen dunklen Tunnel
unter den Publikumsrängen hindurch auf den sandbestreuten
Kampfplatz. Etliche Männer und Frauen übten hier mit Stöcken und
stumpfen Waffen für den Tag, an dem sie in dem steinernen Rund
ihr Blut vergießen sollten.
»Dort hinten, der Glatzkopf mit dem Helm unter dem Arm, das ist
Kobos, der Fechtmeister. Wartet, bis er mit seinen Unterweisungen
fertig ist. Er kann es nicht leiden, wenn man ihn stört.« Ohne sich
weiter um sie zu kümmern, drehte sich die Kriegerin um und kehrte
durch den Arenatunnel auf ihren Wachtposten zurück.
Neugierig musterte Omar die Kampfpaare. Unter den Fechtern fiel
ihm ein bärtiger Mann auf. Er erinnerte ihn an einen Kupferschmied,
den er vom Basar in Unau kannte.
Omar musste an die Worte des Fran Dabas denken, dass angeblich
alle Novadis, die in der nachgestellten Schlacht um Unau kämpfen
sollten, tatsächlich auch aus der Sultansstadt am Cichanebi
stammten. Welch grausames Schicksal war es doch, die Kämpfe um
Unau zu überleben, nur um hier in der Arena das Unglück noch ein
zweites Mal zu ertragen und zur Belustigung des Pöbels
dahingeschlachtet zu werden!
»He, ihr zwei! Was treibt ihr in meiner Arena?« Der bullige
Fechtlehrer hatte seine Lektion beendet und kam nun mit weiten
Schritten auf die Gefährten zugeeilt. »Wenn ihr glaubt, ihr könnt
meine Blutsäufer bei ihren Übungsstunden beobachten, um dann mit
eurem Wissen die Wettstände aufzusuchen, habt ihr euch geirrt.
Schnüffler wie euch lade ich gern zu einem Tänzchen mit meiner
Rute
531
ein.« Mit finsterem Blick ließ Kobos einen dicken Bambusstock auf
die offene Handfläche seiner Linken klatschen.
»Wir sind hier, um an der Schlacht um Unau teilzunehmen«,
entgegnete Gwenselah ruhig. »Wir würden uns die Ehre auch ein
wenig kosten lassen.«
Schlagartig änderte sich der Gesichtsausdruck des Fechtlehrers. Sein
Zorn war verraucht, und er brachte so etwas wie ein zufriedenes
Grinsen zustande.
»Ihr seid beide Freie, nehme ich an.«
»Ich bin Plantagenbesitzer. Leider erlauben es mir meine Geschäfte
nicht, am ruhmreichen Krieg unseres Patriarchen teilzunehmen. Da
einige Leute aber glauben, ich sei beim Heer, möchte ich zumindest
hier in der Arena die Schlacht um Unau nachholen, damit mich
keiner der Lüge bezichtigen kann, wenn ich später einmal erzähle,
dass ich beim Sturm auf die Stadt in der ersten Reihe gekämpft
habe.«
Kobos quittierte Gwenselahs Geschichte mit einem schallenden
Lachen. »Du siehst mir nicht aus wie ein Mann, der sich darüber
grämen würde, wenn man ihn einen Lügner nennt. Ich glaube eher,
du bist wegen irgendeiner fragwürdigen Wette hier oder weil du
deine Liebsten mit Ruhmestaten in der Arena beeindrucken willst,
wenn du schon keine Gelegenheit findest, ins Feld zu ziehen. Doch
das soll mir gleich sein! Wenn ihr zwei keine allzu schlechte Figur
im Kampf macht, seid ihr mir willkommen. Je mehr Krieger an der
Schlacht in der Arena teilnehmen, desto besser. Auf welcher Seite
wollt ihr fechten?«
Gwenselah zog ein Gesicht, als hätte man ihn mit Kameldung
beworfen. »Wie kannst du da noch fragen? Wo sonst sollte ein
ehrbarer Mann kämpfen als auf Seiten des Patriarchen?«
Kobos nickte. »So sei es. Doch nun beweist mir, was ihr beide zu
bieten habt. Ihr müsst entschuldigen, aber wenn
532
ihr eine gewisse Norm unterschreitet, kann ich euch nicht in die
Arena lassen, ohne meinem Ruf zu schaden.«
»Wen willst du fordern?«
»Ich denke, ich werde keine Schwierigkeiten haben, es mit euch
beiden zugleich aufzunehmen. Holt euch drüben beim Waffenständer
ein paar Bambusstöcke und kommt zurück.«
»Hoffentlich werden wir deinen Ansprüchen genügen.« Mit einem
Lächeln verbeugte sich Gwenselah und schlenderte zu den
Waffenständern.
Während der Beni Geraut Schie in aller Ruhe die Bambusstäbe
prüfte, konnte sich Omar nicht länger zurückhalten. »Was tust du
nur? Glaubst du, ich könnte gegen meine Brüder kämpfen? Ich kann
doch meine Landsleute nicht zum Vergnügen des Pöbels
abschlachten. Lass uns gehen! Auf diesem Weg will ich Melikae
nicht zurückgewinnen!«
»Was scheren dich die anderen? Hast du vergessen, dass du in Unau
Sklave warst? Glaubst du, einer von denen hätte auch nur einen
Finger gerührt, wenn Abu Feisal befohlen hätte, dich auf dem
Marktplatz hinzurichten?«
»Beim Barte Rastullahs, was ist nur in dich gefahren? Ist es wirklich
mein Freund, der da spricht?« Omar konnte es nicht fassen, solche
Worte aus dem Mund Gwenselahs zu hören. War es der unheilvolle
Einfluss dieser Stadt, der ihn so sehr verändert hatte?
»Jene, gegen die du kämpfen wirst, sind ohnehin dem Tod geweiht.
Wenn du willst, schone sie und sieh zu, dass du sie nur mit der
flachen Seite deiner Waffe triffst, sodass deine Schläge sie
ohnmächtig werden lassen, sie aber nicht töten. Aber glaubst du
wirklich, du tätest ihnen damit einen Gefallen? Wenn sie die
Schlacht um Unau überleben, wird man sie immer wieder in den
Kampf schicken, bis sie eines Tages doch noch den Tod in der Arena
finden. Begreifst du nicht, dass in den Kerkern dieser Stadt der Tod
die einzige Hoffnung ist?«
S33
»Was weißt du von Sklaverei und Hoffnung? Ich jedenfalls werde
niemanden töten.«
Gwenselah zuckte die Achseln. »Wenn es dich beruhigt: Auch ich
werde mir Mühe geben, keinen von jenen, die früher auf dich
gespuckt hätten, in die Gärten deines Rastullahs zu schicken.«
Einige Augenblicke herrschte angespanntes Schweigen zwischen
beiden. Omar war verzweifelt. Melikae war wahrscheinlich nicht
einmal hundert Schrift entfernt von dem Platz, an dem er jetzt stand,
in irgendeinem finsteren Kerker eingesperrt. Ohne Gwenselah wäre
er niemals so weit gekommen. Doch wie konnte er an den
lästerlichen Blutspielen zu Ehren des Götzen Boron teilnehmen? So
zu handeln, hieße Rastullah zu schmähen, und einem Paar, das durch
Frevel zusammengeführt war, würde Rastullah niemals Glück
gewähren.
»Begreifst du, warum ich das alles tue?«, brach Gwenselah das
Schweigen. »Als Gladiatoren haben wir freien Zugang zur Arena.
Nur so können wir herausfinden, wo Melikae gefangen gehalten
wird, und vielleicht gelingt es uns, sie noch vor den Kämpfen zu
befreien. Niemand wird Verdacht schöpfen, wenn wir mit den
anderen Gladiatoren plaudern oder sie in ihre Quartiere begleiten,
um mit ihnen zu zechen. Ja, selbst wenn wir die Kriegsgefangenen
besichtigen wollen, gegen die wir im Kampf antreten müssen, ist das
noch nichts Ungewöhnliches. Doch mach dir keine allzu großen
Hoffnungen! Erst in dem Durcheinander während der Kampfspiele
wird die Aufmerksamkeit der Wachen vielleicht nachlassen. Sollte
unser Streich schon vorher gelingen, hätten wir unglaubliches Glück
gehabt.«
Omar blieb stumm, doch in seinem Herzen hatte er seine
Entscheidung getroffen: Er würde mit dem Beni Geraut Schie in die
Arena ziehen. Gwenselah hatte recht. Wenn sie Melikae retten
wollten, war dies vermutlich der einzige Weg, der ihnen blieb.
Jedenfalls würde er nicht untätig
534
darauf warten, dass Rastullah vielleicht ein Wunder geschehen ließ.
Der Gott hatte sich ihrer Liebe niemals als geneigt erwiesen. Wie
wenige Tage des Glücks waren ihnen doch beschieden gewesen,
bevor Abu Dschenna sie auseinander gerissen hatte! Und wie hatte
Rastullah es dulden können, dass die Ungläubigen Melikae in die
Sklaverei verschleppten, um sie hier dem Rabengötzen zu opfern?
Omars Entschluss stand fest! Selbst wenn er einen Frevel begehen
müsste, um wieder mit Melikae vereint zu sein, er würde nicht
zögern. Auch dann nicht, wenn er dafür die ewige Verdammnis zu
erwarten hatte.
»Was ist mit euch beiden los? Hat der Mut euch verlassen?«, höhnte
Kobos, der sich lässig auf seinen Bambusstab stützte und zu ihnen
herüberblickte.
»Zeig ihm nicht zu viel von dem, was du bei mir gelernt hast! Wenn
er findet, dass wir zu gut sind, wird er uns nicht an dem
Massenkampf teilnehmen lassen, sondern uns zu den Einzelduellen
der besseren Gladiatoren überreden wollen. Dann aber sind wir erst
nach Melikae an der Reihe und haben keine Gelegenheit mehr, sie zu
befreien, denn Gladiatoren, die ihren Kampf noch nicht bestanden
haben, lassen die Wachen nicht aus den Augen. Schließlich könnten
sie ja im letzten Moment vor ihrer blutigen Pflicht davonlaufen.«
»Kann es losgehen? Ich hab ja schon Mäuse mit mehr Kampfesmut
gesehen!«
»Gehen wir?«
Omar griff wahllos nach einem der Kampfstöcke. »Für Melikae«,
murmelte er leise, dann schloss sich seine Hand fest um das
Bambusrohr.
Die nächsten Tage vergingen wie im Flug, und fast wollte Omar
glauben, dass das Schicksal ihnen doch seine Gunst zeigte. Kobos
hatte ihnen einige tüchtige Schläge verpasst und sie dann in die
Schar der Kämpfer aufge-
535
nommen, die am Sturm auf das nachgebaute Unau teilnehmen
sollten.
Auch Fran Dabas hatte sich überraschenderweise als zuverlässig
erwiesen. Jedenfalls waren Omar bislang keine Anzeichen dafür
aufgefallen, dass ihnen irgendwelche Meuchler folgten, und als sie
sich nach der vereinbarten Frist zum zweiten Mal mit dem Schurken
trafen, hatte der alte Hehler tatsächlich zwei kleine Boote besorgt.
Nur bei Omars wichtigstem Anliegen war ihnen kein Glück
beschieden: Zwar hatten sie in Erfahrung bringen können, in
welchem der Verliese tief unter der Arena Me-likae gefangen
gehalten wurde, doch bewachte man sie so gut, als wäre sie eine
Königin. So sehr die Gefährten sich auch bemüht hatten, es war
ihnen weder gelungen, die Sharisad zu Gesicht zu bekommen, noch
ließ sich einer ihrer Wächter bestechen, ihr heimlich eine Nachricht
zu überbringen.
An den letzten zwei Tagen vor ihrem Kampf in der Arena unterwies
Gwenselah Omar im Umgang mit den Booten. Dem Novadi war
zwar der Gedanke unheimlich, sich in einer so winzigen Nussschale
dem Meer anzuvertrauen, doch schließlich ließ er sich überzeugen,
dass dies der einzige Weg sei, bei dem zumindest eine geringe
Aussicht bestand, den Sklavenjägern und Söldnern zu entkommen.
Wie jedes Mal, wenn Omar ein Boot betreten hatte, so fühlte er sich
auch jetzt erst wieder wohl, als er festen Boden unter den Füßen
hatte. Gwenselah winkte ihm, diesmal das Boot allein den Strand
hinaufzuziehen. Mit jedem Tag wirkte der Beni Geraut Schie
hinfälliger, und obwohl er nicht mit greller Schminke sparte, schien
er Omar von Stunde zu Stunde blasser zu werden. Gwenselah hätte
sich schonen sollen, statt jeden Morgen in der Arena zu fechten und
die Nachmittage auf dem Wasser zu verbringen. Niemand konnte auf
dem Wasser gesund werden!
»Komm zu mir, Omar!« Gwenselah hatte sich im Schatten einer
steilen Düne niedergelassen. Seine Stimme klang
536
schwach und zittrig. Wenn er mit Omar allein war, machte er sich
nicht mehr die Mühe, seinen Zustand zu überspielen. »Setz dich und
zeig mir noch einmal, wie gut du mein Zauberzeichen erlernt hast.«
Der Novadi las einen Stock auf und glättete den Sand. Immer, wenn
er dieses unselige Zeichen malen sollte, ergriff ihn ein Schaudern.
Sich mit Zauberkräften zu beschäftigen, war eine Kunst, für die er
nicht geboren war. Obwohl er nun schon seit mehr als zwei
Gottesnamen von Gwenselah unterrichtet wurde, machte er immer
noch kleine Fehler, wenn er das magische Schutzsymbol zeichnete.
Auch diesmal erging es ihm nicht besser, und Gwenselah schüttelte
nachdenklich den Kopf.
»Mir scheint, dir ist es einfach nicht gegeben, allein kraft deiner
Erinnerung Lyrankh zu vollenden. Du bemerkst es nicht einmal,
wenn du Fehler machst. Was wirst du tun, wenn ich morgen Abend
nicht an deiner Seite bin, um dich zu berichtigen?«
»Lass es uns noch einmal üben, Meister. Ich bin sicher, ich werde es
noch lernen.« Obwohl Omar sich bemühte, aufrichtig zu klingen,
wusste er im Grunde seines Herzens, dass sein Freund recht hatte. Es
war aussichtslos. Doch warum war sich Gwenselah so sicher, dass er
sterben würde? Warum glaubte er so fest daran, dass er den
morgigen Tag nicht überleben werde?
»Sicher wird alles gutgehen, und bald schon sitzen wir zusammen
und lachen über deine Todesahnungen.«
Statt ihm zu antworten, blickte Gwenselah ihn nur stumm an. Selbst
seine grauen Augen, die sonst immer ein Spiegel seiner lebendigen
Seele gewesen waren, wirkten nun leer und tot.
»Bestimmt wird es dir bald wieder besser gehen! Früher gab es
immer wieder Zeiten, da du über deine Krankheit triumphieren
konntest. Du wirst schon sehen, wenn sich Melikae und ich
gemeinsam um dich kümmern, dann werden wir deinen Husten
besiegen.«
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Gwenselah lächelte und schüttelte müde den Kopf. »Es ehrt dich,
dass du versuchst, mir Mut zu machen, doch es ist aussichtslos. An
den Tagen, an denen es mir besser ging, habe ich alle meine Kräfte
aufgeboten, um der Krankheit die Stirn zu bieten. Seit wir Selem
verließen, habe ich das Kämpfen aufgegeben. Alle Kraft, die ich
noch zu sammeln vermag, werden wir morgen brauchen, um lebend
aus der Stadt zu kommen.«
»Was habe ich gewonnen, wenn ich mein Glück mit dem Leben
meines besten Freundes erkaufen muss? Bei Rastullah, wenn es
irgendeinen Weg gibt, deine Leiden zu lindern, so tu es!«
»Und was habe ich gewonnen, wenn ich jene Kräfte für mich
vergeude, die morgen dir und Melikae das Leben retten können? Ihr
Menschen macht alle den Fehler, dem Tod zu großen Wert
beizumessen. Es gibt keine ewige Verdammnis und auch keine
immergrünen Gärten. Der Tod ist nichts weiter als die Geburt in ein
neues, anderes Leben. Ich habe keine Angst davor. Wenn du etwas
für mich tun willst, dann lerne das Lyrankh fehlerfrei zu zeichnen,
denn wenn du diese Linien morgen mit der verzauberten Tinte auf
den Bug meines Bootes malst und einen Fehler machst, dann können
Dinge geschehen, die wir beide uns nicht einmal vorzustellen
vermögen. Ich werde es dir heute Nacht auf ein Pergament malen.«
Gwenselah lachte leise. »Dann wird morgen ein Stück Tierhaut an
meine Stelle treten, um dich zu belehren.«
»Sprich nicht so! Du redest deinen Tod herbei, wenn du so etwas
sagst.«
»Und trotzdem müssen wir über das Unvermeidliche sprechen. Es
mag sein, dass dich gewisse Umstände, die mit meinem Tod
einhergehen, ängstigen werden. Trotzdem muss ich dich bitten,
zumindest einen Teil von dem zu retten, was du finden wirst, wenn
ich gestorben bin, sonst ...« Er seufzte. »Es gibt keine Verdammnis,
vor der ich mich fürchte. Doch wenn jener Teil von mir, der
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wiedergeboren würde, diese Welt nicht verlassen kann, weil du das
Ritual mit dem Totenboot nicht richtig vollzogen hast, dann erfüllt
sich ein schrecklicher Fluch an mir. Ich würde nicht leben und wäre
auch nicht wirklich tot. Es ... Ich weiß nicht, wie ich es in für einen
Menschen verständliche Worte fassen könnte. In meinem Volk gibt
es viele Geschichten über Unglückliche, die den Weg zu den Pforten
im Meer nicht gefunden haben, und wenn ich vor etwas Angst habe,
dann davor, so zu werden wie Nantiangel und Lailath oder alle die
anderen, die ihr Leben auf der Suche nach Selflanatil gegeben und
darüber ihren Weg verloren haben. Sie mussten Jahrhunderte warten,
bis sie erlöst wurden. Für mich gäbe es nicht einmal diese Hoffnung.
Begreifst du, wie wichtig du deshalb für mich bist, Omar? Ich gebe
mein Leben gern, wenn dafür das Glück in das deine zurückkehrt.
Und noch etwas. Wenn ich sterbe, so nimm mein Schwert! Ich
wüsste niemanden, der würdiger wäre, es zu führen. Denn auch
wenn du vielleicht noch an dir zweifeln magst, so habe ich doch
schon lange all jene Eigenschaften an dir erkannt, die einen guten
Krieger ausmachen. Und wer weiß, wenn du eines Tages auch in der
schwersten aller Tugenden bestehst, wirst du vielleicht sogar einen
Weg finden, mir mein Schwert zurückzugeben.«
Omar fühlte einen Kloß im Hals. Er wollte seinem Freund
widersprechen, wollte ihm klarmachen, dass seine bösen Ahnungen
nur dunkle Wahngespinste seien, doch die Stimme versagte ihm den
Dienst, und ohne dass noch ein weiteres Wort gesprochen wurde,
sahen die beiden der Sonne zu, die im Westen hinter den Hügeln
versank. Im roten Licht des schwindenden Tages erschienen dem
Novadi die weißen Häuser der sündigen Stadt wie in Blut getaucht.
Als sie in ihre Herberge zurückgekehrten, wollte Omar keine Ruhe
finden. Noch Stunden, nachdem er sich von
539
Gwenselah zur Nacht verabschiedet hatte, saß er aufrecht in seinem
Bett und starrte auf die Wände des Zimmers. Immer und immer
wieder dachte er an den kommenden Tag. Dann wieder ermahnte er
sich stumm, dass er zur Ruhe kommen müsse, um den
bevorstehenden Anstrengungen gewachsen zu sein. Vergebens!
Schließlich stand er auf und trat zum Fenster, um auf das silbern
schimmernde Meer zu blicken. Selbst jetzt erkannte er den dunklen
Rabenfelsen noch deutlich, jenes unheimliche Wahrzeichen der
Stadt. Ja, Omar hatte das Gefühl, dass der Rabengötze ihn verhöhnte,
diese widernatürliche Kreatur, die nur gegen den Willen RastuUahs
existieren konnte und die es doch vermocht hatte, sich eine so
mächtige Stadt wie Al'Anfa zu unterwerfen.
Einen Atemzug lang vermeinte er über das leise Rauschen der
Wellen hinweg ein krächzendes Lachen zu hören, und mit Schaudern
erkannte Omar, dass sie beide mit ihrem tollkühnen Plan nicht die
Stadt, sondern den Götzen selbst herausgefordert hatten. Deshalb
also rechnete Gwenselah so fest mit seinem Tod. Selbst wenn sie
triumphieren sollten, würde sich der Rabengott niemals ein Leben
entreißen lassen, ohne zur Vergeltung ein anderes einzufordern.
Eine dunkle Gestalt trat vor das Haus und eilte die Straße parallel zu
den Hafenbefestigungen entlang. Omar sah ihr gedankenverloren
nach, doch erst als der Schatten vor der Mauer verharrte und sich
offensichtlich von Schmerz gepeinigt gegen den kalten Stein lehnte,
erkannte der Novadi, wer da die Herberge verlassen hatte. Es war
Gwenselah! Was, in RastuUahs Namen, tat er? Welchen Weg hatte
er zu gehen, bei dem er seinen Freund nicht an der Seite wissen
wollte?
Obwohl vor ihren Augen eine wilde Schlacht tobte, spürte Melikae
in sich eine unerschütterliche Ruhe und Zuversicht. Auf der
Sklaveninsel und im Kerker der Arena hatte
540
man versucht, sie zu brechen und ihr die letzte Würde zu nehmen.
Doch stattdessen hatte sie in sich eine Kraft gefunden, die selbst die
grausamsten Folterer und Sklavenschinder nicht zu berühren
vermochten. Zuletzt hatte sie sogar die verborgene Angst in jenen
erkannt, die kamen, um sie zu erniedrigen, und die ihr doch nichts
mehr anzutun vermochten.
In den Stunden, die sie allein in ihrem finsteren Kerker verbracht
hatte und in denen ihr baldiger Tod ihre einzige Gewissheit gewesen
war, hatte sie ihren Frieden mit Rastullah gemacht. Bald schon
würde der Eine sie zu sich nehmen, und sie wäre endlich wieder mit
Omar vereint. Aus dem Trost, den ihr dieser Gedanke gab, war auch
die Gewissheit erwachsen, dass der gerechte Gott jede Erniedrigung,
die sie hatte erdulden müssen, tausendfach vergelten würde.
Voller Verachtung für den blutigen Kult derer, die in diesem Kerker
regierten, blickte sie auf das grausame Treiben in der Arena. Nicht
Boron, sondern einem anderen Götzen, Kor genannt, geboren aus
Blut und Finsternis, war dieser Ort der Folter und des Todes geweiht,
so hatte sie von den Wärtern erfahren. Doch auch er könnte nicht vor
dem Zorn des Einen bestehen, wenn der Tag der Vergeltung für alle
Bluttaten in der Arena kam. Und ihr, so dachte Melikae, war es
gegeben - genauso wie allen Novadis, die hier ihr Ende finden
sollten -, das sündige AlAnfa daran zu erinnern, dass die Stunde, da
alle Demütigungen heimgezahlt würden, nicht mehr fern war.
Mit kaltem Lächeln blickte sie auf das Stück Stadtmauer, das man in
der Arena errichtet hatte. Es war aus dicken Balken gezimmert und
dann weiß gekalkt worden, sodass es von Weitem wohl echt
aussehen mochte. Auch ein Tor und einen kleinen Turm hatte man
auf diese Weise nachgebildet. Jene Unglücklichen aber, die nun zum
zweiten Mal um Unau kämpfen sollten, hatte man in phantastische
Kostüme gesteckt. Bunt wie Pfauen sahen sie aus mit
541
ihren riesigen Turbanen, den Pluderhosen und weit geschnittenen
Kaftanen. Und doch kämpften sie mit einem Mut und einer stummen
Verbissenheit, die diese alberne Kostümierung vergessen machte.
Auch wenn sie keine Pfeile oder Speere hatten, um ihren Gegnern
schon auf dem Weg zu den Mauern die ersten Verluste beizubringen,
hatten die schwarz gewandeten Eroberer bei ihrem Angriff doch
einen überraschend hohen Blutzoll zu entrichten.
Zunächst war Melikae überrascht gewesen, dass die Angreifer sogar
in der Unterzahl waren. Schließlich wäre für die al'anfanischen
Zuschauer nichts peinlicher gewesen als zu beobachten, wie die
Schlacht um Unau verloren wurde. Eine Zeit lang hatte es ganz so
ausgesehen, als könnten sich die Verteidiger halten. Etliche der
Leitern, die gegen die Mauern gelehnt wurden, konnten
niedergestürzt werden, und immer wieder durchtrennten die tapferen
Unauer die Seile der Wurfanker, die gegen ihre Zinnen geschleudert
wurden. Doch dann brachten die Schwarzgewandeten einen kleinen
Belagerungsturm an die Mauer und schafften es, das Tor mit einem
Rammbock zu zertrümmern. Von da an zeigte sich, wie ungleich der
Kampf wirklich war. Auch wenn die Novadis weiterhin wacker
fochten, so vermochten sie gegen die ausgebildeten und geübten
Kämpfer, die man ihnen entgegengestellt hatte, nicht zu bestehen.
Einer der Ersten, die durch das Tor stürmten, war ein schlanker
Krieger, der den federgeschmückten Helm eines Hauptmanns trug.
Gleich drei Unauer stellten sich ihm entgegen. Anscheinend ohne
Mühe parierte er ihre Hiebe und streckte einen nach dem anderen
nieder. Seine Seite deckte ein Bannerträger, der Melikae von Weitem
an Omar erinnerte. Er hatte seine Größe und Statur, doch vor allem
war es sein Gesicht ... Die Sharisad schüttelte den Kopf. Welch
törichter Gedanke! Omar war tot!
Angewidert von dem Blutbad in der Arena wandte sie
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sich ab und erhob ihre Stimme zum Gebet, um den Einen zu preisen
und ihn um Gnade für all ihre tapferen Brüder zu bitten, die ihr
Leben in der Arena gegeben hatten.
Omar war erleichtert, als er unter dem Beifall der Massen die Arena
endlich wieder verlassen konnte. Noch nie hatte er so viele
Menschen auf einmal gesehen, und die Vorstellung, allein zu ihrem
Vergnügen sein Leben gewagt zu haben, war ihm zuwider. Doch
wenigstens hatte er den Eid, den er sich selbst geschworen hatte,
nicht gebrochen! Obwohl er in der Arena manches Mal hart bedrängt
worden war, hatte er keinen der Novadis getötet.
Wachen eskortierten die Gladiatoren zu einem Saal, wo ein
mächtiger Tisch mit Weinkrügen auf sie wartete. Dort kümmerten
sich zwei Heiler um jene, die im Kampf Verletzungen davongetragen
hatten. Etliche der Gladiatoren hatten für das Vergnügen des Pöbels
mit üblen Wunden zahlen müssen.
Doch all das kümmerte Omar nicht. Endlich, nach einem halben Jahr
der Trennung, war die Stunde des Wiedersehens gekommen. Mit
zitternden Fingern öffnete er die Schnallen des schwarzen
Lederpanzers, den er im Kampf getragen hatte, als Gwenselah neben
ihn trat und leise flüsterte: »Behalte die Verkleidung an. In
schwarzer Uniform werden wir nicht so sehr auffallen, wenn wir
versuchen, in die tiefer gelegenen Gewölbe vorzudringen. Nimm
dein Kleiderbündel unter den Arm. Melikae wird etwas zum
Überziehen brauchen, wenn sie nicht jedermann als Gefangene
auffallen soll. Zuerst werden wir uns aber noch ein wenig zu den
anderen Gladiatoren setzen und über den Kampf reden. Wenn wir
allzu schnell von hier verschwinden, machen wir uns verdächtig.«
»Aber können wir es uns denn leisten, wertvolle Zeit zu vertun?«
Der Beni Geraut Schie lächelte. »Wir haben mehr als genug Zeit.
Jetzt werden zunächst einmal die Toten und
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die Attrappen der Mauern aus der Arena geschafft. Dann findet noch
der Kampf mit dem Bullen statt, und erst danach soll Melikae den
Löwen vorgeworfen werden. Uns bleibt mehr als eine Stunde,
schätze ich.«
Omar war nicht wohl bei der Sache, doch hatte Gwenselahs Rat sich
bislang nicht immer als richtig erwiesen? Mit gemischten Gefühlen
ließ er sich nieder, doch vermochte er nicht wirklich an der
lärmenden Fröhlichkeit der anderen Gladiatoren Teil zu haben.
Eine Ewigkeit schien vergangen zu sein, bis sich Gwenselah endlich
erhob und mit lautem Lachen und großsprecherischen Worten von
den anderen Kriegern Abschied nahm. Dass sie noch immer die
schwarzen Rüstungen der Söldner des Blutgottes trugen, schien
keinen der Fechter zu stören.
Wie Gwenselah es vorhergesagt hatte, herrschte überall in den
Gängen unter der Arena aufgeregte Betriebsamkeit. Dicht hinter dem
Gewölbe, in dem die Gefährten mit den Siegern gezecht hatten,
folgte eine zweite Kammer, in die die Schwerverletzten und die
Sterbenden geschafft worden waren. Männer und Frauen in langen
schwarzen Gewändern kümmerten sich um die kostbaren
Gladiatoren, die meisten Sklaven jedoch überließ man einfach ihrem
Schicksal.
Es roch nach Schweiß und Blut. Um den Atem des Todes zu
verdrängen, waren zwei Kohlepfannen aufgestellt worden, in denen
man Weihrauch und wohl duftende Kräuter verbrannte.
Gwenselah hatte die Führung übernommen, und Omar war ihm
dankbar dafür. Obwohl sie schon mehrfach bis zu den tiefsten
Kerkern hinabgestiegen waren, konnte sich der Novadi den rechten
Weg durch die labyrinthischen Gänge nicht merken. Alle
Abzweigungen erschienen ihm gleich, und auch die Treppen, die bis
tief in den Fels unter der Arena reichten, waren einander so ähnlich,
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dass es schon eines außergewöhnlichen Orientierungssinns bedurfte,
um sich nicht zu verirren. Auch machte Omar der beißende Gestank
der Pechfackeln zu schaffen,, die in regelmäßigen Abständen in
eisernen Haltern an den Wänden hingen, und die niedrigen,
gewölbten Decken schienen ihn zu erdrücken.
Einmal, als sie einen der Hauptgänge entlangeilten, hörten sie von
ferne das Gebrüll der Löwen. Wahrscheinlich hatte man sie tagelang
hungern lassen, um ihre Kampfeslust zu steigern.
Immer tiefer stiegen sie beide in die unheimlichen Katakomben
hinab, bis sie schließlich auf einen breiten Korridor gelangten, von
dem wohl ein Dutzend Türen in angrenzende Kerkerzellen führten.
Das rote Licht der Fackeln spiegelte sich unheimlich auf den
Wänden aus poliertem Obsidian. Zwei Wächter waren im Korridor
aufgestellt, die Gwenselah militärisch grüßten, als er eintrat.
Offensichtlich hatten sie in dem unsteten Licht die Verkleidung für
eine echte Uniform gehalten. Omars Finger glitten zum Griff seines
Tuzakmessers. Lange würden die beiden sich sicher nicht täuschen
lassen!
»Wir sollen die Meuchlerin verhören. Führt uns in ihre Zelle!«
Gwenselah hatte sich breitbeinig mitten in dem Korridor aufgebaut
und ahmte das herausfordernde Verhalten eines Söldneroffiziers
nach.
»Tut uns leid, Hauptmann, aber Ihr kommt zu spät«, antwortete einer
der beiden Wachsoldaten. »Ich nehme an, die Meuchlerin steht jetzt
schon in der Arena.«
Omar war, als würde ihm der Boden unter den Füßen weggezogen.
Melikae in der Arena? Wie war das möglich? Es war doch ...
»Das kann nicht sein!«, entgegnete Gwenselah scharf. »Laut
Programm kommt sie erst nach dem Kampf mit dem Stier an die
Reihe. Also sagt mir sogleich, wo diese Novadi-Hure steckt, oder ich
ziehe euch für eure unpassenden Spaße zur Rechenschaft.«
545
»Aber ich sage es Euch doch! Man hat sie schon vor Stunden nach
oben geschafft. Sie sollte von einer Zelle aus die Schlacht um Unau
beobachten, und gleich danach ist ihr Auftritt vorgesehen. Wisst Ihr
denn nicht, dass man den Bullen in dieser Nacht in seinem Stall
vergiftet hat? Sicher stecken da wieder irgendwelche hinterhältigen
Wettbetrügereien dahinter. Es war ein prächtiges Tier, ein richtiger
...«
Omar hörte den Wachen nicht weiter zu. Er musste hinauf zur Arena.
Vielleicht war es noch nicht zu spät? Hätte er nur nicht auf
Gwenselah gehört! Wären sie nach ihrem Kampf sofort zu den
Kerkern gegangen, hätten sie noch genug Zeit gehabt, um Melikae
aus ihrer neuen Zelle zu befreien, doch jetzt ...
Wie von Dämonen getrieben, rannte Omar durch die Korridore und
Gänge der Katakomben. Sein einziger Gedanke galt Melikae. Er
musste es noch schaffen! Hinter sich hörte er Schritte. Ob
Gwenselah ihm folgte? Hätte er doch nur seinem Gefühl vertraut!
Sicher wäre es nach dem Kampf noch nicht zu spät gewesen,
Melikae zu retten!
Atemlos stürmte er eine schmale Stiege hinauf und blickte sich
verwirrt um. Diesen Teil der unterirdischen Anlagen hatte er bislang
noch nicht betreten. Ein beißender Geruch hing in der Luft. Vor ihm
erstreckte sich ein langer Gang, an dem Zellen mit eisernen Gittern
lagen.
Ohne auf die Kerker zu achten, rannte er weiter. Es musste doch
einen Weg geben! Überall auf dem Gang lag Stroh. Plötzlich erklang
ein bedrohliches Knurren neben ihm. Blitzschnell zog Omar sein
Schwert und drehte sich halb geduckt zur Seite, bereit, es mit jedem
Gegner aufzunehmen. Das Knurren schwoll zu einem
markerschütternden Brüllen an. Unmittelbar neben ihm stand ein
riesiger Tiger und starrte ihn mit böse funkelnden grünen Augen an.
Nur die fingerdicken Stäbe des Kerkers trennten die Bestie von ihm.
Er war in den unterirdischen Tier-
546
gehegen gelandet! Mit leisem Fluchen ließ er sein Tuzakmesser
zurück in die Scheide gleiten. Wieder hatte er Zeit verloren!
»So warte doch, Omar!« Gwenselah war die Treppe
heraufgekommen. »Unternimm jetzt nichts Unüberlegtes!«
Nichts Unüberlegtes! Omar schnaubte verächtlich und rannte weiter.
Hätte er nur gleich so gehandelt, wie er empfand! Wozu hatten
Gwenselahs Überlegungen geführt? Sie würden Melikae das Leben
kosten!
Ein Korridor zweigte links vom Hauptgang ab und mündete auf eine
Rampe, die mit leichter Schräge nach oben führte. Hier war er
richtig! Weiter vorn hörte er das Knallen von Peitschen. Vielleicht
käme er doch noch zur rechten Zeit...
Auch das Licht änderte sich. Der unstete Schein der Fackeln wich
hellerem Tageslicht. Von jenseits der Rampe war ein Rumpeln und
Knirschen zu hören. Hier war er richtig! Mit langen Schritten
stürmte Omar die Schräge hinauf. Dahinter lag ein kurzer Gang, der
vor einem schweren eisernen Fallgatter endete. Männer mit
Peitschen trieben drei Löwen durch das Gitter.
»Nein!« Omar zog sein Schwert und stürzte mit schrillem Schrei auf
die Wärter zu. Hinter dem Gitter erkannte er das weite Rund der
Arena, und dort, mitten auf dem Sandplatz, stand Melikae.
»Nein!«
Ein bärtiger Tierpfleger hatte sich umgedreht und starrte den Novadi
überrascht an. Das Gebrüll eines Löwen brach sich an den Wänden
des stickigen Gangs. Ein Peitschenknall war zu hören, dann stürzten
die Bestien unter dem Fallgitter hindurch in die Arena.
»Holt sie zurück!«
»Bist du von Sinnen, Mann?« Der Bärtige stellte sich Omar in den
Weg. »Hier hast du nichts verloren!«
Ohne nachzudenken, hob Omar sein Tuzakmesser und streckte den
Mann mit einem einzigen Streich nieder. Im
547
gleichen Augenblick senkte sich rasselnd das Fallgatter. Der Novadi
stürzte nach vorn und umklammerte das Gitter. Er war zu spät
gekommen! Nur fünf oder sechs Schritt trennten ihn von den Löwen,
die witternd die Köpfe hoben. Die Menschenmenge schien sie zu
verunsichern.
Inmitten der Arena stand Melikae. Sie trug einen schmutzigen,
zerrissenen Kaftan. Ihr Haar hing in wirren Strähnen herab. Die Tage
der Gefangenschaft hatten sie gezeichnet. Mit stolz erhobenem
Haupt und blanker Klinge stand sie dort, voller Verachtung für die
blutdürstigen Heiden, die gekommen waren, ihr Ende zu erleben.
»Melikae!«, schrie der Novadi mit heiserer Stimme. Die Sharisad
drehte sich um und blickte in seine Richtung. Doch es schien, als
sehe sie ihn nicht.
Er musste zu ihr! Wenn er sie schon nicht retten konnte, dann wollte
er wenigstens mit ihr zusammen sterben! Voller Wut drehte er sich
zu den Tiertreibern um. Einer von ihnen hatte einen Dolch gezogen,
zögerte aber vor einem Angriff.
»Los, öffnet mir das Gitter!« zischte der Novadi drohend.
»Aber ...«
Omar hob sein Schwert, und der Mann verstummte. »Öffnet das
Gitter!«
Widerspruchslos trat an ein hölzernes Spill, um das sich eine Kette
wand, und begann es zu drehen.
»Lass das, Omar! Es ist sinnlos, wenn du auch noch stirbst.«
Gwenselah war die Rampe heraufgekommen und stand am Ende des
Gangs.
»Ich habe einmal zu oft auf deinen Rat gehört!«
»Ich konnte doch nicht wissen ...«
»Dreht weiter!« Die Wächter hatten kurz innegehalten, doch als
Omar drohend einen Schritt auf sie zu tat, beeilten sie sich, mit ihrer
Arbeit fortzufahren.
Aus der Arena erklang ein tausendfacher Schrei. Melikae hatte ihr
Schwert weggeworfen! Mit bloßen Händen
548
stand sie jetzt den drei Löwen gegenüber. Das war das Ende! Wie
gelähmt starrte Omar durch die Gitterstäbe, die sich nur quälend
langsam hoben, Spann um Spann.
»Es ist besser, wenn du das nicht mit ansiehst.« Gwenselah war
hinter den Novadi getreten. »Behalte sie so in Erinnerung, wie du sie
gekannt hast, stolz und schön.«
»Ich ...« Omar drehte sich um. Aus den Augenwinkeln hatte er
gesehen, wie Gwenselah sein Schwert zum Schlag erhoben hatte.
Der Novadi wollte seine Waffe hochreißen, doch sein Freund war
schneller. Mit bösem Zischen senkte sich seine Klinge und traf Omar
mit der flachen Seite an der Schläfe.
Eigentlich sollte ich Angst haben, dachte Melikae verwundert. Doch
statt an Flucht zu denken, schoss es ihr durch den Kopf, dass sie
noch nie vor einem so großen Publikum getanzt hatte. Langsam
drehte sie sich um die eigene Achse und bestaunte die
Menschenmassen auf den Rängen. Es mussten Tausende sein!
Melikae verharrte und blickte zu den Löwen hinüber. Auch die
Raubkatzen schienen verwirrt. Unsicher schnupperten sie umher und
scharrten mit den Pranken im Sand. Die Sharisad betrachtete die
Waffe in ihrer Hand. Bevor ihre Wächter Melikae in die Arena
gestoßen hatten, hatten sie ihr ein Schwert gegeben. Es war eine
schlichte Waffe ohne Schmuckbesatz und mit einer geraden Klinge.
Melikae lächelte. Nein, ein Schwert würde sie nicht brauchen.
Rastullah allein wusste, ob sie unterging oder obsiegte, doch wie
immer er entschied, eine Waffe würde dabei keine Rolle spielen.
Schließlich war sie eine Tänzerin und keine Amachd'sunni. Ein
letztes Mal blickte sie auf die schimmernde Klinge, dann warf sie
das Schwert in weitem Bogen von sich.
Ein Aufschrei ging durch das Publikum. Viele sprangen auf, zeigten
Melikae die geballten Fäuste und verfluchten die Sharisad dafür,
dass sie sie um ihren Spaß betrogen
549
habe. Andere versuchten, die Schreier zu übertönen, und
verkündeten, dass dies die mutigste Tat sei, die sie jemals gesehen
hätten.
Trotz des Lärms schienen sich die Löwen langsam an die fremde
Umgebung zu gewöhnen. Mit unruhig peitschenden Schwänzen
schlichen sie dicht unter den Publikumsrängen entlang. Der größte
von ihnen stieß ein lautes Fauchen aus.
Melikae begann sich langsam hin und her zu wiegen und vollführte
mit den Armen schlangenhafte Bewegungen. Sie musste ihren Tanz
behutsam beginnen. Jede ruckartige Bewegung mochte die Löwen
reizen.
Das leise Zirpen einer Zitar erklang aus dem Nichts. Ihre Magie
begann zu wirken! Doch vermochte sie einen Zauber zu weben, der
auch Tiere in ihren Bann schlüge? In ihrer Kerkerzelle hatte sie viel
Zeit gehabt, über jene Dinge nachzudenken, die Sulibeth ihr
beizubringen versucht hatte. Hunderte Stunden mussten es gewesen
sein, die ihre geduldige alte Lehrerin auf sie eingeredet hatte, um ihr
die tieferen Geheimnisse des Zaubertanzes beizubringen.
Damals jedoch hatte Melikae noch nicht die Reife zu einer
wahrhaften Sharisad gehabt. Allein den einfachsten aller Zauber, den
Tanz der Liebe, hatte sie zu erlernen vermocht. Erst während ihrer
Fastenzeit in der einsamen Oase und der anschließenden
Gefangenschaft hatte sie Stück um Stück die Lehren Sulibeths
begriffen, und so, wie sich aus vielen tausend Steinchen ein
prächtiges Mosaik fügen kann, so erschloss sich Melikae die
verborgene Magie jener Zaubertänze, an denen sie früher gescheitert
war.
Ruhig beobachtete sie die Löwen. Die Bestien zogen langsam engere
Kreise um sie, doch noch konnten sie sich nicht zum Angriff
entschließen. Zur Zitar gesellte sich jetzt die melancholische Klage
der Kabasflöte. Einige der Zuschauer in den vorderen Rängen waren
voller Ver-
550
wunderung aufgesprungen. Manch einer blickte unsicher um sich
und suchte nach der Quelle der leisen, aber eindringlichen Musik.
Jene aber, deren Gemüter gröberer Natur waren, schimpften lauthals
über das schlechte Schauspiel, das ihnen geboten wurde, und warfen
mit Steinen nach den Löwen, um sie zum Angriff zu reizen.
Melikae hatte begonnen, sich zum Klang der Flöte im Kreis zu
drehen. Eindringlicher und dramatischer wurde die Melodie.
Im Drehen zogen Tausende von Gesichtern an Melikae vorüber, und
die schwarze Arena erschien ihr wie ein tiefer Talkessel. Ein Tal ...
Mit Schrecken dachte sie an den Traum, den sie im Tal der Sieben
Säulen gehabt hatte. Sie war in einem runden Tal gefangen gewesen,
und von überallher waren Löwen auf sie eingesprungen. Das Omen
hatte sich erfüllt! War die Stunde ihres Todes gekommen?
Plötzlich klang das Zirpen der Zitar disharmonisch, und die Flöte
wimmerte so traurig, dass Melikae das Gefühl hatte, eine eisige
Hand greife nach ihrem Herzen. Noch immer schlichen die Löwen
geduckt um die Tänzerin herum.
Keine drei Schritt mehr waren die hungrigen Bestien jetzt von ihr
entfernt. Die Augen der Raubkatzen hatten die Farbe von hellem
Bernstein. Nicht einen Atemzug lang wandten sie den Blick von der
Sharisad, und die größte unter ihnen stieß immer wieder ein leises
Fauchen aus.
Hatte sie sich getäuscht, als sie glaubte, die Raubkatzen durch ihren
Tanz bezwingen zu können? Doch noch lebte sie! War nicht allein
das schon ein Wunder?
Langsam gelang es ihr, ihre Tanzbewegungen ausdrucksvoller zu
gestalten. Mit winzigen Schritten und wiegenden Hüftschwüngen
bewegte sie sich auf den größten der Löwen zu und wich wieder
zurück. Immer und immer wieder näherte sie sich der Bestie, die auf
der Stelle verharrte und ihr mit bedrohlich starren Augen zusah.
551
Dann endlich legte sich der Löwe in den Sand. Sein Knurren
verstummte, stattdessen zeigte die Raubkatze nur noch gähnend die
todbringenden Fänge.
Melikae wagte mehr. Sie kniete neben dem Löwen nieder, spielte mit
den Händen in seiner buschigen Mähne, strich über sein samtenes
Fell - und der narbenbedeckte Menschenfresser, gezeichnet von
zahllosen Siegen in der Arena, begann zu schnurren wie ein
Kätzchen. Ja, zuletzt rollte er sich träge zur Seite und ließ es zu, dass
Melikae ihm den Fuß auf die mächtige Brust setzte.
Die Musik erstarb, so wie auch die Rufe des Pöbels schon lange
verstummt waren. Totenstille herrschte im weiten Rund der
schwarzen Arena. Schließlich erklang ein einzelnes Klatschen.
Melikae drehte sich um und suchte unter den Tausenden nach dem
einen, der ihr applaudierte. Ein Mann, so dick, dass ihn zwei Diener
stützen mussten, hatte sich in seiner Loge erhoben. Er trug Kleider
aus Gold und Purpur, so als wäre er ein König.
Langsam fielen andere in den Applaus ein. Jetzt erklangen auch
Bravorufe, und einige reichere Bürger warfen silberne Münzen in die
Arena. Stolz erhobenen Hauptes nahm Melikae die Huldigung
entgegen. Vor diesem Publikum würde sie sich nicht verbeugen!
Auch wenn das Klatschen wie ein Orkan in ihren Ohren toste, so
wusste sie doch, dass die blutgierigen AlAnfaner ihr keine Träne
nachgeweint hätten, wäre sie von den Löwen zerfleischt worden.
Der dicke Mann hatte die Hand erhoben, und langsam verebbte der
Beifall der Menge. »Boron und Kor haben unser Opfer
zurückgewiesen! Noch niemals vermochte es eine Kämpferin, die
Bestien der Arena durch einen Tanz zu besänftigen. Fast mag es mir
wie ein Wunder erscheinen, was wir hier gesehen haben. Ich möchte
meine Stimme nicht gegen den von uns allen verehrten Patriarchen
erheben, der in der Ferne für den Ruhm unserer Stadt kämpft, und
ich habe nicht die Macht, ein Todesurteil
552
aufzuheben, das er ausgesprochen hat. Doch wenn wir die Götter
selbst nicht beleidigen wollen, können wir dann Strafe fordern, wo
sie Milde zeigten? Volk von Al'Anfa! Entscheide über Leben oder
Tod!«
Auf den Rängen entstand Unruhe. Hier und da hörte Melikae zornige
Stimmen, die ihre Hinrichtung forderten. Die Rede, die der so
prächtig gewandete Fettwanst gehalten hatte, verwunderte sie.
Wahrscheinlich wollte er sie zum Bestandteil einer Intrige gegen den
Patriarchen machen. Sollte sie nicht hingerichtet werden, so grenzte
das an Rebellion gegen Tar Honak.
Wie um ihr Geschrei zu unterstreichen, machten die Götzenanbeter
seltsame Gesten. Sie ballten die Rechte zur Faust und zeigten mit
dem Daumen himmelwärts oder zum Boden.
Nach einem Gongschlag beruhigte sich der Lärm langsam. Wieder
ergriff der Dicke das Wort. »Wie ich sehe, ist die Mehrheit der
Meinung, dass wir der Meuchlerin zumindest vorläufig das Leben
lassen sollten. Da ihre ungewöhnliche Art zu kämpfen mich belustigt
und unterhalten hat, werde ich ihr, bis sie erneut in der Arena antritt,
eines meiner kleineren Stadthäuser zur Verfügung stellen.
Schließlich war sie einst eine Prinzessin, und nachdem sich ihr selbst
die Götter als geneigt erwiesen haben, sehe ich keinen Grund, warum
wir sie nicht fortan behandeln sollten, wie es einer Prinzessin
gebührt! Doch nun mögen die Veranstalter mit den Spielen
fortfahren. Nach so viel friedlicher Kurzweil sind wir geneigt,
wieder Blut zu sehen.«
Als Omar erwachte, fand er sich in einem weichen Bett wieder. Sein
Kopf brummte, so als tobe darin ein Schwärm wütender Hornissen.
Blinzelnd blickte er sich um und erkannte sein Zimmer in der
Herberge.
»Endlich! Es scheint, als hätte ich dich härter getroffen, als ich es
wollte.«
553
Neben seinem Bett stand Gwenselah. Mit grausamer Deutlichkeit
erinnerte der Novadi sich wieder an das Geschehen. Melikae war tot!
Und Gwenselah hatte ihr Leben verspielt!
Warum bin nicht auch ich tot?, dachte Omar verbittert. Hätte sein
Freund doch nur fester zugeschlagen und ihm den Schädel gespalten!
Stattdessen stand er groß und blass neben dem Bett und lächelte, so
als habe er endgültig über den Tod triumphiert. Omar konnte dieses
Lächeln nicht ertragen!
»Es gibt gute Nachrichten!«
»In meinem Leben gibt es keine guten Nachrichten mehr.«
»Darauf würde ich an deiner Stelle lieber keinen Eid ablegen.«
Gwenselah erzählte von der wunderbaren Errettung Melikaes und
dass man sie in eine Villa im Westen der Stadt gebracht hatte.
»Dort wird es ungleich leichter sein, sie zu befreien«, schloss er
seinen Bericht. »Sobald es dunkel geworden ist, werden wir
aufbrechen. Und nun habe ich noch eine schlechte Nachricht für
dich.«
Gwenselah drehte sich um und holte vom Tisch unter dem Fenster
eine flache Schale mit einem dampfenden Kräutersud. »Du musst
jetzt sehr tapfer sein, Omar«, erklärte er grinsend. »Es gibt kaum
etwas, das übler schmeckt als diese Kräuter, aber wenn du bis heute
Abend wieder einen klaren Kopf haben willst, musst du alles in
einem Zug austrinken.«
Omar blickte unsicher die Schale an. »So schlecht geht es mir
eigentlich gar nicht.«
»Trink!« Das Lächeln war von Gwenselahs Lippen gewichen.
Widerwillig ergriff der Novadi die Schale. Ein bitterer Geruch stieg
von dem dampfenden Sud auf. Unsicher führte er das Gefäß zum
Mund, und kaum dass er einen Schluck zu sich genommen hatte,
wurde ihm so übel,
554
dass er glaubte, er müsse sich erbrechen. Vielleicht genügte ja auch
ein Schluck von dieser widerlichen Medizin?
»Trink alles!«
Manchmal erschien es Omar so, als könne Gwenselah Gedanken
lesen. Mit zitternden Händen führte er die Schale erneut an die
Lippen. Lieber würde er noch einmal in der Arena stehen, als diese
Brühe hinunterzuwürgen. Warum, bei allen Dämonen, musste
Medizin immer so schlecht schmecken? Als er die Schale endlich
geleert hatte, war ihm schwindelig. Erschöpft ließ er sich auf sein
Bett zurücksinken.
»Du wirst jetzt ein paar Stunden schlafen. Wenn du erwachst, wirst
du dich so stark wie ein Wüstenlöwe fühlen. Sobald die Sonne
untergegangen ist, werde ich dich wecken, mein Freund.«
Benommen blickte der Novadi Gwenselah nach, als er das Zimmer
verließ. Welch ein Mensch war sein Gefährte nur? Er hatte den Beni
Geraut Schie wie einen Schurken behandelt, als sein Irrtum Melikaes
Leben in Gefahr gebracht hatte. Doch wie hätte Gwenselah es besser
wissen sollen? Ich sollte mich bei ihm entschuldigen, überlegte
Omar.
Schwerer und schwerer wurden dem Novadi die Augenlider, doch
immer noch wollte ihn die Erinnerung an die Arena nicht loslassen.
Wenn Gwenselah sich irren konnte, konnte er kein Dschinn sein!
Oder war er ...
Mit gemischten Gefühlen blickte Melikae auf die weite Bucht von
Al'Anfa. Gewiss war sie froh darüber, nicht mehr in einem finsteren
Kerker gefangen zu sein. Auch behandelte man sie mit Respekt, und
ihr reicher Gönner hatte ihr sogar ein halbes Dutzend Sklaven zur
Verfügung gestellt, doch frei war sie immer noch nicht.
Welch seltsames Schicksal ihr Rastullah doch zugedacht hatte! Noch
heute Morgen war sie sicher gewesen,
555
keinen Sonnenuntergang mehr zu erleben, und nun stand sie auf dem
Balkon einer prächtigen Villa und blickte auf das Meer, das rot im
Licht der sinkenden Sonne glänzte.
Sollte ihr Schicksal dem der Nachtigall gleichen, die zur Freude
ihres Herrn in einem goldenen Käfig gefangen gehalten wird? An
Flucht war nicht zu denken. Überall im Haus standen Wachen. Ob
der Fettwanst, der für sie gesprochen hatte, vielleicht glaubte, sie
werde ihm aus Dankbarkeit als Lustsklavin die Nächte versüßen?
Und wenn er das tat, konnte sie mit ihm dann dasselbe Spiel treiben
wie mit den Gästen, denen Tar Honak die tödliche Gunst erwiesen
hatte, in ihrem Palast wohnen zu dürfen?
Vielleicht war es auch besser, nicht schon jetzt darüber
nachzugrübeln, was die Zukunft bringen mochte. Ihr Leben lag in
Rastullahs Hand, und es war müßig zu glauben, dass sie auch nur
den geringsten Einfluss darauf hatte, was geschehen würde.
Stattdessen sollte sie lieber versuchen, aus dem Augenblick das
Beste zu machen.
Sie wandte sich ab von dem prächtigen Panorama, das der Hafen bot,
und trat in ihr Schlafgemach zurück. Jetzt würde sie sich erst einmal
ein Bad gönnen. Seit etlichen Gottesnamen hatte sie dazu keine
Gelegenheit mehr gefunden. Dann sollte sich eine der Sklavinnen um
ihr Haar kümmern. Es war strähnig und spröde geworden und
bedurfte dringend der Pflege.
Wie versprochen hatte Gwenselah Omar kurz nach Sonnenuntergang
geweckt. Und als der Novadi sich schlaftrunken erhob, musste er
feststellen, dass die Medizin ebenso wirksam war wie sie übel
geschmeckt hatte. Jedenfalls waren seine Kopfschmerzen verflogen.
»Vielleicht solltest du dich schminken!« Offensichtlich war sein
Freund noch immer zu Spaßen aufgelegt. Auch wenn er jetzt wieder
den Schleier der Beni Geraut Schie trug, hätte Omar sein Leben
darauf verwettet, dass Gwen-
556
selahs Worte von jenem spöttischen Lächeln begleitet wurden, das so
bezeichnend für ihn war.
»Wenn du glaubst, dass ich noch in der Nacht unserer Flucht
Al'Anfaner Sitten annehme, irrst du«, entgegnete Omar ein wenig
brummig und sah sich nach seinen Kleidern um.
»Wie du meinst. Ich dachte nur, ich sollte dich vielleicht darauf
hinweisen, dass dein Gesicht, auch wenn es jetzt vielleicht nicht
mehr schmerzt, zum Fürchten aussieht. Immerhin wirst du noch
diese Nacht deine lang vermisste Geliebte wieder sehen. Aber wie es
scheint, gehört die Eitelkeit offensichtlich nicht zu deinen
Untugenden.«
Vorsichtig tastete Omar über seine Schläfe. Tatsächlich schien seine
ganze rechte Gesichtshälfte geschwollen zu sein. »Ist es wirklich so
schlimm?«
Gwenselah zuckte mit den Schultern. »Wenn Melikae eine Vorliebe
für die Farben Blau und Rot hat, wird sie sicher begeistert sein.«
Omar stutzte. Eigentlich hielt er nichts von dem Gedanken, sich eine
ölige Paste ins Gesicht zu schmieren und das Ganze womöglich noch
mit Puder zu bestäuben. Aber wenn er den Worten seines Freundes
glaubte, musste er ja wie ein Ungeheuer aussehen. »Kannst du mich
auch ...« Er suchte nach dem passenden Wort. »Kann man sich
schlicht schminken? Ich möchte nicht aussehen wie ein Mehari bei
den großen Rennen in Fasar.«
»Ich will dich zu nichts überreden, aber ich denke schon, dass du
besser als vorher aussehen wirst, wenn ich mit dir fertig bin.«
»Dann fang an!«, knurrte Omar mürrisch.
Gwenselah brauchte nicht lange, um Omars Gesicht wieder zu einer
gesünderen Farbe zu verhelfen. Danach kleidete sich der Novadi in
die Tracht der Wüstenkrieger, die er nicht mehr angelegt hatte, seit
sie in Selem in See ge-
557
stochen waren. Doch nun gab es nichts mehr zu verbergen. Schon
beim nächsten Sonnenaufgang hätten sie Al'Anfa weit hinter sich
gelassen.
Gwenselah hatte die Wirtin bereits ausbezahlt und die Kiste mit
Kleidern und Habseligkeiten, noch während Omar schlief, zu den
Booten gebracht. Auf dem Weg zum Strand erschien dem Novadi
sein Freund ungewöhnlich schweigsam, doch war er selbst zu sehr in
Gedanken versunken, um Gwenselahs Verhalten größere Bedeutung
beizumessen. Endlich, nach so vielen Gottesnamen, würde er
Melikae wieder in die Arme schließen. Zu guter Letzt hatte Rastullah
ihrer Liebe also doch gnädig zugestimmt. Im Gegensatz zu der
Entführung aus der Arena würde es geradezu ein Spaziergang
werden, Melikae aus irgendeiner Villa zu befreien.
Am Strand überprüften sie noch einmal die beiden kleinen
Fischerboote. Gwenselah hatte dafür gesorgt, dass in Omars Boot
reichlich Proviant und ein kleines Fass Trinkwasser vorhanden
waren. Das Segeltuch und auch alles Tauwerk an Bord waren neu,
und selbst die Rümpfe der beiden Schiffe waren frisch geteert.
Soweit man einem Boot überhaupt trauen konnte, erschienen Omar
die beiden Gefährte seetauglich. Vielleicht ließe sich Gwenselah ja
dazu überreden, schon morgen Abend die nächstgelegene Küste
anzulaufen und den Rest des Weges auf Pferden zurückzulegen.
Nach Unau würden sie nicht mehr zurückkehren. Omar hatte den
Plan gefasst, sich vielleicht bei der Oase Achan niederzulassen und
dort Pferde zu züchten. Sie lag so weit im Westen der Khom, dass
der Krieg sie sicher niemals erreichen würde. Doch vielleicht hatte
Melikae etwas anderes vor? Ob sie wohl immer noch in das
Königreich der Heiden reisen wollte, das jenseits der Goldfelsen am
Meer lag? Oft hatte der Novadi an die Geschichte von den großen
steinernen Häusern gedacht, in denen angeblich Tänzerinnen ihre
558
Kunst zeigten und wo jeder mit blankem Silber bezahlen musste, der
sie sehen wollte. Sie erschien ihm wie ein Märchen, aber die Heiden
taten viele seltsame Dinge.
Gwenselah trat an seine Seite. Der Wüstenkrieger wirkte
ungewöhnlich ernst. »Ich möchte dir noch ein Geschenk machen,
bevor wir Melikae befreien. Später komme ich vielleicht nicht mehr
dazu.«
Wie vom Donner gerührt, drehte sich Omar um und blickte seinen
Freund verwirrt an. »Was hast du nur? Es hat sich doch alles zum
Besten gefügt!«
Ohne auf die Frage einzugehen, zog Gwenselah ein gefaltetes
Pergament hinter dem Gürtel hervor und hielt es ihm hin.
»Das Lyrankh?«
Der Krieger nickte. »Wenn du es auf den Bootsrumpf gemalt hast,
zerreiß das Pergament und wirf es ins Wasser. Es soll nicht in
fremde Hände geraten.«
»Aber das wird doch gar nicht mehr notwendig sein.«
»Es ist eine schöne Nacht, um zu sterben. Der Himmel ist klar, und
es scheint, als leuchteten die Sterne ein wenig heller als sonst.«
Omar packte Gwenselah mit beiden Händen bei den Schultern. »Du
wirst nicht sterben. Geht das denn nicht in deinen Kopf? Alles wird
gut werden!«
»Ich habe dir schon einmal gesagt, der Tod hat keine Schrecken für
mich. Letzte Nacht habe ich davon geträumt, dass ich in dieser Bucht
sterben werde. Ich bin sicher, dass es ein Omen war.«
»Ach, Träume ... Morgen Früh werden wir über deine Träume
lachen.«
»Nimm jetzt das Pergament!« Gwenselahs Hand zitterte kaum
merklich.
Als Omar den Zettel eingesteckt hatte, streifte sein Freund noch
einen kleinen goldenen Ring von der Hand und drehte ihn spielerisch
zwischen den Fingern. »Das habe ich gestern Nacht für dich besorgt.
Angeblich kommt
559
der Ring aus Rashdul. Steck ihn an, und wenn du mit deinem Boot in
große Not geraten solltest, dann dreh ihn dreimal um den Finger, und
du wirst Hilfe erhalten.«
»Ist er verzaubert?« Omar hatte sich damit abgefunden, dass
Gwenselah über seine Todesahnungen nicht reden wollte. Mit
Widerwillen beäugte er den Ring.
»Menschliche Magier würden sicher sagen, dass ein Zauber auf dem
Ring liegt. Ich allerdings würde eine solche Behauptung
niederträchtig nennen. Die Kraft, die in ihm ruht, ist mit einem
einfachen Zauber nicht zu vergleichen.«
»Ich verstoße doch nicht gegen die Gebote Rastullahs, wenn ich ihn
annehme?«
»Soweit ich eure zahllosen Gebote überblicke, ist dies nicht der
Fall.« Gwenselahs klang nun ungeduldig. »Wenn du ihn nicht
brauchst, kannst du ihn ja über Bord werfen, kurz bevor du mit
Melikae an Land gehst. Er ist nur dazu da, dich vor den Gefahren des
Meeres zu beschützen.«
Offenbar gefiel es dem Beni Geraut Schie, sich in geheimnisvollen
Andeutungen zu ergehen. Also nahm Omar den Ring und stellte
keine weiteren Fragen. Insgeheim aber hatte er beschlossen, das
Kleinod schon fortzuwerfen, sobald sie die Bucht verlassen hatten.
Er hatte ohnehin nicht vor, allzu lange auf See zu bleiben.
Als sie ihre kleinen Boote keine zweihundert Schritt vor den Mauern
der Hafenfestung an Land zogen, kamen Omar Zweifel, ob es
wirklich günstig war, dass sie ausgerechnet heute eine sternenklare
Nacht hatten. Selbst wenn die Wachen sie an Land nicht ausmachen
konnten, so waren ihre Boote, die sich auf dem Wasser deutlich
gegen den hellen Nachthimmel abzeichneten, leichte Ziele für die
Hafenbatterien.
Omar fluchte stumm. Jetzt ließ er sich auch schon von Gwenselahs
düsteren Ahnungen anstecken! Wenn sie es schafften, Melikae aus
der Villa zu holen, ohne dass
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Alarm gegeben würde, kämen sie auch unbehelligt durch die Bucht.
Zwei kleine Fischerboote sollten nicht den Argwohn der
Festungswachen wecken!
Nachdem sie die Boote bis über die Flutlinie gezogen hatten,
schlichen sie durch die Dünen. Kurz hinter dem Strand lag ein
Streifen unbebautes Land, auf dem mannshohe Büsche und üppiger
Farn wuchsen. Es mochte ungefähr so viel Zeit vergangen sein, wie
ein guter Reiter braucht, um einmal um die Stadtbefestigungen von
Unau zu reiten, bis sie auf eine sorgsam gepflasterte breite Straße
trafen, die nach Norden führte. Rechts und links der Straße erhoben
sich prächtige Villen, aus deren Fenstern goldenes Licht fiel.
Manche Häuser waren 'von hohen Mauern umgeben. Die meisten
aber verzichteten auf solchen Schutz und zeigten offen Prunk und
Reichtum.
Geduckt, immer wieder in Gärten Deckung suchend, eilten Omar
und Gwenselah die prächtige Straße entlang, bis sie an eine
Abzweigung kamen, die in spitzem Winkel nach Nordosten verlief.
»Hier sind wir richtig«, zischte Gwenselah.
Binnen weniger Augenblicke waren sie auf die Mauerkrone
geklettert und lauschten auf verdächtige Geräusche im Park des
Anwesens. Nach den Erfahrungen in Unau hatte Omar gehörigen
Respekt vor den Bluthunden der Sklavenhalter.
Es schien eine Ewigkeit zu vergehen, bis Gwenselah ihm endlich ein
Zeichen gab, als Erster von der Mauer zu springen. Federnd landete
Omar in weichem Gras, rollte sich zur Seite ab und suchte hinter
einem niedrigen Busch Deckung. Einen Atemzug später war
Gwenselah an seiner Seite.
»Wo werden wir sie deiner Meinung nach finden?«
Der Krieger zuckte mit den Achseln. »Das wusste mein Informant
nicht. Aber ich denke, die Schlafgemächer liegen irgendwo im ersten
Stock. Lass uns sehen, ob wir eine günstige Stelle finden, um
hinaufzuklettern.«
561
Vorsichtig umrundeten sie das Haus und erkundeten die Lage. Die
Villa war zweigeschossig und hatte eine reich geschmückte Fassade,
an der zahlreiche Vorsprünge und Nischen guten Halt versprachen.
Während die Fenster im Erdgeschoss durch geschwungene
Schmuckgitter gesichert waren, versprachen die verspielten
Zwiebelfenster des Obergeschosses leichten Zugang zu den
Schlafgemächern.
Omar war der Erste, der sich hinaufzog, während Gwenselah ihm
von unten den Rücken sicherte. Vorsichtig teilte der Novadi die
dünnen Seidenvorhänge, und ein breiter Streifen silbernen
Mondlichts fiel in das Zimmer. Mitten im Raum stand ein mit
Tüchern verhängter großer Vogelkäfig. Der Novadi fluchte innerlich.
Warum hatte er ausgerechnet durch dieses Fenster einsteigen
müssen? Eine unbedachte Bewegung, und die Vögel würden
erwachen und mit ihrem Lärm das Haus aufwecken.
Vorsichtig glitt er vom Fenstersims in das Zimmer. An den Wänden
befanden sich mit Kissen ausgelegte Sitznischen. Offensichtlich
diente der kleine Raum allein zu Muße und Erbauung. In einer der
Nischen schimmerten die silbernen Saiten einer Zitar. Omar drehte
sich um und gab dem wartenden Gwenselah ein Zeichen, durch ein
anderes Fenster in den angrenzenden Raum zu steigen. So war die
Gefahr geringer, die Vögel aufzuscheuchen.
Mit angehaltenem Atem schlich der Novadi an dem mehr als
mannshohen Käfig vorbei und schlüpfte durch eine dunkle
Türöffnung. Blinzelnd versuchte er zu erkennen, wohin es ihn
verschlagen hatte. Als sich seine Augen an die Dunkelheit gewöhnt
hatten, entdeckte er einen kurzen Gang, an dem drei weitere Türen
lagen und der geradewegs auf eine breite Treppe mündete, die ins
Erdgeschoss führte. Leise schlich Omar an der Wand entlang und
schob sich in das angrenzende Zimmer. Es war totenstill im ganzen
Haus. Nicht einmal ein Schnarchen störte die Ruhe.
562
Das Zimmer, das der Novadi betreten hatte, diente offensichtlich als
Schlafgemach. Ein prächtiges Himmelbett, dessen seidene Schleier
sich in einem kaum spürbaren Luftzug wiegten, füllte den kleinen
Raum fast aus.
Dicht neben dem Bett kauerte Gwenselah und winkte Omar
aufgeregt zu, näher zu kommen. Vor ihm lag eine leblose Gestalt am
Boden.
»Ist er tot?« Eigentlich war die Frage überflüssig. Der Mann lag
inmitten einer riesigen Blutlache. Trotzdem hoffte Omar auf das
Unmögliche. Es sollte kein Mord in diesem Haus geschehen!
Immerhin gehörte es dem Mann, dem Melikae das Leben zu
verdanken hatte. Aber Gwenselah war das offensichtlich
gleichgültig.
Omar musterte den Toten. Es war ein stattlicher Mann in den besten
Jahren. Sein Mund war weit aufgerissen, so als habe er noch schreien
wollen, und seine glasigen Augen starrten zur Decke, die mit
Paradiesvögeln bemalt war. Der Beni Geraut Schie packte Omar am
Arm und zog ihn in eine Ecke hinter dem Bett.
»War das wirklich nötig? Hättest du ihn nicht einfach nur
niederschlagen können?«, murmelte der Novadi gepresst.
»Ich war es nicht«, entgegnete der Beni Geraut Schie gereizt. »Ich
habe ihn so gefunden. Er kann noch nicht lange tot sein. Selbst das
Blut auf dem Boden ist noch ganz warm.«
Omar sah ihn überrascht an. Sollte etwa Melikae den Mann getötet
haben? Hatte sie einen Fluchtversuch unternommen?
»Wir sind nicht die Einzigen, die in dieser Nacht die Sharisad
suchen«, raunte Gwenselah. »Es ist genau das eingetroffen, was ich
befürchtet habe. Verbündete Tar Honaks haben Meuchler gedungen,
um nachzuholen, was in der Arena missglückt ist.«
»Wir müssen uns beeilen ...« Omar sprang auf und wollte zur Tür
laufen, doch der Beni Geraut Schie hielt ihn mit eisernem Griff
zurück.
563
»Bleib hier, du Narr! Hast du den Toten nicht gesehen? Das sind
nicht einfach irgendwelche gedungenen Mörder, die hier durchs
Haus schleichen. Sieh dir den Mann nur an! Man hat ihn mit einem
einzigen Dolchstich getötet, der ihn dicht unter dem Kinn getroffen
hat. Das ist nicht das Werk von hergelaufenen Strauchdieben. Weißt
du, was das bedeutet? Obwohl es noch etliche qualvolle Augenblicke
gedauert haben mag, bis er verblutet war, konnte er nicht mehr
schreien. So tötet allein die Hand Borons!«
Omar starrte den Krieger verwirrt an. Wollte er damit sagen, der
Götze selbst sei in dieses Haus gekommen? Ein eisiger Schauer lief
ihm über den Rücken. »Was können wir gegen den Dämon
ausrichten?«
»Das ist Menschenwerk. Die Hand Borons, so nennen sich jene
Meuchler, die im Auftrag des Tempels töten. Es sind die
ruchlosesten und besten Mörder, die du im ganzen Süden findest. Sie
können hier überall lauern, und ihre Dolche verfehlen niemals ihr
Ziel. Lass mich vorgehen und deck mir den Rücken.«
Omar wollte etwas einwenden, doch Gwenselah schlich schon auf
die dunkle Türöffnung zu und spähte in den Flur.
Unten im Haus ertönte ein halb erstickter Schrei. Es war eine
Stimme, die der Novadi unter Tausenden erkannt hätte. Melikae! Die
Schurken hatten sie gefunden! Ohne sich um den Rat seines
Freundes zu kümmern, stieß er Gwenselah zur Seite und eilte über
den Flur auf die Treppe zu. Auf den Stufen lagen zwei weitere
Leichen offensichtlich Wachen, die versucht hatten, die Mörder
aufzuhalten. Hastig blickte sich Omar nach Gwenselah um, doch
sein Freund war in der Finsternis verschwunden. Er war jetzt auf sich
allein gestellt!
Mit bedächtigen Schritten schlich er die letzten Stufen hinab. Die
Treppe mündete in eine prächtig ausgestattete Empfangshalle, in
deren Mitte ein kleiner Springbrunnen
564
stand. Gegenüber der Treppe lag ein zweiflügeliges hohes Portal -
offensichtlich der Eingang der Villa. Omar presste sich gegen die
Wand. So behielte er wenigstens den Rücken frei. Es war hier unten
viel dunkler als im Obergeschoss. Blinzelnd versuchte er, die tiefen
Schatten zu durchdringen. Seine Rechte wollte zum Rücken zucken,
um das Tuzakmesser zu ziehen, doch die Waffe in der Hand konnte
ihn vielleicht verraten. Ein einziger verirrter Lichtstrahl, der sich am
blanken Stahl des Schwertes brach, konnte sein Ende bedeuten.
Behutsam schlich er weiter, als sein Fuß kurz vor einer dunklen
Türöffnung etwas Weiches streifte. Erschrocken kniete er nieder.
Sein einziger Gedanke galt Melikae. Doch es war nicht die Sharisad,
sondern ein weiterer Leibwächter, der dort tot am Boden lag. Seine
kalte Hand umklammerte noch den Griff seiner Waffe. Er war nicht
einmal mehr dazu gekommen, sein Schwert zu ziehen, als die
Meuchler ihn überrascht hatten.
Stumm betete der Novadi zu Rastullah. Mit jedem Schritt, den er tat,
wuchs in ihm die Gewissheit, dass er die Mörder allein nicht
bezwingen konnte. Wo steckte nur Gwenselah? Er konnte doch
unmöglich die Strapazen der vergangenen Gottesnamen auf sich
genommen haben, nur um ihn jetzt feige in Stich zu lassen! Wie dem
auch war, er würde nicht ohne Melikae gehen! Entschlossen trat er in
eine Zimmerflucht, die zur Rückseite der Villa führte. Es war ihm
gleichgültig, ob die Meuchler ihn hörten. Sollten sie ihn nur
erwarten. Er war bereit!
Melikae hatte nicht schlafen können und war in der weitläufigen
Villa ihres Gönners umhergestreift. Selbst in der Nacht hatte die
Aufmerksamkeit der Wachen nicht nachgelassen. Ja, sie fühlte sich
wie in einer belagerten Festung. Doch ihre Wächter wollten ihr nicht
sagen, welchen Feind sie so sehr fürchteten.
Die Sharisad saß in der Empfangshalle und lauschte auf
565
das Plätschern des Springbrunnens, als sie Antwort auf ihre Frage
erhielt. Ein leises Geräusch riss sie aus ihren melancholischen
Erinnerungen an den Springbrunnen im Park ihres Palastes und die
vielen Stunden ihrer Trauer um Omar.
Die beiden Wächter, die auf der Treppe über ihr gestanden hatten,
waren verschwunden. Flüchtig sah sie einen Schatten an einer Wand.
Auch der Wächter im Nachbarraum schien irgendetwas gehört zu
haben. Die Hand am Schwert, trat ein blonder Krieger in die Tür zur
Empfangshalle, und damit begann das Grauen!
Silberner Stahl blitzte im Schatten neben der Tür auf. Zwei schwarz
gekleidete Gestalten mit verhüllten Gesichtern erschienen wie aus
dem Nichts. Noch bevor der Wächter einen Alarmruf über die
Lippen brachte, sank er zu Boden.
In Panik versuchte Melikae, über die Treppe zu entkommen, aber sie
kam nicht einmal drei Stufen weit, als die Schatten sie schon
einholten. Eine kräftige Hand presste ihr ein zusammengeknülltes
Stück Stoff auf den Mund.
»Du kannst stolz auf dich sein«, wisperte eine leise Frauenstimme.
»Die Priesterschaft hat dir einen ganz besonderen Tod zugedacht. Du
wirst heute Nacht noch den Flug vom Rabenfelsen wagen, oder hast
du etwa geglaubt, du könntest dem Urteil des Patriarchen entgehen?«
Melikae versuchte zu schreien, doch die vermummte Kriegerin
presste ihr den Knebel so fest auf den Mund, dass sie nicht einmal
ein ersticktes Röcheln hervorbrachte. Man hatte den Tuchfetzen
offensichtlich in irgendeinem Kräutersud getränkt. Jedenfalls breitete
sich langsam ein bitterer Geschmack in Melikaes Mund aus, und ihr
Kampfgeist erlosch, der sie in den vergangenen Gottesnamen am
Leben erhalten hatte. Ohne Widerstand zu leisten, ließ sie sich von
den beiden Meuchlern aus der Empfangshalle führen.
566
Sie hatten schon die Tür erreicht, die aus dem marmornen Bad in den
kleinen Park auf der Rückseite der Villa führte, als ihre beiden
Entführer plötzlich verharrten.
Mit knappen Gesten verständigten sie sich und kauerten im Schatten
zweier Statuen nieder, die dicht vor dem Ausgang standen. Jetzt
hörte auch Melikae, was die beiden aufgeschreckt hatte. Schritte
hallten auf dem steinernen Fußboden. Einer ihrer Leibwächter kam,
um sie zu retten. Noch einer, der für sie sterben sollte!
Verzweifelt versuchte sie, sich aus dem Griff der Meuchlerin zu
befreien, doch vergebens. Auch wenn die Frau, die sie fortgezerrt
hatte, schlank und zierlich wirkte, schien sie die Kraft einer Löwin
zu haben. Je mehr Melikae versuchte, sich ihr zu entwinden, desto
grausamer wurde der Griff, bis die Sharisad schließlich aufgab.
Ihr Verfolger hatte inzwischen seine Schritte verlangsamt. Eine
dunkle Gestalt erschien am Eingang zum Bad. Gleichgültig, in
welcher Richtung er das Becken, das den kleinen Raum beherrschte,
umrunden würde, er würde dem Tod geradewegs in die Arme laufen.
Was konnte sie nur tun, ihn zu retten? Melikaes Blick blieb an einem
gläsernen Fläschchen hängen, das unmittelbar vor ihr auf dem Sims
der Statue stand. Wenn sie doch nur einen Augenblick lang dem
Griff der Meuchlerin entkommen könnte! Noch blieb der fremde
Krieger stehen. Ob er ahnte, was ihn erwartete?
Mit ganzer Kraft warf Melikae den Kopf nach vorn. Einen Lidschlag
lang lockerte sich der Griff ihrer Peinigerin, und auch wenn die
Sharisad sich nicht befreien konnte, so streiften ihre langen
Haarsträhnen doch das gläserne Fläschchen. Einen Atemzug lang
tanzte es hin und her, ja, fast schien es sich wieder zu fangen, aber
dann kippte es doch noch vornüber und zerbrach mit lautem Klirren
auf dem marmornen Boden.
Gedankenschnell hatte der Fremde ein langes Schwert aus einer
Scheide auf dem Rücken gezogen und war
567
zurückgesprungen. Im selben Augenblick versetzte die Meuchlerin
Melikae einen Stoß, sodass sie mit dem Kopf gegen den Sockel der
Statue schlug.
Halb benommen spürte die Sharisad, wie ihre Hände mit dünnen
Riemen gefesselt wurden. Noch während die Kriegerin sie fesselte,
sprang der zweite Meuchler aus seinem Versteck hervor, um dem
Fremden zu folgen.
Mit angehaltenem Atem lauschte die Tänzerin in die Finsternis.
Doch außer dem Dröhnen ihres eigenen Herzschlags war nichts zu
hören. Sollte auch der letzte ihrer Leibwächter einen lautlosen Tod
gestorben sein?
Immer schwerer wurde ihr Kopf. Das musste das Rauschkraur in
dem Knebel sein! Eine warnende Stimme rebellierte in ihrem Innern.
Etwas stimmte nicht! Da war etwas Seltsames an dem Fremden, der
ihnen nachgeschlichen war. Sein Schwert ...
Verzweifelt versuchte Melikae, ihre Gedanken zu ordnen. Was war
mit dem Schwert? Und sein Gesicht? Auch mit seinem Gesicht war
etwas gewesen! Es war so dunkel! Oder waren es nur die Schatten?
Alle diese Schatten!
Die Meuchlerin an Melikaes Seite hatte sich erhoben.
Verschwommen erkannte die Sharisad zwei Dolche, oder waren es
mehr? Eine der beiden Waffen sah sehr merkwürdig aus, sie war wie
das Blatt eines Dreizacks geformt.
Wieder erschien ein Schemen auf der Schwelle zum Bad. Melikae
blinzelte. Die Schatten schienen ihr vor den Augen zu zerfließen.
Ihre Peinigerin kauerte noch immer hinter der Statue. Die Sharisad
wand sich verzweifelt. Vielleicht konnte sie ein scharrendes
Geräusch machen und so erneut ihren Retter warnen? Doch ihre
Glieder gehorchten ihr nicht mehr. Ihre Arme und Beine waren taub!
Der Fremde kam herein. Statt das flache Becken inmitten des
Raumes zu umrunden, stieg er in das knietiefe Wasser, ganz so, als
bevorzuge er den unsicheren, rutschigen Boden für einen Kampf. Er
musste doch wissen, dass
568
ihn noch ein zweiter Gegner erwartete! Oder war er ahnungslos? Ein
silbernes Funkeln durchschnitt das Dunkel. Der Mann mit dem
Schwert duckte sich zur Seite, doch das Geschoss streifte ihn am
Arm und prallte mit lautem Klirren gegen den Rand des Beckens. Im
selben Augenblick sprang die Meuchlerin aus ihrem Versteck. So
schnell, wie der Pfeil von der Sehne flieht, war sie über dem
Fremden.
Einen Atemzug lang verschwanden beide im aufgewühlten Wasser.
Wellen spritzten über den Beckenrand. Als die Kämpfenden wieder
auftauchten, waren sie zu einem einzigen schwarzen Knäuel
verschmolzen. Etliche bange Augenblicke dauerte ihr verbissenes
stummes Ringen. Sie schienen einander ebenbürtig zu sein. Dann,
wie auf ein geheimes Kommando, trennten sie sich und begannen
sich zu umkreisen, als wären sie keine Menschen, sondern
blutgierige Raubtiere.
Immer wieder stießen sie vor, auf der Suche nach einer Lücke in der
Deckung des Gegners. Doch keiner von beiden konnte den anderen
überlisten. Plötzlich erstarrten die Kämpfer. Melikae blinzelte in die
Finsternis. Eine dritte Gestalt war in der Tür zum Bad erschienen.
Einen Lidschlag lang standen alle drei wie versteinert. Dann sprang
die Meuchlerin mit einem gewaltigen Satz aus dem Becken. Sie
schlug ein Rad, tat einen weiten Sprung, erreichte die Tür zum
Garten, stieß sie auf und war verschwunden.
»Sieg! Wir haben gesiegt!« Die Stimme des Fremden im Becken
überschlug sich vor Begeisterung. Sie klang seltsam vertraut in
Melikaes Ohren. Wer auch immer da gekommen war, sie zu
befreien, er sprach Tulamidya!
»Das war zu leicht! Mir ist der andere auch entwischt. Ich wette
meine rechte Hand darauf, dass sie versuchen werden, uns
abzufangen, sobald wir das Haus verlassen«, entgegnete die Gestalt
unter der Tür.
Der Mann im Becken grunzte etwas Unverständliches.
569
Dann kam er aus dem Wasser geradewegs auf Melikae zu. Erst jetzt
erkannte die Sharisad, dass auch das Gesicht ihres Retters verhüllt
war! Sollte sie etwa in die Kämpfe zweier rivalisierender
Meuchlergilden geraten sein? Sie versuchte, von dem Krieger
wegzukriechen, aber ihre Glieder verweigerten ihr noch immer den
Dienst.
»Melikae, bist du es wirklich?« Er war neben ihr niedergekniet, und
aus seinen nassen Kleidern tropfte ihr Wasser aufs Gesicht, als er ihr
den Knebel aus dem Mund zog. Diese Stimme ... Sie war vertraut
und doch ...
»Erkennst du mich denn nicht?«
»Wie soll sie dich denn erkennen, solange dein Gesicht verhüllt ist,
als seist du eine Haremsschönheit!«, höhnte der andere. Melikaes
Retter lachte leise, fasste nach dem Schleier und zog ihn zur Seite.
Vor Schreck setzte Melikaes Herzschlag aus. Welch böser Spuk
stand dort vor ihr? Bei Rastullah! Irgendein übler Magier hatte die
Gestalt Omars angenommen. Ihr Geliebter war seit einem halben
Jahr tot. Sie selbst hatte doch gesehen, wie Abu Dschenna ihn in der
Wüste seinem Schicksal überlassen hatte!
»Was ist nur mit dir?«
Der falsche Omar hatte sie mit beiden Händen gepackt und presste
sie gegen seine Brust.
»So lange habe ich davon geträumt, dich endlich wieder in meinen
Armen zu halten!«
Melikae wollte sich losreißen, wollte dem dämonischen Blendwerk
entfliehen. Vergebens! Selbst ihre Zunge war gelähmt, und statt
eines Entsetzensschreis entrang sich nur ein leises Röcheln ihrer
Kehle.
»Was haben sie nur mit dir angestellt?«
War Omar vielleicht als ein Dschinn aus dem Paradies
zurückgekehrt, um sie zu erretten? Einen Augenblick lang
klammerte sich Melikae an diesen wunderbaren Gedanken. Würde er
sie davontragen, um sie in ein prächtiges Wolkenschloss zu
entführen? Doch nein, so etwas ge-
570
schah nur im Märchen. Hatte das Leben sie in den vergangenen
Gottesnamen nicht gelehrt, dass es keine rettenden Prinzen gab? Aus
den Augenwinkeln sah sie, wie der zweite Krieger den Knebel
aufhob und prüfend daran roch.
»Das Tuch ist mit einem Kräutersud getränkt worden.
Wahrscheinlich ist sie halb betäubt und kann dich nicht erkennen.
Warte bis morgen, Omar, dann wird sie wieder so sein, wie ...« Die
Worte des Kriegers endeten in einem krampfartigen Husten. Zitternd
griff er nach der Statue und suchte an dem glatten Marmor nach
Halt.
»Kannst du noch laufen?«, fragte die Truggestalt, die sich Omar
nannte. Der andere nickte schwach. Sein Atem ging keuchend, so als
koste es ihn alle Kraft, den Husten zu unterdrücken. »Lass uns durch
... das Hauptportal ... fliehen. Vielleicht... erwarten sie das nicht...
und wir gewinnen einen ... Vorsprung.«
Behutsam schob Gwenselah den linken Flügel des Haupttores auf
und zog sich wieder zurück. Vielleicht würden die Meuchler
versuchen, in den Palast zu kommen?
Doch nichts rührte sich. Unruhig blickte Omar auf die dunkle
Türöffnung, hinter der die Zimmerflucht mit dem Bad lag. Würden
die Götzendiener vielleicht versuchen, durch den Hintereingang
wieder in die Villa einzudringen?
Das Warten zerrte an seinen Nerven. Sie beide hatten gesehen, dass
ihre Gegner im Zweikampf nicht unbesiegbar waren. Doch wenn er
und Gwenselah in einen Hinterhalt gerieten ... Omar mochte den
Gedanken nicht zu Ende bringen.
Gwenselah gab ihm ein Zeichen, sich nicht von der Stelle zu
bewegen. Dann trat der Beni Geraut Schie mit Wucht den
angelehnten Torflügel auf, tat einen Satz nach draußen und hechtete
hinter einen Busch in Deckung.
Vorsichtig lugte Omar hinter dem Tor hervor. Es war
571
nichts geschehen. Oder warteten die Götzendiener nur darauf, dass
auch er die Villa verließ? Nun, er konnte nicht ewig hierbleiben. Bis
zum Strand betrug die Entfernung ungefähr eine halbe Meile. Das
musste doch zu schaffen sein!
Er hob Melikae auf die Arme. Noch immer war die Sha-risad völlig
bewegungsunfähig und starrte ihn mit angstgeweiteten Augen an.
Was hatten ihr die Schurken nur angetan?
So schnell er konnte, rannte Omar los, vorbei an dem kleinen
Gesindehaus, das vor der Villa stand, geradewegs auf das Tor zu, das
das prächtige Anwesen von der Straße trennte. Jeden Augenblick
rechnete er damit, den kalten Stahl eines Wurfdolchs im Rücken zu
spüren, doch nichts geschah.
Gwenselah machte sich bereits an dem Tor zu schaffen. »Mir gefällt
das nicht«, zischte der Krieger und warf einen Blick über die
Schulter. »Es geht alles zu glatt vonstatten. Sie müssen längst
bemerkt haben, dass wir durch das Hauptportal geflohen sind.«
»Vielleicht haben sie es aufgegeben - schließlich sind sie doch vor
uns davongelaufen.«
Der Beni Geraut Schie warf ihm einen vernichtenden Blick zu. »Das
sind nicht irgendwelche Lumpen. Sie werden niemals aufgeben!
Ganz gleich, wo du dein neues Leben beginnen wirst, Omar, du
solltest immer auf der Hut vor ihnen sein.«
Der Novadi schluckte. Er wäre schon zufrieden, wenn sie alle drei
lebend bis zu den Booten gelangt wären. Alles Weitere würde
Rastullah schon fügen. Er konnte sich nicht vorstellen, dass diese
vermummten Meuchler es wagen würden, ihn quer durch die Khom
zu verfolgen.
Gwenselah hatte das Tor zur Straße geöffnet. »Lauf los, Omar, ich
werde dir den Rücken decken!« In der Stimme seines Freundes klang
eine Schicksalsergebene Entschlossenheit durch, die den Novadi
erschreckte. Der Beni
572
Geraut Schie schien nicht damit zu rechnen, dass sie sich noch
einmal wieder sähen.
Als er das Buschland erreichte, lobte Omar lauthals die Gnade des
Einen. Noch zweihundert Schritt, und sie wären bei den Booten!
Keuchend ließ er sich hinter einem Dornenstrauch mit hellen Blüten
nieder und wischte sich mit dem Handrücken über die Stirn. Er hatte
es doch gewusst: Die Meuchler waren geflohen! Alles nahm ein
gutes Ende!
»Komm weiter, ausruhen können wir uns noch in den Booten.«
Gwenselah wollte offensichtlich nicht begreifen, dass er sich ein
weiteres Mal geirrt hatte. Er ist doch auch nur ein Wesen aus Fleisch
und Blut, dachte Omar, gleich, wie geheimnisvoll und unfehlbar er
sich auch gibt.
Müde und glücklich hob der Novadi Melikae erneut auf seine Arme
und bahnte sich einen Weg durch die Büsche. Alles würde gut
werden! Er wusste es!
Spröde Äste und Dornen rissen an seinen Kleidern, so als hätte die
Natur sich auf Seiten der Meuchler geschlagen. Gwenselah ging jetzt
dicht an Omars Seite. Immer wieder verharrte der Beni Geraut Schie
und starrte angespannt in die Finsternis. Jedes Mal, wenn irgendwo
zwischen den Büschen kleine Nachtvögel aufflogen, zuckte er
zusammen. Die gelassene Ruhe und der spöttische Humor hatten
seinen Gefährten verlassen. Er war nur noch ein Schatten seiner
selbst. Daran ist nur der verfluchte Husten schuld, dachte Omar.
Nicht mehr lange, und sein Freund würde endlich Ruhe finden, um
sich von der Krankheit zu erholen. Es wäre doch gelacht, wenn sie
beide, die Al'Anfa herausgefordert und besiegt hatten, nicht auch mit
dieser Plage fertig würden.
Omar malte sich gerade aus, wie Gwenselah, Melikae und er selbst
eine eigene Sippe gründen würden, als er in ein kleines Erdloch trat
und fluchend in die Knie ging. Doch die Verwünschungen blieben
ihm im Hals stecken:
573
Im selben Augenblick, als er stürzte, sirrte ein Pfeil an seiner Wange
vorbei. Gwenselah gab ihm einen derben Stoß, sodass er nun
vollends vornübersank, und warf sich neben ihm ins Gebüsch.
»Es scheint, als gäbe es tatsächlich so etwas wie ein höheres Wesen,
das schützend die Hand über dich hält, mein Freund.«
Wie gelähmt starrte Omar auf den Pfeil, der ein Stück entfernt an
einer kahlen Stelle zwischen Büschen im Boden steckte. Wäre er
nicht gestrauchelt, das Geschoss hätte ihn getötet.
»Hast du gesehen, wo sie sind?«
Gwenselah schüttelte den Kopf. »Bestimmt nicht mehr da, von wo
der Pfeil abgeschossen wurde. Ich verdammter Narr hätte wissen
sollen, dass sie hier auf uns warten würden. Einen besseren Platz als
diesen könnte es für einen Hinterhalt kaum geben.«
»Was sollen wir tun?«
»Nicht in diesem Loch bleiben«, entgegnete Gwensellah lakonisch.
»Wenn dieser Bogenschütze erst einmal auf den Dünenkämmen
steht, schießt er uns ab wie Steppenhasen. Ich glaube, ein paar
Schritt weiter links kommt eine Bodensenke. Versuch, mit Melikae
dort in Deckung zu gehen. Ich werde mich zu den Dünen
durchschlagen und erwarte die Meuchler dort. Wenn ich dir ein
Zeichen gebe, greifen wir sie zusammen an.«
Es gefiel dem Novadi nicht, sich zu verkriechen, während sein
Freund das Risiko allein trug, doch noch bevor er etwas einwenden
konnte, war Gwenselah zwischen den Büschen verschwunden.
Omar schien es eine Ewigkeit zu dauern, bis er mit Melikae endlich
die Erdmulde erreichte, von der Gwenselah gesprochen hatte. Spann
um Spann hatte er sich durch das Gebüsch vorwärtsgeschoben.
Immer wieder hatte das dichte Gestrüpp ihn zu Umwegen
gezwungen, und oft war es fast unmöglich gewesen, mit der
gelähmten Shari-
574
sad voranzukommen. Obwohl ihre Glieder noch warm und
anscheinend voller Leben waren, hatte das Gift sie wie eine Leiche
erstarren lassen.
Die ganze Zeit über lauschte Omar angespannt in die Finsternis,
doch außer dem hellen Pfeifen kleiner Vögel, deren Nester offenbar
in den Büschen verborgen waren, hörte er nichts. Wie ein Verräter
fühlte sich der Novadi. Gwenselah stand nun ganz allein der Gefahr
gegenüber.
Sein Freund wollte sich opfern, dessen war Omar sich sicher. Und er
saß tatenlos herum und überließ es dem Schicksal, über den Beni
Geraut Schie zu richten. Verzweifelt sah er Melikae an. Gwenselah
zu helfen, hieße, sie im Stich zu lassen. Sollte einer der Meuchler sie
hier finden ... Verzweifelt ballte Omar die Fäuste. Was sollte er nur
tun? Wenn er bei Melikae bliebe, hieße das, den Mördern alle
Vorteile zu überlassen. Sie würden erst Gwenselah und dann ihn,
Omar, töten. Wieder blickte er auf Melikae hinab. Ihr Antlitz
erschien ihm sehr blass. Ob das Gift ihr doch gefährlich werden
konnte? Wenn dem so war, könnte nur Gwenselah ihr helfen. Und
dieser Narr stürzte sich in den sicheren Tod!
Omar strich Melikae sanft über die Wange. »Ich muss dich
verlassen«, murmelte er leise. »Verzeih mir!« Dann erhob er sich
und schlich geduckt über den Rand der Mulde hinweg.
Der Novadi hatte einen weiten Bogen geschlagen und arbeitete sich
nun von der Seite her auf den Dünenkamm zu, der sie vom Meer
trennte. Sie würden die Meuchler von der Hand Borons in die Zange
nehmen, und diesmal würden sie ihnen nicht entkommen. Wild wie
eine Kriegstrommel schlug Omars Herz. Immer wieder hatte er das
blasse Gesicht Melikaes vor Augen. Dafür sollten sie büßen, diese
elenden Giftmörder!
Vorsichtig bog er die Äste eines Busches auseinander und spähte zu
den Dünen hinüber. Außer einigen Büscheln kniehohen Grases boten
sie kaum Deckung. Ihr
575
einziger Vorteil lag darin, dass sie einen guten Überblick über das
Buschland versprachen. Doch was wäre, wenn die Meuchler auf
diesen Vorteil verzichteten? Vielleicht ahnten sie ja, dass er und
Gwenselah sie dort suchen würden. Sobald sie die Dünenhänge
hinaufeilten, wären sie völlig ohne Deckung. Ein leichtes Ziel für
jeden Bogenschützen.
Er musste Gwenselah warnen! Angespannt spähte er über das
Buschland, als ein helles Licht ihn erschrocken zu den Dünen
blicken ließ. Eine Kugel aus gleißenden Flammen war aus dem
Nichts erschienen. Ein Wunder! Endlich hatte Rastullah sich ihrer
erbarmt und ließ himmlisches Feuer auf die Meuchler herabregnen!
Zwischen den Büschen erklang ein gellender Schrei. Omar entdeckte
drei Schattengestalten. Zwei von ihnen versuchten, der Feuerkugel
zu entkommen, doch die dritte stand aufrecht und zielte mit dem
Bogen auf den Dünenkamm.
Schnell wie ein Falke stieß die Kugel durch die Finsternis, und als
sie in das trockene Gebüsch einschlug, verwandelte sich dieses in ein
tosendes Flammenmeer. Ein glühender Windstoß schlug Omar ins
Gesicht, und er war geblendet vom Licht des Feuers.
Irgendwo inmitten des Flammenmeeres erklang ein Schrei. Melikae!
Sie konnte nicht vor dem Feuer fliehen. Es war nicht ihre Stimme
gewesen, sie könnte ja nicht einmal um Hilfe rufen. Wie von
Dämonen gehetzt, sprang Omar auf und rannte durch die Büsche.
Beißender Rauch schlug ihm ins Gesicht. Schon erhob sich eine zehn
Schritt weite Feuerwand, die der Wind auf die Küste zutrieb.
Als der Novadi Melikae erreichte, waren die Flammen nur noch
einen Steinwurf weit von der flachen Mulde entfernt. Der Rauch
hatte der Sharisad Tränen in die Augen getrieben, die, gefärbt von
ihrer Schminke, wie schwarze Perlen über die Wangen rannen.
576
»Verzeih mir ...!« Er hätte sie nicht zurücklassen dürfen! Er würde
sie nie wieder allein lassen! Voller Erleichterung schloss er sie in die
Arme und trug sie auf die Dünen zu. »Aller Schrecken hat jetzt ein
Ende. Wir werden auf das Meer fliehen, und Rastullah wird uns all
die Gottesnamen, die wir voneinander getrennt waren, tausendfach
vergelten. Bitte, meine Rose, stirb jetzt nicht!« Omar schluchzte. Sie
war so starr, und es schien ihm, als werde ihr Atem, den er auf
seinem Hals spürte, immer schwächer.
»Bitte, verlass mich nicht! Du bist mein Leben. Erinnerst du dich,
wie du mir von dem kleinen Königreich am Meer erzählt hast, wo
die Menschen große steinerne Paläste für Tänzerinnen bauen?
Dorthin werden wir reiten, und du wirst wieder tanzen. Ich werde dir
alle deine Träume erfüllen, aber bitte, bitte, stirb nicht!«
»0... mar ...«
Melikae! Sie hatte ihn wieder erkannt. Sanft wiegte er sie in den
Armen. Die Angst war aus ihren Augen gewichen.
»Es wird alles wieder gut, hörst du mich?«
Ihre Lippen zitterten, so als wolle sie etwas sagen. Völler Liebe
erwiderte sie Omars Blick. Es schien, als bäume sie sich mit aller
Kraft gegen den Tod auf. Ihre Augenlieder flatterten.
»Bitte, verlass mich nicht!«
Verzweifelt blickte Omar zum Himmel hinauf. Melikae war ihm so
nahe, und doch eilte sie ihm mit jedem Atemzug weiter davon, auf
einem Weg, von dem es keine Wiederkehr gäbe.
»Nein! Rastullah, nimm sie mir nicht! Bitte, lass sie nur einen Tag
noch bei mir bleiben, und ich schenke dir mein Leben.«
Doch kein Zeichen zeigte sich am weiten Firmament. Was bedeutete
ein einzelnes Leben für Gott? Melikaes Augen waren zugefallen. Es
schien, als schlafe sie.
577
Omar wischte ihr die eingetrockneten schwarzen Tränen von den
Wangen. Er spürte ganz schwach ihren Atem auf seiner Hand.
Wenn der Eine ihm nicht helfen würde, so vermochte es vielleicht
Gwenselah, der dem Gott stets seine Huld versagt hatte. Wo steckte
er nur? Er könnte sie retten! Seine Hände hatten heilende Kräfte.
Laut schrie er den Namen seines Freundes in die Nacht, doch er
bekam keine Antwort. Verzweifelt blickte er zu den Dünen hinüber.
Und dann sah er ihn! Zusammengekauert, die Hände auf den Bauch
gepresst, saß er im dürren Gras und blickte aufs Meer.
»Gwenselah!« Der Beni Geraut Schie bewegte sich nicht.
Was hatte er? Melikae auf den Armen, erklomm Omar die Düne.
»Gwenselah, ich brauche dich!«
Sein Freund wandte den Kopf. Er hatte den Schleier vom Gesicht
gezogen und lächelte. »Hast ... du sie ... gesehen?«
»Was ist ...« Omars Blick fiel auf Gwenselahs Hände. Dunkles Blut
rann ihm durch die Finger. Neben ihm lag ein abgebrochener
Pfeilschaft im Sand.
»Sie ... ist einfach ... stehen geblieben.« Der Krieger schüttelte den
Kopf. »Einfach stehen geblieben ...« Er schaute Omar an. Aus
seinem Gesicht war alle Farbe gewichen. »Sie hatte ... Mut. Ich bin
... froh, dass sie es war und nicht ...« Er runzelte die Stirn. »Was ist
mit... dir?«
Der Novadi schluckte. Tränen standen ihm in den Augen. »Melikae.
Sie stirbt!«
Zitternd versuchte Gwenselah, auf die Beine zu kommen. »Das ...
das darf nicht ...« Seine Kraft reichte nicht mehr. »Leg sie neben
mich. Ich ... will sie sehen.«
Schweigend gehorchte Omar. Alle Gefühle in ihm waren wie tot.
Hass, Liebe, Wut, Verzweiflung. Er empfand nichts mehr von
alldem.
Gwenselah legte der Sharisad die blutverschmierte
578
Hand auf die Stirn und schloss die Augen. Langsam entspannten sich
seine Züge wieder, und das Omar so vertraute Lächeln spielte um die
Lippen seines Freundes.
»Sie wird ... leben. Morgen ... wenn sich die Sonne ... aus dem Meer
erhebt ... wird sie aus ... ihrem Schlaf erwachen. Bring sie ... in dein
Boot!«
»Ist wirklich alles in Ordnung mit ihr?«
Gwenselah nickte stumm.
Erleichtert hob Omar die Geliebte auf die Arme und küsste ihre
Wangen. Langsam stieg er die Düne hinab.
»Omar?«
Der Novadi drehte sich um.
»Dein Versprechen.«
»Heute ist noch nicht die Nacht, in der du es einfordern musst.«
Omar versuchte, Zuversicht zu heucheln, doch seine Stimme klang
heiser und falsch. Schluchzend stolperte er auf die Boote zu und
bettete Melikae auf eine weiche Decke.
»Es wird alles wieder gut.« Immer wieder murmelte er leise diese
Worte vor sich hin, doch sooft er sie auch wiederholte, er wusste,
dass es eine Lüge war.
Als Omar zu der Düne zurückkehrte, war Gwenselah verschwunden.
Seine Kleider lagen zerknüllt im Sand. Auch sein Tuzakmesser hatte
er zurückgelassen.
»Wo bist du?« Omar flüsterte die Worte nur. Alle geheimnisvollen
Andeutungen, die sein Freund um sein Sterben gemacht hatte,
schössen ihm wieder durch den Kopf.
Unsicher blickte der Novadi sich um. Weit konnte Gwenselah nicht
gegangen sein. Hinter dem Buschland entdeckte er Lichtpunkte.
Gestalten mit Fackeln und Laternen kamen die Straße entlang. Es
würde nicht mehr lange dauern, bis sie hier waren.
»Gwenselah!«
Selbst seine Stiefel hatte der Beni Geraut Schie zurück-
579
gelassen. Im Licht der Flammen suchte Omar nach Spuren von
nackten Füßen, doch da war nichts
Wieder musterte er die blutbesudelten Kleider. Feiner roter Sand, so
wie man ihn im Herzen der Khom findet, lag in ihren Falten. Und
dann sah er die Pfeilspitze! Zitternd hob der Novadi sie auf und
blickte sich nach dem abgebrochenen Schaft um. Schließlich fand er
das gefiederte Pfeilende halbversteckt unter einem der Stiefel.
Prüfend drehte Omar die beiden Stücke zwischen den Fingern. Eine
sich windende Schlange war in den schwarzen Schaft geschnitzt,
ganz so wie bei dem Pfeil, der Gwenselah in Unau verletzt hatte.
Waren die Frau in den Büschen und die Bogenschützin auf der
Stadtmauer am Ende ein und dieselbe?
Omar schüttelte den Kopf. Das konnte nicht sein! Wie hätte sie von
ihnen wissen sollen? Wieder blickte er sich um und suchte nach
einem Lebenszeichen von Gwenselah. Doch sein Freund schien wie
vom Erdboden verschlungen. Omar starrte auf den zerbrochenen
Pfeil, und die Hände zitterten ihm. Es konnte keinen Zweifel geben!
Beide Stücke gehörten zu demselben Geschoss! Der Novadi keuchte.
Gwenselah war nicht weggegangen! Der feine rote Sand ...
Wer oder was war Gwenselah gewesen? Ein Dschinn, geboren aus
Wüstensand? Wieder musste er an die unheimlichen Geschichten
denken, die man sich über die Beni Geraut Schie erzählte. Manche
behaupteten gar, sie seien Dämonen!
Mit fahrigen Fingern schlug Omar ein heiliges Zeichen und
murmelte den Namen Rastullahs. Welche Kräfte waren es, mit denen
er sich eingelassen hatte?
Er wollte einfach davonlaufen und war schon aufgesprungen, doch er
konnte den Blick nicht von den vertrauten Kleidern losreißen.
Welch ehrloser Schurke wäre er, wenn er jetzt ginge! Ganz gleich,
welch widernatürliche Kreatur sich hinter
580
der Maske des Kriegers verborgen haben mochte, ihm war
Gwenselah immer ein Freund gewesen. Ohne ihn hätte er Melikae
niemals wieder gesehen! Und wenn es ihn das Seelenheil kosten
sollte, er würde seinem Freund den letzten Wunsch erfüllen!
Omar kniete nieder und schnallte sein Tuzakmesser vom Rücken.
Dann nahm er ein wenig von dem roten Sand und füllte ihn in die
Scheide der Waffe. Als er damit fertig war, griff er nach dem
Schwert des Toten und nach dessen breiten Gürtel, an dem er den
Pinsel und die magische Tinte finden würde.
Wie von Zauberhand geführt, glitt der Pinsel über die raue
Bordwand, und nur selten musste Omar auf das Pergament blicken,
das sein Freund ihm mitgegeben hatte. Endlich war das Lyrankh
vollendet, und es war ihm so gut wie noch nie gelungen. Ein letztes
Mal prüfte er die verschlungenen Linien des Symbols, doch konnte
er keine Abweichung erkennen.
Dann zerriss der Novadi das Pergament und legte den Pinsel und das
kleine Tintenfass ins Boot. Schließlich nahm er das Tuzakmesser,
das Gwenselah ihm einst geschenkt hatte, und legte die Waffe
zwischen die beiden Ruderbänke.
»Leb wohl mein Freund. Möge Rastullah sich deiner erbarmen,
wohin auch immer dein Weg dich nun führen mag.« Omars Mund
war trocken und seine Stimme nicht mehr als ein heiseres Krächzen.
Es gab noch so viel, was er seinem toten Freund hätte sagen wollen.
Doch hinter den Dünen ertönte das Rufen neuer Verfolger. Es würde
nicht mehr lange dauern, bis sie den Strand erreichten. Mit einem
Seufzer schob er das schwere Boot vom Strand.
Kaum, dass Gwenselahs Totenboot das Wasser berührte, geschah
etwas Eigenartiges. Ein grünliches Licht stieg aus den Wellen,
umspielte die Planken, schlug über die Reling ins Innere des
Segelbootes und kroch schließlich
581
bis zur Spitze des kleinen Mastes hinauf, sodass das ganze Boot
zuletzt in geisterhaftem Glanz erstrahlte. Ohne dass Omar das Segel
gesetzt hätte, nahm das Schiff Fahrt auf und steuerte der offenen See
entgegen.
Wieder fragte er sich, wer sein geheimnisvoller Freund wohl
gewesen sein mochte, dass er selbst über seinen Tod hinaus noch
solche Kräfte besaß. Oder hatte er recht, und es gab gar keinen Tod,
sondern nur die Geburt in ein anderes, neues Leben? Ja, war das, was
er hier sah, schon Teil dieses neuen Lebens?
Omar blieb keine Zeit, über dieses Wunder nachzugrübeln. Schwarz,
so als wären es lebendig gewordene Schatten, malten sich Gestalten
von drei mit Speeren bewaffneten Kriegern vor dem flammendroten
Nachthimmel ab.
Der Novadi beeilte sich, sein eigenes Boot zu Wasser zu bringen.
Mit dem Ruder stakend mühte er sich, so schnell wie möglich dem
flachen Uferbereich zu entkommen, wo ihn die Verfolger noch
hätten einholen können. Doch seine Angst erwies sich als
unbegründet. Von ihnen ging keine Gefahr aus. Laut rufend zeigten
sie auf den Segler, in dem Gwenselah dem Meer entgegentrieb, und
keiner der Sklavenjäger und Söldner wagte es, den Strand zu
betreten. Schließlich entrollte der Novadi das Segel und kreuzte vor
der leichten Brise, die von den Hängen des Visar wehte, auf den
Eingang der Bucht zu.
Auf den Festungstürmen der kleinen Inseln, die wie eine natürliche
Barriere im Eingang zur Bucht lagen, waren Signalfeuer entzündet
worden, und weit über das Wasser hallten Kommandos. Auch auf
den Bastionen der Hafenbefestigungen waren Feuerkörbe entzündet
worden, und selbst im Tempelhafen auf der anderen Seite der Bucht
hatte man den Alarm schon vernommen. Schon stiegen weiße
Gischtsäulen neben Gwenselahs Boot auf, und der dumpfe Schlag
mächtiger Katapultarme ertönte, die ihre tödliche Fracht in die Nacht
schleuderten.
Zweimal zogen leise sirrend, so als wären sie riesige
582
Insekten, mannslange Speere über Omars Boot hinweg, die von den
Bastionen des Kriegshafens abgeschossen worden waren. Die
meisten Schüsse jedoch waren auf das leuchtende Totenboot
gerichtet. Aber so, als sei das grüne Flackern zugleich Signal und
Schutzschild, vermochte keines der Geschosse das kleine Boot zu
treffen.
Schon hatten sie die lang gezogene Sklaveninsel passiert, und Omar
erkannte bereits die hölzernen Schiffssperren zwischen den
Festungsinseln, als plötzlich der Wind erstarb. Dem Totenschiff
schien dies nichts auszumachen. Wie von unsichtbarer Hand
gezogen, glitt es mit unverminderter Geschwindigkeit auf die offene
See zu. Doch das Boot des Novadi verlor immer mehr an Fahrt,
sodass er schließlich zu den Riemen greifen musste, um überhaupt
noch von der Stelle zu kommen.
Voller Sorge blickte Omar über die Schulter zurück. Vom westlichen
Kai der Sklaveninsel hatte eine Ruderbarkasse abgelegt. Wie ein
vielbeiniger schwarzer Käfer eilte sie über das Wasser auf ihn zu,
und schon hörte er das regelmäßige Eintauchen ihrer Ruder.
Mit der Kraft der Verzweiflung stemmte sich Omar in die Riemen,
doch jedes Mal, wenn er zurückblickte, hatte die Barkasse ein Stück
aufgeholt. Nur wenige Schritt von ihm entfernt schlug eine Salve
von drei Felsbrocken ins Wasser, und kalte Gischt spritzte dem
Novadi ins Gesicht. Es schien, als hätten die Geschützbedienungen
es aufgegeben, noch weiter auf das Totenschiff zu schießen, und ihn
als den ungleich verwundbareren Gegner erkannt.
»0 Rastullah, ich weiß, wie weit ich mich vom Pfad des Gläubigen
entfernt habe, doch vergib mir meine Schuld und errette mich vor
den Heiden. Wenn ich dem schrecklichen Meer entkomme, werde
ich gemeinsam mit Melikae nach Keft pilgern, und ich gelobe, sollte
ich jemals vermögend sein, so werde ich dir ein Bethaus stiften. Kein
Rechtgläubiger wird dich künftig tiefer verehren und unermüdlicher
dein Wort den Götzenanbetern predi-
583
gen, als ich es tun werde, wenn du mich jetzt errettest. Und wenn ich
denn sterben muss, so gewähre mir zumindest die eine Bitte und lass
es nicht auf dem Wasser geschehen.«
Doch so aufrichtig Omars Worte auch gemeint waren, Rastullah
blieb seinem Flehen verschlossen. Erst als die Verfolger nur noch
wenig mehr als vierzig Schritt entfernt waren, erinnerte sich der
Novadi an den Zauberring, den Gwenselah ihm geschenkt hatte.
Ohne zu zögern, ließ er die Ruder fahren und drehte dreimal den
Ring um den Finger. Quälende Augenblicke vergingen, ohne dass
etwas geschah. Immer näher kam das Boot der Verfolger.
Omar fluchte. Auf welche Art sollte dieser Ring ihm nur helfen? Ein
leichter wispernder Wind war aufgekommen. Schon hörte er das
Keuchen der Ruderer im Verfolgerboot, als plötzlich eine tiefe
unirdische Stimme erklang. »Du hast mich gerufen, Meister? Was ist
dein Befehl?«
Eine große, wirbelnd unstete Gestalt, ganz aus Rauch geformt,
erschien neben dem kleinen Segler.
»Wer ... wer bist du?«, murmelte Omar mit bebenden Lippen.
»Man nennt mich unter den Meinen Schekascha, was in deiner
Zunge der Wellenpeitscher heißen würde. Ich bin ein Dschinn der
Luft. Doch nun sag, warum du mich gerufen hast, Meister, oder
willst du nur mit mir reden?« Seine Stimme klang wie das Raunen
des Windes in Palmenwipfeln.
»Kannst du mein Segel mit Wind füllen und mich fort aus dieser
Bucht der Verdammten bringen?«
»Nichts leichter als das, Meister. Dein Wunsch ist mir Befehl.«
Ein unheimliches Brausen und Stürmen ertönte. Das Segel, das eben
noch schlaff vom Mast gehangen hatte, blähte sich knatternd, und
wie auf Adlerflügeln glitt das kleine Boot durch die Bucht.
584
Bald schon klangen die erstaunten Rufe seiner Verfolger leiser. Ihr
Ruderschlag war aus dem Takt geraten, und die ängstlichen Seeleute
riefen laut nach Boron und einem weiteren Gott, ihnen beizustehen.
Schäumend spritzte eine mächtige Wasserfontäne vor dem Bug auf,
und Gischt schlug in das Boot. So als habe er Omars Gedanken
gelesen, ertönte die brausende Stimme des Dschinns. »Keine Sorge,
Menschlein. Nichts, was durch die Luft fliegt, kann uns gefährlich
werden.«
Wie ein kleiner Fisch, dem die Maschen eines zu grob geknüpften
Netzes nichts anhaben können, schlüpfte der Segler durch die
Hafensperren, und mit steter Brise führte der Dschinn das Boot bis
weit hinaus auf die See.
Viele Stunden lang folgten sie einer Küstenlinie, die sich im Norden
vor dem hellen Nachthimmel abzeichnete. Bleierne Müdigkeit
umfing Omar, und schließlich fiel er in einen unruhigen Schlaf, in
dem ihn aufs Neue die Schreckensbilder der vergangenen Stunden
heimsuchten.
Als er mit müden Gliedern erwachte, war gerade die Sonne
aufgegangen. Ein leichter Südwest blähte das kleine Segel, und das
Schiff machte gute Fahrt.
»Ich werde dich nun verlassen, Meister«, wisperte die Stimme des
Dschinns. Sie klang nur noch schwach und so, als käme sie aus
großer Ferne. »Du wirst mich kein zweites Mal rufen können. Die
Macht des Ringes hat sich erschöpft, und das Band zwischen uns
wird schon bald zerreißen. Ich wünsche dir Glück auf deinen Wegen.
Du solltest nach ...«
Die Stimme war verklungen. Verloren blickte der Novadi auf das
Meer. Nirgends war mehr Land zu sehen. Er wusste, dass irgendwo
im Nordosten, jenseits des Golfs von Selem, freie Küstenstädte
lagen, in denen er die Macht APAnfas nicht mehr zu fürchten
brauchte. Doch würde das kleine Boot so lange der Kraft des Ozeans
trotzen?
Müde ließ er sich auf der Heckbank nieder und klemm-
585
te sich die Ruderpinne unter den Arm. Jetzt, da er endlich wieder mit
Melikae vereint war, würde ihn keine Gefahr mehr schrecken. Sie
hatten das Unmögliche geschafft und waren dem tödlichen Al'Anfa
entronnen. Also würden sie auch diesen letzten Abschnitt ihrer
langen Reise überstehen.
Glücklich betrachtete Omar das friedliche Gesicht der Sharisad. Wie
ein Kätzchen lag sie, in ihre Decke eingehüllt, am Bug, und der
Schlaf schenkte ihr Vergessen.
Auch er war müde. Mit schweren Lidern blickte er nach Norden.
Wie lange ihre Reise wohl noch dauern würde?
Verwundert blickte Melikae sich um. Sollten alle ihre verworrenen
Träume Wahrheit gewesen sein? Der weite Ozean machte ihr Angst.
Sie kam sich verloren vor. Und was war mit Omar geschehen?
Vorsichtig kroch sie durch das schwankende Segelboot zum Heck
und musterte den Schlafenden. Er sah ganz natürlich aus, doch wie
hatte all das mit rechten Dingen zugehen können? Er war doch
gefesselt in der Wüste zurückgeblieben! Zögernd streckte sie die
Hand aus und berührte ihn sanft. Ja, es war wie in ihrem seltsamen
Traum. Er war aus Fleisch und Blut! Aber wie hatte er sie gefunden?
Und wie viel wusste er von ihr? Hatte er vielleicht nur gehört, dass
sie eine Verräterin war?
Melikae schüttelte den Kopf. Das konnte nicht sein. Niemals wäre er
dann gekommen, um sie zu befreien. Sanft strich sie ihm über das
weiche Haar. Wie oft hatte sie sich nach ihm gesehnt! Tausendmal
hatte sie davon geträumt, seine heißen Küsse zu spüren, seine
zärtlichen Hände auf ihrer Haut zu fühlen, noch einmal vereint zu
sein! Und jetzt hatte Rastullah ihn zurückgeschickt. Ja, es musste das
Wirken des Einen Gottes sein, das sich hier offenbarte. Sie hatte für
ihre Sünden bezahlt, und nun waren sie wieder vereint.
Omar blinzelte. Lächelnd schlug er die Augen auf und
586
zog sie zu sich heran. »Wie lange habe ...« Melikae versiegelte seine
Lippen mit einem Kuss. Jetzt war nicht die Zeit für Worte.
Die nächsten drei Tage ließen Omar fast das Ungemach der
vergangenen Gottesnamen vergessen. Mit gutem Wind kamen sie
rasch nach Norden voran, und der Novadi hoffte, in nur wenigen
Tagen einen der großen Häfen dort zu erreichen. Selbst, dass bis zum
Horizont kein Land zu sehen war, erschreckte ihn nicht.
Als ein Sohn der Wüste war er es gewohnt, auch ohne alle
Landmarken seinen Weg zu finden. Wie in der Khom, so führten sie
auch hier die Himmelsgestirne. Da der stete Wind das Boot kaum
abtrieb, reichte es, das Ruder festzulaschen und gelegentlich den
Kurs zu überprüfen. So hatten sie viele Stunden, all das nachzuholen,
wonach sie sich so sehr gesehnt hatten.
Omar musste jedoch verwundert feststellen, dass Melikae zögernder
auf seine Liebkosungen antwortete, als sie es selbst in ihrer ersten
Nacht getan hatte. Ein Schatten schien über ihr zu liegen, und wenn
er sie drängte, doch darüber zu reden, was ihr widerfahren war, zog
sie sich zurück oder suchte Ausflüchte. Wenn sie sich ihm doch
hingab, so hatte er manchmal das Gefühl, dass sie es weniger aus
Lust als ihm zur Freude tat. Viel lieber lag sie in seinem Arm und
träumte mit ihm gemeinsam davon, was ihnen die Zukunft noch alles
bescheren mochte. In diesen kostbaren Augenblicken waren für sie
der Krieg und seine Entbehrungen vergessen.
Schließlich ließ sich Omar sogar überzeugen, dass es das Beste sei,
in das ferne Königreich hinter den Goldfelsen zu ziehen, wo jene
Heiden lebten, die Tänzerinnen und Artisten so sehr schätzten.
Vielleicht könnte er dort Pferde züchten, überlegte Omar, und wenn
nicht, so würde sich gewiss eine andere Aufgabe für ihn finden.
587
Am Morgen des vierten Tages erwachte Omar von einem pochenden
Schmerz im rechten Arm. Seit sie AlAnfa verlassen hatten, hatte ihm
die Wunde, die er am Arm davongetragen hatte, keine Sorgen
bereitet. Eine Weile musterte er Melikae, und erst als er sich ganz
sicher war, dass die Sharisad tief schlief, streifte er seinen Kaftan ab
und untersuchte die Verletzung. Die Wunde hatte zu eitern
begonnen, und ein übler Geruch ging von ihr aus. Auch zeigte sie
seltsame Verfärbungen an den Rändern, die sternförmig auf seinen
Oberarm ausgriffen. Sollte der Dolch, den die Meuchlerin im Bad
nach ihm geschleudert hatte, vergiftet gewesen sein? Es würde zu
dieser Schurkin passen, wenn sie nicht allein auf die Kraft ihrer
Waffen vertraut hätte.
Vorsichtig säuberte Omar die Wunde mit einem Lappen, den er in
das salzige Seewasser getaucht hatte. Er würde Melikae nichts von
der Verletzung erzählen. Da das Gift drei Tage gebraucht hatte, um
überhaupt eine Wirkung zu entfalten, war er guten Mutes, dass der
Schmerz bald vergehen würde. Schließlich hatte ihn die Waffe auch
nur leicht gestreift. Wegen einer solch belanglosen Schramme sollte
er sich keine Sorgen machen!
Es war am fünften Tag ihrer Reise, als Melikae auffiel, dass mit
Omar etwas nicht stimmte. Als die Sonne noch hoch am Himmel
stand und das Segel nur einen winzigen Schatten in das kleine Boot
warf, hatte die Sharisad im Scherz versucht, den Novadi aus dem
Schatten zu vertreiben. Sie hatte ihm einen leichten Knuff mit dem
Ellbogen gegeben und schelmisch gefragt, ob ein Prinz seiner
Geliebten nicht den ganzen Schatten überließe, damit sie sich
bequem ausstrecken könne.
Doch statt auf den Scherz einzugehen, hatte Omar laut aufgestöhnt
und ihr einen grimmigen Blick zugeworfen. Dann hatte er sich zu der
Ruderpinne zurückgezogen, und obwohl Melikae sich alle Mühe
gegeben hatte, ihn
588
wieder aufzumuntern, war er lange Zeit mürrisch geblieben.
Wenig später schlief er ein. Manchmal stöhnte er leise, und Melikae
beugte sich voller Sorge über ihn. Omars Stirn glänzte vor
Fieberschweiß, und ein unangenehmer süßlicher Geruch ging von
ihm aus.
Vorsichtig untersuchte die Tänzerin die Wunde, die die Meuchlerin
Omar beigebracht hatte. In dem weiten Ärmel des Kaftans fiel der
kleine Schnitt des Wurfdolches kaum auf. Doch als sie den Stoff
auseinanderzog, fand sie unter dem Gewand einen blutigen Verband.
Wahrscheinlich war die Wunde aufgebrochen, als sie ihn angestoßen
hatte. Warum hatte er ihr nur verschwiegen, dass er so schwer
verletzt war? Ein einfacher Schnitt durfte ihm doch nicht solche
Schmerzen bereiten!
Sobald er aufwachte, würde sie darauf bestehen, sich die Wunde
anzusehen. Auch wenn sie ihm sonst kaum helfen konnte, musste sie
zumindest dafür sorgen, dass er in Zukunft regelmäßig den Verband
wechselte.
Melikae weinte. Fast stündlich verschlechterte sich Omars Zustand.
Wundbrand hatte den Arm befallen. Immer tiefer hatte sich die
schwärende Wunde in das Fleisch gefressen. Omars Körper glühte
im Fieber, und er erwachte kaum mehr aus seinem unruhigen Schlaf.
Die Sharisad wusste, dass es nicht mehr lange dauern würde, bis das
Gift der Wunde sein Herz erreichte. Und dann ... Sie schluchzte
leise. Wenn sie ihm nur hätte helfen können! Den ganzen Tag schon
betete sie, dass sich ein Segel am Horizont zeigen möge. Vielleicht
würde sich auf einem großen Handelsschiff ein Wundarzt oder sogar
ein Magier finden? Doch nur ein einziges Mal hatte ein anderer
Segler ihren Weg gekreuzt, und er war in so großer Entfernung an
ihnen vorbeigefahren, dass man ihr Rufen drüben an Bord wohl nicht
gehört hatte.
Wie viele Gefahren hatte Omar bestanden, seit er mit
589
seinem Freund Gwenselah aufgebrochen war, sie zu suchen! Und als
er sie endlich gefunden hatte, musste eine so kleine Wunde ihn töten.
War das die Gerechtigkeit Rastullahs? Warum nur bürdete der Gott
ihr ein so schweres Schicksal auf? Welcher Sinn lag darin, dass
Omar sie errettete, nur um wenig später zu sterben?
Im Westen, so hatte er ihr immer wieder eingeschärft, würde sie
Land finden. Doch seit sie am Ruder saß, um das kleine Boot zu
lenken, schienen sich selbst die Elemente gegen sie verschworen zu
haben. Der Wind war so weit abgeflaut, dass das Segel schlaff vom
Mast hing, und als sei dies noch nicht Unglück genug, hatte eine
starke Strömung das Boot ergriffen und trieb es nach Osten, immer
weiter in die offene See hinaus. Wenn kein Wunder geschah, so
würde sie Omar bald in den Tod folgen. Ihre Vorräte waren beinahe
erschöpft, und auch das kleine Wasserfass war fast leer.
Omar vermochte nicht mehr zwischen seinen Fieberträumen und der
Wirklichkeit unterscheiden. Manchmal sah er, wie Melikae sich über
ihn beugte. Tapfer versuchte sie, ihre Tränen vor ihm zu verbergen,
doch immer, wenn sie glaubte, er schlafe, hörte er, wie sie leise
weinte.
Einmal meinte er auch, Gwenselah neben sich zu sehen. Der Beni
Geraut Schie hielt ihm die Hand und redete von irgendeinem
Kräutersud, den er trinken solle. Ein anderes Mal sah er den großen
Löwen, den er einst in der Khom erlegt hatte, um das Boot
schleichen, und obwohl er zu Tode erschöpft war, wagte es Omar
nicht, die Augen zu schließen, denn er wusste, sobald er einschliefe,
fiele die Bestie über ihn her.
Es war das Meer, das mir Unglück gebracht hat, dachte er in
Augenblicken, da das Fieber seine Sinne nicht umnebelte. Er hatte
ihm von Anfang an misstraut. Zwar hätte er eher damit gerechnet, zu
ertrinken oder von riesigen Ungeheuern in die Tiefe gerissen zu
werden, doch der
590
Ozean hatte einen noch viel heimtückischeren Weg gefunden, ihn zu
vernichten. An Land wäre es sicher ein Leichtes gewesen, rechtzeitig
einen Heiler zu finden, doch in dieser Einöde war jede Hoffnung auf
Rettung Selbstbetrug. Er würde sterben! Nichts vermochte daran
noch etwas zu ändern.
Einmal glaubte Omar, einen kleinen Palast auf einer hohen dunklen
Klippe zu sehen. Doch es musste ein Trugbild sein! Das prächtige
Gebäude stand im Osten, dort wo sie kein Land zu erwarten hatten.
Plötzlich erhob sich ein mächtiger Schatten zwischen den
Palastmauern. Er griff danach! Sie mussten fort! Hier gab es keine
Rettung!
Das Wunder war doch noch geschehen! Vor Aufregung zitternd
vertäute Melikae das kleine Boot an einem der eisernen Ringe, die in
die Mauer der Anlegestelle eingelassen waren. Hinter dem Kai führte
eine steile Treppe die Klippen hinauf. Die Sharisad legte den Kopf in
den Nacken. Der Palast lag so hoch, dass er im Himmel zu schweben
schien, wenn man vom Kai aus zu ihm aufblickte.
Müde machte sich Melikae daran, die Treppe hinaufzusteigen. Bald
schon lagen das Boot und die schäumende Gischt tief unter ihr.
Möwen mit schwarzen Köpfen kreischten ihr ein Willkommen
entgegen. Als sie schon fast den halben Weg überwunden hatte,
erschien weiter oben auf den Stufen eine weiß gewandete Gestalt.
Mit fliegenden Schritten eilte sie sie Melikae entgegen und blickte
dabei immer wieder zurück zum Palast. Langes schwarzes Haar
wehte ihr um die Schultern, und schwarz war auch ihre Haut: eine
Moha.
Erst als sie die Sharisad schon fast erreicht hatte, erkannte Melikae
das Sklavenhalsband, das um ihren Hals lag. Es war mit Perlen
geschmückt, eine kostbare, reich verzierte Arbeit. Doch es konnte
kein Zweifel bestehen, es war nur ein Sklavenhalsband. Die Frau
warf sich ihr zu Füßen.
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»Bitte, Herrin, nehmt mich mit! Flieht von dieser verfluchten Insssel,
von der Obaran den Blick abgewandt hat. Hier herrssscht ein bössser
Geisssterrufer, der der nacht-ssschwarzzzen Königin sein Tapam
gessschenkt hat.«
Obwohl die fremde Frau des Tülamidya mächtig war, verstümmelte
sie die Worte mit seltsamen Zischlauten, sodass Melikae sie zunächst
nicht verstand. Sie hatte lediglich begriffen, dass in dem Palast
offensichtlich ein mächtiger Magier lebte. Immer wieder flehte die
Sklavin sie an, die Treppe nicht hinaufzusteigen. Doch zum Boot
zurückzugehen, hieße, Omar zu töten! Vielleicht konnte der Magier
ihn heilen.
Immer dringender wurden die Bitten der Sklavin, doch Melikae wies
sie zurück. Schließlich fügte sich die Moha und geleitete die
Sharisad hinauf in den Palast.
Jetzt, da sie vor ihr herging, sah Melikae hin und wieder ihre Füße
unter dem Saum des langen weißen Kleides hervorschimmern. Sie
waren seltsam verformt. Ein merkwürdiges Netzwerk von Falten
zerfurchte sie, und sie schimmerten wie die Schuppen einer
Schlange, die gerade ihre alte Haut abgeworfen hat.
Die Sklavin geleitete Melikae in einen Raum mit hoher Kuppeldecke
und zog sich dann zurück. Verwundert betrachtete die Tänzerin die
verschwenderische Pracht, in der der geheimnisvolle Geisterrufer
lebte. Selbst die Paläste der Handelsherren von Unau waren nicht
üppiger ausgestattet als dieses Haus, das fernab aller Städte inmitten
der Einöde des endlosen Ozeans lag.
Kostbare Teppiche in dem Gold und dem Blau, das man im fernen
Fasar so kunstvoll zu verwenden verstand, ließen den Besucher wie
auf Daunen wandeln. Überall sah man kunstvolle Schmiedearbeiten,
kupferne Feuerbecken, goldene Ampeln und Dinge, die Melikae
nicht zu benennen vermochte.
Viele der Wände waren mit fremdartigen Bildern geschmückt. So
glaubte Melikae, unter den seltsamen Unge-
592
heuern, die auf den Mauern des Kuppelsaals prangten, den
chimärischen Oger zu erkennen. So schrecklich und verschieden
diese Kreaturen auch waren, eins hatten sie alle gemeinsam: Jede
von ihnen schien neben den tierischen auch verzerrte menschliche
Züge zu tragen.
Je länger Melikae in dem Kuppelsaal wartete, desto unheimlicher
wurde ihr zumute. Ja, es schien ihr, als begännen die Farben der
Bilder plötzlich zu leuchten und als wollten die grotesken Kreaturen
über sie herfallen, um sie in ihren widernatürlichen Reigen zu zerren.
Sie musste an die merkwürdigen Füße der Sklavin denken. Wo in
Rastullahs Namen ...?
»So sehen wir uns also wieder.« Eine wohlklingende und
beunruhigend vertraute Stimme riss Melikae aus ihren dunklen
Gedanken.
Ein Mann mit scharlachrotem Turban und verschleiertem Antlitz
hatte den kleinen Saal betreten. Als sei er der Kalif, trug er ein
langes Obergewand aus goldenem Brokat, bestickt mit Tausenden
von Perlen. Darunter schimmerten eine rote Seidenhose und zierliche
Pantoffeln, die mit so kostbaren Steinen geschmückt waren, dass sie
allein so viel wie ein paar Shadif wert sein mochten.
»Erkennst du mich?«
Die Tänzerin nickte stumm. Wie hätte sie jemals die Gestalt und die
Stimme des Mannes vergessen können, mit dem ihr Unglück
begonnen hatte! Kein anderer als Abu Dschenna stand vor ihr!
»Nun, stolze Sharisad, was führt dich in mein bescheidenes Haus?
Wie ich sehe, hast du diesmal niemanden mitgebracht, vor dem du
mich verleumden könntest. Oder willst du nun selbst das ungerechte
Urteil Jikhbar ibn Tamrikats vollstrecken?«
Was sollte sie diesem Mann noch sagen? Worum ihn bitten? Selbst
Tar Honak hatte weniger Grund, sie zu hassen. Genauso gut hätte sie
einen Stein um Gnade bitten können.
593
»Du kommst wegen Omar, nicht wahr?«
Erschrocken blickte die Sharisad zu dem Magier auf. Woher wusste
er das?
»Wenn ich es wollte, könnte ich ihm sein Leben schenken«, höhnte
der Magier. »Doch alles hat seinen Preis. Wenn ich ihn von der
Schwelle des Todes zurückhole, dann ist das eine Tat, die man nicht
mit Gold bezahlen kann.« Die Augen des Schwarzmagiers spiegelten
seine Seele. Kaltes Grauen erfasste Melikae. Sie ahnte, welchen
Preis sie zu zahlen hätte.
Als Omar erwachte, lag er allein in dem kleinen Boot. Melikae war
verschwunden! Unbekannte hatten während seiner langen
Bewusstlosigkeit das Wasserfass wieder gefüllt und ihm frische
Vorräte am Bug verstaut.
In der Hand hielt er ein Pergament, aber er konnte nicht lesen!
Trotzdem öffnete er es und fand außer der Botschaft, die er nicht
verstand, eine rote Rosenblüte. Verschwommen erinnerte er sich an
den Traum von dem Palast auf der Klippe und auch an den
drohenden Schatten, der den Mauern entwachsen war. Irgendwo in
Richtung Sonnenaufgang hatte das Eiland gelegen. Ohne zu zögern,
wendete er das kleine Boot und segelte in die offene See hinaus. Er
musste die Insel wieder finden!
Einen Gottesnamen lang suchte er vergebens nach der
verwunschenen Insel, die ihm Melikae geraubt hatte. Seine Vorräte
waren erneut erschöpft, und wieder einmal hatte er den sicheren Tod
vor Augen, als er von den Matrosen eines großen Segelschiffs
aufgenommen wurde. Es kam aus einem Heidenland im hohen
Norden, dessen Handelsherren viele Kontore in Kannemünde an der
Mündung des Chaneb unterhielten. Von dort brauchte eine
Karawane nur drei Tage, um nach Unau zu gelangen.
Von den Seeleuten erfuhr der Novadi, dass auch sie im Krieg mit
AlAnfa lagen, und obwohl es ein Schiff der
594
Heiden war, fanden sich an Bord auch manche Rechtgläubige, die
ins ferne Bornland gereist waren, um dort um Waffen und andere
Güter für den Kampf gegen Tar Honak zu bitten. Einen dieser
Reisenden schloss Omar bald in sein Vertrauen, und ihm zeigte er
das Pergament. So erfuhr der Novadi, einen Tag bevor ihr Schiff
Kannemünde erreichte, auf welche Art Melikae Abschied von ihm
genommen hatte.
Mein teurer Freund, wann immer Du erfährst, was ich Dir mit
diesen Zeilen zu sagen habe, weiß ich Dich in Sicherheit, und das ist
mir in dieser schweren Stunde der einzige Trost. Solange ich Dein
glückliches Gesicht vor Augen hatte, habe ich nicht die Kraft
gefunden, Dir zu sagen, was mich im Innersten quälte. Vielleicht
hast auch Du manchmal bemerkt, dass ich nicht mehr die bin, die Du
einmal kanntest. Vielleicht hat Deine Liebe Dich aber auch blind für
das gemacht, was mit mir geschehen ist.
Die Zeit im Kerker hat in mir das Gefühl, das wir einmal teilten,
sterben lassen. So wie der heiße Wind der Wüste die Blüte der Rose
verdorren lässt, so ist meine Liebe zu Dir dahingewelkt. Würde ich
Dich zum Mann wählen, ich könnte Dich nicht mehr glücklich
machen.
Versuch nicht, mich zu finden, denn selbst wenn es Dir gelingen
sollte, würde ich Dir wieder entfliehen. Dich zu sehen, heißt, all das
vor Augen zu haben, was mir verloren ging. Meine Hoffnung ist das
Vergessen. Nimm mir nicht auch dieses Glück!
Melikae
Wohl zehnmal oder noch öfter ließ sich der Novadi den Brief
vorlesen, bis sich jedes der Worte unauslöschlich in seine Erinnerung
eingebrannt hatte.
Warum hatte sie kein Vertrauen in ihn gehabt? Er war sich sicher,
dass seine Liebe für sie beide gereicht hätte. Er hätte ihr all das
wiedergegeben, was sie verloren glaubte.
595
Es war ein Wunder, das ihn in seinem Glauben an die Kraft seiner
Liebe bestärkte. Obwohl so viele Tage vergangen waren, seit er mit
diesem unglückseligen Brief in seiner Hand erwacht war, war die
kleine Rosenblüte, die er in der Pergamentrolle gefunden hatte, nicht
verwelkt. Omar war sich sicher, dass es die Kraft seiner Liebe war,
die die Blüte davor bewahrte zu vergehen. Doch wie sollte er
Melikae helfen, wenn sie vor ihm floh?
Wie glücklich war er da selbst als Sklave noch gewesen, als sie,
obwohl unerreichbar für ihn, doch wenigstens in seiner Nähe
gewesen war.
Als Omar das Schiff der Kauffahrer verließ, war jene Kraft in ihm
verloschen, die die Menschen selbst die ärgsten Gefahren überstehen
lässt: die Hoffnung.
Sein Leben erschien ihm sinnlos, und er glaubte zu begreifen, wie
sich sein Freund Gwenselah gefühlt haben musste, als einfache
Sterbliche das vollbracht hatten, was ihm ein Leben lang nicht
vergönnt gewesen war. So wie für ihn, so hatte auch für Omar der
Tod alle Schrecken verloren, ja, der ewige Schlaf erschien ihm sogar
wie ein Versprechen auf Trost, der ihn seinen Schmerz vergessen
machte.
Nicht Melikae, die er so wenig halten könnte wie man einen
Windhauch halten kann, sondern den Tod wollte er suchen. Und die
verhassten Rabenbanner, die über den Städten im Land der Ersten
Sonne wehten, erschienen ihm wie ein Versprechen auf Erlösung.
Erschöpft ließ Mahmud sich gegen die weiß getünchte Ziegelmauer
sinken. Obwohl die Stunde des morgendlichen Gebetes nicht mehr
fern sein konnte, war keiner der Zuhörer von seiner Seite gewichen.
Mit leisen Stimmen flüsterten sie einander zu, dass dies doch noch
nicht das Ende des Märchens von Omar und Melikae sein könne.
Auch der lockige kleine Omar, der während der vielen
596
Stunden der Erzählung ganz still an Mahmuds Seite gesessen hatte,
war unruhig. »Ist Omar wirklich gestorben? Hat er Melikae nicht in
sein Zelt geführt, um Hairan einer großen Sippe zu werden?«
Mahmud lächelte den Kleinen an. »Ein guter Märchenerzähler verrät
seine Geheimnisse nie vor ihrer Zeit. Einen Trost habe ich aber für
dich. Morgen werde ich noch ein drittes Mal kommen, und erst wenn
der Mond hoch über dem Basar steht, wird die Geschichte wirklich
vollendet sein.«
»Aber wie ...«
Mahmud schüttelte den Kopf. »Meine Stimme ist erschöpft, mein
kleiner Freund. In dieser Nacht wirst du keine Antwort mehr auf
deine Fragen erhalten.«
Ein wenig zerknirscht zog Omar sich zurück. Schon kurz darauf sah
Mahmud, wie sein kleiner Freund sich friedlich gähnend von seiner
Amme nach Hause führen ließ.
Almandina hatte es Mahmud abgenommen, unter den Zuhörern
umherzugehen und ihre Gaben einzusammeln. Als sie wiederkehrte,
machte sie ein zufriedenes Gesicht. »Du bist ein reicher Mann,
Märchenerzähler. Noch nie habe ich erlebt, dass man eine
Geschichte so großzügig belohnt hat. Und morgen wollen sie alle
wiederkommen.«
Ihre Worte versetzten Mahmud einen Stich. Reich? Nein, reich
fühlte er sich wirklich nicht. Das Geld war für ihn fast
bedeutungslos. Almandina an seiner Seite zu wissen, war ein
ungleich größerer Reichtum. An ihr würde er vielleicht späte Sühne
üben können.
Seine Müdigkeit schien plötzlich wie verflogen. Mit neuer Kraft griff
er nach seinem Stock. »Komm mit mir, Almandina! Bevor der
Morgen dämmert, möchte ich dir noch etwas zeigen.« Er stutzte und
schüttelte unzufrieden den Kopf. »Zeigen ist wohl das falsche Wort.
Komm einfach mit mir, oder bist du zu erschöpft?«
Er führte die schmächtige Bettlerin quer durch die Alt-
597
Stadt, bis sie schließlich die Gasse der Gewürzhändler erreichten.
Die Häuser hier hatten alle zwei oder mehr Stockwerke. Dort, wo der
schmutzige Putz von den Wänden geplatzt war, sah man grobes
Mauerwerk, und es schien Mahmud, als zeigten die alten Häuser ihr
wahres Gesicht mit Stolz. Der Putz war wie die Sippen, die hier im
Lauf der Jahrhunderte gewohnt hatten. Er verging und zerfiel zu
Staub. Nur die Mauern selbst schienen für die Ewigkeit geschaffen
zu sein.
Leise flatterten die zerschlissenen Sonnensegel über der Gasse.
Längst hatten die Händler ihre Säcke mit den kostbaren Gewürzen in
die Häuser geschafft, doch noch immer war die Luft von tausend
betörenden Düften erfüllt.
»Stell dich mir zur Seite, meine Freundin, und schließ die Augen!
Ich möchte dich lehren, was eine wirklich gute Geschichte
ausmacht.«
Die Bettlerin sah ihn verwundert an. Dann gehorchte sie.
Mahmud hatte jetzt die müden Lider geschlossen, um trunken an der
wunderbaren Vielfalt der Düfte zu werden. Es war, als habe jeder
Stein und jedes Sandkorn in dieser Straße den Geruch all der
Gewürze und Kräuter, die hier seit Jahrhunderten verkauft wurden,
in sich aufgenommen. Auch wenn die Stände leer geräumt waren,
der Duft blieb.
Zuerst roch Mahmud Kümmel, Kardamom und Koriander.
Vorwitzig schienen sie sich vor die anderen Gerüche der Gasse
drängen zu wollen, und dem Unaufmerksamen mochte verborgen
bleiben, was sich hinter ihnen noch alles verbarg. Doch Mahmud war
ja nicht hier, um in Eile noch ein paar Gewürze für das abendliche
Mahl zu kaufen. Er ließ sich Zeit, und langsam offenbarten sich ihm
auch die verborgeneren Zauber.
Zuerst roch er den Duft des wilden Thymians, den man von den
Hängen des nahen Raschtulswalls in die Stadt brachte. Ihm folgte
das köstliche Aroma geriebener Nel-
598
ken und dann der süße und verführerische Duft von Benbukkel.
Zufrieden öffnete er die Augen und blickte auf Almandina. »Hast du
es gerochen? Mit dem Duft dieser verwaisten Gasse, aus der die
Händler ihre Waren in die Vorratskammern geschafft haben, ist es
wie mit einer guten Geschichte. Selbst wenn die Bewohner dieser
Stadt schon morgen ihre Heimat verlassen sollten, um nie mehr
zurückzukehren, wird diese Gasse auch in hundert Jahren noch nach
Kräutern duften. Genauso ist es mit einer Geschichte, die dein Herz
berührt hat. Irgendetwas wird immer in dir zurückbleiben. Sie ist ein
Geschenk für dein Leben.«
Almandina nickte ernst, und plötzlich hatte Mahmud das Gefühl,
dass sie seine Worte als eine Last empfinden könnte. Sanft strich er
ihr durch das strähnige Haar.
»Lass uns nun schlafen gehen! Der Tag war lang, und morgen liegt
noch eine große Geschichte vor uns.«
599
DRITTER ROMAN
Das Reich der Rache
Langsam schob sich die rote Sonnenscheibe über den zerfallenen
Mauerkranz des Theaters. Die uralten geborstenen Steine zeichneten
sich schwarz gegen den Himmel ab. Nicht mehr lange, und das
Tageslicht würde grausam enthüllen, wie wenig von der
vergangenen Pracht noch erhalten war. Jeder Riss in den steinernen
Sitzbänken und die ovalen Täler, die Zehntausende von Füßen über
die Jahrhunderte in die zu den Rängen des halbrunden Theaterbaus
führenden Marmorstufen gegraben hatten, würden bald in der klaren
Morgensonne sichtbar werden.
Doch noch herrscht gnädiges Zwielicht, dachte Mahmud und ließ
den Blick über die Ruine wandern, die zum Treffpunkt der Bettler
von Fasar geworden war. Wahrscheinlich hatten die wenigsten der
geschundenen Gestalten, die zwischen den zerbrochenen Säulen des
hohen Bühnenbaus und in den gewölbten Gängen unter den
Publikumsrängen übernachteten, Sinn für die romantische Schönheit,
die das verfallende Theater im fahlen Morgenlicht verzauberte. Wie
oft hatten Schauspieler dort unten ihr Publikum zu Tränen gerührt
oder wilde Begeisterungsstürme entfacht!
Der alte Märchenerzähler schloss die Augen und lauschte. Zuerst
hörte er nur das Schnaufen der Schläfer zwischen den Säulen, und er
fragte sich, ob es denn Magie war, die ihm dieses leise Geräusch
zutrug, wohl an die dreißig Schritt von der Bühne entfernt.
Mahmud schüttelte sich ein wenig, und Almandina, die an seiner
Schulter eingeschlafen war, stieß einen leisen
603
Seufzer aus. Der Gedanke an Magie löste stets ein Unbehagen in ihm
aus. Ein wenig Wehmut mischte sich darunter, doch vor allem waren
es Unbehagen und ein beklemmendes Schuldgefühl.
Aber jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt, mit mir ins Gericht zu
gehen, dachte er und lauschte wieder. Wenn die alten Steine ihre
Geschichte erzählen könnten ...
In seiner Vorstellung füllte sich das Theater mit Menschen. Ein
Sultan und sein Gefolge nahmen Platz auf den untersten Rängen, die
auf einer Höhe mit der Bühne lagen. Ein wenig darüber stritten
kostbar gekleidete Kaufleute und prächtig gewappnete Krieger
darum, wer wie nahe beim Sultan sitzen durfte. Je weiter die
Sitzreihen anstiegen, desto schlichter wurden die Gewänder der
Besucher. Dort saßen Handwerker mit ihren aufgeputzten Frauen,
eine schwatzhafte Gruppe junger Adepten aus der Magierakademie
und vereinzelt auch Liebespaare, die einander mit scheuen Blicken
wunderbare Nächte versprachen.
Mahmud seufzte. Liebe, diese wunderbare und mannigfaltige Kraft
... Selbst über Magie vermochte sie zu triumphieren. Auf diese
Erkenntnis hatte er viele Jahre gewartet, in denen er den Zauber der
Liebe stets als romantische Erfindung der Märchenerzähler abgetan
hatte.
Ein Wispern wie von flüsternden Stimmen schien mit dem Wind
heranzutreiben. Jemand rief seinen Namen! Erschrocken wollte
Mahmud die Augen öffnen, doch sein Tagtraum hielt ihn gefangen.
Die Ränge des Theaters waren plötzlich leer, die Pracht des Baus
verfallen. War es doch kein Traum? Doch wo steckte Almandina?
Sie saß nicht mehr neben ihm! Und die Bettler, die unten zwischen
den Säulen geschlafen hatten ...? Auch sie waren verschwunden. Es
schien eine eigenartige Bedrohung von der Bühne auszugehen. Aus
dem Augenwinkel sah er eine flüchtige Bewegung. Dann trat hinter
einer der Säulen eine zierliche Frau mit langem schwarzem Haar
hervor! Seine Sharisad! Sie winkte ihm und rief seinen Namen.
604
Vor Aufregung zitternd, erhob sich Mahmud und trat einen Schritt
vor. Er musste zu ihr ... sie endlich wieder in die Arme schließen!
Plötzlich erschien eine zweite Gestalt im Schatten der Säulen. Ein
Krieger, ganz in Schwarz und mit einem Schleier vor dem Gesicht.
Er stand unmittelbar hinter der Tänzerin und trat einen Schritt auf sie
zu.
Mahmud lief los. Er wusste: Wenn diese Gestalt die Sharisad
erreichte, dann wäre sein Glück auf immer zerstört. Der Krieger hob
sein Schwert. Wollte er etwa ...? In großen Kreisen wirbelte er die
Waffe über den Kopf und schleuderte sie Mahmud entgegen, so wie
man einen Stein mit einer Lederschlinge wirft. Bei der Bewegung
riss sich der schwarze Krieger den Schleier vom Gesicht, und
Mahmud erstarrte. Statt eines menschlichen Antlitzes hatte sich ein
bleicher Totenschädel hinter dem Schleier verborgen.
Die Wucht, mit der ihn das Schwert traf, riss Mahmud von den
Beinen. Das Theater schien sich zu drehen, um ihn herumzuwirbeln.
Aus den Augenwinkeln sah er über sich ein Kleiderbündel auf den
Stufen liegen. Es waren seine Kleider! Entsetzt begriff Mahmud,
dass nicht das Theater sich drehte! Es war sein Kopf, den das
wirbelnde Schwert abgetrennt haben musste und der die Stufen der
Tribüne hinunterrollte.
Ein gellender Schrei erklang. Die Sharisad schien ihm
entgegenzulaufen ... Dann war sie wieder aus seinem wild
wirbelnden Blickfeld entschwunden. Sie wollte zu ihm! Der
Gedanke, dass sie wenigstens im Tod bei ihm wäre, tröstete ihn. Sie
würde seinen Kopf in ihren Armen wiegen, wenn er auf immer die
Lider schloss.
»Mahmud! Sag doch etwas!«
Langsam wurde es schwarz um ihn. Der Märchenerzähler musste
lächeln. Wie sollte er denn etwas sagen? Er war doch tot...
»Mahmud!« Etwas Weiches strich ihm über die Stirn. Zögernd
schlug er die Augen auf und erkannte über sich das narbige Gesicht
Almandinas.
605
»Pass auf den Krieger auf!« Mahmud versuchte sich aufzusetzen.
Sein Rücken schmerzte, und er hatte sich den linken Ellbogen
aufgeschlagen.
»Krieger? Welcher Krieger?« Das Bettlermädchen blickte ihn
verwundert an.
»Nun, der ...« Der Alte hatte sich halb aufgerichtet und blickte auf
die Theaterbühne. Alles war nur ein Tagtraum gewesen! Allerdings
war er auf einen der tiefer gelegenen Publikumsränge gestürzt.
Vermutlich hatte er sich im Schlaf zu weit vorgebeugt. Rastullah
musste es gut mit ihm meinen, dass er sich bei diesem Sturz nicht
alle Knochen gebrochen hatte. Er hätte schlafen sollen in der letzten
Nacht! Die übermüdeten Augen mussten ihm einen Streich gespielt
haben. Doch was sollte er dem Almandina sagen? Die Wahrheit?
»Von welchem Krieger sprichst du?«
Mahmud räusperte sich ein wenig verlegen und blickte in den roten
Morgenhimmel, als könne er dort mit Rastullahs Hilfe eine Antwort
auf die Frage des Mädchens finden. Er wollte Almandina nicht
ängstigen ... Er konnte ihr nicht die Wahrheit über seinen Traum
erzählen! Gestern der verrückte Prophet, der ihn nach dem
Aufwachen belästigt hatte, und heute dieser Traum ... Am Ende
hielte Almandina ihn für einen Verfluchten.
Noch immer blickte das Mädchen Mahmud mit großen Augen an. Er
würde um eine Antwort nicht herumkommen.
Weit im Osten stand eine seltsam geformte Wolke über der Stadt. Sie
glühte rotgolden im Morgenlicht und sah ein wenig wie ein Drache
aus. Das war es! Ein Drache. Drachengeschichten gefielen immer!
»Ich hatte einen schrecklichen Albtraum vom Drachen Pyrdacor. Ein
Dschinn schenkte mir eine verzauberte Rüstung und ein Pferd mit
Flügeln, sodass ich dem Drachen bis in den Himmel hinein folgen
konnte.« Mahmud vollführte eine weit ausholende Geste, um seine
vorgeblichen tollkühnen Flugkunststücke
606
zu unterstreichen. »Dreimal versuchte Pyrdacor, mich mit seinem
Flammenatem zu versengen, doch ...«
»Und der Krieger? Du hast doch auch von einem Krieger
gesprochen.«
»Tja, der Krieger ...« Mahmud fluchte innerlich. Wie hatte er nur den
Krieger vergessen können! Welch ein alter Trottel er doch war.
»Immer der Reihenfolge nach. Der Krieger kommt gleich noch.
Also, ich hatte den Drachen schon zweimal verwundet, und das
Ungeheuer stieß ein Wutgeheul aus, das den ganzen Himmel zum
Erbeben brachte, als plötzlich ein Krieger auf einem verzauberten
Pferd aus schwarzem Stein über den Himmel geritten kam. Ein
Pferd, wie es einst der Magiermogul Rustan ibn Hazir besessen
haben soll. Genau wie meine prächtige Stute war auch dies ein
fliegendes Pferd. Der fremde Krieger hatte eine Lanze, so lang wie
eine Dattelpalme, und griff mich von hinten an, um den Drachen zu
retten. So geschah es, dass mir Pyrdacor entkam. Als ich der
schrecklichen Lanze des Reiters ausweichen wollte, machte ich eine
ungelenke Bewegung und stürzte aus dem Sattel. Tja, und dann bin
ich aufgewacht.«
Almandina hatte den Kopf schief gelegt und musterte ihn
nachdenklich. »So etwas träume ich nie. Meistens träume ich gar
nichts, oder ich kann mich zumindest an nichts mehr erinnern, wenn
ich wach werde. So jemanden wie dich habe ich noch nie getroffen,
Mahmud. Du läufst sogar herum, wenn du träumst.«
»Wie meinst du das?«
»Wie ich es sage. Du läufst herum. Ich bin davon erwacht, dass du
plötzlich aufgestanden bist. Du hast irgendetwas vor dich
hingemurmelt und bist die Sitzreihen hinuntergeklettert. Ich dachte
erst, du seist wach und wollest mit mir zum Basar der
Teppichknüpfer gehen. Dann habe ich deinen seltsamen Blick
bemerkt. Und ehe ich dich wecken oder dir helfen konnte, bist du
schon gestürzt. Fünfmal habe ich dich gerufen. Ich habe mir solche
Sorgen
607
gemacht, dass du ...« Dem Mädchen stockte die Stimme. »Ich dachte
schon, du seist...«
Mahmud nahm sie in den Arm und drückte sie an sich. Almandina
zitterte am ganzen Leib. Sie konnte nicht weitersprechen. Er hatte
ein schlechtes Gewissen, das Mädchen so schamlos belogen zu
haben, und einen kurzen Augenblick lang dachte er darüber nach, ihr
alles zu erzählen. Nicht nur den Traum. Nein, alles, was er so tief in
sich begraben hatte. Doch dann verwarf er den Gedanken wieder. Sie
würde ihn danach nie mehr mit denselben Augen sehen können, und
das wollte er nicht, denn in der Nacht hatte er begonnen sich
vorzustellen, wie es wohl wäre, mit ihr gemeinsam auf Wanderschaft
zu gehen. Vielleicht würden ihre Unschuld und ihre Bewunderung
ihm endlich den Frieden bringen, den er schon so lange suchte und
den er doch nicht finden konnte. Gewiss jedoch würde aus ihr eine
gute Märchenerzählerin werden.
»Du hast dich beim Sturz auch wirklich nicht verletzt?« Almandinas
Stimme zitterte immer noch leicht.
Mahmud blickte flüchtig auf seinen aufgeschürften Ellbogen, dann
schüttelte er den Kopf. »Nichts Ernstes. Ich möchte nur gern wissen,
worüber ich gestolpert bin. Oder meinst du, ich habe mich nur
einfach vertreten?«
»So genau konnte ich das nicht sehen. Du bist mit großen Schritten
die Ränge hinabgestiegen und plötzlich gestrauchelt.«
Mahmud richtete sich auf und untersuchte die nächsthöhere
Steinterrasse. Einer der flachen Bodensteine stand dort ein wenig
hervor. Vielleicht war er daran hängen geblieben und ... Mahmud
stutzte. Undeutlich waren auf dem Stein Linien zu sehen, offenbar zu
einem Muster geordnet. Doch er konnte nicht genau erkennen, was
sie darstellten, denn die Hälfte der Ritzzeichnung war durch feinen
Steinstaub und Flugsand unkenntlich geworden.
Unschlüssig musterte Mahmud den Stein. Wäre es klüger, nicht
hinter allem einen tieferen Sinn zu suchen?
608
Könnte alles nicht auch ein Zufall gewesen sein? Schließlich wischte
er den Schmutz zur Seite und fand einen unvollständig ausgeführten
Löwenkopf in den Marmor geritzt.
Der Traum, der Löwenkopf ... Das waren Vorzeichen Rastullahs. Es
würde wohl nicht mehr lange dauern, bis ihn sein Schicksal ereilte.
Doch dass es ausgerechnet jetzt geschehen musste! Noch vor drei
Tagen hatte er dem Tod gelassen entgegengesehen. Warum nur war
ihm Almandina begegnet? Sie hätte seinem Leben einen neuen Sinn
geben können. Stattdessen schien es ihnen bestimmt zu sein, kaum
dass sie einander kennen gelernt hatten, durch ein unglückliches
Schicksal wieder voneinander getrennt zu werden.
»Was ist los mit dir? Und was hast du da gefunden?« Das
Bettlermädchen war an seine Seite getreten und betrachtete den
Stein.
»Hübsch, nicht wahr? Ich glaube, das hat irgendwann einmal ein
gelangweilter Theaterbesucher hier eingeritzt.« Mahmud spürte
regelrecht, wie Almandina eine Frage auf der Zunge lag, doch die
junge Frau schwieg, und er war ihr dankbar dafür.
Am liebsten wäre ich jetzt allein, dachte Mahmud, wenn auch nur für
einige Augenblicke. »Gehst du unsere Sachen holen?« Sein Stab und
ihre Kleiderbündel lagen noch bei ihrem Nachtlager, ein paar
Sitzreihen weiter oben.
Almandina nickte wortlos und stieg die Treppe hinauf.
Mahmud blickte ihr nach und überlegte, ob er das Mädchen nicht
einfach von sich stoßen sollte. Ihr sagen, dass er ihre Anwesenheit
nicht mehr ertragen könne. Ihre Liebe mache ihm Angst. Er wollte
ihr nicht wehtun, doch der Traum und die Löwenfratze, das waren
zwei deutliche Omen, die unzweifelhaft besagten, dass sein Ende
nahe war, und so wie er gelebt hatte, würde es kein friedliches Ende
sein. Vielleicht war auch Almandina in Gefahr, wenn
609
sie bei ihm blieb. Zumindest würde sie seinen Tod erleben und nichts
tun können, um ihm zu helfen. War es dann nicht besser, wenn er sie
jetzt davonjagte?
Verzweifelt blickte Mahmud in das Rund des Theaters. Das erste
Sonnenlicht hatte dem Marmor einen zartrosafarbenen Schimmer
verliehen, sodass die Ruine, die zur Trutzburg der Ausgestoßenen
und Rechtlosen geworden war, wie ein verzauberter Palast aus einem
Dschinnmärchen wirkte. Mahmud lächelte. Er hatte den seltsamen
Gedanken, dass er und das Theater sich in mancher Weise ähnelten.
Beide waren sie nur noch ein Schatten dessen, was sie einst einmal
dargestellt hatten, und beide waren sie voller alter Geschichten und
Geheimnisse, die sie mit niemandem mehr teilen würden.
Almandina war zurückgekehrt und hielt ihm seinen knorrigen
Wanderstab hin. Energisch griff er nach seinem alten Weggefährten
und ließ die Hände zärtlich über das glatt polierte Holz gleiten. Ganz
gleich, was die Vorzeichen dieses Morgens auch bedeuten mochten,
er würde sich ihnen nicht einfach unterwerfen. Er hatte kein Recht,
Almandina schlecht zu behandeln. Nicht einmal seine Sorge würde
das rechtfertigen.
»Ich hab Hunger wie ein altes Kamel, dessen Höcker schlaff zur
Seite hängen. Wie geht es dir?«
»So schlecht, dass ich sogar ein altes Kamel verschlingen könnte.«
Mahmud lächelte. »Fein, dann sollten die alten Kamele dieser Stadt
besser auf der Hut vor uns sein.« Mit galanter Geste reichte er der
Bettlerin den Arm. »Wollt Ihr mit mir ein wenig die Stadt unsicher
machen, Prinzessin?«
Almandina lachte kokett. »Ihr beschämt mich, doch wie könnte ich
einem Traumdrachentöter widerstehen?«
Als er sie lachen hörte, wusste Mahmud, dass er richtig entschieden
hatte, auch wenn er die Bettlerin vielleicht in Gefahr bringen würde.
Es mochte vermessen klingen, doch er nahm an, dass er seit Langem
der Erste war, der
610
ihr ein Lachen entlockt hatte, und er fühlte sich dadurch reicher
beschenkt als durch alles, was er in seinem früheren Leben erworben
hatte, außer vielleicht ...
Zum dritten Mal zählte Mahmud die Kupferstücke, die ihm die
letzten beiden Tage eingebracht hatten. Wenn er heute Nacht mit
seiner Geschichte zu einem Ende käme, hätte er wohl genug Geld,
um wieder für ein paar Wochen über die kleinen Dörfer ziehen zu
können. Dort würde er für seine Märchen zwar nur mit einem Mahl
und einem warmen Bett belohnt werden, weil die Menschen zu arm
waren, um mehr zu geben, doch dafür konnte er dort auch vor dem
schwarzen Reiter sicherer sein, der ihn in den großen Städten allzu
mühelos finden würde. Auf dem Land aber gab es tausend Wege,
und Mahmud konnte leicht seine Spur verwischen.
Nachdenklich betrachtete der Alte Almandina. Das Bettlermädchen
kaute hingebungsvoll auf einem frischen Fladenbrot und ließ sich
durch nichts auf der Welt davon ablenken. Es war so einfach, sie
glücklich zu machen ... Heute Nacht noch, sobald er mit seiner
Geschichte fertig wäre, würden sie beide die Stadt verlassen.
Seine Vision war nur eine Warnung gewesen, redete sich Mahmud
immer wieder ein. Ein Fingerzeig des Schicksals, und er würde ihm
folgen. Wenn er nie wieder die Geschichte von Omar und Melikae
erzählte, dann könnte der Reiter ihn auch nicht finden. Einen
Augenblick lang rang der Märchenerzähler mit den Tränen. Seine
Hand spannte sich um den knorrigen Wanderstab. Diese Geschichte
nicht mehr zu erzählen, hieße, einen alten Traum, eine verzweifelte
Hoffnung aufzugeben.
So viele Jahre war er die Küsten entlanggewandert und hatte selbst
das ferne Maraskan besucht, ohne jemals die Hoffnung zu verlieren.
Überall hatte er sein Märchen erzählt. Doch es war vergeblich
gewesen. Vielleicht sollte er die Toten endlich ruhen lassen.
611
»Was ist mit dir, Mahmud? Du siehst so traurig aus.« Almandina
hatte ihr Fladenbrot aufgegessen und war an seine Seite getreten.
»Ich habe an eine alte Liebe gedacht.« Der Märchenerzähler lächelte
verlegen. »Weißt du, als ich jünger war, da habe ich ...« Seine
Stimme stockte, und Tränen stiegen ihm in die Augen. »Ich ...«
»Du musst es mir nicht erzählen, wenn es dich so sehr bedrückt. Ich
möchte dir nicht wehtun. Wollen wir nicht lieber zum Bethaus gehen
und uns an den kühlen Brunnen setzen, um auf die Stunden der
Mittagshitze zu warten?«
Mahmud nickte dankbar. Schweigend folgte er der jungen Frau
durch die engen Gassen, in denen so früh am Morgen noch kaum
jemand unterwegs war. Der Duft von grünem Tee und frisch
gebackenen Fladenbroten lag in der Luft. Irgendwo hörte man die
keifende Stimme einer Frau, die ihren Mann von seiner Schlafmatte
aufscheuchte, damit er Wasser vom Brunnen holte. Doch der
Märchenerzähler achtete auf all das nicht. Nur ein einziger Gedanke
beschäftigte ihn: Würde es ihm gelingen, seine alte Last abzulegen,
wenn er die Geschichte von Omar und Melikae nie mehr erzählte,
oder würde sie dann nur noch drückender werden, bis er eines Tages
vielleicht ganz daran zugrunde ginge?
Der Morgen hatte Mahmud gutgetan und die trüben Gedanken
vertrieben, so wie frischer Wind die dunklen Sturmwolken
hinwegweht. Almandina gab sich alle Mühe, ihn mit kleinen
Geschichten über die Diebe von Fasar zu unterhalten. In jeder Stadt
gab es solche heimlichen Helden. Raschid, Djamilla, Ali und wie sie
auch immer hießen, sie alle hatten gemeinsam, dass sie mit flinken
Händen und gewitztem Verstand über Stadtwachen, feiste Händler
und ungerechte Wesire triumphierten. Nie endete einer von ihnen vor
den Mawdliyat und wurde auf einem
612
der öffentlichen Plätze hingerichtet. Nein, sie bestanden alle
Gefahren, und oft genug gewannen sie zuletzt auch noch die Hand
einer reichen Kaufmannstochter oder machten auf andere Weise ihr
Glück.
Mahmud hatte ausgelassen über Almandinas Geschichten lachen
können. Die junge Frau war talentiert. Nicht allein ihre Stimme
klang wunderbar, sie wob auch ihre Erzählungen auf so kunstvolle
Weise, dass man wie gebannt an ihren Lippen hing, und wann immer
man zu wissen glaubte, welches Ende die Geschichte nehmen würde,
verstand sie es mit einer überraschenden Wendung, alles in einem
neuen Licht erscheinen zu lassen.
Ich bin ja geradezu ein Stümper im Vergleich zu ihr, dachte Mahmud
voller Stolz. Wenn er ihr den Schatz seiner Geschichten hinterlassen
würde, dann könnte sie einem sorglosen Leben entgegensehen und
würde vielleicht sogar eines Tages an den Höfen der Sultane und in
den seidenen Zelten der Wüstenscheichs ein gern gesehener Gast
sein. Sie war begnadet. Eine Märchenerzählerin wie sie gab es nur
alle hundert Jahre einmal im Land der Ersten Sonne, und eines Tages
würde ihre eigene Geschichte selbst zu einem Märchen werden.
Zufrieden lehnte sich Mahmud auf dem Teppichstapel zurück und
blickte in die Runde. Die Mittagshitze hatte die Märkte leer gefegt
und die Leute in den Schatten der Höfe oder in die Teehäuser
getrieben. Nur hier, im Basar der Teppichweber und Färber,
vermochte es die Macht der Sonne nicht, die Menschen zu
vertreiben. Unter den bunt geflickten Sonnensegeln, die sich über die
enge Gasse spannten, hatten sich über hundert Menschen
versammelt, um ihm zuzuhören.
Die meisten von ihnen kannte Mahmud schon von den letzten beiden
Tagen. Da waren jener verschwitzte arme Kerl mit dem eisernen
Drachenfass auf dem Rücken und auch sein Gebieter, der Zwerg
Arom, sowie die Kinder, die ihn als Erste empfangen hatten,
Teppichknüpferinnen, die
613
scheu die krummen Finger in den Ärmeln der weiten Gewänder
versteckten, und viele andere, die neu hinzugekommen sein mussten.
Auch hatten sich einige Soldaten dazugesellt, die wohl im Auftrag
der Mächtigen darüber wachen sollten, dass er die Leute nicht
aufwiegelte oder spöttische Geschichten über einen der Erhabenen,
der Herren von Fasar, erzählte. Unter den Kriegern fiel ihm ein
junger Mann mit faltenloser glatter Stirn und flinken Augen ganz
besonders auf. Er trug einen roten Turban und ein schwarzes
Gewand. Mahmud hatte das unbestimmte Gefühl, den Mann schon
früher einmal gesehen zu haben, doch wusste er nicht, wo.
»Wird Omar seine Sharisad heute wieder finden?«, erklang eine
helle Kinderstimme an seiner Seite. Der lockenköpfige kleine Omar
war gekommen und hatte wieder neben ihm auf dem Teppichstapel
Platz genommen.
Mahmud schüttelte den Kopf. »Dir das zu verraten, hieße, dich zu
bestehlen, mein Freund. Und sehe ich aus wie ein Dieb? Ich würde
dir die Spannung rauben, wenn ich dir das Ende verriete.«
Omar blickte verlegen zur Seite und schien plötzlich nicht mehr zu
wissen, wo er die Hände lassen sollte. Er hatte einen kleinen
Leinenbeutel mitgebracht, den er eng gegen die Brust presste.
Mahmud strich ihm sanft über das Haar. »Nimm dir meine Worte
nicht zu sehr zu Herzen!« Er senkte die Stimme und beugte sich zu
dem Jungen hinab. »Soll ich dir ein Geheimnis verraten? Versprichst
du mir, dass du es niemandem weitererzählst?«
Omar nickte heftig.
»Im Grunde steht es mir nicht zu, so weise Reden zu schwingen,
denn als ich so alt war wie du, war ich mindestens genauso
neugierig, und einmal habe ich sogar einen Märchenerzähler aus dem
Zelt meines Vaters vergrault, weil ich ihm mit meinen Fragen nach
dem Ende seiner Geschichte so sehr zusetzte, dass er überhaupt
614
nicht mehr zu Worte kam. Du siehst also, dass es keinen Grund gibt,
sich zu schämen, Omar, es sei denn, du verrietest mein Geheimnis,
denn dann müsste ich mir vor Scham wünschen, dass ein Dschinn
mich unsichtbar machte, damit nicht alle über mich alten Narren
lachen.«
Omar kicherte leise und hielt ihm dann seinen Leinenbeutel hin.
»Das ist für dich, Mahmud. Der Lohn des Märchenerzählers.«
Der Alte nahm den Beutel und öffnete ihn behutsam. Ein betörend
süßer Duft schlug ihm entgegen. Omar hatte ihm eine kleine
Honigmelone von fast goldener Farbe gebracht.
Der Märchenerzähler zwinkerte dem Jungen mit den Augen zu.
»Hast du wieder die Vorratskammer deines Vaters geplündert?«
»Nein, diesmal hat mein Vater die Melone freiwillig gegeben. Er ist
mit mir gekommen, um deine Geschichte zu hören. Siehst du da
hinten den großen Mann mit dem prächtigen blauen Kaftan? Das ist
mein Vater.«
Mahmud folgte dem Blick des Knaben und erkannte schließlich
einen schmächtigen jungen Mann, der einen blauen Kaftan trug. Er
hatte große verträumte Augen und ein spitzes Gesicht. Seine Kleider
waren abgetragen, und Mahmud hatte ein schlechtes Gewissen, ihm
einen solchen Leckerbissen wie die Melone zu nehmen. Doch der
Märchenerzähler wusste genau, dass er den Mann beleidigen würde,
wenn er dessen Geschenk jetzt zurückwiese. Also nickte er ihm zu
und bedankte sich mit einer freundlichen Geste für die Melone. Dann
beugte sich Mahmud vor, hob die Arme zum Himmel und bat
Rastullah, dass ihm seine Erzählung auch heute gelingen möge.
In der engen Gasse war es still geworden, und als der alte
Märchenerzähler seine Geschichte fortsetzte, verstummten selbst die
sonst so überheblichen Soldaten und Büttel, denn in seiner Stimme
lag eine Magie, die selbst die Geschwätzigsten unter den Redseligen
zum Schweigen brachte.
615
»Noch bevor die Sommerregenzeit im Jahr der Tranen zu Ende ging,
hatten die Schergen des schändlichen Tar Honak das prächtige
Mherwed erobert, jene Stadt, die unser glückloser Kalif Abu
Dhelrumun ibn Chamallah allzu schnell verloren gab. Wie ihr
sicherlich wisst, traf ihn sein Schicksal, noch bevor der erste Feind
seinen Fuß auf die Mauern des stolzen Mherwed setzte, denn der
Magiersultan Hasra-bal schickte einen Dschinn, den feigen
Flüchtling zu töten. Doch mag diese Tat auch gerecht gewesen sein,
klug war sie nicht, denn alle die Scheichs und Sultane im Land der
Ersten Sonne waren nun uneins, da der eine, dessen Wort sich alle
beugen mussten, zu Rastullah gegangen war, und sie mochten sich
nicht entscheiden, wem die Ehre gebühren sollte, den Krieg gegen
die Heiden fortzuführen. So herrschte der Götzendiener Tar Honak
vom Thron des Kalifen, und die Rechtgläubigen hatte eine so tiefe
Verzweiflung ergriffen, dass es der Krieger aus dem fernen Bornland
bedurfte -wo Rastullah in jedem Jahr zwei Gottesnamen lang der
Sonne ihre lebensspendende Wärme nimmt, weil die Heiden dort
nicht einsehen wollen, dass er der einzige Gott ist -, um den
blutdurstigen AVAnfanern eine erste Niederlage beizubringen. Sie
waren es, die die schwarzen Schiffe vor Kannemünde vertrieben und
die Belagerer der Stadt zwangen, sich tiefer ins Land
zurückzuziehen. Und dort in Kannemünde kehrte auch Omar ins
Land der Ersten Sonne zurück, um nun, da er seine Liebe nicht
finden konnte, nach dem Tod zu suchen.
Doch zuerst will ich euch von Melikae erzählen, die Rastullah in
seiner unergründlichen Weisheit ein zweites Mal in die Hände des
Magiers Abu Dschenna gegeben hatte, jenes Zauberers, der sie einst
im Auftrag ihres Vaters nach Unau zurückgebracht hatte und dessen
Macht so groß war, dass er selbst den Dschinnen gebieten konnte.
Sein Herz war in all den Jahren, da er die Zauberei studiert hatte, so
kalt und hart wie ein Adamant geworden, und er hoffte, dass die
Sharisad ihn wärmen und ihm das schenken
616
werde, was alle Magiermacht nicht zu gewinnen vermag: die Liebe!
So begab es sich, dass ...«
Zwölf Tage waren vergangen, seit Melikae mit ihrem Boot am Ufer
des verwunschenen Eilands angespült worden war. Sie hatte mit
angesehen, wie Abu Dschenna den bewusstlosen Omar geheilt hatte
und wie ihr Geliebter anschließend ins Boot gelegt und dem Meer
überlassen worden war. Ihm ihren Abschiedsbrief zu schreiben, hatte
ihr fast das Herz gebrochen. Doch es war besser, wenn er glaubte, sie
habe ihn verstoßen und werde ihn nicht mehr lieben. So konnte
Omar sie hassen und bald ein neues Leben beginnen, vielleicht sogar
eine neue Frau suchen.
Er hatte sich sehr verändert in der Zeit, da sie getrennt gewesen
waren. Ein Krieger war er jetzt, und alles, was an den Sklaven
erinnerte, schien er weit hinter sich gelassen zu haben. Es würde ihm
gewiss nicht schwer fallen, eine neue Frau zu finden.
Stundenlang malte sich Melikae aus, wie Omars Leben verlaufen
würde. Dass er ein berühmter Wüstenräuber und zum Schluss gar ein
Scheich würde - oder wie er das Leben des Kalifen rettete. Oft
wanderte sie auch durch den großen Palast des Magiers. Alle Räume
standen ihr offen. Nur eine einzige Tür fand sie stets verschlossen.
Als sie aber herauszufinden versuchte, was sich hinter dieser Tür
verbarg und allerlei Fragen stellte, machte sie eine entsetzliche
Entdeckung: Unter den vielen Dienern und Sklaven gab es nur zwei
Menschen, mit denen sie sprechen konnte.
Die meisten der Domestiken waren Mohas von seltsam dunkler
Hautfarbe, die in kehligen Worten sprachen, die Melikae weder
verstand noch nachahmen konnte, so fremd waren sie ihr. Die
wenigen Tulamiden jedoch, die im Palast und in dem großen Garten
arbeiteten, besaßen keine Zungen mehr. Ihre Augen waren stumpf,
und sie hatten
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sich so sehr in ihr Schicksal ergeben, dass sie nicht einmal
versuchten, sich mit Gesten zu verständigen. Sie lebten, und doch
erschienen sie Melikae tot, und die Sharisad befürchtete, in ihnen
ihrem zukünftigen Schicksal begegnet zu sein.
Istima, jene Sklavin, die ihr auf der Steiltreppe an der Klippe
entgegengekommen war, und Nurhan, eine alte Köchin, waren die
einzigen Menschen auf dieser Insel, mit denen sie sprechen konnte.
Und natürlich Abu Dschenna. Doch der Magier schien, nachdem er
Omar geheilt hatte, verschwunden und im Palast nicht auffindbar zu
sein.
So vertrieb sich Melikae ihre einsamen Stunden mit dem Studium
der Schriftrollen, die Abu Dschenna in seiner gewaltigen Bibliothek
verwahrte. Dabei war sie ständig umgeben von einem oder zwei
Moha-Sklaven, die ihr Kühlung zufächelten, wenn in den
Mittagsstunden der Windhauch des Meeres erstarb und die Hitze
allzu beklemmend wurde - oder die ihr Lichter brachten, wenn sie
des Nachts einsam durch den Palast wanderte.
Manchmal fühlte die Sharisad sich auch beobachtet, so als verfolgten
sie die Figuren auf den Seidenteppichen von den Wänden herab mit
Blicken. Wann immer die kostbaren Gedichtsammlungen und alten
Märchenbücher, die Abu Dschenna in seiner Bibliothek verbarg, sie
nicht mehr über die Einsamkeit hinwegzutrösten vermochten, zog
Melikae sich auf ihr Zimmer zurück, um dort zu tanzen. Es war ein
großer, lichtdurchfluteter Raum, dessen Fenster an drei Seiten zum
Meer hin zeigten. Bahnen aus tiefblauer Seide waren an der Decke
und an manchen Wänden drapiert, und schon der leichteste
Windhauch ließ sie auf- und niederwogen wie Meereswellen.
Windlichter und Ampeln aus blauem Glas tauchten die Kammer bei
Nacht in ein fast magisches Licht, sodass Melikae manchmal - wenn
sie aus unruhigen Träumen erwachte -glaubte, in einem Palast auf
dem Grund des Meeres gefangen zu sein.
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In einer solchen Nacht geschah es, dass sie von der zischelnden
Stimme Istimas geweckt wurde. Draußen auf dem Meer wütete ein
Sturm, und heulend pfiff der Wind um Melikaes Schlafgemach.
Schon am Mittag hatten Sklaven die hohen Fenster des Zimmers mit
schweren Holzläden verriegelt. Und doch hatten sie die tobenden
Winde nicht völlig aussperren können, sodass die Flammen der
Ampeln und die Seidenbahnen, wie von Dschinnenhand geleitet,
einen unheimlichen Tanz aufführten.
»Herrin, du mussst mit mir kommen.«
Verstört blickte Melikae in das ebenmäßig schöne Gesicht der
Sklavin, und einen Moment lang wusste die Sha-risad nicht, ob sie
träumte oder wachte.
»Ssschnell, unssser Gebieter wünssscht, dissch zzzu sssehen.«
»Jetzt, mitten in der Nacht?«
»Ja, Herrin. Er lässst ein grossses Esssen bereiten.«
Melikae schnaubte verächtlich. Zuerst hatte sie Angst vor dem
Magier gehabt und seine Rache gefürchtet, doch als er nach der
Heilung Omars wie vom Erdboden verschluckt schien, war die Angst
von ihr gewichen. So verhielt sich niemand, der auf den Tod seines
Feindes sann.
»Richte ihm aus, dass er sich in Geduld fassen muss. Wenn er mich
aus dem Schlaf reißt, kann er nicht erwarten, dass ich binnen
weniger Augenblicke bereit bin, mit ihm zu speisen.«
»Aber du kannssst dissch doch nisscht gegen ssseine Befehle
auflehnen!«
»Befehle? Ich denke, er wünscht, mich zu sehen? Gehe zu ihm und
sag ihm, dass ich kommen werde. Doch ich bin keine Khunchomer
Söldnerdirne. Ich werde mich kleiden und schminken, wie es sich für
eine Frau von edler Geburt geziemt, und Abu Dschenna wird warten
müssen, bis ich damit fertig bin. Geh und sag ihm das! Und dann
komm zu mir zurück und hilf mir, mich anzukleiden.«
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Ungefähr zwei Stunden mochten vergangen sein, bis Melikae mit
ihrer äußeren Erscheinung zufrieden war. Ihr Haar hatte sie mit
Istimas Hilfe kunstvoll hochgesteckt, sodass ihr nur noch zwei
fingerbreite Strähnen an den Schläfen vorbei auf die Brust fielen. Sie
hatte diese Frisur bei den Frauen APAnfas gesehen und in dieser
Nacht übernommen, weil sie nicht wollte, dass der Magier in ihr ein
fügsames Tulamidenmädchen sah.
Um ihre Augen hatte sie mit feiner Schieferpaste dunkle Linien
gezogen, sodass sie noch größer erschienen. Eine Weile hatte die
Sharisad überlegt, ob sie verschleiert erscheinen sollte, es dann aber
doch wieder verworfen, da sie zum Essen geladen und ein Schleier
zu solchem Anlass allzu unpassend war.
Sie hatte ein knöchellanges weißes Seidengewand angelegt. Dazu
trug sie einen breiten Gürtel, von dem schmale, mit Bronzemünzen
geschmückte Lederstreifen hinabhingen, sodass Abu Dschenna trotz
des durchscheinenden Seidenstoffes ihres Kleides nichts sähe, was
Melikae ihm nicht zeigen wollte.
Ihre Füße verbarg sie in zierlichen Pantoffeln aus türkisblauem, mit
Goldfäden durchwirktem Samt. Passend dazu fand sich auch eine
bestickte Weste.
Auf Schmuck, den ihr der Magier in verschwenderischer Fülle zu
Verfügung gestellt hatte, verzichtete die Sharisad. Er war ihr ebenso
unheimlich wie der Reichtum des Palastes, in dem der Zauberer
lebte, und Melikae war sich sicher, dass der ganze Prunk nicht auf
rastullahgefällige Weise erworben worden war.
Endlich mit ihrer Garderobe zufrieden, ließ sich Melikae von Istima
zum kleinen Festsaal geleiten, den Abu Dschenna für das nächtliche
Mahl auserkoren hatte.
Im Palast war leise Musik zu hören. Deutlich unterschied Melikae
den melancholischen Klang einer Kabasflöte und das Zirpen einer
Zitar. Doch es spielte noch ein drittes Instrument, das sie nicht
kannte. Auch fragte sie sich, woher
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der Magier Musikanten auf die abgelegene Insel geholt hatte, denn
den Dienern und Sklaven, die sie bislang gesehen hatte, traute sie
nicht zu, dass sie ein Instrument in solcher Vollkommenheit
beherrschten.
Als sie den dunklen Perlenvorhang erreichten, der den kleinen
Festsaal von dem Flur trennte, an dem auch die prächtige Bibliothek
lag, verabschiedete sich die Moha von der Sharisad. Mit gemischten
Gefühlen spähte Melikae zwischen den sanft schwingenden
Perlenschnüren hindurch. Der kleine runde Raum dahinter war von
blutroten Lampen erleuchtet und mit schwarzen Stoffen geschmückt.
Was wollte Abu Dschenna nur mitten in der Nacht von ihr? Hatte er
ihr die falsche Anklage vor dem Wesir von Unau wirklich
verziehen?
»Findest du nicht, dass du mich lange genug hast warten lassen?«,
ertönte die dunkle Stimme des Magiers. Sein Ton war leicht gereizt,
doch noch nicht barsch.
Melikae schickte ein kurzes Stoßgebet zu Rastullah, dann teilte sie
den Perlenvorhang und trat ein. Abu Dschenna hatte sich rechts von
der Tür auf einem Stapel Kissen niedergelassen und stellte gerade
einen schweren Weinpokal auf einem niedrigen Tischchen ab.
Der Magier betrachtete sie stumm. Er hatte den gleichen kühl
musternden Blick, den die Sharisad an den Sklavenhändlern
Al'Anfas so sehr hassen gelernt hatte, und sie fragte sich, ob er wohl
über ihren Wert in Goldstücken oder ihren Rang als Bettgefährtin
nachgrübelte. Doch hatte er nicht einst in der Wüste zu ihr gesagt,
dass ihn Frauen nicht reizten? Was wollte er nur von ihr?
»Nun, gefällt dir, was du siehst?« Stolz reckte sie das Kinn vor und
stellte sich breitbeinig vor den Magier. Abu Dschenna trug diesmal
keinen Schleier, sodass sie die entstellende Narbe auf der rechten
Wange deutlich sehen konnte. Er war in einen mit Silberfäden
durchwirkten blauen Kaftan gekleidet, der schon recht abgetragen
wirkte. Sein Haar war kurz geschoren und schwarz, wenn man
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von einer kleinen weißen Strähne absah, in die die Narbe mündete.
»Du hast dich sehr verändert, Sharisad. Man hört bemerkenswerte
Dinge über dich, doch glaube ich nicht, dass dein Vater glücklich
darüber wäre, was sich die Leute so erzählen. Offensichtlich hast du
mit dem halben Generalstab der Götzenanbeter das Lager geteilt.«
»Mein Vater wüsste, dass das, was sich die Leute erzählen, und das,
was tatsächlich geschah, meist zweierlei Dinge sind, Zauberer!«
Abu Dschenna lächelte herablassend. »Eine scharfe Zunge hast du
bekommen.« Wieder maß er sie auf erniedrigende Weise mit
Blicken. »Und ein kleines Mädchen bist du auch nicht mehr.«
»Was willst du von mir?«
»Was ich von dir will ...« Der Zauberer griff nach dem Weinpokal,
nahm einen kurzen Schluck und drehte das perlengeschmückte
Gefäß grübelnd zwischen den Fingern. »Zunächst einmal wünsche
ich, dass du in Zukunft meinen Befehlen umgehend gehorchst, so
wie jeder hier im Haus. Ich möchte nicht noch einmal so lange
warten, wenn ich dir ausrichten lasse, dass du vor mir erscheinen
sollst. Wenn ich dir gestatte, über meine Sklaven und Diener zu
verfügen, so heißt das noch lange nicht, dass du die Herrin hier im
Haus bist. Du hast mit deinem Hochmut übrigens nicht nur mich,
sondern auch Nurhan gekränkt. Das Essen, das sie für uns bereitet
hat, ist längst zerkocht, das Brot nicht mehr frisch, und ich, ich habe
mich betrunken in den letzten zwei Stunden.«
Der Magier lachte plötzlich. Dann schüttelte er den Kopf. »Bei
Rastullah! Ich führe mich ja auf wie ein alter Ehemann. Ich ... weißt
du, im Grunde ist es genau das, was ich gern wäre. Ich fühle mich
einsam in diesem Palast. Du sollst für mich tanzen, mich unterhalten
und mir das Gefühl geben, dass das hier ein Zuhause ist.«
Melikae schaute den Magier entgeistert an. Sollte das
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ein Heiratsantrag werden? Was bildete er sich ein? »Hast du schon
einmal gehört, dass eine Frau umworben sein will? Ich bestimme
über mich selbst. Ich habe keinen Vater mehr, der einfach
beschließen könnte, mich mit irgendeinem Fremden zu vermählen.
Warum sollte ich dein Eheweib werden? Nenn mir nur einen Grund,
warum ich dich lieben sollte! Alles, was du mir gegeben hast, ist nur
ein Grund, dich zu hassen!«
»So, glaubst du? Du meinst, du müsstest mich hassen? Ich bin im
Guten zu dir gekommen, wollte dir ein Festmahl bereiten für diese
Nacht, in der wir das erste Mal beieinander liegen werden. Ich
könnte dich ...« Der Magier war aufgesprungen und stand drohend
vor ihr. Er war nur mittelgroß und recht hager. Melikae war sich
sicher, dass er kaum stärker war als sie, und doch wünschte sie,
zurückhaltender gewesen zu sein, als er sie mit seinen
rabenschwarzen Augen anblickte. Sein Blick hatte etwas
Dämonisches. Er war von einer Kraft, wie sie dies noch nie bei
einem Menschen erlebt hatte. Sie fühlte, dass seine Augen sie
aufsogen, ja, ihr alles entnahmen, was sie ausmachte.
»Du glaubst, du könntest dich mir widersetzen?« In der Stimme des
Magiers sprach Hohn. »Es ist lange her, dass ich versucht habe, auf
jemanden so einzugehen, wie ich es heute Nacht getan habe. Ich bin
gewohnt, dass man mir nicht verweigert, was ich will. Auch du wirst
das nicht können.«
Melikae wollte einen Schritt zurücktreten, doch der Blick des
Magiers hielt sie fest. Abu Dschenna stand jetzt so dicht vor ihr, dass
sie seinen nach Wein stinkenden warmen Atem auf dem Gesicht
spürte. Seine Lippen bewegten sich, und leise, fast unhörbar
murmelte er Worte, die Melikae nicht verstand. Ihr war, als werde
etwas, das sie nicht benennen konnte, aus ihr herausgezerrt.
Stattdessen breitete sich etwas Kaltes in ihr aus. Sie spürte, wie das
Haus unter der Wucht des Sturmwindes erbebte, und
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alles um sie herum war auf einen Schlag völlig verändert. Das
düstere rote Licht im Zimmer erschreckte sie nicht mehr, sondern es
erschien ihr warm und anheimelnd.
Abu Dschenna war ein Stück zurückgetreten und schien sie
weiterhin zu betrachten. Sein Blick war ihr nicht mehr unangenehm.
Nein, er kam ihr geradezu vertraut vor, so als wären sie seit
Kindheitszeiten tief miteinander verbunden, sodass keiner vor dem
anderen ein Geheimnis hatte.
Irgendwo in ihr flüsterte eine leise Stimme unentwegt, dass sie auf
der Hut sein solle. Etwas stimmte nicht mit ihr. Sie war doch eben
noch unfreundlich gewesen! Aber konnte sie denn im Streit mit
diesem alten Freund liegen?
»Habe ich dir schon gesagt, wie wunderbar du in den Kleidern
aussiehst, die ich dir geschenkt habe?« Abu Dschennas Stimme
klang warm und herzlich.
Melikae wurde ganz verlegen. Ihr Freund war immer so großmütig
zu ihr. Er hatte sie beschenkt und behandelte sie stets wie eine
Prinzessin. Dunkel erinnerte sie sich daran, dass sie sich wegen
irgendeiner Kleinigkeit gestritten hatten. Wie dumm von ihr! Sie
sollte ihn wieder versöhnen!
»Ich möchte mich für den wunderbaren Abend bedanken, den wir
beide miteinander verbracht haben. Du gibst mir so viel, wann
immer wir beisammen sind. Und ich ... Wie kann ich dir jemals
deine Freundschaft vergelten?«
»Freundschaft hat keinen Preis, meine Liebe.« Der Magier zögerte.
»Und doch gibt es da etwas, womit du mich beschenken könntest.
Etwas, das man für alles Gold nicht kaufen kann. Es ist ...«
»Sprich nur frei heraus! Kenn keine falsche Scheu! Was immer du
von mir wünschst, es sei dein.«
»Nun, ich möchte, dass du mich ...«
Abu Dschenna machte plötzlich einen gequälten Eindruck. Er schien
in seinem Innern mit etwas zu ringen. Doch was konnte es sein?
»Ich möchte, dass du für mich tanzt. Entschuldige, aber
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ich bin ein schlechter Gastgeber in dieser Nacht.« Der Magier füllte
den Weinpokal und ließ sich dann seufzend auf den Kissen nieder.
»Tanz etwas, das mich meine Melancholie vergessen lässt. Diese
stürmischen Nächte machen mich traurig. Es ist ...« Er schüttelte den
Kopf. »Tanz einfach!«
Abu Dschenna hatte freundlich bittend zu ihr gesprochen, und doch
hatte Melikae das Gefühl, dass sie eher sterben würde, als ihm seinen
Wunsch zu erfüllen. Aber wie konnte sie nur so etwas denken? Er
war doch ihr ältester Freund. War es denn nicht selbstverständlich,
für ihn zu tanzen?
Sie trat ein paar Schritt zurück, löste die Kämme im Haar und
schüttelte es. Dann begann sie zu tanzen, doch bei jedem Schritt, den
sie tat, fühlte sie sich seltsam unwohl. Alles wirkte auf eine Art, die
sie nicht in Worte fassen konnte - falsch. Ihre Bewegungen blieben
ungelenk, und die Zaubermacht, über die sie sonst als Sharisad
verfügte, wollte sich diesmal nicht entfalten.
Etwas verloren stand Omar auf dem hölzernen Landungssteg, der bis
weit in die Bucht hineinführte. Etliche der bauchigen Handelsschiffe,
wie sie die Heiden aus dem hohen Norden bauten, lagen hier vor
Anker, aber auch einige Thalukken und kleine Kauffahrtsschiffe, die
nach Art der Südmeerfahrer mit dreieckigen Segeln getakelt waren.
Der Kapitän des Kauffahrers, von dem er treibend auf dem Meer
gefunden worden war, hatte ihm angeboten, ihn an Bord zu behalten.
Er sollte als Seesöldner dienen, denn alle Schiffe, die in diesen
kriegerischen Zeiten aus dem fernen Bornland kamen, nahmen eine
stattliche Anzahl von Seesoldaten an Bord, die sie gegen Angriffe
von Freibeutern und Kriegsgaleeren verteidigen sollten.
Nachdenklich betrachtete Omar das große Schiff, das ihn in den
Hafen gebracht hatte. Turmhoch ragten die steilen Bordwände über
dem Wasser auf. Bug und Heck wa-
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ren mit trutzigen Holzkastellen befestigt. Fast wirkte der Segler wie
eine schwimmende Zitadelle, wären da nicht die drei gewaltigen
Masten gewesen, die schier bis in den Himmel zu ragen schienen.
Hinter bunt bemalten Pforten in den Schiffsflanken verbargen sich
todbringende Geschütze, die Steinkugeln, groß wie Menschenköpfe,
verschossen. Sicher wäre es ehrenhaft gewesen, auf einem solchen
Schiff zu dienen. Doch mochten so etliche Gottesnamen vergehen,
die er gezwungen wäre, weitab vom Feind zu verbringen, wenn die
großen Schiffe der Bornländer wieder gen Norden segelten.
Zweifelnd blickte Omar den Steg hinab zur Stadt, die sich am
schmalen Küstenstreifen entlangzog. Nahe dem Ufer standen große
Schuppen, in denen die Waren gelagert wurden. Auch erhoben sich
dort mächtige Festungstürme, denn Kannemünde war der wichtigste
Handelsposten, den die Ungläubigen an der Küste des Kalifats
unterhielten.
Schon von Weitem sah die Stadt befremdlich aus. Ihre weißen
Häuser wiesen innerhalb des Mauerwerks merkwürdige
Verstrebungen aus schwarzen Balken auf. Auch die Dächer waren
nicht nach Art des Landes flach und mit einer schmalen Brüstung
versehen, sondern sie ragten, von roten Ziegeln bedeckt, steil auf und
erinnerten in ihrer Form ein wenig an Zelte. Die Heiden hatten für
diesen Baustil einen eigenen Namen, den Omar jedoch vergessen
hatte.
Im Westen, noch außerhalb der schützenden Stadtmauer, gab es ein
Viertel mit gewöhnlichem Stadtbild, das ausschließlich von sesshaft
gewordenen Novadis bewohnt wurde. Die Häuser dort bestanden aus
luftgetrockneten Lehmziegeln. Omar war am Vormittag über die
Stadtmauern gestreift und hatte von dort aus das verlassene Viertel
beobachtet, dessen Bewohner schon seit Langem ins Innere der Stadt
geflohen waren und dort notdürftig Zelte errichtet hatten, denn
außerhalb der Mauern herrschten noch immer Tod und Verderben.
Auch wenn es den Geschützen
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der mächtigen Heidenschiffe gelungen war, die Mengbillaner, die als
Verbündete Al'Anfas Kannemünde belagerten, von der Küste zu
vertreiben, so waren die Söldnerscharen nicht etwa abgezogen,
sondern hatten lediglich außer Reichweite von Rotzen und Böcken
ein neues Lager aufgeschlagen.
Jeder, der sich außerhalb der Mauern zeigte, ging das Wagnis ein, in
einen Hinterhalt zu geraten oder von einem gut versteckten
Bogenschützen niedergeschossen zu werden.
Die Siedlung der Novadis war während der Belagerung
gebrandschatzt worden. Etliche der Lehmbauten waren in sich
zusammengefallen, die Viehgatter zerstört, und die wenigen Palmen,
die auf dem salzhaltigen Boden gediehen, hatten die Fremden längst
gefällt und verfeuert.
Den größten Teil des Morgens verwandte Omar darauf, sich neu
einzukleiden. Er hatte einige der kostbaren Steine, die Gwenselah
ihm hinterlassen hatte, bei den heidnischen Händlern gegen
Silbermünzen eingetauscht und war dann zu den Zelten der Novadis
gegangen, um sich eine Ausrüstung zuzulegen, wie sie einem
Krieger gebührte. Er hatte knapp kniehohe weiche Stiefel aus
geschwärztem Ziegenleder erworben, dazu eine weite Reithose in
einem Blau, das so dunkel war wie der Himmel der Khom in
sternklaren Nächten. Als Obergewänder trug er eine lange Tunika
und einen ärmellosen Reitmantel. Um die Hüften hatte er ein breites
blutrotes Tuch gegürtet, in dem sein Schwert und sein Dolch
steckten. So wie einst sein Freund Gwenselah hatte Omar sein
Hattah, das große Kopftuch der Männer, nach Art der Kasimiten
gewickelt, sodass nur die Augen unbedeckt blieben. Um den Hals
aber trug er an einem Lederriemen eine kleine silberne Dose, in der
er die Rose verwahrte, die Melikae zu ihrem Abschiedsbrief gelegt
hatte.
So wie der heiße Wind der Wüste die Blüte der Rose verdorren lässt,
so ist meine Liebe zu dir dahingewelkt. Tau-
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sendmal und öfter hatte er über diesen Satz im Brief Melikaes
gegrübelt. Darin lag kein Sinn, denn die Rose, die sie ihm geschenkt
hatte, welkte nicht. Sie war noch ebenso frisch wie an jenem
Morgen, als er inmitten des Ozeans allein in seinem Boot
aufgewacht war. Zweifelsfrei hatte sie ihm geschrieben, dass sie ihn
nie wieder sehen wolle. Ja, sie drohte sogar damit, vor ihm zu
fliehen, falls er noch einmal versuchte, sie wieder zu sehen.
Unschlüssig schüttelte er den Kopf. Hatte sie ihm vielleicht sagen
wollen, dass sie ihn noch immer liebe, auch wenn sie seine
Gegenwart - nach allem, was ihr die Al'Anfaner angetan hatten -
nicht mehr ertragen konnte?
Wütend ballte Omar die Fäuste. Es schien, als habe sich die
gotteslästerliche Heidenbrut, die diese Stadt ausspie, dazu
verschworen, ihm jeden Trost im Leben zu nehmen. Al'Anfas
Sklavenschinder hatten die einst so stolze Sharisad dazu gebracht,
nun vor ihm zu fliehen. Und eine al'anfanische Meuchlerin hatte
seinen Lehrer und Freund Gwenselah getötet.
Grimmig hob Omar den Kopf und blickte zu dem großen
bornländischen Schiff mit seinen Geschützen und Seekriegern.
Konnte das sein Zuhause sein? Durfte er dort in Frieden bleiben,
während sein Volk unter der Knute der Ungläubigen litt? Wie oft
würde das Schiff wohl in Kämpfe verwickelt? Einmal oder zweimal?
Vielleicht auch gar nicht?
Omar drehte sich um und blickte zur Stadt, hinter der in warmen
Ockertönen die endlosen Sanddünen der Wüste lockten. Dort war
seine Heimat. Ein scharfer Ritt, und er stünde binnen eines Tages vor
den Mauern von Unau. Dort würde sein Schwert dringender
gebraucht als auf den Schiffen der freundlichen Heiden aus dem
Norden. Auch gab es dort sehr viel mehr Gelegenheit, den Tod zu
finden. Denn was bedeutete sein Leben, wenn er es mit niemandem
mehr teilen konnte, den er liebte.
Sein Entschluss stand fest. Bei Nacht würde er die Stadt
628
durch eine der streng bewachten Ausfallpforten verlassen, sich durch
das Lager der Feinde schleichen und dann nach einer der Gruppen
jener aufrechten Krieger suchen, die den Widerstand gegen die
fremden Eroberer noch nicht aufgegeben hatten.
Drei Tage waren vergangen, seitdem Abu Dschenna Melikae
gezwungen hatte, für ihn zu tanzen. Wieder einmal war der Zauberer
verschwunden. Die Sharisad hatte sich in ihrer Einsamkeit zu
Nurhan in die Küche geflüchtet und half der weißhaarigen Frau
dabei, Honigkuchen zu backen. Die alte Amme hatte die übrigen
Diener weggeschickt, und Melikae vermutete, dass Nurhan ihr etwas
sagen wollte. Doch bislang waren die Lippen der Alten versiegelt
geblieben, und stumm knetete sie den klebrigen Teig.
»Was für ein Kind war Abu Dschenna eigentlich?« Melikae hatte
gerade den Ofen nachgefeuert und wischte sich mit dem Arm über
die schweißnasse Stirn.
»Er war das begabteste kleine Balg, das jemals an meinen Brüsten
gehangen hat.« Versonnen stierte die Alte in den Teig und schwieg
erneut.
»Hat sich seine Begabung schon früh gezeigt?«
»Hm.«
Ob Nurhan sie durchschaute? Misstrauisch musterte die Sharisad die
Amme aus den Augenwinkeln. Die Alte war mittlerweile fertig mit
ihrem Teig und formte kleine Kringel daraus. Melikae hoffte, die
Schwächen des Magiers in Erfahrung zu bringen. So mochte sich
vielleicht ein Weg finden, von hier zu entfliehen. Niemand sonst auf
dieser rastullahverlassenen Insel wusste so viel über den Werdegang
Abu Dschennas wie Nurhan.
»Haben ihn die anderen Kinder wegen seiner Gabe beneidet?«,
fragte die Sharisad weiter.
»Beneidet?« Nurhan spuckte sich über die linke Schulter und warf
Melikae einen finsteren Blick zu. »Umgebracht hätten sie ihn fast!«
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»Was ist denn geschehen?«
Nurhan wiegte den Kopf und formte aus dem letzten Rest des Teigs
noch zwei Kringel. »Schlimm war es damals. Schlimm!«
Melikae zögerte. Sie hatte Angst, dass die Amme aus Trotz wieder
schwieg, wenn sie weiter in sie drang. Vorsichtig schob die Sharisad
die Honigteigkringel von einem mehlbestreuten Brett in den Ofen
hinein und drehte sich von Nurhan weg. Die Amme brummelte
immer noch vor sich hin. »Schlimm. Schlimm war das ...« Dann
setzte sie sich auf einen niedrigen Schemel neben den Ofen, wusch
sich die Hände in einer Schüssel mit Wasser, füllte eine kleine
kupferne Kanne mit frischem Quellwasser aus einem Eimer und
streute ein paar Kräuter hinein. Nachdem sie auch noch ein
Stückchen Maraskaner Kristallzucker in die Kanne geworfen hatte,
stellte sie diese in das Ofenloch und gab Melikae ein Zeichen, sich
neben sie zu setzen.
»Du willst also wissen, wie Abu Dschenna als kleiner Junge
gewesen ist.«
Die Sharisad nickte. »Es ist ... Ich möchte ihn besser verstehen
lernen.«
Nurhan lachte leise. »Besser verstehen? Kindchen, ich kenne ihn seit
beinahe vierzig Jahren. Als er an meiner Brust gelegen hat, bin ich
nur wenig älter gewesen, als du jetzt bist. Aber ihn verstehen ...« Sie
schüttelte den Kopf. »Nein, ich würde deshalb nicht sagen, dass ich
verstünde, was ihn in seinem Innersten bewegt.« Sie stellte zwei fein
glasierte schlanke Tonbecher zwischen sie auf den Steinboden,
stocherte mit einem Schürhaken in der Glut des Ofens und wandte
sich dann wieder der Sharisad zu.
»Eigentlich heißt Abu Dschenna Hammud ben Hassan. Er stammt
aus einer Sippe des Volkes der Beni Hablet, die seit der Zeit der
ersten Kalifen im Wadi Dschenna westlich der großen Oase Tarfui
lebt. Als kleiner Junge war er sehr schmächtig und auch
schwächlich. Sein Vater, ein be-
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rühmter Karawanenführer, war oft für ein halbes Jahr und länger
nicht im Lager, wenn er mit den großen Karawanen von Keft nach
Selem oder von Unau bis in das heidnische Königreich hinter den
Goldfelsen zog. Als er eines Tages erfuhr, dass die anderen Jungen
des Lagers seinen Sohn hänselten und sogar schlugen, schenkte er
Hammud einen großen Hund von der Farbe des Wüstensandes und
mit Augen, so blau wie der Himmel. Hammud und Himmelsauge, so
hatte er den Hund genannt, waren vom ersten Tag an unzertrennlich.
Fortan hatten die meisten Jungen der Sippe große Achtung vor
meinem Kleinen, und wer immer ihm Böses wollte, machte
Bekanntschaft mit Himmelsauges Fängen. Nur einen gab es, Malik
hieß er, der wollte Hammud einfach nicht in Frieden lassen. Er
hänselte ihn mit frechen Reden, und öfter als einmal büßte er dafür
mit zerrissenen Kleidern und blutigen Schrammen.«
Nurhan machte eine Pause, holte mit einem alten Lappen die
Kupferkanne aus dem Ofen und goss den dampfenden Tee in die
Becher, die zwischen ihnen standen. Dann starrte sie in die dünnen
Dunstschwaden, die aus den Tongefäßen aufstiegen. Melikae
befürchtete schon, die Amme werde ihre Geschichte nicht mehr zu
Ende erzählen, als Nurhan schließlich doch noch fortfuhr.
»Man erzählt sich, dass in manchen Männern der Geist eines
Dschinns steckt, so wild und unberechenbar sind sie. Auch Malik
war von dieser Art. Dass er mit Hammud nicht mehr seine Spaße
treiben konnte, ließ ihm keine Ruhe. Immer wieder schlich er um
unser Zelt und lauerte darauf, meinen Kleinen einmal ohne
Himmelsauge zu erwischen - doch der treue Hund war wachsam und
wich nicht von Hammuds Seite. Weil Malik Himmelsauge nicht
bezwingen konnte, schlich er sich eines Nachts mit einem Bogen, der
Waffe der Feiglinge, zu unserem Zelt. Was genau in dieser Nacht
geschah, weiß niemand. Jedenfalls fand Hammud am nächsten
Morgen seinen Hund tot
631
neben seinem Schlafplatz zusammengerollt. Ein Pfeil hatte ihn
schwer verletzt, und er musste sich zum Sterben mit letzter Kraft
zum Lager seines Herrn geschleppt haben.«
Nurhan stieß einen langen Seufzer aus, griff nach einem der beiden
Tonbecher und nahm einen Schluck. »Hammud wusste natürlich
sofort, wer seinen Hund auf so feige Art getötet hatte. Blind vor Wut
stürmte er aus dem Zelt und rannte durch das Lager. Dabei rief er
immer wieder laut Maliks Namen. Und als dieser bösartige Narr
dann tatsächlich aus dem Zelt seiner Eltern trat, stürzte sich
Hammud auf den viel größeren Jungen und schlug wie von Sinnen
mit den Fäusten auf ihn ein. Und dabei geschah das Wunder.
Obwohl ihm die Schläge des schwächlichen Knaben eigentlich kaum
etwas ausmachen konnten, schrie Malik plötzlich, als habe man ihn
auf einem Speer aufgespießt. Und dann sahen es alle, die sich um die
beiden balgenden Jungen versammelt hatten. Wo immer einer von
Hammuds Schlägen Malik traf, verfärbte sich dessen Haut. Sie
wurde graugrün und überzog sich mit Schuppen - wie bei den
Echsen, die man manchmal in Gärten und Oasen findet. Die
einfachen Ziegenhirten und ihre 'Weiber zerrten daraufhin Hammud
von Malik weg, und wäre mein Kleiner nicht der Sohn eines
wichtigen Mannes gewesen, ich bin sicher, sie hätten ihn gesteinigt.
Von dem Tage an hatten die Menschen im Lager Angst vor
Hammud, und fast niemand sprach mehr mit dem Jungen, sodass
sein Vater ihn schließlich ins ferne Fasar brachte, um ihn dort in den
Künsten der Magie unterrichten zu lassen. Malik aber wagte sich
nicht mehr aus dem Zelt seiner Mutter, und eines Morgens fand man
seinen zerschmetterten Leib am Fuß eines hohen Felsens. Ich weiß
nicht, ob er sich selbst das Leben nahm oder ob die Seinen ihn
hinabstießen. In den zwei Jahren, die er noch zu leben gehabt hatte,
galt er als verflucht, und allein sein Anblick brachte Unglück. Weder
Heilkundige noch Zauberer, die selbst aus den entferntesten Oasen
der großen Khom herbeigerufen wurden,
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hatten die Macht, den Knaben von seiner Echsenhaut zu befreien.«
Nurhan leerte mit einem gierigen Zug den Tonbecher und schüttete
sich neuen Tee nach. »Recht geschehen ist es diesem Malik«,
brummte sie selbstzufrieden vor sich hin und starrte in ihren Becher.
»Und Abu Dschenna? Was ist aus ihm geworden?« Nurhan zuckte
die Schulter. »Viele Jahre ist er in Fasar geblieben. Nicht einmal
kehrte er in unser Lager zurück. Ich hatte andere Kinder zu säugen,
doch vergessen habe ich ihn nicht. Auch dann nicht, als sein Vater
starb und mich seine undankbaren Weiber aus ihrem Zelt
hinauswarfen. Man erzählt sich, dass er schon in jungen Jahren einer
der fähigsten Magier Fasars wurde. Manche behaupten auch, er habe
mit nur zwanzig Jahren einen Schatz aus der Zeit der Magier-
Moguln gefunden und ganz allein den Dschinn bezwungen, der diese
Reichtümer bewachte. Vor einigen Jahren soll er auch Abu
Tarfidem, der damals Sultan von Unau war, vom Tode errettet
haben. Ich glaube, die beiden kannten sich gut, denn sie hatten
gemeinsam in Fasar die verschlungenen Pfade der Magie erlernt.
Auch der Sultan beschenkte ihn noch einmal, und von all diesem
Gold ließ Abu Dschenna den Palast erbauen, in dem du dich nun
befindest, mein Kind.«
»Und du, Nurhan? Wie bist du hierhergelangt?« Die Alte lächelte
breit. »Letztendlich hat mein Kleiner nicht vergessen, aus wessen
Brüsten er jene Milch gesogen hatte, die ihm zu so großer Macht
verhelfen sollte. Als er hörte, dass seine Familie mich verstieß, kam
er ins Wadi Dschenna und holte mich, damit ich ihm in seinem
Palast die Küche führe. Drei Jahre lang hatte ich im Dreck gelebt
und mich mit den Hunden des Lagers um die Abfälle balgen müssen,
weil die undankbare Brut seines Vaters mich nicht mehr achtete.
Aber er hat mich für alle erlittene Schmach entschädigt. Wie eine
Prinzessin hat er mich behandelt. In Stoffe aus bunter Seide und
kostbarstem Lin-
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nen hat er mich gekleidet und mit Schmuck aus Gold und Perlen
beschenkt. Auf dem Rücken eines weißen Kamels bin ich aus dem
Lager geritten, und sieben Sklaven allein waren dazu abgestellt, mir
jeden meiner Wünsche zu erfüllen.«
Nurhan stieß einen langen Seufzer aus, legte, von ihrer eigenen Rede
ergriffen, die Hände auf die Brüste und blickte verzückt zur Decke.
»Diese alten, längst vertrockneten Quellen haben mir zuletzt doch
noch mein Glück gebracht. Wie unermesslich ist doch die
Gerechtigkeit Rastullahs, der keinen vergisst, der auch im Unglück
noch jeden Tag seinen Namen im Munde führt! Hast du eigentlich
jemals daran gedacht, Kinder zu bekommen, meine Kleine?«
Melikae zuckte zusammen. Der Gedanke daran, Abu Dschenna
vielleicht eines Tages ein Kind zu gebären, erfüllte sie mit Ekel.
Doch sie musste vorsichtig sein. Wenn sie Nurhan ihre wahren
Gefühle offenbarte, würde sie sich die Alte zur Feindin machen.
»Bislang hat Rastullah mir noch nicht die Gnade erwiesen, den
Samen der Mutterschaft in mir aufgehen zu lassen.«
Nurhan legte den Kopf schief und betrachtete sie nachdenklich. »Bist
du etwa krank? So wie du ausschaust, müssen die Männer dich doch
umschwirren wie die Fliegen den Kameldung. Ich bin nie so hübsch
gewesen wie du, doch ist mir in deinem Alter schon mehr als ein
Krieger, von der Schlacht der Liebe erschöpft, in die Arme
gesunken. Oder kann es sein, dass du die Kinder verlierst, bevor sie
stark genug sind? Du hast viel zu schmale Hüften. Das Gebären wird
dir sicher große Schmerzen bereiten.«
Melikae blickte ein wenig verlegen zu Boden. »Meine alte Lehrerin
hat mir erklärt, was zu tun ist, die Frucht eines Mannes nicht zu
empfangen und trotzdem alle Freuden des Liebesspiels zu genießen.
Empfängt eine Sharisad vor der Zeit ein Kind, so sind alle Qual und
Mühsal ihrer
634
Lehrjahre vergebens gewesen. Welcher Mann möchte schon eine
Frau tanzen sehen, deren Leib die Zeichen der Mutterschaft trägt?«
»Schnickschnack! Alles Unsinn! Man muss doch nicht schlank wie
ein Brabaker Rohr sein, damit die Männer Gefallen an einem finden.
Es ist falsch, wenn eine Frau niemals ein Kind zur Welt bringt. Du
solltest meinen kleinen Hammud umgarnen, und du wirst sehen,
wenn erst einmal lautes Kinderlachen durch diesen Palast hallt, dann
wirst auch du dich hier zu Hause fühlen.«
»Ich weiß nicht, ob Kinder hier glücklich wären: in dieser
Einsamkeit; dann die Klippen und das Meer ...«
»Du willst gar keine Kinder, nicht wahr?« Nurhan hatte sich ein
Stück vorgebeugt und blickte die Sharisad durchdringend an. »Du
solltest vorsichtig sein, meine Kleine. Wenn Abu Dschenna jemals
zu dir kommt und etwas von dir möchte, dann tu es, ganz gleich, was
er verlangt. Deine Dickköpfigkeit in jener Nacht, als er mit dir essen
wollte, war unklug. Du hast sehr großes Glück gehabt. Weißt du das
überhaupt?«
»Ich habe mich nur zurechtgemacht, um hübsch für ihn zu sein«,
entgegnete Melikae trotzig. Sie mochte nicht länger mit der Alten
sprechen. Am liebsten wäre sie aufgestanden und gegangen, doch sie
befürchtete, dass Nurhan sie dafür in Zukunft mit Schweigen strafen
würde.
»Kindchen, erzähl mir nichts! Ich weiß genau, was in einer Frau
vorgeht, die zwei Stunden braucht, um sich zu schminken und
anzukleiden. Du musst ihn ja nicht gleich lieben. Du wirst sehen, mit
der Zeit werdet ihr euch aneinander gewöhnen, und vielleicht wirst
du sogar doch noch glücklich werden. Glaub mir, Kinder können ein
großer Trost sein. Doch ganz gleich, wie du dich auch entscheidest,
eins musst du mir versprechen. Reiz Abu Dschenna nicht noch
einmal derart mit deinem Trotz! Wenn er erst in Wut gerät, weiß er
nicht mehr, was er tut, und selbst wenn er dir kein Leid zufügt, kann
sein Zorn jeden anderen
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in diesem Palast treffen. Ich weiß nicht, was in ihm vorgegangen ist,
als er in Fasar war, und ich weiß auch nicht, wie er zu der
schrecklichen Narbe im Gesicht gekommen ist, doch von dem
zarten, schüchternen Kind, das einst an meiner Brust gelegen hat, ist
nicht mehr viel übrig geblieben. Er ...« Nurhan schüttelte den Kopf.
»Wie rede ich nur von meinem Wohltäter? Er hat mich hierher
gebracht ... Hat mir Gold und Seide geschenkt.«
»Aber du bist doch genauso eine Gefangene auf dieser Insel wie ich
und alle die anderen hier!«
»Nein, mein Kind. Gefangen ist nur, wer von einem Ort entfliehen
will. Nirgendwo sonst im Land der Ersten Sonne ginge es mir so gut
wie hier. Ich habe schöne Kleider, immer genug zu essen und das
Gefühl, hier gebraucht zu werden, auch wenn ...«
»Was, Nurhan? Was wagst du die ganze Zeit über nicht zu sagen?
Vertrau mir, ich werde dich nicht verraten.«
»Es ist ...« Die Amme blickte sich ängstlich um und beugte sich
dann noch ein Stück weiter zu Melikae. »Es sind die anderen hier. Ist
dir nicht aufgefallen, wie seltsam sie sind? Manchmal verschwinden
auch welche von ihnen. Ich glaube, sie kennen einen geheimen Weg,
um von der Insel zu entkommen.«
»Was soll denn mit ihnen sein? Es sind Wilde von den
Gewürzinseln, denen Rastullah die Zunge verknotet hat, sodass sie
kein vernünftiges Wort sprechen können. Sie sind zwar nicht schön
anzuschauen, doch hat mir noch keiner von ihnen ein Leid getan.«
»Es ist nicht ihre Farbe oder dass sie nicht mit einem sprechen
können«, flüsterte die Alte. »Sieh sie dir einmal genau an. Jeder von
ihnen ist seltsam. Es ist etwas an ihnen, das nicht...« Nurhan seufzte.
»Ich finde keine rechten Worte dafür. Sie haben etwas
Nichtmenschliches an sich. Das macht mir Angst. Ich verstehe nicht,
wie mein Kleiner solche Diener um sich ertragen kann. Und ...«
Die Amme hob den Kopf und schnupperte. Dann sprang
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sie auf, als säße ein Skorpion auf ihrem Schoß. »Bei Rastullah und
seinen neun Weibern! Die Honigkringel! Riechst du das denn
nicht?« Aufgeregt begann sie, mit einem langstieligen Löffel das
Gebäck aus dem heißen Steinofen zu bergen.
Über die Hälfte der Honigkringel war ihnen gut geraten. Goldgelb
und ein wenig klebrig sahen sie aus - so wie sie sein sollten. Nur die,
die ganz hinten im Ofen gelegen hatten, waren etwas dunkel
geworden. Nurhan legte diese in eine flache Schale und stellte sie zur
Seite. Die goldenen aber sortierte sie schön geordnet auf einem
silbernen Tablett und legte noch einige gezuckerte Datteln dazu.
»Mein Kleiner wird sich freuen, wenn er das sieht. Er liebt
Honigkringel. Du solltest dir gut merken, wie wir sie zubereitet
haben. Vielleicht wirst du ja eines Tages für ihn backen. Und du
kannst dir sicher sein, ganz gleich was immer zwischen euch
geschehen mag, mit Honiggebäck kann man ihn wieder versöhnen.«
»Du wolltest mir doch noch etwas erzählen, Nurhan. Was ist mit den
Dienern?«
»Ach, die Diener! Alles dummes Geschwätz von mir. Du solltest
nicht so sehr auf das Gerede von alten Weibern hören. Vielleicht
erzähl ich dir ein anderes Mal noch etwas. Aber jetzt ist es Zeit, die
Sklaven zurückzuholen und darüber nachzudenken, was ich zur
Nacht kochen werde.« Die Alte bückte sich und hob die kupferne
Kanne vom Boden. Dann eilte sie zur Vorratskammer und schloss
die Tür hinter sich.
Nachdenklich schlenderte Melikae aus der Küche in den großen
Garten. Die Mittagsstunden waren gerade erst vorbei, und der Tag
würde sich noch unendlich in die Länge ziehen, bis endlich die
Nacht käme und die Sharisad im Schlaf Trost fände. Von Weitem
beobachtete sie einen der Sklaven dabei, wie er einen Busch
zurechtschnitt.
Sie haben etwas Nichtmenschliches an sich. Nurhans Worte gingen
Melikae nicht aus dem Sinn. War es nur das
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verrückte Gerede einer Alten, die jeden, der nicht zum Volk der Beni
Novad gehörte, für seltsam hielt, oder gab es tiefere Gründe?
Melikae musste an die merkwürdig verformten Füße von Istima
denken, die ihr schon bei der ersten Begegnung mit der Moha
aufgefallen waren.
Verrückt, das war das einzige Wort, das Omar zu der kleinen Schar
von Beni Schebt einfiel, die ihn in der Wüste aufgespürt hatten. Die
Flucht aus Kannemünde war ein Leichtes gewesen. Die
Mengbillaner schienen nicht sonderlich aufmerksam zu sein, oder
vielleicht waren sie auch weise genug, jeden ziehen zu lassen, der
nicht länger in der belagerten Stadt bleiben wollte. Schließlich
konnte man auch auf diese Art die Zahl seiner Feinde vermindern.
Ohne Schwierigkeiten hatte Omar bei Nacht die Postenkette der
Feinde überwunden und war in Richtung Bires-Soltan geflohen. Sein
Plan sah vor, sich einer der vielen kleinen Widerstandsgruppen
anzuschließen, von denen er in Kannemünde gehört hatte.
Versprengte Reitertrupps, die sich nicht der Herrschaft der Heiden
beugen wollten und jede Gelegenheit nutzten, die Karawanen der
Al'Anfaner anzugreifen.
Doch es kam anders. Drei Tage lang war er weitab der
Karawanenroute durch die Wüste gewandert, als er sich eines
Mittags während der Glutstunden von einer Schar abgerissener
Krieger umzingelt fand. Zuerst hatte er die hageren Gestalten auf
ihren schlecht genährten Kamelen für Räuber gehalten, doch dann
erkannte er einen der Männer. Es war Raschid ben Karim von den
Beni Schebt, jener Krieger, der ihn, Melikae und die anderen nach
der Flucht aus Unau ins Lager des Sultans Mahmud ben Dschelef
geführt hatte.
Sie befanden sich hier auf dem Land der Beni Novad weitab von
ihrem eigenen Stammesgebiet, doch statt Omar freundlich zu
empfangen, senkten sie drohend ihre Reiterlanzen. Widersinnig,
dachte er. Jetzt, da alle Wüs-
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tenkrieger im Kampf gegen die Ungläubigen vereint sein sollten,
suchten sie noch immer Streit.
Raschid hatte sich aus dem Reiterpulk gelöst und lenkte sein Kamel
in Omars Nähe. Der Novadi ließ die Hand auf den Griff des
prächtigen Schwertes sinken, das einst Gwenselah gehört hatte.
Wenn Omar es sich recht überlegte, hatte er noch mehr als eine
Rechnung mit den Beni Schebt zu begleichen. Sie waren es gewesen,
die einst seine Familie überfallen und ihn in die Sklaverei
verschleppt hatten. Was aber Raschid anging, so war er sich bis
heute nicht sicher, ob der Krieger sie damals im Lager des Mahmud
ben Dschelef an Abu Dschenna verraten hatte oder ob er und seine
Männer auch ohne Melikaes Zaubertanz für die Sharisad gegen die
Söldner des Magiers gekämpft hätten.
»Was tust du hier, Kasimit? Du hast dich weit von den Zelten deines
Volkes entfernt, und mir scheint, dass du feige bist wie ein Schakal,
wanderst du doch weitab aller Wege, die die Heiden nehmen.«
Der Schleier, den er trug, ließ für andere Wüstenkrieger nur den
Schluss zu, dass er ein Kasimit sein müsse. Einen Moment lang
überlegte Omar, ob er sich zu erkennen geben sollte, doch dann
entschied er sich, den Irrtum nicht aufzuklären. Wenn er sich als
Beni Novad zu erkennen gäbe, könnte es nie Frieden zwischen ihnen
geben, und er wollte nicht das Blut der Wüstenkrieger vergießen,
auch wenn er mit ihrem Stamm in Fehde lag. Jede Blutrache musste
ruhen, bis die Heiden wieder aus dem Kalifat vertrieben waren. Das
jedenfalls sagte ihm die Vernunft.
»Nun, Kasimit, ich habe ja schon gehört, dass die Männer deines
Volkes nicht gern reden, doch du scheinst mir vollends die Zunge
verschluckt zu haben. Sollen wir dir helfen und dir verraten, in
welcher Richtung du zu den Lagern der Deinen findest, um dort
wieder unter den Rock deiner Amme zu kriechen?« Die Männer um
Raschid lachten, und einige fühlten sich ermutigt, in den Spott ihres
Anführers einzufallen.
639
»Ich wüsste nicht, was ein Krieger mit einem Wüstenräuber zu
bereden hat. Doch wenn dein Khunchomer mehr als ein
schmückendes Beutestück für dich ist, dann steig von deinem Kamel
herab, und ich werde dir mit einer Zunge aus Stahl Rede und
Antwort stehen.« Omar zog betont gelassen sein Schwert.
Er wusste, dass es sein Ende wäre, wenn sich alle gemeinsam auf ihn
stürzten. Doch was bedeutete das schon? Er war in die Wüste
gekommen, um zu sterben, und wenn Rastullah es so fügte, dass er
im Kampf mit den Beni Schebt sein Ende nahm, dann hatte er
wenigstens Gelegenheit gehabt, einige von diesen Schurken, die ihn
einst in die Sklaverei verschleppt hatten, mit sich zu nehmen. Er
hatte Frieden gewollt, doch diese Hunde waren es nicht wert.
Das spöttische Gerede unter den Männern war verstummt. Omar
schien es, dass Raschid ein klein wenig blasser geworden war.
Offenbar erinnerte sich der Krieger gerade daran, dass die Kasimiten
in dem Ruf standen, die besten Schwertkämpfer der Khom zu sein.
Doch dann versetzte der Beni Schebt seinem Kamel einen Schlag mit
dem Bambusrohr und ließ das Tier niederknien.
»Lass uns bis zum ersten Blut kämpfen, Fremder. Ich will dir nicht
dein Leben nehmen.« Omar versuchte, bei seinen Worten nicht
hochmütig zu klingen, trotzdem fasste Raschid sie als Beleidigung
auf.
»Ich werde vor dir nicht um Gnade winseln«, fauchte der Beni
Schebt wütend. »Wenn du Mut hast, dann kämpfst du bis zum Tod.«
Omar zuckte mit den Schultern. »Wie du meinst.« Innerlich schalt er
sich für seine überhebliche Art, doch vor einem Beni Schebt
zurückzustecken, wäre ihm niemals in den Sinn gekommen.
Die anderen Krieger waren inzwischen von ihren Kamelen gestiegen
und bildeten einen weiten Kreis um Omar und Raschid. Der Beni
Schebt legte seinen Umhang und
640
sein Kopftuch ab. Einer seiner Männer brachte ihm ein leichtes
Kettenhemd, einen kleinen Buckelschild und einen Spangenhelm mit
einem schwarzen Pferdeschweif.
Omar besaß keine Rüstung. Gwenselah hatte ihn gelehrt, dass nichts
im Kampf so wichtig war, wie sich frei und unbeschwert bewegen zu
können. Das falsche Vertrauen in die Stärke ihrer Rüstung habe
schon mehr Krieger das Leben gekostet, als Sterne am Himmel der
Khom stehen, hatte sein Freund immer wieder behauptet. So legte
Omar nur den weiten Reitmantel und die kleine Silberschatulle ab, in
der er den Brief und die Rose von Melikae verwahrte.
Während Raschid noch immer damit beschäftigt war, seine Rüstung
anzulegen, machte der Novadi ein paar Übungen, um seine Muskeln
aufzuwärmen und die Sehnen zu dehnen. In immer enger werdenden
Kreisen ließ er das Schwert um den Körper wirbeln und lockerte so
sein rechtes Handgelenk.
»Bist du fertig damit, dir im Kampf gegen unsichtbare Feinde Mut
zu machen?«, brüllte Raschid ihm entgegen. Der Beni Schebt hatte
sich breitbeinig am anderen Ende des Kreises aufgebaut, den seine
Krieger für den Kampf in den Wüstensand gezogen hatten.
»Willst du dich nicht noch ein wenig tiefer hinter Stahlringen und
Eisenplatten verkriechen, du Sohn einer Schildkröte? Ich habe
gehört, man stellt sogar Hosen aus Kettengeflecht her.«
Statt eine Antwort zu geben, hob Raschid seinen Khunchomer und
stürmte auf Omar los. Er war gewiss kein schlechter
Schwertkämpfer, doch Schild und Rüstung raubten ihm ein gut Teil
seiner Wendigkeit. Ohne Mühe konnte Omar dem ungestümen
Angriff des Beni Schebt ausweichen. Im letzten Augenblick trat er
einfach zur Seite, sodass Raschid durch die Wucht des
fehlgegangenen Schlages fast das Gleichgewicht verlor. Noch bevor
der Krieger seine Waffe wieder erhoben hatte, verpasste Omar
641
ihm mit der flachen Seite seines Tuzakmessers einen Schlag vor den
Helm, dann brachte sich der Beni Novad mit einer beinahe
tänzerischen Drehung außer Reichweite seines Gegners.
»Bleib stehen, feiger Kasimitenhund!« Raschid taumelte nur leicht
unter dem Treffer und wartete schon auf den nächsten Angriff.
Omar fluchte leise. Das war nicht die Art Kampf, die er von
Gwenselah gelernt hatte. Er war es gewohnt, schnell vorzustoßen,
die Deckung seines Gegners zu durchbrechen und - mit der Absicht
zu töten - zuzuschlagen. Auch diesmal wäre es ein Leichtes für ihn
gewesen, den Schlag ein klein wenig tiefer anzusetzen. Ohne Mühe
hätte seine Klinge das Kettengeflecht durchschnitten, das im Nacken
von Raschids Helm herabhing. Doch er wollte den Beni Schebt nicht
töten. Gegen Hiebe mit der flachen Schwertseite war er durch seine
Rüstung hervorragend geschützt. Es würde also ein langer Kampf
werden.
»Nun, Kasimit, hat dich dein Mut schon verlassen?«, höhnte
Raschid. Von aufmunternden Aufrufen seiner Männer bestärkt, ging
der Beni Schebt erneut zum Angriff über. Er stürmte vorwärts,
versuchte Omar den Schild in den Bauch zu rammen und dann mit
einem Schwerthieb nachzusetzen.
Wieder wich der Novadi aus, und beinahe wäre es ihm sogar
gelungen, Raschid durch eine Fußangel zu Fall zu bringen. Er durfte
dem Krieger nicht länger die Führung überlassen. Wenn er den Beni
Schebt besiegen wollte, dann musste er den Kampf zu einem
schnellen Ende bringen.
Einige Augenblicke lang umkreisten sie einander, wobei jeder auf
eine Lücke in der Deckung des anderen lauerte, doch Raschid war
ein erfahrener Kämpfer. Er ließ sich nicht durch Finten täuschen
oder zu einem unüberlegten Angriff verleiten. Er hatte aus den
Fehlern seiner ersten beiden Vorstöße gelernt.
642
Schließlich war Omar es, der zum Angriff überging. Mit einem
wahren Hagel von Schwerthieben trieb er den Beni Schebt ein gutes
Stück zurück. Doch Raschid war ihm gegenüber im Vorteil. Er
konnte mit seinem Schild die Angriffe abfangen und gleichzeitig mit
dem Khunchomer attackieren, wobei Omar ihm mehrfach nur um
Haaresbreite entging. Schließlich packte der Novadi sein
Tuzakmesser mit beiden Händen und zertrümmerte mit einem
seitlich geführten Schlag das obere Drittel von Raschids Schild.
Doch Omar entkam der Klinge seines Gegners nicht noch einmal. Er
hatte den Angriff mit zu viel Wucht geführt, als dass er Raschids
Gegenangriff noch rechtzeitig ausweichen konnte. Der Khunchomer
des Beni Schebt streifte ihn zwar nur, doch auch das reichte, um ihm
eine tiefe Wunde in den linken Oberarm zu reißen.
Raschid wich ein Stück zurück und starrte erschrocken auf seinen
zerstörten Schild. Dann erst bemerkte der Krieger Omars Wunde.
»Sollen wir den Kampf unterbrechen, damit einer meiner Männer
deine Verletzung verbinden kann?«
Omar schüttelte den Kopf. Er brauchte keine Gnade! Er biss die
Zähne zusammen und wartete, ob Raschid seinerseits wieder
angriffe. Doch der Krieger ließ erst seinen zerstörten Schild vom
Arm gleiten und winkte dann einem seiner Männer, ihm eine neue
Waffe zu bringen. Er tauschte den Khunchomer gegen einen
größeren, zweihändig zu führenden Doppelkhunchomer aus, dessen
leicht gebogene Klinge zur Spitze hin breiter wurde. Eine Waffe,
schwer genug, um mit ihr einen Pferdeschädel zu spalten.
Omar fühlte, wie ihm warmes Blut am linken Arm hinablief. Er hätte
Raschids Angebot, sich verbinden zu lassen, annehmen sollen!
Wenigstens würde der Kampf jetzt, da der Beni Schebt auf einen
Schild verzichtete, ein wenig ausgewogener werden.
»Bist du bereit?«
Omar nickte. »Bereit, dir den Schädel einzuschlagen«,
643
murmelte er leise vor sich hin. Gnade konnte er sich jetzt nicht mehr
leisten. Ohne lange zu zögern, stürmte er vor, schlug mit einem
ersten, einhändig geführten Angriff Raschids Schwert zur Seite,
unterlief die Klinge und rammte ihm dann seinen linken Ellbogen
gegen den Hals. Kaum, dass er an seinem Gegner vorbei war, fuhr er
schon wieder herum und führte mit der Rückhand einen
Schwertstreich gegen Raschids Kopf.
Der benommene Beni Schebt versuchte, sich zu ducken, doch der
Schlag traf die Spitze seines Spangenhelms mit solcher Wucht, dass
der Kinnriemen zerriss und der Helm in den Sand geschleudert
wurde.
Omar war wie von Sinnen in seiner Wut. Er stand zu dicht vor
Raschid, als dass der Beni Schebt sich noch mit dem wuchtigen
Zweihänder verteidigen konnte. Mit einem Stoß in die Rippen
brachte er seinen ohnehin schon taumelnden Gegner vollends aus
dem Gleichgewicht - und noch während er fiel, versetzte er ihm mit
der Flachseite des Khunchomers einen Schlag gegen die Schläfe.
»Will sich sonst noch jemand mit mir messen?« Misstrauisch
musterte der Novadi die Krieger, die den Kampfplatz umringten,
doch keiner von ihnen wagte es, eine Waffe zu ziehen.
»Kümmert euch um euren Anführer!«
Die Männer standen wie versteinert und starrten ihn nur an.
Schließlich kniete Omar selbst neben Raschid nieder. »Bringt mir
wenigstens Wasser«, herrschte der Novadi die anderen an. »Er ist
nicht tot.«
Endlich kam Bewegung in die abgerissenen Wüstenkrieger. Einer
von ihnen holte einen Ziegenschlauch von seinem Sattel, und ein
anderer erbot sich sogar, Omars Wunden zu verbinden. Die meisten
jedoch starrten ihn auch weiterhin nur ungläubig an. Manche
tuschelten leise miteinander, und der Novadi war überzeugt davon,
dass er nicht lange würde warten müssen, bis sie versuchen würden,
die Niederlage ihres Anführers zu rächen.
644
Endlich schlug Raschid die Augen wieder auf. Benommen schüttelte
er den Kopf. »Lass mir ein paar Atemzüge, bis ich wieder bei
Kräften bin«, murmelte er leise. »Dann setzen wir den Kampf fort.«
»Es reicht. Ich ergebe mich. Du hast mein Blut vergossen. Damit
hast du gewonnen.«
»Bis zum Tod, so haben wir gesagt. Ich bin kein Mann, der sein
Wort bricht, und ich habe keine Angst vor dir, Kasimit.«
Omar fluchte stumm. Mittlerweile hatte er nicht mehr den Wunsch,
diesem Dickkopf den Schädel einzuschlagen, im Gegenteil, er
empfand sogar eine gewisse Achtung vor dem Mut des Beni Schebt.
Doch wenn dieser Narr darauf bestand, den Kampf fortzusetzen,
dann hatte er nicht das Recht, sich Raschid zu verweigern. Es sei
denn ...
»Bis zum Tod, sagst du? Ich finde, es wäre eine Schande, wenn wir
uns gegenseitig umbrächten, während die Heiden mordend durch
unser Land ziehen und Tausende von unseren Brüdern in die
Sklaverei verschleppen.«
Raschid nickte. »Es war unüberlegt, dich zu einem Kampf auf Leben
und Tod zu fordern. Doch wenn wir jetzt aufhören, verlieren wir
beide unser Gesicht.«
»Du meinst also, du würdest nur der Ehre halber den Kampf mit mir
fortsetzen und nicht weil es darum geht, wer von uns beiden der
bessere Schwertkämpfer ist.«
»Um das zu erkennen, brauche ich keine zweite Runde mit dir,
Fremder. Ich habe sehr wohl bemerkt, dass du mich geschont hast.
Warum auch immer.«
Omar verneigte sich höflich. »Deine Worte schmeicheln mir.«
Verstohlen musterte der Novadi Raschid. Der Scheich der Beni
Schebt schien seine Worte wirklich ernst zu meinen. »Wenn ich
mich recht erinnere, haben wir es unterlassen, den Begriff Tod näher
zu bestimmen. Es ist also offen, ob wir ihn nach landläufiger
Meinung oder auf eine etwas genauere Art auslegen. Vielleicht hast
du schon ein-
645
mal gehört, dass einige der südlichen Mohastämme den Schlaf auch
den kleinen Tod nennen. Ohne dir zu nahe treten zu wollen, hatte ich
doch den Eindruck, dass mein letzter Treffer dir vorübergehend die
Sinne raubte. Man könnte also auch sagen, dass du geschlafen hast.
Beurteilen wir das wiederum nach dem Brauchtum der Mohas, so
warst du tot. Also sind die Bedingungen erfüllt, die du an unseren
Zweikampf gestellt hast.«
Raschid betrachtete ihn nachdenklich, und Omar befürchtete schon,
der Krieger werde sich auf diese nicht ganz unstrittige Begründung
gar nicht einlassen, als der Beni Schebt plötzlich lauthals zu lachen
anfing.
»Du bist der verrückteste Kerl, der mir jemals begegnet ist, Kasimit.
Aber ich, Raschid ben Karim, der ich soeben von den Toten
wiederauferstanden bin, heiße dich in unserer Mitte willkommen. Du
magst so lange in unserem Lager weilen, wie es dir gefällt,
vorausgesetzt, du zwingst mich nie wieder, mich auf einen
Zweikampf mit dir einzulassen.«
»Was hat er mit dir gemacht?« Es waren ein paar Tage seit dem
Gespräch mit Nurhan vergangen, bis Melikae den Mut und die
richtige Gelegenheit fand, Istima diese Frage zu stellen. Die beiden
Frauen saßen im Schatten der hohen Mauer, die den Palastgarten
nach Norden hin begrenzte, und hatten schweigend den Wolken
zugesehen. Fast eine Stunde lang hatte die Sharisad mit sich
gerungen und darüber nachgedacht, was sie selbst fühlen würde,
wenn eine Fremde ihr diese Frage stellen würde; und sie wusste, dass
sie ihre Erinnerungen mit niemandem würde teilen wollen.
»Er hat missch von einer Plantage in Al'Anfa gekauft. Der
Ssschamane meinez Sstammez hat ihm verraten, dass er missch dort
findet. Die beiden sssind gute Freunde.«
»Er hat dich freigekauft?« Melikae war überrascht. Verlegen
versuchte sie, nicht auf Istimas Füße zu blicken. In
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Gedanken hatte sie ein Dutzend unterschiedlicher Antworten
vorweggenommen, die die Moha ihr vielleicht geben mochte, doch
auf diesen Gedanken wäre sie niemals gekommen.
»Frei?« Istima lächelte bitter und strich über das perlengeschmückte
Bronzeband, das sich dicht um ihren Hals schloss. »Mein
Sssklavenring mag mehr wert sein, als issch auf einem Markt
einbringe, doch ändert daz etwaz? Issch musss keine harte Feldarbeit
mehr leissten, aber mir isst immer noch verwehrt, dorthin zzzu
gehen, wohin isssch möchte. Mein Sstamm hat mir meine Freiheit
genommen, als er missch verkaufte, aber Abu Dssschen-na hat
versssucht, mir noch sssehr viel mehr zzzu nehmen. Er wollte mir
missch sstehlen. Mein Tapam vermischten.«
»Dein Tapam? Was ist das?«
Istima blickte zum Himmel und schüttelte den Kopf. »Issch glaube
nisscht, dasss du daz jemalz begreifen wirsst. Die Blassshäute reden
oft von der Ssseele, doch sssie wisssen nisscht, dass Ssseelen
ssterblissch sssind wie Menssschen. Mit dem Tapam eines Utulu isst
ez anderz. Er issst ewig. Der Tapam issst mein Schutzzzgeisst. Er
vereint in sissch die bessten Eigenssschaften aller, die er in der
langen Zzzeit ssseinez Ssseins behütet hat.«
Melikae nickte, ohne die frevlerischen Worte der Frau wirklich
verstanden zu haben. Istima war eine Heidin, durch und durch. Mit
ihr über die Lehre Rastullahs und die einzigen Wahrheiten zu
sprechen, wäre vergeblich gewesen. Es schien der Sharisad klüger zu
sein, Istima reden zu lassen und ihr nicht zu widersprechen.
»Issch sspüre, dasss du missch nisscht versstanden hasst, Melikae.
Doch issch bin dir nisscht bössse. Du willsst missch nisscht
verändern, und das zzzählt mehr alz eine Lüge.«
Die Moha hatte das Wort verändern auf eine eigenartige Weise
betont, doch Melikae scheute sich, sie darauf anzu-
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sprechen. Es erschien ihr besser, stattdessen dem Gespräch eine neue
Richtung zu geben. »Deine eigenen Leute haben dich in die
Sklaverei verkauft?«
Istima zuckte mit den Schultern. »Sssie hatten Angsst vor mir. Sssie
haben eine Sssklavin dazzzu zzzwingen müsssen, missch zzzu
sssäugen, weil meine eigene Mutter missch gefürsschtet hat.«
Melikae sah die Sklavin ungläubig an. Was für ein Mensch war sie?
Fast hatte die Sharisad den Eindruck, Istima wolle auch ihr Angst
machen oder sie auf die Probe stellen. Aber so leicht würde sie sich
nicht erschrecken lassen. Sie hatte selbst die Kerker AlAnfas
kennengelernt und die Arena überlebt. Sie würde niemals mehr
Furcht empfinden! Zumindest würde sie es sich anderen gegenüber
nicht anmerken lassen. »Und was ist das für ein schreckliches
Geheimnis, das dich umgibt?«, fragte die Tänzerin fast schon mit
Hochmut.
»Bisst du sssicher, dasss du ez mit mir teilen willsst? Vielleicht
wirsst du danach nachtss nicht mehr sso ruhig ssschlafen, wie du ez
bissslang tatesst.« Die Moha maß Melikae mit ihren dunklen Augen,
doch die Sharisad hielt dem Blick stand.
»Was weißt du schon über meinen Schlaf? Sprich!«
»Mein Volk hat missch wegen meinez Namenz in die Sssklaverei
verkauft. In meinem Sstamm isst es üblissch, dasss der Ssschamane,
wann immer ein neuez Leben geboren wird, die Geisster der Ahnen
anruft und sssie bittet, einen Namen aussszzzuwählen. Bei unz issst
ez ssso, dasss die Namen ssstetz ein Ssstück dez Ssschicksssalz ih-
rez Trägerz enthalten. Eine besssondere Eigenart, die er einsst haben
wird. Manchmal wird ein Neugeborenes auch nach sseinem
Totemtier benannt. Mir haben die Geisster den Namen Isstima Tapo
besstimmt. In deiner Ssprache, Melikae, heissst daz sssoviel wie In
der die Ssschlange ssschläft. Dass war ez, waz den anderen Angsst
machte.
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Ssselbsst die Utuluz hier auf der Insssel fürsschten missch, ssseit
sssie meinen Namen kennen. Sssie reden nie ein Wort mit mir und
meiden missch.«
Melikae musste wie unter Zwang auf die Füße der Sklavin blicken.
Istima trug nie Schuhe, und es schien, als finde sie Gefallen daran,
ihre Andersartigkeit zur Schau zu stellen. Oder war es vielleicht
Trotz? Ihre Füße waren von eigenartiger Gestalt, so als seien ihr
nicht alle Knochen gerade gewachsen oder aber als habe sie
Knochen in den Füßen, die bei einem Menschen dort nicht üblich
sind. Und die Haut ... Bis über die Knöchel hinauf war sie von einem
Netzwerk merkwürdiger Falten durchzogen und schimmerte fast wie
Echsenschuppen. Ein Schauer durchlief Melikae, und die feinen
Härchen auf ihren Armen richteten sich auf. »Und was heißt das,
dass die Schlange in dir schläft! Wirst du dich vielleicht eines Tages
in eine Schlange verwandeln?« Melikae lachte gezwungen, doch
Istima blieb ernst.
»Genau daz. Einez Tagez werde issch auf die eine oder andere
Weissse daz Wesssen einer Ssschlange annehmen.«
»Das gibt es nicht! Das wird Rastullah niemals zulassen!«
»Nein?« Istima zog ihr Kleid ein wenig zurück, streckte ihre Füße
und bewegte sie dann in einer Art, wie kein gewöhnlicher Sterblicher
die Füße bewegen durfte. Melikae musste unwillkürlich an ein Nest
sich windender Schlangen denken, als sie beobachtete, wie Istimas
Zehen sich streckten und ineinander verdrehten. Entsetzt wandte sie
den Blick ab.
»Du hasst ez ssselbsst sso gewollt. Nun verachte missch nisscht
dafür, dasss issch dir deinen Willen gelasssen habe. Du hasst ez dir
ssselbsst zzzuzzzussschreiben.«
Melikae verspürte Übelkeit. Einen Augenblick lang glaubte sie, die
Anwesenheit Istimas und ihre zischelnde Stimme nicht länger
ertragen zu können. Doch dann überwand sie sich. Die Moha hatte
recht! Istima hatte ihr nur
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gezeigt, was Melikae selbst zu sehen verlangte. »Und das war der
Grund, weshalb Abu Dschenna dich gekauft hat?«, fragte die
Sharisad leise.
»Nein, ez war nur mein Name. Er hat mir daz angetan.« Die Sklavin
schob ihr langes Kleid wieder zurück.
»Aber warum? Welchen Sinn hat das?«
»Frag ihn!«, zischte Istima böse. »Bei mir war ez mein Name. Aber
alle anderen ...«
»Welche anderen?«
»Sssiehst du Sssklaven nisscht in die Augen, Tänzzze-rin? Sssieh
dich um! Ssschau dir meine Utulu-Brüder an. Wie viele von ihnen
haben gessschlitzzzte Pupillen oder gessspaltene Zzzungen,
verkümmerte Hände, und wie viele sssind verblödet! Unfähig,
überhaupt noch ein Wort zzzu ssprechen. Lebende Tote!«
»Das kann nicht sein! Kein Mensch kann so etwas tun!« Melikae
war aufgesprungen und wollte weglaufen, doch einer von Istimas
Füßen war schlangengleich unter dem Rock hervorgeschossen und
hielt Melikaes rechten Knöchel umklammert.
»Du wirsst nisscht weglaufen. Du hasst ez wisssen wollen. Jetzzzt
mussst du die Wahrheit ertragen. Sssieh missch an!«
Wie verzaubert gehorchte Melikae. Sie wollte die Augen
verschließen und betete stumm zu Rastullah, sie aus diesem
Albtraum erwachen zu lassen. Vergebens!
»Glaubsst du, issch habe ssschon immer ssso gezzziss-schelt?«
Istima ließ die Zunge aus dem Mund gleiten. Sie war lang und dünn.
Mühelos konnte sie sich damit über die hohe Stirn lecken. Doch am
meisten erschreckte Melikae, dass die Zunge wie bei einer Schlange
gespalten war. Die Sharisad schrie auf und versuchte erneut, sich
loszureißen, doch scheinbar mühelos hielt Istimas Schlangenfuß sie
gefangen.
»Ssschweig, issch werde dir nisschtz tun. Fürsschten musst du nur
jene, die der Magier hinter die grossse Mau-
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er gebracht hat. Sssie haben nisschtz Menssschlisschez mehr. Doch
er lässst sssie leben, um sssie zzzu untersssu-chen, ssso wie er unz
alle untersssucht. Nur die verwirrte alte Kössschin hat er gessschont.
Alle anderen ...«
»Ich will es nicht hören! Es ist genug!«, schrie Melikae. Verzweifelt
presste sie sich die Hände auf die Ohren.
»Du willsst esss nisscht hören? Vielleisscht wirsst du es nur allzzzu
bald sehen! Wir alle aussser der Kösschin teilen diez Leid. Glaubsst
du, dir wird ez bessser ergehen? Die alte Närrin hat nisscht einmal
begriffen, wasss ihr Kleiner tut. Vielleisscht ssschützzt ssie daz.
Aber indem du nun Abu Dssschennaz Geheimnis kennst, gehörsst du
ssschon halb zzzu unz.«
»Das ist doch ein Geschenk Rastullahs«, flüsterte Raschid. »Sieh dir
das nur an, all die hoch beladenen Kamele!«
»Und all die Soldaten?«, zischte Omar.
»Hast du Blut oder Wasser in den Adern, Kasimit? Wir wollen uns
auf keinen großen Kampf einlassen. Wir greifen an wie ein
Sturmwind, jeder nimmt sich eines der Lastkamele, und dann
verschwinden wir in alle Himmelsrichtungen. Du wirst sehen, das
Ganze ist ein Kinderspiel.«
»Wie viele Karawanen hast du auf diese Art schon überfallen?«
»Zweifelst du etwa an meinen Fähigkeiten?« Raschids Stimme war
ein wenig lauter geworden.
»Vielleicht wäre es besser, die Karawane erst noch eine Weile zu
beobachten oder bis zum Abend zu warten, wenn die Männer vom
Marsch erschöpft sind.«
»Bleib du nur zurück und warte. Das hier ist eine Frage der Ehre.
Man bekämpft die Heiden, wo immer man sie trifft. Ich muss schon
sagen, Omar, von Kasimiten hatte ich bislang immer eine andere
Vorstellung. Nicht, dass ich dir vorwerfen wollte, feige zu sein, aber
dein Zaudern befremdet mich doch. Wir werden jetzt jedenfalls nicht
mehr
651
länger warten.« Ohne ein weiteres Wort kroch Raschid rückwärts die
Düne hinunter. Erst als er auf halber Höhe war, richtete er sich
vollends auf und winkte seinen Männern, die ein Stück entfernt
warteten.
Wütend ballte Omar die Fäuste. Diese Narren! Die Eskorte der
Karawane war ihnen um das Zehnfache überlegen. Die meisten der
al'anfanischen Krieger waren zwar nicht beritten, aber wenn es sich
um gut gedrillte Kämpfer handelte, wären sie bestimmt nicht
sonderlich erschrocken, von einer so lächerlich kleinen Schar
angegriffen zu werden. Omar bezweifelte nicht, dass Raschid schon
etliche Handelskarawanen in der Khom überfallen oder mit seinem
Aufgebot dazu gezwungen hatte, Wegegeld zu zahlen. Doch dies
war etwas anderes. Sicher stellte die Karawane eine verlockende
Beute dar. Über eine Meile zog sich die Kolonne aus Knechten,
Trosshuren, Barbieren, fliegenden Händlern, Handwerkern und
Soldaten hin, die auf dem Weg nach Unau waren, um von dort weiter
in den Norden vorzustoßen und das Heer des Patriarchen zu
verstärken. Jedes der Kamele und Lastpferde dort unten war sicher
seine hundert Goldstücke wert.
Omar blickte über die Schulter zu Raschid und seinen Leuten. Die
Männer wappneten sich mit erbeuteten Helmen und Schilden,
prüften noch einmal ihre Waffen und das Gurtzeug ihrer Kamele.
Einige hatten sich auch niedergekniet, um zu Rastullah zu beten. So
wie sie sollte ein Krieger aus der Khom sein, furchtlos und allein
darum besorgt, dass einer seiner Kameraden mehr Ruhm ernten
könnte als er selbst. Omar überlegte, ob sein Zögern vielleicht etwas
mit der langen Zeit zu tun haben mochte, die er in Sklaverei
verbracht hatte. Hatten ihm diese Jahre seinen Schneid geraubt?
Aufmunternd winkte ihm Raschid mit seinem Säbel zu. Er würde
hinter dem Scheich nicht zurückstehen. Was scherten ihn die
zweihundert AlAnfaner jenseits der Düne! Der Beni Schebt hatte
recht! Das hier war eine Frage
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der Ehre! Sollte Raschid mit seinem Überfall Erfolg haben, müsste
er sich, solange sie noch gemeinsam reiten würden, irgendwelche
dummen Geschichten über alle Heldentaten anhören, die sie an
diesem Tag ohne ihn verrichtet hätten.
Omar lächelte bitter. An Raschids Seite in diese sinnlose Schlacht zu
reiten, konnte eigentlich nicht annähernd so schlimm sein wie die
Aussicht, wochenlang das aufschneiderische Gerede des Beni Schebt
anzuhören. Vorsichtig kroch der Novadi die Düne hinunter und
schloss sich den Kriegern an.
»Ich wusste, dass du dem Kampf nicht widerstehen könntest.«
Raschid lachte breit. »Ich wusste es, du verdammter Sohn eines
tollwütigen Löwen. Wir werden es diesem Pack schon zeigen!«
Omar nickte stumm, zog den breiten Bauchgurt des Kamels, das ihm
Raschid überlassen hatte, ein wenig enger und stieg in den Sattel.
»Bringen wir es hinter uns!«
Einige hundert Schritt lang ritten sie, durch hohe Dünen gedeckt, in
gleich bleibendem Abstand zur Karawane. Dann gab Raschid seinen
Männern ein Zeichen, zu einer breiten Reihe aufzufächern und die
Düne hinaufzureiten. Auf dem Kamm angelangt, verharrten sie für
einen Augenblick. Unter ihnen erklang ein gellender Alarmruf. Die
Soldaten, die die Lasttiere in lockerer Kette einrahmten, liefen an der
Stelle zusammen, wo mit dem Angriff zu rechnen war.
Ein gehorsamer Haufen, ganz wie er befürchtet hatte, dachte Omar,
zog sein Tuzakmesser und tauschte einen kurzen Blick mit Raschid.
Der Beni Schebt nickte und riss seinen Khunchomer hoch über den
Kopf.
»Rastullah ist groß und zerschmettert seine Feinde!«, ertönte sein
Schlachtruf so laut, dass man ihn wohl bis zu den entfernten Enden
der Karawane hören konnte. Dann stürmten die Reiter los.
Omar fühlte sich wie von einer reißenden Flut davonge-
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tragen. Ein Speerträger versuchte, ihm den Weg zu verstellen. Omars
Klinge zuckte hinab, fegte die Waffe zur Seite und zerschmetterte
den Helm des AFAnfaners. Mit einem grässlichen Schrei ging sein
Kamel in die Knie. Ein Speer hatte ihm den Leib aufgeschlitzt.
Omar sprang aus dem Sattel, rollte sich im Sand ab und kam
taumelnd wieder auf die Beine. Es ist besser, zu Fuß zu kämpfen,
dachte er. So bot er ein schlechteres Ziel für die Bogenschützen.
Außerdem war dies die Kampfart, in der Gwenselah ihn ausgebildet
hatte.
Drei Al'Anfaner traten mit gezogenen Schwertern auf ihn zu. Sie
lächelten siegessicher. Mit einem wilden Schrei auf den Lippen
stürmte er ihnen entgegen, woraufhin das Lächeln aus den
Gesichtern der Heiden verschwand. Sein Tuzakmesser zeichnete
einen silbernen Bogen, durchbrach die Deckung des ersten Kriegers
und zog ihm eine tiefe blutige Linie über den Hals. Omar duckte sich
unter dem Schwerthieb des Mannes neben ihm und führte mit der
Rückhand einen Streich gegen dessen ungedeckten Unterleib. Der
Al'Anfaner sackte mit einem Gurgeln in den Sand. Ohne ihm weiter
Beachtung zu schenken, fuhr Omar herum, um sich dem dritten
Krieger zu stellen. Dieser jedoch blickte starr vor Entsetzen auf seine
beiden toten Kameraden. Der Kampf hatte nur wenige Herzschläge
lang gedauert, und doch ging Omars Atem keuchend. Schon hatte er
das Tuzakmesser zum Zustechen erhoben, als der Mann sein Schwert
wegwarf und in blinder Panik das Weite suchte.
Gehetzt blickte sich der Novadi um. Rings um ihn ertönte das helle
Klingen von Metall, vermischt mit den Schreien Verletzter und
Sterbender. Zwei Reitern der Beni Schebt war es gelungen, einige
Kamele zu erbeuten und dem Kampfgetümmel zu entkommen. Omar
sah, wie sie den Kamm einer lang gezogenen Düne erreichten, als
eine Wolke von Pfeilen auf sie hinabregnete. Einer der Reiter fiel aus
dem Sattel und rollte die Düne wieder hinab. Der
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andere schaffte es zwar, über den Kamm hinweg zu entkommen,
doch Omar sah zwei Pfeilschäfte aus seinem Rücken aufragen.
Wütend biss sich der Novadi auf die Lippen. Er spürte den warmen
Geschmack von Blut im Mund. Sie hätten diese Karawane nicht
angreifen dürfen! Es war völlig aussichtslos! Unbändiger Zorn
packte ihn. Hier zu sterben -welche Schande! Er wollte ein Held
sein, wollte, dass eines Tages ein Märchenerzähler Melikae von
seinem Ende erzählte, damit sie um seine verzweifelte Tapferkeit
eine Träne vergoss. Wie beiläufig schlug er eine Axt beiseite und
machte einen AlAnfaner nieder, der versuchte, ihm einen Speer in
die Brust zu rammen.
Er musste von hier verschwinden! Hinter ihm erklang das Donnern
von Hufen. Ein kleiner Trupp Reiter hatte sich formiert und sprengte
heran, um die letzten überlebenden Beni Schebt hinwegzufegen. Die
schwarz gewappneten Fußsoldaten der Al'Anfaner liefen
auseinander, um den Reitern Platz zu machen. Omar stellte sich
breitbeinig hinter sein gestürztes Kamel und ergriff das Schwert mit
beiden Händen. So also sieht der Tod aus, dachte er. Eine Frau in
geschwärztem Harnisch mit langem rotem Haar führte die
Reiterschar an.
»Lass uns von hier verschwinden, mein Freund!«, erklang hinter ihm
eine vertraute Stimme. Raschid beugte sich tief aus dem Sattel seines
Kamels und streckte ihm die Hand entgegen. Omar blickte zu den
Reitern zurück. Noch zwanzig Schritt...
»Komm schon, Omar, was gibt es da zu zö...« Da ragte ein
schwarzer Pfeilschaft zitternd aus Raschids Schulter. Der Krieger
verlor das Gleichgewicht und stürzte aus dem Sattel.
Omar stieß einen Fluch aus. Dann zerrte er seinen Gefährten hinter
das gestürzte Reittier und gab Raschids Kamel einen Schlag mit der
Breitseite seines Tuzakmessers, sodass das Tier erschrocken den
Reitern entgegenjagte
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und im letzten Augenblick ihren Angriff durcheinanderbrachte.
Wie eine Welle, die auf einen Felsen trifft, teilte sich die Reiterschar
vor dem Kamel, und noch bevor sie ihre Front wieder schließen
konnten, hatte sie ihr wilder Galopp an Omar vorbeigeführt. Doch
schon rissen die ersten AlAnfaner die Zügel herum und wendeten.
Wieder war es die rothaarige Kriegerin, die den Angriff anführte. Sie
schwang einen Rabenschnabel, eine langstielige Reiterwaffe, deren
spitz geschliffener Dorn mit Leichtigkeit jede Rüstung zu
durchdringen vermochte.
Omar brachte sich vor ihrem Angriff mit einem hastigen Sprung zur
Seite in Sicherheit und wäre beinahe unter die Hufe eines der
anderen Schlachtrosse geraten. Sich abrollend wich er einem Speer
aus, der neben ihm in den Sand stieß, und führte zugleich einen
Schlag gegen die Beine eines Pferdes, das wiehernd zu Boden ging
und seinen Reiter unter sich begrub.
Federnd kam der Novadi wieder auf die Beine. Gegen diese
Übermacht zu kämpfen, war Selbstmord. Es waren einfach zu viele,
er konnte nicht gewinnen! Gehetzt blickte er sich nach der
Rothaarigen um. Sie war mit Sicherheit die Anführerin und hatte das
beste Pferd, soweit er es beurteilen konnte. Sie ritt eine riesige
schwarze Stute. Vielleicht könnte er ...
»Gib auf, Schwertmann! Wir werden dir dein Leben schenken.
Wenn du deine Waffe wegwirfst, darfst du meinem Volk als Sklave
dienen.«
Die AFAnfanerin sprach ein ungeschliffenes Tulamidya und betonte
die einzelnen Wörter übertrieben stark. Omar umklammerte sein
Tuzakmesser fester und versuchte, die Erinnerung an seine
Sklavenzeit zu unterdrücken. Sie konnte nicht wissen, wie sehr ihn
ihre Worte trafen. Er durfte sich jetzt nicht zu einem blindwütigen
Angriff hinreißen lassen. Dann hätten sie allzu leichtes Spiel mit
ihm! Jeder gute Krieger muss erst sich selbst besiegen, bevor er
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in den Kampf zieht, so hatte es ihn einst sein Freund Gwenselah
gelehrt. Er würde seinem toten Lehrer heute alle Ehre erweisen!
»Komm und hol dir mein Leben! Oder brauchst du deine Krieger,
um dich hinter ihnen zu verstecken?«
Die Rothaarige stieß einen Fluch in der Sprache der Heiden aus.
Omar lächelte zufrieden. Sie verstand es nicht, sich selbst zu
besiegen. Den Rabenschnabel zum Schlag bereit, preschte sie ihm
entgegen.
Omar hob das Schwert und zielte mit der langen Klinge nach der
Brust der Al'Anfanerin. Sie sollte glauben, dass er versuchen wolle,
ihren Schlag zu parieren. Dann, im entscheidenden Augenblick,
sprang er ihr entgegen, unterlief ihre Waffe und versuchte sie aus
dem Sattel zu stoßen. Doch sie war eine zu gute Reiterin, um sich so
leicht übertölpeln zu lassen. So griff Omar in ihren Grürtel und zog
sich hinter ihr auf das Pferd.
Wütend verpasste die Kriegerin ihm einen Schlag mit dem
lederumwickelten Ende ihres Waffenschafts. Der Rabenschnabel war
zu lang, als dass sie ihn noch erfolgreich gegen ihn hätte einsetzen
können. Mit verzweifelter Anstrengung gelang es dem Novadi, sich
auf dem Pferd zu halten. In der Rechten hielt er noch immer das
Tuzakmesser. Den Arm hatte er um die Hüfte der Reiterin
geschlungen, sodass seine Klinge dicht vor ihrem Gesicht hin und
her zuckte. Doch einen Schlag konnte er so nicht führen.
Dafür holte die Kriegerin jetzt aus und führte einen Rückhandhieb
über die linke Schulter hinweg, sodass Omar das stumpfe Ende des
Rabenschnabels zwischen den Schulterblättern traf. Der Hieb trieb
ihm die Luft aus den pfeifenden Lungen. Grelle Lichtpunkte tanzten
ihm vor den Augen.
Schon holte die Al'Anfanerin wieder zum Schlag aus. Verzweifelt
tastete der Novadi nach dem Dolch in seinem Gürtel und versuchte
zugleich, der Kriegerin die Schneide
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seines Tuzakmessers gegen die Wange zu drücken. So erreichte er
aber nur, dass sie mit dem Knauf ihrer Waffe auf seine rechte Hand
einschlug. Lange würde er ihr nicht mehr standhalten!
Endlich ertastete er den Griff des Dolches und zog die Waffe. Gegen
die feingeschmiedete Rückenplatte ihres Harnischs würde er damit
nichts ausrichten können. Er müsste ihn in die schmale Naht
zwischen Brust- und Rückenpanzer treiben oder aber ...
Wieder traf ihn ein Schlag auf die rechte Hand. Seine Finger waren
wie betäubt. Ein weiterer solcher Hieb, und er könnte sein Schwert
nicht mehr halten! Omar riss den Dolch hoch und stieß ihn der
Kriegerin unter die linke Achsel. Erst spürte er einen Widerstand,
dann drang die Waffe tief ins Fleisch ein.
Die Al'Anfanerin schrie gellend auf. Omar ließ den Dolch los, griff
in das lange Haar der Frau und riss ihren Kopf nach hinten. Noch
einmal versuchte die Offizierin, ihm über die Schulter hinweg einen
Schlag mit ihrem Rabenschnabel zu versetzen, doch mit einem
kräftigen Ruck brachte der Novadi sie aus dem Gleichgewicht,
sodass sie schließlich seitlich aus dem Sattel stürzte.
»Rastullah ist groß, und er straft alle Ungläubigen!«, ertönte Omars
Kriegsruf über das Schlachtfeld. Dann gab er der Stute die Sporen
und galoppierte auf das tote Kamel zu, hinter dem sein Freund
Raschid zu Boden gegangen war. Als er Omar kommen sah, erhob
sich der Beni Schebt schwankend und streckte dem Novadi die Arme
entgegen. Ohne sein Pferd zu zügeln, jagte Omar auf den Scheich zu,
beugte sich tief neben dem Hals der Stute hinab, packte Raschid und
zerrte ihn vor sich auf den Sattel.
»Bei den Henkern von Fasar, wo hast du so zu kämpfen gelernt?
Wohnt etwa ein zorniger Dschinn in deiner Brust?«, keuchte der
Beni Schebt fassungslos.
»Wenn du dir nicht einfallen lässt, dich wegen der paar Schrammen,
die du abbekommen hast, in Rastullahs ewig
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blühende Gärten davonzumachen, dann werde ich dich vielleicht
lehren, auch so zu fechten.«
»Ich werd's mir überlegen«, stöhnte Raschid gepresst.
Als Omar den ersten Dünenkamm erreichte, blickte er kurz zurück
und sah, wie sich zwei Reitertrupps formiert hatten, um die
Verfolgung aufzunehmen. Die Jagd hatte begonnen.
Melikae saß in einem Fenster ihres Turmzimmers und blickte auf das
Meer. Am Morgen hatte sie ein großes Segelschiff am Horizont
gesehen, das nach Westen verschwand, dorthin, wo irgendwo
jenseits der See das Sandmeer der Khom lag. Sie fragte sich, wie es
Omar wohl ergangen sein mochte und ob er noch manchmal an sie
dachte. Wenn dies ein Märchen wäre, würde er zu ihr
zurückkommen, auch wenn er dafür Drachen und Dschinne
bezwingen müsste. Doch dies war kein Märchen! Nach dem Brief,
den sie ihm geschrieben hatte, würde sie ihn niemals wieder sehen!
Wahrscheinlich hasste er sie sogar.
Melikae ballte eine Faust, so fest, dass sich ihre Nägel tief in die
Handfläche gruben. Allein, es nutzte nichts. Den Schmerz, der in
ihrer Brust wühlte, konnte sie so nicht verdrängen. Er war kaum in
Worte zu fassen. Sanfter und doch unendlich viel tiefer als jeder
körperliche Schmerz, den sie jemals erlitten hatte.
»Liebst du das Meer?«
Erschrocken fuhr die Sharisad herum. Hinter ihr stand Abu
Dschenna. Verwirrt blickte Melikae zur Tür. Sie war noch immer
verschlossen. Wie hatte der Magier es geschafft, in ihr Zimmer zu
kommen?
Abu Dschenna folgte ihrem Blick. Einen Augenblick lang zeigte sich
eine tiefe Falte zwischen seinen Brauen, dann lächelte er müde. »Du
hast dich eingeschlossen? Wen fürchtest du? Mich oder meine
Diener?«
»Wie bist du hereingekommen?«
»Ich bin ein Zauberer, und manche behaupten sogar, ich
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sei bewandert wie kaum ein anderer. Das muss dir als Erklärung
genügen.«
»Du sprichst wohl von Folterknechten, die blass vor Neid werden,
wenn sie von deinen Möglichkeiten hören.« Melikae musterte Abu
Dschenna voller Abscheu. Er wirkte müde und abgekämpft. Tiefe
Ränder lagen unter seinen Augen. Die Narbe auf der rechten Wange
leuchtete rot und wirkte geschwollen. Sein Haar war zerzaust, und er
trug einen fadenscheinigen alten Kaftan.
»Deine Worte sind wie Pfeile, Tänzerin. Sie treffen gut und tief. Für
einen Folterknecht hältst du mich also. Warum? Weil ich jene
Grenzen nicht anerkenne, die nach Aussage der Mawdliyat von
Rastullah als unverrückbar festgesetzt wurden? Ich sehe nicht ein,
warum ich mich dem Geschwätz selbstsüchtiger alter Narren
unterwerfen sollte. Allen großen Magiern ist es bestimmt, die
Grenzen ein wenig weiter zu stecken. Ich bin nicht der Erste, der dies
versucht.«
»Und deine Diener? Was hast du ihnen angetan? Sie leiden unter
deiner Maßlosigkeit. Warum machst du sie zu Ausgestoßenen?«
»Alles im Leben hat seinen Preis! Wer Vollkommenes sucht, der
muss auch bereit sein, Opfer zu bringen. Sieh dir die Rosen an, die
du in die Vase dort gestellt hast. Es ist jetzt sieben Tage her, dass du
sie geschnitten hast, nicht wahr?«
Melikae nickte. Woher wusste er das? Waren denn alle Diener
Spitzel?
»Sieh sie dir gut an, diese Rosen! Ist dir aufgefallen, dass nicht ein
einziges welkes Blatt daran hängt? Und das, obwohl so viel Zeit
vergangen ist, seit du sie geschnitten hast! Noch in einem Jahr
werden sie genauso vollkommen sein. Du siehst also, ich bin
durchaus in der Lage, Schönes zu schaffen und ...«
Melikae achtete nicht mehr auf die Worte des Magiers. Noch in
einem Jahr werden sie genauso vollkommen sein.
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Wie ein Echo hallte dieser Satz tausendfach gebrochen und
zurückgeschleudert in ihrem Kopf. Sie spürte, wie sich ihr Magen
schmerzhaft zusammenzog. Das konnte nicht sein. Das durfte nicht
sein! Was hatte sie getan? Noch immer waren ihr die Worte, die sie
Omar geschrieben hatte, so klar in Erinnerung, als hätte sie sie eben
erst zu Papier gebracht. So wie der heiße Wind der Wüste die Blüte
der Rose verdorren lässt, so ist meine Liebe zu dir dahingewelkt.
Was hatte sie Omar nur angetan?
»Was ist mit dir, meine Liebe?« Abu Dschenna war neben sie
getreten und legte ihr die Hand sanft auf die Schulter. »Du bist ja
plötzlich blass wie eine Tote.«
Melikae zuckte vor seiner Berührung zurück und starrte ihn einfach
nur an.
»Erschrecken die Rosen dich jetzt, da du ihr Geheimnis kennst? Soll
ich sie fortschaffen lassen?«
»Sie ... sie welken niemals? Wirklich?«
Der Magier lächelte selbstzufrieden. »Niemals ist ein großes Wort.
Es ist fünf Jahre her, seit ich meine Versuche mit den Rosenbüschen
beendet habe. Seitdem bewahre ich einige Blüten in einer Schale in
meinem Studierzimmer auf, und voller Stolz kann ich sagen, dass bis
heute nicht eine dieser Rosen verwelkt ist.«
»Bitte, lass mich allein! Ich ... Bitte, lass mir meine Ruhe.«
»Was ist mit dir?« Abu Dschennas Stimme klang scharf. »Sprich,
Weib! Oder glaubst du, du könntest etwas vor mir verbergen? Du
denkst an deinen Geliebten, nicht wahr?«
»Und wenn es so wäre?« Melikae war so weit vor dem Magier
zurückgewichen, dass sie jetzt mit dem Rücken vor einem der hohen
Fenster stand.
»Vergiss ihn! Du wirst ihn niemals wieder sehen. Füg dich endlich in
dein Schicksal und erkenne an, dass ich dein Gebieter bin. Du
könntest die Herrin dieses Palastes sein, wenn du es nur wolltest.«
»Was begehrst du denn von mir? Hast du nicht selbst
661
gesagt, du fändest keinen Reiz an Frauen? Erinnerst du dich noch
daran? Es waren deine Worte, damals, als du mich und Omar und
Neraida gefangen hattest. Was sollte das bedeuten?«
Abu Dschenna lachte laut. »Eine List, meine Kleine. Ich wollte
einfach verhindern, dass du den ganzen langen Weg nach Unau
versuchtest, mich zu umgarnen. Aber begehrt habe ich dich damals
schon. Als ich nach deinen falschen Anschuldigungen gegen mich in
den Kerker von Unau gezerrt wurde, wollte ich dich töten. Doch das
ist lange her. In dieser Zeit ist meine Achtung vor dir gewachsen,
und du erscheinst mir nun umso begehrenswerter. Vergiss diesen
Omar und werde an meiner Seite eine reiche und mächtige Frau.«
Der Zauberer tat einen Schritt auf sie zu.
»Wenn du näher kommst, stürze ich mich aus dem Fenster. Es ist mir
ernst! Ich bin kein Singvogel, den man einfach in einen goldenen
Käfig sperrt. Glaube nicht, dass ich mich dir jemals unterwerfe. Was
hast du mir von meinem Leben denn noch gelassen?« Melikae trat
auf das Sims des Fensters und blickte auf die weiße Gischt, die sich
tief unter ihr am Felsen brach. Nur ein einziger Schritt noch, und sie
wäre den Nachstellungen des Magiers für immer entkommen.
»Spring - und du tötest auch Omar.«
»Wieder eine deiner Lügen, Magier? Omar ist längst entflohen. Wie
könntest du dich noch an ihm rächen? Erkennst du nun, wie frei ich
noch immer bin, auch wenn du mich auf einer Felsklippe inmitten
des Meers gefangen hältst?«
Abu Dschenna schnaubte verächtlich. »Ich wusste, dass du dich mir
nicht einfach unterwerfen würdest. Aber glaube mir, ich kenne viele
Wege, dich gefügig zu machen. Bislang habe ich es mit Wohlwollen
versucht. Erinnerst du dich, wie ich dich dazu gezwungen habe, für
mich zu tanzen? Ich habe lange gezögert an diesem Abend. Beinahe
662
hätte mein Zorn über meine Liebe zu dir gesiegt. Genauso leicht, wie
ich dich zum Tanzen zwingen konnte, kann ich dich auch dazu
bringen, mit mir das Lager zu teilen. Doch es ist mir lieber, wenn du
es freiwillig tust. Wir beide werden dann mehr Vergnügen daran
haben. Jetzt komm dort herunter.«
Der Magier trat auf die Sharisad zu. Sein Blick hatte sich verändert.
Es sah ganz so aus, als wolle er ein zweites Mal versuchen, sie mit
seiner Magie zu umgarnen. Aber das sollte ihm nicht mehr gelingen!
Melikae blickte auf das Meer. Die Gischtarme, die die Felsen
hinaufschlugen, schienen ihr zuzuwinken. Dort unten lag das ewige
Vergessen, das Ende allen Leids. Mit zusammengekniffenen Augen
wagte sie den Schritt ins Leere. Abu Dschenna würde ihr nie mehr
befehlen!
Doch sie stürzte nicht! Eine eisige Windbö erfasste Melikae und
schleuderte sie durch das Fenster zurück, sodass die Sharisad dem
Magier vor die Füße fiel.
»So leicht entkommst du mir nicht, Tänzerin!« Abu Dschenna
schüttelte verdrossen den Kopf. »Du störrisches Kind! Glaubst du,
ich hätte dir dieses Turmzimmer überlassen, ohne dafür Sorge zu
tragen, dass du vor deiner eigenen Torheit geschützt wirst? Ein
Dschinn der Lüfte wacht über dich. Du kannst dich nirgends zu Tode
stürzen. Er mag dich. Er flüstert oft davon, wie wunderbar es ist, dir
beim Tanzen zuzusehen.«
Unsicher blickte Melikae sich um - und ein Lufthauch fuhr ihr vom
Fenster her streichelnd durchs Haar. Wirklich nur ein Lufthauch?
War der Dschinn die Erklärung dafür, dass sie sich so oft beobachtet
gefühlt hatte?
Abu Dschenna trat vor die Sharisad, fasste grob nach ihrem Kinn
und hob es an, sodass sie ihm ins Gesicht sehen musste. Für Heute
ist mir die Lust vergangen, meine Zeit mit dir zu vergeuden. Doch
eines sollst du noch wissen! Als ich deinen geliebten Sklaven Omar
heilte, habe ich ihm eine Ader angeritzt und eine Phiole mit sei-
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nem Blut gefüllt. Gleichgültig, wohin er flieht, mit dem Blut als
Fokus habe ich die Macht, ihm einen Dämon zu schicken. Stell dir
vor, wie er des Nachts ruhig schläft und ihm plötzlich unsichtbare
Krallen die Kehle zerfetzen. Such also nicht nach einem Weg, auf
dem es dir gelingen könnte, aus dem Leben zu fliehen! Ich
verspreche dir, wenn du dies tust, dann wird noch in derselben Nacht
auch dein Geliebter sterben. Wenn du dich tötest, hast du damit auch
ihn gerichtet, Melikae!«
Rastullah selbst muss uns zu Hilfe geeilt sein, dachte Omar.
Jedenfalls hatte ein Sandsturm sie vor ihren Verfolgern gerettet. Der
tobende Wind hatte alle Spuren gelöscht und sie für die Al'Anfaner
unsichtbar gemacht. Doch es schien nur geborgte Zeit gewesen zu
sein, die sie damit gewonnen hatten, denn jetzt, zwei Tage später,
war auch der letzte Tropfen aus dem Wasserschlauch getrunken, der
am Sattel des Streitrosses hing. Die Stute konnte sich kaum noch auf
den Beinen halten. Omar war abgestiegen und führte sie am Zügel.
Quer über dem Sattel lag Raschid. Er hatte am Tag zuvor das
Bewusstsein verloren. Der Novadi blickte zurück und sah in das
fiebrig glänzende Gesicht seines Gefährten. Die Nacht würde er
wohl noch erleben, doch ob er auch noch das nächste Morgenrot
sehen würde, wusste allein Rastullah.
Omar hatte Raschids Wunden so gut versorgt, wie er nur konnte, und
ihm auch den Pfeil aus der Schulter gezogen. Doch die Verletzung
war tief, und Raschid hatte viel Blut verloren. Ohne die Hilfe eines
Heilkundigen hatte der Scheich der Beni Schebt nicht mehr lange zu
leben.
Ob er es wagen sollte, die Richtung zu ändern und auf die
Karawanenstraße nach Unau zurückzukehren? Dort waren die
Aussichten besser, auf Reisende zu stoßen, die Raschid vielleicht
helfen konnten. Andererseits war die Gefahr auch größer, von einer
Patrouille der Heiden gefasst
664
zu werden. In die offene Wüste hingegen wagten sich die
Ungläubigen nur selten. Den ganzen Morgen schon hatte Omar über
dieser Frage gebrütet.
Der Novadi leckte sich über die rissigen Lippen. Seit dem
Morgengrauen hatte er nichts mehr getrunken und das letzte Wasser
zwischen Raschid und dem erschöpften Pferd aufgeteilt. Wenn er
nicht einen Brunnen oder ein Wasserloch fände, dann würde er
seinen Gefährten höchstens um einen Tag überleben.
Auf dem Kamm einer Düne stehend, schirmte der Novadi die Augen
mit der Hand gegen die Sonne ab und betrachtete lange die schier
endlose Dünenlandschaft. Kein Reiter, kein Brunnen, nicht einmal
Spuren auf einer Dünenflanke waren zu sehen. Tiefer in die Wüste
vorzudringen, wäre ihr sicherer Tod. Omar betrachtete das Pferd. Er
könnte der Stute eine Ader am Hals öffnen und von ihrem Blut
trinken. Das würde ihn stärken und zumindest für kurze Zeit seinen
Durst stillen. Der Novadi erinnerte sich dunkel daran, wie sein Vater
ihm einst eine Geschichte erzählt hatte, in der ein Karawanenführer
auf diese Weise die meisten der ihm anvertrauten Tiere und
Menschen gerettet hatte. Doch die Stute war schon jetzt geschwächt.
Wenn er von ihrem Blut tränke, nähme er ihr die letzte Kraft. Und
dann ... Er warf einen Blick auf Raschid. Dann müsste er sich
entscheiden, ob er seinen Freund einfach liegen lassen oder ob er
versuchen wollte, ihn auf den Schultern bis zur Karawanenstraße
zurückzutragen.
Der Novadi schüttelte den Kopf. Das war nicht möglich. Wenn er
leben wollte, müsste er Raschid zurücklassen. Er könnte den Krieger
vielleicht ein oder zwei Meilen weit tragen. Das reichte nicht, um bis
zur Karawanenstraße zu gelangen. Sollte er also auf Rastullahs
Gnade vertrauen und tiefer in die Wüste wandern? Vielleicht würden
sie auf umherziehende Nomaden treffen oder, besser noch, auf einen
Trupp versprengter Rebellen.
665
Müde stieg Omar den Dünenkamm hinunter. Ihn schmerzte der
Kopf. Damit fängt es an, dachte er. Pochende Kopfschmerzen. Als
Nächstes würden ihm die Glieder immer schwerer vorkommen.
Schon jetzt war die Verlockung groß, sich einfach hinzusetzen und
eine kurze Rast einzulegen. Doch er wusste, was das bedeutete, und
er fürchtete, nicht mehr die Kraft zum Aufstehen zu haben. Und
selbst wenn er wieder auf die Beine käme, würde sich die Stute
vielleicht nicht mehr weiterbewegen wollen.
Wieder leckte sich Omar über die aufgesprungenen Lippen. Die
Zunge kam ihm geschwollen vor. Er sollte sich nicht so genau
beobachten und nicht dauernd an den bevorstehenden Tod denken.
Er erinnerte sich an eine von Gwenselahs Lehren. Jede Niederlage
beginnt im Kopf, hatte sein Freund behauptet. Wer aufgibt, an seinen
Triumph zu glauben, der hat den ersten und zugleich auch größten
Schritt zur Niederlage getan.
Er würde nicht aufgeben! Entschlossen setzte er einen Fuß vor den
anderen. Er musste sich ein Ziel suchen, das er erreichen konnte.
Vielleicht den Kamm der nächsten Düne. Und wenn er dort
angekommen wäre, dann würde er sich ein weiteres Ziel suchen.
Immer nur kleine Etappen. So konnte er Sieg auf Sieg feiern.
Omar blickte zum Himmel. Wie ein glühendes Dämonenauge stand
die Sonne hoch über ihm. Wütend reckte er ihr die Faust entgegen.
»Glaubst du, du kannst mich besiegen? Mich, Omar von den Beni
Novad, der bis nach Al'Anfa ging, um seiner Geliebten zu folgen und
sie aus den Händen der Ungläubigen zu befreien? Ich werde dich
bezwingen.«
Verbissen heftete er die Augen auf den nächsten Dünenkamm.
»Immer einen Schritt nach dem anderen«, murmelte er jetzt leiser.
»Ich bin dazu geboren, durch die Wüste zu streifen. Ich bin ein Beni
Novad. Die Khom kann mich nicht töten.«
666
»Eine Sharisad tut so etwas nicht«, nörgelte Nurhan leise.
»Was weißt du schon von einer Sharisad?«, lallte Melikae müde.
Noch ein Glas, und sie würde wieder schlafen. Das war alles, was sie
noch wollte: schlafen. Manchmal, wenn sie Glück hatte, erschien ihr
Omar im Traum. Doch selbst wenn er nicht kam, ließ sie wenigstens
diesen schrecklichen Palast hinter sich.
»Er wird sich das nicht mehr lange ansehen. Ich habe ihn selten so
wütend erlebt.«
»Soll er sich doch eine andere Tänzerin holen. Es gibt sicher viele,
die mit Freuden ihre linke Hand dafür gäben, in einem Palast wie
diesem zu leben. Zumindest anfangs ...«
»Ich habe den Wein weggeschlossen. Ich hätte dir erst gar keinen
geben dürfen.« Nurhan blickte zu Boden - und es schien, als spräche
sie mehr zu sich selbst als zu Melikae. »Wer ahnt denn schon, dass
sie sich so hemmungslos betrinken würde? So ein liebes Mädchen.«
»Verschwinde hier, alte Krähe. Dein Anblick verdirbt mir die Laune.
Und richte Abu Dschenna aus, dass es ihm nichts nutzen wird, wenn
er den Wein vor mir wegsperrt. Ich kenne noch tausend andere
Wege, ihm zu entgehen. Ich werde ihm niemals gehören. Nicht,
solange ich noch einen eigenen Willen habe.«
»Schlaf jetzt erst einmal, meine Kleine.« Nurhan war aufgestanden
und tätschelte der Sharisad die Hand. »Du weißt ja nicht mehr, was
du redest. Morgen wird es dir leid tun, ganz gewiss.« Mit einem
Seufzer wandte sich die alte Amme um und ging zur Tür. Melikae
wollte ihr nachschauen, doch da hing dieser wehende blaue Vorhang.
Wie eine riesige blaue Schlange, die von der Decke hängt, dachte
sie. Sinnen verwirrend und ... Ihr wurde übel. Bloß nicht dort
hinsehen! Sie richtete die Augen starr auf die gegenüberliegende
Wand und fluchte. Auf das letzte Glas hätte sie besser verzichtet. Sie
kannte diesen Zustand nur zu gut. Wenn sie jetzt die Augen schlösse
und zu schlafen versuchte, ginge es ihr noch schlechter.
667
Sie würde dann spüren, wie das Bett unter ihr schwankte.
Verfluchter Wein!
Aber wenn Abu Dschenna glaubte, er könne sie gefangen halten,
dann hatte er sich geirrt. Solange sie betrunken war, hätte er nicht
viel von ihr. Es gab noch andere Möglichkeiten, ihm zu entfliehen,
ohne sich gleich den Tod zu geben. Jedenfalls fände er niemals das
in ihr, was er sich erhoffte: ein unterwürfiges, braves Eheweib.
»Und dir werde ich mich auch nicht beugen.« Melikae stocherte mit
dem Finger in der Luft. »Ich weiß, dass du hier irgendwo bist und
mich beobachtest. Aber ich habe keine Angst vor dir, du ... du
Dschinn!«
Kurz überlegte sie, wie nahe ihr der Luftgeist wohl sein mochte und
ob er vielleicht sogar mit der Luft, die sie atmete, in sie einzudringen
vermochte. Von dem Gedanken wurde ihr übel.
Wieder blickte sie auf die Wand gegenüber ihrem Bett. Wenn sie nur
endlich einschlafen könnte! Sie dachte an die perlen- und
edelsteingeschmückte Decke, die sich über ihrem Bett im Palast von
Unau gewölbt hatte. Wie lange lagen die unbeschwerten Tage
zurück, die sie dort mit ihrem Vater, Feisal und ihrer Tanzlehrerin
Sulibeth verbracht hatte! Was die beiden wohl sagen würden, wenn
sie sie jetzt sehen könnten? Sulibeth würde sicher schelten und ihr
erklären, dass aus ihr niemals eine richtige Sharisad würde.
Melikae lächelte müde, ihre Gedanken wanderten zu Omar: Jahre
schienen seit jenen Nächten vergangen zu sein, in denen sie im Tal
der Sieben Säulen ihre Liebe zueinander entdeckt hatten. Was war so
falsch an diesen glücklichen Stunden gewesen, dass das Schicksal sie
so sehr dafür büßen ließ? Geschah es, weil sie sich auf die Liebe
eines Sklaven eingelassen hatte? In den Geschichten der
Märchenerzähler durften sich doch sogar Prinzessinnen in Sklaven
verlieben, ohne, so wie sie, dafür leiden zu müssen.
Melikae seufzte. Ob Omar versuchen würde, zu ihr zu-
668
rückzukehren? Vielleicht war es ja ein glücklicher Zufall, dass sie
ihm eine Rose geschenkt hatte, die niemals verwelkte. Doch durfte
sie sich das überhaupt wünschen? Er war zwar jetzt ein Krieger, aber
wäre er stark genug, um es mit Abu Dschenna und seinen Kreaturen
aufzunehmen?
Omar hatte von einer Quelle geträumt, neben der Melikae kniete und
ihm aus der flachen Hand Wasser in den Mund träufelte. Köstliches,
kristallklares Wasser! Gierig leckte sich der Novadi die Lippen. Er
wollte den Traum festhalten! Wenn er die Augen aufschlüge, läge er
irgendwo in der Wüste, dem Tod näher als dem Leben.
»Magst du etwas trinken, Krieger?«
Eine Männerstimme zerstörte das Traumbild. Die Gestalt Melikaes
verblasste, so sehr sich Omar auch bemühte, in seinem Traum zu
verharren. Nur der Geschmack des Wassers blieb.
Ärgerlich schlug der Novadi die Augen auf. Es war Nacht. Ein Feuer
brannte. Neben ihm hockte ein Krieger. Der Fremde hielt ihm einen
halb gefüllten Wasserschlauch hin.
»Trink nicht zu viel auf einmal!« Die Stimme des Mannes hatte
einen eigenartigen Klang. Er stammte nicht aus der Khom. Obwohl
er das Tulamidya sehr flüssig sprach, haftete seinen Worten der
unverwechselbare Akzent der Ungläubigen aus dem weiter nördlich
gelegenen Kaiserreich an.
Dankbar griff Omar nach dem Wasserschlauch. Dabei betrachtete er
seinen Retter. Der Mann hatte sonnengebräunte Haut, und doch war
sie deutlich blasser als bei den Männern der Wüstenstämme. Seine
Augen waren von klarem Blau. Unter seinem Hattah lugte eine
Strähne blonden Haars hervor. Seine Züge wirkten asketisch. Der
Mann war deutlich größer als Omar und ein wenig hager.
»Du bist ein Kasimit, nicht wahr?«
Omar nickte. Einem Fremden würde er nicht erklären, warum er
schwarze Gewänder und einen Schleier trug.
669
»Man sagt deinen Leuten nach, dass sie verbissene Krieger sind, aber
du scheinst mir von ganz besonderer Sturheit zu sein.«
Omar runzelte die Stirn. Wollte der Mann ihn beleidigen? Mit einem
flüchtigen Blick suchte er sein Tuzakmesser. Es lag in Griffweite
neben dem Feuer.
»Ganz ruhig, mein Freund!« Der Fremde hob beschwichtigend die
Hände. »Ich wollte dich nicht kränken. Lass mich dir erzählen, in
welchem Zustand meine Späher dich aufgefunden haben, und du
wirst mir zustimmen. Du bist seit sechs Stunden hier im Lager. Eine
meiner Patrouillen hat dich gefunden. Obwohl du halb verdurstet
warst, bist du stur immer geradeaus gegangen. Sie haben dich
gerufen, doch du hast sie nicht gehört. Selbst als sie neben dir
hergeritten sind, hast du sie nicht gesehen, ganz so, als seist du
verzaubert gewesen. Erst als einer der Krieger dir die Hand auf die
Schulter legte und dich zu sich herumzog, bist du stehen geblieben.
Du hast ihm einen Augenblick lang ins Gesicht gesehen und bist
dann ohne ein Wort zusammengesunken. Du musst zugeben, dass
dies wirklich eine merkwürdige Geschichte ist, oder?«
Omar nickte. Er konnte sich nicht erinnern, jemanden gesehen zu
haben. Das Letzte, was ihm im Gedächtnis geblieben war, war das
Bild eines Dünenkamms, auf den er langsam zuging. »Mein Freund
... Was ist mit Raschid?«
»Es geht ihm nicht gut, aber er wird überleben. Ein Heilkundiger hat
sich um seine Wunden gekümmert. Mir scheint, ihr beide seid nicht
sehr beliebt bei den Al'An-fanern.«
»Und wenn dem so wäre?« Omar ließ den Ungläubigen nicht aus
den Augen. Er wusste nicht, was er von dem Mann halten sollte. Er
war gekleidet wie ein Krieger der Wüstenstämme. Doch was hieß
das schon? Selbst einige der Al'Anfaner hatten bereits die weiten
Gewänder der Novadi übernommen, weil sie einsehen mussten, dass
diese
670
für das Leben in der Wüste besser geeignet waren als eng anliegende
Umformen.
»Wenn du tatsächlich ein Feind der AFAnfaner sein solltest, dann
bist du hier in bester Gesellschaft gelandet. In meinem Lager wirst
du niemanden finden, der auf diese fischköpfigen Bastarde gut zu
sprechen ist.«
»Deine Art, in meiner Sprache zu fluchen, hat noch nicht den
gleichen Grad der Vollkommenheit erreicht wie deine
Gastfreundschaft, Ungläubiger.« Omar lächelte breit und verneigte
sich knapp. »Die Wahl deiner Feinde hingegen könnte uns durchaus
zu Freunden machen.«
Der Fremde erwiderte die Verneigung. »Vielleicht wirst du mir ja
die Ehre erweisen, mich in der hohen Kunst des Fluchens zu
unterweisen.«
»Wenn wir mit dem gleichen Ziel reisen, mag sich dazu durchaus
Gelegenheit ergeben.«
»Mein Ziel ist Mherwed, denn es schmerzt mich, den Tyrannen aus
AlAnfa auf dem Thron, der einem Kalifen gehören sollte, sitzen zu
sehen. Ich fürchte allerdings, dass ich, bis ich dort ankomme, einige
Umwege werde machen müssen.«
»Und wer sollte deiner Meinung nach in Mherwed herrschen?« Die
Worte des Ungläubigen hatten neuen Argwohn in Omar geschürt.
Sollte er etwa so vermessen sein ...
Der Krieger hob abwehrend die Hände. »Ich bin nicht zum Herrscher
geschaffen. Wer in Mherwed befiehlt, sollen die Mawdliyat von Keft
bestimmen. Ich werde jeden unterstützen, den sie für würdig halten,
Kalif zu werden.«
»Sehr uneigennützig für einen Heiden.«
Der Fremde grinste. »Auf den ersten Blick vielleicht. Doch mir
gehören ausgedehnte Ländereien an der Grenze zum Kalifat. Sollte
Tar Honak es schaffen, seine Macht im Land der Ersten Sonne zu
festigen, dann wird er als Nächstes womöglich nach den südlichen
Provinzen des Kaiserreichs gieren. Da ich lieber in der Wüste als auf
mei-
671
nen fruchtbaren Ackern Krieg führe, bin ich hier. Und wie du siehst,
habe ich gleich ein paar meiner Freunde mitgebracht.« Der Krieger
deutete mit einer Kopfbewegung zu den übrigen Lagerfeuern.
»Wenn dir Land gehört, bist du also ein Scheich?«
»So etwas Ähnliches. Mein Name ist Leomar Almaderich
Sigiswild.«
Diese Ungläubigen! Entweder führten sie Namen, die man nicht
aussprechen konnte, oder aber sie waren so lang und ungewöhnlich,
dass man sie sich nicht merken konnte. Der Novadi nickte höflich
und versuchte verzweifelt, sich an den Anfang des Namens zu
erinnern. »Mich nennt man Omar, Leh...« Der Novadi schüttelte den
Kopf. »Verzeih mir, doch dein Name will mir nicht von der Zunge
gehen. Gestattest du, dass ich dich ebenfalls Omar nenne?«
Der Ungläubige nickte. »Du bist nicht der Erste, der das tut. Doch
lass uns nun vom Wesentlichen sprechen. Wirst du dein Schwert in
den Dienst des neuen Kalifen stellen? Wenn du der Verschleierte
bist, der am Tag des Sandsturms die Nachschubkarawane nach Unau
angegriffen hat, dann wäre es besser für dich, in nächster Zeit ein
paar zuverlässige Freunde um dich zu haben.«
Woher wusste er das?, fragte sich Omar. Hatte Raschid im Fieber
gesprochen? »Nehmen wir einmal an, ich sei derjenige, nach dem du
fragst. Warum sollte ich dann so sehr auf Freunde angewiesen sein?
Offensichtlich hat der eben Erwähnte es ja auch ohne fremde Hilfe
geschafft, sich die Achtung der AlAnfaner zu erwerben.«
»In der Tat.« Der Ungläubige grinste breit. »Anstelle des
Verschleierten schliefe ich jedenfalls an keinem Brunnen und in
keiner Karawanserei mehr ruhig. Die Offizierin, die er besiegte, hat
nämlich ein ganz ansehnliches Kopfgeld auf ihn ausgesetzt.«
»Und solltest du ihm begegnet sein, warum sollte dieser
Verschleierte ausgerechnet dir trauen? Du bist auch nur ein
Ungläubiger.«
672
Leomar nickte bedächtig. »Stimmt. Aber ein Ungläubiger, der schon
Gelegenheit gehabt hätte, deinen Kopf zu nehmen, und es nicht getan
hat. Es ist deine Entscheidung, Omar. Wenn du mein Lager wieder
verlassen möchtest, dann werde ich dich nicht halten. Doch sollst du
wissen, dass ich jenem Verschleierten, von dem meine Männer mir
berichtet haben, immer mit Achtung begegnen werde.«
Seit er Melikae verloren hatte, hatte sein Leben kein Ziel mehr.
Warum sollte er sich diesem Scheich aus dem Land der Ungläubigen
nicht genauso bereitwillig anschließen, wie er sich Raschid
angeschlossen hatte? Nur weil er nicht zu Rastullah betete?
Immerhin stritt der Götzendiener für die Sache des einzigen Gottes,
wenn er das auch selbst wahrscheinlich niemals anerkennen würde.
Schon die Vorstellung, mit einer Handvoll schlecht ausgerüsteter
Wüstenreiter den Patriarchen wieder aus Mherwed zu vertreiben,
schien ihm großartig. Gleichgültig, ob sie siegten oder bei dem
Versuch, die Al'Anfaner zu vertreiben, bis auf den letzten Mann
getötet würden, sie wären auf jeden Fall Helden, von denen die
Märchenerzähler noch in Hunderten von Jahren berichten würden.
Anders als Raschid gab ihm Leomar das Gefühl, dass unter seiner
Führung keiner einen sinnlosen Tod sterben würde. An ihn und die,
die mit ihm gestritten hatten, würde man sich immer erinnern! So bot
ihm der Ungläubige genau das, was er gesucht hatte: die Gelegenheit
zu Heldentod und Unsterblichkeit.
Omar sah Leomar lange an und versuchte, dem Gesicht dieses
außergewöhnlichen Mannes abzulesen, was der wirkliche Grund für
seinen Feldzug gegen die AlAnfaner war. Der Ungläubige hielt ihm
stand und blieb verschlossen. Warum auch sollte er seine
Geheimnisse mit ihm teilen?
Endlich nickte Omar. »Ich werde mit dir reiten. Schließlich wäre es
beschämend für den Kalifen, der einst wieder
673
herrschen wird, wenn er sagen müsste, dass er seinen Thron vor
allem dem Mut eines Heiden verdankt, der für alle Dinge im Leben
einen eigenen Götzen zu nennen weiß.«
Schon der Geruch der Speisen bereitete Melikae Übelkeit. Dicht
neben ihrem Lager hatte Nurhan eine wahre Festtafel hergerichtet.
Weintrauben, Gebäck, Fleisch - es fehlte an nichts. Die Sharisad
wandte sich ab und blickte aus dem Fenster zum Nachthimmel auf.
An dem Tag, da sie den letzten Tropfen Wein getrunken hatte, hatte
sie auch aufgehört zu essen. Zunächst fiel es niemandem auf, doch
jetzt war schon über eine Woche vergangen, und sie wirkte sichtlich
abgemagert.
»Du mussst etwas zzu dir nehmen, Herrin!«
Melikae überhörte Istima. Sie hatte nicht die Kraft, die Moha aus
ihrem Zimmer zu verscheuchen. In demselben Maße, in dem sie sich
schwächer fühlte, hatte sie den Eindruck, klarer denken zu können.
Abu Dschenna würde es noch leidtun, sie auf diese Insel geholt zu
haben. Und wenn er ihr nicht gestattete zu sterben, so würde sie ihn
eben so weit bringen, dass er sich ihrer entledigte. Nach allem, was
Nurhan über seinen aufbrausenden Charakter erzählt hat, ist es nur
eine Frage der Zeit, bis er mich in seinem blinden Zorn erschlagen
wird, dachte die Sharisad.
»Herrin, bitte, ssso isss doch!« Istima war neben Melikaes Lager auf
die Knie gegangen und streckte ihr flehend die Hände entgegen.
»Bitte, gib deinen Sstolz auf! Abu Dssschenna wird immer
zzzorniger. Er ssschlägt andere an deiner Sstelle. Sssogar die alte
Nurhan hat er ssschon verprügelt, weil sssie keine Sspeisen zzzu
kochen vermag, die dissch zum Esssen verführen. Waz haben wir dir
denn getan, daz du alle im Palasst mit dir leiden lässst?«
Melikae hielt den Blick starr auf einen flackernd leuchtenden Stern
gerichtet. Sie wollte vom Gewimmer der
674
Sklavin nichts hören! Sobald sie tot war, würde Abu Dschenna
seinen Zorn wieder vergessen.
Istima stand auf und holte einen Honigkringel von der Festtafel.
»Isss doch nur einen einzzzigen Bisssen. Ez wird noch ein grosssez
Unglück gessschehen, wenn du dissch weiterhin verweigersst.« Die
Moha ging erneut neben ihr auf die Knie und hielt ihr den
Honigkringel jetzt dicht vors Gesicht.
Ärgerlich schob Melikae die Hand der Sklavin zur Seite. »Genug
jetzt! Lass mich endlich in Ruhe!«
»Herrin, er beobachtet unz. Bitte, so essst doch wenigsstenz einen
winzzzigen Happen und ...«
Ein schnell breiter werdender Spalt klaffte plötzlich in der
gegenüberliegenden Wand. Eine Geheimtür! Ungläubig richtete sich
Melikae auf ihrer Bettstatt auf. Abu Dschenna trat in das Zimmer. Im
blauen Licht der Ampeln wirkte er noch unheimlicher als sonst. »Du
hast mir also den Kampf angesagt, kleine Sharisad!« Der Magier
sprach zwar nur leise, doch seine Stimme hätte nicht bedrohlicher
klingen können, wenn er vor Zorn geschrien hätte. »Ich vermag mir
Dschinne und Dämonen zu unterwerfen, Melikae. Woher nimmst du
den Glauben, du könntest mir widerstehen? Bist du so einfältig, oder
glaubst du, ich könnte mich dazu hinreißen lassen, dir etwas anzutun
und dich so von mir zu erlösen? Wer auf den Wegen gewandert ist,
die ich beschritten habe, der hat gelernt, allen nur denkbaren
Versuchungen zu trotzen.« Abu Dschenna trat an ihr Lager. Hinter
ihm erschienen zwei riesige Gestalten in der Tür: Wesen mit
Schlangenköpfen und muskulösen Männerkörpern, die unterhalb der
Hüften wieder in Schlangenleiber übergingen.
Mit stummer Geste zeigte der Magier auf Istima, und die
Schlangenmänner krochen auf die Sklavin zu. Verzweifelt versuchte
die Moha, die Tür zur Treppe nach unten zu erreichen, doch Abu
Dschennas Kreaturen waren schneller. Zischend und sich zu einer
Größe von fast zweieinhalb
675
Schritt aufrichtend, versperrten sie der Sklavin den Weg. Dann
packten sie Istima und zerrten sie durch die Geheimtür.
»Ich hoffe, dass ich dich nicht auf die gleiche Art behandeln muss.«
»Warum?« Verstohlen blickte Melikae zu dem Messer, das neben
dem aufgeschnittenen Braten auf der Festtafel lag. Wenn es ihr
gelänge, den Magier abzulenken und bis zum Tisch zu kommen,
dann könnte sie dem ganzen Spuk hier mit einem einzigen
Messerstich ein Ende bereiten.
»Du hast es so gewollt, Melikae. Istima wird an deiner Stelle leiden,
und du wirst ihr dabei zusehen. Wenn ich mit ihr fertig bin, werde
ich ...« Abu Dschenna lächelte gehässig. »Ich sollte dir die
Überraschung nicht verderben. Du wirst schon sehen, was ich mit dir
tun werde.«
»Habe ich deine Liebe zu mir also schon getötet?« Die Sharisad
richtete sich auf, schob einige Kissen zur Seite und warf einen
flüchtigen Blick auf den Tisch. Noch drei Schritt trennten sie von
dem Messer.
»Es scheint tatsächlich so, als hätte ich meine Gefühle für dich
überschätzt.« Abu Dschenna beugte sich leicht vor und griff nach
ihrem rechten Arm. Seine Augen erschienen der Sharisad wie eisige
schwarze Kristalle. Sie wollte seinem Blick ausweichen, doch mit
eisernem Griff packte der Magier ihr Kinn und zwang sie, ihm ins
Antlitz zu sehen.
»Wir sind doch Freunde, nicht wahr, meine Tänzerin?«
Melikae hatte das Gefühl, dass der Magier in sie hineingriff und
etwas Kaltes in ihr Herz pflanzte. Er murmelte Worte in einer
fremden Sprache, und plötzlich änderten sich die Gefühle der
Sharisad. Die Kälte wich einer wohligen Wärme. Abu Dschenna
hielt sie auch nicht mehr fest, sondern streichelte ihr freundlich über
das Kinn.
»Wie schrecklich, dass man dir so lange nichts zu essen gegeben hat.
Ich werde meine Diener dafür tadeln, dich so sehr vernachlässigt zu
haben. Bedien dich nun an der
676
Festtafel. Ich bin sicher, du wirst etwas finden, das dir mundet.«
Melikae betrachtete den reich gedeckten Tisch, und das Wasser lief
ihr im Mund zusammen. Ganz fern in ihr schien eine Stimme etwas
zu rufen, und sie hatte noch kurze Zeit ein schlechtes Gewissen,
bevor sie sich einen Kanten Brot abbrach und in dunkle Bratensoße
tunkte. Es war dumm von ihr gewesen, ihren Freund zu ärgern,
indem sie seine Speisen zurückwies. Sie sollte sich entschuldigen
und darauf bestehen, dass er Istima nicht dafür bestrafte. Schließlich
hatte die Moha nichts damit zu tun.
»Wenn du dein Mahl beendet hast, möchte ich dir gern meine
Kellergewölbe zeigen. Unter dem Palast gibt es wunderbare Höhlen.
Es wird dir dort gefallen.« Lächelnd sah ihr Abu Dschenna beim
Essen zu, und Melikae schämte sich einen Augenblick lang dafür,
mit welcher Gier sie die Speisen verschlang.
»Die Schlangenmänner werden Istima doch nichts tun?«
»Nein, gewiss nicht. Wenn du gleich mit mir kommst, wirst du
sehen, dass sie der Moha kein Leid zufügen.«
Omar wischte sein Tuzakmesser am Waffenrock eines der gefallenen
Al'Anfaner sauber und blickte ungläubig zur Spitze der
Marschkolonne. Es war tatsächlich schon alles vorbei! Der Kampf
hatte kaum länger als ein Gebet gedauert. Die meisten der zwei
Dutzend Soldaten lagen tot im Wüstensand, wohingegen die
Trossleute, die überwiegend schon beim ersten Angriff ihre Waffen
fortgeworfen hatten, noch lebten.
Obwohl der Kampflärm verstummt war, herrschte noch immer ein
ohrenbetäubendes Getöse. Etliche Maultiere traten bockend nach den
Novadis, die sämtliche Versorgungsgüter von ihren Lastsätteln
zerrten. Eine Gruppe von Kamelen hatte sich losgerissen und
versuchte, seitlich der Piste in die Wüste zu entkommen, während sie
eine kleine Schar wütend fluchender Reiter verfolgte. Andere
Krieger
677
beteten lautstark und voller Inbrunst zu Rastullah und dankten ihm
für diesen großen Sieg.
»Großer Sieg!«, brummelte der Novadi verächtlich und stieß wütend
sein Tuzakmesser in die Scheide zurück. Wie schon die letzten
beiden Male, so hatten sie auch diese Karawane mit dreihundert
Reitern angegriffen und waren den gegnerischen Kriegern damit im
Verhältnis von mehr als zehn zu eins überlegen gewesen. Welch ein
Sieg war das schon? Er begriff nicht, warum es dem Ungläubigen
und seinen Männern so wichtig gewesen sein konnte, diese
Karawanen zu plündern. Gut, sie hatten ihnen reichlich Beute
eingebracht. Doch was sollten sie damit anfangen? Der Plunder
schränkte nur die Beweglichkeit der Reiterschar ein, und dadurch
würden sie am Ende vielleicht sogar selbst zur Beute für eine
al'anfanische Strafexpedition werden.
»Omar! Omar, sieh nur, was ich hier habe!« Raschid winkte ihm mit
dem Säbel, zu ihm hinüberzukommen. Vor dem Krieger hockten drei
Männer, demütig die Köpfe fast bis auf den Boden gebeugt.
Raschid trug seinen linken Arm immer noch in einer Schlinge, doch
er hatte es sich nicht nehmen lassen, bei dem Angriff auf die
Versorgungskarawane dabei zu sein. Seiner Meinung nach war er es
seinen gefallenen Stammesbrüdern schuldig, in ihrem Namen einen
Sieg gegen die AFAnfaner zu erstreiten und damit ihren Tod zu
rächen. Jetzt grinste der Beni Schebt zufrieden und schwenkte
ausgelassen seinen Säbel.
»Nun bin ich ein so reicher Mann, dass ich mir eine zweite Frau
nehmen kann. Sieh dir nur an, was ich alles erbeutet habe! Drei
Sklaven, fünf Kamele mit Beute, und das Beste von allem liegt hier
vorn!« Der Krieger lachte und wies mit dem Säbel auf den Boden.
Neugierig kam Omar näher, bis er schließlich entdeckte, worauf sein
Freund zeigte. Zu Füßen des Beni Schebt lag ein toter AFAnfaner.
678
»Nun, was sagst du?«
Omar konnte nicht erkennen, was an dem toten Krieger so
besonderes sein sollte, und zuckte mit den Achseln. »Ich sehe, dass
du ein guter Schwertkämpfer bist und selbst verwundet über einen
Ungläubigen zu triumphieren vermagst.«
»Bei den Barten der Mawdliyat von Keft, glaubst du vielleicht, das
hätte ich dir beweisen müssen? Unsinn! Siehst du denn nicht, welch
wunderbares Beutestück er mir gebracht hat?«
Angewidert musterte Omar den Erschlagenen, doch er konnte beim
besten Willen nichts Ungewöhnliches an dem Mann erkennen. Er
trug ein metallbeschlagenes Lederwams, in dem ein breiter Schnitt
klaffte, darunter ein langes schwarzes Hemd und eine weite Hose.
Nichts Aufsehenerregendes also. Erneut zuckte der Beni Novad mit
den Achseln. »Du wirst mir sicher verraten, was es mit dem Mann
auf sich hat.«
Raschid stieß einen verzweifelten Seufzer aus, dann schob er mit
seinem Schwert eines der Hosenbeine des Gefallenen höher, sodass
man ein auf dünnes Leder aufgearbeitetes, silbern schimmerndes
Kettengeflecht sehen konnte. »Siehst du, er trägt eine Hose aus
Kettenringen. Erinnerst du dich denn nicht mehr? Du hast mir vor
unserem Zweikampf erzählt, dass manche der Heiden so etwas
besitzen - und mich damit verhöhnt. Jetzt habe ich auch eine!«
Omar schüttelte verständnislos den Kopf. »Was willst du denn
damit? Sie wird dich nur beim Reiten und Kämpfen behindern. Was
kann die Hose dir schon nutzen? Ihrem ehemaligen Besitzer hat sie
das Leben auch nicht retten können. Außerdem hat der Mann viel
längere Beine als du, Raschid. Die Hose wird dir nicht passen!«
»Ach, was weißt du schon«, schnaubte der Beni Schebt verärgert.
»Du bist nur eifersüchtig, weil du kein so prächtiges Beutestück
gewonnen hast. Ich werde einfach ein
679
paar Reihen Kettenringe abnehmen. Dazu muss man kein
Rüstschmied sein. Du wirst schon sehen, dass sie mir passt.
Außerdem hat es für einen Reiter immer einen Sinn, seine Beine zu
schützen. Die meisten Al'Anfaner kämpfen zu Fuß. Sie werden mit
ihren Schwertern eher meine Beine als meine Brust treffen, solange
ich auf einem Pferd sitze. Außerdem bin ich in meiner ganzen Sippe
der Einzige, der eine solche Hose besitzt! Man wird mich darum
beneiden.«
»Wie du meinst.« Omar verstummte. Er hatte kein Verlangen daran,
mit seinem Freund einen Streit über den Sinn von Rüstungen
anzufangen. Das wäre ebenso müßig wie zu versuchen, alle Hügel
des Shadif zu zählen.
»Was hast du denn erbeutet? Ich habe dich beim Angriff ganz aus
den Augen verloren. Du wirst mich mit deiner Beute doch am Ende
nicht noch übertreffen!«
»Keine Sorge. Ich habe weder einen Gefangenen noch ein Pferd oder
ein Kamel, mit dem ich mich auf unserem Weitermarsch
herumärgern müsste.«
»Willst du mich foppen?« Raschids Augen funkelten wütend. »Du
bist ein besserer Krieger als ich. Es kann doch nicht sein, dass du gar
keine Beute gemacht hast. Warst du vielleicht so sehr mit dem
Kämpfen beschäftigt, dass diese raffgierigen Schurken, die der
Ungläubige um sich geschart hat, mit deinem Beuteanteil
davongezogen sind? Warte nur, denen werde ich ... Du darfst nicht
leer ausgehen!«
»Lass es gut sein!« Omar hob beschwichtigend die Hände und
hinderte Raschid daran, an ihm vorbeizustürmen, um mit
irgendwelchen Männern Streit anzufangen. »Ich will nichts von all
dem.«
»Dir hat wohl jemand einen Säbelhieb auf den Kopf verpasst«,
ereiferte sich der Beni Schebt. »Wie kann man nur freiwillig auf
seinen Beuteanteil verzichten! Ein Krieger wie du sollte wenigstens
zwei oder drei Sklaven und zehn prächtige Pferde sein Eigen nennen.
Nur mit deinem selt-
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samen Schwert und dem, was du auf dem Leib trägst, wirst du
niemals eine eigene Sippe gründen können. Möge Rastullah
begreifen, was in deinem Schädel vor sich geht!«
»Kümmere dich um deine Gefangenen und die Kamele, Raschid,
und lass mich in Frieden. Mir steht nicht der Sinn nach hitzigem
Gerede. Ich werde jetzt ein wenig umherstreifen und meine
Gedanken ordnen. Vielleicht kann ich dir dann heute Abend im
Lager erklären, warum ich nichts von der Beute will.«
»Ich glaube nicht, dass ich so viel Dummheit jemals werde begreifen
können. Aber sei unbesorgt, solltest du einmal verarmt sein, wirst du
in meinem Zelt jederzeit freundlich aufgenommen werden.«
»Auf dass dein Ruhm als Gastgeber meinen Ruhm als Krieger
überstrahlen möge!« Omar verneigte sich so tief, als hätte er mit dem
Kalifen persönlich gesprochen, und ging davon, vom ausgelassenen
Gelächter Raschids begleitet.
»Möge das Glück dich niemals verlassen, Omar! Du wirst es
brauchen!«
Ob ich meinem Freund wohl je erzählen kann, dass ich selbst einmal
Sklave war?, dachte der Novadi. Er wusste nur zu gut, was es hieß,
unfrei zu sein. Niemals würde er einem Menschen diese Schande
aufbürden. Und eine eigene Sippe? Um eine Familie zu gründen,
brauchte man eine Frau. Die Einzige jedoch, die er jemals lieben
konnte, hatte ihn verstoßen. Für wen also sollte er Beute machen? Er
selbst brauchte nichts als ein gutes Reittier. Alles andere wäre nur
Ballast auf seinem Weg.
So wie sich Raschid aufführte, wäre es vielleicht sogar klüger, auch
auf Freunde zu verzichten. Er hatte nicht die geringste Lust, vor
irgendjemandem Rechenschaft über seine Taten abzulegen! Wütend
trat Omar gegen einen verbeulten Helm, der vor ihm im Sand lag.
Das Einzige, was er wollte, war, sich einen Namen machen, und
dann ...
»Schlechte Laune, Verschleierter?« Leomar zügelte ne-
681
ben dem Novadi sein prächtiges Streitross und blickte lächelnd zu
Omar herab. »Wir haben doch einen großen Sieg errungen.«
»Haben wir das? Ich glaube, die Einzigen, die man heute tapfer
nennen kann, sind jene Karawanenwachen, die bei unserem Anblick
nicht sofort ihre Waffen weggeworfen haben, sondern den Mut
hatten, gegen uns zu kämpfen, obwohl sie wussten, dass sie nicht
gewinnen konnten.«
»Ich denke, sie wussten auch, dass meine Männer keinen von ihnen
am Leben lassen würden. Jeder hier hat schon einen Verwandten an
diese Schlächter verloren. Glaubst du, das könnten sie vergessen?
Ganz gleich, ob Mann oder Frau: Sie werden niemanden schonen,
der sein Schwert in den Dienst des Patriarchen gestellt hat. Davon
abgesehen, wette ich mit dir, dass unsere Überfälle in den letzten
Tagen AFAnfa nicht nur ein paar Dutzend, sondern zweihundert
Krieger kosten werden.«
»Meinst du vielleicht, die Besatzung von Unau wird sich vor
Verzweiflung entleiben, weil die Versorgungskarawane ausbleibt?
Die Stadt ist reich genug, um die Ungläubigen auch ohne diese
Waren ernähren zu können.«
»Unau war nicht mein Ziel, Omar, sondern die Belagerer von
Kannemünde. Alles, was sie in ihrem Feldlager brauchen, muss über
Unau herangeschafft werden. Vor Kannemünde gibt es nicht einmal
genug Trinkwasser, um die Truppen zu versorgen. So wie ich den
Stadtkommandanten von Unau einschätze, wird er sich nicht gerade
ein Bein ausreißen, um aus seinen Magazinen den Nachschub für die
verbündeten Mengbillaner bei Kannemünde zu ersetzen. Und wenn
diese erst einmal anfangen müssen, ihre Rationen zu kürzen, dann
werden sie nicht mehr lange bleiben. Sie werden die Belagerung
aufgeben und nach Süden abmarschieren. So haben wir eine ganze
Einheit besiegt, ohne einen Angriff wagen zu müssen, der viele
meiner Krieger das Leben gekostet hätte. Zusätzlich streuen wir auf
diese Weise Zwietracht zwischen den verbündeten
682
AlAnfanern und Mengbillanern. Du magst ein erstklassiger
Schwertkämpfer sein, Omar, doch zum Feldherrn gehört mehr.«
»Und wo hast du diese Kunst gelernt? Du hast dein Wissen doch
wohl nicht mit der Milch deiner Amme aufgesaugt!« Die
überhebliche Art des Ungläubigen verärgerte Omar, und
Belehrungen hatte er heute beileibe schon genug erhalten. Er wollte
einfach nur seine Ruhe haben.
Leomar war regelrecht von seinem Sieg berauscht, doch schien er zu
ahnen, was in Omar vorging. Der Krieger setzte ein freundliches
Lächeln auf. »Ich kann dich mein Wissen lehren, wenn du willst. Es
ist wichtig, dass eure Stämme eigene Feldherren hervorbringen.
Wenn du magst, kannst du mein Schüler sein und wirst in Zukunft
den Beratungen in meinem Zelt beiwohnen.«
»Aber ich bin weder ein Scheich noch ein Hairan. Mir gebührt diese
Ehre nicht! Es wird Streit geben, wenn du mich in dein Zelt rufst.
Die anderen werden sich zurückgesetzt fühlen.«
»Jeder wird seinen Fähigkeiten entsprechend von mir behandelt. Ich
erkenne nur solche Männer als Anführer an, die sich im Kampf
bewährt haben, und jeder, der dich heute kämpfen sah, wird mir
zustimmen, dass du dir einen Platz an meiner Seite verdient hast. Ich
habe dich beobachtet. Du bist kühn, fast schon tollkühn. Das lieben
die Männer an einem Anführer. Auch war dein Angriff nicht - wie
der beinahe aller anderen - von Beutegier bestimmt. Ohne auf die
Reichtümer der Karawane zu achten, hast du gekämpft, bis der letzte
Feind die Waffen streckte. Das sind Eigenschaften, die einen
Befehlshaber ausmachen.«
Oder jemanden, dem das Leben gleichgültig ist, dachte Omar bei
sich. »War es denn klug, uns mit den vielen Gütern und Gefangenen
zu belasten? Wir können froh sein, wenn wir jetzt noch zwanzig
Meilen am Tag zurücklegen. Ohne diesen Tand könnten wir leicht
die dreifache Strecke
683
schaffen. Hast du keine Angst, dass uns die Verfolger einholen
werden?«
»Die Al'Anfaner brauchen mindestens noch zwei Tage, um
genügend Truppen für eine Verfolgung zusammenzuziehen,
wahrscheinlich sogar noch länger. Heute Abend aber werde ich allen
meinen Männern erlauben, mit der Beute zu ihren Lagern
zurückzuziehen. Wer bei mir bleiben will, muss seine Beute
aufgeben, um beweglich zu sein.«
»Du willst was?« Omar starrte Leomar ungläubig an. Er schien
verrückt zu sein! Welcher vernünftige Mann gäbe schon Sklaven und
Kamele auf? »Das heißt, du wirst morgen Früh keine Streitmacht
mehr haben! Sie alle werden zu ihren Sippen zurückkehren.«
»Und unsere Verfolger werden sich entscheiden müssen, welcher
von zwei Dutzend Spuren sie folgen wollen. Bevor die Männer
gehen, werde ich ihnen sagen, dass ich in zwei Gottesnamen von
Keft aus zu einem neuen Raubzug aufbreche. Wer dann mit mir
reiten will, muss sich bis zu diesem Zeitpunkt in der heiligen Stadt
einfinden.«
»Du übersiehst etwas bei deinem Plan. Es bleiben nur noch wenige
Gottesnamen bis zum Beginn der Winterregenzeit. Die Männer
werden sich überlegen, ob sie nicht bei ihren Familien bleiben und
sich um ihre Herden kümmern sollten. Wenn du Pech hast, kann es
ein halbes Jahr dauern, bis du wieder eine solche Streitmacht
beisammen hast.«
Leomars Pferd schnaubte unruhig. »Ich wette mit dir, dass ich in
zwei Gottesnamen eine neue und größere Streitmacht um mich
gesammelt haben werde. Wenn meine Krieger mit ihrer ganzen
Beute zurückkehren, wird dies andere Männer anstacheln, die bisher
zögerten, in den Krieg zu ziehen. Und diejenigen, die schon einmal
mit mir gekämpft haben und wissen, dass ich noch keine Schlacht
verloren habe, werden zurückkehren, um neue Beute zu machen.
Natürlich mag es für manchen verlockend sein,
684
bei Weib und Kindern zu bleiben, doch bei den meisten wird die
Gier nach weiteren Reichtümern überwiegen. Ich wette mit dir um
mein Pferd, dass ich recht behalten werde.«
»Du bist verrückt! Dein Pferd ist ein Vermögen wert. Was soll ich
dagegensetzen?«
»Nimm dein Pferd. Mir reicht das, denn ich weiß, dass ich ein
sicheres Geschäft mache.«
Ehrfürchtig musterte Omar Diamant, den Hengst des Ungläubigen.
Leomar hatte das Tier mit einem ledernen Panzer geschützt, sodass
es nicht versehentlich durch Schwerthiebe verletzt werden konnte,
die seinen Reiter verfehlt hatten. Über den Hengst hatte Omar schon
die sonderbarsten Geschichten gehört. Angeblich ermüdete er nie
und hatte in Keft bei einem Pferderennen sogar gegen die edelsten
Shadif bestanden. »Hoffe nicht darauf, dass ich aus Edelmut dein
Pferd nicht nehmen würde«, murmelte Omar schließlich. So viel
Leichtfertigkeit musste bestraft werden.
»Wir werden sehen, wer demnächst ohne Pferd dasteht.«
Voller Angst und Abscheu betrachtete Melikae den alten Moha. Sein
Gesicht war von zahllosen Falten durchzogen und erinnerte sie an
einen verwitterten schwarzen Stein. Kein Haar wuchs auf seinem
Körper, weder auf seinem Haupt noch an den dürren langen Armen.
Ja, nicht einmal Augenbrauen hatte der Alte. Dafür war er in grellen
Farben bemalt, die in der Finsternis der Höhle seltsam leuchteten,
und er hatte sich über und über mit Fetischen und Amuletten
behängt. Kleine Knochen, die auf Lederriemen aufgezogen waren,
getrocknete Vogelflügel, Haarsträhnen in allen nur erdenklichen
Farben, durchbohrte Muscheln und Steine, all dies baumelte in
verwirrender Vielfalt an seinem hageren Körper.
Er war nicht groß, dieser seltsame Gast, der mit Abu
685
Dschenna in den Höhlen unter dem Palast lebte; vielleicht anderthalb
Schritt, vielleicht auch ein bisschen weniger. Er schien kaum Kraft
zu haben, und doch umgab diesen schmächtigen Mann eine Aura
von Macht, wie sie Melikae noch bei keinem Krieger empfunden
hatte. Oder war es doch nur seine Andersartigkeit, die ihn so
gefährlich erscheinen ließ? Seit Melikae einmal beobachtet hatte,
wie der Moha sich mit faustgroßen verschrumpelten
Menschenköpfen beschäftigte, vermied sie es, ihm bei seinem
eigenartigen Treiben zuzuschauen.
Immer wieder fragte sie sich in den folgenden Tagen und Nächten,
ob sie dasselbe Schicksal erwartete wie Istima. An die Nacht, in der
sie Abu Dschenna in die Höhlen brachte, konnte sich die Sharisad
kaum noch erinnern. Sie glaubte, ihm mit Neugier und Begeisterung
hierher gefolgt zu sein. Istima hatte man in einen eisernen Käfig
gesperrt. Melikae hatte sich zu ihr setzen dürfen und mit ihr reden.
Die Moha war damals völlig verängstigt gewesen. Sie behauptete,
dass der eigenartige Fremde in der Höhle der Schamane ihres
Stammes sei. Auch hatte sie immer wieder vom Fluch gesprochen,
der auf ihrem Namen lag. Istima Tapo, die, in der die Schlange
schläft. Sie war halb verrückt vor Furcht gewesen. Damals hatte
Melikae es abgetan. Sie war so blind gewesen!
Dann war der Schamane, zusammen mit Abu Dschenna, zu Istimas
Käfig gekommen und hatte der Moha einen Schlag mit einem
eigenartig geformten Holzstab versetzt und dabei einige zischelnde
Laute ausgestoßen. Augenblicklich war die junge Sklavin
zusammengebrochen.
Melikae hatte erst gedacht, dass Istima vor Schreck vielleicht das
Herz zersprungen sei, doch nach etlichen Stunden war die Sklavin
wieder zu sich gekommen. Das war die Zeit, an die sich die Sharisad
wieder deutlicher erinnerte. Abu Dschenna und der Alte hatten sie
eigenhändig mit einer eisernen, drei Schritt langen Kette an eine der
Höhlenwände gefesselt. Dicht vor ihr stand der Käfig mit
686
Istima. So hatte sie beobachten können, wie sich die Moha
veränderte.
Zuerst waren der Sklavin in Büscheln die Haare ausgefallen, und sie
verlor viele ihrer Zähne. Ihre Haut trocknete aus und schälte sich
vom Körper, sodass Melikae dachte, Abu Dschenna habe Istima
vielleicht ein langsam wirkendes Gift gegeben. Doch es war anders.
Es dauerte Tage, bis Melikae zum ersten Mal jene widernatürlichen
Veränderungen erahnte, deren Anblick sie später so viele Nächte
lang um ihren Schlaf bringen sollte. Doch was teilte sie die Zeit in
Tage und Nächte! Nicht einmal diese von Rastullah gesetzte
Ordnung des Lebens galt hier unten noch. Kein Sonnenstrahl drang
in die finstere Gruft, und es war unmöglich, auch nur zu erahnen, ob
jenseits der Grotte das Tages- oder das Nachtgestirn den Himmel
erleuchtete. Es gab nur künstliches Licht in der Höhle. Fackeln und
Öllampen, Windlichter und glühende Kohlenpfannen, in denen der
alte Moha seine Kräuter verbrannte - das waren ihr hier Sonne,
Mond und Sterne.
Aus dem Käfig ertönte ein leises, schabendes Geräusch. Sie hatte
sich bewegt! Die Tänzerin wagte es nicht, zu Istima
hinüberzublicken. Lieber beobachtete sie da noch den Moha bei
seinem gotteslästerlichen Treiben! Erschaudernd presste die Sharisad
die Arme eng gegen den Leib und kauerte sich so weit entfernt vom
Käfig nieder, wie es ihre Fußfessel nur zuließ.
Wie gutgläubig sie doch gewesen war! Am Anfang der Veränderung
hatte sie ihre erschreckenden Beobachtungen nur ihren überreizten
Nerven, den müden Augen oder dem unsteten Licht zugeschrieben.
Sie hatte einfach nicht wahrhaben wollen, was mit Istima geschah.
Selbst als die Moha nicht mehr mit ihr redete, weil ihre Zunge sich
derart verändert hatte, dass sie keinen menschlichen Laut mehr
hervorbrachte, suchte Melikae noch nach Ausreden für das, was sich
unübersehbar vor ihren Augen abspielte. Es konnte doch nicht sein,
dass der Kopf
687
eines Menschen plötzlich schmaler und länger wurde. Ebenso hatte
sich der schlanke Hals der Sklavin verändert. Er war nicht nur länger
geworden, sondern schien auch über zusätzliche Gelenke zu
verfügen. Istima vermochte den Kopf jetzt bis auf den Rücken zu
drehen, und Melikae war froh, dass die Sklavin noch ihr zerfetztes
langes Kleid trug, sodass man nicht sehen konnte, wie sich der Rest
ihres Körpers verwandelte. Ihre Haut war vollständig durch
graublaue Schuppen ersetzt, die mit leisem Scharren über den Boden
glitten, wenn sie sich bewegte.
An dem Tag, da auch die kümmerlichen Reste von Istimas Ohren
verschwunden und ihre Pupillen zu schmalen Schlitzen geworden
waren, hatte Melikae beschlossen, sich auf keinen Fall mehr nach
dem Käfig umzudrehen.
Wenn sich dieses Wesen, das einst Istima gewesen war, bewegte
oder leise zischelnde Laute hervorstieß, begann die Sharisad lauthals
Tanzlieder zu singen oder sich selbst Märchen zu erzählen, die sie
einst in glücklichen Kindertagen gehört hatte.
Sie versuchte, jeglichen Gedanken an die Kreatur in dem Käfig aus
ihrer Erinnerung zu verbannen - doch ihr völlig zu entfliehen, war
unmöglich. Häufig erwachte die Sharisad schweißgebadet aus dem
Schlaf und hörte, wie sich der schlangenhafte Leib der Moha hinter
ihr wand.
Melikae wusste, dass die Augen mit den geschlitzten Pupillen jeder
ihrer Bewegungen folgten. In jenen bangen Augenblicken zwischen
Schlaf und Wachen fragte die Sharisad sich, wie viel vom Verstand
der Moha noch erhalten geblieben war und ob Istima sie nicht voller
Hass beobachtete. Wusste die Kreatur noch, wer sie einst gewesen
war? Und erinnerte sie sich, dass ihre trotzige Herrin sie ins
Verderben gerissen hatte?
Wann immer sie diese Gedanken quälten, versuchte die Tänzerin
sich damit zu trösten, dass der Schamane schon bei Istimas Geburt
gewusst hatte, dass in der Moha eine Schlange schlief. War es also
nicht das unabänderliche
688
Schicksal der Sklavin gewesen, sich in ein Schlangenwesen zu
verwandeln?
Doch wenn Melikae sich mit solchen Gedankenspielen selbst zu
beruhigen suchte, flüsterte ihr stets irgendwann eine böse Stimme zu,
ob der Alte nicht einfach ihre verhängnisvolle Begegnung mit der
Moha vorhergesehen hatte.
Wieder einmal brütete die Sharisad über der Schuld, die sie auf sich
geladen hatte, als die Stimme Abu Dschennas sie aus ihren
Gedanken riss. Der Magier kam nicht oft in diese Grotte.
Eine Zeit lang sprach der Zauberer in jener gurrenden,
unverständlichen Sprache der dunkelhäutigen Mohas von den
Zimtinseln mit dem Alten. Beide gestikulierten, als seien ihre Hände
für die Verständigung mindestens ebenso wichtig wie ihre Zungen.
Immer wieder deuteten sie dabei zu Melikae und zu dem Käfig
hinüber. Was in Rastullahs Namen mochten sie nur aushecken? Seit
sie in die Grotte geschafft worden war, hatte der Magier nicht ein
einziges Wort mit ihr gesprochen, ja er schien, soweit sie das
beurteilen konnte, nicht einmal mit dem Schamanen über sie geredet
zu haben. Und jetzt ...
Der Moha nickte heftig, und Abu Dschenna erhob sich. Melikae
erschrak. Abu Dschenna blickte in ihre Richtung. Kurz zögerte er,
dann kam er auf sie zu.
»Bereust du jetzt deinen falschen Stolz, schöne Tänzerin?«
»Nähmst du mich wieder in deinem Palast auf, wenn ich es täte?«
»Aber ich habe dich doch niemals verstoßen!« Der Zauberer
lächelte. »Auch dies hier ist ein Teil meines Palastes. Die Gewölbe
und ihre Geschichte sind sogar bedeutender als der Bereich auf der
Klippe. Sie sind wie der Schatten jener Pracht, die sich dem
flüchtigen Betrachter bietet. Doch nur beides gemeinsam bildet ein
Ganzes. Das eine ist mit dem anderen verschmolzen. Ohne mein
Haus und
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mich wäre dies hier nicht mehr als nur ein einsamer Ort mit einer
längst vergessenen Vergangenheit.«
»Und wenn ich dir verspräche, mich dir zu unterwerfen? Ich könnte
dich niemals lieben, aber meinen Stolz gäbe ich auf, wenn du Istima
rettest. Ich würde versuchen, dir deine Wünsche zu erfüllen.«
Abu Dschenna wiegte nachdenklich den Kopf. »Ich kann Istima
nicht mehr in ein menschliches Wesen zurückverwandeln. Das liegt
außerhalb meiner Macht. Und dich, Melikae, habe ich zu Höherem
als nur meiner unwilligen Dienerin erkoren. Du hast Stolz und Mut.
Auch schlummern magische Kräfte in dir. Nein, dir habe ich ein
außergewöhnliches Schicksal bestimmt. Du sollst etwas werden, das
es seit Tausenden von Jahren nicht mehr gegeben hat. Du und Istima,
ihr wart doch fast Freundinnen. Bald werden eure Bande noch
wesentlich enger werden.« Der Magier lachte gehässig. »Bist du
denn gar nicht neugierig zu erfahren, welches Schicksal ich dir
bestimmt habe?«
Melikae wich ein Stück zurück. Abu Dschennas Züge erschienen ihr
nicht mehr menschlich. Ein Dschinn oder ein Dämon musste von der
Seele des Magiers Besitz ergriffen haben!
»Die Strafe für deinen Ungehorsam wird sein, dass ich aus dir und
der schlangenhaften Istima ein einziges Wesen erschaffe. Ihr werdet
miteinander verschmelzen, und ich hoffe, dass aus euch etwas
entspringt, das Dere seit Äonen nicht mehr gesehen hat. Hast du
jemals von den Ssrkhrsechim gehört? Dem Volk der
schlangenleibigen Echsenmagier? Angeblich haben die Kasimiten
die letzten von ihnen getötet. Verbohrte Toren! Sie haben damit ein
Wissen um Mächte vernichtet, das wir Menschen niemals mehr
erlangen können, es sei denn ...«
Abu Dschenna packte Melikae am Kinn. »Los, sieh dir Istima an!
Sie hat die Seele einer Schlange, behauptet der alte Schamane. Schon
bei ihrer Geburt war ihr be-
690
stimmt, so zu enden. Ich habe lange nach der Magie der
Ssrkhrsechim geforscht und gemeinsam mit meinem Freund Abu
Tarfidem Tuametef al-Leram Geheimnisse ergründet, die seit den
Zeiten der Magiermoguln als verschollen galten. Wir haben es sogar
geschafft, die mächtigen Leviatanim zurückzurufen und von ihnen
manches über die Zauberkraft der Ssrkhrsechim erfahren. Fast
kamen wir an unser Ziel, wären nicht erst mein Freund Abu
Tarfidem und dann ich selbst durch schwere Unfälle verletzt worden.
Er wurde auf diesem Wege zwar Sultan von Unau, doch seine
Herrschaft ist leider allzu früh durch jene ungläubigen Söldner
beendet worden, die unser neuer Sultan Mustafa herbeigerufen hat.
Verletzt und ohne seine Hilfe musste ich meine Forschungen
aufgeben. Noch gemeinsam hatten wir die Grotten unter der Klippe
entdeckt und den Palast erbauen lassen, denn wir erkannten, wie
leicht es ist, hier unten Kräfte herbeizurufen und Zauber zu wirken,
vor denen die überheblichen Magister und Lehrmeister der
Akademie von Fasar zurückschrecken, obwohl sie sehr wohl wissen,
welche Macht auf diese Weise zu gewinnen ist. Zu Zeiten, als unsere
Vorfahren noch die Sonne als Gott anbeteten, verehrten die Echsen
hier unten Charyb'Yzz, die große Ersäuferin und Herrin der Tiefen,
eine Dämonin, mächtig wie einer der Heidengötter. Auch den
Anhängern des Caljinaar war dieser Ort heilig. Sie haben Glyphen in
die Wände der tiefer gelegenen Höhlen geschlagen, aus denen man
die Zaubersprüche der Ssrkhrsechim lesen kann. Doch auch wenn
ich verstehe, was dort steht, so kann ich es nicht aussprechen.
Menschen sind nicht fähig, diese Laute hervorzubringen. Man muss
schon die gespaltene Zunge einer Schlange haben.«
»Ich werde dich niemals bei deinen frevlerischen Taten unterstützen.
Magst du mich auch in eine widernatürliche Kreatur verwandeln,
dienen werde ich dir nicht, so wahr mir Rastullah helfe!« In ihrer
ohnmächtigen Wut ballte
691
Melikae die Hände zu Fäusten. Sie stand mit dem Rücken zur
Höhlenwand und konnte nicht weiter vor dem Magier
zurückweichen.
Jetzt erst packte sie das Entsetzen vor dem Schicksal, das Abu
Dschenna ihr bestimmt hatte. Bisher war sie immer davon überzeugt
gewesen, dass Abu Dschenna noch einmal versuchen würde, ihr
Herz zu gewinnen. Ganz sicher war sie sich gewesen, dass er sie
wieder hinauf in seinen Palast führen würde, in das wunderschöne
Turmzimmer mit seinen blauen Lichtern. Voller Grauen dachte sie
an die Verwandlung Istimas. Würde sie eine Kreatur wie die Moha
werden oder noch etwas Schlimmeres? Wenn dem Magier gelang,
wovon er sprach, so dachte Melikae, dann werde ich zu einem
Geschöpf, dessen bloße Existenz Rastullahs Weltordnung verhöhnt.
Durch sie würde ein Wissen zurückgewonnen, das der Einzige auf
ewig hatte vernichten wollen.
»Glaubst du noch immer, du könntest mir trotzen? Hast du schon
vergessen, dass du freiwillig mit mir nach hier unten gekommen
bist? Ich weiß, dass ich deinen Willen brechen kann, und ich werde
es immer wieder tun, solange du nicht willig meinen Befehlen
gehorchst. Du hast es abgelehnt, meine Gefährtin zu sein, nun wirst
du mir auf andere Weise dienen. Sooft ich Menschen mit Schlangen
vereinte, war das Ergebnis unbefriedigend. Die Kreaturen, die ich
erschuf, waren zu dumm oder zu bösartig. Bei dir und Istima wird es
anders sein. Sie ist nicht ganz Tier, auch wenn sie dir jetzt vielleicht
so erscheinen mag. Außerdem schlummert in euch beiden die
Begabung, euch astraler Kräfte zu bedienen und zu zaubern.
Gemeinsam werdet ihr das sein, wonach ich so lange gesucht habe.«
Der Magier betrachtete sie mit einem Blick, der Melikae fast
wehmütig erschien. Sie sah, wie selbst ihn einen Augenblick lang die
Vorstellung dessen quälte, was er zu tun gedachte. Doch dann
verwandelte sich sein Antlitz wieder in eine Maske der
Gleichgültigkeit. »Nun weißt du, was dir
692
die Zukunft bringen wird. Genieß deine letzten Tage, denn so wie
jetzt wirst du nie mehr sein!«
Obwohl Melikae jedes Maß für die Zeit verloren hatte, schien es ihr,
als seien viele Tage seit den Drohungen Abu Dschennas vergangen.
Der Magier war kein weiteres Mal in die Grotte herabgestiegen, und
die Sharisad blieb allein mit dem alten Moha und dem Wesen, das
einmal die Sklavin Istima gewesen war. Schon keimte in der
Tänzerin Hoffnung, dass die Reden Abu Dschennas einzig den
Zweck hatten, sie zu ängstigen, als ihre trügerische Sicherheit ein
jähes Ende fand.
Sie hatte von Omar geträumt und davon, dass ihr Geliebter ins
heilige Keft gepilgert war, um dort in Gebeten Rastullahs Beistand
zu finden, als ein stechender Schmerz im Arm sie aufweckte. Einer
der beiden schlangenleibigen Diener Abu Dschennas kauerte über
ihr. In der Rechten hielt er ein Gerät, das einem winzigen Dreizack
ähnelte. Seine drei Spitzen waren lang und dünn wie Dornen eines
Mondkaktus. Drei kleine Bluttropfen auf Melikaes dunkler Haut
zeugten davon, dass sie nicht geträumt hatte.
Unsicher, wie sie sich verhalten sollte, musterte sie den fremdartigen
Krieger. Seine Haut war von einem dunklen Grün und von
daumennagelgroßen Schuppen bedeckt. Teilnahmslos erwiderte die
Kreatur Melikaes Blick. Der Schlangenmann hatte große lidlose
Augen in der Farbe dunklen Bernsteins. Ob es half, mit ihm zu
reden?
»Was willst du von mir?« Melikae schluckte. Sie hatte einen
eigenartig bitteren Geschmack im Mund. Unbewegt blickte Abu
Dschennas Diener zu ihr herab. Die Sharisad wollte sich aufrichten,
doch die Glieder erschienen ihr seltsam bleiern.
Irgendwo hinter ihr erklangen Schritte. Sie wollte den Kopf drehen,
um zu sehen, wer die Grotte betreten hatte, war jedoch nicht einmal
dazu in der Lage.
Der Schlangenmann beugte sich zu ihr herab und nahm
693
sie auf die Arme. Melikae entdeckte hinter ihm das Gesicht des alten
Mohas. Er stand neben Istimas leerem Käfig und winkte dem
Wächter, ihm zu folgen.
Halb bewusstlos wurde Melikae über enge gewundene Treppen und
durch schmale, nach fauligem Wasser stinkende Gänge getragen.
Einmal durchquerten sie eine große Grotte, in der sich in
tausendfachem Echo leises Wellengeplätscher brach. Dann wieder
folgte ein grob aus dem Felsen geschlagener Tunnel, dessen Decke
so niedrig war, dass der Schlangenmann ihn nur gebeugten Hauptes
durchschreiten konnte.
Endlich erreichten sie eine kleine Höhle, aus der ihnen schwüle
Hitze und der harzige Duft von Räucherwerk entgegenschlugen. Auf
Felsvorsprüngen und in kleinen Nischen waren Hunderte von
glasgefassten Windlichtern in allen nur erdenklichen Farben
aufgestellt. Zwei große Räucherbecken füllten die Höhle mit trübem
gelblichem Rauch.
Der Schlangenmensch legte Melikae auf den Boden. Etwas Kaltes
schloss sich um das linke Handgelenk der Sharisad: eine eiserne
Fessel, die fest im Höhlenboden verankert war.
Melikae war zu müde, um gegen ihr Schicksal aufzubegehren. Kaum
hatte der Schlangenmann sein Werk vollbracht und sich
zurückgezogen, erschien Abu Dschenna.
»Du musst das hier trinken, meine Kleine. Das macht es dir
leichter.« Seine Stimme klang angespannt. Unter seinen Augen
zeichneten sich tiefe dunkle Halbkreise ab.
Melikae spürte, wie ihr ein Gefäß an die Lippen gesetzt wurde. Sie
schluckte, doch ein Teil des süßlich-klebrigen Saftes, den ihr der
Magier einflößte, tropfte ihr aus den Mundwinkeln auf das Kleid.
Mit fahriger Hand versuchte sie, die Flecken zu verreiben.
»Das brauchst du nicht.« Abu Dschenna lächelte freundlich. »Du
wirst bald ein neues Kleid von mir bekommen.«
Melikae blinzelte. Der Rauch trieb ihr Tränen in die Au-
694
gen und kratzte in der Kehle. Sie hätte gern noch mehr von dem Saft
getrunken, doch Abu Dschenna war wieder verschwunden.
Etwas Weiches, Warmes streifte ihren Fuß. Dicht hinter ihr war
Istima an den Boden gekettet. Es war das erste Mal seit vielen
Tagen, dass Melikae die Sklavin ansah. Die Beine der Moha hatten
sich in zwei mächtige Schlangenschwänze verwandelt. Ihre Arme
waren völlig verkümmert, doch dafür spannten sich seitlich von Hals
und Kopf zwei breite Hautlappen, welche die Moha fast wie eine
Kobra erscheinen ließen. Auch Istima schien völlig benommen. Ihre
Augen starrten blicklos ins Leere. Allein in ihren beiden
Schwanzspitzen schien noch Leben zu stecken: Sie zuckten unruhig
hin und her.
Verschwommen malten sich auf dem Boden metallisch schimmernde
Linien ab. Mehrere Schutzzirkel aus irisierendem Erz waren in den
dunklen Fels eingelassen. Einer der Schlangenmänner tauchte mit
etwas Schwarzem auf den Armen auf. Eine junge Ziege. Sie wurde
an einen Pfahl zwischen den Erzlinien gebunden. Der Kopf des Tiers
wirkte unnatürlich gestreckt und besaß gleich zwei Paar gewundene
Hörner. Meckernd zerrte die Ziege an dem Lederstrick, mit dem sie
angebunden war.
Müde beobachtete Melikae Abu Dschenna, der unruhig in der Höhle
auf und ab lief. Der Magier stellte fettglänzende schwarze Kerzen
auf den Schnittpunkten der Hep-tagramme auf, malte mit
verschiedenfarbigen Kreiden verschlungene Zeichen auf den Boden,
legte nach einem rätselhaften System Opale, bunte Glasschlacke und
schillernde Perlen aus. Nach einer Weile fielen der Sharisad die
Augen zu.
Als sie wieder erwachte, war die Höhle noch dichter mit Rauch
gefüllt. Die Stimme des Magiers hatte die Sharisad aus ihrem
unruhigen Schlaf geweckt. Heiser brüllte Abu Dschenna fremdartige
Namen. Er hielt jetzt ein Schwert in der Rechten und in der Linken
einen langen Zauberstab
695
aus dunklem Holz. Seine Diener waren verschwunden. Nur Istima
und die schwarze Ziege waren noch immer da. Und noch etwas ...
Das bunte Schimmern der gläsernen Windlichter schien plötzlich
eine Spur blasser zu werden. Abu Dschennas Stimme war zu einem
heiseren Murmeln erstorben. Beunruhigt sah Melikae, dass jemand
lange Eisennägel über die Linien des Schutzzirkels gelegt hatte, in
dem sie und Istima angekettet waren. Wieder hatte sie das Gefühl,
dass sich noch etwas in der niedrigen Höhle befand. Der Rauch
schien sich plötzlich zusammenballen zu wollen. Etwas sich
Windendes, Gestaltloses erhob sich kurz unter der Decke. Bläuliche
Blitze zuckten um die Eisennägel.
Im nächsten Augenblick zog sich der Rauch in dichten Wirbeln um
die Ziege zusammen. Das Meckern des Tieres wurde lauter,
klagender und brach plötzlich ab. Etliche Herzschläge lang herrschte
bedrückende Stille, in der allein das Knistern der schwelenden
Räucherpfannen zu hören war. Dann fiel etwas klatschend vor die
Füße der Sharisad. Ein blutiger Klumpen Fleisch, so groß wie eine
Männerfaust!
»ICH HABE DEINEN RUF GEHÖRT!« In der Stimme schienen sich alle
nur denkbaren Tonlagen zu vereinen. Wollüstiges Stöhnen,
vergnügtes Kindergeschrei, der tiefe Bass eines alten Mannes, die
hohe Fistelstimme eines Kastraten ...
Ängstlich blickte Melikae sich um. Kurz erschien im Rauch neben
ihr ein Frauengesicht, umrahmt von zuckenden Schlangenleibern.
»ICH KENNE DEINEN WUNSCH, VERRUCHTER!«
Erneut leuchteten bläuliche Lichtzungen um die Eisennägel. Diesmal
griffen sie auch auf Teile des metallenen Schutzzirkels über und
leckten ein Stück weit ins Innere.
»Ich ... ich will es nicht mehr!«
Ein Geräusch wie Sturmbrausen brachte die kleine Höhle zum
Erzittern.
»Kehr zurück hinter die Mauer!« Abu Dschennas Stim-
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me erhob sich in schrillem Kreischen. Wild tobten die Rauchwirbel
durch die Luft. Ein Arm, der wie die Schere eines Hummers aussah,
schlug nach dem Zauberer, stieß gegen eine unsichtbare Barriere und
löste sich auf. Ein riesiges Maul voller Zähne erschien und
verschwand wieder.
Erneut liefen Blitze an den Nägeln entlang. Diesmal waren sie noch
gleißender und heller. Melikae versuchte sich in die Mitte des
Heptagramms zurückzuziehen und kauerte sich halb über den Leib
der besinnungslosen Sklavin. Nur wenige Zoll trennten die Blitze
noch von der eisernen Handfessel, die im Boden verankert war.
»Weiche zurück, Caljinaar!«
Die dämonische Kreatur, die Abu Dschenna heraufbeschworen hatte,
antwortete dem Magier mit Donnergetöse. Feiner Gesteinsstaub
rieselte von der Höhlendecke, und der Fels knirschte bedrohlich.
Wieder zuckten Blitze um den Bannkreis und krochen knisternd die
Nägel entlang. Das blaue Leuchten griff auf Istimas Handfessel über,
und die Sklavin wand sich vor Schmerz.
Dann erreichte eines der unheilvollen blauen Zünglein auch
Melikaes Eisenschelle. Fast im selben Moment wurden die Nägel
wie von Geisterhand fortgerissen. Wie Pfeile Schossen sie auf den
Magier zu und schlugen krachend gegen seinen Zauberstab.
Tausendstimmiges Wutgeheul füllte die Höhle. Kleine Steine lösten
sich aus der erbebenden Decke und hüpften unheilvoll klackernd
über den Boden. Einige der Kerzen erloschen. Die Felsen
ringsherum verloren ihre Gestalt. Steinerne Arme bildeten sich
überall und griffen in die Höhle herein. Wie geschmolzenes Wachs
tropfte Granit von der Decke und bildete binnen weniger Atemzüge
miteinander verschmelzende Stalaktiten und Stalagmiten. Alles Feste
schien sich aufzulösen. Die Luft war von buntem Schillern erfüllt.
»DU WIRST MEINEM ZORN NICHT ENTGEHEN, ABU
DSCHENNA!«
Melikae kauerte auf dem Boden, presste die Hände ge-
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gen die Ohren und betete voller Verzweiflung zu Rastullah. Immer
wieder flüsterte sie den Namen des Gottes, so als sei er eine
Schutzformel gegen das entfesselte Toben dämonischer Kräfte.
Endlich verebbten die Schreie. Nur schwefliger Gestank war
zurückgeblieben.
»Hat es dich berührt?« Der Magier hatte seinen Schutzzirkel
verlassen, wagte es aber noch nicht, in den Bannkreis zu treten, in
dem Istima und Melikae lagen. Müde schüttelte die Sharisad den
Kopf. Der Blitz hatte zwar nach der Eisenfessel geleckt, doch ohne
ihr dabei Schmerzen zu bereiten, so wie Istima. Ängstlich blickte sie
über die Schulter nach der Sklavin. Die Moha lag hingestreckt auf
dem Boden und rührte sich nicht. Ihre Schuppenhaut schimmerte in
allen Farben des Regenbogens.
»Caljinaar hat den Eingang zur Höhle versiegelt. Er ist mit
geschmolzenem Gestein geschlossen. Doch fürchte dich nicht, ich
werde einen Weg finden, uns zu befreien.« Vorsichtig trat Abu
Dschenna in den Bannkreis und löste die eiserne Handfessel.
»Komm jetzt mit mir in den anderen Schutzzirkel. Ich habe gesehen,
wie es nach Istima gegriffen hat. Rastullah allein mag wissen,
welche Kräfte sie jetzt besitzt.«
Melikae versuchte aufzustehen, doch noch immer waren ihre Glieder
schwer wie Blei. Schließlich bückte sich Abu Dschenna, nahm sie
vorsichtig auf die Arme und trug sie an den erstarrten Stalaktiten
vorbei zum anderen Ende der Höhle.
»Ich werde dich von hier fortbringen!«
Melikae beobachtete, wie das Licht der Kerzen trüber wurde. Die
heiße, stickige Luft brannte ihr bei jedem Atemzug in den Lungen.
Sie hatte das Gefühl, eine gewaltige Last drücke auf ihre Brust.
Keuchend rang sie um Atem.
Abu Dschenna zog einen kleinen Rubinring vom Finger, führte ihn
an die Lippen, um ihn zu küssen, und rief ein befehlendes Wort.
Dann legte er den Ring auf den Boden,
698
und der in Gold gefasste Edelstein wuchs, bis schließlich eine
menschenähnliche Gestalt vor ihnen aufragte. »Du hast mich
gerufen, Meister. Was ist dein Begehr?« »Bring uns in meinen Palast
zurück, mein Freund.« Die Rubingestalt verneigte sich. »Wie du
wünschst, Gebieter!«
Ein Augenblinzeln später fanden sich Melikae und Abu Dschenna in
einem funkelnden Ei aus kaltem Rubin eingeschlossen. Das Ei
schwebte durch tiefe Finsternis. Nur hier und dort waren metallen
schimmernde Adern zu sehen. Dann brach das Kristallei zerberstend
durch den Mosaikfußboden des Palastes. Sofort fügten sich die
Abertausende von Splittern wieder zu der Rubingestalt zusammen.
Stumm verneigte sich der Dschinn noch einmal vor ihnen. Dann
verschwand er wieder im Fußboden.
Missmutig brütend saß Omar unter einer Palme und starrte auf die
niedrigen Lehmhäuser von Keft. Die Stadt, in der den Novadis einst
Rastullah erschienen war, hatte Omar nur Unglück gebracht. Vor
zwei Tagen hatte er seine Stute an Leomar abgeben müssen, denn
der Ungläubige hatte mit seiner Prophezeiung recht behalten.
Tatsächlich waren die meisten seiner Krieger zurückgekehrt, und
auch viele neue Männer hatten sich unter seinem Banner
versammelt.
Ärgerlicher als der Verlust war die Tatsache, dass in ganz Keft kein
gutes Pferd mehr zu bekommen war. Hunderte von Gläubigen waren
noch hier versammelt, da sich erst vor Kurzem zum
zweihundertfünfzigsten Mal der Tag der Offenbarungen Rastullahs
gejährt hatte. In der ganzen Stadt schwirrten Gerüchte umher.
Manche behaupteten, dass sich die großen Küstenstädte Thalusa und
Khunchom freiwillig dem Patriarchen Tar Honak unterwerfen
wollten, um einer Plünderung durch al'anfanische Truppen zu
entgehen.
Andere waren der Meinung, dass die Heiden einen Feld-
699
zug gegen Keft planten, um die heilige Stadt dem Erdboden
gleichzumachen. Das Ergebnis dieses Geredes war, dass niemand,
der ein auch nur halbwegs brauchbares Kamel oder Pferd sein Eigen
nannte, bereit war, es zu verkaufen. Natürlich hätte Omar auch
jederzeit ein Reittier von Leomar haben können, doch war er zu
stolz, um ein solches Almosen anzunehmen.
Es gab allerdings noch zwei andere Wege, um an ein Pferd zu
kommen. Er konnte eins stehlen. Natürlich kämen als Opfer nur
Pilger in Frage, die weit aus dem Westen gekommen waren, von
jenen fernen Oasen, die sich bislang zumeist aus dem Krieg gegen
die Al'Anfaner herausgehalten hatten. So könnte irgendein fetter
alter Scheich seinen Beitrag im Kampf um die Freiheit des Kalifats
leisten.
Omar schmunzelte bei dem Gedanken daran. Dies wäre der Weg,
den er bevorzugen würde. Die zweite Möglichkeit bestand darin,
sich auf ein Duell einzulassen, seine Edelsteine als Pfand zu setzen
und vom anderen zu verlangen, dass er sein Pferd bot.
Seit drei Tagen wusste Omar, dass er beobachtet wurde. Einige
verschleierte Kasimiten stellten ihm nach. Sie hatten sogar in
Leomars Feldlager Erkundigungen über ihn und seine Taten
eingeholt. Auch jetzt saß einer von ihnen nur ein paar Schritt entfernt
im Schatten der halb eingerissenen Stadtmauer und sah viel zu
bemüht nicht zu ihm herüber. Wahrscheinlich ahnten sie, dass er
nicht wirklich zu ihnen gehörte. Aber sollten sie nur kommen ...
In einer Lücke der Stadtmauer erschien Raschid, begleitet von
seinem schwergewichtigen Halbbruder Ammad. Der Beni Schebt
winkte Omar lachend zu. »He, Fußgänger! Wir haben eine prächtige
Kamelstute aufgetrieben, die dich gern tragen wird, wenn du ihrem
Besitzer die Hochzeit seiner Tochter ausrichtest und vor allem den
Brautschmuck für sie kaufst.«
»Und wahrscheinlich sind ihre zahllosen Verwandten so
700
gefräßig wie siebenköpfige Raupen, sodass ich, wenn ich das
Bankett bezahlt habe, nackt und unbewaffnet in die Schlacht reiten
muss.«
»Das würde ich nicht sagen ...« Raschid und Ammad tauschten
verschwörerische Blicke. Die beiden standen jetzt dicht vor Omar,
und es schien, als hätten sie alle Mühe, nicht laut loszulachen.
»Also heraus damit!« Omar wusste genau, dass die zwei ihn nicht
mehr in Ruhe lassen würden, bis sie sich ausgiebig auf seine Kosten
lustig gemacht hatten.
»Nun«, fing Ammad an, »wie du weißt, geht dein Unglück vor allem
meinem Bruder Raschid sehr zu Herzen, der dich als großen Krieger
verehrt und der behauptet, noch niemals habe es jemanden unter
Rastullahs Sonne gegeben, der sein Schwert so wie du zu führen
versteht. Ganz gleich, ob man es hören will oder nicht, er erzählt
einfach jedem mit Begeisterung von euren gemeinsamen Abenteuern
und ganz besonders von deinen Heldentaten.«
»Und?«
Die beiden tauschten wieder einen ihrer verschwörerischen Blicke.
Dann verneigte sich Raschid vor Ammad und sagte im
unterwürfigsten Ton zu ihm: »Du bist der beste Geschichtenerzähler
in unserer Sippe. Du hast angefangen, nun bring die Sache auch zu
Ende. Ich bin sicher, ich könnte es nicht so treffend schildern wie
du.«
Ammad erwiderte kurz die Verbeugung und wandte sich dann
wieder grinsend Omar zu. »Nun, wir beide waren heute Morgen in
der Karawanserei und haben uns nach einem Reittier für dich
umgesehen, und, wie gesagt, Raschid hat wieder lauthals mit den
Heldentaten seines kasimitischen Freundes geprahlt. Schließlich kam
so ein alter Kerl zu uns und hat angefangen, nach dir zu fragen. Er
konnte gar nicht genug von den Geschichten bekommen, die Raschid
zu erzählen hatte, obwohl mein Halbbruder sie nicht gerade mit
großer Kunstfertigkeit vorzutragen verstand und vor allem den
Bericht über eure
701
Kämpfe mit allerlei übertriebenen Gesten unterstrich. Jedenfalls bat
der Alte uns nach einer Weile, mit ihm zu kommen. Sein Verhalten
dabei erschien mir schon ein bisschen seltsam. Einen Augenblick
lang habe ich sogar geglaubt, er sei ein Magier. Er brachte uns in ein
prächtiges Gästezimmer in der Karawanserei, dessen Boden mit
Teppichen ausgelegt war, so dick, dass man bis zu den Knöcheln in
ihnen versank. Inmitten des Zimmers war ein Lager aus Kissen
errichtet, um das herum Tücher aus feinstem Leinen von der Decke
hingen. Der Alte bat uns, vor dem Lager Platz zu nehmen, uns wurde
ein Tee gereicht, und dann sollte Raschid noch einmal von deinen
Abenteuern erzählen. Hinter den Tüchern sah man einen dunklen
Schatten sich bewegen, und einmal, als sich die Tür zu der Kammer
öffnete und ein Luftzug die Leinentücher bewegte, konnte ich sogar
einen kurzen Blick auf die Gestalt erhaschen, die sich dort vor uns
verbarg. Du wirst es gewiss schon ahnen: Auf dem Lager lag die
Tochter eines Hairans. Ihre Figur war zwar weniger mit der Zartheit
einer Wüstengazelle als vielmehr mit der ausladenden Kraft eines
Ongalobullen zu vergleichen, doch dafür hatte sie eine kristallklare
Stimme. Als Raschid mit seinen Erzählungen über dich zum Ende
gekommen war, wurden wir von dem Alten gebeten, kurz die
Kammer zu verlassen. Vor der Tür wartend, hörte ich, wie sich die
Wüstenblume mit ihrer kristallenen und überraschenderweise auch
recht lauten Stimme dafür aussprach, dich kennen zu lernen. Alles
Weitere haben wir mit dem Alten geklärt, als er wieder aus dem
Zimmer kam und ...«
»Warte!« Omar war aufgesprungen und hatte Raschid bei seinem
Kaftan gepackt. »Will mir dein Halbbruder vielleicht gerade sagen,
dass ihr beide mich an die dicke kleine Tochter irgendeines Hairans
verkuppelt habt?«
Ammad verzog beleidigt das Gesicht. »Du kannst nicht behaupten,
ich hätte jemals gesagt, sie sei klein. Das ist...«
»Das ist doch gleichgültig«, unterbrach ihn Raschid.
702
»Alles, was zählt, ist die Tatsache, dass dir diese Hochzeit eine
erstklassige Stute einbringen wird. Oh ... ich rede natürlich von dem
Kamel. Und wenn dir das Mädchen nicht gefällt, dann nimmst du
eben später einmal eine zweite Frau ...«
»Du hast mich verkuppelt, um mir ein Kamel zu verschaffen, du
Vater der Einfalt!« Omars Rechte näherte sich dem Schwertgriff.
Wütend stieß er Raschid von sich weg. Dann riss er beide Arme
hoch und brüllte: »Habe ich dir nicht tausendmal von Melikae
erzählt? Es gibt keine andere Frau für mich, du kaktusköpfiger Narr.
Ihr habt den Handel doch nicht etwa schon besiegelt?«
»Natürlich habe ich das nicht getan, du undankbarer Esel, doch ich
finde, du solltest dir die Sache in Ruhe überlegen. Was willst du
noch von dieser hochmütigen Melikae? Du hast mir ihren Brief öfter
auswendig aufgesagt, als ich in meinem ganzen Leben die
neunundneunzig Gebote Rastullahs aufgezählt habe. Sie will nichts
mehr mit dir zu tun haben. Sieh das doch endlich ein, du sturer
Bock!«
»Und die Rose? Sie straft die Worte in dem Brief Lügen.« Omar
fasste sich an die kleine Silberdose auf der Brust. »Willst du es
sehen? Sie ist noch frisch und unverwelkt wie an dem Tag, als ich sie
neben mir im Boot gefunden habe.«
»Vielleicht treibt auch irgendein böser Dschinn mit dir sein Spiel,
Omar«, mischte sich Ammad in den Streit ein. »Du solltest dir das
Angebot gut überlegen. Wenn du heiratest, dann begründest du
endlich eine eigene Sippe. Du kannst doch nicht für immer allein
bleiben! Außerdem kannst du nicht mit uns gegen die Ungläubigen
ziehen, wenn du kein Reittier auftreibst. Du bist kein richtiger
Krieger, solange du kein Pferd oder Kamel besitzt.«
Hinter Ammad tauchte plötzlich die dunkle Gestalt des Kasimiten
auf, der eben noch im Schatten der Mauer gesessen hatte.
»Entschuldigt, Brüder, wenn ich euch unterbreche, doch ich wurde
unfreiwillig Zeuge eures Ge-
703
sprächs. Ist es richtig, dass jener Omar behauptet, zu den Söhnen
Kasims zu gehören, und dass diese Behauptung auch bei den
Verhandlungen zu einer Hochzeit vorgetragen wurde?«
»Wer will das wissen?«, fragte Omar gereizt. Wenn sich die
Geschichte weiter so entwickelte, würde bald halb Keft von diesem
Heiratsabkommen wissen, und er könnte sich unmöglich davon
zurückziehen, ohne eine Blutfehde mit der Sippe der verstoßenen
Braut heraufzubeschwören.
»Man nennt mich Surkan ben Tulachim.«
Omar beobachtete aus den Augenwinkeln, wie Ammad sichtlich
zusammenzuckte, als er den Namen des Kasimiten hörte. Er selbst
jedoch blieb davon unberührt. Omar hatte noch niemals etwas von
diesem Mann gehört. »Ich möchte dich bitten, dich nicht in unser
Gespräch einzumischen, Surkan. Die Angelegenheit geht allein mich
und meine beiden Freunde etwas an.«
»Da irrst du, Omar. Ich und alle meine Brüder, die dich in den
letzten Tagen gesehen haben, wir fragen uns, wer du sein magst. Aus
welcher Sippe stammst du? Weder meine Brüder aus Kireh noch die
aus dem blühenden Yiyimris haben jemals von einem Kasimiten
gehört, der ein Schwert von der Echseninsel trägt. Wer also hat dich
gezeugt, Omar, der du unseren Hass auf alles verhöhnst, was aus den
Krallen des geschuppten Volkes stammt? Wo bist du geboren?
Welche schändliche Amme hat einem wie dir die Brust gereicht?«
»Ich wüsste nicht, warum ich solch einem Großmaul wie dir
Rechenschaft schuldig sein sollte, Surkan.« Omar maß den Mann
abschätzend. Der Krieger war mehr als einen Kopf größer als er.
Nach Art der Kasimiten war er von Kopf bis Fuß in schwarze
Gewänder gehüllt und trug das Gesicht verschleiert, sodass nur noch
die Augen zu sehen waren. Der Novadi fragte sich, ob Rastullah ihm
die Wahl abnehmen wollte und sein Schicksal so fügte, dass er durch
ein Duell zu einem neuen Reittier kam.
704
»Sei vorsichtig mit dem Kerl!«, zischte Ammad leise. »Man nennt
ihn Surkan den Skorpion. Angeblich war seine Mutter eine gorische
Hexe, die ihn mit Pferdeblut gesäugt hat. Jedenfalls trifft sein
Schwert so schnell und so tödlich wie der Stachel eines Skorpions.
Vielleicht solltest du dich lieber mit ihm einigen.«
»Was habt ihr Kerle zu flüstern?« Surkan griff nach dem
Schwertgurt, der über seine Schulter lief, und löste ihn. Seine Waffe
war ein riesiger Doppelkhunchomer aus silberblauem Stahl.
»Mein Freund hier sagt, es sei besser, Frieden mit dir zu schließen,
doch allein der Anblick deines Schwertes vermag mich davon nicht
zu überzeugen. Was wirfst du mir eigentlich vor?«
»Kein Kasimit in dieser Stadt glaubt, dass du zu uns gehörst. Viele
meinen, dass du ein blasshäutiger Ungläubiger aus dem Norden bist,
der nach Keft kam, um durch seinen Irrglauben Rastullah zu
beleidigen, und der einen Schleier trägt, um seine Abkunft und sein
sonnengelbes Haar zu verbergen. Andere wieder behaupten, du seist
ein entlaufener Sklave, der den Ring seines Herrn unter dem Schleier
verbirgt. Ich aber denke, du bist etwas noch viel Schlimmeres. Für
mich ist das Schwert an deiner Seite der Beweis, dass du aus dem
verfluchten Maraskan stammst und jene Dämonen anbetest, die die
Echsen in ihrem Wahn für Götter halten.«
Für einen Augenblick hatte es Omar die Sprache verschlagen. Ihn im
heiligen Keft einen Götzenanbeter zu nennen, das war wohl die
übelste Beleidigung, die es unter Rechtgläubigen nur geben konnte.
Alle Krieger und Pilger, die zwischen den Palmen des kleinen Hains
vor der Stadtmauer rasteten, hatten ihre Gespräche beendet und
verfolgten gespannt seinen Streit mit Surkan.
»Du glaubst also, du könntest hierherkommen, mich beleidigen und
so dazu reizen, gegen die Gebote der Mawdliyat von Keft zu
verstoßen. Du weißt doch sicherlich, dass
705
sie Kämpfe zwischen Rechtgläubigen nicht wünschen, solange die
al'anfanischen Götzenanbeter in Mherwed herrschen.«
»Du führst deine Zunge mit der Wortgewalt eines Feiglings, Omar.
Doch ich werde nicht zulassen, dass du jene täuschst, die die Zeugen
unseres Streites sind. Ich glaube dir weder, dass du ein Kasimit bist,
noch dass du zu Rastullah betest. Einen Ungläubigen aber darf ich
bekämpfen. Noch dazu, da er diesen heiligen Ort mit seinen frechen
Lügen entweiht. Ich werde dir deinen falschen Schleier
herunterreißen, damit jeder sieht, was du dahinter zu verbergen
hast.«
Omar zog sein Tuzakmesser und ließ es neben sich zu Boden fallen.
»Ich bin nicht bereit, gegen das Wort der Mawdliyat zu verstoßen,
nur weil ein Raufbold sein Blut in den Sand rinnen sehen will. Da
bei Männern wie dir Worte allein allerdings nicht genügen, mache
ich dir folgendes Angebot, Surkan. Man soll uns zwei Hölzer
bringen, die in ihrer Länge mit den Abmessungen unserer Waffen
übereinstimmen. Mit ihnen werden wir uns einen Kampf liefern, und
die Menge soll bestimmen, wem von uns als Erstem ein Schlag
gelingt, der mit einem Schwert tödlich gewesen wäre. Wenn ich
unterliege, werde ich meinen Schleier abnehmen und mich auch
sonst deinen Forderungen unterwerfen. Sollte ich aber der Sieger
sein, so verlange ich, dass du dich bei mir für deine Lügen
entschuldigst, mir zur Sühne dein Pferd überlässt und meine Ehre als
Krieger fortan nicht mehr beschmutzt. Bist du mutig genug, dich auf
ein solches Duell einzulassen?«
Surkan lachte verächtlich. »Du sprichst mit der Stimme eines
Wüstenflohs, der den Tod fürchtet. Deine Worte sind das hilflose
Gestammel eines Feiglings. Dennoch werde ich mich auf deinen
Vorschlag einlassen, damit die Wahrheit ans Licht kommt, denn da
ich im Namen Rastullahs streite, werde ich gewiss nicht verlieren.«
706
Es dauerte eine halbe Stunde, bis zwei passende Holzstäbe für die
beiden Streiter gefunden waren. Es waren fein polierte Zeltstangen,
die ein Scheich für das Duell zur Verfügung stellte. In dem Palmhain
vor der Stadt hatten sich inzwischen mehrere hundert Schaulustige
eingefunden, die dem Kampf des berühmten Surkan beiwohnen
wollten. Unter ihnen befand sich auch mehr als ein Dutzend
Kasimiten, die sich um ihren hünenhaften Recken geschart hatten.
Einer von ihnen massierte Surkan die Schultern.
Bei Omar standen allein Raschid und Ammad. Leomar, der mit
seinen Männern ebenfalls gekommen war, hielt sich ein wenig
abseits. Offensichtlich erschien es ihm klüger, sich nicht für eine der
beiden Seiten zu entscheiden, bevor der Ausgang des Duells
feststand. Auf den Falschen zu setzen, mochte ihn schließlich einiges
von seiner Geltung als Feldherr kosten. Dicht bei dem Ungläubigen
standen Mustafa ben Khalid ibn Rusaimi, der junge Sultan von Unau
und Jikhbar ibn Tamrikat, der Wesir des Herrschers. Erst vor
wenigen Tagen hatten die Mawdliyat von Keft öffentlich bestätigt,
dass Mustafa der nächste Verwandte des verstorbenen Kalifen sei
und damit ein Anrecht auf den Thron von Mherwed erheben könne.
Omar war aufgeregt. Die führenden Männer des Widerstands gegen
die Al'Anfaner hatten sich im Palmenhain versammelt, um dem
Zweikampf beizuwohnen, den man -ähnlich einem Pferderennen -
als angenehme Abwechslung im Alltag der Oasenstadt betrachtete.
Durch diese Zuschauer bekäme der Kampf ein Gewicht, das ihm
nicht gebührte. Die nächste Stunde mochte darüber entscheiden, ob
Omar ein Held oder auf immer zum Gespött werden würde. Wenn
man ihm den Schleier herabriss, würde man die Narben finden, die
der Sklavenring ihm in den Hals geschnitten hatte. Zwei der
Anwesenden konnten in ihm sogar den Sklaven aus dem Gefolge
von Melikae erkennen: Raschid, vor dem er bislang sein Gesicht
verborgen hatte, und der greise Wesir, der zugegen gewesen war, als
Abu
707
Feisal der Prächtige ihn nach dem Tanz von Melikae zum Tode
verurteilt hatte.
Unruhig rieb sich der Novadi die schweißnassen Hände an der
Reithose trocken. Dann blickte er durch die Palmwipfel zum Himmel
hinauf. Jede Kleinigkeit konnte in einem solchen Kampf
entscheidend sein. Ein plötzlicher Windstoß, der Staub aufwirbelte
und einen von beiden kurz blendete, mochte schon über Sieg oder
Niederlage entscheiden.
»Bist du fertig, schlangenzüngiger Bastard?« Surkan hatte seine
Zeltstange gepackt und war breitbeinig in den Kreis getreten, den
man für den Zweikampf abgesteckt hatte.
Omar erhob sich schweigend. Er hoffte, auf diese Weise nicht
weniger Eindruck auf die versammelten Krieger zu machen als der
überhebliche Kasimit. Prüfend wog er die Zeltstange in der Hand.
Sie hatte zwar dieselbe Länge wie sein Tuzakmesser, doch war sie
um einiges schwerer. Dann blickte er wieder zu Surkan.
Der Kasimit ließ seine Zeltstange wild durch die Luft wirbeln, und
etliche der Zuschauer belohnten seine Kunststückchen mit
begeistertem Jubel. Zweifellos war die Mehrheit der Männer auf
seiner Seite. Nun, ich werde dafür sorgen, dass diese blutgierigen
Geier um ihr Schauspiel gebracht werden, dachte Omar wütend. Der
Kampf sollte ein schnelles Ende finden!
»Seid ihr mit den Waffen einverstanden, die man euch gebracht
hat?« Der weißbärtige Wesir war in den Kreis getreten. Er sollte bei
dem Duell der Richter sein.
Als Zeichen ihrer Zustimmung verneigten sich die beiden Krieger
vor Jikhbar.
»Gut, so möge der Kampf beginnen. Ich möchte euch allerdings
noch einmal daran erinnern, dass hier nicht auf Leben und Tod
gestritten wird. Ihr beide habt euch verpflichtet, euch dem Gesetz der
Mawdliyat zu unterwerfen, das blutige Zweikämpfe verbietet. Sieger
wird derjenige sein, welcher als Erster einen solchen Treffer landet,
der,
708
wäre er mit einem Schwert erzielt worden, zum Tode führen würde.«
Nachdem der Wesir den Kampfplatz verlassen hatte, musterten sich
die beiden Krieger gegenseitig einige Augenblicke lang. Beide
hatten sie ihre Holzschwerter leicht erhoben, bereit, einen
überraschenden Ausfall des anderen abzuwehren. Über dem
Palmhain lag Totenstille. In atemloser Spannung erwartete die
Menge den Beginn des Zweikampfes.
Schließlich stürmten beide Krieger gleichzeitig aufeinander los, so
als hätten sie ein geheimes, für alle anderen unsichtbares Zeichen
erhalten. Omar riss seinen Stock hoch, umklammerte ihn fest mit
beiden Händen, täuschte einen Angriff gegen den Hals des
Kasimiten an und führte dann mit voller Wucht einen Schlag gegen
Surkans Brust, während er gleichzeitig versuchte, sich unter der
Waffe des Gegners hinwegzuducken. Doch der Kasimit hatte nicht
einmal den Versuch gemacht, seinen Angriff zu parieren. Stattdessen
führte er beidhändig einen Schlag gegen Omars linke Schulter, der
den Novadi fast im selben Augenblick traf, da er selbst mit seinem
Angriff Surkans Deckung durchbrochen hatte.
Stöhnend brach Omar unter der Wucht des Hiebs in die Knie,
während Surkan nach Luft ringend seinen Kampfstab fallen ließ.
»Na schön ... Echsendiener ...«, stieß der Kasimit keuchend hervor.
»Wir sind beide ... gleich gut. Auf diese Weise ... können wir
unseren Streit... nicht entscheiden.«
Omar schüttelte den Kopf. »Hätten wir den Kampf mit scharfen
Waffen geführt, wärst du jetzt tot. Ich habe dich zuerst getroffen.
Deine Klinge hätte mich nicht mehr berührt.«
»Willst du mich etwa einen Lügner nennen, Götzenanbeter?«
»Ich wäre dann ein Lügner, wenn ich dich als mir ebenbürtig
anerkennen würde.«
709
Wutschnaubend wandte sich Surkan an den Wesir. »Hat er mich
früher getroffen als ich ihn? Du bist unser Schiedsrichter.
Entscheide!«
Jikhbar strich sich nachdenklich über den Bart, bevor er antwortete.
»Meine Augen sind nicht mehr so flink wie zur Zeit meiner Jugend,
und es mag ihnen vielleicht etwas entgangen sein, doch für mich sah
es so aus, als hättet ihr euch zur gleichen Zeit einen Hieb versetzt.«
»Hörst du das, Bastard? Der Wesir sagt, dass man nicht
unterscheiden kann, wer als Erster zugeschlagen hat. Willst du auch
ihn einen Lügner nennen?«
Der Novadi verneigte sich vor Jikhbar. »Ich erkenne das Urteil
unseres Schiedsrichters an, auch wenn er selbst dessen Richtigkeit in
Zweifel zieht.« Natürlich wäre es klüger gewesen, auf die letzte
Bemerkung zu verzichten, doch Omar war zu stolz, um den falschen
Schiedsspruch ganz ohne Widerworte hinzunehmen.
»Willst du etwa auch Jikhbar ibn Tamrikat, den Wesir von Unau,
einen Lügner nennen?«, ereiferte sich Surkan. Unter den Zuschauern
erklang drohendes Gemurmel. »Ich verlange, dass der Hochmut
dieses Fremden bestraft wird. Niemand weiß, wer er ist oder woher
er kommt, trotzdem erlaubt er sich, den Wesir und meine
kasimitischen Brüder mit seinen Reden zu beleidigen. Nur Blut kann
diese Schande abwaschen. Soll er doch zeigen, ob seine Klinge so
schnell wie sein Mundwerk ist. Ich jedenfalls fürchte dieses
Großmaul nicht!«
»Recht gesprochen, Krieger!« Ein von den Jahren gebeugter alter
Mann trat aus der Menge hervor. Obwohl er - nach seinem Aussehen
zu schließen - schon mehr als siebzig Sommer gesehen haben
mochte, war seine Stimme noch laut wie Donnerhall, und
augenblicklich verstummten die Streitereien unter den Zuschauern.
»Ich habe gehört, welchen schrecklichen Verdacht du gegen den
verschleierten Fremden geäußert hast. Dieser Fall hat ein anderes
Gewicht als die kleinmütigen Streitereien zwi-
710
sehen verfeindeten Sippen. Es stellt sich die Frage, ob dort einer
gekommen ist, um ganz Keft und damit auch Rastullah zu
verhöhnen. Die einen mögen die flinke Zunge des Verschleierten
vielleicht loben und ihn einen großen Krieger heißen, doch für mich,
Ruhollah Marwan al-Hendj, den ersten Mawdli von Keft, ist er ein
Aufschneider und Großsprecher. Ich weiß, Rastullahs Blick ruht nun
auf uns, und der eine Gott wünscht Gerechtigkeit. Befiehlt er nicht
selbst in seinem einundvierzigsten Gebot: Der Gottgefällige hemmt
niemals seinen Zorn, wenn seine Ehre verletzt, gekränkt oder in
Frage gestellt wurde! So will ich für diesen Kampf das Verbot
aufheben, sich auf Leben und Tod zu befehden. Ich bin sicher,
Rastullah selbst wird die Schwerthand desjenigen der beiden führen,
der im Recht ist. Ebenso sicher bin ich mir, dass ich schon jetzt weiß,
wer gewinnen wird. Nun geht und macht euch bereit!«
Voller Abscheu musterte Omar den keifenden alten Mann. Er hatte
schon viel von Ruhollah Marwan gehört, dem gestrengsten aller
Mawdliyat, und er war sich darüber im Klaren, dass der Alte seinem
Tod beiwohnen wollte. Doch warum hasste ihn der Mann? Er konnte
nicht wissen, dass er ein ehemaliger Sklave war. Oder wollte der
Mawdli gar nicht ihn, sondern jemand anderen treffen?
Omar wusste, dass Ruhollah die Anwesenheit des ungläubigen
Feldherrn vor Keft verurteilte und dass er Leomars Siege mit noch
keinem Wort gutgeheißen hatte. Ebenso empört war er darüber, dass
der Sultan von Unau sich nicht von dem Fremden fernhielt. Hasste
Ruhollah ihn am Ende nur deshalb, weil er an der Seite Omar al-
Yeshinnas - wie Leomar von seinen Kriegern genannt wurde -
gekämpft hatte? Sollte sein Tod in Wirklichkeit den Ruf des
Feldherrn schädigen? Oder hatte Ruhollah tatsächlich Surkans
Anschuldigungen geglaubt?
Omar blickte zu Leomar, und der Krieger nickte ihm
711
freundlich zu. Ich werde gewinnen, schwor sich der Novadi stumm.
Doch danach wollte er nie wieder eines dieser sinnlosen Duelle
austragen. Mochte Surkan glauben, es sei allein sein gerechter Zorn,
der ihn in den Kampf trieb. Omar wusste es besser! Sie beide waren
zu Figuren in den Intrigenspielen der Mächtigen geworden, die
schon jetzt darum kämpften, wer einst den größten Einfluss auf den
neuen Kalifen haben würde.
Der Novadi ging zu Raschid und Ammad. »Massiert mir die
Schulter!«, knurrte er gereizt. »Dieser Lump hat mich übel
erwischt.«
Mit zusammengebissenen Zähnen ertrug Omar den Schmerz, als
Raschid mit seinen kräftigen Händen die Prellung bearbeitete. Auch
Surkan ließ sich von einem seiner Freunde die Schultern kneten. Ein
anderer brachte dem Kasimiten einen schweren Reitersäbel.
Offensichtlich zog der Krieger es nach seinen Erfahrungen in ihrem
ersten Kampf vor, eine leichtere und schnellere Waffe als seinen
Doppelkhunchomer zu führen. Omar lächelte zufrieden. Das war
bereits ein erster Sieg! Surkan traute seinem eigenen Schwert nicht
mehr!
Nachdenklich strich der Novadi über das Tuzakmesser, das so lange
seinem Freund Gwenselah gehört hatte. Wäre es recht, den
Kasimiten zu töten? Was hätte ihm sein Freund geraten?
Omar straffte sich. Es war töricht, sich vor dem Kampf mit solchen
Gedanken zu quälen. Denn wenn er deshalb gleich im falschen
Augenblick zögern sollte, mochte es ihn das Leben kosten. Dass
dieser zweite Kampf stattfand, war zu einem guten Teil seine eigene
Schuld. Nun musste er die Sache beenden!
Entschlossen stand der Novadi auf und rief mit fester Stimme über
den Kampfplatz: »Bist du bereit, dein Leben in Rastullahs Hand zu
geben, Surkan von den Söhnen Kasims?«
Einen Atemzug lang schien der Kasimit verunsichert,
712
dass Omar so schnell für den neuen Kampf bereit war. Dann war
auch er auf den Beinen und betrat den Kampfplatz.
Wie zwei wütende Löwen umkreisten sich die beiden Streiter, und
doch wagte keiner von ihnen, den ersten Angriff zu führen.
Es steht außer Zweifel, dass Surkan ein erfahrener Krieger ist,
überlegte Omar. Wenn er seinerseits den ersten Angriff wagte, dann
wäre der Kasimit einen Moment lang im Vorteil, sofern es ihm
gelänge, den Schwerthieb zu parieren. Sollte er trotzdem das Risiko
eingehen? Surkans Augen musterten ihn kalt. Ob der Kasimit gerade
dasselbe dachte? Ein Lichtstrahl brach durch das Dickicht der breiten
Palmwedel und fiel dem Krieger ins Gesicht. Surkan blinzelte. Wie
eine Viper zuckte Omar vor. Der Kasimit wollte seine Waffe
hochreißen, doch er war mit seiner Parade einen winzigen
Augenblick zu spät. Gwenselahs Klinge schnitt durch Fleisch und
Knochen.
Omar wich zurück, bereit, einen Gegenangriff des Kasimiten
abzuwehren, falls der Krieger noch die Kraft dazu haben sollte.
Surkan blickte ihn entsetzt an. Leicht taumelnd tat er einen Schritt in
Omars Richtung. Der Säbel fiel ihm aus der Hand. Noch immer sah
ihn der Kasimit mit schreckensweiten Augen an, dann sank er
langsam in die Knie.
Einige von Surkans Gefährten eilten herbei und nahmen sich des
Sterbenden an. Der Novadi wandte sich erschüttert vom Anblick des
Todes ab. Er fühlte sich unendlich müde.
Raschid schloss ihn in die Arme und beglückwünschte ihn zu seinem
Sieg. Auch Omar al-Yeshinnas war jetzt an seiner Seite. Jemand
flüsterte ihm zu, der Sultan wolle ihn sprechen, doch all dies
erschien dem Novadi seltsam unwirklich.
Obwohl sich Dutzende von Menschen um ihn drängten, hatte Omar
das Gefühl, alles wie aus weiter Ferne zu be-
713
obachten. Er wünschte nur noch, allein zu sein und dem beifälligen
Gemurmel der Schmeichler zu entgehen.
»So also begab es sich, dass Omar zu einem neuen Pferd kam und
zum ersten Mal das Aufsehen jenes stolzen Mannes erregte, der
einmal unser Kalif werden sollte. Nur wenige Tage verstrichen, bis
der Novadi wieder an Leomars Seite gegen die Ungläubigen ritt.
Diesmal eroberten sie Malkillabad, jene Stadt, nahe der die Truppen
des glücklosen Kalifen Abu Dhelrumun ibn Chamallah so
vernichtend geschlagen worden waren. Von den hundert
Ungläubigen aber, die sich dort verschanzt hatten, überlebte keiner,
denn groß war der Zorn derer, die ausgezogen waren, die Schande
ihrer toten Anverwandten zu rächen. Vier Tage lang vermochte
Leomar mit seinen fünfhundert Streitern die Stadt zu halten, bis er
sich schließlich mit tausend erbeuteten Lasteseln und Kamelen in die
Weiten der Khom zurückzog. Selbst die Mawdliyat mussten in jenen
Tagen anerkennen, dass Leomar die Gnade des einzigen Gottes
genoss, doch um so mehr stachelten sie auch den Stolz der
Wüstensöhne an, denn es durfte nicht sein, dass der Krieg gegen die
AVAnfaner zuletzt vielleicht von einem Kämpfer entschieden wurde,
der weder an Rastullah glaubte noch im Lande der Ersten Sonne
geboren war.
Die Tapferen aber, die an der Seite Leomars gefochten hatten, und
die Pilger, die in Keft des kühnen Helden ansichtig geworden waren,
trugen die Kunde seiner Taten während der Zeit des Winterregens
bis in die entferntesten Winkel der Khom, und als sich der Himmel
viele Gottesnamen lang verfinsterte, erglühte hell das Licht der
Hoffnung in den Herzen derer, die sich schon fast in die Sklaverei
AVAnfas gefügt hatten.«
In den Gassen, die an den Basar der Teppichhändler angrenzten,
erklang geschäftiges Lärmen. Während Mahmuds Erzählung waren
die Stunden der Gluthitze verstri-
714
chen, und überall in der Stadt nahmen Handwerker und Händler ihre
Arbeit wieder auf. Allein im Basar der Teppichhändler herrschte für
einige Augenblicke Stille, nachdem der Alte seine Geschichte
unterbrochen hatte.
Mahmud beobachtete, wie die Menschen, noch im Zauber des
Märchens gefangen, ihren Gedanken nachhingen. Meister Arom, der
Zwerg, drehte nachdenklich mit Daumen und Zeigefinger eine der
Spitzen seines Schnauzbartes, während sein Diener gerade damit
begann, mit einem Metallstab in der Glut des Drachenfasses
herumzustochern. Zwei Teppichknüpferinnen tuschelten leise
miteinander. Einer der Soldaten rückte seinen Waffengurt zurecht
und ging breitbeinig, so als getraue er sich jetzt, es mit drei
Dschinnen gleichzeitig aufzunehmen, die Gasse hinab.
Almandina hingegen bewies ihren Sinn für das Praktische und zog
mit Mahmuds Holzschüssel zwischen den Zuhörern herum, um von
ihnen Geld und andere Gaben einzusammeln, bevor sie in
Erinnerung an ihr noch zu verrichtendes Tagwerk eilig den Basar
verließen.
»Jetzt hast du ja doch von Dschinnen erzählt; es kamen sogar gleich
zwei in der Geschichte vor«, murmelte der kleine Omar leise.
Mahmud blickte zu dem Jungen hinab und lächelte. »Ich muss
gestehen, du hast mich ertappt. Als du mich vorgestern nach
Dschinnen gefragt hast, habe ich an die beiden gar nicht mehr
gedacht. Aber sie spielen in der Geschichte doch keine große Rolle.«
Omar runzelte die Stirn und schüttelte dann heftig den Kopf. »Das
finde ich nicht. Schließlich haben sie beide Melikae das Leben
gerettet. Welch größeren Dienst kann ein Dschinn einem Menschen
leisten?«
»Nun ja ...« Mahmud war von dem Jungen überrascht. Nüchtern
betrachtet hatte Omar recht. »Also, das erste Mal kam die rettende
Hilfe doch gegen den Willen Melikaes, und auch was die Rettung
aus der Höhle betrifft, bin ich
715
mir nicht sicher, ob die Sharisad wirklich glücklich darüber war.
Doch mehr darüber wirst du heute Abend erfahren.«
»Aber ist die Sharisad denn nicht zufrieden mit der Wandlung Abu
Dschennas? Schließlich konnte der Magier sie aus Liebe doch nicht
verzaubern, und ...«
Mahmud legte den Finger auf die Lippen, und Omar schwieg.
»Erinnerst du dich noch daran, was ich dir gesagt habe? Natürlich
könnte ich dir schon jetzt verraten, wie es mit den beiden weitergeht,
doch stehle ich dir damit die Spannung. Du willst mir doch sicher
auch nachher noch zuhören!«
Der kleine Junge blickte verlegen zu Boden und murmelte
schließlich betreten: »Du hast recht, Mahmud. Ich werde mich daran
halten. Aber komm bitte nicht wieder so spät wie gestern Abend. Ich
würde sogar auf mein Abendessen verzichten, wenn ...«
»Omar!« Der Vater des Jungen hatte sich erhoben und winkte dem
Kleinen ungeduldig zu.
»Ich muss jetzt gehen!« Omar sprang auf, verneigte sich aber noch
kurz vor Mahmud. »Mein Vater will mich noch mit auf den
Kamelmarkt nehmen. Sonst würde ich mich darauf freuen, aber jetzt,
da du da bist, bliebe ich viel lieber bei dir.«
»Deine Worte schmeicheln mir, mein kleiner Freund, doch wenn du
weise bist, solltest du deinen Vater lieber nicht warten lassen. Ich
verspreche dir, dass ich heute Abend auf keinen Fall ohne dich
anfangen werde. Schließlich hast du die letzten zweieinhalb Tage
treu an meiner Seite gesessen und mir bei der schwierigen Aufgabe
des Erzählens stets Beistand geleistet. Sei also versichert, dass du
nun auch auf meine Treue zählen kannst, mein Freund.«
»Ich werde bestimmt nicht zu spät kommen!« Der Junge warf dem
Märchenerzähler einen letzten dankbaren Blick zu, dann sprang er
auf und lief seinem Vater hinterher, der schon ein paar Häuser
weitergegangen war.
716
»Heute waren deine Zuhörer großzügiger als gestern zur Mittagszeit.
Drei haben sogar Silberstücke in die Schale geworfen. Wenn das so
weitergeht, wirst du hier in Fasar noch ein reicher Mann, Mahmud.«
Almandina war zum Märchenerzähler zurückgekehrt und überreichte
ihm das Geld, das sie in der Holzschale gesammelt hatte. Der Alte
warf einen nachdenklichen Blick auf die Handvoll Münzen, die ihm
der Morgen eingebracht hatte. Zusammen mit dem, was er in den
letzten beiden Tagen eingenommen hatte, mochte es reichen, um für
zwei oder drei Gottesnamen durch die kleinen Dörfer im Hügelland
südwestlich von Fasar zu ziehen. Dort müsste es ihm leicht fallen,
seine Spur zu verwischen.
Mahmud kratzte sich nachdenklich am Kinn. Selbstverständlich
konnte es auch sein, dass er sich alles nur einbildete. Welche
Beweise gab es schon dafür, dass der schwarze Krieger aus seinen
Träumen ihm folgte? War es richtig, die Sache so ernst zu nehmen?
»Hast du etwas?« Almandina blickte ihn aus ihren großen Augen
fragend an. »Was bekümmert dich? Seit heute Morgen wirkst du so
seltsam.«
Mahmud reckte sich und lächelte der Bettlerin zu. »Ich fürchte, das
ist das Alter. Man wird mit den Jahren nachdenklich und
melancholisch. Doch es ist gut, wenn du mich aus meinen
Tagträumen reißt. Wir sollten jetzt zum Hof des Bethauses gehen
und die Decke abholen, die ich dort zurückließ. Ich habe große Pläne
mit dir, Almandina. Dieses Mal kann ich es mir nicht leisten, die
ganze Zeit über zu schlafen, denn wir beide werden uns einer ernsten
Angelegenheit widmen.«
»Wie meinst du das?« Almandina schien verwirrt und
eingeschüchtert. »Habe ich irgendetwas falsch gemacht?«
»Nein, meine Gute. Im Gegenteil. Ich glaube, ich habe jene Gabe
entdeckt, die Rastullah dir geschenkt hat, damit du mit ihrer Hilfe
dein Leben meisterst. Wir werden üben, was zu beachten ist, wenn
man ein Märchen erzählen
717
will. Wie du deine Worte wählen musst, wie man aus dem Nichts
eine Geschichte erfindet, wo man innehält und wann die Zeit zum
Lächeln kommt, wo man seine Erzählung abbricht und an welcher
Stelle man den Faden wieder aufnimmt. Du sollst ...«
»Wenn ich nun aber gar kein Talent habe?«
»Unsinn! Wer eine Stimme wie du hat, ist zum Erzählen geboren.
Du wirst es schon sehen. Außerdem werde ich an deiner Seite sitzen
und dir weiterhelfen, wenn es Schwierigkeiten geben sollte. Also sei
unbekümmert! Es wird dir bestimmt gelingen.« Mahmud konnte
Almandina ansehen, dass seine Worte ihre Zweifel nicht zerstreut
hatten. Trotzdem folgte sie ihm ohne Widerspruch, als er sich erhob
und langsam die enge Gasse hinaufging.
Er erinnerte sich noch gut an jenen Tag, an dem er sich zum ersten
Mal auf einem Marktplatz niedergelassen hatte, um eine Geschichte
zu erzählen. Er war damals schon recht alt gewesen. In seiner
Vergangenheit hatte er gelernt, den Unwägbarkeiten und Gefahren
des Lebens die Stirn zu bieten. Und doch war da dies flaue Gefühl
im Magen gewesen, als er sich auf dem winzigen Marktflecken des
Fischerdorfes niedersetzte, in dem seine lange Wanderschaft
begonnen hatte. Die ersten drei Sätze waren die schwersten. Sie
entschieden meist schon darüber, ob seine Zuhörer verweilen
würden. Wenn diese Schwelle überwunden war, dann wurde alles
Weitere leichter. Mahmud hatte immer das Gefühl, selbst vom Fluss
der Erzählung mitgerissen zu werden. Alle Unruhe und Unsicherheit
waren dann vergessen. Aber vielleicht lag das auch an seinem
besonderen Verhältnis zu der Geschichte um Omar und Melikae.
Dies würde Almandina nicht mit ihm teilen können, selbst wenn sie
einst die berühmteste Märchenerzählerin im Land der Ersten Sonne
sein sollte.
Als er die Ecke zur Gasse der Fleischhauer erreichte, blickte
Mahmud zurück. Die Menschenmenge, die eben
718
noch um ihn versammelt gewesen war, hatte sich verlaufen. Nur
wenige Zuhörer waren zurückgeblieben, um die Waren der
Teppichhändler zu prüfen.
Mahmuds Blick verweilte einen Augenblick lang bei einem Krieger
mit rotem Turban. Auch wenn er jetzt gelangweilt einen
Teppichstapel begutachtete, hätte Mahmud schwören mögen, dass
der Kerl ihm gerade noch hinterhergestarrt hatte. Ob der Krieger ihn
verfolgte? Nachdenklich runzelte der Alte die Stirn. Konnte es sein,
dass ...? Er kniff die Augen zusammen. Nein! Der Mann war viel zu
jung! Vor ihm brauchte er keine Angst zu haben!
Persihan saß im Fenster und kämmte ihr langes schwarzes Haar, wie
sie es jeden Nachmittag tat, um Reisende auf sich aufmerksam zu
machen und auf ihr Zimmer zu locken. Sie war in einer der Oasen
weit im Westen der Khom geboren worden, und seitdem ihr Mann,
ein wandernder Kesselflicker und Schwertfeger, von seiner letzten
Reise nicht zurückgekehrt war, musste Persihan in dieser fremden
Stadt ihren Leib verkaufen, um ihre drei Kinder am Leben zu
erhalten.
Die Stunden der Gluthitze waren verstrichen, doch noch immer
zeigten sich keine Reisenden auf der großen Straße in den Süden.
Die Hitze erschien Persihan heute besonders drückend. In der
Nachbarschaft hatte sie eben noch lauten Streit gehört, und die
gereizte Stimmung, die über den halb verfallenen Häusern des
Viertels am Stadtrand lag, erschien der Nomadin fast greifbar. An
Tagen wie diesem zogen die Männer schon wegen der nichtigsten
Kleinigkeiten ihre Dolche, um sich zu befehden.
Weit im Süden kam ein einsamer Reiter die Straße entlang. Hastig
glitt Persihan vom Fenstersims und eilte zur Treppe, Rastullah
stumm darum bittend, dass keine der anderen käuflichen Frauen auf
den Fremden aufmerksam werde. Am Hauseingang angekommen,
zog sie den ohnehin schon unzüchtig kurzen Rock noch ein Stück
über die
719
Knie, warf einen prüfenden Blick auf ihr ausladendes Dekollete und
lehnte sich dann gegen die Hauswand.
Jaulend huschte ein Hund aus einer der angrenzenden Gassen und
lief mit eingeklemmtem Schwanz quer über die große Straße.
Deutlich zeichneten sich die Rippen des Tiers unter dem verfilzten,
grauen Fell ab. Hinkend verschwand der Köter in den Ruinen eines
verlassenen Hauses. Persihan fragte sich, wie er es wohl geschafft
haben mochte, bislang noch nicht in einem Kochtopf zu landen.
Hundefleisch sollte angeblich sehr gut schmecken. Sie leckte sich
über die geschminkten Lippen. Es war lange her, seit sie zum letzten
Mal Fleisch gegessen hatte. Vielleicht sollte sie den Reisenden
ziehen lassen und lieber ein Messer holen, um dem Hund zu folgen.
Viel war an ihm nicht mehr dran, aber für eine kräftige Brühe würde
es gewiss reichen. Den Kleinen würde das sicher gut tun.
Der fremde Reiter war jetzt weniger als hundert Schritt entfernt,
sodass Persihan ihn besser erkennen konnte. Der Mann hatte das
Hattah nach Art der Kasimiten geschlungen, sodass sein Gesicht
verschleiert war. Am Sattel hing blinkend ein silberner Helm. Der
Reiter trug ein weites Obergewand und eine grüne Hose, auf der
goldene Stickereien glänzten.
Geduldig wartete die junge Frau, bis der Fremde sie beinahe erreicht
hatte. Dann trat sie ihm entschlossen in den Weg und setzte ihr
bezauberndstes Lächeln auf. »Erlaubt mir, Euch die Mühsal Eurer
Reise vergessen zu machen, Herr. Wie ein Dschinn erfülle ich jeden
Eurer Wünsche und will Euch sogar mit Gesang erfreuen, wenn
Euch danach gelüstet.«
Müde wandte der Reiter sein Haupt. Seine Augen wirkten leer, wie
tot. »Wie kommst du auf den Gedanken, mir könne der Sinn danach
stehen, in deinen Armen zu liegen, törichtes Weib?«
Persihan schluckte. Sie würde sich nie an die Grobheit gewöhnen,
mit der die meisten Männer Frauen wie sie be-
720
handelten, doch noch wollte sie den Fremden nicht ziehen lassen.
Sein Pferd und seine Kleider verrieten Reichtum. Einen Gast wie ihn
hatte sie schon lange nicht mehr gehabt!
»Ich kann auch für dich kochen, deine Kleider ausbürsten oder dich
mit einem Märchen unterhalten, Fremder. Anders als die anderen
Frauen dieser Straße vermag ich dich auf vielerlei Arten zu erfreuen.
Ich könnte dir auch deine müden Muskeln kneten und ...«
»Es gab nur eine Frau, deren Gesellschaft ich jemals gesucht habe.
Verschon mich mit deinen falschen Verheißungen! Welchen Grund
sollte es für mich geben, bei einer billigen Hure zu verweilen?«
Persihan spürte, wie ihr das Blut in die Wangen stieg. Wenn sie ein
Mann gewesen wäre, dann hätte sie den Fremden ihren Dolch spüren
lassen, doch so blieben ihr nur Worte, um ihrer Wut freien Lauf zu
lassen. »Möge Rastullah Fluch und Schande auf deinen Weg
bringen! Glaubst du vielleicht, ich sei so versessen auf einen, der
sein hässliches Gesicht aus Scham hinter einem Schleier verbergen
muss? Wenn ich nicht dein Geld brauchte, um meine Kinder zu
ernähren, böte ich mich niemals einem Mann wie dir an. Du magst
zwar reiche Kleider und ein prächtiges Pferd besitzen, doch dein
Herz ist arm und verkümmert!« Wutschnaubend wandte die Frau
sich ab, und sie hatte schon fast die Tür ihres Hauses erreicht, als
hinter ihr die Stimme des Reiters erklang.
»Hier, nimm das für deine Kinder!« Neben ihr schlug eine
schimmernde Silbermünze in den Staub der Straße.
Einen Augenblick lang rang Persihan mit sich. Was könnte sie nicht
alles für das Geld kaufen! Doch wenn sie die Münze aufhob, gäbe
sie ihren letzten Stolz auf. Sie dachte an den jämmerlichen alten
Hund, den sie gesehen hatte. Sie sollte sich wirklich ein Messer
holen und sehen, ob sie ihn noch erwischte. Wütend, wie sie war,
würde sie jetzt nicht einmal vor einem Drachen zurückschrecken.
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»Behalt dein Geld für dich, Fremder! Ich bin keine Bettlerin, die
Almosen nimmt. Du hast meinen Dienst zurückgewiesen, also gibt
es auch keinen Grund für mich, dein Silber zu nehmen. Versuch es
bei einer anderen! Du wirst auf dieser Straße genug Frauen finden
können, die keinen Stolz mehr haben und für Geld alles tun.«
Persihan spuckte auf das Silberstück und trat in ihr Haus. Sie besaß
hier zwar nur ein einziges Zimmer, dennoch nannte sie es in
Gedanken immer ihr Haus. Das hörte sich einfach besser an und war
ja auch nicht ganz falsch.
Im engen Flur mit der Holzstiege hatte sich noch die Hitze der
Mittagsstunden gehalten. Immer zwei Stufen auf einmal nehmend,
eilte sie die ausgetretene Treppe hinauf. Sie fühlte sich so gut wie
schon seit vielen Gottesnamen nicht mehr. Was sie getan hatte, war
großartig, und es war lange her, dass sie sich auf solche Art
behauptet hatte.
Als sie in ihr Zimmer trat, sah sie kurz nach der kleinen Suleika: Sie
lag in Tücher gehüllt auf den Schilfmatten, die ihnen allen als Bett
dienten. Wie ein Kätzchen hatte sich das Mädchen zusammengerollt
und schlief fest. »Heute Abend werden wir Fleischbrühe essen«,
flüsterte Persihan und strich der Kleinen über das samtweiche Haar.
Dann trat die Nomadin zu der schmalen Kiste hinüber, in der sie
ihren ärmlichen Hausrat verwahrte: Schalen und Holzlöffel, ein
Kamm aus Knochen, dem schon die Hälfte der Zinken fehlte, den
schmalen Silberreif, das letzte von ihrem Brautschmuck übrig
gebliebene Stück, und jenes Messer, das sie als kleines Mädchen von
ihrer Mutter geschenkt bekommen hatte. Prüfend wog sie es in der
Hand. Es war nicht für den Kampf geschaffen, sondern dazu, einer
Frau bei ihren Hausarbeiten zu dienen. Die Klinge war schon so oft
geschliffen worden, dass sie mit der Zeit ganz schmal geworden war,
doch für den räudigen Köter würde das alte Messer schon reichen.
Sie könnte ja auch noch ein paar schwere Steine auflesen, überlegte
Persihan, als sie das Zimmer durchquerte
722
und zur Tür eilte. Sie wollte gerade die Hand auf den verschrammten
alten Holzknauf legen, als die Tür aufschwang. Vor Schreck wäre
Persihan fast das Messer aus der Hand gefallen, denn vor ihr stand
der Krieger, den sie auf der Straße beleidigt hatte.
Die Nomadin wich einen Schritt zurück. Was kam jetzt? Wollte er
sich an ihr rächen? War sie zu weit gegangen? Sie blickte auf das
Messer in ihrer Hand. Sollte sie ... Nein, das würde es nur noch
schlimmer machen! »Erlaubst du, dass ich meine kleine Tochter zu
einer Nachbarin bringe? Sie soll nicht sehen, wie du ...« Persihan
versagte die Stimme.
»Lass sie!« Der Fremde trat in das Zimmer und schloss die Tür
hinter sich. »Ich habe dir Unrecht getan, und ich wollte mich bei dir
entschuldigen. Du warst im Recht, als du mich verflucht hast. Mein
Weg ist fluchwürdig, doch ich ...« Er schüttelte den Kopf. »Du
sagtest, du würdest mich massieren und meine Kleider ausbürsten.
Würdest du auch Hafer und Wasser für mein Pferd besorgen? Es
gäbe noch einige andere Dienste, die du mir erweisen könntest, ohne
dabei deine Ehre zu verkaufen. Du wirst kein Almosen von mir
bekommen, sondern eine angemessene Entlohnung.«
Persihan nickte. Noch traute sie dem Krieger nicht. Doch
gleichgültig, was er letzten Endes von ihr wollte, es war sicherlich
klüger, zunächst einmal zuzustimmen und ihn nicht zu verärgern.
»Ich werde mich gern um Euer edles Ross kümmern, Herr. Auch in
den anderen Angelegenheiten ...«
»Um meinen Hengst kümmere ich mich schon selbst. Du sollst nur
Hafer und einen Eimer Wasser besorgen«, unterbrach sie der Fremde
barsch. »Er duldet keinen außer mir in seiner Nähe.«
Persihans Kleine regte sich unruhig auf dem Bett und stöhnte laut im
Schlaf. Der Reiter warf einen Blick auf das Kind und fuhr dann in
freundlicherem Ton fort. »Du musst
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entschuldigen, wenn ich grob bin, aber ich habe lange Zeit in der
Gesellschaft von Kriegern verbracht, und dort vergisst man nur allzu
leicht die guten Sitten.«
Die Nomadin nickte. »Wenn ich für Euren Hengst Hafer holen soll,
dann müsst Ihr mir Geld geben, denn was Ihr an das Tier verfüttert,
ist besser als das, was auf meinem Tisch steht.«
»Die Welt ist ein grausamer Ort, der vielerlei Prüfungen für den
Rechtgläubigen bereithält«, entgegnete der Mann ungerührt. Dann
öffnete er einen kleinen Samtbeutel, der an seinem perlenbestickten
Waffengurt hing, und reichte ihr eine silberne Zechine. »Nun geh!«
Persihan blickte auf das Bett. Sie wollte die kleine Suleika nicht mit
dem Krieger allein lassen. »Erlaubt, dass ich zunächst mein
Mädchen in die Obhut einer Amme in der Nachbarschaft bringe. Ich
möchte nicht, dass sie Eure Ruhe stört, Herr.«
»Du hältst mich wohl für sehr einfältig! Glaubst du, ich gäbe dir
mein Geld und ließe dich dann einfach ziehen? Das Mädchen bleibt
hier, und wenn ich dich bis Sonnenuntergang nicht wieder sehe,
werde ich sie mit mir nehmen. Geh jetzt, Weib! Ich schwöre dir bei
meiner Ehre als Streiter des Kalifen, dass ich über den Schlaf deines
Mädchens wachen werde und ihr nichts zuleide tue. Kränke mich
nicht, indem du an mir zweifelst. Möge Rastullahs Zorn mich auf der
Stelle niederstrecken, wenn ich auch nur ein einziges Mal in meinem
Leben mein Schwert ohne Not oder in einer ungerechten Sache
gezogen hätte.«
Persihan zauderte. Der Mann machte ihr Angst. Vielleicht war es
wirklich das Beste, ihm zu gehorchen und seine Wünsche zu
erfüllen, damit er so schnell wie möglich wieder verschwand. Noch
einmal beugte sie sich über Suleika und schlug heimlich ein
schützendes Zeichen über das Kind. Dann verließ die Nomadin ihr
schäbiges Zimmer.
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Als Persihan wiederkehrte, war sie überrascht, Suleika fröhlich
lachend auf den Knien des Fremden sitzen zu sehen. Der Mann hatte
den Schleier abgenommen, um das Kind nicht zu erschrecken, und
ging auf jeden Schabernack der Kleinen ein. Ein unbekannter
Kummer schien tiefe Furchen in das Gesicht des Reiters gezogen zu
haben. Sein Haar war an den Schläfen vor der Zeit ergraut, und sein
Blick wirkte zwar wachsam, doch schien kein Feuer mehr in seinen
Augen zu lodern, so als habe er die Hoffnung auf Glück schon vor
langer Zeit aufgegeben.
Persihan kannte sie gut, jene zunächst fast unscheinbaren Male, die
Verzweiflung und Hoffnungslosigkeit einem Gesicht aufprägten. Sie
fanden sich auch in den Gesichtern all jener anderen, die gleich ihr in
dieser namenlosen Straße am Rande von Fasar lebten. Doch was
konnte einem reichen und mächtigen Krieger begegnet sein, das ihn
derart veränderte? Persihan wagte nicht, ihn zu fragen. Wenigstens
dem Augenschein nach war der Fremde mit allen Gaben Rastullahs
gesegnet. So übergab sie ihm Hafer und Wasser und schaute zu, wie
er die schmale Stiege hinabstieg.
Verträumt beobachtete sie von ihrem Fenster aus, wie der Reiter sein
Pferd versorgte, ihm den Hafersack vorband und später das Fell
striegelte, bis es schwarz in der Sonne glänzte. Wäre sie nicht ihrem
Kesselflicker gefolgt, vielleicht hätte auch sie die Frau eines stolzen
Kriegers werden können. Wie es wohl wäre, ein Leben an der Seite
eines solchen Mannes zu führen?
Als er wieder heraufkam, schickte der Reiter sie fort, um alles
Nötige für ein Abendessen zu beschaffen. Diesmal gab er ihr sogar
eine Goldmünze! Welch eine Verschwendung! Wusste er nicht, dass
man dafür ein ganzes Festmahl ausrichten konnte? Dazu äußerte er
den seltsamen Wunsch, dass sie sich nach den Märchenerzählern, die
zurzeit in der Stadt weilten, erkundigen solle. Vor allem nach einem
alten Mann mit Namen Mahmud möge sie sich umhören.
725
Zwei Stunden kostete es sie, den Auftrag auszuführen, denn einen
bestimmten Märchenerzähler in den verwinkelten Basaren zu finden,
war so aussichtsreich, wie das Wort Rastullahs in der Stadt der
ungläubigen Kaiserin jenseits der Goldfelsen zu predigen. Sie hatte
von drei Männern gehört, auf die die Beschreibung des Reiters
zutraf, doch deren Namen hatte sie nicht in Erfahrung bringen
können.
Der eine war jeden Abend bei den Zelten der Nomaden anzutreffen,
die am Rande der großen Stadt lagerten. Ein zweiter saß angeblich
auf dem Kamelmarkt, der dritte aber musste wohl irgendwo im Basar
der Teppichhändler aufzufinden sein.
Während Persihan dem Fremden erzählte, was sie in Erfahrung
gebracht hatte, massierte sie ihn mit feinem Öl, das sie bei einem
Seifenhändler gekauft hatte, Schultern und Rücken. Auch wenn der
Reiter sich über seine Person noch weiterhin in Schweigen hüllte, so
legten seine Narben doch ein beredtes Zeugnis von seinem Leben ab.
Fast verborgen zwischen den Falten des Halses erkannte sie Male,
die verrieten, wo einst ein Sklavenring in sein Fleisch geschnitten
haben musste. Auch fand sie die unverwechselbaren Spuren längst
verheilter Peitschenhiebe auf seinem Rücken. Feine, hellere Linien
auf Brust und Armen zeugten von den Wunden, die der Fremde in
einem Leben voller Kämpfe davongetragen hatte. Von dieser Sorte
Narben fand Persihan nicht eine auf dem Rücken.
Wer oder was auch immer der Reiter sein mochte, eines war gewiss:
Er war tapfer! Nie hatte er einem Feind den Rücken geboten. Aus
einem Kampf zu fliehen war ihm fremd. Er musste ein großer Held
sein!
Die Nomadin seufzte leise. Wenn sie nur wenigstens seinen Namen
wüsste! So könnte sie nicht einmal erzählen, wen sie an diesem
Abend bei sich beherbergt hatte. Doch ihr würde ohnehin niemand
glauben, dass ein edler Recke, der sicherlich sogar den Kalifen
kannte und um den
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sich gewiss viele Geschichten rankten, bei ihr für ein paar Stunden
Quartier genommen hatte.
Nur jene Nachbarn, die das Pferd vor dem Haus gesehen hatten,
wüssten, dass sich an diesem Tag etwas Außergewöhnliches in ihrem
heruntergekommenen Viertel ereignet hatte.
»Genug jetzt!« Der Fremde streckte sich und richtete sich auf dem
Bett auf. »Wo willst du kochen?«
»Auf dem Hof, Herr. Dort gibt es eine Feuerstelle. Soll ich beide
zubereiten?« Persihan wies auf die beiden hölzernen Käfige, in
denen zwei Hühner mit gebrochenen Flügeln hockten, die sie auf
dem Markt eingekauft hatte.
»Wie lange wird es dauern?«
»Bis sie gerupft, ausgenommen und am Spieß gebraten sind ... Zwei
Stunden, vielleicht auch ein wenig länger.«
Der Fremde blickte zum Himmel, wo sich die Sonne im Osten schon
fast bis zum Horizont neigte und bald hinter den hoch aufragenden
Ausläufern des Raschtulswalls verschwinden würde.
»Das reicht«, brummte er halblaut. »Er wird so schnell nicht
verschwunden sein.«
»Der Märchenerzähler? Ist er ein Freund von dir?«
Der Fremde antwortete nicht. Stattdessen griff er nach seinen
Satteltaschen, die er neben den Strohmatten abgelegt hatte, und holte
schwarz gefärbte Reitkleider aus einem dicken Leinenstoff daraus
hervor. Dann legte er seine Hose ab. Schamhaft blickte Persihan
beiseite. Wollte er jetzt doch ...?
Der Reiter beachtete sie nicht. Er bürstete seine Kleider aus und war
dabei so sehr in Gedanken versunken, dass er sie gar nicht mehr
wahrzunehmen schien. Also nahm die Nomadin ihre Tochter auf den
Arm, griff nach den beiden Käfigen mit den unruhig gackernden
Hühnern und ging auf den Hof.
Es mochte eine halbe Stunde vergangen sein, als der Fremde ihr
folgte. Er war wieder mit seinem Schwert ge-
727
gürtet und trug eine schwarze Reithose sowie ein Wams aus feinem
Schafsleder. Über dem rechten Arm hing sein Kettenhemd. Links
hielt er Helm und Schild.
»Ich habe mir gedacht, ich könnte meine Arbeit auch draußen tun. Es
ist stickig in deinem Zimmer. Hier ist die Luft angenehmer.«
Persihan beobachtete, wie er sich mit dem Rücken zur Mauer
niederließ und seine Rüstung zu putzen anfing. Bald schon
umringten ihn neugierige Kinder, die seine Ausrüstung betrachteten.
Er ließ sie sogar damit spielen.
Hassan, ihr ältester Sohn, kam mit dem prächtigen Spangenhelm zu
ihr herüberstolziert und fühlte sich offensichtlich wie der Held eines
Märchens. Natürlich war der Helm viel zu groß für den Kinderkopf.
Der Nasenschutz ragte ihm weit über die Lippen hinaus, und das
Kettengeflecht, das man daran einhaken konnte, hing Hassan bis
zum Bauchnabel. Trotzdem marschierte er so stolz den Hof auf und
ab, als gehöre er zur Leibwache eines der Erhabenen.
Persihan lächelte. Still genoss sie das Glück des Abends. Sie hatte
genug zu essen für sich und die Kinder. Ihr Gast war freundlich und
spielte sogar mit den Kleinen. Es war lange her, dass sie sich so
unbeschwert gefühlt hatte. Mit einem stummen Gebet dankte sie
Rastullah, als die fette Ayla aus dem Hauseingang geschlurft kam
und sich neben ihr niederkauerte.
»Na, wieder ein neuer Mann im Haus?« Die Nachbarin verzog
abfällig das Gesicht. »Wenn ich damals gewusst hätte, dass du auch
so eine bist, hätte ich deinem Mann niemals das Zimmer verkauft.«
Persihan versuchte, Aylas Sticheleien zu überhören. Seit dem Tod
ihres Mannes ging das schon so. Hunderte Male hatte sie die
Ungläubige verflucht, doch abgesehen davon, dass Ayla immer
dicker wurde, wollte ihr einfach kein Leid widerfahren. In der
ganzen Nachbarschaft war ihre scharfe Zunge gefürchtet, doch wagte
niemand,
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ihr etwas anzutun, denn sie war die Geldverleiherin des Viertels, und
es gab kaum jemanden, der nicht in ihrer Schuld stand. Wenn man
schlecht über sie redete, dann schickte sie einem einfach ein paar
Halunken auf den Hals und ließ sie auf unsanfte Art ihr Geld samt
Zinsen eintreiben.
»Wer ist der Strauchdieb, den du da angeschleppt hast? Und woher
hast du das Geld, dir Hühnchen zu leisten?«
»Mein neuer Freund gehört zu den Murawidun, den Mündeln des
Kalifen. Er ist ein berühmter Krieger. Du solltest besser nicht
abfällig über ihn reden.«
Ayla lachte laut auf. »Ein Murawid? Hier? Dein letzter Gast hat
wohl zum Abschied den Verstand aus dir herausgeprügelt, Weib!
Was sollte ein Murawid wohl hier tun? Sieh ihn dir doch an, wie
klein und schmal er ist. Das soll ein Streiter des Kalifen sein? Ein
Strauchdieb ist er! Ich wette mit dir, dass er das Pferd und die
Rüstung gestohlen hat. Ein solcher Kerl würde zu dir passen. Ein
Herumtreiber, genau wie dein toter Mann. Macht dir ein paar Kinder
und verschwindet dann wieder.«
»Redest du von mir, Weib?« Lautlos war der Fremde neben das
Feuer getreten, und Ayla zuckte erschrocken zusammen - doch schon
im nächsten Augenblick hatte sie sich wieder gefasst.
»Du schleichst ja wie ein Pferdedieb, Kerl. Für den Ruf eines
Mannes ist das nicht gerade vorteilhaft. Was hast du in diesem Hof
verloren? Ich kann mich nicht erinnern, dich hierher eingeladen zu
haben.«
»Du bist also die Herrin dieses Palastes.« Der Fremde ließ den Blick
über den schäbigen Hinterhof wandern. »Dein Haus und du, ihr passt
zueinander. Man sieht euch beiden an, dass ihr schon bessere Tage
erlebt habt.«
»Für einen Pferdedieb, der achtgeben sollte, mit wem er sich anlegt,
nimmst du das Maul ganz schön voll. Ich bin die wichtigste Frau
dieser Straße und könnte dir mehr Ärger bereiten, als du auf deinen
schmalen Schultern tragen
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kannst, du jämmerlicher Wicht. Also pack dein Diebesgut und
verschwinde von hier!«
Der Krieger hob abwehrend die Hände. »Ich erzittere vor deinem
Zorn, gewichtigste Frau dieser Straße! Verzeih, wenn ich die Fülle
deiner Macht nicht sofort erkannt habe.« Im Hintergrund lachten
einige Kinder, und auch Persihan hatte alle Mühe, ein Lächeln zu
verbergen. »Da du nun Gebieterin dieses Hofes bist, möchte ich
wissen, wie viel es kostet, ihn für eine Nacht zu mieten.«
»Mehr als ein alberner Kerl wie du sich leisten könnte, denn ich
nehme weder gestohlene Pferde noch irgendwelche Waffen oder
Rüstungen als Pfand.«
»Und wie wäre es hiermit?« Der Fremde löste den samtenen
Geldbeutel von seinem Gürtel, holte zwei Zechinen heraus und
drückte sie Ayla in die Hand.
Misstrauisch besah sich die Geldverleiherin die beiden Münzen im
Licht der Flammen und prüfte sie dann mit den Zähnen. Schließlich
ließ sie die Silberstücke in den Falten ihres weiten Rockes
verschwinden.
»Du nimmst meinen Vorschlag also an?«
Ayla nickte und warf einen gierigen Blick auf den Beutel des
Kriegers.
»Gut. Als rechtmäßiger Herr dieses Hofes bitte ich dich nun in aller
Höflichkeit zu gehen, denn dein Anblick verdirbt mir die Laune,
Weib.«
Die Geldverleiherin warf dem Fremden einen bösen Blick zu, dann
erhob sie sich schwerfällig und verschwand durch den
Hintereingang.
»Du hättest sie nicht derart reizen dürfen. Sie ist keine Frau, die so
etwas einfach auf sich sitzen lässt.«
Der Fremde winkte lachend ab. »Was sollte sie uns schon tun? Sie
ist doch nur ein grantiges Weib, vor dem die Männer davonlaufen.«
Persihan schüttelte zwar den Kopf, antwortete ihm jedoch nicht. Sie
wollte ihrem Gast mit ihren Sorgen nicht das Festmahl verderben,
das er so großzügig gespendet
730
hatte. Doch die Nomadin wusste nur zu gut, dass Ayla eine solche
Schmach nicht einfach hinnähme und dass die Geldverleiherin sie in
den nächsten Gottesnamen die Überheblichkeit des Fremden büßen
ließe.
So vermochte das Essen der Nomadin schließlich keine rechte
Freude zu bereiten, obwohl der Fremde sich alle Mühe gab, sie
aufzumuntern und die Kinder schallend über die Geschichten und
Spaße lachten, mit denen er sie den ganzen Abend über unterhielt.
Plötzlich jedoch sprang er mitten im Satz auf, ergriff sein Schwert
und war mit einem Sprung in der Dunkelheit jenseits des kleinen
Lichtkreises verschwunden, den das Feuer in die Nacht schnitt. .
Verblüfft sah Persihan sich um. Der Krieger war wie vom Erdboden
verschluckt. Die Nomadin musste an die Geschichten denken, die
man sich über Dschinne erzählte, und an die tolldreisten Spaße, die
diese unheimlichen Geisterwesen angeblich manchmal mit
Menschen trieben. Sollte der Fremde etwa ...
Sie starrte noch immer auf den Platz, an dem ihr Gast eben erst
gesessen hatte, als Männer mit Fackeln und Speeren durch den
Hintereingang auf den Hof traten. Ihre himmelblauen Kaftane
wiesen sie als Gardisten des Habled ben Cherek aus, eines mächtigen
Händlers, der durch seine Skrupellosigkeit und seinen Reichtum bis
unter die Erhabenen aufgestiegen war.
»Bist du Persihan, die Frau des Kesselflickers?« Eine blonde
Offizierin mit blankem Schwert in der Hand trat vor die Nomadin.
Persihan nickte. »Was wollt ihr von mir? Ich habe mir nichts
zuschulden kommen lassen!«
»Man wirft dir vor, einem Raubmörder und Pferdedieb Unterschlupf
gewährt zu haben. Im Namen meines Herrn erkläre ich dich hiermit
für verhaftet.«
Die Nomadin wurde gepackt und zur Tür gezerrt. »Ich bin
unschuldig!«, rief sie verzweifelt. »Im Namen Rastul-
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lahs schwöre ich, dass ich den Fremden nicht kannte. Ich habe
keinen Anteil an seinen Verbrechen!«
Die Offizierin lachte kalt. »Spar dir deinen Atem! Mich wirst du mit
deinem Jammern nicht erweichen. Gleichgültig, wohin ich komme:
Bislang hat mir noch jeder geschworen, er sei unschuldig, selbst
Mörder, die ich noch mit blutiger Waffe in der Hand stellte. Mit
deinen Klagen wirst du hier niemanden beeindrucken, Kindchen.«
Die Kriegerin trat nach den herumliegenden Hühnerknochen. »Willst
du etwa leugnen, dass du eben erst hier mit ihm dein Mahl geteilt
hast? Schafft sie mir aus den Augen! Und dann durchsucht das Haus
und den Hof nach der Diebesbeute. Angeblich hat der Gast dieser
Schlampe außer dem gestohlenen Shadif auf der Straße auch Waffen
und Rüstungen von beträchtlichem Wert hierher gebracht. Findet das
Zeug! Unser Herr will die Kostbarkeiten persönlich in Augenschein
nehmen!«
Während der Großteil der Gardisten sich verteilte, wurde Persihan
von zwei Männern durch das Haus auf die Straße gezerrt, wo schon
einige Schaulustige zusammengelaufen waren. Ein paar Schritt die
Straße hinauf stand eine prächtige Sänfte mit golddurchwirkten
himmelblauen Vorhängen. Habled ben Cherek ist also persönlich
gekommen, um meiner Bestrafung beizuwohnen, dachte Persihan
entsetzt. Das hieß, dass sie schon so gut wie tot war, denn in der
ganzen Stadt war bekannt, dass dieser raffgierige Erhabene auch vor
der Hinrichtung Unschuldiger nicht zurückschreckte, wenn er etwas
bekommen wollte, das sich in deren Besitz befand.
»Nun fangt schon das Pferd ein, ihr nichtsnutzigen Memmen!«,
übertönte eine dunkle Männerstimme den Lärm auf der Straße. Ein
von einem buschigen schwarzen Bart gerahmtes Gesicht erschien
zwischen den Vorhängen der Sänfte. »Wenn ihr weiter meinen Sold
verhuren wollt, dann wäre es besser, wenn sich wenigstens einer
unter euch fände, der in der Lage ist, ein Pferdchen am Zügel zu
führen!«
732
Die Krieger tauschten beklommene Blicke aus. Einer wagte sein
Glück und lag schon im nächsten Augenblick von einem Huftritt
getroffen im Staub. Das Shadif, das mit seinen Zügeln an einem
eisernen Ring am Haus angebunden gewesen war, hatte sich
losgerissen. Wild bockend bahnte es sich einen Weg durch die
Soldaten, sodass es Persihan schien, als habe der schwarze Hengst
Freude daran, Schrecken und Verderben unter die Menschen zu
bringen.
i Am Ende der Straße ertönte ein schriller Pfiff. Wiehernd hob der
Hengst den Kopf, spitzte die Ohren und trabte dann in die Finsternis
davon.
»Lasst diese Bestie nicht entkommen, ihr Trottel!« Habled ben
Cherek schäumte vor Wut. »Los, hinterher!« Einige der Krieger
liefen widerwillig dem Hengst nach, doch war ihnen nur zu deutlich
anzusehen, dass sie keinen Wert darauf legten, das Tier einzuholen.
Persihan war inzwischen bis vor die Sänfte gezerrt worden. Aus
Angst vor dem Zorn des Erhabenen zitterte sie. Von diesem Mann
hatte sie keine Gerechtigkeit zu erwarten!
»Du also bist die Schlampe, die diesen Dieb und Mörder versteckt
hat!« Roter Fackelschein fiel auf das Gesicht Hablets, das der
Nomadin wie eine Dämonenfratze erschien. »Wenn dein Buhle und
seine Schätze meinem gerechten Zorn entgangen sind, so sollst
wenigstens du die Strenge des Gesetzes erfahren. Man hat mir
zugetragen, dass du Kinder hast. Ihnen soll meine Gnade gelten. Ich
werde sie in die Sklaverei verkaufen. Du aber wirst stellvertretend
für deinen Geliebten für Diebstahl und Mord gestraft werden.«
»Wenn Ihr mir mein Leben nehmen wollt, so will ich mich nicht
beklagen, doch bitte schont meine Kinder. Sie sind frei geboren. Sie
tragen doch keine Schuld. Macht mit mir, was immer Ihr wollt,
Gerechtester unter den Großmütigen, aber bitte ...!«
733
^
»Schweig, Weib! Mhadul, komm her zu mir! Du sollst heute mein
Henker sein. Schlag der Hure die rechte Hand ab, so wie es seit
alters her die Strafe für Diebe ist!«
Ein schlanker junger Mann trat aus der Gruppe der Soldaten hervor,
die die Sänfte bewachten. Hohe Wangenknochen prägten sein
Gesicht, und um seine Lippen spielte ein grausames Lächeln. »Ich
danke Euch für die Gelegenheit, mich vor Euren Augen zu
bewähren, Herr.«
Der junge Krieger zog sein Schwert. Zwei andere Soldaten warfen
Persihan zu Boden und schlangen Fesseln um ihr rechtes
Handgelenk. Während der eine die Frau am Boden festhielt, zerrte
der andere an der Fessel, sodass Persihans rechter Arm zur Seite
gerissen wurde und nun ein leichtes Ziel für das Schwert des
Scharfrichters war.
Persihan hatte aufgehört, Widerstand zu leisten. Leise wimmernd
flehte sie zu Rastullah, während sich ihre Nachbarn in weitem Kreis
um die Sänfte drängten, um dem Spektakel der Bestrafung
beizuwohnen.
»Bist du bereit, Mhadul?«, ertönte die dunkle Stimme Habled ben
Chereks. Statt einer Antwort hob der Krieger das Schwert.
»Haltet ein!« Ein schwarz vermummter Reiter tauchte wie aus dem
Nichts der Nacht auf, und die Menge der Schaulustigen teilte sich
vor ihm, so wie die See vom Rumpf der Galeere zerschnitten wird.
»Wessen wird die Frau angeklagt?«
»Er reitet den gestohlenen Hengst!«, erscholl eine Stimme aus der
Menschenmenge. Voll banger Hoffnung drehte Persihan das Haupt.
Es war der Fremde!
»Senk dein Schwert, Mhadul!« Obwohl der Reiter leise sprach, war
seine Stimme durchdringend und drohend. Nur das leise Knistern der
Fackeln störte die Stille, die über dem Menschenauflauf lag.
Mhadul blickte fragend seinen Herrn an. Der Erhabene hatte sich
von seiner Überraschung erholt. Dass jemand es wagte, seinem Wort
zu trotzen, war seit Jahren nicht mehr
734
vorgekommen. Er stieg aus der Sänfte und richtete sich zu voller
Größe auf. Habled ben Cherek trug die Jubbah, ein wie ein Mantel
geschnittenes langes Obergewand, das ihm bis über die Knie
hinabreichte, dazu perlenbestickte Stiefel und ein seidenes Hemd,
das am Kragen und an den Ärmeln unter der Jubbah hervorragte. Um
seine Hüften war ein breiter Gürtel aus rotem Samt geschlungen, in
dem ein Krummdolch und ein Khunchomer steckten.
»Wer wagt es, seine Stimme gegen Habled ben Cherek, den Herrn
der Karawanen, zu erheben? Zeig uns dein Gesicht, Vermummter,
oder ich befehle meinen Männern, dich aus dem Sattel zu zerren und
deinen Leib auf ihren Lanzenspitzen zu meinem Palast zu tragen. Ich
lasse mich nicht von einem Mann verhöhnen, der einen aus den
Reihen der Mündel des Kalifen gemeuchelt und bestohlen hat.
Glaubst du vielleicht, indem du seine Waffen trägst, seist du so
vollkommen wie dieser edle Streiter geworden?«
»Wie kommst du dazu, mich für einen Murawid zu halten? Bist du
ein blinder Narr?« Der Fremde hob seinen runden Reiterschild vor
die Brust, und in sprühenden Lichtern brach sich der Fackelschein
auf den blutroten Almandinen, die den Schildbuckel umgaben. Mit
goldener Farbe war das Siegelzeichen des Kalifen von Mherwed auf
die obere Hälfte des Lederschildes gemalt. »Ich bin kein Murawid,
Habled ben Cherek. Sieh diesen Schild, den mir der Kalif als Lohn
für Mut und Tapferkeit schenkte. Ich bin der Siebente der Neun, und
ich sehe auf dieser Straße niemanden, den ich als Gegner fürchten
müsste. Wer mich einen Dieb nennt, der beleidigt damit den Kalifen
selbst, Ruchloser!«
»Bist du der Mautaban?« Die Stimme des Erhabenen hatte ihre Kraft
verloren, und er wich vor dem Reiter einen Schritt zurück, sodass er
nun mit dem Rücken vor der Sänfte stand.
»Der Mautaban würde nicht so viele Worte machen.
735
Seine Zunge heißt Esravun, und wo diese Klinge gesprochen hat,
herrscht blutiges Schweigen. Er ist der Zweite der Neun, doch keine
Sorge, meine Kunst steht nicht weit hinter der seinen zurück.«
»Packt diesen Bastard, Männer!« Der Erhabene warf sich rückwärts
in die trügerische Sicherheit der Sänfte. Gleichzeitig eilte eine Schar
seiner Soldaten herbei.
Wie ein Falke auf seine Beute, so stieß der Fremde aus seinem Sattel
hinab, und schnell wie ein Windstoß tanzte er durch die Schar der
Soldaten. Sein Schwert aber war wie ein silberner Blitz, und hell
klang das Geräusch von berstendem Stahl über die Straße.
Als der Reiter neben Persihan zum Stehen kam, lagen drei Soldaten
stöhnend im Staub, doch hatte er keinem von ihnen eine blutige
Wunde geschlagen. Zwei andere starrten entsetzt auf die
zersplitterten Schäfte ihrer Speere.
»Das mag als Beweis für meine Worte genügen!« Der Atem des
Fremden ging ruhig, während er sprach, so als habe ihn der kurze
Kampf nicht im Mindesten angestrengt. »Wenn du es wagst, dein
Versteck aus Seide und Samt zu verlassen, dann erkennst du nun
vielleicht, dass dein Urteil vorschnell war, als du Persihan Freundin
eines Diebes und Meuchlers gescholten hast, tapferer Habled ben
Cherek!«
Die Soldaten hatten sich auf reichlichen Abstand zu dem
Verschleierten zurückgezogen, und es schien, als könne sie das Wort
ihres Herrn kein zweites Mal zu einem Angriff verleiten.
»Verzeih mir, Siebenter der Neun! Deine Schwertkunst lässt jeden
Zweifel an der Wahrhaftigkeit deiner Worte verblassen«, erklang es
kleinlaut hinter den Vorhängen. »Ich bin das Opfer einer Lügnerin
geworden.«
»Dann sorg dafür, dass die Lügnerin eine strenge Strafe erhält, denn
sie hat nicht nur meinen Namen, sondern auch den des Kalifen
beschmutzt, indem sie mich, der ich dem Ersten unter den
Rechtgläubigen diene, einen Mörder
736
nannte. Ferner sollst du Persihan für die Schmach entschädigen, die
sie erlitten hat.«
»Gewiss.« Die Stimme des Erhabenen war zu einem fast unhörbaren
Murmeln geworden.
Der Verschleierte winkte der Nomadin, und Persihan, die das ganze
Geschehen auf den Knien liegend beobachtet hatte, erhob sich und
trat vor die Sänfte. Ihr Herz schlug schnell wie die Schwingen des
Palmvogels. Der Fremde, der so viel Leid über sie gebracht hatte,
musste wohl ein Wesir oder vielleicht sogar ein Sultan sein. Es war
wie in dem Märchen von Osman, dem falschen Bettler, der sich am
Ende als Prinz entpuppte und die arme Tochter eines
Teppichhändlers aus Liebe in sein Serail führte und zu seiner ersten
Frau machte.
»Ich weiß, dass du ein sehr reicher Händler bist, Habled, deshalb
wünsche ich, dass du Persihan als Entschädigung eine Arbeit gibst,
ihr eine kleine Wohnung in einem besseren Viertel stellst und ihr das
Zimmer, das sie hier besitzt, zu einem angemessenen Preis abkaufst.
Damit hättest du dann die Schmach abgegolten, die du mir und der
Nomadin angetan hast. Kannst du dich damit einverstanden
erklären?«
Habled zögerte mit seiner Antwort. »Was tätest du, wenn ich mich
weigere?«
Der Verschleierte lachte leise. »Du bist wirklich der Mann, als den
man mir dich beschrieben hat. Nun, nach den Gesetzen der
Mawdliyat und den Geboten Rastullahs könnte ich dich dafür, dass
du mich einen Räuber und Mörder genannt hast, zum Duell fordern.«
»Ich bin reich, Fremder. Ich würde einen Kämpfer an meiner Stelle
schicken.«
»Glaubst du, damit sei es getan? Ich könnte jeden Tag einen neuen
Grund finden, dich zum Duell zu fordern. Was denkst du, wie oft du
jemanden finden wirst, der für dich sein Leben opfert, nachdem ich
die ersten drei oder vier Siege in unserer Fehde davongetragen hätte?
Es würde
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nicht lange dauern, bis entweder ganz Fasar über dich lachte oder
aber dein Blut zum Preis für deine Sünden würde.«
Der Erhabene schwieg. Sie hatten den letzten Teil des Gespräches so
leise geführt, dass die Schaulustigen nicht mit anhören konnten,
worüber geredet wurde. »Du gibst dich also damit zufrieden, wenn
ich diesem Weib eine Arbeit und eine bessere Wohnung
verschaffe?« Habled sprach jetzt im lauernden Tonfall eines
Geschäftsmanns.
»Es soll eine gute Arbeit sein; Persihan muss ihr zustimmen.«
»Sie könnte die Küche in meiner Karawanserei leiten, wenn das gut
genug für sie ist.«
Die Nomadin nickte eifrig. »Ich würde mich freuen, Euch auf diese
Weise zu Diensten sein zu können, Erhabener. Ich weiß auch billig
für viele Menschen zu kochen. Ihr wäret sicher nicht enttäuscht.«
Persihan konnte kaum fassen, welch glückliche Wendung der Abend
noch genommen hatte. Erst war sie dem Tode so nahe gewesen, und
jetzt sollte ihr ganzes Leben besser werden.
»Dann ist unser Handel damit geschlossen, Verschleierter. Du
vergisst, dass ich dich aufgrund lügenhafter Anschuldigungen zu
Unrecht Mörder und Dieb genannt habe. Als Gegenleistung werde
ich dem Weib zu einem besseren Leben verhelfen.«
»So sei es, Habled ben Cherek. Doch solltest du wissen, dass mir
bereits einiges über deine Verbindungen zu den Diebes- und
Meuchlergilden dieser Stadt zu Ohren gekommen ist. Sollte Persihan
also jemals ein Leid widerfahren, dann werde ich nicht erst fragen,
ob du damit vielleicht in Verbindung stehen könntest oder nicht. Ich
zöge dich in jedem Fall dafür zur Rechenschaft und vergälte nach
altem Recht Gleiches mit Gleichem. So hab nun Acht, dass Leben
und Glück dieser Frau immer ungetrübt sein mögen. Ich weiß, du
hast die Macht dazu.«
»Hältst du meine Kräfte für göttergleich, Fremder? Wie
738
soll ich dieses Weib vor jedem Schicksalsschlag bewahren? Das ist
mehr, als ein Mensch versprechen kann. Dieser Handel wäre nicht
gerecht!«
»Aber Hablet, du weißt doch sehr wohl, dass stets der Starke
bestimmt, was gerecht ist. Im Zweifelsfall müsstest du einfach
darauf vertrauen, dass ich zu unterscheiden weiß, ob es tatsächlich
Rastullahs Wirken war, wenn Persihan von einem Unglück betroffen
wird, oder aber argwöhnen muss, dass du dir selber angemaßt hast,
Schicksal zu spielen.«
»Mir bleibt also nichts übrig, als auf die Gerechtigkeit des Einen
Gottes zu hoffen«, brummte der Erhabene ärgerlich. »Lass dir gesagt
sein, du bist grausam und selbstgefällig, Fremder.«
»Vielleicht hatte ich zu viel schlechten Umgang, Erhabener. Doch
genug der Rede. Wir haben einander gesagt, was zu sagen war.
Gestattet, dass ich mich nun zurückziehe.« Der Verschleierte
verneigte sich kurz und kehrte zu seinem Pferd zurück.
Wie angewurzelt stand Persihan vor der Sänfte. Das Gespräch der
beiden hatte ihr alle Freude an der plötzlichen Wende ihres
Schicksals genommen. Nie wäre sie darauf gekommen, dass Habled
ben Cherek vielleicht auf ihren Tod sinnen könnte, obwohl er sein
Wort gegeben hatte, sie in seine Dienste zu nehmen - die Art jedoch,
wie der Fremde mit dieser Möglichkeit umging, erschreckte sie
ebenfalls.
Was hatte sie schon davon, wenn er ihren Tod vielleicht rächte? War
er so einfältig, dies nicht zu erkennen? Als Kind hatte sie in der
Wüste erleben müssen, dass bei Stammesfehde und Blutrache die
Frauen immer die Verlierer waren, ganz gleich, wie der Streit
schließlich endete. Wenn es um die Ehre der Männer ging, galten
Frauenworte so viel wie das Blöken eines Kamels.
Schweren Schrittes kehrte sie zu ihrem Haus zurück. Sicher war ihr
Leben seit dem Tod ihres Mannes nicht gut
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gewesen, doch sie hatte sich mit ihrem Schicksal versöhnt und ihren
Weg gefunden. Nun würde sich ein zweites Mal alles für sie ändern,
und sie hatte Angst, dem Unbekannten, das vor ihr lag, nicht
gewachsen zu sein. Warum nur hatte sie ihren Mund nicht geöffnet,
als die beiden Männer miteinander verhandelten?
Jetzt war es zu spät, noch etwas zu ändern. Im Gehen hörte sie, wie
der Erhabene seine Söldner zusammenrief und ihnen den Befehl gab,
nach Ayla zu suchen. Doch auch darüber, dass die Geldverleiherin
für ihre falschen Anschuldigungen büßen sollte, konnte die Nomadin
keine Freude mehr empfinden.
Einige ihrer Nachbarn bestürmten Persihan neugierig mit Fragen
nach dem, was der Erhabene und der fremde Krieger besprochen
hatten, doch sie hüllte sich in Schweigen. Ihr Weg führte sie auf den
Hof, wo sie von ihren Kindern getrennt worden war.
Die kleine Suleika fand sie weinend neben dem erlöschenden Feuer,
an dem sie erst vor einer Stunde noch glücklich beisammen gesessen
hatten. Der Verschleierte kniete neben dem Mädchen und versuchte
vergeblich, es zu trösten. Erst als Persihan ihre Tochter auf den Arm
nahm, beruhigte sie sich.
»Ich hätte nicht bei dir verweilen dürfen. Ich bringe keinem Glück,
der gut zu mir ist. Das ist mein Schicksal. Vielleicht aber werde ich
durch deine Hilfe das dunkle Tal verlassen können, durch das ich seit
so vielen Jahren wandere. Vielleicht wird der Schatten, der über
meinem Leben liegt, aber auch noch tiefer werden. Hab Dank für
deine Mühe, Persihan. Und wenn du kannst, verzeih mir, was ich dir
angetan habe, ohne es zu wollen.«
»Du wusstest, was geschehen würde?«
Der Krieger schüttelte den Kopf. »Nicht was, doch ich hätte wissen
müssen, dass etwas geschehen würde. Bislang ist jedem Menschen,
dem meine Gegenwart willkommen war, ein grässliches Schicksal
widerfahren. Stimmt
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es, dass du vor Ayla mit mir geprahlt hast? Was hat ihren Neid so
sehr angestachelt, dass sie zu Habled ben Cherek ging, um dich ins
Unglück zu stürzen?«
Verlegen wich Persihan dem Blick des Fremden aus. Es mochte sein,
dass auch sie zum Teil Schuld daran trug, was an diesem Abend
geschehen war. Einige Augenblicke lang betrachtete sie der
Verschleierte, dann wandte er sich ab.
»Was auch immer du getan haben magst, es hätte in meiner Macht
gelegen, es zu verhindern. Hätte ich dich schlecht behandelt, so wie
ich es auch sonst mit allen Menschen tue, die mir begegnen, so wäre
es dir niemals eingefallen, mit mir zu prahlen. Doch ich war
selbstsüchtig. Ich habe es genossen, Suleika in den Armen zu halten
und hier auf dem Hof spielende Kinder um mich zu sehen. So hast
du meine Zeche zahlen müssen. Es tut mir leid.«
Jetzt war der Fremde es, der verlegen den Blick senkte. Er fingerte
an seinem Gürtel herum und zog die kleine samtene Geldbörse
hervor. »Ich weiß, dass Gold dir nicht ersetzen kann, was du durch
mich verloren hast, doch habe ich dir versprochen, dich großmütig
dafür zu entlohnen, was du mir gabst. Das mag in deinen Ohren wie
bitterer Hohn klingen, doch das Gold, das ich dir nun gebe, mag dir
eines Tages vielleicht helfen, Suleika eine Brauttruhe zu kaufen und
einem angesehenen Handwerker Lehrgeld zu zahlen, damit er deine
beiden Söhne bei sich aufnimmt.«
Der Fremde zählte Persihan zwanzig goldene Marawedi auf die
Hand, jene Münzen, die der neue Kalif hatte schlagen lassen. Es
musste fast alles gewesen sein, was er besaß, denn sein Geldbeutel
hing danach so schlaff wie ein leerer Weinschlauch herab.
Persihan nahm das Geld, denn sie fühlte, wie sehr es den Krieger
verletzen würde, wenn sie es zurückwiese. Gleichzeitig dachte sie
daran, dass es auch reichen könnte,
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um in die Wüste zurückzukehren, in jene Oase, in der sie einst
geboren worden war. Das wäre ein besserer Ort, um ihre Kinder
großzuziehen, als diese gottlose Stadt, in der Gewalt und Gold
herrschten, und wo jeder edle Stein, den man in den Minen
ringsumher fand, mit verlorener Unschuld und zerbrochenen
Träumen bezahlt war.
Der Reiter war in den schmalen Flur getreten, der sich quer durch
das kleine Haus zog und vom Hof auf die Straße führte. Die
Schergen des Erhabenen hatten dort seine Satteltaschen und was sie
sonst noch an sich genommen hatten, abgelegt.
Persihan beobachtete ihn. Er legte sein Kopftuch und die hüftlange
Tunika ab. Dann kramte er aus seinem Gepäck ein in Seide
eingerolltes Kettenhemd hervor, in dessen Brustteil kleine goldene
Plättchen mit verschlungenen Schriftzeichen eingearbeitet waren.
Das engmaschige Eisenhemd streifte er über das Wams aus
Schafleder. Darüber zog er die schwarze Tunika. Dann setzte er sich
eine Kappe aus gestepptem Stoff auf den Kopf, stülpte seinen Helm
darüber und hakte das Kettengeflecht unter dem Nasenschutz ein.
Als ginge er verschleiert, waren nur noch seine Augen zu sehen,
dunkel und kalt. Dies schien nicht mehr der Mann zu sein, der
Suleika in den Armen gewiegt hatte. Persihan schauderte vor ihm.
»Du siehst aus, als wolltest du in den Krieg ziehen.«
Der Reiter drehte sein Hattah zu einem breiten Band. Dann schüttelte
er den Kopf. Raschelnd wippte der schwarze Rossschweif, der die
Krone seines silbernen Spangenhelms zierte. »Ich ziehe nicht in den
Krieg. Ich werde vielmehr in dieser Nacht einen Krieg beenden.«
»Gehst du zu dem Märchenerzähler?«
Der Fremde band sich schweigend das zusammengerollte Kopftuch
um den Helm.
»Du liegst in Fehde mit einem alten Mann?«
Wie ein drohender Schatten ragte der schwarze Reiter in dem kleinen
Flur in die Höhe. Er musste den Kopf ge-
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senkt halten, damit seine Helmzier nicht gegen die niedrige Decke
stieß.
»Leb wohl, Persihan. Möge Rastullah über deinen Pfaden wachen
und dir und deinen Kindern ein erfülltes Leben schenken.« Die
Stimme des Reiters klang kalt, fast metallisch, und die Nomadin
fragte sich, ob es möglich war, dass allein das eherne Kettengeflecht
vor seinem Mund die Worte so sehr verzerrte.
»Ich wünsche dir, dass du aus dem Schatten zu entfliehen vermagst,
der über deinem Leben liegt, Fremder.«
Kurz schien es, als wolle er Persihan darauf etwas antworten, doch
dann bückte er sich nur und hob seinen Schild, die ledernen Taschen
und den schweren Sattel auf. Ohne ein Wort trat er aus dem Flur auf
die Straße.
Persihan überlegte, ob sie es wagen dürfe, ihn noch einmal
anzusprechen. Wenigstens seinen Namen hätte sie gern gewusst.
Noch nie hatte sie einen Menschen getroffen, der so viele einander
widerstreitende Gefühle in ihr geweckt hatte. Meist konnte sie schon
auf den ersten Blick entscheiden, ob sie jemanden mochte oder von
ihm abgestoßen war.
Ihren toten Mann hatte sie vom ersten Augenblick an lieb gewonnen.
Sein ungeschicktes Wesen, die Art, wie er entschuldigend die
Augenbrauen hochzog ... Doch dieser Fremde ... Sie war zornig über
seine abweisende Kälte und darüber, wie er in so wenigen Stunden
ihr Leben durcheinander gebracht hatte. Zugleich tat er ihr auch leid.
Sie dachte daran, wie er Suleika im Arm gehalten und mit den
Kindern im Hof gelacht hatte. Zögernd ging sie auf die monderhellte
Türöffnung zu. Draußen hörte sie das Schnauben seines Pferdes.
Leise knirschte der lederne Sattel.
Als Persihan aus der Türe trat, lenkte der Fremde sein Pferd in die
Mitte der breiten Straße, die zum Herzen der Stadt führte. Plötzlich
fand die Nomadin nicht mehr den Mut, ihm hinterherzurufen. Auch
die wenigen Nachbarn,
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die noch nicht in ihre Häuser zurückgekehrt waren, verharrten
schweigend.
Wehmütig blickte Persihan dem seltsamen Fremden nach, bis seine
dunkle Gestalt schließlich mit der Nacht verschmolz. In diesem
Augenblick wusste sie, dass es ihr bestimmt war, Fasar zu verlassen.
Sie würde nicht warten, bis am Morgen ein Diener Habled ben
Chereks auftauchte, um sie in die Küche irgendeiner Karawanserei
zu führen. Noch heute Nacht würde sie ihre wenigen Habseligkeiten
zusammenpacken und in die Wüste zurückkehren. Wenn sie schon
ein neues Leben beginnen sollte, dann würde sie es dort tun, wo sie
geboren worden war. Das war der Platz, an dem auch ihre Kinder
groß werden sollten.
Erschrocken fuhr Mahmud aus dem Schlaf auf. Er hatte nicht lange
geruht, und doch waren ihm wieder jene beängstigenden
Traumbilder erschienen, die ihn quälten, seit er Fasar erreicht hatte.
Wieder war ihm jener Krieger erschienen. Er hatte das Gesicht des
Mannes nicht sehen können. Nur seine grüne, mit goldenen Blumen
bestickte Hose, ein Stück des Leibes und die schlanken Hände.
Gleich neben dem Mann hatte ein kleines Mädchen gesessen, das
höchstens zwei Sommer alt gewesen sein mochte. Lachend hatte es
dem Krieger bei seiner Arbeit zugesehen. Er war damit beschäftigt
gewesen, sein Schwert zu schleifen.
Mahmud wusste, dass dieses Schwert ihm bestimmt war, und noch
immer klangen ihm das schrille Geräusch des Schleifsteins und das
Lachen des Mädchens in den Ohren. Er war hier! Der
Märchenerzähler wusste nicht, warum sich ihm dieser Gedanke mit
solcher Gewissheit aufdrängte, doch war er sicher, dass es sich
diesmal um mehr als eine dunkle Ahnung handelte.
Der Fremde war hier, und er wusste auch, wo er ihn fände. Warum
sonst hätte er sein Schwert schleifen sollen? Würde es ein sauberer
glatter Schlag werden, so schnell
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ausgeführt, dass man nicht einmal Schmerz fühlte? So wie in der
Vision, die er im Theater gehabt hatte? Mahmud legte den Kopf in
den Nacken und blickte zum Himmel hinauf. Es war Nacht
geworden. Wölkchen, engmaschig wie ein Kettenhemd, bedeckten
das Firmament. Zwischen ihnen stachen Lanzen aus blassem
Mondlicht hinab. Nie wieder würde er einen solchen Nachthimmel
sehen! Der alte Märchenerzähler seufzte leise. Ob ihm wohl noch
genug Zeit blieb, um die Geschichte von Omar und Melikae zu
beenden?
Neben ihm schlief Almandina. Die Bettlerin war zu Tode erschöpft
gewesen. Zwei Stunden lang hatte er ihr von den Tricks und Kniffen
erzählt, mit denen ein Märchenerzähler ein Publikum an sich zu
fesseln vermochte. Davon, wie es in den richtigen Momenten die
Stimme zu senken galt, bis sie nur noch ein leises Flüstern war, und
wie die Hände ebenso flink sein mussten wie die Zunge. Dann hatte
er ihr ein Stück des Märchens erzählt, denn diesmal sollte sie den
Vortrag eröffnen. Sie musste lernen, vor einem großen Publikum zu
sprechen, und Mahmud war neugierig zu sehen, wie sie sich halten
würde.
Er beugte sich vor und berührte die Bettlerin sanft an der Schulter.
Erschrocken fuhr Almandina aus dem Schlaf auf. Im ersten
Augenblick blitzte Angst in ihren Augen auf, bis sie Mahmud
erkannte und erleichtert seufzte. »Entschuldige, die Müdigkeit hat
mich übermannt. Eigentlich hatte ich aufbleiben wollen, um über
deinen Schlaf zu wachen und dich zu wecken, falls dich wieder
schlechte Träume gepeinigt hätten.«
»Diesmal war alles gut.« Mahmud lächelte und hoffte, seine Lüge
damit verbergen zu können. »Meine Ruhe war wohltuend, und ich
fühle mich erfrischt und ausgeruht. Wir sollten unsere
Habseligkeiten zusammensuchen, noch ein kurzes Gebet sprechen
und dann zum Basar der Teppichhändler gehen.«
Almandina verzog das Gesicht zu einer Grimasse. »Ist es
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schon so spät? Ich dachte, uns bliebe noch ein wenig Zeit, um ...«
»Nein, meine Liebe, ich habe mir eine Überraschung für dich
überlegt und brenne darauf, mit dir loszuziehen. Dein Auftritt als
Märchenerzählerin, Almandina, wird solcher Art sein, dass noch in
vielen Jahren alle, die dich im Basar gesehen haben, mit
Begeisterung von dir sprechen werden.«
Zweifelnd blickte die Bettlerin an ihrem geschundenen und
verkrüppelten Körper hinab. »Willst du etwa alle blenden, die
kommen werden?«
»Du hast es fast erraten.« Der Alte lächelte hintersinnig. »Doch statt
zu schwatzen, sollten wir nun losziehen. Es bleibt nicht mehr viel
Zeit. Unsere Freunde erwarten uns.«
Schon zum dritten Mal zählte der Märchenerzähler seine
Kupfermünzen, dann nickte er endlich zufrieden und gab dem
Händler das Geld.
»Ihr habt wohl daran getan, dieses Kleid zu erwerben«, beteuerte der
Mann salbungsvoll. »Euer junges Weib gleicht nun einer Prinzessin.
Man sagt, es habe einer Hochgeborenen aus dem fernen Maraskan
gehört und sei dann für einige Jahre im Besitz einer Sharisad
gewesen, bevor es schließlich in meine Hände gelangte. Frauen,
schön wie die Morgenröte, haben es getragen und ...«
»Ich weiß nicht, ob das eine kluge Entscheidung war.« Zweifelnd
betrachtete sich Almandina in dem kleinen Handspiegel aus
poliertem Messing, den ihr der Händler gereicht hatte.
»Aber sicher doch!«, polterte Mahmud im Brustton tiefster
Überzeugung los. »Dieses Rot steht dir ausgezeichnet. Es ist nicht zu
aufdringlich und passt gut zur Farbe deiner Haut und deinem
schönen schwarzen Haar.«
»Ich weiß nicht... So etwas habe ich noch nie getragen. Ich fühle
mich ganz unsicher in dem Kleid.«
Der Märchenerzähler prüfte das rote Wickelgewand,
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den Schleier und das Kopftuch. Sicher konnte man dem Stoff
ansehen, dass die Frauen, die ihn einst gewoben hatten, jetzt
Greisinnen sein mussten, wenn sie überhaupt noch unter Rastullahs
Sonne wandelten, doch auf der anderen Seite waren alle Risse und
Löcher kunstvoll geflickt, sodass das Kleid, aus einem gewissen
Abstand betrachtet, noch sehr ansehnlich war. Auch seine Farbe war
nicht verblichen und glühte rot wie die Morgensonne. »Ich finde,
dieses Gewand steht dir ausgezeichnet. Es verbirgt, was deine Eltern
dir angetan haben. Erinnere dich daran, was ich dich gelehrt habe.
Wenn du Erfolg auf den Marktplätzen haben willst, so musst du
verbergen, was nicht vollkommen an dir ist. Wenn sie nur deine
besten Seiten kennen lernen, so wird in ihrer Vorstellung ein Bild
von dir entstehen, das alles Übrige mit dem Besten in Einklang
bringt. Du wirst es sehen.«
»Aber all das Geld? Ich dachte, dass wir es brauchen würden, wenn
wir über die Dörfer ziehen.«
Mahmud schüttelte den Kopf. »Wir werden auch so zurechtkommen.
Ich habe alles noch einmal durchgerechnet.« Der Alte brachte es
nicht über das Herz, ihr zu sagen, dass er nicht mehr daran glaubte,
lebend die Stadt zu verlassen. Mit seinem Tod würde alles
zerbrechen. Almandina war nicht ausreichend von sich selbst
überzeugt, um auf sich allein gestellt als Märchenerzählerin bestehen
zu können. Deshalb wollte er alles Geld aufwenden, um ihr heute
einen unvergesslichen Abend zu bereiten. Sie würde damit zur
Legende werden. Eine Figur, um die sich vielleicht eines Tages
einmal ein Märchen ranken würde.
»Lass uns nun weiterziehen, meine kleine Prinzessin. Ich habe noch
eine weitere Überraschung für dich, und ich muss dir auch noch
einiges erklären.« Mahmud reichte ihr die Hand, und sie verließen
den kleinen, nach kaltem Schweiß und fast verflogenen Duftölen
riechenden Laden mit seinen Truhen und Ständern voller alter
Kleider.
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Wie auch in den letzten Tagen saß Mahmud wieder auf dem kleinen
Stapel von Teppichen, den jungen Omar an seiner Seite. Doch
diesmal machte der Alte keine Anstalten, mit seiner Erzählung zu
beginnen. Stattdessen betrachtete er die Zuhörer, die sich voller
Erwartung um ihn geschart hatten. In der schmalen Gasse der
Teppichhändler standen die Zuhörer so dicht gedrängt, dass es
unmöglich geworden war, noch vorwärtszukommen. Wer den
angrenzenden Basar der Kupferschmiede betreten wollte, musste
einen weiten Bogen schlagen und sich einen anderen Weg suchen.
Doch auch wer diese Mühen nicht scheute und schließlich in die
Gasse der Schmiede gelangte, fand sich enttäuscht, denn die weitaus
meisten der Handwerker hatten sich um Mahmud versammelt, um
ihm zu lauschen. So war es zwar noch möglich, aus dem Bestand der
Waren auszuwählen, über den mürrisch jene wachten, die hatten
zurückbleiben müssen, doch Aufträge würden erst am nächsten
Morgen wieder entgegengenommen.
Mahmud betrachtete die Gesichter der Menschen in der Gasse.
Viele, so wie das des Zwerges Arom, waren ihm in den letzten
beiden Tagen Vertraut geworden, doch selbst jetzt fanden sich noch
neue Zuhörer, auch wenn ihnen bewusst sein musste, dass sie nur
noch einen kleinen Teil der Geschichte von Omar und Melikae zu
hören bekämen.
»Wann wirst du mit deiner Erzählung anfangen, alter Mann?«,
erklang eine jugendliche Stimme aus der Menge.
»Geduldet euch noch eine kleine Weile, meine Freunde. Für heute
habe ich mir eine besondere Überraschung einfallen lassen.«
»Und was soll das sein?«, krächzte eine alte Frau. »Womit willst du
uns überraschen? Ist es etwa deine Absicht, die Geschichte nicht zu
Ende zu bringen?« Unwilliges Gemurmel erhob sich, und Mahmud
musste beschwichtigend die Hände erheben, um die Menge zum
Verstummen zu bringen.
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»Liebe Freunde, um das Wesen einer Überraschung nicht zu
zerstören, muss man es in Schweigen hüllen, so wie die Tänzerin
zunächst tief verschleiert vor ihr Publikum tritt, um es dann, wenn
die Schleier fallen, nur noch mehr zu erfreuen.«
Seine Antwort hatte sein Publikum für den Augenblick zufrieden
gestellt. Doch wie lange würden sie noch warten? Der Alte sandte
ein stummes Gebet zu Rastullah, dass Almandina bald kommen
möge. Als er sie verlassen hatte, hatte die Kleine immer noch
verunsichert gewirkt. Ob sie es sich im letzten Augenblick anders
überlegt hatte? War es grausam von ihm gewesen, sie so sehr dazu
zu drängen, die abschließende Erzählung zu beginnen? Er wollte ihr
doch nur eine Freude machen! Ihr etwas schenken, das sie nie mehr
in ihrem Leben vergessen würde. Die schönste all ihrer
Erinnerungen!
Jetzt erst erkannte er, wie vermessen das war. Ja, es war fast so, als
sei das, was er längst tot in sich geglaubt hatte, noch einmal zum
Leben erwacht. Ein eisiger Schauer durchlief ihn. Nein! Das konnte
nicht sein. Seine Vergangenheit war begraben, alles Übel in jener
finsteren Gruft zwischen den Klippen zurückgeblieben, in der vor
langen Jahren sein wirkliches Leben begonnen hatte.
In der Menge entstand Unruhe. Eine prächtige Sänfte aus dunklem
Mahagoni wurde von acht schön gewachsenen Sklaven
herbeigetragen. Wie war Almandina das gelungen?, fragte sich
Mahmud. So viel Geld war doch gar nicht mehr übrig geblieben.
Unwillig wichen einige der Zuhörer aus, um den Sänftenträgern
Platz zu machen. Jetzt erst erkannte der Märchenerzähler seinen
Irrtum. Hinter der Sänfte marschierten fünf Wächter, bekleidet mit
schwarzen Kaftanen und roten Turbanen. In dem vordersten dieser
Krieger erkannte er jenen jungen Mann wieder, der ihm am
Nachmittag verstohlen gefolgt war. Jetzt erinnerte sich Mahmud, wo
er die Sänfte schon einmal gesehen hatte. Es war
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am Nachmittag des vorigen Tages gewesen, als er und Almandina
vor den Soldaten eines der Erhabenen geflohen waren.
So, als sei es erst vor einem Augenblick gewesen, sah er noch das
Gesicht vor sich, das nur kurz zwischen den schweren
Samtvorhängen aufgetaucht war. Die dunkle Haut, der fein gestutzte
Spitzbart, das schulterlange rabenschwarze Haar. All das gehörte zu
Harun al Matassa, jenem üblen Schwarzmagier, der schon seit den
Tagen seiner Ausbildung an der Akademie zu Fasar den denkbar
schlechtesten Ruf besaß. Angeblich verband ihn eine enge
Freundschaft mit Liscom, der einst stellvertretender Akademieleiter
gewesen war, bevor man ihn wegen seiner üblen Machenschaften in
Schimpf und Schande davonjagte.
Inzwischen hatten die schwarzhäutigen Mohasklaven die prächtige
Sänfte abgesetzt. Dunkel und drohend erhob sie sich vor Mahmud,
kaum mehr als drei Schritt von ihm entfernt. Doch die Vorhänge
blieben zunächst verschlossen.
Anfangs wollte der Märchenerzähler einfach aufspringen und
davonlaufen, doch dann kämpfte er den Drang zu flüchten nieder.
Dem Schicksal konnte man nicht entgehen! Es war ihm bestimmt,
dass ihn seine Vergangenheit einholen sollte. Und es würde noch an
diesem Abend geschehen.
So, als übe allein die Anwesenheit der prächtigen Sänfte einen
düsteren Zauber aus, war die Stimmung in der Gasse umgeschlagen.
Aus freudiger Erwartung wurde besorgtes Ausharren, und Mahmud
beobachtete, wie sich einige seiner Zuhörer heimlich
davonschlichen. Wenn er nicht bald anfing und die Verbliebenen mit
seiner Geschichte in den Bann schlug, dann würde es nicht mehr
lange dauern, bis er mit der Sänfte allein in der Gasse stand.
Gerade hatten sich zwei der Kupferschmiede erhoben
750
und sich unter Entschuldigungen durch die Menge gedrängelt, als am
anderen Ende des Basars eine weitere Sänfte auftauchte. Sie war
wesentlich kleiner als jene, in der der Erzmagier gekommen war.
Nur zwei Sklaven trugen sie. Neugierig reckte Mahmud den Hals,
um sie näher zu betrachten. Der Aufbau dieser Sänfte war sehr
schlicht. Außer den Tragestangen und dem sesselartigen Sitz schien
es daran keine schweren Holzteile zu geben. Vier dünne Pfosten
bildeten das Gerüst für eine Bespannung aus rotem Stoff. An den
Seiten fiel das Tuch lose herab und war kunstvoll zu Vorhängen
gerafft, während das Vorder- und Hinterteil des Aufbaus aus straff
gespannten Bahnen bestand. Als die Träger in dem dichten Gewühl
der versammelten Menschen nicht weiterkamen, erschien zwischen
den Vorhängen eine schlanke Frauenhand, die dem Märchenerzähler
zuwinkte.
Mahmud stieß einen erleichterten Seufzer aus. Sie war also doch
noch gekommen. »Meine lieben Gäste«, erhob er kraftvoll die
Stimme. »Heute Abend habe ich die besondere Ehre, euch eine teure
Freundin vorzustellen, vor deren Kunst ich trotz ihrer Jugend mein
greises Haupt voller Ehrfurcht beuge. Sie hat die wunderbarste
Stimme, die jemals unter Rastullahs Himmel erklang, und wenn sie
spricht, dann verstummen die Vögel in den Bäumen, und selbst das
unermüdliche Murmeln der Flüsse wird leiser, denn alles lauscht auf
ihre Worte. Heute will sie mir die besondere Ehre erweisen, an
meiner Stelle die Geschichte um Omar und Melikae zu beginnen. So
schweiget nun und harret ihres Zaubers, dem sich kein sterbliches
Wesen zu entziehen vermag.«
Mahmud lehnte sich auf seinem Teppichstapel zurück. Er wusste,
welchen Kampf Almandina nun zu bestehen hatte. Es gehörte viel
Kraft dazu, die Angst vor dem ersten Erzählen zu überwinden, und
in Gedanken versuchte er, bei ihr zu sein und sie zu bestärken.
Über dem Basar lag ein Schweigen, das mit jedem Lid-
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schlag, den es andauerte, beklemmender wurde. Aufgeregt spielte
Mahmud mit den Fingern an der Seitennaht seines alten Kaftans. Mit
jedem Augenblick, den sie jetzt noch zögerte, würde es schwerer für
sie werden, überhaupt zu beginnen. Der Alte spürte, wie sich ein
dicker Kloß in seinem Hals bildete. Dann aber erklang hell und klar
die erlösende Stimme, und schon nach den ersten Worten konnte
Mahmud an den Gesichtern der Menschen ablesen, dass sie die
Märchenerzählerin in ihre Herzen zu schließen begannen.
»Es begab sich aber am zweiten Rastullahellah des
zweihundertfünfzigsten Jahreslaufes nach jenem glücklichen Tage,
an dem sich Rastullah den Beni Novad in Keft offenbart hatte, dass
Mustafa ben Khalid ibn Rusaimi in der heiligen Stadt den Tag der
Karawanen und Heerscharen feierte.
Von nah und fern eilten die Söhne der Wüste herbei, um diesem
Ersten unter den Tapferen ihre unverbrüchliche Treue zu geloben
und den Sultan zu bitten, sie in den Krieg gegen die Götzenanbeter
zu führen. Und der trotz seiner Jugend schon so weise und
vortreffliche Mann erhörte ihre Bitten und wies die Erlesensten
seiner Krieger an, die Söhne der Wüste zu lehren, ihr Ungestüm zu
bändigen, auf dass tausend von ihnen nach dem Willen eines
Einzigen zu kämpfen vermochten. Doch da das heilige Keft eine so
große Zahl von Menschen nicht zu ernähren vermochte, waren der
Sultan und seine Oberen gezwungen, jeden der Krieger wieder zu
seiner Sippe zurückzuschicken, sobald sich die Vorräte erschöpft
hatten, die der Streiter selbst mit sich führte. So schmolz die Schar
dahin, und mancher Kleinmütige bangte schon darum, dass die
Götzenanbeter wohl nie wieder vertrieben würden, als Rastullah
gleich zweifach seinen Zorn und seine Allmacht bekundete.
Gegen Ende des Mondes, den die Heiden einer Götzin der Wollust
und des unheiligen Rausches zuschreiben, traf die
752
strafende Hand des Gottes den frevlerischen Patriarchen. Binnen
eines Atemzuges erlosch sein Lehenslicht, und seine selbstsüchtigen
Pläne waren dahin.
Allein, das Gesicht gezeichnet von namenlosem Entsetzen, fanden
seine Krieger ihn inmitten des Palastes, den er dem Kalifen entrissen
hatte, und große Furcht senkte sich in die Herzen der Ungläubigen,
denn sie erkannten, dass sie eine Kraft herausgefordert hatten, der
kein Sterblicher zu widerstehen vermag.
Das zweite Zeichen aber, das Rastullah seinen Söhnen gab, war
dergestalt, dass er im Herzen der Khom die Erde erbeben und den
Berg Khomchra Glut und Rauch in den Himmel speien ließ, so als
wolle das Land selbst sich erheben, um die Fremden abzuschütteln.
Sultan Mustafa aber erkannte die Zeichen und wusste, dass nun die
Zeit gekommen war, die Banner des Rabengötzen in den Staub zu
treten. So sandte er am dritten Rastullahellah, der von alters her der
Tag der Rache genannt wird, Boten in alle Himmelsrichtungen, um
die Unbeugsamen um sich zu versammeln und die Heiden auf immer
davonzujagen.
Während Omar an der Seite des Sultans gen Mherwed ritt, hatte
Melikae sich in ihr Schicksal gefügt und damit abgefunden, die Insel
des Zauberers nie mehr zu verlassen. Abu Dschenna hielt Wort und
bedrängte sie nicht mehr. Alle Zimmer seines Palastes standen ihr
offen. So verbrachte sie ihre Zeit damit, im Garten zu lustwandeln
und sehnsüchtig auf das Meer hinauszuschauen oder aber sich viele
Stunden lang in die Texte der alten Bücher und Schriftrollen zu
vertiefen, die in der großen Bibliothek aufbewahrt wurden. Es schien
schon so, als werde ihr Leben wie die Gestirne fortan in immer
gleichen Bahnen verlaufen, die nach Rastullahs Willen am
Himmelszelt niemals von ihrem Weg abweichen. Eines Tages jedoch
erschien ein Fremder im Palast und ...«
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Verwundert betrachtete die Sharisad den jungen Mann, der in die
Bibliothek gekommen war. Seit dem Unglück in der Grotte hatte
kein Fremder mehr die Insel betreten, und Abu Dschenna hatte am
Vortag, als er gemeinsam mit der Tänzerin sein Nachtmahl einnahm,
mit keinem Wort erwähnt, dass er Besuch erwartete.
Mit großen Schritten durchquerte der Fremde den Bibliothekssaal
und kam geradewegs auf ihr Lesepult zu. Er trug eine weiße
Pluderhose, dazu Stiefel aus hellem Schafsleder und ein weit
geschnittenes rotes Hemd, das nach Art der Ungläubigen mit
Rüschen verziert war. Sein Gesicht war glatt rasiert, das Haar
mittellang und ein wenig zerzaust. Er mochte höchstens zwanzig
Sommer gesehen haben. Als Melikae merkte, wie unverhohlen sie
den Mann anstarrte, senkte sie scheu den Blick. Was, in Rastullahs
Namen, hatte diesen Jüngling hierher verschlagen?
»Gestattet, dass ich mich Euch vorstelle, schöne Fremde.« Der junge
Mann war zwei Schritt vor der Sharisad stehen geblieben und
verbeugte sich gewandt. »Man nennt mich Nachud Bensa. Ich bin
der Sohn eines reichen Kaufmanns aus Khunchom, und der
ehrwürdige Magister Abu Dschenna hat mir die Ehre erwiesen, mich
als seinen Schüler anzunehmen. Das letzte halbe Jahr besuchte ich
allerdings die Magierakademie in Rashdul und habe für ihn einige
dringliche Nachforschungen betrieben. Wenn ich gewusst hätte,
welch wunderbarer neuer Gast in seinem Palast wohnt, so hätte ich
mich beeilt, früher zurückzukehren.«
Melikae errötete leicht und verbeugte sich, um ihre Gefühle vor dem
Fremden zu verbergen. »Ich freue mich sehr, Euch zu sehen, Nachud
Bensa. Vielleicht kennt Euer Vater sogar den meinen. Ich bin
Melikae, die Tochter Abu Feisals von Unau. Es ist schön, Euch als
Gast in diesem Palast zu wissen. Entschuldigt, wenn ich so
unverhohlen spreche, doch sicher wisst auch Ihr, wie einsam es auf
diesem verlorenen Felsen inmitten des Meeres sein kann.«
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Der junge Mann seufzte. »Ihr ahnt nicht, wie sehr ich Euch dies
nachfühlen kann. Auch ich war oft allein in meinem Leben. Doch
umso mehr schmerzt es mich, Euch gestehen zu müssen, dass ich
wahrscheinlich nur ein seltener Gast sein werde. Mein Meister war
mit dem Ergebnis meiner Nachforschungen in Rashdul so zufrieden,
dass er mich noch tiefer in sein Vertrauen zog. Er möchte, dass ich
schon heute wieder ins Land der Ersten Sonne zurückkehre, um ein
kostbares Buch für ihn zu suchen, das sich seiner Meinung nach in
der von den Ungläubigen besetzten Kalifenstadt befindet.«
Melikaes Verlegenheit und Freude schlug in Wut um. War auch
dieser Jüngling bereits verdorben? Was wusste er von den
schändlichen Forschungen seines Meisters? War er am Ende selbst
daran beteiligt? Sie musste darüber Gewissheit haben, und zwar
sofort. »Ihr seid also schon zusammen mit dem Magister in den
Grotten tief unter dem Palast gewesen?«
Der junge Mann starrte sie verblüfft an. »Wart Ihr selbst denn schon
dort unten?«
Melikae trat einen Schritt zurück und musterte den Kaufmannssohn
herablassend. »Wäret Ihr so höflich, auf meine Frage nicht mit einer
Gegenfrage zu antworten, Nachud Bensa?« Die Stimme der Sharisad
klang nun kalt. Melikae wappnete sich dafür, in dem jungen Mann
einem ebenso verdorbenen Geist wie Abu Dschenna zu begegnen.
»Nun, entschuldigt ...« Nachud Bensa wurde sichtlich verlegen. »Ich
... verzeiht, ich hatte schon lange keinen Umgang mehr mit einer
wohlerzogenen Frau und ...« Der Kaufmannssohn erbleichte und
legte die Hand auf den Mund. »Bei Rastullah, was sage ich da! Für
welch einen Mann müsst Ihr mich jetzt halten! Ich meine natürlich,
dass ich in den letzten beiden Jahren so viel Zeit in der Fremde und
über Büchern verbracht habe, dass ich außer mit anderen Studiosi
der Ars magica keinen Umgang mit
755
Menschen hatte. So seht mir mein ungeschliffenes Benehmen bitte
nach. Was aber Eure Frage betrifft, Verehrte, so war ich deshalb so
überrascht, weil mir der Magister bisher stets den Zugang zu den
Grotten verwehrt hat, obwohl ich aus Andeutungen von ihm sehr
wohl um ihre Lage und ihren Einfluss auf bestimmte Zauber weiß.
Verzeiht also bitte meine allzu eilfertige Gegenfrage. Ich war nur
überrascht, dass Ihr die Höhlen offenbar zu kennen scheint, obwohl
mein Magister mir gegenüber ein solches Geheimnis um sie macht.
Glaubt bitte nicht, ich sei der Meinung, Ihr wäret nicht würdig, in
solche Geheimnisse eingeweiht zu werden. Sicher seid Ihr eine
bereits sehr viel erfahrenere Forscherin auf dem Gebiet der Magica
mutanda und der Magica transformatorica, sodass der Magister es
Euch gestattet, ihm in die Grotten zu folgen.«
Die Entschuldigung vermochte Melikae nicht zu beruhigen. Auch
wenn Nachud Bensa noch nicht in den Grotten gewesen war, so
schien er sich doch demselben unseligen Zweig der Magie
verschrieben zu haben wie Abu Dschenna. Durch ihr Studium in der
Bibliothek war Melikae die Fachsprache der Zauberer nicht mehr
gänzlich unvertraut, und sie glaubte, inzwischen auch einen recht
guten Eindruck von den verschiedenen Zweigen der Ars magica zu
besitzen. So eröffnete sie dem Jüngling zunächst noch nicht, dass sie
keine Magierin war. Die Spruchmagie der Akademien und der
Zauber, der ihren Tänzen innewohnte, mochten zwar vielleicht aus
derselben Quelle der Macht hervorgehen, doch waren sie
voneinander so verschieden wie Sonne und Mond. »Darf man
erfahren, auf welchen Gebieten Ihr Euch bislang erprobt habt?«
»Selbstverständlich!« Der Kaufmannssohn unterstrich seine Worte
mit einem eifrigen Nicken. »Im Laufe meines Studiums hat sich
herausgestellt, dass meine besonderen Begabungen auf dem Gebiet
der Magica curativa liegen. Sicherlich ist dies nicht so hervorragend
wie die Wissensgebiete, mit denen Ihr und der Meister sich
beschäftigen,
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doch habe ich die stille Genugtuung, durch meine Kunst schon
einiges Elend gelindert zu haben, und - ohne mich damit brüsten zu
wollen - bin ich stolz darauf, sagen zu können, dass ich zweimal
Menschenleben zu retten vermochte, die von den Heilkundigen
bereits verloren gegeben waren.«
Melikae war zutiefst erleichtert über die Worte des jungen Mannes
und schämte sich zugleich auch ein wenig ihrer Verdächtigungen.
Vielleicht konnte man ihm vorwerfen, dass er sich allzu frei von
Zweifeln gegenüber den Forschungen seines Meisters verhielt, doch
daran beteiligt war er wohl nicht. Es drängte sich allerdings die
Frage auf, warum er sich als angehender Fachkundiger für Heilmagie
ausgerechnet Abu Dschenna zum Meister gesucht hatte. Erneut
keimte Misstrauen in der Sharisad auf. »Entschuldigt, wenn ich
schon wieder in Euch dringe. Ich weiß, dass nun ich diejenige bin,
die gegen die Sitten des Anstands verstößt, doch ist es erlaubt zu
erfahren, welcher Art die Lehren sind, die unser gemeinsamer Herr
an Euch weitergibt?«
Nachud zuckte gelassen mit den Schultern. »Selbstverständlich dürft
Ihr es wissen. Neben den Menschen gilt meine ganze Forschung den
Pflanzen. Ich habe bereits entdeckt, dass es Zauber gibt, mit denen
man die Gestalt und Größe von Blumen und sogar von Bäumen
verändern kann. Es mag sein, dass Ihr mich für verrückt halten
werdet, doch meine geheime Leidenschaft ist der Gedanke, eines
Tages einen vollkommenen Garten zu errichten. Einen Garten von
überirdischer Schönheit, in dem ich die seltensten und edelsten
Blumen und Bäume anpflanzen möchte, auf dass jedem, der dort
lustwandelt, das Herz vor Freude übergehe. Durch einen Zufall fand
ich heraus, dass auch Abu Dschenna auf eben diesem Gebiet
geforscht hat. Ich kenne seine wunderbaren, nie verblühenden
Rosenbüsche und bin wie besessen von dem Wunsch, es ihm auf
diesem Gebiet der Magie eines Tages gleichtun zu können.«
757
»Denkt Ihr denn, dass es rechtens sei, in die von Rastullah gefügte
Ordnung dieser Welt einzugreifen? Heißt es nicht, seinem Willen zu
trotzen, wenn man Vergängliches zu Ewigem erhebt?«
»Ich kann keine Sünde daran erkennen, wenn es die Absicht des
Zaubernden ist, Rastullahs irdischen Garten zu verschönern. Wie
sollte es mir dann nicht gestattet sein, einer Blüte eine schönere
Form zu geben? Der Gott selbst wird sich an meinem Werk
erfreuen.«
Auch wenn er andere Wege beschritt, so schien der junge Magier
doch vom selben Geist beseelt zu sein wie Abu Dschenna. »Ihr
glaubt also, Ihr könntet das Werk des einzigen Gottes übertreffen?
Entschuldigt, wenn ich so offen spreche, doch dann ist Euer Trachten
nicht nur anmaßend, sondern geradezu gotteslästerlich. Könnte nicht
ein höherer Sinn darin liegen, dass nicht jede Blüte vollkommen ist?
Vielleicht erkennt man die Schönheit nur deshalb, weil es auch
Hässliches in der Welt gibt.«
»Welch weise Worte, Melikae!« Die Stimme des Kaufmannssohns
war eine Spur kühler geworden. »Vielleicht ist dies nicht die rechte
Art, Rastullahs irdischen Garten zu verstehen. Ginge es nach Euch,
so dürfte ich mir kein Haus bauen, weil ich damit das Gesicht der
von Rastullah gefügten Landschaft verändere. Ich dürfte kein Kamel
reiten, weil diese Tiere dazu geschaffen sind, frei durch die Wüste zu
wandern, und nicht dazu, einen Menschen als Last auf dem Rücken
zu tragen. Was Ihr sagt, werte Kollegin, kann nicht der Wille des
Gottes sein! Ich weiß, dass meine Auffassung den meisten
Rechtgläubigen lästerlich erscheinen muss, doch bin ich der
Meinung, dass Rastullah uns die Welt geschenkt hat, damit wir sie
vervollkommnen. Ja, wenn ein Gott solche Gefühle haben mag, wird
er vielleicht sogar mit ein wenig Neugier über unsere Fortschritte
wachen. Wenn Ihr lange genug darüber nachdenkt, so werdet Ihr
erkennen, welch tiefe Weisheit in diesen Worten liegt.«
758
Melikae wiegte nachdenklich den Kopf. »Ihr mögt mit geschliffener
Zunge reden, doch überzeugen könnt Ihr mich nicht. Ich weiß, dass
mir eine Rose, die man hegen und pflegen muss und die doch eines
Tages verwelken wird, lieber ist als die niemals verblühenden
Rosenbüsche Abu Dschennas.«
Der junge Mann betrachtete sie brüskiert. »Für einen Gast im Hause
des Meisters führt Ihr recht seltsame Reden, Verehrteste.«
»Ist es denn der Lebenszweck eines Schülers, sich in allem und
jedem der Meinung seines Meisters zu unterwerfen? Auf diese
Weise wüchse er niemals über seinen Lehrer hinaus.«
Nachud Bensa errötete. Bereits in dem Augenblick, da Melikae der
letzte Satz über die Lippen gegangen war, tat er der Sharisad auch
schon leid. Sie hatte den jungen Adepten nicht verletzen wollen.
Doch wie konnte sie die Worte zurücknehmen? »Welchen Sinn hätte
das Leben eines Gartenhüters, wenn alle seine Pflanzen vollkommen
wären? Wen sollte er schützen und pflegen? Mag es nicht sein, dass
Rastullah uns eine unvollkommene Welt schenkte, damit wir uns
bewähren und unsere eigene Größe entdecken?«
»Spart Euch Eure Worte. Ich sehe schon, was Ihr von mir haltet, und
weil es mir schwer fällt, meine Fassung zu bewahren, wenn ich auf
solche Weise beleidigt werde, ziehe ich es vor, mich nun wieder
meinen Aufgaben zu widmen und meine baldige Abreise
vorzubereiten. Schließlich war meine Erziehung letztlich gut genug,
dass ich meide, mich aufzuführen wie ein wütender Viehhirte aus
dem Shadif!«
Melikaes Lächeln gefror. »So seid Ihr nun entlassen, Nachud Bensa.
Möge Euer Weg Euch zur Erkenntnis führen!« Die Sharisad wandte
sich sogleich ab und widmete zum Schein ihre ganze
Aufmerksamkeit wieder dem Buch, das neben ihr auf dem Lesepult
lag. Sie war überzeugt da-
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von, dass der ungehobelte Bursche sie mit seiner letzten Bemerkung
absichtlich beleidigt hatte. Schließlich hatte sie ihm anvertraut, dass
sie aus Unau stammte, und höchstwahrscheinlich wusste er, dass die
meisten Bewohner der Stadt, einschließlich ihrer eigenen Familie,
zum Volk der Beni Shadif gehörten.
Verstohlen beobachtete die Sharisad, wie Nachud zwei Bücher aus
den Regalen nahm und dann, ohne sie auch nur noch eines Blickes
zu würdigen, die Bibliothek verließ. Neugierig stand sie auf, um
festzustellen, welche Bücher er genommen hatte. Es waren eine
Märchensammlung und ein Buch über Magie.
Hätte sie den jungen Hitzkopf doch nur nicht durch ihre Reden
herausgefordert! Sicher würde er eines Tages auch länger als nur für
eine Nacht im Palast verweilen. Sie hätte in ihm einen
unterhaltsamen Gesprächspartner inmitten dieser Einsamkeit finden
können! Der Gedanke an ihr kurzsichtiges Verhalten ärgerte Melikae
so sehr, dass sie zum Lesen keine Ruhe mehr fand und sich in den
Garten zurückzog, um Trost im Betrachten des weiten Meers zu
suchen.
In den nächsten zwei Gottesnamen ließ Melikae nichts unversucht,
mehr über Nachud Bensa zu erfahren. So horchte sie zunächst
Nurhan aus, die alte Köchin. Doch Abu Dschennas Amme
verschloss sich vor ihr. Alles, was die Sharisad von ihr über den
jungen Mann herausbekam, war die Mitteilung, dass er ein sehr
seltener Gast sei, dafür aber über einen rastullahgesegneten Appetit
verfüge.
Aus Angst, sie könne dem Kaufmannssohn vielleicht Ärger
einhandeln, wagte die Sharisad es nicht, Abu Dschenna geradeheraus
nach ihm zu befragen. Alles was sie wusste, musste sie sich aus ein
paar spärlichen Andeutungen zusammenreimen.
Offenbar hielt Abu Dschenna den Jungen, gelinde gesagt, für
versponnen. Doch es schien, als habe Nachud ein
760
besonderes Talent darin, alte Schriften, die als verschollen galten,
aufzuspüren und zu übersetzen. So kam es, dass er sich fast nie im
Palast aufhielt, sondern im Dienst seines Meisters die großen Städte
im Land der Ersten Sonne bereiste. Wie es dem Kaufmannssohn
gelang, ohne ein Boot oder Schiff auf die Insel zu gelangen, wagte
die Sharisad erst gar nicht zu fragen. Offenbar verfügte er wohl doch
über mehr Zauberkraft, als er zunächst zugegeben hatte.
Ganze Vormittage verbrachte Melikae damit, über diesen seltsamen
Besucher nachzugrübeln, und eines Tages musste sie sich
erschrocken eingestehen, dass sie häufiger an Nachud Bensa als an
ihren geliebten Omar dachte. Betroffen überlegte sie, woran dies
wohl liegen mochte, denn ihre Liebe zu Omar war keineswegs
erloschen. Sie wurde sich allerdings auch bewusst, dass sie nicht
mehr daran glaubte, dass Omar zu dieser verfluchten Insel
zurückkehren und sie retten werde. Bei Nachud Bensa bestand
wenigstens die Aussicht, ihn wiederzutreffen, und unzweifelhaft
verfügte er auch über die Möglichkeit, die Insel auf geheimem Wege
zu besuchen und wieder zu verlassen, wann immer sein Meister es
ihm befahl.
Schwüle Seeluft kündete ein Unwetter an, als Melikae eines
Nachmittags durch lautes Klopfen an die Tür ihres Turmzimmers bei
einer Tanzübung gestört wurde. Zunächst dachte sie, es könne
womöglich der Dschinn sein, der sie bewachte, denn hin und wieder
trieb der Luftgeist seine Spaße mit ihr. Gerade wollte sie ihn mit
strengen Worten zurechtweisen, als hinter der Tür die Stimme
Nachud Bensas erklang.
»Seid Ihr zugegen, Melikae? Ich würde gern mit Euch reden!«
»Wartet bitte!« Hastig griff die Tänzerin nach einem langen Schleier,
um ihr knapp geschnittenes Kostüm zu bedecken. Sie wollte nicht,
dass der Kaufmannssohn vielleicht auf den Gedanken käme, sie habe
ihn in diesem Aufzug
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empfangen, um ihn zu verführen. »Jetzt seid Ihr willkommen. Meine
Tür ist offen.«
Schüchtern betrat der junge Mann das Turmzimmer. Vor der Brust
hielt er einen mit weißen Blüten geschmückten eingetopften
Rosenstamm. Mit großen Augen sah Nachud sich in dem
geräumigen Turmzimmer um. Nach dem Erlebnis in den Grotten
hatte Melikae überall kleine Spiegel aus poliertem Messing oder
Silber aufgestellt. Immer wieder befiel sie die Angst, auch sie könne
sich verändern, denn schließlich hatte jene unheimliche Macht, die
Abu Dschenna heraufbeschworen hatte, auch ihre Fesseln berührt.
Zwanzigmal und öfter überprüfte die Tänzerin sich jeden Tag aus
Angst, an ihrem Körper könne sich ein unheimliches Mal zeigen.
»Gefällt Euch mein Zimmer?«
»Nun ... ja, sicher ... nur ... Es ist ganz anders, als ich es erwartet
hätte. So groß und so leer. Ich hatte mir vorgestellt, Ihr würdet
zwischen gewaltigen Bücherstapeln leben. Ein Sternenrohr vor dem
Fenster, Geräte für astronomische Berechnungen auf dem Tisch,
Präparate von seltenen Tieren und ...«
»Mit einem Wort, Ihr habt erwartet, das übliche unwohnliche
Studierzimmer eines Magiers vorzufinden.« Melikae lächelte.
Nachud nickte. »So ist es. Ich habe schon manche Zauberin kennen
gelernt, aber keine wohnte auf diese Weise, und sie pflegten sich für
gewöhnlich auch völlig anders zu kleiden. Doch habe ich Euch
vielleicht gestört, während Ihr auf Eurem Lager ruhtet? Soll ich
später noch einmal wiederkommen?«
Jetzt lachte Melikae und schüttelte den Kopf, dass ihr das lange
schwarze Haar um die Schultern flog. »Ich fürchte, wir haben einen
Irrtum aufzuklären, doch erst sagt mir bitte, was Ihr dort mitgebracht
habt. Wollt Ihr Eure Last nicht abstellen?«
Der junge Mann blickte ein wenig überrascht auf den
762
Rosentopf in seinen Händen, so als habe er ihn vor lauter Staunen im
Augenblick ganz vergessen. »Ihr erinnert Euch sicher noch, dass ich
in einiger Wut war, als ich Euch verließ. Ich war sogar so erbost,
dass es zwei Tage dauerte, bis ich meinen Zorn vergessen konnte.
Über Eure Worte musste ich viele Nächte lang nachdenken. Ihr habt
es verstanden, meine blinde Gewissheit zu zerstören, bei meinen
Forschungen und Träumen den rechten Weg gewählt zu haben. Vor
allen Dingen aber habe ich erkannt, dass es zum Wesen der Ars
magica und überhaupt zum guten Umgang unter Kollegen gehören
sollte, eine andere Meinung zuzulassen. So dachte ich nun, ich
könnte Euch mit diesem Rosenstock erfreuen. Er stammt aus
Mherwed, und er ist so, wie Rastullah ihn geschaffen hat.« Nachud
schmunzelte bei diesen Worten. »Vielleicht findet Ihr Gefallen
daran, ihn zu pflegen und seine kleinen Unvollkommenheiten durch
Eure Liebe aufzuwiegen.«
»Euer Gesinnungswandel gereicht Euch zur Ehre, Nachud. Er zeugt
von einer Größe, die die meisten Männer niemals in ihrem Leben
erreichen. Da Ihr Euch nun offenbart habt, muss auch ich Euch etwas
gestehen. Ich bin nicht die, für welche Ihr mich haltet. Unser Streit
und Euer allzu frühzeitiger Aufbruch haben mir keine Gelegenheit
gelassen, einen Irrtum zwischen uns richtig zu stellen. Ich wurde nie
an einer Akademie ausgebildet, auch wenn ich über eine gewisse
magische Begabung verfüge.«
Der Kaufmannssohn starrte sie an, wie vom Blitz gerührt. »Ihr
meint, man hat Eure Gabe nicht früh genug erkannt, sodass sie nicht
mehr durch fachkundige Meister geformt werden konnte? Mir fehlen
die Worte ... Ich ... Ihr seid also eine der Ausgestoßenen, die weder
in die Welt jener gehören, für die Magie ein unheimliches,
furchteinflößendes Phänomen ist, noch gehört Ihr zu denen, die ihre
Kräfte nach freiem Willen zu gebrauchen gelernt haben und ...«
»Haltet ein, mein Guter. Ihr befindet Euch schon wieder
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auf einem Irrweg. Ich habe durchaus gelernt, mir jene unsichtbaren
Kräfte, die alles in Rastullahs Schöpfungswerk durchfließen, zunutze
zu machen. Freilich tue ich dies auf eine andere Art als Ihr, die Ihr
die Ars magica studiert und untersucht, so wie man es vielleicht mit
dem Inhalt eines geglückten Gedichtbandes tun mag. Doch so wie
sich die einen an der Gestalt eines Gedichtes, seinen Rhythmen, den
kunstvoll ersonnenen Versen, verborgenen Anagrammen und der
geheimen Zahlenmystik erfreuen, also mit anderen Worten an
seinem Aufbau, so gibt es auch jene, die all dies unbeachtet lassen
und einfach nur die Schönheit der Worte und Metaphern auf sich
wirken lassen, um so der Seele des Dichters nahe zu sein. Ohne Euch
damit beleidigen zu wollen, möchte ich doch sagen, dass es sich mit
uns ganz ähnlich verhält. Wenn Ihr einen Zauber wirkt, so ist es Euer
Geist, der der astralen Macht eine neue Gestalt aufzwingt, ich aber
taste mit Körper und Seele nach dem Geheimen, und mein Tanz
erschafft ein Muster, das natürlich ist und die verborgenen Kräfte
nicht erschüttert, wenn sich mein Zauber entfaltet - denn ich bin eine
Sharisad.«
Unfähig, auch nur ein Wort zu sagen, stand der junge Magier vor ihr
und sah Melikae auf eine Weise an, als wäre er zum ersten Mal und
obendrein völlig überraschend eines Fabelwesens ansichtig
geworden, an dessen tatsächliche Existenz er bisher höchstens mit
halbem Herzen geglaubt hatte.
»Eine Sharisad«, stammelte er schließlich tonlos. »Aber was hat
Euch denn in das Haus eines berühmten Magiers geführt? Wisst Ihr,
ohne prahlen zu wollen, kann ich doch sagen, dass ich in meinem
Leben schon vielen ausgezeichneten Tänzerinnen begegnet bin, doch
eine leibhaftige Sharisad habe ich noch nie getroffen.«
»Vielleicht wart Ihr auch einfach blind für die Magie, die Euch
begegnet ist. Es gehört zu den Tugenden jeder guten Sharisad, ihre
Kräfte nicht eigennützig einzusetzen. Nur
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selten findet man eine, die ihre Kunst anpreist wie ein Marktweib
seine Waren.«
Der junge Mann räusperte sich und bemühte sich, einen ernsten und
gefassten Eindruck zu machen. »Welcher Sinn sollte darin liegen,
seine Kunst im Verborgenen auszuüben und den Menschen ein
Geschenk zu machen, das sie gar nicht erkennen können?«
Melikae lächelte. Auch wenn Nachud sich bemühte, dem Fremden
gegenüber offen zu sein, so würde er gewiss nicht an einem einzigen
Nachmittag das Weltbild ablegen, das von der strengen Logik und
der eisernen Disziplin der Magierakademien geformt worden war.
Die Art jedoch, wie er vor ihr zu verbergen versuchte, dass er keines
ihrer Worte glaubte, amüsierte und rührte die Tänzerin.
»Ihr selbst begeistert Euch doch so sehr für Gärten, mein Freund.
Gewiss ist Euch bekannt, dass viele Menschen behaupten, der
Anblick eines Brunnens, umrahmt von Blüten, lasse ihr Herz vor
Freude überschäumen. Für andere hingegen ist ein Brunnen nicht
mehr als nur ein Haufen behauener Steine, und Blumen sind
nutzloses Grün. Würdet Ihr aber allein deshalb, weil nicht jeder den
Zauber eines Gartens zu spüren vermag, behaupten, dass es dort
keinen Zauber gebe?«
Der Kaufmannssohn kratzte sich nachdenklich am Kinn. »Ihr
versteht es, Eure Worte so zu setzen, dass ich ihnen kaum zu
widersprechen vermag, auch wenn alles in mir gegen das aufbegehrt,
was Ihr mir sagen wollt.«
»Ihr meint, das Glücksgefühl, das Euch der Tanz einer Sharisad
schenken kann, sei keine wirkliche Magie, sondern hänge vielmehr
von ihrem wohlgeformten Körper ab.«
Dem jungen Mann stieg das Blut in die Wangen. »Nun, ganz so
würde ich es nicht ausdrücken, doch im Kern trefft Ihr mit Euren
Ausführungen meine Meinung.«
»Haltet Ihr mich für hübsch?«
Nachuds Gesicht verfärbte sich dunkelrot, und als wüss-
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te er plötzlich nicht mehr, wo er sie lassen solle, fingerte er mit den
Händen unruhig am Schloss seines Gürtels herum.
»Nun?« Melikae blickte den jungen Magier herausfordernd an.
»Ich weiß nicht ... Das heißt natürlich, ich weiß sehr wohl, wie schön
Ihr seid. Doch ... es fehlt mir die Zunge des Dichters, die sich darauf
versteht, das Außergewöhnliche in angemessene Worte zu fassen. Es
ist ...« Er stieß einen langen Seufzer aus. »Natürlich seid Ihr schön.
Ich wäre kein Mann, wenn mich Eure Vollkommenheit ungerührt
ließe.«
»So also fühlt Ihr.« Melikae lächelte hintergründig. »Dann hieltet Ihr
es doch gewiss für unmöglich, dass Euch, wenn ich für Euch tanzen
würde, plötzlich ein Grauen ergriffe, das Euch nicht erlaubte, auch
nur für einen Atemzug noch in diesem Zimmer zu verweilen.«
Nachud Bensa lachte laut. »Nein, meine Verehrte. Wenn Ihr mir
Euren Tanz zum Geschenk machtet, so würde ich mich gewiss für
den Rest meines Lebens mit Freuden daran erinnern.«
In der Ferne ertönte dumpfes Donnergrollen. Am Horizont waren
dunkle Wolken aufgezogen, die der Sturmwind auf die Insel zutrieb.
»Glaubt mir, dass ich gern einen anderen Weg wählen würde, um
Euch von den Künsten einer Sharisad zu überzeugen, doch fürchte
ich, wenn mein Tanz Euer Herz schneller schlagen und Euch
frohlocken ließe, so schriebet Ihr dies doch nur meiner Schönheit zu
und wärt am Ende gar davon überzeugt, Euch habe die Liebe zu mir
überwältigt.«
»Hmm, Eure Rede ist von klarer Logik. Man könnte sogar sagen,
was Ihr ersonnen habt, sei den Gedankengängen einer Magistra der
Ars magica würdig, die die Bestätigung für eine Thesis in einem
Experiment sucht. Ich stelle mich diesem Versuch gerne zur
Verfügung.«
»Nun gut, so dürft Ihr mich prüfen. Allerdings unter
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einer Bedingung. Ihr müsst mir versprechen, dass Ihr mich
anschließend nicht eine Hexe heißen und mich künftig fliehen
werdet - so wie jeder von uns versucht, dem Schatten des Todes stets
einen Schritt vorauszueilen.«
Statt einer Antwort brach der Magier in schallendes Gelächter aus.
Nur mühsam und prustend fand er noch Worte. »Was bedeutet Eurer
Meinung nach eine Ausbildung an der Akademie? Wir erleben dort
Dinge, die andere Menschen vor Schreck sterben ließen. Allein die
schrecklichen Wunden und die von Krankheit entstellten Gesichter,
die mich als Adepten der Magica curativa lange täglich
beschäftigten, würden die meisten Menschen bis ans Ende ihrer Tage
in den Träumen verfolgen. Selbst der Beschwörung eines Dschinns
habe ich schon beigewohnt. Also glaubt nicht, dass es leicht sei,
mich zu erschrecken.«
»Ganz, wie Ihr meint.« Melikae war sich bewusst, dass die Illusion
einer Geistererscheinung den Magier sicher kaum beunruhigen
würde. Sie brauchte etwas, das ihn auf einer ganz persönlichen
Ebene traf. Doch sie kannte ihn kaum, und es wäre sicherlich schwer
zu erraten, welche Ängste und Zweifel den jungen Mann in seinem
Innersten quälten. Sie musste ein wenig Zeit gewinnen! »Erweist Ihr
mir die Güte, Euch für einige Augenblicke zurückzuziehen? Ich
möchte ein ganz besonderes Kostüm für meinen Tanz anlegen.«
Nachud verneigte sich so tief, als stünde er vor dem Kalifen
persönlich. »Eure Wünsche sind mir stets Befehle, meine Liebe.«
Zackig wie ein Wachsoldat drehte er sich um und eilte die Treppe
hinab.
Melikae wählte unter den Kleidern, die ihr Abu Dschenna geschenkt
hatte, eine Pluderhose aus spinnwebfeinem grünem Stoff, dazu ein
paar samtene Tanzschuhe mit hauchdünner Ledersohle und ein
enganliegendes Oberteil, das den Bauch und die Arme frei ließ. Um
das Ganze zu vervollkommnen, zog sie noch einen meergrünen
Schleier aus einem Stapel hervor und streifte einige goldene Arm-
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reife über, die ihre Bewegungen mit sanftem Klingen begleiten
würden.
Als sie sich angekleidet hatte, löschte sie die Hälfte der Kerzen und
Öllampen, sodass die verbleibenden Flämmchen ihr Zimmer in ein
unruhiges, dunkelblaues Licht tauchten.
Der Sturm war indessen so weit aufgefrischt, dass es nötig wurde,
die schweren Holzläden vor den Fenstern zu schließen. Die Sharisad
erledigte auch diese Arbeit, ohne irgendwelche Sklaven zur Hilfe zu
rufen. Einen der Holzläden ließ sie dabei einen Spaltbreit offen und
sicherte ihn mit zwei eisernen Haken, sodass er nicht im Wind hin
und her schlagen konnte. Die Zugluft würde die Lichter zum
Flackern bringen und die Vorhänge im Zimmer sanft bewegen. Ein
Begleitumstand, der ihr bei ihrem Plan sehr entgegenkam.
Als sie schließlich alles noch einmal geprüft hatte und mit dem
Ergebnis ihrer Arbeit zufrieden war, wandte sie sich zur Treppe und
rief Nachud Bensa.
Der Kaufmannssohn wirkte ein wenig mürrisch, weil sie ihn mehr
als eine halbe Stunde hatte warten lassen. Doch als er die Sharisad
im blauen Licht in ihrem Tanzkostüm sah, war seine schlechte Laune
augenblicklich verflogen. Wie ein Gassenjunge pfiff er anerkennend
durch die Zähne, und es schien, als wolle er sie mit seinen Augen
schier verschlingen. Dann jedoch hemmte ihn seine gute Erziehung,
und er errötete. »Ich ... ahm ... Entschuldigung! Das war nur der erste
... Ich meine ... Ihr seht hinreißend aus.«
»Danke.« Melikae lächelte kokett. »Nehmt Ihr nun bitte Platz.« Mit
flüchtiger Geste wies sie auf ihr Nachtlager. »Das ist der beste Platz,
um mir beim Tanzen zuzusehen.«
Nachud verbeugte sich formvollendet und folgte ihren Anweisungen,
doch war ihm anzusehen, dass es ihn verunsicherte, von einer Frau
eingeladen zu werden, sich auf deren Bett niederzulassen.
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Hoffentlich zieht er daraus keine falschen Schlüsse, dachte Melikae.
Doch wenn ihr Tanz so wirkte, wie sie es erhoffte, dann würde der
Kaufmannssohn schon bald an alles denken, nur nicht daran, mit ihr
das Lager zu teilen.
»Wie fühlt Ihr Euch, Nachud?«
»Gut!« Der junge Mann lächelte breit. »Wirklich gut. Ich bin
gespannt, wie Ihr das ändern wollt. Ich glaube kaum, dass sich meine
Laune verschlechtern wird, wenn Ihr mir jetzt die Ehre erweist, für
mich zu tanzen.«
»Wir werden sehen!« Melikae betrachtete noch einmal prüfend das
Zimmer, und ihr Blick verharrte bei dem kleinen Rosenstock, den ihr
Nachud geschenkt hatte. Das hatte sie gesucht! Er würde ihr helfen,
ihren Tanz zu vervollkommnen.
Mit festem Schritt durchquerte sie den Raum, ergriff den Topf, in
den der Rosenstamm gepflanzt war, trug ihn hinüber zu dem
Adepten und stellte ihn neben ihm ab.
»Ich möchte nicht, dass er mir beim Tanz im Wege steht«, erklärte
sie lächelnd. »Hier bei Euch ist er gut aufgehoben.« Mit zwei
tänzerischen Drehungen entfernte sie sich von der Bettstatt und
verharrte dann einen Atemzug lang in der Mitte des Zimmers.
Angespannt blickte sie auf die Bilder aus Licht und Schatten, welche
die flackernden Kerzen und die sich sanft wiegenden Stoffbahnen
auf die Wände warfen. Langsam nahm sie den Rhythmus des
Schattenspiels auf und versuchte ihren Körper darauf einzustimmen.
Die ersten Böen schlugen gleich wütenden Vorboten des Sturmes
gegen die Wände des Turmzimmers, und die Fensterläden
klapperten. Tief unten stürmte die aufgewühlte Gischt donnernd
gegen die Klippen, und man spürte das Beben des Felsens, der der
Wut der entfesselten Elemente trotzte, bis ins Turmzimmer herauf.
Ein Blitz tauchte den Raum einen Lidschlag lang in gleißendes
Licht, und die Bewegungen der Tänzerin erstarrten für kurze Zeit.
Irgendwo im Herzen des einsamen Palastes ertönte leise
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Musik. Begleitet vom Heulen des Sturmes, klang die Kabasflöte
seltsam beunruhigend, ja fast wie die Ankündigung drohender
Gefahr. Die Trommelschläge der Dabla hingegen folgten dem
langsamen Rhythmus, in dem das aufgepeitschte Meer gegen die
Klippen brandete.
Nach und nach gelang es Melikae, die geisterhaft sich windenden
Stoffbahnen in ihren Tanz mit einzubeziehen. Jetzt war es nicht mehr
allein der Sturmwind, der ihre Bewegungen bestimmte, und als
schließlich die überirdische Musik, die aus dem Palast heraufklang,
um das helle Zirpen der Zitar bereichert wurde, da schienen die
wogenden Vorhänge die Gestalt riesiger blauer Meeresschlangen
anzunehmen. Wie lebendige Wesen zuckten sie um den
Magieradepten, der mit großen Augen den Bewegungen des Stoffes
folgte.
Wieder ließ ein Blitz einen Augenblick lang alle Schatten ersterben.
Kaum einen Atemzug später folgte zorniges Donnergrollen, das wie
eine körperliche Berührung zu spüren war und ein seltsam klammes
Gefühl hinterließ. Melikae hörte Nachud Bensa leise seufzen. Das
Schauspiel zerrte allmählich an seinen Nerven!
Während ihr Körper weiterhin der wilden Melodie des Sturmes
folgte, widmete sie ihren Geist ganz dem Rosenstamm neben dem
jungen Magier. Die dunkle, fast rote Farbe der Dornen, die sanften
Schatten an der Unterseite der Blütenblätter, ja selbst die Krümmung
der feinen Äderchen auf den Rosenblättern, all das verinnerlichte sie
in rauschhaft entrückter Intensität.
Dann, als der nächste Blitzschlag das Zimmer erleuchtete, ließ sie
das Bild erstehen! Ein einziger Augenblick reichte ihr, um die
Erscheinung eines riesigen, sich lebendig windenden Rosenstrauches
zu erschaffen. Gierig griffen die Ranken nach den Gliedern des
Magiers, und gleich Raubtierzähnen schlugen die langen schlanken
Dornen in sein Fleisch.
Mit einem gellenden Schrei sprang Nachud auf und
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kämpfte mit rudernden Armen gegen die Illusion an. Blut tropfte von
den langen Dornen, und als säße die Seele eines Vampirs in dem
Rosenbusch, stieg es dunkel in die Stängel und die feinen Adern der
Blättchen, bis sich schließlich sogar die weißen Blüten rot
verfärbten.
»Nein! Weiche von mir, böser Pflanzengeist!« Nachud war vor den
sich windenden Ranken bis zum Treppenabsatz zurückgewichen, als
Melikae die Erscheinung ersterben ließ. Sofort verstummte auch die
Musik im Palast.
»Was war das? Was hast du da getan? Ich habe dich genau
beobachtet! Kein Wort der Macht ist über deine Lippen gekommen.
Wie konntest du einen so mächtigen Zauber wirken?«
»Willst du damit sagen, dass meine Bilder dich erschreckten?«
Der Kaufmannssohn räusperte sich. »Erschrecken? Es war furchtbar!
Es war ... so wirklich. So als hätte der Geist der Pflanze sich gegen
mich erhoben und ...«
»Glaubst du mir nun, dass das Entzücken, das die Männerherzen
beim Tanz einer echten Sharisad schneller schlagen lässt, mehr ist
als nur der Anblick von ein wenig nacktem Fleisch?«
Nachud Bensa neigte demütig das Haupt. »Ihr habt mich mit Euren
Illusionen bis ins Mark erschreckt, doch schlimmer noch ist das
Erkennen meines eigenen Hochmuts. Ich muss gestehen, dass mein
Stolz mich geblendet hat. In Eurem Zauber, Melikae, liegt gewiss
nicht weniger Macht als in jenen Sprüchen, die an den Akademien
gelehrt werden.«
Die Sharisad lächelte zufrieden. »Eure weise Rede erfreut mein
Herz, lieber Freund. Deshalb möchte ich Euch bitten, Euch noch
einmal auf meinem Lager niederzulassen, damit ich Euch diesmal
mit einem Tanz des Frohsinns und der Sinnenfreude unterhalten
kann, denn Rastullah und Dschella haben mir meine Gaben nicht
geschenkt, damit ich Angst und Schrecken in die Welt trage.«
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Bereitwillig folgte der junge Zauberer ihrer Aufforderung, und als
zum zweiten Mal in dieser Nacht die Kabasflöte in einem fernen
Palastgemach erklang, da war ihr Spiel ein frohes Jubilieren, das
selbst dem Sturm seine Wut zu nehmen schien.
Als Melikae am nächsten Morgen erwachte, konnte sie sich nicht
mehr erinnern, wann und unter welchen Umständen Nachud sie
verlassen hatte. Noch lange, nachdem der Sturm abgeflaut war, hatte
sie für den Kaufmannssohn getanzt, und als sie danach beisammen
gesessen hatten, hatte zum ersten Mal ihr helles Lachen den düsteren
Palast verzaubert. Auch wenn sie nicht wusste, wann sie
eingeschlafen war, so war sie sich doch sicher, dass sich Nachud ihre
Müdigkeit nicht einen Augenblick lang zunutze gemacht hatte, um
sich ihr auf unkeusche Weise zu nähern.
Noch den ganzen nächsten Tag über war ihre Erinnerung erfüllt von
den Bildern jener unbefangenen und glücklichen Stunden. Selbst als
sie am Abend ihr Mahl mit Abu Dschenna einnahm, vermochte dies
die Stimmung der Sharisad nicht zu trüben.
Mürrisch blinzelte der Magier über den Rand seines Weinpokals.
Das gebratene Huhn auf seinem Teller zerpflückte der Zauberer im
Lauf des Mahls zwar in kleine Teile, doch aß er kaum von dem
hellen Fleisch. Tiefe schwarze Ringe malten sich unter seinen Augen
ab, und sein Gesicht wirkte grau und ausgemergelt. Ja, es schien
Melikae sogar, als glänzten einige silberne Härchen im
rabenschwarzen Bart des Zauberers. Mit welch rastullah-verfluchter
Magie er sich wohl jetzt beschäftigte? Er sah aus, als habe er an den
Pforten der ewigen Finsternis gestanden.
»Was blickst du mich so an?« Abu Dschenna stellte den Weinbecher
ab und ließ sich auf die Kissen hinter dem niedrigen Tisch
zurücksinken.
»Du siehst müde aus.«
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»Vielleicht habe ich für die Stunden, die du glücklich bist, meinen
Preis zu zahlen? So wie du jetzt noch strahlst, scheinst du dich in der
letzten Nacht ja prächtig amüsiert zu haben.«
»Was willst du damit andeuten?«
»Oh, nichts!« Der Magier zuckte in übertriebener Geste mit den
Schultern. »Höchstens, dass Nachud, als er mir heute Morgen über
den Weg gelaufen ist, dasselbe glückliche Lächeln im Gesicht trug
wie du jetzt.«
»Willst du etwa behaupten, dass ich deinen Schüler verf...«
»Gar nichts will ich!« Abu Dschenna setzte sich auf und griff wieder
nach dem Weinbecher. »Ich wünschte nur, auch ich würde dich
einmal mit einem solchen Lächeln auf den Lippen verlassen.«
»Was erwartest du von mir? Ich bin deine Gefangene! Welchen
Grund hätte ich, dir dankbar zu sein?«
»Habe ich für deine Anwesenheit nicht mit dem Leben deines
Geliebten gezahlt? War ich es etwa, der ihn so schwer verletzte? Nur
durch mich und meine Kunst lebt er noch!«
Melikae schnaubte verächtlich. »Das hältst du dir zugute? Hast du
nicht deinen Preis für diese noble Tat von mir gefordert? Hättest du
es aus freien Stücken getan, ohne Bedingungen zu stellen, vielleicht
hättest du dann erhalten, wonach dein Herz sich sehnt!«
»Was weißt du denn von meinem Herzen?«
»Nichts, was mich dazu veranlassen könnte, dich so zu beschenken
wie letzte Nacht deinen Schüler.«
»Du hast also doch dein Lager mit ihm geteilt!« Wütend schleuderte
der Magier den Pokal zu Boden. »Ich wusste es, als ich ihn sah! Ich
... Das soll mir der Schuft büßen.«
•Melikae biss sich auf die Lippen. Sie hätte Nachud nicht derart in
Gefahr bringen dürfen! »Es war nicht so, wie du denkst. Ich habe für
ihn getanzt! Das ist alles!«
»Mehr, als du je für mich getan hast!«, fauchte Abu
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Dschenna gereizt. »Was hat der Kerl, das mir fehlt? Was findest du
an einem, der sich im Haus seines Magisters wie in einem billigen
Bordell aufführt?«
»Ich sagte doch ...«
»Mir ist vollkommen gleich, was du sagst. Sieh dich nur an! Kennst
du den Poeten Rafid al Mansur? Er sagt, Liebe schminkt die Lippen
rot und macht aus Augen Adamanten. Selbst wenn du dein Lager
nicht mit Nachud geteilt hast, so seid ihr beide euch in der letzten
Nacht auf eine Art nahe gekommen, wie nur Liebende es können.
Versuch nicht, mir etwas vorzumachen. Ich bin nicht blind!«
»Eifersüchtig bist du, alter Narr! Du weißt, dass es nur einen Mann
gibt, den ich liebe!«
Abu Dschenna stand auf. Der letzte Rest Farbe war aus seinem
Gesicht gewichen, doch sprach er nun gefasster und ohne Zorn. »Mit
deinem Verstand, Melikae, liebst du vielleicht nur einen Mann. Doch
in deinem Herzen hat ein zweiter seinen Platz gefunden. Widersprich
mir nicht! Lass mich einfach in Ruhe! Weißt du, es ist eine Sache,
nicht geliebt zu werden. Damit lässt sich leben. Doch mit anzusehen,
wie alles, was einem selbst verwehrt ist, einem anderen mit vollen
Händen geschenkt wird, das erfordert Langmut.«
Bebend vor Wut starrte die Sharisad dem Magier nach. Was bildete
er sich ein! Wie konnte jemand, der ein Herz aus Stein besaß,
behaupten, er könne in die Herzen anderer sehen? Was er sagte, war
nicht im Mindesten wahr, und es gab nur eine Erklärung für sein
Verhalten: dass die Zauber, mit denen er sich beschäftigte, nicht nur
seinen Körper, sondern auch seinen Geist zerstörten!
»Unübersehbar war die Zahl der Streiter, die zu den Fahnen Sultan
Mustafas eilten. Sie kamen selbst aus den fernsten Oasen. Bauern
und Scheichs, Reiter und Fußkrieger, ja es schien, als hätten sich
alle Rechtgläubigen in ihrem Zorn erhoben, um die Götzenanbeter
aus dem Land der Ersten
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Sonne zu vertreiben. Auch aus Fasar zogen, wie ihr sicher wisst,
viele Kämpfer herbei. Sultan Malik Bey schickte sechs gewaltige
Kriegselefanten, und auch etliche der himmelblau gewappneten
Söldner des Habled ben Cherek waren in der Schlacht zu sehen.
Als die grausame Generalin Duridanya Karinor bei Nacht die Feuer
des Heerlagers sah, die so zahlreich wie die Sterne des
Abendhimmels waren, verließ die blutdürstige Heidin aller Mut, und
heimlich floh sie mit ihrer Leibwache über den Mhanadi, um dem
Zorn der Gerechten zu entgehen.
Als der Tag der Rache anbrach, stand die Sonne wie ein blutiges
Auge am Himmel, und Rastullahs Atem wehte von Norden. Der heiße
Wind trug den feinen Staub der gorischen Einöde und des
Hügellands bis zur Stadt. Die Söhne der Wüste waren es gewohnt,
sich davor zu schützen, dass der Sand ihnen in Mund und Nase
drang und jeden Atemzug zur Qual machte. Nicht so die
hochfahrenden Heiden, die in dem Sturm ein böses Omen sahen und
schon bald allen Mut verloren.
Omar und seine beiden Gefährten waren mit einem Floß über den
breiten Mhanadi gesetzt. Sie zählten zu den Ersten, die mit Hilfe von
Wurfankern unter dem Feuer der Feinde die hohen Zinnen der
Südmauer erklommen. Tapfer wie Löwen kämpften sie sich den
Wehrgang entlang, und gar mancher Feind verlor sein gottloses
Leben unter ihren Klingen. So standen sie schließlich mit dem
Rücken zum Khunchomer Tor. Und während Omar mit verzweifeltem
Mut eine Übermacht von Feinden abwehrte, hoben Ammad und
Raschid den schweren Sperrbalken vom Tor, damit die Reiter, die
sich vor den Mauern versammelt hatten, endlich in die Stadt
preschen konnten.
Als Rastullah schließlich Mherwed gnädig in Dunkelheit hüllte, lebte
kein Verteidiger mehr, und die Banner des Rabengötzen waren in
den Staub getreten. Zu Tausenden jubelten die befreiten Einwohner
Sultan Mustafa zu, als er
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auf seinem Shadif Asram in die Stadt einritt und die Tapfersten unter
den ungestümen Eroberern belohnte. Ammad und Raschid erhielten
zwei edle Stuten aus den Ställen des Kalifen zum Geschenk. Omar
aber wurde mit einem prächtigen Kettenpanzer und einem Helm aus
schimmerndem Stahl belohnt. Der Erste unter den Rechtgläubigen
war in Sorge, dass der Mut des stets verschleierten Kriegers ihn nur
allzu schnell das Leben kosten würde, denn auch wenn sie an diesem
Tag einen großen Sieg errungen hatten, so wusste der von Rastullah
erleuchtete junge Heerführer, dass der Krieg gegen die Ungläubigen
noch lange nicht beendet war. Noch hielten die Götzenanbeter Unau
und Selem, und schon wenige Tage nach der Niederlage sammelten
sich ihre Heere erneut, denn Generalin Kalinor hatte geschworen,
dass für jeden ihrer Söldner, der in Mherwed gefallen war, drei
Rechtgläubige sterben und noch einmal sieben in die Sklaverei
gehen sollten.«
Als die Erzählerin schwieg, belohnte das Publikum ihre Kunst mit
lautem Jubel. Mahmud ging das Herz über vor Glück. Er hatte es
geschafft! An diesen Augenblick würde sich Almandina für den Rest
ihres Lebens mit Stolz erinnern, ganz gleich, was später kommen
mochte ...
Aufgeregt zupfte der kleine Omar an einem Zipfel von Mahmuds
Kaftan. »Wer ist die Frau mit der schönen Stimme?«
»Eine gute Freundin!«, erklärte der Märchenerzähler ein wenig
wehmütig. »Ist sie nicht wunderbar?«
Omar wiegte nachdenklich den Kopf. »Ich finde, sie hat ein bisschen
viel über Melikae erzählt. Ich hätte lieber mehr darüber gehört, wie
Omar Mherwed erobert hat.«
Mahmud lächelte. »Nun, allein hat er die Kalifenstadt nicht erobert.
Aber sei beruhigt, ich kann dir versichern, dass Omar noch so
manchen Kampf zu bestehen hat, bevor die Geschichte zu Ende ist,
und da ich seinen Heldenmut nicht schmälern möchte, werde ich
keinen seiner
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Zweikämpfe unerwähnt lassen. Doch nun entschuldige mich für
einen Augenblick.« Ein wenig schwankend richtete der Alte sich auf
und zog dann mit seiner Holzschale durch die Reihen der Zuhörer,
um den Lohn für Almandinas Geschichte einzusammeln. Immer
wieder wurde er dabei gefragt, wer die Fremde sei, doch verstand er
es, stets ausweichend oder vieldeutig zu antworten, sodass
Almandinas Geheimnis bewahrt blieb. Einer der jungen Soldaten
fragte besonders hartnäckig. Er behauptete, von der Stimme so
verzaubert worden zu sein, dass er sich blind in die schöne
Unbekannte verliebt habe.
Obwohl Mahmud einige Mühe hatte, den Mann wieder loszuwerden,
freute er sich doch insgeheim, dass er mit seinen Vermutungen recht
behalten hatte. Hörten die Menschen allein eine schöne Stimme, so
schien es, waren die meisten sogleich davon überzeugt, dass sich
hinter den Schleiern der Sänfte auch eine nicht minder
anbetungswürdige Frau verbarg.
Als der Märchenerzähler schließlich vor die Sänfte trat, war er fast
ein wenig eifersüchtig auf die Bettlerin, denn fünf schimmernde
Silberstücke lagen neben all den Kupfermünzen in der Schale. Zwei
mehr, als er am Nachmittag erhalten hatte.
Ohne den Schutz ihrer Sänfte zu verlassen, reichte Almandina einen
kleinen Leinenbeutel heraus, in den Mahmud die Münzen schüttete.
Dann bedankte sich die Bettlerin überschwänglich bei ihren
Zuhörern und gab den Mietsklaven ein Zeichen, die Sänfte wieder
anzuheben und sie aus dem Basar der Teppichhändler zu tragen.
Nicht alle waren mit dem Besuch der Märchenerzählerin so
zufrieden wie Mahmud. Als der Alte auf seinen Platz zurückkehrte,
hörte er, wie eine Frau sich bei ihrer Nachbarin beschwerte, auf diese
Weise genötigt zu sein, zweimal für die gleiche Geschichte zu
zahlen.
Ein wenig verstimmt ließ Mahmud sich auf seinem Teppichstapel
nieder. Hatte er einen Fehler gemacht? Im Grun-
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de stand es jedem Zuhörer frei, ob er etwas in die Schale des
Märchenerzählers legte oder nicht. Doch wer konnte es sich schon
leisten, hinter seinen Nachbarn und Freunden zurückzustehen?
Gaben die anderen etwas, so erschien man in einem schlechten Licht,
wenn man sich selbst nicht auch freigebig zeigte. Nur allzu schnell
machten Gerüchte über Armut und Geiz die Runde, wenn man nicht
in die schmale Geldkatze griff.
Aber was schert mich das?, dachte Mahmud, lehnte sich gegen die
Hauswand, die noch ein wenig von der Mittagssonne erwärmt war,
und blickte zwischen den Sonnensegeln hindurch zum
Sternenhimmel. Welch schöne Nacht!
Einen Augenblick lang lauschte er auf das leise Murmeln der
Stimmen rund um ihn herum und auf all die Geräusche, die aus den
angrenzenden Basaren erklangen. Ob sein Mörder ihn jetzt schon
beobachtete? Die Gewissheit, noch in dieser Nacht zu sterben, hatte
auf seltsame Weise auch etwas Beruhigendes. Mahmud wusste, dass
es sinnlos wäre davonzulaufen. Er hatte seinen Frieden mit sich und
den Menschen geschlossen. Der Auftritt Almandinas hatte seine
Hoffnungen übertroffen. Er war sicher, sie würde ihren Weg
machen. Jetzt war er bereit, sich in sein Schicksal zu ergeben.
Mahmud räusperte sich leise, warf einen sehnsüchtigen Blick auf
seine Zuhörer, die er zum letzten Mal versammelt sah, und erhob
dann in majestätischer Geste die Arme, um für Ruhe zu sorgen.
»Meine lieben Freunde, merket auf und höret, wie die Geschichte der
unglücklichen Liebenden ihr Ende nimmt, und erkennet Rastullahs
unendliche Weisheit in dem Geschehen.«
»Manch böse Zunge hat sich in späteren Jahren gegen den jungen
Sultan erhoben, und man verurteilte ihn dafür, dass er nach seinem
Sieg bei Mherwed nicht sofort wieder die Verfolgung der Feinde
aufgenommen und die Ungläubigen zu Tode gehetzt hatte, so wie der
erfahrene Jäger nicht mehr
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vom fliehenden Löwen ablässt, wenn er ihn erst einmal verwundet
hat.
Fünf Tage lang verweilte Mustafa in der Stadt und traf Sorge, dass
ausreichend Truppen zurückblieben, um zu verhindern, dass die
AVAnfaner jemals wieder einen Angriff auf das ehrwürdige
Mherwed wagten. Viel Gezänk erhob sich in dieser kurzen Frist,
denn keiner wollte bei der Verfolgung der Feinde zurückstehen, und
erst das Wort derMawd-liyat vermochte schließlich den Streit zu
schlichten. Sie bestimmten hundert Auserwählte, die gemeinsam mit
den Verwundeten der Schlacht als Garnison in Mherwed blieben.
Die anderen aber nahmen am sechsten Tage die Verfolgung auf und
zogen durch ein Land, dem der Krieg tiefe Wunden geschlagen hatte.
In der Stadt Madrash, in der ein Jahr zuvor Neraida und Said, der
Scheich aus dem Volk der Söhne Kasims, in heldenhaftem Kampf
gefallen waren, gab es fast kein Haus mehr, das nicht von Kämpfen
gezeichnet gewesen wäre. Viermal war die kleine Stadt am Mhalik in
diesem Krieg erobert worden, und längst hatten die meisten
Einwohner das Weite gesucht. Rings umher lagen verödete Felder.
Überall entlang der großen Karawanenstraße in den Süden sah es
ähnlich aus. Dunkle Rußfahnen über ausgebrannten Fenstern,
namenlose Gräber neben dem Weg und abgeholzte Palmenhaine,
das war das Vermächtnis, das die al'anfanischen Eroberer dem Land
der Ersten Sonne hinterließen.
Je weiter das Heer des Kalifen nach Süden vorrückte, desto
unruhiger wurde Ammad. Der sonst so lebenslustige und stets zu
einem Scherz aufgelegte Gefährte Omars schien von einem
merkwürdigen Fieber ergriffen. In seinen Augen stand eine Sorge,
über die er nicht sprechen mochte. Immer wieder eilte er der
gewaltigen Reiterkolonne voraus, um gleich als Erster Botschaft von
den Spähern zu erhalten, die dem Heer voranritten und die
Bewegungen der Feinde beobachteten.
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Es war am siebenten Tage nach der Eroberung Mher-weds, als den
jungen Sultan die Nachricht erreichte, die geflohene Generalin
Karinor habe in der Oase Hayabeth Zuflucht gefunden und versuche,
ihre verstreuten Truppen erneut zu ordnen.
Als Ammad davon erfuhr, brach der Beni Schebt in lautes
Wehklagen aus, und auch sein Halbbruder Raschid erbleichte, denn
Hayabeth war der Ort, an den Ammad seine Frau gebracht hatte,
damit sie dort vor den Wirren des Krieges sicher sei. So erwirkte
Omar bei Sultan Mustafa, dass die drei Erlaubnis erhielten, dem
Heer vorauszureiten und als Späher Hayabeth auszukundschaften.
Doch als sie die Oase erreichten, waren es nicht die Al'Anfaner, die
sie dort erwarteten, denn...«
Die Abendsonne berührte im Westen schon fast den Horizont, als
Omar und seine beiden Gefährten den Kamm einer Düne erreichten,
von dem aus man in der Ferne Hayabeth sah. Gleich einem Opal
ruhte die Oasenstadt eingebettet inmitten des Sandmeeres. Doch wie
ein Leichentuch lag schwarzer Rauch über den weiß gekalkten
Häusern und den grünen Palmwipfeln.
Mit einem schrillen Verzweiflungsschrei stieß Ammad seinem
Shadif die Sporen in die Seiten und trieb das Tier in
halsbrecherischer Eile die Dünenflanke hinab. Omar und Raschid
folgten ihm, so schnell sie konnten, doch niemand vermag mit einem
Mann mitzuhalten, der vor Angst alle Gefahren vergisst. So zügelten
sie ihre Pferde zweihundert Schritt vor dem östlichsten Palmenhain
und beobachteten, wie Ammad, ohne auf Widerstand zu stoßen, dem
breiten Lehmweg folgte, der ins Herz der Oase führte. Eine
beunruhigende Stille lag über allem. Das leise Rauschen des Windes
in den Palmen war das einzige Geräusch. Omars Hengst schnaubte
unruhig.
Wo war die Generalin? Wo waren die AlAnfaner? Der Novadi und
Raschid lenkten ihre Pferde vom Hauptweg
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und näherten sich der kleinen Stadt durch die weitläufigen
Palmenhaine, die Hayabeth wie ein schützender Gürtel umgaben.
Zwischen den schlanken Palmen war ein Labyrinth von schmalen
Bewässerungsgräben ausgehoben, die kleine Hirsefelder speisten.
Auch wuchsen hier und da Tomaten, deren Stauden mit
Holzpflöcken gestützt waren. Zum Schutz vor heißen Wüstenwinden
war jede einzelne Pflanze mit einem niedrigen Wall aus Bruchstein
umgeben.
Zwischen den Palmen tauchten nun die weißen Mauern der ersten
Gehöfte auf. Ammad hatten sie aus den Augen verloren.
Hinter einem der niedrigen Bauernhäuser erklang das Wiehern eines
Pferdes. Mit Zeichen verständigten sich Raschid und Omar, den Hof
von beiden Seiten zu umgehen, um nachzusehen, wer sich dort
verbergen mochte. Vorsichtig ließ sich Omar aus dem Sattel gleiten
und zog sein Schwert. Dann schlich er geduckt um das Haus. Der
weiche dunkle Boden schluckte jedes Geräusch. Wie ein Schwamm
hatte die Oase das Wasser der Winterregenzeit gespeichert. Obwohl
seit drei Gottesnamen kein Tropfen mehr vom Himmel gefallen war,
wuchs hier noch frisches Gras.
Omar war am Ende der kaum mannshohen Mauer aus ungebrannten
Lehmziegeln angekommen, die das Gehöft umgab. Ein niedriger
Busch gewährte ihm Deckung. Als er sich niederkniete, flog ein
Vogel aus dem Gestrüpp und ließ sich laut zirpend auf dem nächsten
Palmwipfel nieder. War das ein Omen? Erschrocken bog Omar
einige Äste auseinander und fand ein aus Zweigen geflochtenes
kleines Nest. Rundherum waren auf Dornen tote Käfer und
Heuschrecken aufgespießt. Ein Neuntöter! Wie hatten die Bauern
einen solchen Vogel in der Nähe ihres Hauses dulden können? Er
brachte Unglück!
Unsicher blickte Omar nach der Palme. Der Neuntöter war
verschwunden. Was mochte es zu bedeuten haben,
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dass ausgerechnet er den Unglücksbringer aufgescheucht hatte? Gab
Rastullah ihm damit ein Zeichen für seine Zukunft?
Ich darf mich jetzt nicht mit solchen Gedanken aufhalten, ermahnte
sich der Novadi stumm. Vorsichtig spähte er um die Ecke der Mauer.
Zehn Schritt weiter, an der gegenüberliegenden Ecke, lauerte
Raschid. Er zeigte mit ausgestrecktem Arm auf die niedrige
Mauerkrone.
Omar nickte. Dann griff der Novadi mit den Händen über die
bröckelnde Kante der Lehmmauer und zog sich mit einem Ruck
hinauf. Inmitten des Hofes stand Ammads Pferd. Der Krieger kniete
neben einer zusammengesunkenen Gestalt. Überall im Hof lagen
Leichen. Manche sahen ganz friedlich aus, so als hätten sie sich nur
zum Schlafen niedergelegt. Andere wieder hatten die Glieder grotesk
verrenkt und starrten mit weit aufgerissenen, glasigen Augen in den
Himmel.
Aus der eingeschlagenen Tür des großen Bauernhauses zogen träge
Rauchschwaden. Die dicken Holzbalken, die das Flachdach des
Hauses getragen hatten, waren nach innen gebrochen und erinnerten
an die Rippen eines ausgeweideten Bullen.
Omar vermied es, den Toten in die Gesichter zu sehen. Unruhig
schlug er ein Schutzzeichen gegen böse Geister, als sich plötzlich
eine der Gestalten unmittelbar vor ihm erhob. Es war ein Junge, drei
oder vier Sommer alt, das schmutzige Hemd an Schulter und Seiten
rot gefärbt vom Blut einer klaffenden Wunde zwischen Rumpf und
Hals.
Taumelnd lief das Kind einige Schritte, stand dann still und schrie
mit lauter Stimme: »Schlag mich nicht, Baba!«
Ammad, der den Jungen bislang nicht bemerkt hatte, blickte von der
Frau auf, die er in den Armen hielt, und kam, einen unverständlichen
Laut herauswürgend, auf die Beine. Mit weiten Schritten rannte er
dem Kind entgegen und warf sich vor ihm auf die Knie. Seine
Heftigkeit muss-te den Jungen erschreckt haben, denn er riss die
Arme
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hoch und versuchte zu schreien. Doch er brachte keinen Ton mehr
hervor.
Einen Herzschlag lang starrte der Kleine Ammad mit
angstgeweiteten Augen an, dann sank er vornüber, und sein
schmutziges Hemd färbte sich rot vom Blut der Wunde, die erneut zu
bluten begonnen hatte.
Verzweifelt riss Ammad breite Streifen aus seinem Kaf-tan und
versuchte, das Blut zu stillen. Auch Omar eilte ihm jetzt zu Hilfe,
doch ein einziger Blick genügte, um zu wissen, dass der Junge nicht
mehr zu retten war.
»Das ist Maruk«, flüsterte Ammad. »Der jüngste Sohn von Aischa,
der Schwester meiner Frau.«
Vorsichtig strich der Krieger mit schwieligen Fingern dem Kleinen
eine Haarsträhne aus dem Gesicht. »Ich werde ihn mit mir nehmen.
Der Heiler des Sultans wird ihm gewiss helfen können.«
Ammad blickte Omar mit tränengefüllten Augen an. Der Novadi
nickte stumm. Was sollte er seinem Freund auch sagen? Dass der
Junge noch vor Sonnenuntergang sterben werde?
Ammad nahm Maruk auf die Arme und ging mit festem Schritt auf
sein Pferd zu, das dicht neben dem Eingangstor zum Hof stand.
Vorsichtig hob er den Knaben hoch und schwang sich dann selbst in
den Sattel. Mit dem linken Arm hielt er das Kind dicht an sich
gepresst, während er zitternd die Rechte ausstreckte, um nach der
Dschadra, der langen Reiterlanze, zu greifen, die neben dem Tor an
der Mauer lehnte. Dann drehte er sich um und rief Omar zu:
»Komm, wir müssen in die Stadt, um Shila zu suchen!« Ungestüm
wendete er das Pferd und ritt mit gesenkter Lanze durch das Tor.
Der Novadi wollte schon zu seinem Pferd laufen, als Raschid ihn
sanft an der Schulter berührte. »Lass ihn ziehen! Rastullahs Hand
liegt jetzt auf ihm.«
Verwirrt blickte Omar seinen Gefährten an. »Wie meinst du das?
Was ist falsch daran, wenn wir seine Frau suchen?«
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Mit einem Nicken wies Raschid in Richtung der Frau, neben der
Ammad eben erst gekniet hatte. »Er hat Shila schon gefunden. Er ...«
Dem Beni Schebt versagte einen Moment lang die Stimme. »Weißt
du, Ammad war dagegen gewesen, dass Shila hierher zu ihrer
Schwester ging. Doch wenn er auch sonst das große Wort führen
mochte, in seinem Zelt hatte immer Shila das Sagen. Sie war der
Überzeugung, dass es in einer Oase, die die Ungläubigen schon
erobert hatten, weniger gefährlich sei als im Wüstenlager. Sie ist
noch vor der Winterregenzeit hierhergekommen. Damals
befürchteten alle, dass der Patriarch nach Westen marschieren werde,
um das heilige Keft anzugreifen. Seine Heere wären dann durch das
Land der Beni Schebt gezogen, und Shila fürchtete, in Sklaverei zu
geraten. Sie wusste so klug zu reden ... Sogar ich hatte es für einen
guten Plan gehalten, dass sie hier Unterschlupf suchte. Ich habe sie
noch bestärkt! Wie soll ich Ammad je wieder in die Augen sehen?
Ich ...«
»Wir müssen ihm folgen, solange er nicht bei Sinnen ist. Vielleicht
sind noch ein paar versprengte Ungläubige in der Stadt. Das ist alles,
was wir jetzt tun können.«
Raschid starrte ihn zunächst an, als habe er Omar nicht verstanden,
und eine Ewigkeit schien zu vergehen, bis er schließlich nickte. »Du
hast recht. Lass uns die Pferde holen.«
Schweigend ritten die beiden Krieger der kleinen Oasenstadt
entgegen. Rechts und links des Weges zeigten sich immer häufiger
Zeichen von Tod und Verderben. Karren mit zerbrochenen Achsen,
verendete Packtiere, eine aufgebrochene Kiste, neben der wahllos
verstreut bunte Frauenkleider im Staub lagen. Die Ungläubigen
hatten Angst! Sie waren auf der Flucht vor Mustafa, und sie hatten
zu wenige Pferde, um ihm entkommen zu können. Überall sah man
Beutestücke neben dem Weg liegen, die den Söldnern zu schwer
zum Weitertragen geworden waren.
Wie große Knochenwürfel erhoben sich die weiß ge-
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tünchten Lehmhäuser der Oasenstadt. Auch hier herrschte
Totenstille. Einige graue Haufen lagen im hohen Gras neben einem
Teich, als wollten sie sich dort verbergen -doch die dicht an den
Boden geschmiegte Stellung machte deutlich, dass es Leichen waren.
Omar wandte sich ab. Der Wind trieb ihm beißenden Rauch ins
Gesicht, der den über der ganzen Oase hängenden süßlichen Geruch
des Todes verdrängte. Die meisten Häuser in der Stadt waren
weniger prächtig als die Gehöfte, die außerhalb lagen. Es gab nicht
einmal eine Stadtmauer, die die Siedlung zusammengehalten hätte.
Nur einige niedrige Lehmmauern - Schafhürden - umgaben manche
Häuser. Vor einer von ihnen bemerkte Omar eine Bewegung. Der
Novadi blickte genauer hin und erkannte einen alten Mann in einem
weißen Kaftan, der sanft im Wind schwang. Der Alte war mit einem
Speer an die Lehmmauer genagelt worden. Ihm zu Füßen lagen noch
weitere Tote.
Irgendwo in der Stadt ertönte schallendes Gelächter. Es klang
schauerlich in diesen vom roten Licht der schwindenden Sonne
durchfluteten stillen Straßen. Omar gab seinem Rappen die Sporen
und ritt dem Lachen entgegen.
Nahe dem Markt, im Hof der Karawanserei, fand er Ammad, der der
Quell des durchdringenden, freudlosen Gelächters war. Vor ihm
lagen zwei tote AlAnfaner. Ein dritter kniete neben ihm im Sand.
Der verwundete Ungläubige war halbnackt und offenbar nicht in der
Lage zu stehen. Er hob Ammad die Arme entgegen, und Tränen
rannen ihm über die Wangen. Das Pferd des Kriegers tänzelte
unruhig.
Noch immer hielt der Beni Schebt mit der Linken den halbtoten
Jungen gegen die Brust gepresst. »Du sagst, du hast meine Frau auch
nicht gesehen?« Ammads Stimme klang schrill über den Hof. »Dann
haben wir nichts mehr miteinander zu besprechen.« Mit irrem
Lachen stieß der Krieger dem Knienden seine Lanze in die Brust.
Versteinert sah Omar zu, wie der Mann seitlich zu
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Boden sank. Blut strömte im Rhythmus der ersterbenden
Herzschläge aus seiner Brust. Langsamer und langsamer.
Indessen war Ammad zu einem Karren geritten, und wieder zerriss
seine Frage die Stille. »Hast du meine Frau gesehen?«
Die Stimme seines Gefährten holte Omar in die Wirklichkeit zurück.
Mit einem wütenden Aufschrei trieb er seinen Hengst dicht neben
Ammad, riss sein Tuzakmesser aus der Scheide und ließ es krachend
auf den Schaft der Reiterlanze niedersausen. »Sie gehören dem
Sultan! Lass sie in Ruhe, Ammad. Wenn du sie tötest, bist du nicht
besser als die Heiden.«
Aus leeren Augen blickte ihn der Beni Schebt verständnislos an.
»Verräter!«, murmelte er leise und drohend. »Möge der Blitzstrahl
Rastullahs dich treffen.«
Ammad ließ den nutzlosen Lanzenschaft fallen, wendete sein Pferd
und lenkte es auf das Tor der Karawanserei zu. Unter dem Torbogen
verharrte er noch einmal. »Ich werde Shila auch ohne dich finden,
falscher Freund!«
Jedes der Worte traf Omar wie ein Schwertstreich. Hätte er den
Unglücklichen gewähren lassen sollen? Lag wirklich Rastullahs
Hand auf ihm? War es vielleicht der Wille des Gottes, dass die
Ungläubigen getötet wurden?
Zweifelnd blickte er zu den Männern und Frauen auf dem Karren.
Ihre Kleider waren zerrissen, ihre Wunden nur schlecht verbunden.
Sie alle hatten weder Stiefel noch Schuhe, keine Waffen und auch
keine Rüstungen mehr. Offensichtlich waren sie von ihren eigenen
Kameraden ausgeplündert worden. Wunden und Krankheiten hatten
sie entkräftet. Niemand machte sich die Mühe, ihnen noch zu helfen.
Sie waren auf Gedeih und Verderb ihren Verfolgern und den
Hunderten von Fliegen ausgeliefert, die in ihren offenen Wunden
nisteten.
»Versteht einer von euch meine Sprache?«
Eine Kriegerin, in deren blutigen Augenhöhlen sich Maden wanden,
nickte schwach.
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»Wo ist die Generalin? Wie konnte eure Anführerin entkommen?
Wo ist sie jetzt?«
Die Blinde lächelte matt. »Tarfui ... Sie ist dort ... war nur für einen
Tag hier ... hat eure Späher getäuscht. Waren nur kleine Nachhut ...
Unsere Fußsoldaten und der Tross ... sind schon vor drei Tagen
abmarschiert. Sie haben Geiseln ... Die Reiter sind heute Früh weg ...
Haben alle getötet, die sie nicht mitnehmen konnten.
Dreckschweine! Haben sogar die Maultiere vom Karren genommen.
Musst mir glauben ... wir hatten keinen Anteil an den Morden.«
Omar runzelte die Stirn. Konnte er den Worten einer Ungläubigen
vertrauen? »Wie viele Krieger hat die Generalin in Tarfui?«
Die Söldnerin lachte zynisch. »Ich soll meine Kameraden verraten,
die mich ausgeraubt haben? Was bietest du mir?«
»Dein Leben liegt in der Hand des Sultans. Ich kann nicht über dein
Schicksal gebieten.«
»Nicht?« Die Kriegerin schüttelte den Kopf. »Du ... Du musst mir
Salbe holen ... Für meine Augen. Wasch sie mit Wasser aus ... Sie
sind ganz verklebt ... Und wenn ich wieder sehen kann ... dann
könntest du mich doch mit ein paar Vorräten zu einem abgelegenen
Tal in den Bergen im Osten bringen ... Ich komm dann schon wieder
auf die Beine. Das kostet dich höchstens einen halben Tag ... Dafür
werde ich singen wie eine Nachtigall ... Du wirst alles von mir hören
... Wie viele Leibwachen die Karinor hat... Wie groß ihr Heer ist ...
Ich kann dir sogar erzählen, womit sie ihren götterverfluchten Köter
füttert. Hörst du? Rette mich, und du wirst ein Held sein ...«
Omar musterte die Frau kühl. Ihr Gesicht glänzte wie im Fieber. Die
Ränder ihrer Wunden hatten sich hochgewölbt und waren von
dunklem Eiter zerfressen. Sie hatte nicht einmal mehr die Kraft, mit
einem müden Handwedeln die Fliegen zu vertreiben, die sie quälten.
Der einzige Weg,
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den sie noch machen würde, war der in die große Dunkelheit.
Offenbar hatte der Wagen mit den Verletzten fast den ganzen Tag
über in der prallen Sonne gestanden. Es war ein Wunder, dass
überhaupt noch einige von ihnen lebten. »Warum sollte ich dir
trauen, Weib? Alle Ungläubigen sprechen mit tausend Zungen, doch
die Wahrheit kommt ihnen dabei nur selten über die Lippen.«
»Und kann ich ... dir vertrauen? Wer sagt mir ... dass du mir nicht
den Bauch ... aufschlitzt, wenn du alles weißt... was ich zu sagen
habe?«
Die Worte der Söldnerin beleidigten den Stolz des Beni Novad. Es
war ein Fehler gewesen, überhaupt mit ihr zu sprechen! Er würde für
die Verwundeten so gut sorgen, wie er es konnte, doch befragen
sollte sie der Mautaban, der Henker des toten Kalifen. Mit dieser
Seite des Krieges wollte Omar nichts zu tun haben. Mit
Todgeweihten zu feilschen, war eines Kriegers nicht würdig!
Müde ließ er sich aus dem Sattel gleiten und ging zum Brunnen, um
Wasser für die Ungläubigen zu holen. Hoffentlich überlebte
wenigstens einer von ihnen, bis Sultan Mustafa mit dem Heer eintraf.
Drei Tage waren seit dem Geschehen in Hayabeth vergangen. Sultan
Mustafa hatte sein Heer bis an den Rand der Oase Tarfui geführt,
doch waren sie zu spät am Abend eingetroffen, um noch angreifen zu
können.
Ob der Mautaban etwas von den verwundeten AlAnfanern erfahren
hatte, wusste Omar nicht. Nachdem Verstärkung Hayabeth erreicht
hatte, hatte der Novadi sich um Ammad gekümmert. Einen ganzen
Tag lang redete er gemeinsam mit Raschid auf den Krieger ein, bis
dieser schließlich zustimmte, den Jungen zu beerdigen. Jetzt saß
Ammad am Rand des Feldlagers und betrachtete tief in Gedanken
den schmalen Lichtstreifen, der hinter den Bergen im Osten den
neuen Tag ankündigte. Über Shila hatte kei-
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ner von ihnen mehr gesprochen, seit sie das Gehöft verlassen hatten.
Omar wusste nicht, ob sein Freund begriffen hatte, was mit seiner
Frau geschehen war.
Die Nacht war unruhig gewesen. Immer wieder hatten kleinere
Truppen von Plänklern das Lager angegriffen, und im Gegenzug
waren einzelne Krieger bis dicht an die Oase herangeritten, um die
Götzenanbeter zu verhöhnen. Die Stimmung im Feldlager war zum
Zerreißen gespannt. Sie alle waren Zeugen der Gräueltaten
geworden, die die Al'Anfaner in Hayabeth verübt hatten, und sie
brannten darauf, sich an den Ungläubigen zu rächen. Die Aghas und
Scheichs hatten alle Hände voll zu tun, die ungestümen Wüstenreiter
im Zaum zu halten und zu verhindern, dass ganze Stammesgruppen
losschlugen, ohne sich darum zu scheren, ob ein Befehl zum Angriff
erteilt worden war.
Omar ging neben Ammad in die Hocke. Hinter ihm stand Raschid
und starrte schweigend zu seinem Halbbruder hinüber. Es war so gut
wie nicht möglich, mit Ammad zu reden. Die meiste Zeit über schien
er ihre Anwesenheit überhaupt nicht zu bemerken.
Beunruhigt beobachtete Omar, wie sich dunkle Wolken über den
Bergen zusammenballten. Wenn der Wind anhielt, würde es in
spätestens zwei Stunden zu regnen anfangen. Viel zu früh für diese
Jahreszeit! Die Sommerregenzeit hätte erst in einem Gottesnamen
anbrechen dürfen.
Der Novadi konnte sich nicht erinnern, jemals davon gehört zu
haben, dass das Wetter so früh im Jahr umschlug. Es musste an den
Ungläubigen liegen! Sie hatten alle Gesetze Rastullahs außer Kraft
gesetzt und Recht und Ordnung mit Füßen getreten. Männer waren
dafür hingerichtet worden, dass sie sich zu den Lehren des einzigen
wahren Gottes bekannt hatten, und die Bewohner ganzer Städte hatte
man gezwungen, vor den Altären des Rabengötzen und all jener
anderen Dämonen niederzuknien, die von den Heiden angebetet
wurden. Wen mochte es da
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wundern, wenn bei solchen Verhältnissen zuletzt auch die
Jahreszeiten nicht mehr der festgefügten Ordnung folgten!
Das blasse Morgenlicht vertrieb die Schatten der Nacht und enthüllte
grausam, was die Fremden dem Land angetan hatten. Von den
Hunderten von Dattelpalmen, für die die Oase Tarfui berühmt
gewesen war, standen nur noch wenige Dutzend. Von der einstigen
Pracht seiner Gärten kündeten lediglich traurige Baumstümpfe.
Zwanzig Jahre und mehr mochte es dauern, bis sich die kleine
Siedlung am See davon erholt hätte und ihre Bewohner wieder von
den Früchten ihrer Palmen leben konnten.
Die Eroberer hatten aus den schlanken Stämmen Barrikaden aus
zugespitzten Pflöcken errichtet, um sich gegen Reiterangriffe zu
schützen. Doch da schien noch etwas ... Omar kniff die Augen
zusammen, um besser sehen zu können. Die unregelmäßige Hecke
aus Dornen und Kakteen, die Tarfui wie ein grüner Wall umgab, war
von weißen Tupfern unterbrochen. Die Gefangenen! Die Generalin
hatte sie dort, wo die heftigsten Angriffe zu erwarten waren, an die
Kakteen und die Schanzen fesseln lassen, damit sie den Ungläubigen
als lebende Schilde dienten.
Omar dachte an den Neuntöter, den er in Hayabeth gesehen hatte,
und begriff, was dieses Omen zu bedeuten hatte. Wie der Vogel
gefangene Fliegen und Käfer auf Dornen aufspießte, so standen die
Gefangenen an die Hecken gefesselt, um als Opfer für den Rabengott
zu sterben. In stummer Wut ballte Omar die Fäuste. »Diese
Schurken! Feiges Pack!«, murmelte er gepresst.
»Es wird sie nicht retten.« Überrascht blickte der Novadi zu Ammad.
Seine Stimme klang klar wie schon seit Tagen nicht mehr. Der Wahn
schien von ihm gewichen zu sein! »Es ist kein Regen, der heute
fallen wird. Es sind die Tränen Rastullahs, dem die Grausamkeit der
Fremden das Herz bricht. Er wird uns die Kraft geben, sie zu
vernichten. Wenn die Sonne ihr Antlitz hinter den Ebenen des
Westens verbirgt, dann wird keiner mehr leben, der nicht
790
reinen Herzens ist, und auch ich werde nicht mehr mit euch reiten.«
Omar legte seinem Freund die Hand auf die Schulter und zog ihn an
die Brust. »Sprich nicht so vom Tod, Ammad. Ich weiß, was es
heißt, den liebsten Menschen zu verlieren. Du hast viele Stunden der
Einsamkeit vor dir, und dein Herz wird dir bluten vor Schmerz, doch
du wirst nicht sterben, und eines fernen Tages wird dir das Glück
wieder zulachen und ...« Omar konnte nicht weitersprechen. Wer gab
ihm das Recht, Ammad solche Versprechungen zu machen? Wusste
er selbst es nicht besser? Hatte er denn jemals Melikae vergessen?
Der Beni Schebt löste sich aus der Umarmung. Aus einem Beutel am
Gürtel zog er ein schmales himmelblaues Stirnband. »In dieser Nacht
habe ich ein Zelt inmitten der Wüste gesehen, wie kein irdischer
Herrscher es sein Eigen nennt. Daraus sprach eine Stimme zu mir,
warm und freundlich. Sie hat mir verheißen, dass ich bald wieder mit
Shila vereint sein werde und wir auf immer in den nie verblühenden
Gärten lustwandeln werden. Du weißt, was das heißt, Omar.«
Ammad knotete das Stirnband über seinem Hattah fest. Sein Gesicht
war von überirdischer Klarheit, und seine Augen strahlten, als
könnten sie Dinge sehen, die den anderen Menschen verborgen
blieben.
»Möge Rastullah über deinem Weg wachen, mein Bruder«,
murmelte Raschid. Dann wandte er sich ab, so als wolle er vor
Ammad seine Gefühle verbergen.
Aus dem Feldlager erklangen die Rufe der Scheichs und Aghas, die
ihre Krieger um sich versammelten. Stumm gingen die drei Freunde
zu den Pferdekoppeln, wo Hunderte von Wüstenstreitern ihre Tiere
sattelten und für den Kampf vorbereiteten. Hier und dort hatten sich
besonders fromme Kämpfer niedergekniet, um zu Rastullah zu beten.
Als Omar sein Pferd sattelte, hörte er neben sich einige Beni Terkui
heftig über ein Omen streiten. Die Männer
791
hatten beobachtet, wie kurz nach Morgengrauen eine Schar
Sturzpelikane vom See in der Oase aufgestiegen waren - und nach
alter Kunde sind schwimmende Pelikane ein Zeichen dafür, dass
Rastullah Frieden unter den Menschen wünscht.
Ein schlaksiger, groß gewachsener Reiter wetterte voller Inbrunst:
»Glaubt ihr denn, dass jetzt, in der Stunde des Sieges, der Eine uns
unseres Ruhmes berauben will? Er hat die Pelikane zum Himmel
gerufen, damit wir erkennen, dass die Ungläubigen nicht unter ihrem
Schutz stehen!«
»Wenn die Pelikane nicht aufgeflogen wären, hätten wir gar nicht
bemerkt, dass sie die Nacht auf dem See verbracht haben«, wandte
ein anderer ein. »Rastullah musste sie zum Himmel rufen, damit wir
erkennen konnten, dass sie dort waren. Denk doch an all die
Unschuldigen, die sterben müssen, wenn wir jetzt angreifen. Die
Männer, Frauen und Kinder, die an die Pfähle gebunden sind.
Rastullah will nicht, dass ihr Blut vergossen wird. Ich sage dir, der
Wille des Einen lautet, dass wir mit ihnen verhandeln. Deshalb hat er
auch die Regenwolken geschickt. Wer kämpft schon, wenn es in
Strömen gießt?«
Der Hagere spuckte ärgerlich vor seinem Widersacher aus. »In
deiner Brust schlägt das Herz einer Wüstenmaus, Ali! Hast du Angst
vor den Pfeilen der Ungläubigen?«
»Ein Mann, der nicht zwischen Gottesfurcht und Angst zu
unterscheiden mag, kann mich nicht beleidigen, Harun. Schon dein
Vater war bekannt dafür, dass er streitsüchtig und schwach im Geiste
war. Was sollte man von seinem Sohn anderes erwarten?«
»Und deine Mutter hat wohl einen Bastard mit einem Heidenbock
gezeugt, dass du das Leben der Götzenanbeter schonen willst. Ich
...«
Ein ungläubiges Raunen lief durch die Reihen der Männer, und die
beiden Streithähne verstummten. Omar zog seinen Sattelgurt fest
und wandte sich um, um zu sehen, was geschehen war.
792
Auf einer flachen Hügelkuppe über der Koppel erschienen der Sultan
und sein Gefolge. Mustafa erstrahlte in erhabener Schönheit, fast so,
als wäre Rastullah selbst vom Himmel herabgestiegen, um seine
Kinder in die Schlacht zu führen. Sein Hengst Asram trug einen
goldenen Pferdepanzer, der an den Seiten mit einem Paar
Vogelschwingen geschmückt war, die bis hoch über den Rücken des
Reiters aufragten. Der Sultan schien bis auf einen silbernen Helm,
der von einem Turban umschlungen war, und einem prächtigen
perlengeschmückten Reiterschild keine Rüstung zu tragen.
Man musste schon ein kundiges Auge haben, um zu erkennen, dass
sein bestickter langärmeliger Reitmantel in Wahrheit ein Kazaghand
war und dass sich unter dem seidenen Mantel, gebettet in zwei Lagen
aus gestepptem Kaninchenfell, ein doppelter Kettenmantel verbarg.
Nicht weniger ansehnlich waren der Wesir Jikhbar ibn Tamrikat und
der Ungläubige, Leomar al-Yeshinnas, sowie alle die Sultane und
Scheichs gewappnet, die Mustafa folgten. Wer immer ihnen
begegnete, wusste, dass diese Männer dem Kalifat Ruhm und Macht
zurückerobern würden.
Mustafa hob seinen Krummsäbel hoch über den Kopf, und die
Klinge schimmerte im Licht der Morgensonne rot wie Blut. »Söhne
der Wüste, heute ist der Tag gekommen, da wir das Werk von
Mherwed vollenden werden! Kein Ungläubiger, der seinen Fuß in
den Palast des toten Kalifen gesetzt hat, soll unserem Zorn
entkommen. Noch wenn sich zum neunundneunzigsten Mal der
neunundneunzigste Tag dieser Schlacht jährt, sollen unsere Enkel
mit Stolz von den Taten ihrer Urahnen sprechen, den Taten, die ihr
heute vollbringen werdet. Seid behutsam, wenn ihr an die Schanzen
heranreitet, auf denen unsere Brüder und Schwestern gefesselt
stehen. Doch lasst dafür umso wütender eure Hiebe auf die Häupter
der Ungläubigen herniederprasseln, wenn ihr erst einmal im Innern
der Oase seid. Um uns vor den Pfeilen zu bewahren, den Waffen der
793
Feiglinge, die es nicht wagen, mit ihren Feinden die Klinge zu
kreuzen, hat Rastullah uns Regenwolken zur Hilfe gesandt. Das
Unwetter wird ihnen die Sicht nehmen und die Sehnen ihrer Bogen
erschlaffen lassen, sodass wir sie nicht fürchten müssen. So sehet,
Rastullah ist groß, und er will unseren Sieg an diesem Tag! Nun
folgt euren Anführern und wartet, bis die ganze Oase umzingelt ist
und das Zeichen zum Angriff kommt, denn nur so wird uns keiner
der Götzenanbeter entfliehen können!«
»Rastullah will es!«, scholl es hundertfach dem Sultan entgegen.
Dann sprangen die Männer in die Sättel und folgten dem jungen
Herrscher von Unau.
Eine Stunde war vergangen, seit Sultan Mustafa seine Wüstenreiter
zum Kampf aufgerufen hatte, doch noch immer war kein Zeichen
zum Angriff gekommen.
Regenwolken hatten den Himmel zu ihren Häuptern verdunkelt und
die Sonne verdeckt. Auf den Dünenkämmen und Hügeln rund um
Tarfui hatten sich mehr als zweitausend Streiter versammelt. In
stummer Verachtung blickten sie auf die Al'Anfaner hinab, die zu
feige waren, um sich einem ehrlichen Kampf zu stellen. Omar
konnte, behindert von den Palisaden und dem unübersichtlichen
Gelände, nicht abschätzen, wie viele Gegner sich in der Oase
verschanzt haben mochten, doch es mussten wohl beinahe tausend
sein. Lauernd kauerten ihre Bogenschützen hinter den Dornenhecken
und dem Wall aus Menschenleibern. Weiter hinten hatten
Speerträger eine stahlschimmernde Schlachtlinie gebildet. Dieser
Tag würde mehr Blut fordern als die Eroberung Mherweds. Ganz
gleich, was die Heerführer und Mawdliyat auch behaupten mochten,
die Ungläubigen waren keineswegs nur ein Haufen verängstigter
Söldlinge. Sie schienen fest entschlossen, diesmal nicht zu weichen.
Unruhig blickte Omar zum Sultan hinüber, der mit seinem Gefolge
nur wenige Schritt von dem Beni Novad ent-
794
fernt stand. Worauf in Rastullahs Namen wartete er? Wann würde er
endlich das Zeichen zum Angriff geben?
»Wollen wir hier noch den ganzen Tag lang ausharren?«, knurrte
Raschid gereizt. »Wir sollten es endlich hinter uns bringen. Mit
Blicken allein können wir die Schurken da unten nicht erschrecken.«
»Vielleicht wartet er auf den Beginn des Regens«, wandte Omar
halbherzig ein. »Er sagte doch, dass die Bogenschützen es dann
schwerer hätten.«
»Wenn es nur nicht zu sehr regnet!«, brummte der Beni Schebt.
»Wir werden es schon schwer genug haben, dort unten mit den
Pferden durchzubrechen. Wenn der Boden erst einmal vom Regen
aufgeweicht ist, könnte es unmöglich werden. Was meinst du dazu,
Ammad?«
Beide blickten auf den stämmigen kleinen Krieger. Sie hatten
Ammad zwischen sich genommen, um ihn besser gegen Angriffe der
Feinde decken zu können. Nach allem, was er während des
Sonnenaufgangs gesagt hatte, schien ihm nicht mehr viel an seinem
Leben gelegen zu sein.
»Nun, was glaubst du?«, wiederholte Raschid noch einmal etwas
lauter seine Frage. »Wird uns der Regen nutzen oder schaden?«
»Er wartet auf mich«, flüsterte Ammad leise.
»Was? Wer wartet auf dich? Was redest du da?«
»Ich bin das Zeichen!« Mit feierlicher Geste griff der Beni Schebt
nach seinem Kopftuch und zog es sich ganz langsam über das
Gesicht, so wie Männer es sonst nur tun, wenn sie in tiefer Trauer
sind. Dann schien er sich einen Ruck zu geben. Er stieß seiner Stute
die Sporen in die Flanken und galoppierte vorwärts, geradewegs auf
die Masse der Feinde zu.
Der Ritt schien unendlich lange zu dauern - den flachen Hang hinab
und über eine Niederung hinweg ... Omar wollte ihm folgen, ihn
zurückholen, doch Raschid griff dem Rappen des Beni Novad in die
Zügel. »Lass meinen Bruder gehen! Rastullah ist bei ihm.«
795
Der Hufschlag dröhnte unnatürlich laut in der Stille. Beide Heere
harrten regungslos dessen, was kommen würde. Nur Ammad jagte
weiter durch den stillen Morgen, unsicher im Sattel schaukelnd, bis
er sich auf wenige Längen dem Feind genähert hatte. Dann richtete
er sich steil auf und stieß mit schauerlichem Jauchzen seinen
Kriegsruf aus: »Shila! Shila!«
Damit war der Bann gebrochen. Wie ein Mann rissen die Al'Anfaner
ihre Bögen und Armbrüste hoch. Eine Wolke von Pfeilen flog dem
Beni Schebt entgegen. Dutzendfach wurden Ross und Reiter
getroffen, doch wie von einer geisterhaften Kraft weitergetragen,
fand ihr Todesritt erst zwischen den angespitzten Schanzpfählen ein
Ende.
Kaum war Ammad in den Staub gesunken, da winkte der Sultan
seinen Getreuen mit dem Säbel zu und nahm den Schlachtruf des
Toten auf. »Shila!«, ertönte es hundertfach aus den Kehlen der rauen
Wüstenkrieger, und sie stürmten von den Hügeln und Dünenkämmen
hinab, um die Ungläubigen zu überrennen. Kaum hatten sie die
Niederung erreicht, die wie ein Graben die Oase umgab, da öffnete
der Himmel seine Pforten, und ein Sturzregen fiel hernieder.
Omar und Raschid ritten an der Spitze eines Reiterpulks von
Kriegern aus den Lagern der Beni Schebt. In langsamem Trab
näherten sie sich den Schanzen, denn wenn der Regen sie auch
schützte, so machte er doch zugleich den Boden rutschig, sodass bei
einem wilden Angriff wahrscheinlich viele Pferde gestrauchelt
wären.
Mit hellem Klang schlug ein Pfeil gegen den Helm Omars und glitt
wirkungslos zur Seite ab. Der Novadi aber biss erzürnt die Zähne
zusammen und fragte sich, ob der Tod ihn auf immer fliehen würde.
Wütend wischte er den Regen beiseite, der ihm vom Helmrand in die
Augen rann, und versuchte, in den Reihen der Feinde einen
Schwachpunkt zu erkennen, an dem er mit seinen Reitern
durchbrechen konnte. Doch die Al'Anfaner hatten ihre Verteidi-
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gungsanlagen wohldurchdacht, und mochte ein wilder Reiterangriff
vielleicht auch zum Erfolg führen, so wäre dieser Sieg auf jeden Fall
um den Preis Dutzender Unschuldiger erkauft, die an die
Schanzpfähle gefesselt von den heranstürmenden Pferden zu Tode
getrampelt würden.
Als sie auf weniger als fünfzig Schritt an die Feinde geritten waren,
gab Omar seinen Kriegern den Befehl zum Absitzen und stürmte
ihnen voran den niedrigen Palisaden und Dornenhecken entgegen.
Zweimal rutschte er auf dem schlammigen Boden aus, bevor er einen
Pfahl erreichte, an den mit ledernen Riemen ein alter Mann gefesselt
war. Mit einem Schwerthieb durchtrennte er die Bänder, und ohne
den Segen des Bauern abzuwarten, rannte Omar weiter. Er fühlte
sich wie in einem bösen Traum gefangen. Der rauschende Regen
machte die Szenerie seltsam unwirklich, verschmolz Menschen und
Hecken zu drohenden Schatten und erstickte die Geräusche der
Schlacht.
Mit Raschid an der Seite brach Omar durch die Linie der
Verteidiger, und während der Beni Novad, ohne sich umzusehen,
immer weiter vorwärtsstürmte, hielt sein getreuer Gefährte ihm den
Rücken frei.
Wie aus dem Nichts tauchte eine schlammbespritzte Bogenschützin
vor Omar auf. Sie schien genauso erschrocken wie er zu sein und riss
ihre Waffe hoch, doch noch bevor sie den Bogen spannen konnte,
hieb er mit einem raschen Schlag das geleimte Holz entzwei und zog
ihr die Klinge mit einem Rückhandhieb über die Kehle.
Kaum war sie zu Boden gegangen, da griffen zwei Krieger mit
Krummsäbeln den Verschleierten an. Als wäre es von einem eigenen
Willen besessen, schlug sein Tuzakmesser den Feinden entgegen.
Fast fühlte sich Omar wie ein Zuschauer, der außerhalb seines
eigenen Körpers steht und verwundert beobachtet, was in der Welt
geschieht.
Er sah sich in blinder Wut auf die beiden Ungläubigen einschlagen,
die längst von Angreifern zu Verteidigern ge-
797
worden waren. Schon sank der erste tödlich getroffen zu Boden, da
wandte sich auch der andere zur Flucht. Doch unbarmherzig setzte
Omar ihm nach. Voller Entsetzen blickte der fremde Krieger über
die Schulter zurück. Er hatte den Säbel von sich geworfen und war
unbewaffnet.
Etwas am Gesicht des Mannes kam Omar seltsam vertraut vor.
Erbarmungslos senkte sich die Klinge des Beni Novad, da hatte er
das Gefühl, aus einem Traum zu erwachen.
Der Lärm der Schlacht traf ihn mit der Wucht eines Schlages. Das
schrille Wiehern sterbender Pferde, wütende Schreie und das helle
Klingen von Waffen. Vor ihm lag ein schwarzgewappneter
Al'Anfaner im Schlamm. Er hatte einen unbewaffneten Fliehenden
von hinten niedergestochen!
Fassungslos ließ sich Omar neben dem Toten auf die Knie sinken. Er
packte den Mann an der Schulter und drehte ihn um. Das Gesicht des
Al'Anfaners war von braunem Schlamm besudelt, in den der Regen
langsam helle Bahnen wusch. Beklommen legte der Novadi sein
Schwert zur Seite und wischte dem Toten über Stirn und Wangen.
Irgendwo hatte er diesen Mann schon einmal gesehen! Es war an
einem Regentag wie diesem gewesen. Dunkel erinnerte sich Omar,
wie er gemeinsam mit Gwenselah den Hehler Fran Dabas besucht
hatte. Auf dem Rückweg zu ihrer Herberge hatte der Beni Geraut
Schie Blut gehustet und war dann ohnmächtig geworden. Omar hatte
ihn halb gezogen, halb getragen und sich dabei immer mehr in den
verwinkelten Gassen des Bettlerviertels verirrt, bald umringt von
abgerissenen Gestalten: Kindern, Greisen, Krüppeln. Verlorenen,
denen ihr Leben nichts mehr galt. Mit Lehmklumpen und Steinen
hatten sie ihn beworfen, mit Keulen und rostigen Messern bedroht.
Er war schon zu Boden gegangen, als eine Gruppe schwarz
gewandeter Soldaten in der Gasse auftauchte und ihn rettete. Daher
kannte er das Gesicht! Der Tote war
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einer dieser Männer gewesen! Er hatte seinen Lebensretter getötet!
»Nimm endlich deinen Fluch von mir, Rastullah!« Omar streckte die
geballten Fäuste dem Himmel entgegen und schrie die dunklen
Wolken an. »Was habe ich dir getan? Wofür strafst du mich?«
Neben ihm glitt ein großer goldschimmernder Schemen durch den
Regen. Sultan Mustafa war mit seinem Gefolge durch die Bresche
gestoßen, die Omar und die Seinen geschlagen hatten. Doch anders
als in Mherwed wollten die Ungläubigen diesmal die Schlacht nicht
so schnell verloren geben. Eine kleine Einheit Reiter warf sich
Mustafa entgegen, und eine Abteilung Speerträger versuchte, dem
Sultan und den anderen Anführern den Weg abzuschneiden und
gleichzeitig die Lücke in der Verteidigungslinie wieder zu schließen.
Dieser Kampf mochte den Ausgang der ganzen Schlacht
entscheiden. Wenn Mustafa starb, dann würde das Bündnis der
Wüstenstämme wieder auseinanderbrechen!
Entschlossen griff Omar nach seinem Tuzakmesser. Jetzt war nicht
die Zeit, mit seinem Schicksal zu hadern! Es galt, das Leben des
Sultans zu schützen!
Die Beni Schebt, mit denen er die Schanzen genommen hatte, waren
von der Wucht ihres Angriffes weiter fortgetragen worden. So
stürmte Omar allein den Speerträgern der Ungläubigen in die Flanke.
Kaum hatte er sie erreicht, als Asram, der Hengst des Sultans,
verwundet wurde und mit schrillem Wiehern auf die Hinterbeine
stieg. Mustafa, der gerade gegen einen Reiter focht, verlor das
Gleichgewicht und stürzte rücklings aus dem Sattel. Sofort
versuchten Fußsoldaten, einen Ring um den Sultan zu schließen,
doch da war auch schon Omar zur Stelle.
Mit gellenden Schreien und wild um sich schlagend, brach er durch
die Formation der Speerträger. Für einen Augenblick wichen die
Söldner erschrocken zurück. So fand Mustafa Zeit, wieder auf die
Beine zu kommen und nach
799
den Zügeln von Asram zu greifen. Als die AlAnfaner jedoch
erkannten, dass Omar allein war, fassten sie neuen Mut und drangen
ein weiteres Mal auf den Sultan ein. Mit dem Mut der Verzweiflung
verstellte der Novadi ihnen den Weg. Das war die Gelegenheit, auf
die er so lange gewartet hatte! Er konnte sein Leben mit einer
Heldentat beschließen!
»Für Melikae!« Mit dem Namen der Geliebten auf den Lippen hieb
er zwei Speerspitzen zur Seite und verwundete einen der Angreifer
am Arm. Doch zu groß war die Zahl der Gegner! Eine Klinge, die an
seinem Kettenhemd abgeglitten war, schnitt ihm tief in den
Oberschenkel, während ihn ein Stoß mit einem Speerschaft aus dem
Gleichgewicht brachte und rückwärtstaumeln ließ.
Bei einem flüchtigen Blick nach hinten sah Omar, dass Mustafa
inzwischen von seinen berittenen Leibwachen umringt und in
Sicherheit gebracht war. Mit einem bitteren Lachen fasste der
Novadi darauf sein Tuzakmesser mit beiden Händen. Die
Ungläubigen sollten für sein Leben einen hohen Preis zahlen! Ein
zweites Mal stürmte er gegen die Speerträger an. Und wie der
Schnitter ins Korn, so fuhr er in die Reihen der Feinde. Drei Krieger
waren unter seinen wütenden Hieben gefallen, als Omar aus den
Augenwinkeln sah, wie zwei Männer seitlich von ihm ihre Speere
zum Wurf erhoben hatten. Neben ihnen stand eine große blonde Frau
mit einem riesigen Hund an ihrer Seite. Sie zeigte mit
ausgestrecktem Arm in seine Richtung und rief wütend einen Befehl.
Omar versuchte mit einem Sprung nach vom den tödlichen
Geschossen zu entgehen, doch schimmernde Speerspitzen
versperrten ihm den Weg. Mit dumpfem Schlag nagelte ihm einer
der Wurfspeere den rechten Arm an den Rumpf, während der zweite
nur knapp seinen Kopf verfehlte.
Dumpfer Schmerz pulste durch seinen Körper. Irgendwo hörte Omar
eine vertraute Stimme seinen Namen rufen. Ohne das Gesicht von
den Feinden abzuwenden, sank der
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Novadi in die Knie. Mit der Linken hielt er sein Schwert hoch und
versuchte matt, die Angriffe der Feinde zu parieren. Doch er war zu
langsam, um die Speerspitzen noch zur Seite zu fegen. Knirschend
stießen sie nach seinem Kettenhemd. Omar spürte keinen Schmerz
mehr. Ein letzter Stoß warf ihn nach hinten. Jemand setzte
breitbeinig über ihn hinweg und nahm an seiner Stelle den Kampf
gegen die Ungläubigen auf.
Der Novadi blickte mit weit aufgerissenen Augen zum Himmel. Ein
böiger Wind trieb die grauen Wolken auseinander, sodass breite
Bahnen aus goldenem Licht durch die Lücken herabstießen. Kühl
streichelte ihm der Regen das Gesicht. Der Kampflärm hatte sich ein
wenig entfernt, als Hufschlag den Boden erbeben ließ.
Jetzt erkannte Omar die Stimme des Sultans. »Er hat sich in die
Speere geworfen, die für mich bestimmt waren. Du musst ihn
retten.«
Das bärtige Gesicht Raschids schob sich vor den Himmel. »Wir
haben sie zurückgeschlagen. Ich hätte nicht von deiner Seite weichen
dürfen, du verdammter Narr! Was hast du nur getan ... Bitte verlass
mich nicht ...« Jemand schob den Beni Schebt zur Seite, und das
Gesicht eines alten Mannes beugte sich über Omar. Seine Züge
verschwammen, und schließlich sah der Novadi nur noch das
Lächeln Melikaes. Sie streckte ihm die Hand entgegen. Sie waren
wieder vereint... Endlich!
Das Frühjahr war verstrichen, und auch die ersten der sommerlichen
Regenstürme waren schon über die kleine Insel hinweggezogen, als
Nachud Bensa eines Abends zurückkehrte. Wie ein Gespenst stand
er plötzlich auf der Schwelle zu Melikaes Schlafgemach. Sein
Gesicht wirkte ausgemergelt und war von tiefen Furchen
durchschnitten. Die dunklen Augen glänzten wie im Fieber. Erfreut
und zugleich auch besorgt sprang Melikae von ihrem Lager auf, um
den jungen Mann in die Arme zu schließen.
801
»Mein lieber Freund, was ist nur mit Euch? Ihr seht aus, als wäret Ihr
dem Tod begegnet.«
»So etwas solltet Ihr nicht einmal im Scherz sagen«, seufzte der
Kaufmannssohn matt Dann ließ er sich auf das Lager der Sharisad
sinken.
»Was ist nur geschehen? So niedergeschlagen habe ich Euch noch
niemals gesehen! Kann ich etwas für Euch tun ... Einen Wein holen
oder frisches Obst? Im Garten reifen jetzt wunderbare Früchte und
...«
Nachud winkte müde ab. »Bleibt einfach nur bei mir. Das ist das
größte Geschenk, das Ihr mir machen könnt.«
Verwundert betrachtete die Sharisad ihren jungen Freund. Er war in
die weichen Kissen gesunken und hatte die Augen geschlossen. Was,
in Rastullahs Namen, mochte nur so sehr an seinen Kräften gezehrt
haben? Hatte Abu Dschenna ihn dazu gezwungen, an einem seiner
unheiligen Rituale teilzunehmen? Nachud wirkte nicht nur
körperlich erschöpft. Irgendetwas musste ihn in seinem Innersten
aufgewühlt und erschüttert haben. »Möchtet Ihr schlafen? Soll ich
Euch ein Nachtlager bereiten?«
Der junge Magier blinzelte, dann schüttelte er heftig den Kopf und
lächelte müde. »Entschuldigt, meine Liebe. Niemals werde ich auch
nur eine einzige der wenigen gemeinsamen Stunden verschlafen, die
uns vergönnt sind. Seit der stürmischen Nacht, in der Ihr für mich
getanzt habt, lebte ich nur für diesen Augenblick. Keine Stunde ist
vergangen, in der ich nicht an Euch gedacht hätte.«
Melikae spürte, wie ihr das Blut in die Wangen schoss, und sie
hoffte, dass Nachud es im roten Abendlicht nicht bemerkte. Es war
schön, noch einmal eine solche Leidenschaft zu erleben. Doch
zugleich ängstigten sie seine Worte. Worauf wollte er hinaus? Es
wäre besser, das Gespräch in andere Bahnen zu lenken! »Soll ich
noch einmal für Euch tanzen? Vielleicht gelingt es mir, dass Ihr
Euren Kummer und Eure Erschöpfung vergesst.«
Nachud nickte. »Ich hätte niemals gewagt, Euch so offen
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darum zu bitten. Ihr würdet mir eine große Freude damit bereiten.
Euer Tanz ist so unvergleichlich, so sinnenverwirrend! Jede Sprache
muss an Eurem Zauber scheitern, denn es gibt keine Worte, mit
denen ich ausdrücken könnte, was ich empfinde, wenn ich Euch
tanzen sehe!«
Die unbeholfene Art und die Komplimente des Magiers rührten die
Sharisad. Entschlossen trat sie zu ihrer Kleidertruhe und wählte ein
passendes Kostüm aus. Kurz überlegte sie, ob sie Nachud
fortschicken sollte, während sie sich umkleidete. Doch er war so
erschöpft! So nahm sie ihm das Versprechen ab, dass er seine Augen
geschlossen hielt, und schlüpfte dann in aller Eile in ihr Tanzkostüm.
Dieses Mal entschied sie sich für den langsamen, beruhigenden Tanz
der Freude. Fast eine Stunde lang erhielt sie ihren Zauber aufrecht,
ließ die verwunschene Musik erklingen und drehte und wand sich
vor den Augen des Kaufmannssohnes, bis sie sich völlig erschöpft an
seiner Seite auf ihr Lager sinken ließ.
Nachud fasste sie sanft bei den Händen und küsste voll von
überschwänglicher Begeisterung ihre zarten Finger. »Ihr wart
wunderbar, meine Liebe! Eine Stunde mit Euch ist mir so kostbar,
dass ich mit Freuden ein Jahr meines Lebens dafür schenken würde.«
Melikae überlief ein Schauer bei diesen Worten. Gesprochen von
einem Magier, hatten sie einen beunruhigenden Klang. Wieder
musste sie darüber nachdenken, was den jungen Mann so erschöpft
haben mochte. Sollte Abu Dschenna ihn wirklich noch weiter in
seinen Bann gezogen haben? War er ein folgsamer Schüler, der in
die Fußstapfen seines ruchlosen Meisters trat?
»Wie kann ich mich nur jemals erkenntlich zeigen für das Geschenk,
das Ihr mir mit Eurem Tanz gemacht habt?« Nachud blickte sie mit
großen träumerischen Augen an. Er schien die Welt und all seine
Sorgen vergessen zu haben. Ich nehme ihn beim Wort, dachte
Melikae bit-
803
ter. Es gab ein Geschenk, an dem ihr im Augenblick mehr als an
allem anderen gelegen war.
»Schenkt mir die Wahrheit, mein Freund! Was ist mit Euch
geschehen? Gleichgültig, was es auch gewesen sein mag,
verheimlicht nichts vor mir, wenn Ihr nicht auf immer einen tiefen
Graben zwischen uns ziehen wollt.«
Der Magier zuckte zusammen, so als hätte ihn ein Schlag getroffen.
Der verträumte Ausdruck war nun aus seinem Gesicht gewichen.
»Eurer Forderung vermag ich mich nicht zu entziehen, doch muss
ich sagen, dass ich lieber nicht davon gesprochen hätte, was an
diesem Nachmittage vorgefallen ist. Ich hatte einen schweren Streit
mit Abu Dschenna. Er war mit der Arbeit, die ich geleistet habe,
nicht zufrieden, und er hat mir auch vorgeworfen, seine
Gastfreundschaft zu missbrauchen. Er glaubt, ich hätte mich Euch
wiederholt auf unziemliche Weise genähert. Angefangen hat unser
Streit damit, dass er ganz harmlos nach den Fortschritten in meinen
Studien über die Verwandlung von Pflanzen fragte. Als ich ihm
jedoch erklärte, dass ich sie nicht weiter vorantriebe, weil mich
Zweifel plagten, ob es rechtens sei, auf diese Weise der Schöpfung
Rastullahs zu begegnen, geriet Abu Dschenna in helle Aufregung.
Einen Heuchler und Betrüger hat er mich genannt. Schließlich hat er
mir in seinem wilden Toben sogar vorgeworfen, ich plante, Euch aus
seinem Palast zu entführen. Ja, er wollte verhindern, dass wir uns
heute wieder sehen. So versuchte er, mich mit einem Zauberbann zu
belegen und bei sich in den Höhlen zu behalten. Rastullah allein
weiß, was er mir in seiner Verblendung angetan hätte, wenn es ihm
gelungen wäre!«
»So habt Ihr ihn besiegt und seid nun frei?« Melikae war vor
Aufregung aufgesprungen. Wenn Abu Dschenna aus dem Weg wäre,
dann könnte auch sie endlich diese verfluchte Insel verlassen.
»Besiegt?« Nachud verzog den Mund. »Es ist ihm nicht gelungen,
mich seinem Willen zu unterwerfen, doch wie
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sollte ich einen Meister der Beherrschung je unter meinen Willen
zwingen können? Wir beide haben uns im Streit und im magischen
Kräftemessen erschöpft. Ich glaube, der Meister ist krank. Unter
anderen Umständen hätte ich seiner Macht niemals standhalten
können. Jedenfalls ließ er mich zum Schluss ziehen, verlangte aber,
dass ich bis zum Morgengrauen wieder zurück sei. Er hat Nachricht
aus Mherwed erhalten, dass der junge Sultan Mustafa zum Kalifen
gesalbt werden soll. Ich soll an seiner Stelle in die Stadt reisen, um
zu beobachten, wie der neue Herrscher sich verhält. Angeblich liebt
er es, sich mit vielen Ungläubigen zu umgeben.«
»So.« Melikae ging unruhig im Zimmer auf und ab. Es fiel ihr
schwer, ihre Enttäuschung zu verbergen. Hofklatsch über den neuen
Kalifen kümmerte sie nicht im Mindesten! Für einen Augenblick
hatte sie sich ganz der trügerischen Hoffnung hingegeben, von
diesem Eiland zu entkommen. Doch war ihre verzweifelte Lage
Nachuds Schuld? Sie sollte sich zusammenreißen und ihre Launen
nicht an dem jungen Magier auslassen. »Ihr sagtet, Ihr hättet Euch
von der Magica mutanda abgewandt. Was war der Anlass für Euren
Meinungswechsel?«
»Wisst Ihr denn nicht in Eurem Herzen die Antwort darauf?«
Nachud klang im ersten Moment überrascht, doch dann hatte er seine
Stimme wieder in der Gewalt. »Ihr seid es, die meinen Sinn
gewandelt hat. Eure Worte wollten mir nicht mehr aus dem Kopf
gehen. Ich bin ...«
»So habt Ihr denn mir zu Gefallen Eure Meinung geändert?«
»Nein!« Der Magier fuhr erschrocken auf. »Eure Worte haben mich
im Herzen getroffen. Es geschah aus Überzeugung, dass ich von
meinem gotteslästerlichen Treiben abgelassen habe. Wer bin ich
schon, dass ich mir anmaßen dürfte, die Schöpfung Rastullahs zu
verbessern? Doch muss ich gestehen, dass sich zugleich mit der
Erkenntnis meines Irrtums eine tiefe Liebe zu Euch in meiner Brust
805
erhoben hat. Kaum vermag ich zu atmen, wenn ich Euch nicht in der
Nähe weiß. Ich habe weder Hunger noch finde ich nachts Schlaf,
wenn ich fern von Euch in der Fremde weile. Ihr erleuchtet mein
Leben wie der Mond den Nachthimmel und erwärmt mein Herz, wie
das Tagesgestirn die Erde wärmt und fruchtbar macht. Ich ...«
»Genug! Welchen Anlass gab ich Euch, so zu mir zu reden? Habe
ich je mit einem Wort von Liebe gesprochen? Ihr wisst, dass es einen
anderen gibt, auf den ich warte und dass ...« Melikae schüttelte den
Kopf. »Verzeiht, wenn meine Worte barsch waren, doch überrascht
Ihr mich mit Eurem Ansinnen. Was entfacht solche Liebe in Euch?
Habt Ihr schon vergessen, dass wir bei unserem ersten Treffen im
Streit voneinander gingen? Wie könnt Ihr mich lieben?«
Nachud blickte betrübt zu Boden. »Ich weiß, es war selbstsüchtig,
mich auf diese Weise zu offenbaren. Und doch ist die Liebe wie eine
Flut in mir, die alle Dämme des Anstands hinwegspült. Ich hoffe, Ihr
könnt mir vergeben, dass ich mein Herz auf der Zunge trage und
meine Gefühle nicht zu verschließen mag. Sicher war ich damals
erzürnt über Eure Worte, und doch wühlten sie mich so sehr auf,
dass ich das Gespräch nicht mehr vergessen konnte. Es war, als folge
mir Euer Schatten überallhin, und plötzlich vermochte ich die Welt
mit den Augen eines wahrhaft Gläubigen zu sehen. Ich erkannte, wie
erbärmlich vieles von dem war, das ich in meiner Verblendung
bislang für großartiges Menschenwerk gehalten hatte. Denn was ist
schon der schönste Palast im Vergleich zu einem Berg, den Rastullah
geschaffen hat und der ewig sein wird, wogegen die Ergebnisse allen
menschlichen Strebens letztlich zu Staub werden müssen. So waren
es die Schönheit und Reinheit Eures Geistes, zu denen ich zuerst in
Liebe entbrannte. Als wir uns dann zum zweiten Mal trafen, da
belehrtet Ihr mich erneut - und so, als hieltet Ihr mir einen Spiegel
vor, musste ich meinen eigenen Hochmut und zugleich auch meine
Unwissenheit erkennen, aus der dieser
806
Hochmut geboren ward. Ihr habt mich mehr gelehrt als Abu
Dschenna, den ich Magister nenne und der mich doch nur in ferne
Städte schickt.«
»Und es ist nur mein schöner Geist, in den Ihr Euch verliebtet?«,
fragte Melikae kokett. Die Worte des Kaufmannssohnes waren
wohlgesetzt, doch mochte sie ihnen kaum Glauben schenken.
»Ihr lest in meinen Gedanken, als lägen sie wie ein offenes Buch vor
Euch. Natürlich hat auch Eure Schönheit mich längst verzaubert. Oft
träume ich mit offenen Augen und sehe Euer Bild vor mir. Doch
wenn ich versuche, Eure Anmut in Worte zu fassen und Trost in
einem Gedicht zu finden, so erkenne ich, wie armselig unsere
Sprache ist, dass sie es nicht vermag, Euch in ihr Gewand zu
kleiden.«
Melikae räusperte sich verlegen. »Auch wenn Ihr immer wieder
beteuert, sprachlos vor mir zu sein, so darf ich Euch versichern,
lieber Freund, dass Eure Worte durchaus nicht ohne Zauber sind und
sehr wohl mein Herz erreichen. Doch müsst Ihr mir zugestehen, dass
Eure plötzliche Leidenschaft mich überrascht. Auch ich habe einem
Wiedersehen mit Euch entgegengefiebert, allerdings war es nicht
Liebe, die mein Herz schneller schlagen ließ, sondern es waren
Zuneigung und die Hoffnung, in Euch einen wahren Freund zu
finden, der mir ein Trost wäre in den Stunden der Einsamkeit und in
meiner Gefangenschaft auf diesem kargen Felsen inmitten des
Meeres.«
Nachud warf sich vor der Bettstatt auf die Knie und griff nach einem
der Schleier von Melikaes Tanztracht, um ihn leidenschaftlich zu
küssen. »Ihr ahnt nicht, wie glücklich Ihr mich allein dadurch macht,
dass Ihr meine Liebe duldet. So viele Nächte habe ich in den letzten
drei Gottesnamen wach gelegen und mit mir gerungen, ob ich wagen
darf, sie Euch einzugestehen, oder ob ich dann durch meine
Zudringlichkeit Eure Zuneigung verlöre. Ich hatte Angst, Ihr zöget
Euch von mir zurück, könntet mir verbieten, Euch zu sehen! Alles
Licht in meinem Leben wäre
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dann erloschen. Ihr mögt mich vielleicht für einen schwärmenden
Narren halten, doch glaubt mir, längst ist es das Ziel meines Lebens
geworden, wenigstens ein kleines Zeichen Eurer Zuneigung zu
erringen und ...«
Melikae fasste den jungen Magier bei den Händen und zog ihn zu
sich herauf. »Ihr sollt Euch nicht vor mir erniedrigen, mein Freund.
Verzeiht, wenn ich Eure Gefühle nicht so stürmisch erwidere, wie
Ihr es vielleicht erhofft habt, doch seid gewiss, dass Eure Worte
mein Herz angerührt haben und ich wegen Eurer Offenheit alles
andere als Groll für Euch empfinde. Als Zeichen dafür, dass ich
aufrichtig mit Euch bin, möchte ich Euch anbieten, dass wir einander
du sagen, so wie es unter Freunden, die sich so nahe sind wie wir
beide, selbstverständlich sein sollte.«
Nachud stieß einen leidenschaftlichen Seufzer aus und verdrehte die
Augen vor lauter Seligkeit auf eine Art, dass Melikae kaum ein
Lächeln unterdrücken konnte. Seine Gefühle schienen ihr so heftig
und theatralisch offenbart, dass sie einen kurzen Augenblick lang an
der Aufrichtigkeit seiner Liebe zweifelte. Doch welchen Grund sollte
er haben, sie zu täuschen? Seine Liebe zu ihr hatte ihm doch bislang,
außer ein paar schlaflosen Nächten und einem Streit mit seinem
Meister, nichts eingebracht.
»Euer ... nun, ich meine natürlich dein Geschenk ist mir kostbarer als
alles, was die Schatzkammern des Kalifen bergen. Gleich einem
goldenen Sonnenaufgang strahlt es wie die Verheißung auf einen
noch schöneren Tag. Du gibst mir mehr, als ich zu erhoffen gewagt
habe, Melikae.«
»Dann erweise du mir nun deine Gunst, indem du mir von den
Dingen berichtest, die in der Welt geschehen. Du sagtest, ein neuer
Kalif werde bald in Mherwed gesalbt. Wer hat die Ungläubigen
besiegt - und vor allem: Was ist mit Tar Honak geschehen? Eine alte
Feindschaft verbindet mich mit ihm, und ich wünsche diesem
Schurken Zorgan-pocken und Duglumspest an den Hals.«
Nachud bedachte die Sharisad kurz mit einem verwun-
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derten Blick, sagte jedoch nichts zu ihrem plötzlichen Zorn. »Was
Tar Honak betrifft, habe ich dir, wie mir scheint, glückliche
Nachricht zu bringen. Der Tyrann ist tot und ...«
Die ersten beiden Gottesnamen nach seiner Verwundung lag Omar
auf Leben und Tod. Ein schweres Fieber hatte ihn ergriffen, und was
noch schlimmer war, er sehnte sich danach zu sterben. Tag und
Nacht saß Raschid an seinem Lager, und dass Omar sich schließlich
doch für das Leben entschied, war eher Raschids Worten als den
Künsten des Leibarztes des Sultans zu verdanken.
Raschid hatte seinen Freund in jenen Tagen zum ersten Mal für
längere Zeit unverschleiert gesehen, und so erkannte er in ihm
schließlich jenen angeblich entlaufenen Sklaven wieder, der vor
mehr als anderthalb Jahren auf der Flucht vor dem Magier Abu
Dschenna in Begleitung einer wunderschönen Sharisad, ihrer Zofe
und eines Ungläubigen die Zelte der Beni Schebt besucht hatte.
Doch nachdem er Omar verraten hatte, dass er um seine Herkunft
wusste, versiegelte der edle Scheich dieses Wissen auf immer in
seinem Herzen. Ja, er versprach seinem Freund sogar, ihm nun, da
der Krieg bald vorbei wäre, bei der Suche nach Melikae zu helfen.
Von jenem Tag an, da Raschid sich Omar auf diese Weise offenbart
hatte, erstarkte der Lebenswillen des Novadi, und so vermochte er
das Fieber zu überwinden.
Da Omar aber zu schwach war, Sultan Mustafa auf seiner Pilgerfahrt
nach Keft zu begleiten oder mit dem Heer in das Shadif zu ziehen,
wo nun der Mautaban den Kampf gegen die Ungläubigen fortsetzte,
wurde er auf einen Karren geladen und nach Norden in die
Kalifenstadt Mherwed gebracht.
Selbst als vierzig und neun Tage seit der Schlacht vergangen waren,
hatte sich der Beni Novad noch nicht ganz von seinen Verletzungen
erholt. Zwar waren längst alle
809
Wunden vernarbt, doch geriet er noch immer schnell außer Atem,
und vor allem sein rechter Arm mochte die Kraft nicht wieder
finden, die er früher einmal besessen hatte. Täglich übten Omar und
Raschid sich im Palastgarten von Mherwed im Schwertkampf, wo
sich ebenso regelmäßig eine große Schar von Bewunderinnen
einfand. Mancher Eunuch und auch so mancher Ehegatte beteten
wohl täglich darum, dass Mustafa die beiden Krieger bald nach
Süden zu seinem Heer schickte, doch wagte es niemand, offen das
Wort gegen sie zu erheben, denn jedermann wusste, dass Omar dem
Sultan bei Tarfui das Leben gerettet hatte und dass der junge
Herrscher, der schon bald zum Kalifen gesalbt werden sollte, den
stets Verschleierten fast wie einen Bruder liebte.
Mustafa aber hatte innerhalb von weniger als fünf Gottesnamen die
drei Aufgaben erfüllt, die Ruhollah Marwan al-Hendj, der Oberste
der Mawdliyat von Keft, ihm nach der Schlacht von Tarfui gestellt
hatte, um sich würdig zu erweisen, das Amt des Kalifen zu
übernehmen. Der Sultan war in die heilige Stadt gepilgert und hatte
dort auf dem Feld der Offenbarung eine Nacht allein in stummer
Zwiesprache mit Rastullah verbracht. Er hatte sich einen Vollbart
wachsen lassen, so wie es sich für einen erwachsenen Krieger
geziemte, und war - ganz wie das Wort Ruhollahs es gebot - bis zum
vierten Rastullahellah, dem Tag der Ruhe, nach Mherwed
zurückgekehrt.
So geschah es, dass am neunundvierzigsten Tage nach Tarfui,
während das Heer der Rechtgläubigen Mustafas Heimatstadt Unau
belagerte, der einstige Sultan zum Kalifen und Beherrscher aller
Gläubigen gesalbt wurde. Auf dem Fest aber, das sich der feierlichen
Thronbesteigung anschloss, wurde Omar gemeinsam mit acht
anderen Helden, die sich im Krieg gegen die Heiden hervorgetan
hatten, vom Kalifen selbst ausgezeichnet. Sie alle erhielten einen
Schild zum Lohn, der mit Almandinen geschmückt war und der, in
Gold geschnitten, das Siegel des Kalifen
810
trug. Noch während des Festes verkündete Mustafa den
versammelten Sultanen und Emiren, dass bis zum dritten
Rastullahellah des kommenden Jahres das Land der Ersten Sonne ein
Reich der Rache sein solle. Jeder habe in dieser Zeit das Recht,
Männer wie Frauen zu richten, von denen drei Rechtgläubige
öffentlich bekundeten, dass sie der Sache der Götzenanbeter gedient
hatten oder auf sonstige Weise einen Verrat an Rastullah oder an den
Streitern für seinen Glauben begangen hatten. Mit dem Untergang
der Sonne am dritten Rastullahellah aber, den die Weisen dereinst
zum Tag der Rache bestimmt hatten, sollte für immer jedes Recht
zur Blutfehde erlöschen, damit das Volk des einzigen Gottes künftig
in Frieden leben könne. Wer bis zu jenem Tag nicht bestraft worden
war, dem sollte für alle Zukunft vergeben sein, was er einst in
Verblendung getan hatte.
Die Edlen lobten den Kalifen ob seiner Weisheit, doch heißt es auch,
dass noch in der Nacht des Festes mancher von ihnen seinen Dolch
schärfte, um durch falsche Anschuldigung alte Feinde nach dem
Rachegesetz des jungen Herrschers verfolgen zu können.
Fast zwei Gottesnamen waren seit der Salbung Mustafas zum
Kalifen Malkillah III. vergangen, als Omar und Raschid eines
Morgens bei ihren Fechtübungen unterbrochen wurden. Ein junger
Sklave überbrachte Omar einen Befehl des Kalifen, der dem Beni
Novad gebot, sofort vor seinem Herrscher zu erscheinen.
Malkillah erwartete den Krieger in einem kleinen Audienzsaal, in
dem zwei plätschernde Brunnen jedes gesprochene Wort für
heimliche Lauscher in benachbarten Kammern unhörbar machten.
Allein zwei stumme Eunuchen und Jikhbar ibn Tamrikat, der
getreueste unter den Beratern des Kalifen, waren Zeugen des
Gesprächs, das der Herrscher mit Omar führte.
»Du hast mein Leben mit dem deinen beschirmt, mein
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lieber Freund, und ich bin dir dankbar für deinen Mut und deine
Selbstlosigkeit. Doch fast scheint es, als sei dein Opfer vergebens
gewesen. Nicht nach meinem Leben, sondern nach meiner
Herrschaft trachten meine Feinde nun, und sie tragen auch keinen
schwarzen Rock mehr, so wie sie es noch in Tarfui getan haben. In
unseren eigenen Reihen finden sich die Verräter und Verschwörer.
Es sind Männer wie Ruhollah Marwan al-Hendj, der erste Mawdli
von Keft, der glaubte, ich sei noch zu jung, als dass mir ein Vollbart
sprießen könne, und der darauf hoffte, mir mit dieser scheinbar so
einfachen Bedingung den Weg zum Thron zu versperren. Auch im
Heer vor Unau soll es Männer geben, die gegen meine Führerschaft
aufbegehren. Auf dir, mein Kampfgefährte und Lebensretter, ruht
nun mein Blick, und ich habe dich nicht leichtfertig ausgewählt!
Verteidige meine Ehre!«
Der Kalif griff nach einem silbernen Tablett an seiner Seite, auf der
ein prächtiger Waqquif in fein ziselierter, almandinenverzierter
Scheide lag. »Sobald du den Verdacht hast, einer der Scheichs könne
zur Bedrohung für meine Herrschaft werden, handle, wie ich handeln
würde.« Mustafa senkte demütig den Blick. »0 Rastullah, ich habe
gesündigt und bitte um Vergebung!«
Omar schnürte es beinahe die Kehle zu. Der Kalif wollte ihn zum
Meuchler machen! Sein erster Gedanke war: aufspringen und den
Dolch zurückweisen. Doch dadurch würde er in den Augen des
Kalifen zum Verräter, und es fände sich gewiss jemand, der den
Dolch aufnähme, um ihm die Klinge in die Rippen zu stoßen, sobald
sich Gelegenheit dazu ergab. Er würde sogar Raschid und dessen
Sippe gefährden, wenn er sich verweigerte. Wenn ein Kalif eine
Fehde begann, dann vernichtete er seine Feinde bis ins letzte Glied,
damit niemand mehr übrig blieb, der ihm Blutrache schwören
konnte.
Omar griff nach dem Krummdolch und schob ihn sich in den Gürtel.
Er hatte schon zu lange gezögert! Hof-
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fentlich sah Mustafa darin allein fromme Zurückhaltung. Der Kalif
lächelte. »Du darfst jetzt gehen, mein Freund. Möge Rastullah deine
Hand leiten und deinen Weg beschirmen!«
»Möge der einzige Gott deine Herrschaft segnen!« Der Novadi erhob
sich, verbeugte sich tief vor dem Herrscher und schritt zur
bronzebeschlagenen Tür, die ihm von einem der Eunuchen geöffnet
wurde. »Wartet im Audienzsaal auf mich«, erklang hinter Omar die
Stimme des Wesirs. Der Novadi nickte knapp.
Vor der Kammer mit den Brunnen lag ein weiter Saal, an dessen
Ende ein prächtiger, von Elefantenstoßzähnen flankierter Thron
stand. In dieser Halle pflegte der Kalif Untertanen von niederem
Stand oder Gesandtschaften aus fremden Ländern zu empfangen.
Zwanzig Schritt lang und zehn Schritt breit war der große Raum,
dessen Decke allein von mächtigen, bunt bemalten Khoramszedern
getragen wurde. Alle Wände waren mit Alabasterreliefs geschmückt,
die Jagd- und Kriegsszenen zeigten.
Omar hörte, dass sich hinter ihm eine Tür öffnete. Ein schweres
Klacken von Reitstiefeln hallte durch den Saal. Dann verharrten die
Schritte. Einen Augenblick lang herrschte eisiges Schweigen.
Jedenfalls empfand der Novadi es so. Er spürte, wie sich ihm die
Nackenhaare sträubten. Ein Mörder! Sie wollten ihn zu einem
Mörder machen! Noch immer wandte er dem hinter ihm Stehenden
den Rücken zu.
»Du hast gezögert, den Dolch zu nehmen ...« Die Stimme des alten
Wesirs war ohne Bewegung. So nüchtern wie die Stimme eines
Richters, der ein Todesurteil verkündete. Omar drehte sich um. »Ich
...«
Mit einer barschen Handbewegung gebot ihm der alte Wesir zu
schweigen. »Ich weiß schon, weshalb du zögertest. Ich war dabei, als
du in Keft den Kasimiten Surkan erschlagen hast. Mir ist bekannt,
dass du danach einen Schwur abgelegt hast, nie wieder ein Duell
auszutragen.
813
Und doch scheint es mir der beste Weg zu sein, die Feinde des
Kalifen öffentlich und im Duell zu töten. Mustafa schätzt deine
Fähigkeiten und weiß, dass du ihm ein treuer Diener sein wirst, auch
wenn dein Zögern ihn zunächst erzürnt hat, denn er wusste nicht um
deinen Schwur.«
»Ich danke Euch, dass Ihr für mich gesprochen habt, Jikhbar ibn
Tamrikat, Wesir von Unau und Berater des Kalifen.« Omar
verbeugte sich tiefer als notwendig, damit der Wesir nicht bemerkte,
wie erleichtert er war.
»Wegen des Schwurs möchte ich dich bitten, mich nun zu Shanatir
ibn Amullah zu begleiten, dem Hohen Mawdli von Mherwed. Er
wird dich von deinem Eid entbinden und dafür sorgen, dass du vor
dem Angesicht Rastullahs keinen Schaden nimmst, wenn du wieder
Duelle austrägst. Schließlich kämpfst du nicht für dich oder aus
bloßer Streitsucht, sondern um im Dienste des Beherrschers aller
Gläubigen im Land der Ersten Sonne Frieden und Ordnung
aufrechtzuerhalten.«
Und trotzdem werde ich ein Mörder bleiben, dachte Omar. Was ist
ein Friede, in dem ein jeder, der die Stimme gegen den Kalifen
erhebt, mein Schwert zu fürchten hat? Hätte ich in Tarfui vielleicht
an der Seite meines einstigen al'anfanischen Lebensretters, der von
meiner Hand gefallen war, ausharren sollen? War es ein Fehler,
Mustafa vor den Speeren der Ungläubigen zu bewahren?
Schweigend, doch von Zweifeln gequält, folgte Omar dem Wesir.
Diesmal war es Melikae, die schüchtern und zurückhaltend wirkte,
als Nachud ein weiteres Mal bei ihr zu Gast war. Sie hatte ihm Tee
von den fernen Zimtinseln bereitet und auch für ihn getanzt, bis sie
jene eine Frage stellte, die sie in den letzten Gottesnamen wie keine
andere beschäftigt hatte.
»Ich möchte dich nicht aushorchen, mein lieber Freund, doch gibt es
da etwas, worüber ich mich wundere, solange wir uns kennen. Wie
in Rastullahs Namen schaffst du es
814
hierherzukommen? Es kann kein Schiff sein, mit dem du reist, denn
in all den Gottesnamen, die ich nun schon auf dieser Insel gefangen
bin, legte erst dreimal ein Versorgungsschiff an, um uns
Lebensmittel und andere Güter zu bringen. Ich frage mich, ob du
mich vielleicht bisher getäuscht hast und in Wahrheit ein so
mächtiger Zauberer bist, dass du des Nachts auf einem wilden Shadif
durch die Luft geritten kommst.«
Nachud lächelte. »Das hört sich ja ganz so an, als sähest du in mir
den Helden eines Märchenerzählers, den nichts aufhalten kann, wenn
es darum geht, seine edle Prinzessin zu befreien.«
Melikae erschrak über diese Worte so sehr, dass sie ein wenig von
ihrem Tee verschüttete. Hatte der junge Magier erkannt, worauf sie
hinaus wollte?
Sofort war Nachud an ihrer Seite und tupfte galant mit einem kleinen
Leinentüchlein ihr Kleid ab. »Ich hoffe, es werden keine Flecken
zurückbleiben.«
Melikae warf einen flüchtigen Blick auf ihren dunkelgrünen Rock
und schüttelte den Kopf. »Das macht nichts. Es ist ein wenig
ärgerlich, aber nicht schlimm. Doch sei bedankt für deine
Aufmerksamkeit. Sie ehrt dich und passt zu deiner edlen Gesinnung.
Würdest du einer Dame aus jeder misslichen Lage helfen, Nachud?«
Melikae maß den Kaufmannssohn mit einem abschätzenden Blick.
Wenn seine Bemerkung über die zu befreiende Prinzessin tatsächlich
eine Anspielung auf ihre Lage gewesen war, dann würde er sich jetzt
vielleicht durch eine unbedachte Geste oder ein Lächeln verraten.
Doch nichts dergleichen geschah. Er reagierte in ehrlicher
Bestürzung.
»Selbstverständlich würde ich alles für eine Dame tun. Hast du einen
Wunsch? Soll ich dir etwas von meinen Reisen mitbringen? Wie
dumm von mir, nicht früher gefragt zu haben! Es muss tausend
Kleinigkeiten geben, die das Herz einer Frau erfreuen und die man
auf einem einsamen
815
Eiland nicht bekommen kann. Hättest du gern Stoffe, eine besondere
Schminke oder ein seltenes Märchenbuch?«
»Ich habe dir gesagt, was mein dringendster Wunsch ist!« Melikae
machte die Art misstrauisch, in der der Kaufmannssohn antwortete.
Nutzte Nachud ihr Missgeschick mit der Teetasse, um von ihrer
ersten Frage abzulenken? Wollte er ihr keine Antwort geben? »Ich
möchte von dir wissen, wie du auf diese Insel gelangst?«
Der Adept wirkte plötzlich verlegen. Er zog sich wieder auf seinen
Platz zurück und faltete umständlich das kleine Leinentüchlein, mit
dem er eben noch ihren Rock abgetupft hatte. »Die Art, wie ich reise
... Nun, du hast ja bereits scharfsinnig erkannt, dass ich kein Schiff
nehme. Des Weiteren habe ich dir über meine Fähigkeiten als
Zauberer die Wahrheit gesagt. Für keinen der Wege, die es gäbe, um
mit Hilfe von Magie auf diese Insel zu gelangen, wäre ich mächtig
und kundig genug. Es ist ... Ich musste Abu Dschenna versprechen,
nicht zu verraten, auf welche Weise er meine Mängel in diesem
Bereich der Ars magica wirkungslos gemacht hat. Ich ...«
Nachud hatte, während er sprach, das Tüchlein hinter den Gürtel
gesteckt und drehte nun die kleine Teetasse aus hauchdünnem
Porzellan zwischen den Fingern. »Ich kann doch nicht einfach
meinen Eid brechen ... Ich ... Es hat zwar gewissermaßen einen Streit
zwischen mir und dem Magister gegeben, doch zu einem solch
offenen Treuebruch bin ich nicht fähig.«
Melikae schluckte eine bittere Bemerkung herunter. Nachud war nun
einmal von untadeligem Charakter, ganz anders als sein Meister.
Betrübt dreinblickend, rührte die Sharisad in ihrem Tee. »Treue ist
die schönste Zierde eines Mannes«, murmelte sie leise. »Ich wollte
dich nicht gegen Abu Dschenna aufstacheln, obwohl ... Nein! Ich
sollte nicht davon sprechen!«
»Aber was bedrückt dich denn? Habe nicht auch ich alle meine
Sorgen mit dir geteilt? Was immer dich quälen mag,
816
schöne Tänzerin, du kannst es mir anvertrauen und sicher sein, dass
nichts das Siegel meiner Lippen zu brechen vermag, wenn ich
einmal geschworen habe, ein Geheimnis für mich zu behalten.«
Melikae zögerte. Konnte sie es wagen, sein Angebot anzunehmen?
Sie kannte ihn doch kaum. Aber was setzte sie schon aufs Spiel?
Abu Dschenna hatte nach den Ereignissen in den Grotten
geschworen, ihr nichts mehr anzutun. »Es wäre nicht gerecht von
mir, dich in meine verzwickten Schwierigkeiten hineinzuziehen,
obgleich du möglicherweise den Schlüssel zu meiner Erlösung in
Händen hältst. Dich einzuweihen, hieße, unserer Freundschaft die
Unschuld zu nehmen. Du könntest mich und deinen Magister nicht
mehr im gleichen Licht wie zuvor sehen. Manchmal ist es ein
Geschenk Rastullahs, unwissend zu sein.«
Der Kaufmannssohn hatte sichtlich Mühe, die Fassung zu bewahren.
»Willst du mir damit den Grund andeuten, warum du auf dieser Insel
verweilst? Bist du etwa Abu Dschennas ...«
»Seine Hure?« Die Sharisad lachte bitter. »Nein, mein Freund, so ist
es nicht. Dein Magister hätte das wohl gern, doch ist er zu stolz, um
mich dazu zu zwingen. Nein, unser Verhältnis ist von anderer Art.«
»Niemals hätte ich jenes schmutzige Wort mit dir in Verbindung
gebracht. Du bist für mich die Verkörperung von Reinheit, Weisheit
und Großmut.« Er schüttelte den Kopf. »Dich für eine Dirne zu
halten, das ist so abwegig, wie den jungen Kalifen einen ruchlosen
Meuchler zu nennen. Ich hatte befürchtet, dass du meinem Meister
vielleicht in aufrichtiger Liebe zugetan sein könntest. Auch wenn es
selbstsüchtig von mir ist, muss ich dir doch gestehen, dass ich mit
großer Erleichterung höre, es seien Bande anderer Art, die dich an
Abu Dschenna fesseln und auf dieser Insel halten. Willst du mir dein
Geheimnis nicht verraten?«
Melikae seufzte. Würde die Wahrheit sein strahlendes Bild von ihr
zerstören? Es war schön, sich in seiner un-
817
schuldigen Art der Anbetung zu sonnen. Er schenkte ihr all das mit
vollen Händen, wonach sie sich so sehr sehnte: Wärme,
Aufmerksamkeit und Zuneigung. Ja, in den Stunden mit ihm vergaß
sie gänzlich die Trauer um Omar. Es war, als habe er die Kraft, ihr
ein neues Leben zu schenken. Vielleicht vermochte er das wirklich?
Nur wenn sie sich ihm offenbarte, würde sie jemals in Erfahrung
bringen, wie weit er für sie gehen würde.
Aus den Augenwinkeln musterte sie sein Gesicht. Es war jung und
unverbraucht. Keine Falten hatten sich in seine jugendlichen Züge
geschlichen. Seine vollen Lippen verhießen ungeahnte
Zärtlichkeiten, und doch war jede seiner Gesten, war jedes Wort, das
er sprach, voller Unschuld. Er würde sie niemals enttäuschen! Wenn
es einen Menschen gab, dem sie sich anvertrauen konnte, dann war
er es! Aus seinen Augen sprachen Güte und Weisheit. Es war leicht,
sich in ihren dunklen Tiefen zu verlieren. Sie standen in seltsamem
Gegensatz zu seinem jungen Gesicht. Fast schien es, als spreche die
Lebenserfahrung vieler Jahre aus Nachuds Blick. Ob das an all den
Büchern liegen mochte, die er gelesen hatte, und an seinen Reisen,
die ihn trotz seiner Jugend schon in fast jede der bedeutenderen
Städte im Land der Ersten Sonne geführt hatten?
Mit einem Lächeln blickte Melikae den Kaufmannssohn jetzt offen
an. »Du hast mich überzeugt, Nachud. Ich glaube dir, dass deine
Treue zu mir jede noch so schreckliche Wahrheit überwinden würde.
So wisse nun, dass ich gegen meinen Willen auf dieser Insel bin.
Abu Dschenna stellte mich vor die Wahl, entweder dem Tod eines
Mannes zuzusehen, dem ich sehr viel zu verdanken hatte, oder aber
durch mein Verbleiben auf dieser Insel sein Leben zu retten. Wie du
siehst, bin ich geblieben. Ich habe meine Entscheidung niemals
bereut, und doch bedeutet das Leben in diesem Palast für mich das
Eingeschlossensein in einem riesigen Grab. Ich weiß nicht, ob du
den Rosenfink kennst. Es ist ein kleiner Vogel, der Licht und Blüten
liebt.
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Manchmal, wenn man viel Glück hat, verweilt er einige
Gottesnamen lang in einem Garten. Dann hört man ihn zu
nächtlicher Stunde wunderbare Lieder pfeifen. Wer ihm zuhört,
bleibt nicht trübsinnig, gleichgültig, mit welchen Schicksalsschlägen
Rastullah ihn zuvor auch geprüft haben mag. Fängt man jedoch den
Rosenfinken, um sich für jeden Abend seiner Lieder sicher zu sein,
so verstummt der kleine Vogel, und noch ehe ein Gottesname
verstrichen ist, findet man ihn tot in seinem Käfig liegen. Wie dem
Rosenfinken wird es auch mir ergehen. Diese Insel und der Palast
sind für mich ein goldener Käfig, auch wenn sie für andere das
Paradies sein mögen. Nun weißt du um mein Schicksal, und du sollst
außerdem wissen, dass du der einzige Lichtstrahl in meinem dunklen
Leben bist. Jede Stunde, die ich mit dir verbringen kann, entschädigt
mich für einen Tag der Einsamkeit. Ich hatte gehofft, du wüsstest
einen Weg, auf dem ich von hier entfliehen könnte. Doch jetzt sehe
ich, dass es unrecht von mir war, so zu denken. Unschuldig hast du
dir meinetwegen schon einmal den Zorn Abu Dschennas zugezogen.
Ich möchte nicht, dass daraus ein Hass wird, den der Magister nur
noch mit deinem Blut zu stillen vermag.«
Nachuds Gesicht war zu einer bewegungslosen Maske erstarrt.
Allein seine Augen verrieten, welchen Kampf er in seinem Innern
ausfocht. Melikae hatte ein schlechtes Gewissen. Sie hätte dem
Jüngling nicht die Wahrheit sagen dürfen! Sicher, er war ihre einzige
Hoffnung, von hier zu entkommen, doch was konnte sie ihm dafür
bieten? Sie mochte ihn - aber Liebe empfand sie nicht für ihn. Ihre
Offenheit war das reinste Dschinnengeschenk. Einen Augenblick
lang mochte er sich vielleicht geschmeichelt gefühlt haben, dass sie
sich ihm anvertraute, doch hatte er dafür einen hohen Preis zu zahlen
... Von nun an stünde seine Treue zu dem Schwur, den er seinem
Meister geleistet hatte, in unauslöschlichem Widerspruch zu seinem
Edelmut.
819
Da richtete Nachud sich auf. Er streckte der Tänzerin die Hand
entgegen, und seine Stimme klang so hart und entschlossen wie nie
zuvor. Es schien, als sei er binnen Augenblicken vom Jüngling zum
Mann gereift. »Lass uns gehen, Melikae! Nicht eine Stunde sollst du
mehr in diesem Kerker verbringen! Besitzt du warme Kleider?«
»Was hast du vor?«
»Das wirst du sehen. Vertrau mir, dann wirst du, noch bevor die
Sonne ihr Antlitz über den Horizont erhebt, wieder im Land der
Ersten Sonne sein. Du musst dich nur in wärmende Kleider hüllen,
so als wolltest du einen hohen Gebirgspass überqueren. Und nimm
den Schmuck mit, den Abu Dschenna dir geschenkt hat. Du wirst ihn
zu Geld machen müssen.«
Fassungslos starrte Melikae den Kaufmannssohn an. Er sprach mit
einer Kraft und Kühnheit, die sie ihm niemals zugetraut hätte. Wie
sehr sie sich in ihm getäuscht hatte! Doch was mochte er von ihr
halten? Jetzt war sie es, die sich verunsichert fühlte.
So, wie er es ihr befohlen hatte, suchte sie ein paar warme Kleider
zusammen, doch den Schmuck rührte sie nicht an. Sie mochte wohl
mit ihrer Flucht ihr Versprechen gegenüber Abu Dschenna brechen,
eine Diebin aber war sie nicht! Sie wollte nur mit sich nehmen, was
sie am Leib trug.
Noch immer fragte Melikae sich, auf welch geheimnisvollen Wegen
Nachud sie wohl zum Festland bringen würde. Er stand regungslos
neben der Treppe und sah ihr zu. Ob er sie insgeheim verachtete?
Doch welches Recht hätte er dazu? Wenn sie gemeinsam flohen,
dann brachen sie schließlich beide ihre Versprechen gegen Abu
Dschenna.
Als Melikae sich schließlich in ihren wärmsten Umhang gehüllt
hatte, warf sie einen letzten Blick zurück auf ihr Gemach. In seiner
Pracht wäre es einer Prinzessin würdig gewesen, und doch würde sie
es gewiss nicht vermissen!
820
Nachud führte Melikae in ein kleines Nebenzimmer der Bibliothek.
Die unruhig tanzende Flamme einer Öllampe war die einzige
Lichtquelle im Raum. Fast die ganze rückwärtige Wand wurde von
einem riesigen Fenster eingenommen, dessen Glasmalerei einen
Springbrunnen in einem Garten zeigte.
»Was sollen wir hier?«, fragte Melikae verwundert. »Du wolltest
mich doch fortbringen.«
Der junge Magier grinste. »Nur Geduld. Vertrau mir, ich habe keine
leeren Versprechungen gemacht.« Nachud trat an die bemalte
Scheibe und löste zwei kleine metallene Sperrriegel. Dann öffnete er
das Fenster, das an der linken Seite durch drei Scharniere gesichert
war. Melikae trat näher und warf einen Blick nach draußen. Weit
unten sah sie die schäumende Gischt als hellen Streifen in der
Finsternis.
»Wie, in Rastullahs Namen, sollen wir von hier aus entkommen?
Welchen Spaß treibst du mit mir?« Verärgert wandte sich Melikae
vom Fenster ab und blickte den Magier an. Dieser zuckte nur mit den
Schultern. »Sieh zu Boden, meine Liebe, und du wirst unseren Weg
erkennen.«
Die Sharisad folgte seinen Worten. Auf dem Boden vor dem Fenster
lag ein dunkelblauer, mit goldgelben Fäden durchwirkter Teppich,
dessen Muster so verwirrend war, dass einem Betrachter schon nach
einem kurzen Blick die goldenen Linien vor den Augen zu tanzen
schienen. Nachud murmelte etwas in einer fremden Sprache und rief
dann laut: »Teppich, erhebe dich!«
Wie von Geisterhand geführt, schwebte der Teppich, auf dem sie
beide standen, ein kleines Stück in die Höhe. Melikae stieß
erschrocken einen Schrei aus und ruderte mit den Armen, um das
Gleichgewicht nicht zu verlieren.
»Es ist besser, wenn du dich setzt.« Nachud ließ sich mitten auf dem
Teppich nieder und streckte ihr die Arme entgegen. »Als Tänzerin
vermagst du dich zwar ohne Zweifel besser auf den Beinen zu halten
als ich, doch ist
821
der Ritt auf einem fliegenden Teppich keine ganz ungefährliche
Angelegenheit.«
Ungläubig starrte Melikae auf den Fußboden, der etwas mehr als
einen Schritt unter ihnen lag. Der Zauberteppich hing steif wie ein
Brett in der Luft. »Welche Art Magie ist das?« Immer noch völlig
verwirrt, folgte die Sharisad den Worten ihres Freundes und kniete
nieder. Ganz sacht strich sie mit ausgestreckten Fingern über das
Teppichgewebe. Es war samtweich und fühlte sich nicht im
Geringsten ungewöhnlich an.
»Welche Magie diesen Teppich fliegen lässt, kann ich dir auch nicht
sagen. Es heißt, es gebe nur eine Handvoll Familien im Land der
Ersten Sonne, die die Kunst beherrschen, fliegende Teppiche zu
fertigen. Der Zauber ist so aufwändig und das Knüpfen des Teppichs
derart langwierig, dass noch kein Sterblicher in seinem Leben mehr
als zwei dieser Wunderwerke geschaffen hat. Ich kenne ein
Märchen, in dem ein Magier behauptet, das verschlungene
Teppichmuster vermöge Dschinne einzufangen, die bis zu dessen
Zerstörung in den Teppich gebannt seien und jedem gehorchen
müssten, der die geheimen Befehlsworte kennt.«
Melikae blickte verunsichert auf den Teppich. »Du meinst, wir sitzen
jetzt möglicherweise auf dem Rücken eines Dschinns?«
»So könnte man es tatsächlich sehen ... Doch jetzt entschuldige, denn
statt zu reden, sollten wir lieber zusehen, aus dem Palast zu
entkommen, bevor Abu Dschenna unsere Absicht bemerkt.« Nachud
murmelte abgehackt noch einige kurze Befehlsworte, dann schwebte
der Teppich durch das offene Fenster und stieg binnen weniger
Augenblicke so hoch hinauf, dass die Insel unter ihnen im Mondlicht
klein wie ein Kieselstein aussah.
Ängstlich krallte Melikae die Finger in den dicken Teppich, doch
vermochte sie darin kaum Halt zu finden. Kalter Wind zerrte an
ihren Kleidern und Haaren. In den Märchen
822
hatten sich die Berichte über Reisen auf einem fliegenden Teppich
wesentlich romantischer angehört. Nachud legte den rechten Arm
um sie und zog sie dichter zu sich heran. Melikae ließ ihn gewähren.
Ja, es war ihr sogar angenehm, denn wenn es auch kindisch sein
mochte, sie fühlte sich in seinem Arm ein wenig sicherer.
Stumm dankte sie Rastullah dafür, dass diese Flucht bei Nacht
stattfand. Bei hellem Tageslicht in die Tiefe blicken zu müssen, wäre
ihr unerträglich gewesen. Sie hatte die Augen starr zum Himmel
gerichtet und den Kopf ein wenig zur Seite gedreht, weil der
Flugwind ihr sonst den Atem raubte.
Die Sterne schienen ihr zum Greifen nahe. Nur wenige Wolken
zogen über den Himmel. Abgesehen vom Raunen des Windes und
dem Geräusch der flatternden Kleider war es völlig still in der Höhe.
Kein Möwengeschrei. Kein Wellenrauschen. Nichts! Es schien nur
sie beide, den Wind und die Sterne zu geben.
»Wohin soll ich dich bringen?« Nachud ließ den Teppich jetzt ein
wenig langsamer fliegen, damit sie miteinander sprechen konnten.
»Nach Unau. Dort habe ich in einem Palastgarten eine kleine Truhe
mit Adamanten vergraben. Wenn wir sie verkaufen, werden wir von
dem Erlös eine Weile leben können. Wir sollten nur nicht zu lange
dort verweilen, denn Abu Dschenna kennt den Palast.«
»Gut!« Etwas in der Stimme Nachuds ließ die Sharisad aufhorchen.
Sie drehte sich zu ihm um. Sein Gesicht war im Mondlicht nicht
deutlich zu erkennen, doch wirkte es angespannt. Seine Lippen
waren zu einer schmalen Linie gepresst.
»Was ist mit dir? Findest du es falsch, wenn wir uns nach Unau
begeben?«
»Nein ... wir werden dorthin fliegen.« Melikae sah, wie eine einzelne
Träne eine silberne Bahn über das Gesicht des Kaufmannssohns zog.
Eine Weile hing die Träne zit-
823
ternd unter seinem Kinn, um dann vom Wind fortgerissen zu werden.
»Sag mir, was los ist, und ...« Die Sharisad zuckte zurück. Sie hatte
nach Nachuds rechtem Oberarm gegriffen und etwas Heißes durch
die gesteppte Schaffelljacke gespürt, die er vor dem Flug über seine
Kleider gestreift hatte. »Was ist das?«
»Nichts!« Der Teppich geriet ein wenig ins Trudeln. Mit schriller
Stimme schrie der junge Magier ein Befehlswort. Einen Augenblick
lang wurde der Flug noch unruhiger, sodass die Sharisad sich
ängstlich an Nachud klammerte. Wieder spürte sie deutlich eine
sonderbare Wärme unter seiner Jacke. Vorsichtig berührte sie den
Arm, und der Adept stöhnte unter Schmerzen auf.
»Beim Mautaban, was hast du?«
»Nichts ... ich ...« Er schüttelte den Kopf.
Der Teppich lag nun wieder ruhig in der Luft, und so wagte Melikae
es, ein wenig von Nachud abzurücken. »Ich will unsere gemeinsame
Flucht nicht mit einem Geheimnis beginnen, das du nicht mit mir
teilen magst. Bitte, sag, was mit dir los ist!«
»Ich kann nicht darüber ... sprechen. Du würdest ... mich dafür
hassen, wenn ... ich es täte.« Nachud zitterte wie unter Krämpfen,
und ohne dass er dagegen anzukämpfen vermochte, flössen ihm nun
aus beiden Augen Tränen.
»Glaubst du, ich würde dich für dein Schweigen lieben? Du hast
gesagt, wie sehr du dich nach meiner Zuneigung sehnst, nun hast du
Gelegenheit, sie zu erringen. Beweise mir, dass nichts zwischen uns
steht!«
Die Sharisad konnte am Gesicht des jungen Mannes ablesen, wie
sehr er mit sich zu kämpfen hatte. Eine Ewigkeit schien zu vergehen,
bis er endlich nickte. »Es ist ein ... Armreif. Ein Schlangenband aus
... schwarzem Eisen. Es ist ... fest um meinen Oberarm geschlossen.
Abu Dschenna behauptet ... es sei aus der Zeit der ...
824
Echsenherrscher und ... es werde es mir unmöglich machen ... mich
ohne seine Zustimmung von seinem ... Palast zu entfernen. Ich hatte
... nicht daran geglaubt. Er hat mich ... nach meinem letzten Besuch
... bei dir dazu gezwungen ... es zu tragen. Es wird ... immer heißer,
so als glühe es ...«
»Bring den Teppich zum Wasser hinunter!«, befahl die Sharisad
eindringlich.
»Ich werde ... es schon bis Unau ... schaffen«, entgegnete Nachud
trotzig.
»Und dafür deinen Arm verlieren? Hinunter zum Wasser! Ich werde
nicht mit ansehen, wie dieser Armreif dich umbringt! Was ist, wenn
du vor Schmerz ohnmächtig wirst? Ich kann diesen dämonischen
Teppich nicht fliegen!«
»Du solltest ... ihn lieber nicht ... beleidigen ...«
»Wen? Den Teppich?«
Nachud nickte. »Denk an den Dschinn!«
»Ich denke an dich! Gib diesem Dschinn sofort den Befehl, zum
Wasser hinunterzuschweben und dort den Teppich anzuhalten. Sieh
doch ein, dass du uns mit deiner Sturheit beide in Gefahr bringst.«
Ohne dass der Magier auch nur ein Wort gesprochen hätte, wurde
der Teppich langsamer und sank rasch.
»Was ... Wie kann das ...« Nachud rief einen Befehl, doch der
Teppich schwebte weiter den Wellen entgegen. »Verdammt, dass ...«
Mit einem gellenden Schrei griff der Magier nach seinem rechten
Arm und sank vornüber.
Das war alles nur ein böser Traum! Vorsichtig streckte die Sharisad
die Hand nach Nachud aus. Das geschah nicht wirklich! Das durfte
nicht sein! Gleich würde sie erwachen! Sie saß nicht auf einem
fliegenden Teppich tausend Schritt über dem Meer, und der Magier,
der den Teppich steuerte, war nicht ohnmächtig geworden! Oder war
er etwa ...
»Nachud?« Melikae strich dem Kaufmannssohn über das Gesicht.
»Bitte, Nachud, komm wieder zu dir!«
825
Der junge Magier rührte sich nicht. Besorgt knöpfte sie ihm die
Jacke auf und fühlte nach seinem Herzschlag. Ganz schwach spürte
sie, dass sein Blut pulsierte. Dieser zwölfmal verfluchte Armreif! Sie
musste den Tatsachen ins Auge sehen. Es war kein Traum! Die
Geschwindigkeit, mit der der Teppich sank, hatte sich seit Nachuds
Ohnmacht noch einmal deutlich erhöht.
Melikae streichelte sanft über die weiche Oberfläche des
Zauberteppichs. »Bitte, lieber Dschinn. Ich mag schlecht über dich
und deine Brüder gesprochen haben, obwohl ihr mir zweimal das
Leben gerettet habt. Es tut mir leid. Ich beherrsche die Zauberworte
nicht, mit denen man dir befehlen kann, und selbst wenn ich sie
wüsste, könnte ich sie nicht einsetzen. Ich möchte dich zu nichts
zwingen. Ich weiß, dass ich dir nichts wirklich Kostbares anbieten
kann, Dschinn, doch ich verspreche dir, dass ich für den Rest meines
Lebens nie wieder schlecht über dich oder deine Brüder sprechen
werde, wenn du mir jetzt hilfst!« Deutlich hörte Melikae schon jetzt
das Rauschen der Meeresdünung unter sich.
»Ich verstehe, wenn du zornig auf mich bist. Ich werde tun, was
immer du willst, doch bitte, Teppichdschinn, hilf mir, diesen Mann
zu retten. Er ist unschuldig. Er hätte sein Leben gegeben, um mich
von der Insel zu bringen, auf der ich gefangen gehalten werde. Er ist
so edelmütig ... Er hat den Tod nicht verdient!«
Der Sturz des Teppichs verlangsamte sich, und einen Schritt über
dem Wasser stand er schließlich still. »Danke«, murmelte Melikae,
aus tiefstem Herzen erleichtert. Dann streifte sie die Jacke des
Magiers ab, um die Verbrennung am Arm zu untersuchen. Die Hitze
war so groß gewesen, dass sich das glühende Metall durch Nachuds
Hemd gebrannt und sogar das Futter der Jacke versengt hatte.
Melikae riss sich Stoffstreifen von den Gewändern ab, tränkte sie im
Meerwasser und legte sie auf den schlan-
826
genförmigen Armreif. Doch so oft sie dies auch wiederholte, die
magische Glut des Schmuckstücks mochte einfach nicht erlöschen.
Sie mussten zur Insel zurück. Nachud hatte gesagt, der Zauber wirke
nur, wenn er sich ohne Abu Dschennas Erlaubnis von dort entferne.
Vielleicht ließe die Hitze nach, wenn sie zurückkehrten?
Mit leidenschaftlichen Worten flehte die Tänzerin den Dschinn im
Teppich an, sie zu ihrem Gefängnis zurückzubringen, und das
Elementarwesen erbarmte sich ihrer.
Nachud erwachte mit einem Schrei, als Melikae ihm starken Wein
auf seine Wunde träufelte. Die Sharisad hatte einmal gehört, dass
dieser vor Wundbrand schützen sollte.
»Wo bin ich?« Der junge Magier blickte sich erstaunt um.
»In meinem Zimmer, im Turm des Palastes. Der Dschinn des
Teppichs hat mir geholfen, dich hierherzubringen.«
»Aber ...« Errötend blickte Nachud an sich hinab und zog sofort die
Decke über seine Blöße. »Was ist geschehen? Liege ich in deinem
Bett?«
»Deine Kleider waren nass vom Schweiß, und du hattest
Schüttelfrost. Du konntest sie nicht anbehalten.«
»Und dein Ruf? Was ist, wenn Abu Dsch...« Melikae legte ihm zart
die Hand über die Lippen. »Sprich jetzt nicht von deinem ruchlosen
Meister. Du hättest letzte Nacht dein eigenes Leben hingegeben, um
mich nach Unau zu bringen. Du warst bereit, alles hinter dir zu
lassen, was bislang dein Leben ausgemacht hat, und wusstest, dass
ich dich nicht einmal liebe. Ich werde jetzt für dich tanzen. Ich
vermag deine Wunde zwar nicht völlig zu heilen, doch wirst du dich
nach meinem Tanz besser fühlen. Nur die Brandnarben an deinem
Arm werden dir ein Leben lang bleiben. Doch ich liebe sie: Wann
immer ich sie sehe, werden sie mich an deine Selbstlosigkeit
erinnern.«
»Soll das heißen, du ...«
Melikae schüttelte lächelnd den Kopf. »Du wirst sehen,
827
was das heißt.« Dann trat sie vom Schlaflager zurück und ließ
langsam die Hüften kreisen.
Als Omar Unau erreichte, war die Stadt bereits durch die vereinigten
Wüstenstämme erobert worden, und es war zum Streit darüber
gekommen, was weiterhin zu tun sei. Ein kleiner Teil der Truppen
hatte sich sogar vom Heer getrennt. Für diese Kämpfer war der Krieg
damit beendet, dass man die Ungläubigen bis zum Szinto
zurückgeschlagen hatte. An einem Waffengang in den Niederungen
des Flusstals oder einer Schlacht um die heruntergekommene
Hafenstadt Selem fanden sie keinen Reiz. Das Gleiche galt für den
Kalifen. Jikhbar ibn Tamrikat hatte, bevor Omar den Palast verließ,
mehr als deutlich durchblicken lassen, dass der Herrscher nicht
wünschte, den Kampf mit gleichem Aufwand fortzusetzen wie
bisher. Er wollte vielmehr seine Kräfte dazu einsetzen, das Kalifat in
seiner Gesamtheit besser zu bewachen und seine Macht auszubauen.
Schon hatte er damit begonnen, das Gefüge der Hofverwaltung
gründlich zu erneuern. Das Amt des Großwesirs war abgeschafft,
alle Höflinge, die dem alten Kalifen zu nahe gestanden hatten, waren
in die Verbannung geschickt worden, und angeblich hatte er sogar
eine Gruppe Meuchler beauftragt, Nedime aufzuspüren, die Tochter
des toten Kalifen. Vor mehr als zehn Jahren war die Prinzessin unter
seltsamen Umständen an einen Ungläubigen verheiratet worden, und
seither wusste niemand mehr, wo sie lebte. Nedime und ihre
Nachkommen standen in der Thronfolge noch vor Malkillah III.,
eine Unsicherheit, die der neue Herrscher - natürlich nur im Hinblick
auf einen starken Staat - gern beseitigen wollte.
Dreimal hatte Omar sein Schwert für die Ehre des Kalifen gezogen,
seit er sich erneut dem Heer angeschlossen hatte. Dreimal hatte er
gesiegt. Die Köpfe der Verräter waren von reitenden Boten nach
Mherwed gebracht worden. Niemand wagte es danach mehr, das
Wort gegen den Herr-
828
scher zu erheben, doch dafür hatte der Beni Novad eines Nachts von
einer ungewöhnlich großen Anzahl von Skorpionen Besuch
bekommen. Allein durch Glück überlebte er den Anschlag. Ein
zweites Mal, im Szintotal, wurde Omar nur knapp von einem Pfeil
verfehlt, den ein verborgener Schütze abgefeuert hatte.
Als er schließlich auch noch den Angriff einer vermeintlichen
Räuberbande überlebte, die ihn, vom Heer getrennt, an einer
Wasserstelle überraschte, wurde sein Ruf zur Legende. Raschid
behauptete, die Männer flüsterten an den Lagerfeuern, er sei
unüberwindlich.
Die Wortführer im Heer waren eine Gruppe fanatischer Kasimiten,
die von verschiedenen Mawdliyat unterstützt wurden. Sie predigten,
den Feind nicht nur für immer aus dem Land der Ersten Sonne zu
vertreiben, sondern ihm danach auch weiter zu folgen, um das Übel
bei der Wurzel zu packen und den ganzen Süden von der Herrschaft
der Ungläubigen zu befreien. Sie träumten davon, die Krieger durch
die Dschungel und Sümpfe nach Süden zu führen. Jedem, der sich an
diesem heiligen Krieg beteiligte, versprachen sie einen Platz in
Rastullahs Paradiesen sowie mehr Gold, als ein Mann zu tragen
vermochte, wenn Al'Anfa erst einmal erobert sei.
Zwei Gottesnamen nach dem Fall von Unau befreite das
marodierende Heer Malkillahbad, doch war dies ein Erfolg, der
nachträglich einen hohen Preis kosten sollte. Hunderte betrachteten
den Krieg nun als beendet. Am Ort der größten Niederlage des
Kalifats war ein ruhmreicher Sieg errungen worden. Der Triumph
schien ihnen vollkommen! Mit einer Schlacht bei Malkillahbad
wurde der Feldzug der Al'Anfaner eröffnet, und so sollte er nach
dem Verständnis der meisten Hirtenkrieger und Nomaden auch
enden. Die Rechnung mit den Ungläubigen war beglichen. So
jedenfalls redeten die Männer. Einen anderen Grund allerdings
wagten nur wenige offen auszusprechen.
Den meisten Wüstenkriegern war das Land unheimlich,
829
in das sie zu reiten hatten, um die Ungläubigen noch bis zur
Mündung des Szinto nach Selem zu verfolgen. Schon bei
Malkillahbad waren die Ufer des Flusses von dichten Schilfgürteln
begrenzt, die zum Teil bis zu einer halben Meile breit waren. Rechts
und links des Stromes lagen überflutete Reisfelder, zwischen denen
nur schmale Pfade hindurchführten. Wolken von blutgierigen
Moskitos tanzten über der Flussebene und quälten Ross wie Reiter.
Auch die schwüle Hitze des Flusstals setzte den Männern zu. Der
größte Teil des Heeres bestand aus Nomaden, die in der Wüste
lebten. Dieses Land hier, fast überall von Wasser umgeben,
verunsicherte sie zutiefst. Selbst die Worte der Mawdliyat
vermochten sie nicht bei der Truppe zu halten.
Andere wiederum trennten sich mit ganzen Sippen von der
Heereskolonne, um in den reichen Dörfern entlang des Flusses auf
Beutefang zu gehen.
Immer wieder kam es auch zu Kämpfen mit den Söldnern Al'Anfas.
Das schwierige und unübersichtliche Gelände brachte die Novadis
um ihre beiden wichtigsten Vorteile gegenüber den Ungläubigen. Sie
konnten weder ihre überlegenen Truppenmassen voll entfalten noch
nutzte es ihnen, dass die gesamte Armee beritten war. Die siebzig
Meilen, die das Heer den Fluss entlangzog, kosteten mehr Krieger
das Leben als die Schlacht bei Tarfui. Jeden Morgen wurde das
Lager kleiner, und immer mehr Männer packten ihre Sachen, um in
die Wüste zurückzukehren.
So waren schließlich nur noch tausend Mann übrig, als das Heer das
Städtchen Abszint erreichte, fünfzig Meilen nördlich von Selem, der
letzten Bastion der Feinde. Fünf Tage lang stritten dort die Anführer,
auf welche Weise man Selem angreifen sollte. Nicht einmal, als sie
Kunde davon erhielten, dass in der Hafenstadt Aufstände tobten und
ein ganzes Viertel in Flammen stand, konnten sie sich zu einem
gemeinsamen Vorgehen zusammentun. Ohne Mustafa an ihrer
Spitze, der die Stämme der Wüste vereinigt
830
hatte, war das Heer uneins wie ein Bienenvolk, das seine Shanja
verloren hatte.
Einen Tag bevor die Truppen Abszint erreichten, ereignete sich ein
seltsamer Zwischenfall. Von Westen her näherte sich aus dem
Hügelland ein einzelner Reiter den Rechtgläubigen. Sein Gesicht
glänzte wie das Licht des Himmels. Mit tönender Stimme
schleuderte er den Tapferen Beleidigungen entgegen und forderte
Omar auf, sich ihm im Zweikampf zu stellen.
Doch der Beni Novad verweigerte ihm das Gefecht. Das Wort des
Mawdli von Mherwed gestattete ihm zwar, jeden zu befehden, der
den Ruhm des Kalifen in Abrede stellte, doch war Omar selbst noch
immer an seinen Schwur gebunden, nicht allein für seine Sache ein
Duell zu wagen.
Schließlich scherte ein Trupp Kasimiten aus dem Heereszug aus und
verfolgte den unheimlichen Fremden in die Hügel. Doch keiner von
ihnen kehrte zurück.
Am nächsten Nachmittag, als das Heer in Abszint Quartier bezog,
tauchte der Reiter erneut auf. Hundert Schritt vor der kleinen Stadt
warf der Krieger die abgeschlagenen Köpfe seiner Verfolger in den
Staub. Dann kam er noch näher - und nun wurde offenbar, was
bislang keiner hatte glauben wollen. Es war kein Jüngling, der die
Rechtgläubigen mit heller Stimme schmähte. Die Wölbung der Brust
ließ keinen Zweifel daran, dass dort eine Frau gekommen war, um
die Streiter Rastullahs zu beleidigen.
So nahe kam sie, dass zu erkennen war, wie das strahlende Licht,
welches ihr Gesicht umgab, nicht von einem polierten Helm
herrührte, sondern von einer silbernen Maske. Wieder fand sie
beißende Worte für Omar, den sie den zahnlosen Kettenhund des
Kalifen schimpfte, der in zwei Nächten nicht in der Lage gewesen
sei, sie zu nehmen. Ein weiteres Mal preschte eine Schar Reiter
heran, um sie zu verfolgen, und wieder floh die Fremde in die Hügel.
Auch diesmal kehrte keiner der Männer zurück.
Unter den Kriegern in der eroberten Stadt erhoben sich
831
zahlreiche Stimmen, die Omar einen Feigling schalten, der es nicht
wage, seine Ehre gegen eine Frau zu verteidigen. Doch der Beni
Novad verschloss die Ohren vor dem Spott und dem Zorn der
Krieger.
Am nächsten Tag kehrte die Reiterin erneut zur Mittagsstunde
zurück. Wieder warf sie die Köpfe ihrer Verfolger in den Staub.
Diesmal wagte es keiner mehr, ihr nachzusetzen. Von der Stadt aus
mussten sie mit ansehen, wie die Häupter ihrer Kameraden zum Fraß
von wilden Hunden wurden, und wieder wetzte die Reiterin ihre
scharfe Zunge an Omars Namen.
Auch Raschid war Zeuge ihrer Untaten geworden, und mit einem
Herzen voller Zorn eilte der Beni Schebt zu der Hütte, in der er
gemeinsam mit seinem Freund Quartier bezogen hatte. Dort fand er
Omar ungerüstet im Schatten sitzend, einen langen Pfeifenstiel
zwischen den Lippen.
»Sie ist wieder zurückgekehrt und reitet vor der Stadt auf und ab,
diese Viper. Du solltest hören, mit welch tolldreisten Lügen sie
deinen Ruhm besudelt!«
Der Beni Novad nahm seine Pfeife beiseite und blies kleine
blaugraue Rauchkringel in die Luft. »Ich weiß«, antwortete er
gelassen.
»Wie kannst du so ruhig dasitzen? Ich habe dich in den letzten
Gottesnamen Männer töten sehen, die noch in Tarfui an deiner Seite
kämpften! Ihr einziges Verbrechen war es, lauthals zu fragen, welch
ein Kalif das sei, der in Mherwed weile, statt sein Heer ins Feld zu
führen und auch die letzten Städte seines Landes aus der Hand der
Ungläubigen zu befreien. Bei diesen Duellen hattest du keine
Bedenken! Wie kannst du jetzt die Klinge in der Scheide ruhen
lassen, obwohl dein Ruhm aufs Niederträchtigste geschmäht wird?«
Omar schüttelte nachdenklich den Kopf und drückte mit einem
metallenen Knopf die Glut im Pfeifenkopf aus. »Das Kämpfen mit
dem Schwert habe ich dich in der Zeit, da wir zusammen geritten
sind, wohl lehren können, Raschid,
832
doch hast du immer noch nicht die Gabe erlangt, hinter die Dinge zu
sehen. Dreißig Krieger sind jetzt schon ausgeritten, um dieses
Dämonenweib zu besiegen. Sie alle hat ihr Stolz das Leben gekostet.
Wie kann das möglich sein? Kein Schwertkämpfer unter Rastullahs
Sonne kann es mit mehr als vier Gegnern gleichzeitig aufnehmen.
Hast du schon vergessen, gegen wen wir hier kämpfen?«
»Gegen die Ungläubigen natürlich!«, schnaubte Raschid verächtlich.
»Unaufrichtiges, feiges Pack. Männer und Frauen, die ihre Schwerter
und ihr Leben für Gold verkaufen, statt für etwas zu kämpfen, von
dem sie überzeugt sind.«
»Und doch vermochten sie uns in den letzten Gottesnamen immer
härter zuzusetzen. Wenn wir nicht bald einen großen Sieg erringen,
dann wird dieses Heer vergehen wie Wasser im Wüstensand. Du
weißt, dass dies auch der Wunsch des Kalifen ist. Er will keine
marodierenden Krieger, die seine Befehle nicht befolgen. Malkillah
würde es begrüßen, wenn dieses Heer nicht mehr bestünde.
Man sagt, ein schwarz gerüsteter Prinz, der sein Leben dem
Rabengötzen geweiht hat, führe nun die Armee der Feinde. Noch nie
soll er im Feld besiegt worden sein. Du siehst, welchen Schaden er
unter den Unseren angerichtet hat. Ich bin überzeugt, dass auch die
Reiterin mit der silbernen Maske zu ihm gehört. Ihre einzige
Aufgabe ist es vermutlich, die Ungestümen vom Heer fort in eine
vorbereitete Falle zu locken, wo ein Trupp gut versteckter
Bogenschützen sie erwartet. Auf diese Art werde ich nicht sterben!
Der Krieg dauert nicht mehr lange, und sobald ich den Auftrag des
Kalifen erfüllt habe, werde ich meine Suche nach Melikae wieder
aufnehmen.«
»Was nutzt dir dein Leben, wenn dein Name in Schande genannt
wird? Was ist nur an jenem Morgen, da der Kalif dich zu sich rief,
mit dir geschehen? Seitdem erscheinst du mir kalt wie Stahl. Ist dein
Herz zu Stein geworden? Wenn du glaubst, man würde dich in eine
Falle locken, warum
833
folgst du der Reiterin dann nicht bei Nacht, wenn sie und ihre
Kumpane sich in Sicherheit wiegen?«
»Um dann Rache an ihr zu nehmen? Nein, mein Freund, dies ist
nicht der Weg, den ich beschreiten will. Du weißt um meinen
Schwur. Ich werde mich nicht vor dem Angesicht des einzigen
Gottes versündigen. Bei seinem Namen habe ich meinen Eid
abgelegt.«
Raschid verzog das Gesicht und trat so wütend gegen einen Stein,
dass dieser fast zwanzig Schritt weit über die staubige Straße hüpfte.
»Es würde doch schon genügen, wenn du einen Trupp Reiter
zusammenstelltest, um auf diese Söldner Jagd zu machen. Wenn wir
sie aufspüren, könntest du sie getrost den anderen überlassen. Dann
hättest du deinen Schwur nicht verletzt.«
»Du glaubst, so könnte ich meinen Ruf wiederherstellen?« Omar
lachte. »Wenn sie nicht von meiner Hand stirbt, dann wird es heißen,
ich sei zu feige gewesen, mich ihr zu stellen. Dasselbe wirft man mir
auch vor, wenn ich hierbleibe. Warum also sollte ich eine so
unnötige Mühe auf mich nehmen? Und noch etwas übersiehst du.
Der Kalif will nicht, dass dieses Heer weiterbesteht. Ein Erfolg wäre
gut für die Moral. So stelle ich mich sogar gegen meinen Herrscher,
wenn ich dieser Reiterin folge.«
Raschid riss sich das Hattah vom Kopf und raufte sich die Haare.
»Es ist zum Verzweifeln mit dir! Seitdem du dein Schwert zur Seite
gelegt hast, übst du dich in der Kunst des Wortgeplänkels. Wenn ich
dich nicht schon lange kennen würde, dann würde auch ich denen
glauben, die behaupten, dass dir der al'anfanische Speer bei Tarfui
allen Schneid abgekauft hat. Dass meine Worte nicht mehr zu
deinem Herzen vorzudringen vermögen, stürzt mich in tiefe Sorge.
Ich werde nun zum Tross gehen und uns dort Brot und Wein für den
Abend besorgen, denn die Kälte, mit der du dich umgibst, vermag
ich nicht länger zu ertragen.«
Omar sah seinem Freund nach, während dieser die
834
lange Straße zwischen den schmucklosen Lehmhäusern entlangging,
um schließlich in einer Seitengasse zu verschwinden. Voller
Bitterkeit musste er sich eingestehen, dass Raschid mit vielen seiner
Vorwürfe im Recht war. Die Männer, die er im Schwertkampf für
den Kalifen getötet hatte, waren keine wirklichen Gegner für ihn
gewesen. Diese Kämpfe konnte man kaum noch Duelle nennen, es
waren vielmehr Hinrichtungen gewesen.
Der Beni Novad lehnte sich gegen die Häuserwand und dachte an
jenen Tag zurück, als er nach seiner Verletzung in Tarfui zum ersten
Mal die Gewissheit gehabt hatte, auch diesmal nicht zu sterben.
Damals begriff er, dass es nicht sein Schicksal sein konnte, in diesem
Krieg unterzugehen. Er sollte leben und Melikae wieder finden!
Zärtlich strich seine Hand über die kleine silberne Schatulle, die er
wie ein Amulett am Hals trug. In ihr ruhte noch immer die Rose, die
seine Sharisad ihm zum Abschied geschenkt hatte.
Gedankenverloren öffnete der Novadi den Deckel der Schatulle und
nahm die Rose heraus. Sogar ihren Duft hatte sie behalten. Omar
faltete den kleinen Pergamentbogen auseinander, den Melikae ihm
zum Abschied mit ins Boot gelegt hatte. Krieg zu führen, das habe
ich in dem Jahr seit der Trennung gelernt, dachte er bitter. Lesen
konnte er noch immer nicht. Doch er brauchte es auch nicht zu
lernen. Längst kannte er die Worte auswendig, die dort
niedergeschrieben waren. Sein Schweiß und seine Tränen hatten die
Schrift verwischt, Zeit und Sonnenglut die Buchstaben verblassen
lassen, doch unauslöschlich war Melikaes Abschiedsbotschaft in
seine Seele eingebrannt.
Aus dem Kopf konnte er jene Worte aufsagen, die die Schriftzeichen
dem Unwissenden verhüllten. »So wie der heiße Wind der Wüste die
Blüte der Rose verdorren lässt, so ist meine Liebe zu Dir
dahingewelkt.«
Omar strich zärtlich über die Blütenblätter, denen ein ganzes Jahr im
Wüstensand nichts hatte anhaben können.
835
Melikae hatte ihn nicht verbannen wollen. Ihre Botschaft war ein
Hilferuf! Er würde ihm folgen, und sie würden wieder vereint sein.
Kein Meer war weit genug, um ihn auf Dauer von ihr zu trennen!
Als Omar erwachte, war sein Kopf noch schwer vom Wein. Raschid
hatte am Abend zuvor außer Brot auch noch ein ansehnliches Stück
Hammelbraten mitgebracht - und einen vollen Krug süßen
Heidenweins. Unschlüssig, ob er nun aufstehen oder noch liegen
bleiben sollte, streckte Omar die Glieder. Die Sonne stand draußen
schon hoch am Himmel. Es musste bald Mittag sein.
Der Novadi blickte auf Raschids Lager. Die Schilfmatte war leer, die
Decken unberührt. Offenbar hatte sein Freund woanders
vergnüglichere Unterhaltung für die Nacht gefunden. Omar
schmunzelte. Raschid war wahrlich begabt, die Herzen von Frauen
zu gewinnen, doch lange hielt es ihn bei keiner.
Der Novadi streifte die Decke über die Schulter und wollte sich
gerade noch einmal umdrehen, um ein wenig zu dösen, als sein Blick
auf den Stuhl fiel, auf dem er seine Rüstung abgelegt hatte. Er war
leer!
Mit einem Fluch auf den Lippen sprang er auf. Dieser Wahnsinnige!
Raschid musste ihm etwas in den Wein geschüttet haben! Hastig
streifte Omar sich ein langes Hemd über und rannte in den Stall
neben dem Haus. Auch sein Rappe war verschwunden! Der Beni
Schebt war in seine Rolle geschlüpft! Was, in RastuUahs Namen,
hatte er sich dabei gedacht? Diese Meuchler würden ihn umbringen.
Unschlüssig, was zu tun sei, kehrte Omar zunächst in das kleine
Haus zurück und kleidete sich dort an. Raschid hatte ihm Schwert,
Helm, Rüstung und Schild gestohlen. Sie beide waren fast gleich
groß und auch von ähnlicher Statur. So lange Raschid das
Kettengeflecht unter dem Nasenschutz des Helmes eingehakt ließ,
sodass nur seine Augen zu sehen waren, würde niemand die
Täuschung er-
836
kennen. Auch war er ein hervorragender Schwertkämpfer: manchmal
etwas unbeherrscht, doch zweifellos von überdurchschnittlichem
Geschick. Wenn er nicht aus einem Hinterhalt von Bogenschützen
niedergestreckt würde, waren seine Aussichten sicher gut, den
Kampf gegen dieses Weib mit der silbernen Maske zu gewinnen.
Fertig angekleidet machte sich Omar auf den Weg zum Stadtrand.
Im hellen Tageslicht konnte er nichts weiter tun, als abzuwarten, ob
Raschid zurückkehrte. Die Stadt wurde bestimmt von den
AlAnfanern beobachtet. Wenn er jetzt aufbräche, käme er nicht weit.
Sollte sein Freund bis zum Einbruch der Dunkelheit nicht
zurückgekehrt sein, dann würde er Abszint in aller Heimlichkeit
verlassen. Bei Nacht bestand wenigstens eine geringe Aussicht,
unbemerkt bis zum Lager der Frau mit der silbernen Maske
vorzudringen. Dann würde er sehen, ob Raschid noch lebte oder was
die Heiden ihm angetan hatten.
Doch ganz gleich, was auch geschehen sein mochte, dieses
Weibsstück würde er bluten lassen. Omar ballte wütend die Fäuste.
Auch wenn dies bedeutete, dass er den Schwur gegen Rastullah
brach. Er war nur ein Mensch, und er würde niemals hinnehmen,
dass irgendeine dahergelaufene Söldnerin seinen besten Freund für
ihre Pläne missbrauchte oder ihn gar ... Nein! Diesen Gedanken
wollte er nicht bis zu Ende denken.
Auf der Straße starrten ihm einige Krieger verwundert nach. Er sah,
wie die Männer die Köpfe zusammensteckten und tuschelten, wenn
er vorbeiging. Schließlich wagte es jemand, ihn offen anzusprechen.
»Wann seid Ihr ins Lager zurückgekommen, Agha?« Die Soldaten
nannten ihn Agha, weil er ein Mann des Kalifen war und weil sie
gehört hatten, dass er in Mherwed ausgezeichnet worden war. Dass
er keineswegs einen Offiziersrang in Malkillahs Heer bekleidete,
wollte nicht in ihre Dickschädel hinein.
»Würde es dich wundern zu hören, dass ich einen
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Dschinn habe, der mich durch die Lüfte trägt, nachdem doch schon
allgemein bekannt ist, dass keine Waffe mich zu töten vermag«,
entgegnete Omar gereizt.
Der Soldat sah ihn verwirrt an. Es war ein kleiner Kerl, etwas
untersetzt. Er erinnerte den Beni Novad an Ammad.
»Das war nur ein Scherz!«, fügte Omar in versöhnlicherem Tonfall
hinzu. »Wann habe ich eigentlich das Lager verlassen? Ich fürchte,
ich habe diese Nacht etwas mehr Wein getrunken, als mir gutgetan
hat. Ich kann mich an nichts mehr erinnern.«
Der Krieger lächelte breit und nickte verständnisvoll. »Das kenne
ich. Ich habe Euch zwar nicht selbst gesehen, Agha, aber nach allem,
was ich gehört habe, müsst Ihr zwei Stunden vor Sonnenaufgang
durch die ganze Stadt geritten sein und in heiligem Zorn geschworen
haben, dass Ihr dieses rastullahverfluchte Silbergesicht bis
Sonnenuntergang erlegen werdet. Jedem, dem Ihr begegnet seid,
habt Ihr das jedenfalls zugerufen, und der Lärm, den Ihr gemacht
habt, hat viele Männer aus dem Schlaf gerissen.«
Omar räusperte sich ein wenig verlegen. »So! Nun, wie du siehst, bin
ich etwas verschwiegener zurückgekehrt. Ich wäre dir dankbar, wenn
du nicht jedem erzählen würdest, was ich dir anvertraut habe. Es
sollte unser beider Geheimnis bleiben, dass auch ich gelegentlich
mal ... zu viel trinke.« Die letzten Worte hatte der Novadi halb
drohend ausgesprochen und dabei einen finsteren Blick aufgesetzt.
Sein Gegenüber fühlte sich sichtlich unwohl. Wahrscheinlich hatte er
Angst, das nächste Opfer bei einem der berüchtigten Duelle zu
werden. Eilig beteuerte er, dass ihm niemals auch nur die kleinste
Andeutung des gemeinsamen Geheimnisses über die Lippen
kommen werde. Dann machte sich der Mann mit fliegendem Schritt
aus dem Staub.
Omar ging zum Westrand der Stadt und stieg dort auf
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ein Flachdach, von dem aus er bis zu den Hügeln sehen konnte. Die
Sonne hatte den Zenit bereits überschritten, und noch immer war die
Reiterin mit der Silbermaske nicht erschienen, um erneut einen Kopf
zu bringen. Vielleicht hatte Raschid Glück gehabt ...
Omar hockte sich an den Rand des Daches und stopfte sich eine
Pfeife. Das Rauchen hatte er sich während der vielen Gottesnamen
im Palast von Mherwed angewöhnt. Der Tabakgenuss beruhigte ihn
und war eine Möglichkeit, sich die Zeit zu vertreiben, während seine
Augen starr auf den Horizont gerichtet blieben.
Mehr als eine Stunde hatte er grübelnd auf dem Dach gesessen, als er
in der Ferne zwischen den Hügeln einen dunklen Fleck erspähte. Ein
Reiter näherte sich. Der Mann trug ein schwarzes Gewand und ritt
einen Rappen. Sollte es Raschid sein? Hatte er es geschafft?
Vielleicht hatte er die Al'Anfaner auch nicht gefunden? Wenn er jetzt
nur auf dem letzten Stück nicht noch von einem versteckten
Bogenschützen erwischt wurde!
Ungeduldig kletterte Omar vom Hausdach hinunter und lief dem
Reiter durch die überfluteten Reisfelder entgegen. Fast kniehoch
erhoben sich die zarten hellgrünen Pflanzen aus dem schlammigen
Wasser. Zwischen den Feldern folgte Omar einem
pfützendurchsetzten Weg. Jetzt, als er näher kam, fiel ihm auf, wie
seltsam steif der Reiter sich im Sattel hielt. Ganz so, als sei er
verletzt und könne sich nur noch mit Mühe aufrechthalten. Der
Novadi lief schneller.
Das Gesicht des Mannes auf dem Pferd war mit einem Tuch verhüllt.
Omar erkannte jetzt mit Gewissheit seinen Hengst, doch sollte es
tatsächlich Raschid sein, der dort im Sattel saß? Der Kopf des
Mannes pendelte bei jeder Bewegung des Pferdes auf beunruhigende
Art hin und her. Der Reiter trug weder den Helm noch die Rüstung,
die Raschid in der Nacht an sich genommen hatte. Was war
geschehen?
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Nur zwanzig Schritt trennten Omar noch von dem Pferd. Jetzt erst
erkannte er den langen schwarzen Pfeil, der aus der Brust des Reiters
ragte. Mit einem gellenden Schrei auf den Lippen sprang Omar über
die letzten Pfützen hinweg und griff nach den Zügeln des
scheuenden Hengstes.
Die Al'Anfaner hatten dem Toten ein Hattah um den Kopf gewickelt,
welches das Gesicht verbarg. Zwei Holzstangen, die hinten am Sattel
befestigt waren, hielten den Leichnam aufrecht auf dem Pferd. Die
erstarrten Hände waren am Sattelhorn festgebunden. Lose hatte man
die Zügel darumgewickelt.
Als Omar die ledernen Riemen durchtrennte, sank ihm der Tote in
die Arme. Vorsichtig bettete er ihn vor sich auf den Boden. Der
Reiter trug Raschids Stiefel und auch dessen Hose, doch mochte
Omar noch immer nicht glauben, dass es sein Freund war, den die
Ungläubigen ermordet hatten. Zögernd griff der Novadi nach einem
Zipfel des Hattah und riss das Tuch dann mit einem Ruck zur Seite.
Einen Atemzug lang hörte sein Herz auf zu schlagen. Es war
Raschid!
Das Gesicht seines Freundes war voller Blut und von Schnitten
entstellt, doch es konnte keinen Zweifel geben. Das wallende, an den
Schläfen schon leicht ergraute Haar, die dunklen Augen, die selbst
im Tod noch stolz zu strahlen schienen, die vollen Lippen, die ihn so
oft einen Narren gescholten hatten ...
Omar wollte seine Wut und seinen Schmerz zum Himmel schreien,
doch er brachte keinen Laut hervor. Stumm starrte er in das blasse
Gesicht des Gefährten. Warum hatte er letzte Nacht nur so viel
getrunken? Er hätte ahnen müssen, was Raschid plante, dass sein
Gefährte es nicht länger ertrug, wie die fremde Reiterin ihn, seinen
Freund, verspottete. »Raschid ben Karim, Scheich der Beni Schebt,
wo auch immer du jetzt sein magst, richte dein Auge auf mich!«
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Omar griff nach dem Pfeil, der aus der Brust des Toten ragte, und
riss ihn heraus. Um den Schaft war ein Blatt Pergament gewickelt,
das mit drei kleinen Lederriemchen befestigt war. Der Novadi löste
die Riemchen nicht, sondern zog sich die scharf geschliffene Spitze
des Pfeils über seinen Handrücken, sodass eine tiefe blutige
Schramme zurückblieb.
»Bei meinem Blut schwöre ich dir: Wer immer dir dies angetan hat,
wird meinem Schwert nicht entgehen. Was ist mein Eid auf den
Namen Rastullahs noch wert, wenn der Einzige mir jeden meiner
Freunde nimmt? Alle, die mit mir geritten sind, hat dies Schicksal
ereilt. Nur ich blieb zurück, so als wolltest du dich an meinem
Unglück weiden, ungerechter Gott! Doch diesmal werde ich nicht
mehr demütig den Nacken vor dir beugen. Ich kündige dir meine
Treue auf, grausamer Weltenschöpfer. Nie wieder will ich deinen
Namen mit Achtung nennen noch deine Gebote achten, die du den
Menschen aufgezwungen hast!«
Jetzt erst löste Omar die Botschaft, die um den Pfeil gewickelt war.
Flüchtig überflog er die Zeilen auf dem blutbesudelten Pergament.
Die Nachricht war in den geheiligten Glyphen von Unau abgefasst,
mehr konnte Omar nicht erkennen. Er rollte das Pergament
zusammen und steckte es sich hinter den Gürtel.
Schon wollte er den Pfeil achtlos zur Seite werfen, als sein Blick auf
den merkwürdig geformten Schaft fiel. Er war aus schwarzem Holz,
so wie man es nur in den Dschungeln des Südens fand. Eine
Schnitzarbeit schmückte ihn - eine Schlange, die sich in Spiralen um
das Holz wand.
Fassungslos starrte der Novadi auf das Geschoss. Immer wieder
tastete er mit den Fingern über die Schlange, um sich zu
vergewissern, dass er keiner Täuschung erlegen war. Ein solcher
Pfeil hatte Gwenselah verletzt, als sie beide aus Unau geflohen
waren, und in AlAnfa schließlich war sein Gefährte durch einen
Schlangenpfeil getötet wor-
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den. Doch hatte sein Lehrmeister nicht die Bogenschützin durch
einen Zauber in eine lebende Fackel verwandelt? War es die Hand
Borons, die nach ihm griff? Hatte der General in Selem die Meuchler
zu Hilfe gerufen, um ihm in seinem Krieg zur Seite zu stehen?
Der Novadi bückte sich nach Raschid und nahm ihn auf die Arme.
Wer auch immer seinen Freund ermordet hatte, in dieser Nacht sollte
ihm noch Frieden beschert sein. Heute würde Omar seinen toten
Gefährten waschen und salben, um dann bis zum Morgen an seiner
Seite zu wachen. Doch im ersten Tageslicht wollte er aufbrechen, um
seinen Blutschwur zu erfüllen. Die Mörderin Raschids sollte ihre
Schandtat nicht lange überleben!
Wenn du es wagst, dich deinem Schicksal zu stellen, dann reite auf
dem Weg, auf dem der Tote zu dir gekommen ist, drei Meilen nach
Westen. Dort siehst du einen Hügel, auf dem drei Bäume mit weit
ausladenden Ästen wachsen. Hinter dem Hügel erwarte ich dich,
Omar.
Der Mawdli Nayhaddan hatte Omar den Brief so oft vorlesen
müssen, bis der Beni Novad ihn auswendig kannte. Bei
Sonnenaufgang hatte Omar dann von Raschid Abschied genommen.
Erst als er seinen toten Freund am Abend zuvor gewaschen hatte,
zeigte sich, auf welch grausame Art man den Scheich der Beni
Schebt ermordet hatte.
Sein Körper war übersät von kleinen Schnitten. Nicht eine der
Wunden war tief genug gewesen, als dass sie Raschid hätte
gefährlich werden können. Es war die Masse der Verletzungen, die
ihn getötet hatte. Er musste langsam verblutet sein. Die Meuchlerin
hatte seinen Tod wie ein Fest zelebriert.
Wann sie wohl bemerkt hatte, dass sie nicht gegen den Richtigen
kämpfte? Erst als sie Raschid den Helm abnahm? Doch welche Rolle
spielte das? Sie würde dafür büßen!
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Mit verhängtem Zügel folgte Omar dem Weg, der in die Hügel
führte. Die Sonne hatte inzwischen ihren Schild zwei Fingerbreit
über den Horizont erhoben. Misstrauisch beobachtete der Novadi
Büsche und Felsblöcke am Wegesrand. Er war sich zwar fast sicher,
dass die Meuchlerin ihn zum Zweikampf fordern wollte, doch wer
wusste schon mit letzter Gewissheit, was im Kopf einer Heidin vor
sich ging?
Vor ihm erhob sich ein flacher Hügel, der zu der Beschreibung aus
der Botschaft passte. Auf seinem lang gezogenen Rücken standen
drei Bäume. Die Flanken waren mit hohem Gras und Gebüsch
bedeckt. Mit einer leichten Zügelbewegung lenkte Omar seinen
Rappen von der Straße und ließ ihn den Hügel erklimmen.
Er war auf halbem Wege, als zwischen den Bäumen zwei Gestalten
mit langen Kriegsbögen auftauchten. Er hätte es wissen müssen! Den
Heiden konnte man nicht vertrauen! Einen Herzschlag lang überlegte
er, ob er sein Pferd wenden und zur Stadt zurückgaloppieren sollte.
Doch würde er so den Pfeilen entgehen? Überall im hohen Gras
konnten weitere Bogenschützen verborgen sein. Omar richtete sich
kerzengerade im Sattel auf. Er war ein Krieger, und er lief nicht
davon! Mit gleichbleibender Geschwindigkeit ritt er den Hügel
hinan.
Ein ganzer Trupp schwarz gewappneter Söldner hatte sich
inzwischen im Schatten der Bäume eingefunden. Omar selbst hatte
auf jegliche Rüstung verzichtet. Er hätte Raschids Helm und
Kettenhemd anlegen können, doch bei dem Gedanken daran, in der
Rüstung eines Toten in den Kampf zu reiten, hatten sich ihm die
Haare gesträubt. Jede Geste, mit der man sich dem Reich der Toten
annäherte, machte einen Eindruck von Selbstaufgabe! Und er - er
wollte diesen Kampf gewinnen!
Omar trug wieder ein Hattah und hatte es so gewickelt, dass sein
Gesicht hinter dem Schleier verborgen blieb. Dazu hatte er schwarze
Gewänder angelegt, die so ge-
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schnitten waren, dass sie ihn im Kampf nicht behindern würden.
Seine Waffe war der Khunchomer, den Raschid einst besessen hatte.
Der Beni Schebt hatte das Schwert im Pferdestall zurückgelassen, als
er zum letzten Mal gegen den Feind geritten war.
Omar hatte die Klinge von dem Mawdli segnen lassen, der ihm auch
den Brief vorgelesen hatte. In den Augen des Kriegers war dies
allerdings keine Geste für Rastullah gewesen. Omar wollte nur sicher
sein, dass ihm die Waffe kein Unglück brächte. Natürlich war der
Khunchomer nicht mit dem Tuzakmesser zu vergleichen, das
Gwenselah ihm geschenkt hatte, doch war der Säbel aus einem guten
Stahl geschmiedet und hervorragend ausgewogen. Für eine
Meuchlerin würde er genügen!
Als Omar den Hügel erreichte, hatte sich dort ein ansehnlicher Trupp
Söldner versammelt. Unter ihnen stand die Frau mit der silbernen
Maske. Sie war mittelgroß und schlank. Langes schwarzes Haar fiel
ihr bis weit auf den Rücken hinab. Sie trug eine eng anliegende
schwarze Tunika, Hosen aus dunklem Leder und Stiefel, die bis zur
halben Wade hinaufreichten. Trotz der schwülen Hitze hatte sie
einen Seidenschal um den Hals geschlungen und schwarze
Stulpenhandschuhe über die Hände gestreift. Im Gürtel der
Meuchlerin steckte Gwenselahs Tuzakmesser.
»Bist du es, Omar, oder hast du wieder einen deiner Freunde zum
Sterben geschickt?« Die Söldnerin sprach fließend Tulamidya. Die
meisten ihrer Soldaten schienen die Sprache nicht zu verstehen.
Jedenfalls reagierten sie in keiner Weise auf den hämischen Scherz
ihrer Anführerin.
Statt etwas zu entgegnen, löste Omar den Schleier vor dem Gesicht.
»Das genügt mir nicht! Ich habe Omar nur zweimal gesehen. Beide
Male war es dunkel, und er war verschleiert. Ich beobachte euer so
genanntes Heer zwar schon, seit ihr ins Shadif eingedrungen seid,
doch auch dort war Omar stets verschleiert. Von der Größe her und
nach dem Pferd
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zu urteilen, das du reitest, könntest du zwar durchaus der sein, für
den du dich ausgibst, doch dasselbe traf auch auf den zu, der gestern
kam. Also beweise mir, dass du tatsächlich Omar bist, oder ich
überlasse dich einfach meiner Begleitung.« Die Meuchlerin nickte
den Männern zu, die sie umringten. Einige von ihnen hatten bereits
Pfeile auf ihre Bogensehnen gelegt, und sie schienen nur noch auf
einen Wink ihrer Anführerin zu warten.
»Wie soll ich beweisen, ein Mann zu sein, den du nicht kennst? Was
du verlangst, ist unmöglich, Weib!« Omar spürte, wie ihm die
Handflächen feucht wurden. Wenn er sich überraschend vom Pferd
warf, mochte er vielleicht ein oder zwei der Söldner töten, bevor ihn
die anderen mit ihren Pfeilen niederstreckten - gewinnen konnte er
diesen Kampf aber auf keinen Fall.
»Wenn du Omar bist, dann weißt du auch, was ich dir
entgegengeschleudert habe, als du mich in Unau im Gemach deiner
Geliebten gefunden hast und mein Dolch dich verfehlt hat. Wärest
du damals entschlossener gewesen, hättest du mich töten können! Du
hattest dein Schwert schon zum Schlag erhoben. Diese Gelegenheit
kehrt nie wieder. Jetzt antworte!«
So klar, als sei es erst gestern gewesen, konnte sich Omar an die lang
vergangene Nacht erinnern. Damals waren alle seine Hoffnungen,
schnell wieder mit Melikae vereint zu sein, zu Staub geworden. »Es
war ein Offiziershelm mit schwarzem Federbusch.«
Gespannt betrachtete der Beni Novad seine Gegnerin. Die
Silbermaske lag eng wie eine zweite Haut auf ihrem Gesicht: Es war
eine meisterliche Handwerksarbeit. Das Gesicht, das sie nachahmte,
war von makelloser Schönheit, doch ohne einen Zug von Gefühl -
wie das Antlitz einer Puppe. Lippen, Nasenhöhlen und die Augen
waren ausgespart. Doch am Blick der Frau konnte man nicht ablesen,
was in ihr vorging. Seitlich der Stirn und dort, wo Unterkiefer und
Hals aufeinandertrafen, waren, halb unter
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dem schwarzen Haar der Meuchlerin verborgen, Lederriemen zu
sehen, die die Maske hielten.
»Du bist es wirklich!« Die Stimme der Frau klang gepresst, so als
könne sie nur mit Mühe ihre Gefühle beherrschen. Ihre Rechte glitt
zum Griff des Tuzakmessers. In barschem Ton stieß sie einige
Befehle in der Sprache der Heiden hervor. Sofort kam Bewegung in
die Männer auf dem Hügel.
Auch Omars Rechte lag jetzt auf seinem Schwertgriff. Misstrauisch
beobachtete er das Treiben der Krieger. Fast alle hatten ihre Bogen
gesenkt. Zwei von ihnen eilten den Hang hinab und holten Pferde.
»Du brauchst sie nicht zu beachten.« Die Meuchlerin sprach jetzt
wieder Tulamidya. »Bastarde sind sie. Ehrloses Söldnerpack. Keiner
von ihnen hat auch nur eine der Waffenkünste bis zur
Vollkommenheit erlernt. Sie sind zwar besser als die meisten der
Wüstenreiter, die dein Kalif stolz sein Heer nennt, doch mit uns
beiden können sie sich nicht messen. Wir werden jetzt diesen Hügel
verlassen. Was wir beide miteinander auszutragen haben, geht sie
nichts an. Auf dem Packpferd, das sie bringen, findest du deine
Rüstung. Wenn du willst, kannst du sie vor unserem Zweikampf
anlegen, doch ich muss dich warnen, sie ist nicht mehr im besten
Zustand. Falls du gewinnen solltest, magst du sie mit dir nehmen.
Doch dann sei auf der Hut, denn diese Halsabschneider wissen, wie
viel dein Kopf dem General Oderin du Metuant wert ist. Außerdem
haben sie den juwelenbesetzten Schild gesehen.«
Omar nickte knapp. »Ich danke dir für deine Warnung.«
»Ich glaube nicht, dass du in die Verlegenheit kommen wirst, vor
den Kerlen fliehen zu müssen. Vor zwei Wochen bin ich als Kasimit
verkleidet in eurem Heerlager gewesen. Ich habe dich bei einem
deiner Duelle beobachtet. Du magst zwar gut sein, doch glaub ich
nicht, dass du lange gegen mich bestehen kannst. Das Geschick
deines Lehrmeisters wirst du niemals erreichen.«
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Omar lächelte spöttisch. In keinem seiner letzten Duelle war sein
ganzes Können gefordert gewesen. Er hatte unentschlossen und nur
mit halbem Herzen gekämpft, da es ihm zuwider war, das Schwert
des Kalifen zu sein. Wenn ihn die Fremde allein nach dem beurteilte,
was sie dort gesehen hatte, machte sie einen folgenschweren Fehler.
Gelassen band er sich sein Hattah neu, sodass er wieder verschleiert
war. In dem Kampf, der ihm bevorstand, sollte seine Gegnerin nicht
in seinen Zügen lesen können.
Die Meuchlerin schwang sich mit Anmut in den Sattel der Stute, die
man ihr gebracht hatte. Kurz rief sie den Söldnern noch etwas in
ihrer Sprache zu, und Omar fragte sich, ob sie ihnen gerade befohlen
hatte, wo sie ihm einen Hinterhalt legen sollten, für den Fall, dass er
das Duell gewann.
»Folge mir jetzt! Ich habe einen guten Platz für dein Grab
ausgesucht. Du hast doch wohl genug Ehre im Leib, dass ich dich in
meinem Rücken reiten lassen kann, ohne mir deshalb Sorgen machen
zu müssen?«
»Ob du dich sorgst oder nicht, ist deine Sache. Ich jedenfalls weiß,
was ich tun werde und was nicht.«
»Dann lass uns aufbrechen!« Die Meuchlerin versetzte ihrer Stute
einen Schlag auf die Hinterhand und jagte das Pferd in
halsbrecherischer Eile den Hügel hinab.
Sie mochten drei oder vier Meilen geritten sein, als sie ein zwischen
dicht bewaldeten Hügeln verstecktes kleines Tal erreichten. Ein
schmaler Bach floss hindurch, und ein langes Wiesenoval bot sich
als Kampfplatz an.
Ohne Eile stiegen die beiden ab und banden ihre Pferde an. Omar
verzichtete darauf, seine Rüstung anzulegen. Im Zweikampf gegen
die ungewappnete Meuchlerin brauchte er seine ganze Schnelligkeit
und Gewandtheit. Eine Rüstung würde ihn nur behindern.
Sie beide lockerten ihre Muskeln mit kurzen Schwertübungen und
dehnten ihre Sehnen. Omar fragte sich, wer diese Frau wohl sein
mochte. Aus den Augenwinkeln be-
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obachtete er sie aufmerksam, während sie sich auf den Kampf
vorbereitete. Sie war geschmeidig und schnell wie eine Raubkatze.
Ihr schlanker, zierlicher Körper mochte einen unerfahrenen Krieger
täuschen, doch der Novadi war sich dessen bewusst, dass sie
gefährlicher als die meisten Männer werden konnte, denen er bislang
im Kampf begegnet war. Welchen Grund mochte sie nur haben, ihn
mit einem solchen Hass zu verfolgen?
»Bist du fertig?« Ihre Stimme klang laut und klar. Fast schon zu laut.
Ob auch sie Angst hatte? Mit ihrem Ruf hatte sie am anderen Ende
der Lichtung einen großen schwarzen Vogel aufgescheucht, der steil
in den Himmel hinaufstieg.
Sollte das ein Rabe gewesen sein? Das heilige Tier des Totengötzen,
dem die Al'Anfaner dienten? Das war kein günstiges Omen! Wenn
der Dämon, den die Heiden als Gott anbeteten, die Meuchlerin
beschützte, war sie im Vorteil. Auf die Hilfe seines grausamen
Gottes brauchte Omar nicht mehr zu hoffen!
»Warum verfolgst du mich mit deinem Hass? Was habe ich dir
getan, Weib? Willst du deine Gefährtin rächen, die mein Freund
getötet hat?«
»Was soll die Frage? Hast du tatsächlich nicht begriffen, warum ich
meine Hände in dein Blut tauchen will?« Einige Augenblicke lang
lag bedrückendes Schweigen über der Lichtung. Schließlich stieß die
Meuchlerin das erbeutete Tuzakmesser vor sich in den Boden und
griff nach den Lederbändern, die ihre Maske hielten. »Du weißt, dass
ich die Frau bin, der du in Unau im Schlafgemach deiner Geliebten
begegnet bist. Ich bin sicher, dass du dich noch gut an mich
erinnerst. Keinen Mann hat mein Anblick je ungerührt gelassen. Ich
traf Dutzende, die für eine Nacht mit mir ihre Seele verkauft hätten.
Du weißt, dass der Tod mein Geschäft ist. Bei meiner Arbeit war
meine Schönheit von großem Vorteil. Nur die wenigsten Männer
nehmen ihre Leibwächter auch in ihr Schlafgemach mit.«
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Sie hatte die Schnallen gelöst, die die Maske hielten, doch noch
presste sie sich das kalte Silber mit der Linken aufs Gesicht.
»Das hat sich nicht geändert seit unserem letzten Zusammentreffen:
Mein Anblick lässt Männer auch heute nicht ungerührt, doch findet
sich keiner mehr, der mich freiwillig mit in sein Schlafgemach
nähme!« Mit diesen Worten riss sie sich die Maske vom Gesicht.
»Sieh, was das magische Feuer deines Freundes aus mir gemacht
hat!«
Entsetzt taumelte der Novadi einen Schritt zurück. Es war, als blicke
man in eine Dämonenfratze. Das meiste Fleisch war ihr von den
Knochen gebrannt. Dort, wo einmal ihre Nase gewesen sein musste,
klaffte ein dunkles Loch. Wie große weiße Kugeln starrten ihre
Augen. Iris und Pupille erschienen unnatürlich klein, denn die
Meuchlerin besaß keine Wimpern mehr, und ihre Lider waren narbig
und schmal. Die Haut, die sich über den Verbrennungen neu gebildet
hatte, war von flammendem Rot.
»Genug gegafft!«
Omar war erleichtert, als die AlAnfanerin die Maske wieder vor das
Gesicht hob. Welchen Dämon mochte sie sich wohl zum Feind
gemacht haben, dass sie diese Verletzungen überlebt hatte? Um die
Schnallen an den Lederriemen zu verschließen, hatte sie die
Handschuhe abgelegt. Auch die Hände waren von runzeliger roter
Haut überzogen.
»Begreifst du nun, warum ich deinen Tod will? Von deinem Freund,
der mich so entstellte, konnte ich keine Spur finden. Dieser Narr! Er
hat genau gesehen, wie ich mit meinem Pfeil nach ihm zielte, doch
statt sich in Deckung zu werfen, hat er seinen Zauber gewirkt. Ich
dachte, ich hätte ihn wenigstens getroffen, doch man hat mir erzählt,
dass in den Dünen keine Leiche zu finden war. Nur meinen
zerbrochenen Pfeil hat man mir gebracht. Du wirst jetzt an seiner
Stelle sterben. Acht Götternamen hat es gedauert, bis meine Wunden
durch Magie verschlossen
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waren und ich wieder kämpfen konnte. Nur drei Götternamen hat es
mich gekostet, dich zu finden. Lass uns nun zu Ende bringen, was in
Unau begonnen hat!« Die Maske saß wieder fest auf ihrem Gesicht.
Sie streifte ihre Handschuhe über und zog Gwenselahs Tuzakmesser
aus dem Boden. »Wenigstens werde ich das Vergnügen haben, dich
mit dem Schwert deines Freundes zu töten.«
Einen kurzen Augenblick lang überlegte Omar, ob er ihr sagen sollte,
dass Gwenselah damals am Strand gestorben war. Doch warum
sollte er ihr diese Genugtuung gönnen? Sie würde deshalb mit
Sicherheit nicht auf ihren Zweikampf verzichten. Sollte sie
gewinnen, dann würde sie womöglich für den Rest ihres Lebens
nach einem Toten suchen. Sein Leben allein würde ihr gewiss nicht
genügen, um ihren Hass zu stillen.
Omar zog sein Schwert und erwartete ihren Angriff. Wie eine
Raubkatze sprang sie vor, und so schnell, dass er mit den Augen
kaum folgen konnte, führte sie drei Hiebe gegen ihn. Die ersten
beiden parierte er. Den dritten, einen mit nur wenig Kraft geführten
Rückhandschlag, konnte er nicht mehr abfangen, und um ihm
auszuweichen, war er um eine Winzigkeit zu langsam. Er trug eine
leichte Schramme am linken Arm davon. Obwohl die Wunde nicht
tief sein konnte, verursachte sie einen ungewöhnlich brennenden
Schmerz.
Die Meuchlerin hatte sich zwei Schritt zurückgezogen und hielt ihr
Schwert nach Maraskaner Art in Grundstellung. »Du bist wirklich
nicht sehr geschickt, Omar«, höhnte sie herablassend. »Wunderst du
dich über deine Verletzung? Tut es weh? Ich habe mir erlaubt, die
Klinge mit einem leichten Waffengift einzureiben. Keine Sorge, es
bringt dich nicht um. Ich will mir schließlich nicht vorschnell
meinen Spaß verderben. Seine einzige Wirkung liegt darin, dass
deine Wunden so schmerzen werden, als hätte man Salz
hineingerieben. Es soll dir helfen, dir die Schmerzen vorzustellen,
die ich durch deinen Freund erlitten habe.«
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»Von einer Meuchlerin und Hure habe ich nichts anderes erwartet«,
entgegnete Omar. Schon mit ihrem ersten Angriff hatte sie bewiesen,
dass sie ihm im Schwertkampf überlegen war. Doch vielleicht
konnte er sie mit Beleidigungen so reizen, dass sie sich im Zorn zu
einem unbedachten Ausfall hinreißen ließ.
»Wenn du darauf vorbereitet warst, brauche ich ja kein schlechtes
Gewissen zu haben.« Lachend sprang sie ein paar Schritt zur Seite.
Mit einer Drehung folgte Omar ihrer Bewegung und konnte im
letzten Moment einen erneuten Angriff parieren. Sie spielte mit ihm!
Schon jetzt hatte sie bewiesen, dass sie besser kämpfte. Doch die
Meuchlerin wollte nicht allein seinen Tod, sie wollte ihn vorher
leiden sehen und seinen Stolz brechen.
»Bist du bereit zur nächsten Übung?«
Das Sonnenlicht fiel auf die Silbermaske und wurde in Omars
Gesicht gespiegelt. Der Novadi fragte sich, ob Rastullah ihn
verhöhnte. Wollte der Gott ihn auf dieselbe Weise sterben lassen,
wie in Keft der Kasimit Surkan gefallen war? Müde hob Omar den
Khunchomer. Was auch immer geschehen mochte, er würde sich
nicht ergeben! Sein Blick fiel auf die Klinge der Waffe. Drei tiefe
Scharten waren in die Schneide geschlagen. Das Tuzakmesser war
aus besserem Stahl! Mit jedem Hieb, den Omar parierte, wuchs die
Wahrscheinlichkeit, dass sein Schwert zerbrechen würde.
Entschlossen hob der Novadi den Kopf. »Hast du deinen Frieden mit
deinem Rabengötzen gemacht, Dämonenbuhle?«
Statt zu antworten, griff die Meuchlerin an.
Mit einem weiten Ausfallschritt schoss die Al'Anfanerin nach vorn.
Omars Khunchomer zuckte hoch, doch mit einer Finte wich die
Ungläubige seiner Waffe aus und schnitt ihm in den linken
Wadenmuskel, bevor sie mit einem Schritt zurück in die
Grundstellung ging.
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Der Novadi stöhnte laut auf vor Schmerz. Auch er versuchte
zurückzuweichen, doch er konnte das linke Bein nicht mehr belasten.
Es knickte unter ihm ein. Taumelnd ging er in die Knie. Als er
wutschnaubend wieder aufzustehen versuchte, versagten ihm die
Beine den Dienst. Fast eine Stunde mochte das Spiel der Meuchlerin
nun schon dauern. Sein ganzer Körper schien eine einzige blutende
Wunde zu sein. Er hatte Dutzende von Schnitten auf der Brust, den
Armen und Beinen davongetragen.
Seine Gegnerin war eine Meisterin ihres Faches! Nur zwei- oder
dreimal war ihr ein Schlag missglückt, und er hatte eine Wunde
davongetragen, die mehr als nur eine Schramme war. Jedes Mal,
wenn ihr ein solches Missgeschick widerfuhr, hatte sie sich
anschließend wortreich entschuldigt.
Der Novadi besaß kaum noch die Kraft, den Kopf zu heben. Die
Meuchlerin stand nur drei Schritt vor ihm und musterte ihn mit
schief gelegtem Kopf. Sie hatte eine tiefe Schramme auf der rechten
Wange ihrer Silbermaske. Ihr Hemd war an einigen Stellen dunkel
von Blut. Wenigstens geht sie nicht ganz unbeschadet aus diesem
Kampf hervor, dachte Omar bitter - auch wenn es ihm nicht
gelungen war, ihr eine ernsthafte Verletzung beizubringen.
»Gibst du etwa schon auf, Wüstenkrieger?«
»Finde es heraus, Weib!«
Leichtfüßig umrundete sie ihn halb und schoss dann vor wie eine
Viper. Diesmal zielte ihr Schlag auf Omars Kopf. Kniend versuchte
der Novadi den Hieb abzuwehren. Mit hellem Klingen schlug Stahl
auf Stahl, und Omars Khunchomer zerbrach. Wie Glas zersplitterte
das Schwertblatt. Der Schlag der AlAnfanerin war durch die Parade
abgelenkt worden und streifte Omar nur noch leicht an der Schulter.
Das also war das Ende!
Mit demütig gesenktem Kopf erwartete er, dass die Meuchlerin ihn
enthauptete. Er schloss die Augen und dachte an Melikae. So
unendlich lange war es her, dass sie
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in der Bergoase jenseits des Cichanebi beieinander gelegen hatten.
Fast glaubte er zu spüren, wie ihre Hände sein Haar zerwühlten.
Niemals würde er sie wieder sehen. Selbst nach dem Tod nicht, denn
der Gott, den er verflucht hatte, würde ihn nicht mehr in seinen
ewigen Gärten dulden. Wann brachte die Meuchlerin es endlich zu
Ende?
Ein Geräusch war zu hören, und Omar schlug die Augen auf. Vor
ihm lag Gwenselahs Tuzakmesser im Gras, die Klinge von Blut
besudelt. Was war geschehen?
Verwundert blickte er sich um. Dicht neben ihm lag die Meuchlerin.
Blut tropfte in breiter Bahn von ihrer Silbermaske. Ein stählerner
Sporn ragte aus ihrem linken Auge. Ein Stück des zerborstenen
Khunchomers!
Omar war wie betäubt. Ungläubig tastete er nach dem Leib der
AlAnfanerin. Sie war noch warm von der Hitze des Gefechts. Doch
sie regte sich nicht mehr. Sie war besiegt! Aber - konnte er sich
Sieger nennen? Nicht von seiner Hand war sie gefallen! War es der
Geist Raschids gewesen, der ihm zu Hilfe geeilt war? Ein Windstoß
ließ die Blätter der nahen Bäume rauschen. Regenwolken schoben
sich vor die Sonne, und die Waldwiese lag in grauem Zwielicht.
Ängstlich blickte sich Omar um. War das alles Rastullahs Werk?
Aus dem Augenwinkel glaubte der Krieger einen huschenden
Schatten zu sehen. Hastig drehte er sich um. Der Schatten war
verschwunden.
Der Blutverlust und die Schwäche gaukelten ihm diese Bilder vor!
Omar versuchte sich aufzurichten, doch seine Beine wollten ihn
immer noch nicht tragen. Also kroch er zu dem kleinen Bach am
Rand der Lichtung. Er brauchte eine Ewigkeit, um das kurze Stück
Weg zurückzulegen. Immer wieder musste er erschöpft innehalten
und neue Kräfte sammeln.
Endlich ließ er sich in das eisige Wasser gleiten. Die Kälte tat ihm
gut. Sie linderte den Wundschmerz. Er musste wieder einen klaren
Kopf bekommen! Wenn er leben
853
wollte, dann durfte er nicht mehr lange auf dieser Lichtung bleiben.
Es war nur eine Frage der Zeit, bis die Söldner hierher kamen.
Zum eigenen Heerlager zurück konnte er auch nicht mehr. Überall
mochten Al'Anfaner lauern. Am sichersten wäre es, wenn er nach
Westen in die Berge ritt. Vielleicht könnte er die Söldner sogar
abschütteln, wenn er durch den kleinen Bach ritt und ihn erst an
einer felsigen Stelle verließ?
In drei oder vier Tagen würde er sich sicher schon kräftiger fühlen,
falls ihn kein Fieber packte und die Wunden nicht brandig wurden.
Vor allem erschöpften ihn der Blutverlust und der Schmerz, der
durch das Waffengift verursacht wurde. Davon würde er sich sicher
bald erholen.
Dicke Regentropfen schlugen neben ihm ins Wasser. Der Himmel
war jetzt ganz mit Wolken bedeckt. War es Rastullah, der sich ihm
gnädig zeigte? Der Regen würde einen Teil der Spuren verwischen,
wenn er vor den Söldnern floh, überlegte Omar. Hatte der Gott ihm
etwa vergeben?
Im Halbschlaf tastete Melikae nach den zerknüllten Decken neben
ihr. Sie waren noch warm, doch Nachud war verschwunden. Es war
das dritte Mal seit ihrem gescheiterten Fluchtversuch gewesen, dass
sie mit ihm das Lager geteilt hatte. Die Nacht, in der sie gemeinsam
über das Meer geflogen waren, hatte alles verändert.
Eigentlich hatte sie ihn nur mit einem Kuss trösten wollen, als sie
sich nach ihrem Tanz neben ihn gelegt hatte. Khabla, die achte und
sinnlichste Frau Rastullahs, musste ihr an diesem Abend die Sinne
verwirrt haben. Jedenfalls endete es nicht mit einem Kuss. Lächelnd
dachte Melikae daran, wie sie sich keusche Zurückhaltung
geschworen hatte, nur um am Ende doch in Nachuds Armen zu
liegen. Die Leidenschaft hatte den Kaufmannssohn seine
Verbrennung vergessen lassen.
Mit seinen zart tastenden Fingern hatte er Melikae alle
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Wonnen der Khabla gelehrt und nach Stunden der Lust in einem
Sinnentaumel zurückgelassen, wie sie ihn noch nie zuvor erlebt
hatte. Hätte er nicht dauernd im Auftrag Abu Dschennas reisen
müssen, dann wäre Nachud der vollkommene Liebhaber gewesen.
Doch der alte Magier entließ ihren Liebsten wohl niemals aus seinen
Diensten. Vielleicht hatte Abu Dschenna auch erkannt, dass sie
nichts sicherer auf dieser Insel festhielt als ihre Angst, er könne
Nachud etwas antun.
Melikae sah nur einen einzigen Weg, diesen Dämonenzirkel zu
durchbrechen, in dem der Erzmagier sie gefangen hielt. Sie musste
ihn töten. Mit dem Ende seines Lebens würde auch sein Zauberwerk
zunichte. Der Schlangenring konnte Nachud dann gewiss nichts
mehr anhaben.
Abu Dschenna war in den letzten Gottesnamen auf unheimliche
Weise gealtert. Zweimal hatte Melikae versucht, mit ihm über diese
Veränderung zu sprechen, doch er hatte sich ihr jedes Mal entzogen.
Sein einst schwarzes Haar war schlohweiß geworden, seine Haut
faltig und fleckig wie bei einem alten Mann.
Welch frevlerischen Zauber er wohl betrieb, dass er ihn auf solche
Art auszehrte? Und was versprach er sich als Gewinn, wenn er Jahre
seines Lebens zu geben bereit schien? Vielleicht war es Melikae von
Rastullah bestimmt, dem fluchwürdigen Treiben des Magiers ein
Ende zu bereiten? Wäre es nicht eine edle Tat, diesen Verächter aller
göttlichen Gebote zu töten?
Die Sharisad dachte an den Traum, den sie in der letzten Nacht
gehabt hatte. Sie hatte sich in einer dunklen Kammer befunden und
ganz deutlich die Stimme Istimas gehört, die sie anflehte, sie aus
ihrer Gefangenschaft zu befreien. Die Moha hatte ihr geraten, jenen
Kuppelsaal aufzusuchen, in den Melikae und Abu Dschenna mit
Hilfe des Erzdschinns geflohen waren, als die Dämonengestalt sie in
der Felsgrotte eingeschlossen hatte. Dort sollte sie
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nach einem Splitter des Eis suchen. Wenn sie ihn gefunden hätte, so
sei es leicht, dem schändlichen Magier ein schreckliches Ende zu
bereiten. So hatte es die Schlangenfrau versprochen.
Melikae trat an ein Turmfenster und blickte auf das weite Meer
hinaus. Glatt wie ein riesiger Spiegel erstreckte sich der Ozean bis
zum Horizont. Besser als selbst die höchste Mauer hielt das Meer sie
gefangen. Sollte sie es wagen, den Magier zu ermorden?
Die Sharisad öffnete die Läden der anderen Fenster, sodass ihr
großes Zimmer von breiten, goldenen Lichtbahnen durchflutet
wurde. Sie würde tanzen und darin die Antwort auf ihre Fragen
suchen. Aus einer kleinen Truhe holte sie die grünsamtenen Schuhe
hervor, in denen sie das erste Mal für Nachud getanzt hatte. Sie hatte
zwar noch fünf andere Paare, doch waren diese ihr die liebsten
geworden.
Als sie die Schuhe angezogen hatte, ergriff sie zwei grüne Schleier,
trat in die Mitte des Gemachs und begann zu beten, Rastullah möge
ihr ein Zeichen senden, was zu tun sei.
Melikae presste die Wange auf das kalte Mosaik und spähte über den
glatten Boden hinweg. Wo, in Rastullahs Namen, mochte nur der
Almandinsplitter sein? Der Kuppelsaal hatte einen Durchmesser von
zehn Schritt, und es standen nur wenige Möbel darin. Schon eine
halbe Stunde suchte Melikae hier nun nach dem verlorenen
Bruchstück des Edelsteins.
Im Palast war alles still. Es war die Zeit der Mittagshitze. Nurhan lag
in ihrer Küche und schlief. Auch all die anderen Sklaven hatten sich
an kühle, schattige Plätze zurückgezogen. Niemand würde die
Sharisad jetzt bei ihrer Suche stören.
Enttäuscht und ratlos richtete Melikae sich auf. Wo, zum Mautaban,
mochte der Stein nur geblieben sein?
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Istima hatte ihr im Traum lediglich verraten, dass er noch im
Kuppelsaal lag. Wo er sich dort verbarg und warum der Dschinn
nicht auch diesen Splitter wieder seinem Leib einfügte, bevor er im
Fußboden verschwand, hatte die Schlangenfrau ihr nicht erzählt.
Verzagt untersuchte Melikae die langen Vorhänge, die an den
Wänden drapiert hingen. Vielleicht hatte sich der Edelstein in einem
von ihnen verfangen.
Beim vorletzten endlich fand sie einen kleinen Spalt in der Mauer,
der vom Fußboden aus zwei Handbreit aufwärtsführte. Er war von
den Maurern nur notdürftig mit Putz verschlossen worden und schien
wieder aufgeplatzt zu sein, nachdem sich das Mauerwerk gesetzt
hatte. Unten, wo der Spalt am breitesten war, konnte man gerade
eben zwei Finger hineinschieben. Vorsichtig tastend untersuchte die
Sharisad die Öffnung. Der Putz, der sie umgab, war sehr bröckelig,
und selbst mit bloßen Händen ließ sich der Spalt schon ein wenig
erweitern.
Dahinter schien eine kleine Höhlung zu liegen. Melikae hatte diese
Öffnung jetzt so weit vergrößert, dass sie ihre Hand hineinzwängen
konnte. Das Mauerwerk, über das ihre Fingerkuppen glitten, war
eigenartig zerfurcht, ganz so, als hätte man etwas hineingeritzt.
Beunruhigt zog sie die Hand zurück. Sie musste daran denken, was
Abu Dschenna ihr über den Palast und die Klippe erzählt hatte.
Dieser Abschnitt der Insel musste vor Äonen einmal zu einem
Echsenheiligtum gehört haben. Vielleicht bestand ja ein Teil der
Mauern dieses Raumes aus alten Ruinen, die man als Böden und
Grundmauern genutzt hatte und anschließend hinter einer dicken
Schicht aus Putz verschwinden ließ. Misstrauisch betrachtete
Melikae den erweiterten Spalt. Bevor sie dort noch einmal
hineingriff, würde sie sich die Sache genau ansehen. Doch dazu
brauchte sie mehr Licht!
Suchend blickte sie sich im Kuppelsaal um. Schließlich fiel ihr Blick
auf einen schimmernden Kürass, der über
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einem Paar gekreuzter Säbel als Schmuck an der Wand hing. Damit
war ihr geholfen! Sie schob eine Truhe unter den Wandschmuck,
stieg hinauf und nahm den an einem Haken befestigten
Brustharnisch ab. Er war aus Bronze gefertigt und schimmerte wie
frisch poliert. Offenbar hatte Nurhan erst vor Kurzem einige der
Diener damit beauftragt, die Waffen zu säubern.
Den Kürass unter dem Arm, trat Melikae zu den hohen Fenstern an
der Westwand des Saales und probierte so lange herum, bis sie es
zuwege brachte, mit der glatten Rückseite des Brustpanzers einen
Lichtstrahl genau auf den Riss in der Wand zu spiegeln. Als ihr das
gelungen war, stützte sie den Kürass mit einem Seidenkissen ab und
eilte zurück, um die Höhlung zu untersuchen.
Neugierig blickte sie in den Spalt. Er schien einen Halbspann weit
unter die Höhe des Fußbodens zu reichen. Das kleine Stück der
Rückwand, das durch den gebündelten Lichtstrahl beleuchtet wurde,
war mit seltsamen, tief eingekerbten Schriftzeichen bedeckt. Am
Grund der Höhlung sah die Sharisad etwas rötlich Schimmerndes.
Sollte sie den Almandinsplitter gefunden haben? Gleich daneben lag
noch etwas Weißes.
Zitternd vor Aufreguung ging Melikae in die Knie und zwängte die
Hand durch die Öffnung. Mit ausgestreckten Fingern konnte sie
gerade eben den Edelsteinsplitter ertasten. Geduldig drehte sie ihn
mit den Fingerspitzen so lange, bis sie ihn zu greifen bekam und
hochschieben konnte, sodass er schließlich aus dem Spalt lugte. Mit
der anderen Hand zog sie ihn heraus und hielt ihn in die Lichtbahn,
die der schimmernde Kürass quer durch den Kuppelsaal schickte.
Der Edelsteinsplitter war fast so lang wie ihr Mittelfinger und hatte
auch ungefähr dieselbe Dicke. Im Licht glühte er auf wie ein
Holzscheit in einem fast verloschenen Feuer, wenn man es anbläst.
Zufrieden ließ die Sharisad den Stein in einem kleinen Beutel an
ihrem Gürtel
858
verschwinden. Dann tastete sie noch einmal in das Loch hinein. Ihr
war klar, dass dieses Versteck nicht für den Edelstein, sondern für
den weißlichen Gegenstand geschaffen worden war, den sie auf
seinem Grund gesehen hatte. Es war mit so mächtigen Schutzzeichen
versehen worden, dass es selbst der Macht eines Dschinns zu
widerstehen vermochte.
Das Etwas fühlte sich wie sehr glatt poliertes Holz an, in dessen
Oberfläche feine Linien geritzt waren. Wie schon den Edelstein
schob sie es vorsichtig höher, bis seine Spitze aus dem Riss
herauslugte. Dann ergriff sie es mit der anderen Hand. Melikae hatte
einen flachen Knochen gefunden. Die eine Seite war mit
eigenartigen, aus kleinen Keilen zusammengesetzten Schriftzeichen
bedeckt. Verwundert drehte die Sharisad ihn um und stieß im selben
Augenblick einen unterdrückten Schrei aus. Klappernd fiel der
Knochen vor ihr auf den Boden. Die ganze Rückseite war mit einer
grässlichen Dämonenfratze bedeckt, aus deren zahnbewehrtem Maul
zuckende Menschenarme hervorragten.
»Rastullah schütze mich und bringe Verdammnis über diesen Ort.«
Mit zitternden Fingern schlug sie ein heiliges Zeichen über den
Knochen. Am unteren Ende war er durchbohrt, so als könne man ihn
sich an einem Lederriemen um den Hals hängen. Stumm dankte
Melikae dem Einzigen Gott, dass jetzt wieder die mit Schriftzeichen
bedeckte Seite des Artefakts zu ihr zeigte.
Sicher war es am besten, wenn diese gotteslästerliche
Ungeheuerlichkeit wieder dahin zurückkam, wo sie schon so lange
gelegen hatte. Mit spitzen Fingern packte sie den Knochen und ließ
ihn in den Spalt in der Wand zurückgleiten. Mochte er dort bis ans
Ende aller Zeiten bleiben!
Mit einem erleichterten Seufzen stand Melikae auf. Ihre Rechte
klammerte sich um den Beutel, in dem sie den Edelsteinsplitter
verbarg. Er war der Schlüssel zu ihrer Freiheit! Sicher, sie hätte den
schlafenden Abu Dschenna
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auch mit einem Dolch ermorden können, doch wie viel mehr
Anspruch hatte die gefolterte Istima darauf, den Erzmagier zu töten.
Er sollte für alles büßen, was er den Menschen dieser Insel und
seinen anderen Opfern angetan hatte!
Melikae nahm sich die Zeit, um den Vorhang wieder vor den Spalt in
der Wand zu ziehen, den Kürass aufzuhängen und die Truhe an ihren
Ort zu schieben. Falls sie heute keine Gelegenheit fand, Abu
Dschenna allein zu treffen, sollte niemand merken, dass sie hier
gewesen war.
Einen Augenblick lang zögerte Melikae, als sie vor der Tür zu Abu
Dschennas Studierzimmer stand. Sollte sie es wagen? Er hatte
tausendfach den Tod verdient, doch war sie seine Mörderin?
Angespannt nagte sie an der Unterlippe. Sie war so weit gegangen,
jetzt konnte sie nicht mehr zurück. Außerdem würde Istima ohnehin
das Töten für sie übernehmen!
Entschlossen hob die Sharisad die Hand und klopfte heftig gegen die
Tür. In der Linken, auf dem Rücken verborgen, hielt sie den
scharfkantigen Edelsteinsplitter.
Es dauerte eine ganze Weile, bis von drinnen ein mürrisches
»Herein!« ertönte. Melikae atmete noch einmal tief durch, dann stieß
sie die Holztür auf. Das Zimmer des Magiers lag in dämmrigem
Zwielicht. Die Fenster waren mit bunten Stoffen verhängt. Der Duft
von schwerem Tabak und grünem Tee hing in der Luft. Überall im
Raum standen niedrige Tische, auf denen sich teils geschlossene,
teils aufgeschlagene Bücher stapelten. Aus anderen Folianten sah
man bunte Lesezeichen ragen. Papyrusbogen mit eilig versehenen
Notizen und Pergamente mit sorgfältigeren Niederschriften,
zwischen denen Sternbilder oder magische Zeichen aufgemalt waren,
lagen über den Boden verstreut.
Im hintersten Winkel des Raumes hatte sich Abu Dschenna auf einer
Bettstatt aus weichen Teppichen niedergelassen. Den Arm auf ein
Kissen gestützt, blickte er zu
860
Melikae auf und sog gleichzeitig am Mundstück seiner Wasserpfeife.
Wie ein Drache stieß er kleine graublaue Rauchschwaden aus. »Was
verschafft mir die überaus seltene Ehre deines Besuchs?«
»Ich wollte dich bitten, mich nach Unau zurückkehren zu lassen. Ich
kann meine Gefangenschaft hier nicht länger ertragen.«
Der Magier zog die rechte Braue hoch und betrachtete sie
nachdenklich. Schließlich schüttelte er den Kopf. Sein Gesicht war
hager und ausgezehrt, das Haar dünn wie Spinnweben. »Du weißt,
dass dies der einzige Wunsch ist, den ich dir nicht erfüllen werde,
Melikae. Sieh mich an! Ich habe nicht mehr lange zu leben. Wenn
ich tot bin, kannst du gehen, wohin du willst. Du kannst all meine
Reichtümer an dich nehmen und wirst dann eine sehr mächtige Frau
werden. Allein meine Bücher sind schon ein Vermögen wert.«
»Und wenn ich nicht so lange warten möchte? Auch meine Jugend
verfliegt, und ich traue dir nicht mehr, Magier. Zu oft hast du mich
betrogen.«
Abu Dschenna zog die Stirn in Falten. Dann lächelte er plötzlich.
»Ich fürchte, unter diesen Umständen werde ich dich, freilich mit
Bedauern, gegen deinen Willen hier festhalten. Du wirst nicht
begreifen, wie ich dies meine, doch ist deine Gegenwart auf diesem
kahlen Felsen im Meer zu meinem Lebenszweck geworden. Ich kann
dir nur noch einmal versichern, dass ich schon bald sterben werde.
Dir ist sicher nicht verborgen geblieben, dass ich von Tag zu Tag
mehr verfalle.«
Melikae dachte daran, wie der Magier sie in der Wüste mit seinen
heimtückischen Versprechungen um Omars Leben betrogen hatte.
Wäre Gwenselah dem Novadi nicht zu Hilfe gekommen, so hätte
dieser damals elendiglich verdursten müssen. Nie wieder würde sie
Abu Dschenna trauen! Ihre Linke krampfte sich um den
scharfkantigen Edelstein. Sie spürte, wie der Almandinsplitter ihr in
die
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Finger schnitt. Dein Blut gibt mir Macht und wird den Sstein wie
Glas werden lassen. Deutlich erinnerte sich Melikae an die Worte,
die Istima im Traum zu ihr gesprochen hatte. Die Moha hatte ihr
genau beschrieben, was zu tun war.
»Istima, ich rufe dich! Komm und beende dein Werk!« Wütend
schleuderte die Sharisad den blutigen Almandin vor Abu Dschennas
Lager auf den steinernen Boden, wo er in Hunderte winzigster
Splitter zerbrach.
»Was hast du getan, närrisches Weib? Du ...« Der Erzmagier
versuchte aufzustehen und griff nach dem langen dunklen
Zauberstab, der neben ihm an der Wand lehnte.
Der Boden zu ihren Füßen erbebte, und ein zwei Schritt langes Ei
aus schimmerndem Almandin schob sich aus dem Fußboden. Mit
durchdringendem Knirschen zerbrach es, woraufhin sich eine
Gestalt, halb Mensch, halb Schlange, vor ihnen erhob.
»Flieh, Melikae! Wirf dich ins Meer!«, schrie der alte Magier mit
gellender Stimme.
Im gleichen Augenblick löste sich aus dem Rücken der Kreatur ein
schuppiger Fangarm und wand sich fest wie eine eiserne Fessel um
Melikaes rechtes Handgelenk.
»Du wirsst mir genausssowenig entgehen wie diessser lüssterne
Greis. Ihr beide ssseid verdammt!« Immer größer wurde die
Schlangenfrau. Ständig veränderte ihr Körper die Form. Einmal sah
es so aus, als wolle ihr das Fleisch von den Knochen schmelzen,
dann wieder bildeten sich überraschend Schlangenleiber an ihrem
Körper, oder ihre Haut überzog sich mit fingerdicken Hornschuppen.
Abu Dschenna warf seinen Zauberstab in die Luft, und
augenblicklich verwandelte er sich in einen von blauen Flammen
umzüngelten Khunchomer, der wie von Geisterhand bewegt auf
Istima zuschwebte. Mit wütenden Hieben drang das Zauberschwert
auf die Schlangenfrau ein und schlug ihr zwei tiefe Wunden.
Fauchend zog Istima sich ein Stück vor der Klinge zurück und riss
Melikae mit
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einem Ruck nach vorn, um sie als lebenden Schutzschild zu
gebrauchen.
»Ruf dein Sschwert zzzurück, oder deine Buhlin sstirbt!«
Regungslos verharrte die Klinge in der Luft. »Hast du nicht gedroht,
dass du sie ohnehin töten willst?«, entgegnete der Magier kühl.
Ein dünner Schlangenarm legte sich um Melikaes Hals.
»Zzzerbrässche ez nisscht dein Herzzz, wenn sssie vor deinen Augen
sstürbe? Du bisst ssschwach geworden in den letzzzten
Gottesssnamen. Hasst meiner Herrin einen hohen Tribut gezzzollt.«
»Lass sie los, und du kannst mich haben! Das ist es doch, was du
wirklich willst.«
»Sssiehsst du nisscht, daz ich eussch ssschon längsst habe? Du bisst
zu weissch geworden, Abu Dssschenna!«
Das Zauberschwert sank ein Stück weit hinunter, und seine Spitze
wies auf den Boden, als wolle es sich demütig verneigen. Im selben
Augenblick ließ die Kreatur einen ellenlangen dornengespickten
Fangarm vorschnellen, der sich wie aus dem Nichts gebildet hatte.
Gleichzeitig zog sich die tödliche Fessel um Melikaes Hals enger
zusammen.
In Todesangst versuchte die Sharisad, sich mit beiden Händen aus
dem Würgegriff zu befreien. Aus den Augenwinkeln sah sie, wie
sich der dornenbewehrte Arm um Abu Dschennas Brust schlang.
Dann schoss das Zauberschwert dicht an ihrer Wange vorbei. Die
Schlangenfrau stieß einen schrillen Schrei aus. Wie in einem Krampf
zog sich die Fessel um Melikaes Hals enger, dann schien sie
plötzlich alle Kraft zu verlassen. Das Schwert hatte den dünnen
Fangarm durchtrennt, der sie würgte. Ein zweiter Hieb befreite sie
von dem Arm, der sich um ihr Handgelenk gewunden hatte.
»Lauf!«, erklang die verzweifelte Stimme des Magiers. Immer mehr
stachlige Tentakel bildeten sich aus dem Leib der Schlangenfrau und
schössen Abu Dschenna entgegen. Wie ein Blitz zuckte das Schwert
durch die Luft und hieb
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auf die Kreatur ein, die verzweifelt versuchte, den mörderischen
Streichen auszuweichen.
Plötzlich erschlaffte der Leib Abu Dschennas. Die Flammen um das
Zauberschwert verblassten. Schon stieß Istima ein niederhöllisches
Triumphgeheul aus, als die Klinge noch einmal hochschnellte und
ihr durch den Mund tief in die Kehle drang. Dichter gelber Rauch
drang plötzlich aus ihren Wunden. Ihre Fangarme schnellten zurück
und wanden sich zuckend um das Schwert, so als wollten sie es aus
dem Schlund ziehen.
Gurgelnde Schreie erfüllten das Zimmer, und plötzlich verwandelte
sich der Khunchomer wieder in den langen dunklen Zauberstab
zurück. Die Schlangenkreatur aber zerfiel zu feiner gelber Asche.
Wie gebannt starrte die Sharisad auf die Überreste des
Dämonenwesens, das sie heraufbeschworen hatte. War das noch
Istima gewesen, oder hatte eine böse Macht sie getäuscht, die auf die
Vernichtung aller Geschöpfe Rastullahs sann?
Minuten mochten verstrichen sein, bis die Sharisad endlich ihren
Blick lösen konnte. Abu Dschenna lag zusammengekrümmt auf
seinem Lager. Seine Kleider waren zerrissen und blut durchtränkt.
Melikae spürte, wie sich ihr Magen in Krämpfen zusammenzog. Der
Mann, zu dem sie gekommen war, um ihn zu töten, hatte ihr
selbstlos das Leben gerettet. Statt das Flammenschwert zu seiner
Verteidigung einzusetzen oder einfach zu fliehen, hatte er zuallererst
jene Fangarme bekämpft, die sie zu ersticken drohten. Und das,
während sich die tödlichen Stacheln der Bestie in sein eigenes
Fleisch bohrten!
Der Magier stöhnte schwach. Verlegen, um jeden Schritt ringend,
trat Melikae an sein Lager. Das dunkle Feuer in den Augen Abu
Dschennas war fast verloschen. Kaum hatte er die Kraft, den Kopf
zu ihr zu drehen. Seine Lippen bewegten sich. Seine Zunge
versuchte Worte zu bilden. Melikae beugte sich über ihn.
»... Gruft. Bring mich ... in die Gruft.«
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»Ich werde erst deine Wunden versorgen. Dann werden wir sehen.
Einen Schwerverletzten in eine Gruft zu bringen ...« Die Sharisad
schüttelte den Kopf. »Das wäre ein schlechter Dienst. Es hieße den
Tod herauszufordern. Dort würdest du niemals genesen.«
»Bitte ... Caljinaar. Nur dort ... bin ich sicher. Sie lauert... auf meinen
Tod. Ihr Preis ... Bitte, schütze mich ...«
Wieder empfand Melikae Ekel vor dem Magier. Welchen
verwerflichen Pakt mochte er mit dem Dämonenwesen geschlossen
haben, und welchen Preis mochte dieses Geschöpf wohl für den Tod
von ihm fordern? Dennoch machte die Tänzerin sich auf, Honig,
Wein und sauberes Leinen zu suchen, um die Wunden des Magiers
zu versorgen. Als sie in sein Studierzimmer zurückkehrte, fand sie
Abu Dschenna auf dem Boden liegend. Er musste seine letzten
Kräfte aufgeboten haben, um auf die Tür zuzukriechen.
Ärgerlich hob Melikae ihn auf und brachte ihn zu seinem Lager
zurück. Er war so ausgemergelt, dass sie ihn ohne Mühe tragen
konnte. Seine Ohnmacht verhinderte, dass er sich diesmal ihrer
Fürsorge erwehrte.
So behutsam wie möglich streifte sie dem Magier die zerrissenen
Kleider ab und säuberte ihm mit weingetränkten Leintüchern die
Wunden. Überall an seinem Körper haftete geronnenes Blut. Die
Dornen des Ungeheuers waren zwar nicht tief in seinen Leib
eingedrungen, doch hatten sie ihm dafür Hunderte von kleinen
Wunden geschlagen und an einigen Stellen regelrecht die Haut vom
Leib gerissen.
So kam es, dass Melikae erst nach einiger Zeit das merkwürdige Mal
am rechten Oberarm Abu Dschennas auffiel. Eine dunkelrote Narbe,
die sich in Spiralen dreimal um seinen Arm wand. Sie lag genau an
jener Stelle, an der Nachud den verfluchten Schlangenreif trug. Wie
konnte es sein, dass beide Männer auf dieselbe Art gezeichnet
waren? Was verband sie miteinander?
Als Melikae die Wunden des Magiers mit Honig zu bestreichen
begann, erwachte Abu Dschenna. Einen Augen-
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blick lang schien er nicht zu begreifen, was geschah. Dann zog er die
Stirn in Falten. »Du hättest mich töten können, als ich ohnmächtig
war.« Seine Stimme klang jetzt wieder kräftiger.
»Du hast mir das Leben gerettet. Ich konnte nicht anders handeln.
Doch das mag sich auch wieder ändern. Wirst du mich gehen lassen,
wenn du gesund wirst?«
Der Magier verdrehte die Augen und seufzte. »Ich werde wohl
niemals dein Herz erobern. Selbst dann nicht, wenn ich mein Leben
für dich opfere. Bringe mich in die Gruft, Sharisad, dort werde ich
entscheiden. Hilf mir aufstehen. Ich werde mich auf dich stützen. Ich
bin leicht wie ein Lämmlein geworden. Meine fruchtlosen Zauber
haben mir das Fleisch von den Knochen geschmolzen und mich vor
der Zeit zum Greis gemacht. Doch wie es scheint, verwandle ich
eher die ganze Insel in einen riesigen Adamanten, als dass ich dich
gewinne. Willst du auf Nachud warten und mit ihm gehen?«
»Du solltest nicht so viel sprechen. Es kostet dich nur unnötig
Kraft«, entgegnete die Sharisad kühl. Nach alldem, was Abu
Dschenna dem Kaufmannssohn angetan hatte, war der Magier der
Letzte, mit dem sie über Nachud sprechen mochte. »Versuch jetzt
aufzustehen. Ich werde dich stützen.«
Für einen Augenblick sah es so aus, als wolle der alte Magier noch
etwas erwidern. Doch dann zog er es vor zu schweigen. Stöhnend
stützte er sich auf die Arme und schaffte es unter Mühen endlich,
sich aufrecht hinzusetzen. Melikae ergriff seine Hände und legte sich
seinen rechten Arm um die Schulter. Seine Haut fühlte sich trocken
und kalt an. Einige der Wunden waren wieder aufgebrochen, und
dunkles Blut tropfte auf den Boden.
»Wäre es nicht besser, wenn du hierbliebst? In deinem Zimmer kann
ich dich leichter versorgen. Deine Wunden müssen ordentlich
verbunden werden. Deine Dickköpfigkeit wird dich noch
umbringen!«
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»Dann hättest du doch erreicht, was du wolltest! Lass uns in meinen
letzten Stunden nicht streiten. Folge einfach meinen Worten! Du
wirst es nicht mehr lange mit mir aushalten müssen.«
Melikae schüttelte den Kopf. Dieser Narr! Hoffte er vielleicht, sie
hielte ihn mit Gewalt davon ab, sich selbst zu zerstören? Mochte er
sie auch vor dem Zorn Istimas gerettet haben, so war sie trotzdem
die Letzte unter Rastullahs weitem Himmel, die dem alten Tyrannen
eine Träne nachweinen würde.
Der Weg zur Gruft führte über eine schmale Felstreppe an der
Flanke der Klippe hinab. Das Meer war ruhig an diesem heißen
Nachmittag. Flimmernd tanzte die Luft über den kahlen Felsen.
Zwanzig Schritt über der Anlegestelle am Fuß der Steilklippe klaffte
ein breiter Spalt in der Steilwand. Von dort führte eine Klamm nach
Norden. Am Ende der engen Schlucht war ein Portal, ähnlich der
Front eines prächtigen Kaufmannshauses, aus dem Stein geschlagen.
Eine Tür aus grünlich angelaufener Bronze stand einen Spaltbreit
offen.
Melikae erschauerte. Erst einmal war sie auf einem ihrer
Spaziergänge in der Klamm gewesen. Schon damals hatte sie den
Ort unheimlich gefunden, und als sie dann die Gruft mit der
geöffneten Tür gesehen hatte, war sie auf dem schnellsten Weg zum
Palast zurückgekehrt.
»Keine Angst ... Es wird dich schützen ...« Von Abu Dschennas
Stimme blieb kaum mehr als ein heiseres Keuchen. Seine Verbände
waren vom Blut seiner Wunden gerötet, und offensichtlich kostete es
ihn seine ganze Kraft, dem Tod noch eine letzte Stunde abzutrotzen.
Widerwillig setzte die Sharisad ihren Weg fort. Der Spalt, den die
Bronzetür offen stand, war so schmal, dass es ihr schwer fiel, sich
mit dem Magier auf den Armen hindurchzuzwängen .
Ihre Versuche, die Pforte weiter zu öffnen, waren ver-
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geblich. Vielleicht hatte sich der Fels verschoben, sodass die Tür
eingekeilt war, oder aber ein Baumeister mit ausgeprägtem Sinn für
das Makabre hatte das Grab von vornherein so entworfen, dass die
Tür zur Gruft immer offen stand, ganz so, als solle dies die Lebenden
an die ständige Nähe des Todes gemahnen.
Nur wenig Licht drang in das Innere der Grabstätte, und Melikae
brauchte eine Weile, bis sich ihre Augen an das Zwielicht gewöhnt
hatten. Gemessen an der aufwändigen Außenfassade, war die
Grabkammer selbst erstaunlich schlicht gestaltet. Der Raum hinter
der Bronzetür mochte in Länge wie Breite kaum mehr als jeweils
fünf Schritt messen. In seiner Mitte erhoben sich zwei längliche
Felsblöcke wie steinerne Betten. Die Wände der Grabkammer waren
glatt. Nirgends gab es Nischen für einen Sarkophag.
»Leg mich ... dorthin.« Abu Dschenna wies zitternd auf den rechten
der beiden Steinblöcke. Die Sharisad setzte ihn auf das Totenbett
und hob seine Beine hoch, die er aus eigener Kraft nicht mehr
bewegen konnte. »Kalt ... so kalt ... die Feuerschalen ...«
Suchend blickte sich Melikae im Felsengrab um. Dicht neben dem
Eingang lagen einige Fackeln am Boden. Dort fand sie auch
Feuerstein und Stahl. Nach einigen Versuchen gelang es ihr, ein
wenig bereitgelegten Zunder und Reisig zu entzünden und daran eine
Fackel anzustecken. Das Holz war gut mit Harz und Pech
durchtränkt, sodass die Flamme hell und stetig brannte und der
Dunkelheit der Gruft ihre Geheimnisse entriss. Über den Boden
zogen sich, ganz wie in der Beschwörungsgrotte tief unter dem
Palast, metallene Schutzkreise.
Die beiden Steinpodeste standen genau in der Mitte eines
siebenzackigen Sterns, der seinerseits von einem doppelten Kreis
umgeben war. An die Wände waren mit dunkelroter Farbe magische
Symbole und rätselhafte Verse aus alten Zauberbüchern gemalt.
Weiter hinten in der Kammer standen zwei mit Holzkohle gefüllte
Feuerscha-
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len. Daneben sah die Sharisad eine halb offene Kleidertruhe und
einen zusammengerollten Teppich.
Abu Dschenna hatte die Arme eng um den Körper geschlungen. Wie
wenig ihm von seiner Macht und Überheblichkeit geblieben war!
Melikae dachte an ihr erstes Zusammentreffen im Zelt des Sultans
der Beni Schebt. Niemand hätte in dem zitternden alten Greis den
stolzen Magier von einst wieder erkannt. Sein Ehrgeiz und sein
Unglaube hatten ihn zugrunde gerichtet. Ihm blieb wohl nicht einmal
mehr eine Stunde, so elend wie er aussah. So hatte sie zuletzt über
ihn triumphiert, dachte Melikae, doch vermochte sie keinen Stolz
darüber zu empfinden. Warum nur hatte er sie vor Istima beschützt,
statt sich selbst zu retten? Auch wenn er in seiner Liebe zu ihr
seltsame Wege gegangen war, so schienen seine Gefühle für sie doch
aufrichtig gewesen zu sein.
Melikae blickte zu den Feuerbecken. Wenn man sie neben dem
Totenbett aufstellte, vermochte ihre Glut dem Magier vielleicht die
Kälte aus den Gliedern zu vertreiben. So schaffte die Sharisad die
beiden auf metallenen Dreibeinen befestigten Eisenschalen in den
Schutzzirkel und stieß ihre Fackel hinein, bis die Flamme die Kohlen
entzündete.
»Danke.« Noch immer zitterte der Magier heftig. Seine Lippen
hatten sich inzwischen dunkel verfärbt. Der Hass, den Melikae noch
am Morgen ihm gegenüber empfunden hatte, war verebbt. Sie wich
seinem Blick aus und betrachtete das eigenartige Totenbett, auf dem
Abu Dschenna lag. Es war aus weißem Stein gehauen und einem
prächtigen Lager nachempfunden. In reichem Faltenwurf fielen
steinerne Decken über die Kanten zum Boden hinab, und es gab
sogar eine Nackenstütze, auf die Abu Dschenna jetzt den Kopf
gebettet hatte. Seitlich war in verschnörkelten Glyphen der Name des
Magiers eingemeißelt.
In plötzlichem Schrecken drehte sich die Sharisad nach dem anderen
Totenlager um. War sie dem sterbenden Ma-
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gier in die Falle gegangen? Wollte er sie noch im Tod an seiner Seite
wissen? Erleichtert entzifferte sie den zweiten Namen. Abu Tarfidem
Tuametef al-Leram. Dieser Platz war also für den ruchlosen zwölften
Sultan von Unau bestimmt gewesen.
Beschämt blickte Melikae zu Abu Dschenna. Welchen Sinn hätte es
gehabt, ihr das Leben zu retten, nur um sie dann lebendig zu
begraben? Sie hatte ihm unrecht getan! »Ich werde nachsehen, ob ich
in der Kleidertruhe einen wärmenden Umhang finde.« Der Magier
bewegte schwach die Lippen, doch Melikae konnte nicht verstehen,
was er sagte. Wahrscheinlich wollte er ihr danken.
Die Fackel hoch erhoben, durchquerte sie die Höhle. Zuoberst lag
ein rotes Rüschenhemd in der Truhe. Verwundert zog es die Sharisad
zur Seite und fand als Nächstes eine weiße Pluderhose aus feinem
Leinen. Darunter lag eine Jacke aus Schafleder, deren rechter Ärmel
abgetrennt war. Es waren Nachuds Kleider! Wie waren sie in diese
Gruft gelangt? Bestürzt fiel ihr Blick auf den zusammengerollten
Teppich. Er war von dunklem Blau, mit einem goldgelben Muster
durchsetzt! Nachud war auf der Insel! Was hatte Abu Dschenna ihm
angetan? Wo hielt der alte Magier ihren Liebsten gefangen? Wie
hatte sie ihrem Kerkermeister nur trauen können?
Mit fliegenden Schritten eilte die Tänzerin zurück an das Totenlager.
Sie musste dem Magier das Geheimnis entreißen! Vielleicht hielt er
Nachud in einer nur ihm bekannten Kammer gefangen, sodass der
Kaufmannssohn elendiglich verhungern musste, wenn Abu
Dschenna starb.
»Wo ist er?«
Der Magier blinzelte, vom Licht der Fackel geblendet, die die
Sharisad ihm hoch über den Kopf hielt. »Wer?«
»Versuch nicht, mich zu täuschen! Du weißt sehr wohl, von wem ich
rede. Nachud! Als er heute Morgen von mir gegangen ist, hat er die
Insel nicht verlassen. Dort hinten liegt noch sein Teppich. Wo hältst
du ihn versteckt?«
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Ein flüchtiges Lächeln spielte um die Lippen des Magiers. »Du ...
hast ihn geliebt?«
Melikae zuckte unter den Worten Abu Dschennas zusammen, als
hätte man ihr einen Dolch in den Leib gestoßen. Er sprach von
Nachud, als rede er über einen Toten. »Wo ist er?«
»Er ... hat dich ... auch geliebt. Mehr ... als sein Leben. Glaube mir
...« Pech tropfte von der Fackel auf die Brust des Magiers und ließ
ihn zusammenzucken. Einen Augenblick lang war Melikae versucht,
auf ihn einzuschlagen, doch mochte ein einziger Hieb für ihn schon
den Tod bedeuten, und sie erführe nie mehr, wo er ihren Geliebten
gefangen hielt.
»Ja, ich liebe ihn!«, schrie sie voller Wut und Verzweiflung. »Er hat
mir all das gegeben, wozu in deiner kalten Brust niemals Raum war.
Er ist zärtlich und einfühlsam. Er schenkt, ohne an seinen eigenen
Vorteil zu denken, und kein Ungemach vermag jemals die
Aufrichtigkeit seiner Liebe zu erschüttern. Sei nur einmal in deinem
Leben so edel, wie er es ist! Verrate mir, wo du ihn in deiner
Eifersucht gefangen hältst!«
»Du hast recht ... Ich habe ihn ... wirklich beneidet. Doch ... habe ich
dich ... nicht vor dem ... Ungeheuer gerettet ... das du beschworen
hast ... mich zu töten? War dies ... weniger edel ..., als auf dem
Teppich ... alle Schmerzen zu erdulden?«
»Du törichter ...« Melikae blieben die Worte im Hals stecken. Woher
wusste Abu Dschenna von dem Fluchtversuch? Hatte Nachud es ihm
gestanden? Ihr gegenüber hatte er ein solches Geständnis nie
erwähnt. In welches Lügengespinst versuchte der sterbende Magier
sie zu locken? Wollte er ihre Liebe zu seinem Schüler mit Zweifeln
vergiften?
»Es gab kein ... Geheimnis ..., das wir nicht ... miteinander geteilt
hätten.«
»Du lügst! Nachud hätte unsere Liebe niemals verraten!«
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»Das hat er ... auch nicht getan. Und doch ... kenne ich jedes eurer
Geheimnisse. Hast du ihn ... nicht zärtlich Gärtner auf dem Feld
deiner ... Liebe genannt, wenn ... er erschöpft in deine Arme sank?«
Melikae versetzte dem Magier eine schallende Ohrfeige. Sie konnte
sich nicht länger beherrschen. »Du hast uns belauscht! Du
widerlicher alter Bock! Kennst du denn keine Scham?«
»Ich habe ... nicht gelauscht. Ich bin Magier ... Ich war dabei ...«
Melikae fühlte sich überwältigt von Ekel. Sie hätte diesen Abschaum
in seinem Studierzimmer liegen lassen sollen. Gleichzeitig fragte sie
sich verzweifelt, wie sie ihm entlocken konnte, wo Nachud war. Sie
musste ihren Hass unterdrücken und auf Abu Dschenna eingehen.
»Warst du unsichtbar?«
Es schien, als versuche der Alte den Kopf zu schütteln, doch seine
Kräfte reichten selbst dazu nicht mehr. »Ich habe ... in deinen Armen
gelegen ...«
»Hat die Todesangst dir die Sinne verwirrt? Glaubst du vielleicht,
ich könnte einen Jüngling nicht von einem Greis unterscheiden? Du
und Nachud, ihr seid so verschieden wie Feuer und Wasser.«
»Und das Brandmal ... ist er nicht ... auf selbige Weise ...
gezeichnet?«
Zweifelnd betrachtete die Sharisad noch einmal die dunkelrote Narbe
am Arm des Magiers. Sie war der Verletzung Nachuds tatsächlich
sehr ähnlich. Doch welchen Sinn sollte das haben? »Wenn du
Nachud wärst, warum hättest du dir dann den Schlangenreif
angelegt? Warum hättest du dich unnötig einer solchen Folter
unterzogen?«
»Um dir zu beweisen ... dass meine Liebe ... wirklich selbstlos ist ...
Tausendmal hätte ich ... den Schmerz ertragen ... für ein einziges ...
zärtliches Wort von dir. Jede Stunde ... die ich Nachud war ... habe
ich mit einem ...
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Jahr meines Lebens ... bezahlt. Und doch ... erscheint mir der ... Preis
auch ... jetzt nicht zu hoch.«
Entsetzt wich Melikae vom Lager des Sterbenden zurück. Die Fackel
fiel ihr aus den zitternden Händen. Das konnte nicht wahr sein!
Es war unmöglich, dass dieser Greis und der Jüngling, den sie doch
wohl mehr als selbst Omar geliebt hatte, ein und derselbe waren! Sie
waren so unterschiedlich ... Der Fackelschein beleuchtete die
Glyphen auf dem steinernen Totenbett.
ABU DSCHENNA
Leise murmelte sie den Namen ihres Geliebten. Dann blickte sie
wieder auf den Schriftzug, und eisiger Schrecken ergriff ihr Herz.
Nachud Bensa. Der Name war erfunden! Es hatte nie einen Nachud
gegeben. Nachud Bensa war nicht mehr als ein Anagramm, ein Spiel
mit Buchstaben!
Abu Dschenna hatte die Wahrheit gesagt und sie zugleich auf die
abscheulichste nur denkbare Weise betrogen! Wie hatte sie nur so
blind sein können? Wie ein Dieb hatte der Magier sich in ihr Herz
geschlichen! War er stolz auf diese Tat gewesen, wenn er mit einem
Lächeln auf den Lippen in ihren Armen eingeschlafen war?
»Bitte verzeih mir! Ich weiß ... was ich dir angetan habe, ist... Meine
Liebe war ... Ich wollte wissen ... ob du mich hättest lieben können ...
wenn wir uns auf andere Weise ... zum ersten Mal begegnet wären ...
Meine Gefühle waren immer aufrichtig ... und ...«
Ohne auf die Worte des Magiers zu hören, rannte Melikae aus der
Gruft und floh, überwältigt von Hass und Ekel vor sich selbst, die
Klamm hinauf.
Erst am späten Abend kehrte die Sharisad in den Palast zurück. Dort
erwartete sie Nurhan, die sie mit Fragen über den Verbleib Abu
Dschennas bedrängte. Als die Amme er-
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fuhr, dass sie ihren Zögling in der Gruft finden würde, brach sie in
lautes Wehklagen aus. Ohne auch nur eine weitere Frage zu stellen,
eilte sie hinaus in die Nacht. Hatte sie alles gewusst?
Viele Stunden lang war Melikae nach ihrer Flucht aus der Gruft
ziellos zwischen den Felsen umhergestreift. Ohne zu spüren, wie die
dünnen Sohlen ihrer Tanzschuhe auf dem rauen Gestein zerrissen,
bis schließlich sogar ihre Füße bluteten, war sie umhergeirrt und
konnte nicht begreifen, wie es möglich war, dass Abu Dschenna sie
so sehr hatte täuschen können.
Völlig erschöpft war sie endlich auf einem Felsvorsprung
zusammengebrochen. Auf dem Rücken liegend, hatte sie in den
weiten wolkenlosen Himmel gestarrt und darüber nachgedacht,
warum Rastullah ihr ein so grausames Schicksal auferlegt hatte. Seit
den Tagen im Tal der Sieben Säulen war ihr kein Glück mehr
beschieden gewesen. Omar hatte ihr während ihrer Flucht im Boot
erzählt, dass er, als sie in der Wüste fast gestorben wäre, Rastullah
verflucht habe. War all das, was seitdem geschehen war, die Strafe
für seinen Fluch? Und wie fügte sich die Gestalt Abu Dschennas in
das verworrene Gespinst der Schicksalsfäden? Hatte sie ihn nur
getroffen, weil der Einzige Gott die Aufrichtigkeit ihrer Liebe zu
Omar prüfen wollte? Welchen Weg würde ihr, nachdem sie versagt
hatte, die Zukunft weisen?
Bis zum Einbruch der Dämmerung hatte Melikae auf dem
Felsvorsprung gelegen und darüber nachgedacht, was sie nun mit
ihrer Freiheit anfangen sollte, die sie noch am Morgen mit einem
Mord hätte erkaufen wollen. Schließlich war sie zu dem Entschluss
gekommen, die Insel zu verlassen und sich auf die Suche nach Omar
zu machen. Er war ihr bis in die Arena von AlAnfa gefolgt.
Vielleicht befand er sich nun irgendwo in verzweifelter Lage und
brauchte sie. Noch war sie unschlüssig, wo sie mit ihrer Suche
beginnen sollte, doch wusste sie, wie sie
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die Insel verlassen würde. Es konnte nicht mehr lange dauern, bis
das Versorgungsschiff erneut anlegte. So mochte sie nach
Khunchom oder in eine der anderen großen Hafenstädte gelangen.
Dort würde sie vom Gold des Zauberers ein schönes Haus umgeben
von hohen Mauern kaufen, in dem sie all den unglücklichen
Kreaturen aus Abu Dschennas Palast Zuflucht gewähren konnte. Sie
selbst aber würde ausziehen, um nach der Liebe zu suchen, die sie
verloren hatte.
Nachdenklich blickte die Sharisad auf das offene Tor des Palastes,
durch das Nurhan in die Finsternis geflohen war. Vor den Klippen
erklang das schrille Geschrei der Möwen. Es erschien der Sharisad
ungewöhnlich laut, so als hätten die Vögel eine Totenklage für den
sterbenden Magier angestimmt.
Sie sollte noch einmal in die Klamm hinabsteigen und sich um
Nurhan kümmern. Die alte Amme hatte Abu Dschenna trotz allem,
was er getan hatte, stets geliebt. Vielleicht, weil sie selbst in dem
menschenverachtenden Zauberer, der er zuletzt gewesen war, stets
den unschuldigen kleinen Jungen gesehen hatte, den man ihr einst
anvertraut hatte.
Melikae fragte sich, ob Abu Dschenna sich geändert hätte, wenn sie,
nachdem sie aus den Grotten unter dem Palast geflohen waren, seine
Liebe erwidert hätte. Hatte er sich mit seiner Zauberkunst als
Nachud Bensa nur einen anderen Körper gegeben, oder war durch
die Magie auch sein ganzes Wesen verwandelt worden? War Nachud
sich womöglich gar nicht gewiss gewesen, dass er und Abu
Dschenna ein und derselbe waren?
Nein, diese Gedanken blieben nur Spiegelfechterei! Damit suchte sie
lediglich eine Entschuldigung dafür, dass sie sich in Nachud verliebt
hatte!
Zum Morgengrauen setzte lautes Wehklagen in der Gruft ein. Es war
die Stimme Nurhans, die in einsamem Leid
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zwischen den Klippen widerhallte. Melikae hatte die ganze Nacht
über - in eine Decke eingehüllt - in der Klamm ausgeharrt. Es war ihr
unmöglich gewesen, die Gruft noch einmal zu betreten. Immer
wieder war die Amme in der Nacht aus der Grabhöhle gekommen
und hatte versucht, sie zu überreden, an Abu Dschennas Totenlager
zu kommen, doch die Tänzerin hatte sich geweigert. Allein der
Gedanke, den alten Magier noch einmal vor sich zu sehen, war ihr
schon unerträglich gewesen.
Die Art, wie er sich als Nachud in ihr Vertrauen und schließlich
sogar in ihr Lager geschlichen hatte, konnte sie ihm nicht verzeihen,
auch wenn er behauptete, all dies in aufrichtiger Liebe getan zu
haben. Doch wie konnte man etwas Liebe nennen, das allein auf
Täuschung beruhte!
Als Nurhan im Morgengrauen ihre Totenklage begann, spie die
Sharisad vor sich auf den Boden und sprach einen schrecklichen
Fluch über den Toten. Er hatte sich aus dem Pakt mit den Dämonen
davongestohlen, indem er seine Gruft so sicherte, dass seine Seele
sie nicht verlassen könnte. Mochten die Schreckenskreaturen ihn
dort heimsuchen und das, was von Abu Dschenna noch bleiben
würde, auf immer innerhalb seines Schutzzirkels gefangen halten!
Zwei Stunden lang klagte Nurhan für den Toten. Dann verließ sie die
Grabkammer. Missbilligend betrachtete die Amme Melikae. »Er hat
sich so sehr gewünscht, dich noch einmal zu sehen. Er wollte dir
noch etwas Wichtiges sagen, das er mir offenbar nicht anvertrauen
mochte. Mein kleiner Hammud ist mit deinem Namen auf den
Lippen gestorben. Bei Sonnenaufgang hat er aufgehört zu atmen.«
Die alte Amme schluchzte. »Wie konntest du ihn nur so
enttäuschen? Warum bist du nicht zu ihm gekommen, nachdem du
doch die ganze Nacht in der Schlucht gesessen hast?«
»Du weißt, dass er mich gegen meinen Willen auf dieser Insel
festgehalten hat. Spricht ein Gefangener mit seinem
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Kerkermeister, wenn dieser auf dem Totenbett liegt? Zwischen uns
war alles gesagt.«
»Du herzloses Weib! Kalt wie Stein bist du. Wenn er jung und schön
war, um zu dir zu kommen, dann hast du gern dein Lager mit ihm
geteilt. Weißt du überhaupt, dass er nur für dich sein Leben
verschenkt hat? Ich begreife nicht, was mein Kleiner so sehr an dir
geliebt hat. Alle seine Schätze sollen fortan dir gehören, und von mir
hat er verlangt, dass ich gütig wie eine Mutter zu dir bin. Ganz so,
als hätte ich dich an meinem Busen liegen gehabt. Ich weiß nicht, ob
ich stark genug bin, um ihm diesen Wunsch zu erfüllen, denn ich
muss dir sagen, dass ich dich am liebsten nie mehr in meinem Leben
wieder sähe.«
Melikae fuhr sich mit der Zunge über die trocknen Lippen. Sie
wusste nicht, was sie der Alten darauf antworten sollte, doch die
Amme schien auch nicht auf eine Antwort zu warten. Schweigend
wandte sie sich ab und folgte dem schmalen Weg, der aus der
Klamm hinausführte.
Beklommen sah die Sharisad der alten Frau nach. Solange Nurhan
ihr folgte, würde sie Abu Dschenna niemals vergessen können. War
dies das wahre Vermächtnis des Magiers? Wollte er sichergehen,
dass er noch lange in ihrer Erinnerung lebte?
Erst wenige Tage waren seit Abu Dschennas Tod vergangen, als das
erwartete Versorgungsschiff eines Morgens die kleine Felseninsel
anlief. Es war eine prächtige rot und schwarz bemalte Zedrakke,
deren lattenverstärkte Binsensegel von Weitem wie Drachenflügel
aussahen.
Melikae lud den Kapitän des Zweimasters zu einem abendlichen
Bankett ein und erklärte ihm während des Essens, dass es der Wille
Abu Dschennas sei, seinen Haushalt nach Khunchom zu verlegen.
Dass der Magier tot war, verschwieg die Sharisad, denn sie fürchtete,
die Seeleute könnten die Insel plündern und ihre Bewohner in die
Sklaverei verkaufen, wenn sie nicht mehr mit dem Zorn des
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Magiers rechnen mussten. Die Versuchung wäre groß gewesen, denn
was an Schätzen im Palast des Tyrannen zu finden war, schien
durchaus mit dem Reichtum eines Sultans vergleichbar. Einen
ganzen Tag lang dauerte es, den Hausrat zu verladen, und doch
konnten sie kaum die Hälfte dessen, was der Palast an kostbaren
Möbeln, seltenen Schriften und anderen Preziosen barg, in den
Stauräumen des Schiffes unterbringen.
Abu Dschennas Diener hatte die Sharisad in weite Kleider gehüllt
und ihre Gesichter hinter Schleiern versteckt, denn Melikae wusste,
dass die abergläubischen Seeleute sich weigern würden, auch nur
einen von ihnen an Bord zu nehmen, wenn sie die Andersartigkeit
der Opfer von Abu Dschennas gewissenlosen Experimenten
bemerkten.
Zwei Tage lang segelten sie bei stetigem Wind gen Westen, und es
schien der Sharisad, als stünde ihr Schicksal zum ersten Mal seit
Langem wieder unter einem günstigen Stern. Kapitän Ghantabir war
ein freundlicher und gottes-fürchtiger Mann, mit dem die Tänzerin
manche Stunde in vertrautem Gespräch verbrachte. Wegen ihrer
Reise und der Auflösung des Haushaltes auf der Insel schien er nicht
den geringsten Verdacht zu hegen.
Selbst Nurhan zeigte sich einsichtig genug, über den Tod Abu
Dschennas Schweigen zu bewahren, obwohl sie Melikaes Lügen
nicht billigte und ihr deswegen, wenn sie am späten Abend allein in
ihrer Kabine waren, bittere Vorwürfe machte.
Die Diener und Sklaven des Magiers verließen ihre engen Quartiere
nur, um sich an Deck ihr Essen zu holen. Als sich unter den
Seeleuten herumgesprochen hatte, dass die seltsam verschleierten
Gestalten mit den riesigen Körpern Mohas von den Waldinseln
östlich Javalesis waren, stellten die Matrosen keine Fragen mehr,
denn die Bewohner dieser fernen Archipele galten gemeinhin als
verstockt und eigensinnig.
Um die Mittagszeit des dritten Tages aber verließ die
878
Reisenden das Glück. Von Süden her zog eine dunkle Wolkenwand
über das Meer, und bald schon befand sich die Zedrakke inmitten
eines wütenden Sturms. Um nicht seine Masten aufs Spiel zu setzen,
sah sich Kapitän Ghantabir gezwungen, die mächtigen Binsensegel
einholen zu lassen, obwohl es damit fast unmöglich wurde, das
kiellose Schiff noch sicher zu steuern. So als zögen alle Dämonen
der Niederhöllen über den Himmel, heulte der Sturmwind, und mit
fürchterlichem Getöse überspülten turmhohe Wellen den Rumpf der
Zedrakke.
Melikae und Nurhan kauerten auf dem Boden ihrer Kabine und
beteten voller Inbrunst zu Rastullah, in der Hoffnung, dass der Gott
den tobenden Elementen Einhalt gebiete. Doch bis Einbruch der
Dämmerung schien das Unwetter sich eher noch zu verschlimmern,
und Melikae wünschte, den Palast Abu Dschennas niemals verlassen
zu haben. Wie oft hatte sie hoch über den Klippen in ihrem Gemach
der donnernden Gischt gelauscht. Es hatte ihr wohlige Schauer über
den Rücken gejagt, das Erbeben der Felsen noch bis herauf in ihr
Gemach zu spüren - doch wusste sie sich dort immer sicher und
geborgen. Wie anders war es hier auf dem Schiff.
Schon vor Stunden hatte der Kapitän befohlen, alle Lichter an Bord
zu löschen, damit keine umstürzende Kerze ein Feuer entfachte. So
lag sie nun mit Nurhan in völliger Finsternis auf dem Boden ihrer
Kajüte und wartete ängstlich auf das Ende. Manchmal, wenn die
Wellen über dem Bug zusammenschlugen, spürte sie, wie das Schiff
von den Wassermassen niedergedrückt wurde. In diesen
Augenblicken quälte sie die Angst, dass irgendwann eine Welle
käme, die mächtig genug wäre, das Schiff auf den Grund des Meeres
zu reißen. Jede Planke und jedes Rundholz an Bord schienen
ächzend und knackend eine Stimme bekommen zu haben und
gemeinsam mit der Sharisad um das Ende des Sturms zu flehen.
Plötzlich schlug mit einem Knall die Tür auf, und
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Gischt wurde von einer Bö in die Kajüte geblasen. Dunkel erschien
der Umriss Kapitän Ghantabirs im Türrahmen. »Wir müssen einen
Teil der Ladung über Bord werfen!«, schrie er gegen die wütende
Stimme des Sturms an. »Sag deinen Dienern, sie sollen meinen
Leuten helfen. Wir brauchen jede Hand, die zupacken kann. Komm
mit mir! Ohne deinen Befehl wollen sie ihre Kabinen nicht
verlassen!«
Hätte ich nur den fliegenden Teppich aus Abu Dschennas Gruft
mitgenommen, dachte Melikae verzweifelt. Dann könnte ich
wenigstens mich und Nurhan retten. Die Sharisad war sich sicher,
dass das Schiff verloren war. Trotzdem griff sie nach einem
Kopftuch und folgte dem Kapitän.
»Halt dich an mir fest!« Ghantabir streckte ihr seine starke Hand
entgegen. »Es reißt dich sonst von Bord.«
Helle Blitze leuchteten über der aufgewühlten See. Knöchelhoch
stand auf dem Hauptdeck das Wasser, das über die Speigatten nicht
so schnell abzulaufen vermochte, wie Wind und Wellen neue Gischt
über die Reling peitschten.
Achtern standen drei Männer an der langen Ruderpinne und
versuchten verzweifelt, das Schiff auf Kurs zu halten. Ghantabir
schien Melikaes Blick zum Achterdeck bemerkt zu haben. »Wenn
wir querab zur Dünung kommen, dann werden wir alle noch in
dieser Nacht gen Rastullahs ewige Gärten segeln! Komm jetzt, wir
müssen nach vorn!« Mit einem Ruck zog der Kapitän sie vorwärts.
Stolpernd und rutschend gelangten sie bis zum Hauptmast, wo
Ghantabir nach einem dicken Tau griff. Ein Brecher schlug seitlich
über die Reling und riss sie von den Beinen.
Mit beiden Armen klammerte sich die Sharisad an den Seemann, und
die Flut trug ihr kostbares Kopftuch davon.
»Himmel und Hölle, einen solchen Sturm habe ich noch nicht
erlebt!« Der Kapitän rappelte sich auf und half ihr trotzig lachend
wieder auf die Beine. »Morgen werden wir ...« Ein Blitzschlag
tauchte das Schiff in gleißendes
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Licht, und das Gesicht des Seemanns erstarrte zu einer Maske des
Schreckens.
»Was ist?« Mit fahriger Geste strich sich Melikae die nassen
Haarsträhnen aus dem Gesicht. »Dein Hals!« Ghantabir versetzte ihr
einen groben Stoß und trat ein Stück zurück.
Wieder spülte eine Woge über das Deck. Gerade eben noch konnte
sich Melikae an ein anderes Tau klammern, als das kalte Wasser sie
ins Meer zu zerren versuchte. »Weich von mir, Dämonenweib!«,
gellte die Stimme des Kapitäns über das Deck. »Du und deine Brut,
ihr seid schuld an diesem Sturm. Rastullah will euch vernichten!«
Verwirrt und erschrocken tastete die Sharisad nach ihrem Hals, und
ihre Finger glitten über rissige, verhornte Haut. Wieder tauchte ein
Blitz das Meer in weißes Licht. Und voller Schrecken erkannte die
Tänzerin, dass auch rund um ihr Handgelenk, dort, wo Istima sie
gepackt hatte, die kalte Schuppenhaut einer Echse glänzte.
»Du bist schuld, wenn mein Schiff ein Raub der Charyb'Yzz wird,
doch bevor ich sterbe, werde ich dich mit aufgeschlitztem Leib zu
deiner dunklen Herrin schicken.« Ghantabir zog einen schmalen
Dolch aus seinem Gürtel und zielte mit einem Stich nach Melikaes
Kehle.
Die Sharisad duckte sich unter dem Angriff hinweg, und die Klinge
schnitt durch das dicke Tau. Im selben Augenblick schlug wieder ein
Brecher über die Reling und presste die Tänzerin zu Boden. Als das
zurückflutende Wasser mit eisigen Fingern an ihrem Leib zerrte,
zerriss das Seil. Mit einem gellenden Schrei wurde sie quer über das
Deck geschleudert und schlug hart gegen die Reling. Verzweifelt
klammerte sie sich an das zerfranste Ende des Seils, das sich wie ein
Muskelstrang über das Deck spannte.
»Fahr in die Niederhöllen, übler Succubus! Mein Schiff wirst du
nicht ins Verderben reißen!« Triumphierend durchtrennte der
Kapitän die letzten Hanffasern.
Auf die Reling gestützt, zog sich Melikae hoch und
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reckte dem Seemann die geballte Faust entgegen. »Ich verfluche dich
und deine Zedrakke, Ghantabir. Bis ans Ende aller Tage sollen du
und dein Schiff rastlos vor dem Sturmwind segeln, unfähig, je den
sicheren Hafen des Todes anzulaufen! Und möge jeder der Deinen,
der die Hand gegen mein Gefolge erhebt, dein Schicksal teilen, denn
...« Eine Sturzflut schnitt der Tänzerin das Wort ab und riss sie von
Bord.
Strampelnd kämpfte Melikae gegen das Wasser an, doch wurde sie
tiefer und immer tiefer gezogen, so als lauere am Grund des Meeres
etwas gierig darauf, sie in seine kalten Arme zu schließen.
Schließlich gab die Sharisad den Kampf auf und sank der Finsternis
entgegen.
Als Omar, von seinen Wunden genesen, aus den Bergen
zurückkehrte, war der Krieg beendet. Vergeblich hatte das Heer der
Wüstenreiter versucht, die Mauern der Hafenstadt Selem zu
überwinden. Schließlich mussten die geschlagenen Überlebenden
den Kampf aufgeben und waren nach Norden gezogen, zurück in
ihre Heimat. Auch Omar folgte ihrem Weg, und müde des ewigen
Kampfes kehrte er in den Palast des Kalifen zurück, wo er den
weisen Malkillah bat, ihn aus seinen Diensten zu entlassen.
Der Beherrscher aller Gläubigen wurde von tiefer Freude bewegt, als
sein Lebensretter vor seinen Thron trat, um demütig das Haupt vor
ihm zu beugen. Man hatte Malkillah berichtet, wie Omar allein
ausgeritten sei, um sich jener silbergesichtigen Kriegerin zu stellen,
die kein anderer zu bezwingen vermochte. Die Boten hatten ihm
auch eröffnet, dass der Novadi von diesem letzten Duell nicht mehr
nach Abszint zurückgekehrt sei, weshalb jeder glaubte, dass die
beiden einander getötet hätten, denn auch die Frau mit der
Silbermaske war nicht mehr gesehen worden.
In seiner Freude, den verloren geglaubten Kämpfer wieder vor sich
zu sehen, gab der gütige Malkillah ein präch-
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tiges Fest - doch aus seinem Dienst wollte er Omar nicht entlassen.
Zu kostbar war ihm die Schwertkunst des Novadi. So bot er ihm an,
den Rang eines Aghas der Murawidun zu bekleiden und die jungen
Krieger der Leibgarde in der Kunst des Fechtens zu unterweisen.
Doch diesmal fand Omar den Mut, sich den Wünschen seines Herrn
zu verweigern.
Der allweise Malkillah erkannte die tiefen Schatten, die das Gemüt
seines Kriegers verfinsterten. Da der Herrscher wusste, wie viele der
neuen Höflinge Omar um seinen Ruhm beneideten, entschied er,
dem Novadi den einzigen vom Krieg verschonten Palast in jener
Stadt zu schenken, in der Malkillah als Mustafa einst Sultan gewesen
war. Dort, weitab des Hofes, wäre er vor Intrigen und
Mordanschlägen sicher. Gleichzeitig war er nahe genug, um binnen
eines Gottesnamens vor den Thron des Herrschers gerufen zu
werden, falls Malkillah doch entschied, die Dienste seines Schwertes
in Anspruch zu nehmen.
So gelangte Omar nach Unau und wurde zum Herrn in jenem Haus,
in dem er einst als Sklave gedient hatte. Doch konnte er keinen
Frieden finden an diesem Ort, der ihn bei jedem Atemzug an
Melikae erinnerte. Oft saß er die ganze Nacht hindurch hinter dem
dichten Busch, von dem aus er als Sklave zum Fenster der Sharisad
hinaufgeschaut hatte, und er träumte von den wenigen Tagen
gemeinsamen Glücks, die ihnen beschieden gewesen waren.
Drei Gottesnamen nur hielt er es in Unau aus. Dann ließ er den
Palast in der Obhut seiner Diener zurück, sattelte sein Pferd und ritt
nach Osten, dem Meer entgegen.
Sein Weg führte Omar nach Thalusa, in die Stadt des Fürsten Ras
Kasan, der sich feige bei den Ungläubigen angebiedert hatte, als Tar
Honak in Mherwed herrschte. Dort verkaufte der Novadi sein Pferd
und mietete ein kleines Segelboot, um in den grenzenlosen Weiten
des Perlenmeers nach jenem Palast auf der Steilklippe zu suchen,
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den er einst im Fiebertraum gesehen hatte, bevor er von Melikae
getrennt worden war.
Es war an seinem zweiten Tag auf See, als wieder einmal düstere
Gedanken sein Gemüt verfinsterten, so wie die Schwingen der Geier
den Himmel über einem Schlachtfeld verdunkeln. Er musste an alle
jene denken, die ein Stück seines Weges mit ihm gegangen waren
und denen er die Freundschaft mit dem Tod vergolten hatte.
Nie wieder würde er jemanden in sein Vertrauen schließen, denn nur
wer ihn hasste, schien gegen den Fluch gefeit zu sein, der sein
Schicksal bestimmte. Wie immer, wenn er sich diesen Gedanken
hingab, grübelte er auch bald darüber nach, was geschähe, wenn er
Melikae wiederträfe. Brächte er sogar ihr Verderben, oder vermochte
sie ihn von seinem Fluch zu erlösen? Mit einem Krug voll Wein saß
er an den Mast gelehnt und versuchte, die quälende Ungewissheit zu
bekämpfen. Fast hatte er den Krug schon geleert, als eine Ahnung
ihn aufblicken ließ. Die vier Seeleute, deren Dienste er sich erkauft
hatte, umringten ihn in weitem Kreis. Es waren drei Männer mit
groben, wettergegerbten Gesichtern und ein Knabe, der vielleicht
dreizehn Sommer gesehen haben mochte.
Omar hob ihnen den Krug Wein entgegen. »Darf ich euch einen
Schluck anbieten? Es ist zwar Heidenwein, doch vermag er auch das
Blut eines Rechtgläubigen zu wärmen.«
Der Kapitän trat einen Schritt vor und grinste breit. »Wir sind nicht
wegen des Weins gekommen, Herr. Die Almandine Eures Schildes
stechen uns in die Augen. Auch wollen wir Euch um das prächtige
Schwert an Eurem Gürtel bitten.«
Lachend stellte Omar den Krug zur Seite und streckte die Glieder.
»Meine Waffen stehen nicht zum Verkauf. Ich will dich nicht
beleidigen, Kapitän, aber ich fürchte, selbst wenn ich sie veräußern
wollte, könntest du selbst mit dem
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Goldwert deines Schiffes den Preis dieser Kleinodien nicht
aufbringen.«
»Ihr missversteht uns, Herr«, entgegnete der breitschultrige Kerl an
der Seite des Kapitäns. »Wir hatten nicht vor, Eure Waffen zu
kaufen.«
Omar lachte, doch lag keine Fröhlichkeit mehr darin. »Ihr habt also
die Absicht, mich zu berauben? Geht wieder an eure Arbeit, und ich
will eure Torheit vergessen.«
Die vier zogen Säbel und Entermesser, die sie bislang hinter dem
Rücken versteckt gehalten hatten. »Nicht wir sind die Toren.« Es
war der Kapitän, der nun wieder das Wort führte. »Ihr seid derjenige,
der zu viel wagt. Wir sind zu viert, und wir sind nicht betrunken.
Selbst wenn Ihr siegen solltet, wie wollt Ihr allein überleben? Hier
draußen sind wir mehr als zwanzig Meilen von der nächsten Küste
entfernt, und Ihr versteht kein Boot zu steuern. Wie wollt Ihr dem
Meer entkommen? Also, habt ein Einsehen und überlasst uns Eure
Waffen. So kostbar sie auch scheinen mögen, sie werden Euch doch
wohl nicht Euer Leben wert sein! Ich schwöre bei Rastullah, dass wir
Euch danach wohlbehalten an einem einsamen Küstenstrich absetzen
werden, von wo aus Ihr binnen eines Tages eine Stadt erreichen
könnt.«
»Ihr hättet den Krug Wein annehmen sollen.« Omar richtete sich mit
dem Rücken zum Mast auf und zog sein Tuzakmesser. »Ich bin der
Siebente der Neun. Mich zum Kampf zu fordern, heißt zu sterben«,
lallte er benommen.
»Wollt Ihr mir erzählen, dass ein großmäuliger Trunkenbold zu den
Auserwählten des Kalifen gehört?«, spottete der Kapitän. »Ihr seid
einfach nur reich. Das erklärt Eure prächtige Ausrüstung. Ihr
versucht, Euch im Ruhme der Neun zu sonnen! Wenn wir Euch
töten, erweisen wir dem Kalifen noch einen Dienst. Wie könnt Ihr es
wagen, Euch mit diesen Helden zu vergleichen!«
»Manche würden diese Helden sicher nur Mörder nennen. Womit
wir uns dann auf gleichem Fuß begegnen,
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Kapitän.« Omar strich sich mit der Linken über die Stirn. Ihm war
ein wenig schwindlig.
»Kommen wir zur Sache! Überlasst uns Schild und Schwert, dann
werdet Ihr leben.«
»Ich wünschte, ihr würdet es euch noch einmal anders überlegen.
Wir haben doch vor zwei Stunden erst noch zusammen gelacht. Ich
würde euch nur ungern töten.«
»Schlachtet das Großmaul!«, brüllte der Kapitän, und seine Mannen
stürmten mit blanker Waffe auf Omar los. Zwei der Männer griffen
den Novadi von vorn an, während der Junge versuchte, in seinen
Rücken zu gelangen.
In silbernem Bogen schnitt das Tuzakmesser durch die Luft. Der
erste Angreifer wollte mit einem Sprung ausweichen, doch konnte er
der tödlichen Klinge nicht mehr entkommen. Die Waffe
zerschmetterte sein linkes Schulterblatt und drang ihm tief in die
Brust.
Mit einem Ruck befreite Omar die Waffe und traf den zweiten
Angreifer mit einem seitlich geführten Hieb dicht über dem Becken.
Omar hatte sich bei seinem Angriff ein kleines Stück vom Mast
entfernt, sodass sein Rücken jetzt nicht mehr gedeckt war. Mit einem
flüchtigen Blick zurück erkannte er, dass der Junge mit
hocherhobenem Entermesser in seine Richtung stürmte. Behände
ging der Novadi in die Knie und drehte sein Schwert dabei so, dass
die Klinge zwischen dem linken Arm und seinem Rumpf nach hinten
zeigte. Im Sprung konnte der Schiffsjunge der Waffe nicht mehr
ausweichen, und das Schwert bohrte sich ihm tief in die Brust. Der
Kampf hatte nur wenige Herzschläge gedauert. Fassungslos starrte
der Kapitän auf die Toten.
»Ihr hättet den Wein annehmen sollen. Sei du klüger als sie!« Omar
hielt sein Tuzakmesser nun wieder nach Maraskaner Art in
Grundstellung. Dunkles Blut tropfte von der silbernen Klinge.
»Mein kleiner Bruder.« Die Augen des Kapitäns hafteten auf dem
blassen Gesicht des Knaben, der inmitten einer
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Blutlache auf dem Deck lag. »Du hast meinen Bruder gemeuchelt!«
Der Novadi sah, wie sich die Muskeln am Schwertarm des Kapitäns
spannten. Es wäre sinnlos, mit dem Mann reden zu wollen. Stumm
erwartete Omar den Angriff. Leise zischend schnitt sein
Tuzakmesser durch die Luft, dann herrschte Totenstille auf dem
kleinen Schiff.
Ernüchtert betrachtete Omar die vier Leichen. Er hatte diesen
Ausgang nicht gewollt. War es seine Schuld gewesen? Hätte er den
kostbaren Schild vor ihnen verbergen sollen? Wie sollte er ohne ihre
Hilfe das Schiff segeln? Er wusste ja nicht einmal, in welcher
Richtung das nächste Festland lag!
Halb verdurstet wurde Omar nahe Amarash an Land gespült. Zwei
Tage lang war er hilflos auf See getrieben und hatte sich
geschworen, von nun an bei seiner Suche nicht mehr auf die Hilfe
Fremder zu vertrauen. Ein halbes Jahr lang blieb der Novadi in dem
kleinen Dorf. Seinen Reichtum und seine Waffen verbarg er, um
keinen Neid unter den armen Fischern zu wecken.
Er ließ sich von ihnen in der Kunst der Bootsführung unterweisen
und verbrachte auch viel Zeit mit dem Mawdli des Dorfes, der Omar
das Lesen und Schreiben beibrachte. Wie groß war das Glück des
Wüstenkriegers, als er zum ersten Mal ohne fremde Hilfe die Zeilen
zu entziffern vermochte, die Melikae ihm vor so langer Zeit
geschrieben hatte! Zuerst ging es nur langsam vonstatten, und
Buchstaben für Buchstaben setzte er ihre Worte zusammen, doch
bald schon wurde er geübter, und nachdem das halbe Jahr
verstrichen war, vermochte er selbst fremde Texte halbwegs flüssig
zu lesen. Als er auch den Fähigkeiten, die er bei den Fischern
erworben hatte, so weit vertraute, dass er glaubte, ein Boot auf
offener See beherrschen zu können, verließ er Amarash und segelte
auf einem kleinen Transporter quer über den Meerbusen nach
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Khunchom. Dort kaufte er sich von den letzten Edelsteinen, die aus
Gwenselahs Schätzen noch übrig geblieben waren, ein kleines, leicht
zu segelndes Boot und begann, ganz auf sich gestellt, ein zweites
Mal seine Suche nach Melikae.
Er segelte die Küste hinunter - von Khunchom im Norden bis Hot
Alem im fernen Süden. In großen Häfen und kleinen Fischerdörfern
suchte er nach Männern, die jene Insel mit dem Palast auf der
Steilklippe kannten. Doch niemand hatte dort je angelegt oder eine
solche Insel auch nur von Weitem gesehen.
Alles, was der Novadi zu hören bekam, war krauses Seemannsgarn
über blutdürstige Piraten, eine Seeschlange, die angeblich im
Selemer Grund ihr Unwesen trieb, oder von einem geisterhaften
Schiff, das selbst im wildesten Sturm unter vollen Segeln durch die
aufgepeitschte See glitt. Enttäuscht und verzweifelt suchte Omar
selbst in jenem gefährlichen Seegebiet, das die Heiden das
Boronsrad nennen, weil sich dort Hunderte von Riffen und Klippen
aus dem Meer erheben.
Doch auch hier fand er die Insel nicht, auf der Melikae verschollen
war. Immer wieder versuchte er, mit Hilfe alter Kapitäne und ihrer
Karten das Seegebiet einzugrenzen, in dem jene Phantominsel liegen
mochte, doch erwies sich dies bei dem wenigen, das er über sie zu
sagen wusste, als fast unmöglich. Omar war weder bekannt, in
welche Richtung sein Boot damals - auf der Flucht aus Al'Anfa -
abgetrieben worden war, noch konnte er sagen, wie viele Tage er im
Fieber gelegen hatte. Ja, er wusste nicht einmal, ob das
bornländische Schiff, das ihn aufgenommen hatte, aus dem Süden
von Port Stoerrebrandt oder aus dem Norden von Festum her
gekommen war.
Immer wieder riet man Omar, seine Suche aufzugeben, und manch
einer der Kapitäne hielt die Geschichte von dem Palast auf der
Steilklippe wohl für einen Fiebertraum. Dennoch ließ sich der
Novadi nicht entmutigen.
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Neunundneunzig Gottesnamen dauerte die Suche Omars, und der
Rechtgläubige erkennt an dieser Frist das Wirken des Einzigen
Gottes. Auf seiner Fahrt erlebte der Beni Novad manche Abenteuer
mit Ungläubigen und Piraten, ja einmal begegnete er sogar einer
Seeschlange, doch sind dies Geschichten, die in einer anderen Nacht
erzählt werden sollen.
Im dritten Jahr also, nachdem der Novadi von Khunchom
aufgebrochen war, geriet er in einen schrecklichen Sturm. Wind und
Wellen trieben ihn steuerlos ins offene Meer hinaus. Als sich dann
das Unwetter endlich legte, erkannte der zu Tode Erschöpfte am
Horizont ein einsames Felseiland. Mit letzter Kraft steuerte er sein
Boot zur Küste und fand hoch auf einer Klippe stehend den Palast,
den er so lange gesucht hatte.
Die Zeit hatte das einst prächtige Gemäuer verändert. Einige Teile
des Dachs waren eingestürzt, und ein Erdrutsch hatte die Hälfte eines
Seitenflügels in die Tiefe gerissen. Ganz offensichtlich war das
Gebäude nicht mehr bewohnt. Mit klopfendem Herzen hielt Omar
auf die Anlegestelle am Fuß der Steilklippe zu. Seine Müdigkeit war
vergessen. Eine Handbreit stand die Sonne im Westen noch über
dem Horizont, als er sein Boot vertäute und die Felsen hinaufblickte.
In all den Jahren, die seit dem großen Krieg vergangen waren, hatte
er nicht einmal daran gedacht, dass er den Palast verlassen oder
zerstört vorfinden könnte. Immer war er davon überzeugt gewesen,
dass alles sein Ende nehmen werde, wenn er nur die Insel wieder
fände. Und jetzt...?
Ich darf nicht verzweifeln, ermahnte sich Omar. Seine Suche nach
der Insel war nicht vergebens gewesen! Vielleicht fände er im Palast
irgendein Zeichen von Melikae. Irgendetwas, aus dem sich schließen
ließe, wohin sie oder Abu Dschenna gegangen waren. Entschlossen
zog er sein Tuzakmesser und holte eine Sturmlaterne aus dem Boot.
Jeden Stein auf dieser Insel würde er umdrehen!
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Ob Abu Dschenna vielleicht wusste, dass er gesucht wurde?
Womöglich gab es verborgene Fallen? Vorsichtig erklomm Omar die
steile Treppe, bis er auf halber Höhe einen breiten Felsspalt
erreichte, der seitlich zwischen die Klippen führte. Auch wenn die
Insel verlassen schien, war es besser, sicherzugehen und
auszuschließen, einen Feind im Rücken zu haben. So bog Omar ab
und tastete sich, dem blassen Schein der Laterne folgend, durch die
dunkle Klamm.
Schließlich stand er vor einem aus dem Felsen gehauenen gewaltigen
Grabmal. Eine grün angelaufene Bronzetür öffnete sich ins Innere.
Sollte Melikae vielleicht ... Zitternd tanzte der Strahl der
Blendlaterne über die Tür. Sie stand halb offen. Würde er an diesem
Ort seiner Geliebten wiederbegegnen? Welch ein Hohn, nach all den
Mühen und Entbehrungen vor einem offenen Grab zu stehen!
Entschlossen trat Omar durch den engen Türspalt. Seine Laterne riss
einen kleinen Kegel goldgelben Lichts aus der Finsternis. Die
Grabkammer war nicht sonderlich groß. Abgesehen von zwei
mächtigen Steinblöcken in der Mitte war sie fast leer. Zwei große
Feuerschalen standen neben einem der beiden Mahnmale. Besorgt
suchte Omar nach Hinweisen dafür, wem diese beiden Monumente
gesetzt worden waren, und fand schließlich die Namen Abu
Dschennas und Abu Tarfidems.
Verwirrt untersuchte er erneut die beiden Steinblöcke. Es gab keine
Ritzen und auch keine anderen Anzeichen dafür, dass die kunstvoll
behauenen Marmorblöcke hohl waren und als Sarkophage dienten.
Daraus, dass sie wie Totenbahren hergerichtet waren, schloss Omar,
dass die Leichname vielleicht gar nicht in ihrem Innern verborgen
werden sollten. Dann jedoch waren sie wohl niemals benutzt
worden, denn in der Grabkammer fand sich kein einziger Knochen
oder irgendetwas anderes, das darauf hinwies, dass hier jemals ein
Begräbnis stattgefunden hatte.
In einer Ecke entdeckte Omar eine Kiste mit verrotteten
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Kleidern, doch blieb dies der einzige Hinweis darauf, dass der mit
bedrohlichen magischen Symbolen geschmückte Grabraum je
genutzt worden war. Überaus erleichtert, die unheimliche Stätte
hinter sich zu lassen, trat der Novadi in die Klamm hinaus und setzte
seinen Weg zum Palast fort.
Überall in dem weitläufigen Gebäude fanden sich Anzeichen
mutwilliger Zerstörung. In einem Kuppelsaal hatte man ein Feuer
aus zerschlagenen Möbeln und Büchern gemacht. Alle Truhen, die
Omar vorfand, waren aufgebrochen und die kostbaren Wandfresken
mit Ruß verschmiert. An einigen Wänden hatte man sogar große
Löcher in den Putz geschlagen.
Der Künstler, der den Palast einst ausgestaltet hatte, musste ein
Mann mit einem merkwürdigen Geschmack gewesen sein. Manche
der Szenen auf den Wandbildern kannte Omar aus Märchen oder
Liedern, die meisten aber waren ihm fremd. Eins jedoch hatten alle
gemeinsam. Immer wieder tauchten seltsame Ungeheuer oder
Menschen mit Tierleibern auf. Wer auch immer den Palast
geplündert hatte, schien vor diesen Bildern Angst gehabt zu haben.
Jedenfalls wiesen die Malereien, die diese absonderlichen Kreaturen
zeigten, die stärksten Beschädigungen auf. Omar lächelte
verächtlich. Fast mochte man glauben, die Räuber hätten befürchtet,
diese Ungeheuer könnten zum Leben erwachen.
Der Mond stand schon hoch am Himmel, und die Kerze in der
Sturmlaterne war fast herabgebrannt, als Omar eine schmale Treppe
fand, die zu einem Turmzimmer hinaufführte. Hier fand er ein
großes morsches Bett und Dutzende von verfaulten Kissen. An drei
Seiten des Zimmers standen breite Fenster offen. Obwohl sich nichts
Ungewöhnliches in diesem Raum fand, übte er eine seltsame
Anziehungskraft auf Omar aus. Ob Melikae hier oben gefangen
gewesen war? Der Novadi seufzte. Er würde es niemals erfahren.
Eine Zeit lang blickte er auf das Meer, das silbern im
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Mondlicht glänzte. Es war fast windstill. Würde er seine Geliebte
wohl jemals wieder finden? Sie musste mit einem Schiff von hier
fortgebracht worden sein. Er sollte seine Suche in den nahe
gelegenen Hafenstädten wieder aufnehmen. Vielleicht fände er einen
Seemann, der mit ihr auf demselben Schiff gewesen war und sich an
die Sharisad erinnerte. Es musste doch jemanden geben, der wusste,
wo Melikae jetzt lebte!
Müde kauerte sich Omar in eine windgeschützte Ecke des Zimmers.
Wehmütig nahm er die Rose aus dem kleinen Silberkästchen, das er
um den Hals trug. Sollten seine Erinnerungen und die zarte Blüte
alles sein, was am Ende von seiner Liebe noch blieb?
Ein leises Geräusch ließ Omar erwachen. Den Schlaf aus den Augen
blinzelnd, tastete er nach dem Griff seines Tuzakmessers. Er konnte
noch nicht lange geruht haben. Der Mond war nur ein kleines Stück
weitergewandert und warf noch immer sein silbernes Licht in das
Turmzimmer. Stoffgeraschel und verstohlenes Knirschen erklangen
aus einer finsteren Ecke.
Wahrscheinlich Mäuse, die zwischen den verrottenden Kissen ein
Nest bauen, dachte Omar. Doch an diesem verwunschenen Ort war
es besser, vorsichtig zu sein. Der Novadi beugte sich ein wenig vor,
um zu der Bettstatt hinüberzuschauen. Kaum hatte er sich bewegt, da
tanzten aus tiefblauen Schatten zwei Schuhe in das lang gezogene
Lichtviereck, das eines der hohen Fenster auf den fleckigen Boden
warf. Was Omar für Mäusegeraschel gehalten hatte, war das leise
Geräusch der dünnen Ledersohlen. Die Schuhe waren aus grünem
Samt und für ungewöhnlich zierliche Füße geschnitten. Schuhe, wie
eine Sharisad sie trug!
Mit angehaltenem Atem, halb erschrocken, halb verwundert,
beobachtete der Novadi, wie die Schuhe in weitem Kreis durch das
große Zimmer tanzten. Erst etwas
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langsamer, dann wieder schneller. Ohne anzuhalten, huschten sie
durch die hellen Lichtbahnen, die die Fenster warfen, oder tauchten
in den Schatten abseits der silbrig schimmernden Vierecke. Nur an
einer Stelle, an der ein kleiner Haufen Schutt auf dem Boden lag,
verschwanden sie kurz, so als würden sie von den Trümmern
verschlungen, doch schon im nächsten Augenblick waren sie wieder
zu sehen.
Erst als das Mondlicht aus dem Turmzimmer wich, verschwanden
auch die tanzenden Schuhe. Bis dahin, zwei Stunden oder länger, sah
Omar ihnen zu. Zuletzt hatte der Novadi das Gefühl, als drücke ihm
eine unsichtbare Hand die Kehle zu. Kaum konnte er noch atmen -
unerträgliche Wehmut quälte ihn. Unfähig, sich noch länger zu
beherrschen, rannen ihm heiße Tränen über die Wangen. Er war sich
nun sicher, dass in diesem Zimmer einst Melikae gefangen gewesen
war. Diese geisterhafte Erscheinung konnte nur eines bedeuten ...
Omar schluchzte leise. Sie war von jenseits der Schwelle des Todes
zu ihm zurückgekehrt, um noch einmal für ihn zu tanzen und
Abschied zu nehmen. Auch wenn er nirgends auf der Insel ein Grab
von ihr hatte finden können, so musste sie doch hier irgendwo ihren
letzten Atemzug getan haben. Mit ihr war der einzige Mensch
gegangen, der ihm in seinem Leben noch etwas bedeutet hatte.
Warum nur bin ich in den Krieg gezogen?, fragte sich Omar, fast
wahnsinnig vor Schmerz. Hätte er seine Suche sofort begonnen,
vielleicht hätte er sie noch retten können! Und warum hatte Rastullah
ihn so lange auf Irrwege geführt? War es die Strafe des Gottes dafür,
dass er so oft seinen heiligen Namen verflucht hatte?
Erst die Morgensonne brachte Omars Tränen zum Versiegen. Sein
Entschluss stand fest. Er würde Melikae auf ihrer letzten Reise
nachfolgen! Doch vorher wollte er Abu Dschenna suchen. Die
Grabkammer des Magiers war leer. Irgendwo musste Melikaes
Mörder zu finden sein, und er
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sollte mit seinem Leben für alles büßen, was er Melikae angetan
hatte!
»Dunkel und ungewiss sind die Gerüchte, die man seit jener Nacht
von Omar hört. Es heißt, er habe die Geschichte eines Kapitäns
verfolgt, der inmitten eines schrecklichen Sturms seine Fahrgäste
gezwungen hatte, in ein Beiboot zu steigen. Doch konnte der Novadi
den Mann nicht finden. Auch zog Omar wieder durch die großen
Hafenstädte, auf der Suche nach einer Zedrakke, die manchmal für
Abu Dschenna gesegelt sein soll. Doch auch diese Suche blieb
vergeblich.
So kehrte der Verschleierte nach Unau zurück und kaufte von einem
verkrüppelten Salzgänger an den Ufern des Cichanebi ein schwarzes
Ross, das Dämonenblut in den Adern hatte und bösartig wie ein
Skorpion war. Von nun an galt das Leben des Novadi allein dem
Ziel, jenen Mann zu finden, dem er den Tod geschworen hatte. So
begab es sich, dass Omar bei den Magierakademien im Land der
Ersten Sonne vorsprach, doch wusste dort niemand, was aus Abu
Dschenna geworden war.
Manche behaupten auch, der Novadi habe ein abgelegenes Tal im
Khoram-Gebirge gefunden, in dem eine seltsame alte Frau mit einer
Schar Vermummter lebt und sich ängstlich vor den Blicken von
Fremden verbirgt. Doch Rastullah allein weiß, wie viel Wahrheit in
diesen Worten liegen mag.
Wahrhaftig hingegen ist, dass ich erst vor wenigen Gottesnamen
vertrauenswürdige Männer getroffen habe, die behaupteten, Omar
noch selbst begegnet zu sein. Die Jahre seiner Wanderschaft haben
ihn nicht zu beugen vermocht, und er scheint wie der Wind der
Wüste geschaffen, von dem Scheich Sun Yad'n sagt: Zu Tausenden
habe er vor sich hergetrieben die Jahrhunderte wie auch die
Sandkörner, denn sie sind ein und dasselbe vor ihm, und er kennt
nicht der Zeiten Gebot.
Doch wer weiß, ob der Wunsch nach Rache einen Mann
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unsterblich machen kann oder ob es nur noch ein Gespenst ist, das
Abu Dschenna verfolgt? Ich werde euch die Antwort darauf gewiss
nicht mehr geben können. Wenn ich aber von euch gegangen bin,
dann schreitet hinaus in die Palmhaine der Stadt und, sofern der
Wind von Süden weht -dorther, wo die große Khom liegt -, werdet
ihr vielleicht in den Wipfeln raunen hören, was ich nicht zu sagen
vermochte. «
Im Basar der Teppichhändler herrschte bedrücktes Schweigen.
Mahmud betrachtete die Gesichter seiner Zuhörer. In manchen
spiegelte sich tiefe Nachdenklichkeit, andere wiederum wirkten
melancholisch oder auch enttäuscht, weil seine Erzählung kein
glückliches Ende genommen hatte.
Almandina, die längst zurückgekehrt war und wieder ihr altes
zerlumptes Kleid trug, stand zögernd in einem Hauseingang.
Offenbar war sie zu dem Schluss gekommen, dass es jetzt nicht
geboten sei, mit der Holzschale loszuziehen und die Zuhörer um den
Lohn des Märchenerzählers zu bitten. Der kleine Omar war der
Erste, der es wagte, Mahmud eine Frage zu stellen. Die anderen
tuschelten zwar untereinander, doch scheuten sie sich, in die
Richtung des alten Mannes zu blicken. »Gibt es diesen Omar
wirklich?« Der Junge flüsterte, als habe er Angst, der unheimliche
Verschleierte könne ihm bei seinen Worten zuhören.
Mahmud nickte. »Ja, Omar gibt es, ebenso wie Abu Dschenna und
Melikae.« Der Märchenerzähler hatte die Stimme erhoben, sodass
alle ringsumher seine Antwort verstehen konnten. Schlagartig wurde
es wieder still in der engen Gasse. Die Scheu, die die meisten eben
noch vor ihm empfunden hatten, schien wie durch einen Zauber
plötzlich verschwunden. So, als erhofften sie doch noch eine
glückliche Wendung der Geschichte, hingen ihre Augen wieder an
seinen Lippen. Mahmud kannte diese Wir-
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kung gut. Schon ungezählte Male hatte er die Geschichte von Omar
und Melikae erzählt. Vielleicht würde sie sich ja dieses Mal doch
noch zum Guten wenden.
»Ihr alle habt es sicher schon geahnt, meine Freunde, es war kein
Märchen, das ich euch in den letzten Tagen erzählt habe, und ob die
Geschichte ein gutes Ende nimmt oder nicht, liegt nun bei euch. Es
gibt zwei Männer, die hoffen, dass Melikae nicht den Tod gefunden
hat, als der Sturm sie ins Meer riss. Freilich mögt ihr jetzt
einwenden, dass die tanzenden Schuhe im Palast Abu Dschennas ein
deutliches Zeichen aus der Welt der Geister sind, doch bedenket
auch, dass diese einsame Insel ein verfluchter Ort ist und der
vermeintliche Spuk vielleicht nur das Blendwerk eines Dämons war.
Wenn also einer unter euch ist, der jemals eine Frau gesehen hat, auf
welche meine Beschreibung Melikaes zutreffen könnte, so möge er
nun vortreten und die Stimme erheben.«
Einige der Zuhörer flüsterten untereinander. Mahmuds Herz schlug
ein wenig schneller. Wie oft war er schon enttäuscht worden ...
Stumm betete er zu Rastullah.
Mit jedem Augenblick, der verstrich, wurde seine Hoffnung
geringer. Ihm war einfach kein Glück beschieden! Mit einem leisen
Seufzer richtete er sich auf und erhob erneut die Stimme. »Wenn
aber keiner von euch je von ihr gehört hat, so möchte ich euch bitten,
mich für die Geschichte so zu entlohnen, wie es euch euer Herz
befiehlt, denn ihr entscheidet mit euren Gaben, ob ich die Suche
nach der Sharisad weiter fortsetzen kann.«
Aus den Augenwinkeln beobachtete der Märchenerzähler, wie
Almandina sich nun ein Herz fasste und mit ihrer Holzschale vortrat,
um den Lohn für die Geschichte einzusammeln.
Jemand zupfte Mahmud am Ärmel, und der Alte blickte zur Seite. Es
war der kleine Omar, der ihn mit großen Augen anblickte. »Ich
glaube nicht, dass Melikae in dem
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Sturm ertrunken ist. Bestimmt hat sie ihr Freund gerettet, der
Dschinn der Lüfte. Abu Dschenna hatte ihm doch befohlen, auf die
Sharisad aufzupassen.« Mahmud war so gerührt von den Worten des
Jungen, dass er zunächst keine Antwort fand.
»Vielleicht hat Abu Dschenna selbst Melikae errettet? Schließlich
fand Omar seine Gruft leer, und niemand ...« Ein Schrei am Ende der
Gasse ließ den Jungen erschrocken innehalten.
»Er ist hier!«, ertönte es aus Richtung des Basars der
Kupferschmiede. »Rastullah hat die Märchengestalten des Alten
lebendig werden lassen!«
Mit zusammengekniffenen Augen spähte Mahmud in die Finsternis.
Die Nacht war schon weit fortgeschritten. Die wenigen Fackeln und
Öllämpchen, welche die Besucher mitgebracht hatten, reichten bei
Weitem nicht aus, um die Dunkelheit aus den Winkeln des
gewundenen Basars zu vertreiben.
In die Menschenmenge war inzwischen Bewegung gekommen. Ein
Soldat zog sein Krummschwert. Zwischen den Zuhörern bildete sich
eine Gasse. Mit ungläubigen Gesichtern wichen Männer wie Frauen
bis zu den Hauswänden zurück, und ein halb ängstliches, halb
neugieriges Raunen erhob sich.
Jetzt endlich sah auch Mahmud, was die Menschen im Basar so sehr
in Aufregung versetzte. Ein schlanker Mann mit schwarzem Schleier
vor dem Gesicht kam auf ihn zu. An der Seite trug er ein
geschwungenes Tuzakmesser, und ein silberner Dolch steckte in
seinem Gürtel. In aller Ruhe umrundete er die Sänfte, die ihm halb
den Weg versperrte. Die Leibwächter des Erhabenen musterten ihn
misstrauisch.
Zwei Schritt vor Mahmud blieb er stehen. Es war totenstill auf dem
Basar geworden. Hundert und mehr Augenpaare hafteten auf den
beiden Männern.
»Ich grüße dich, Mahmud! Oder sollte ich dich lieber bei
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deinem einzig wahren Namen nennen, Hammud ben Hassan? Ich
wünschte, Maliks Pfeil hätte dich und nicht deinen Hund getroffen!
Du hast dich sehr verändert, doch nicht genug, um dich nicht hinter
deiner Maske als Märchenerzähler wieder zu erkennen. Wer außer
dir wüsste, was auf dem einsamen Eiland geschah, wo nur noch ein
Spuk an deine Gefangene erinnert. Du weißt, ich bin hier, um zu
Ende zu bringen, was mit dem Tod von Himmelsauge begonnen hat.
Steh auf, alter Mann, und folge mir auf den Richtplatz vor der
Stadt!«
»Bist du von Sinnen, Fremder?« Einer der Wächter neben der Sänfte
trat an die Seite des Verschleierten. Die Hand des Kriegers lag auf
dem Knauf seines breiten Khunchomers.
Überrascht fasste Mahmud den Soldaten ins Auge. Von dieser Seite
hätte er nicht mit Unterstützung gerechnet. »Du weißt, ein
Märchenerzähler ist unberührbar, es sei denn, ein Herrscher fordert
seinen Tod!«
Der schwarz gewandete Fremde schien die Worte des Mannes gar
nicht zu hören. Unverwandt betrachtete er den Alten, sodass es dem
Märchenerzähler kalt den Rücken hinablief. Mit Schrecken dachte
Mahmud an den Traum, den er am Morgen im Theater gehabt hatte.
Es war sinnlos, dem Tod länger davonlaufen zu wollen!
Der Soldat packte den Verschleierten grob am Arm und versuchte,
ihn von Mahmud wegzuzerren. »Dich werde ich lehren, das Recht
dieser Stadt mit Füßen zu treten, du räudiger Hund! Du sollst ...«
Schnell, wie ein Falke auf seine Beute herabstößt, hatte der Fremde
seinen Dolch gezogen und presste ihn dem Soldaten an die Kehle.
»Wer mich beleidigt, der verhöhnt zugleich den Ersten aller
Gläubigen, und ich werde nicht dulden, dass der Name des Kalifen
besudelt wird! Ich bin Omar, der Siebente der Neun, und ich bin
gekommen, meinen Schwur einzulösen. Manches von dem, was
dieser alte Mann er-
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zählt hat, war gelogen, doch in einem sprach er wahr. Seit der
Schlacht von Tarfui hat mich niemand mehr im Kampf bezwungen.
Das sollte jeder wissen, der nun darüber nachdenkt, ob er sich mir in
den Weg stellen will. Wenn ich das Leben des Märchenerzählers
fordere, so ist dies mein gutes Recht, denn dieser alte Mann ist kein
geringerer als Abu Dschenna!«
Totenstille senkte sich über die Menge. Die Menschen tauschten
stumme Blicke. Es schien eine Ewigkeit zu vergehen, bis schließlich
dumpfes Raunen einsetzte.
»Lüge!«, gellte eine Stimme aus einem dunklen Hauseingang.
»Beweise deine Worte, elender Halsabschneider!« Dicht an die
Hauswand gedrängt, hatte sich der Vater des kleinen Omar
herangeschlichen und zerrte den Jungen von der Seite des
Märchenerzählers fort, während der Tumult im Basar immer lauter
wurde und auch der kleine Omar leidenschaftlich in die
Beschimpfungen auf den Fremden einstimmte.
Unverwandt blickte der Verschleierte Mahmud an. »Gesteh deinen
Betrug. Wir beide wissen, dass ich recht habe!«
Der Märchenerzähler fuhr sich mit der Zunge über die trocknen
Lippen. Was würde geschehen, wenn er leugnete? Könnte er sich so
noch einmal sein Leben erkaufen? Omar würde es doch wohl nicht
wagen, ihn inmitten dieser Menschenmenge umzubringen.
»Wie kannst du so sicher sein, einen Mann zu erkennen, den du nur
zweimal in deinem Leben gesehen hast?« Almandina hatte sich
schützend vor Mahmud gestellt. »Wir alle haben gehört, wie sehr
Abu Dschenna durch seine üblen Zauber entstellt wurde. Wie kannst
du einen Mann erkennen, der binnen eines Jahrzehnts um ein halbes
Jahrhundert gealtert ist? Allein Rastullah wäre dazu fähig.«
Der Kreis der Menschen hatte sich enger um den Fremden
zusammengezogen. Mahmud sah, dass etliche der Männer Dolche
gezückt hatten. Sogar Meister Arom, der
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Zwerg, hatte ein kurzes Schwert in der Hand und schien bereit, ihn
zu verteidigen.
Mahmud war erstaunt, wie sehr ihn die Menschen in nur drei Tagen
ins Herz geschlossen hatten. Doch gerade deshalb durfte er nicht
zulassen, dass das Blut Unschuldiger vergossen wurde. Eben wollte
er die Stimme erheben, als er sah, wie sich die Vorhänge der Sänfte
teilten. Ein Mann mit rotem Turban und goldbesticktem schwarzen
Kaftan trat in den Basar. Es war Harun al Matassa. Offenbar hatte er
seit den Tagen, da sie gemeinsam die Ars ma-gica studierten, seine
Vorliebe für Schmuck und üppige Gewänder beibehalten.
»Haltet ein!« Mit gebieterischer Geste reckte Harun seinen
schwarzen, mit rotem Gold beschlagenen Zauberstab in die Höhe.
»Auch ich glaube, in diesem alten Mann jenen Abu Dschenna zu
erkennen, mit dem ich einst gemeinsam in den arkanen Künsten
unterwiesen wurde. Seine Stimme gleicht der des Mannes, den ich
kannte, auch wenn sein Aussehen und sein Gebaren derart verändert
sind, dass ich meinen Ohren kaum zu trauen vermag. Wenn nun aber
die Geschichte tatsächlich wahr ist, die wir heute Nacht zu hören
bekamen, so muss der Märchenerzähler, den wir als Mahmud
kennen, eine Brandnarbe haben, die sich in drei Spiralen um seinen
rechten Oberarm windet. Sollte sich dieses Mal an seinem Körper
finden, so sei er dem Schwert des Verschleierten überlassen. Kraft
meiner Macht als Erhabener wird dann seine Unberührbarkeit
gebannt, denn ein Mann wie Abu Dschenna verdient den Schutz
dieser Stadt nicht. Findet sich an seinem Arm aber keine Narbe, so
ist er frei und mag gehen, wohin er will.« Harun warf Mahmud ein
böses Lächeln zu. »Wachen, zieht dem Alten den Kaftan aus!«
Wovor hatte Harun solche Angst, dass er ihn tot sehen wollte?,
fragte sich Mahmud, als die Soldaten sich durch die Menge drängten.
Ob der Magier fürchtet, ich sei nach Fasar gekommen, um ihm Amt
und Würden streitig zu
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machen? Wie dem auch sein mochte, er würde sich nicht von den
Kriegern des Erhabenen demütigen lassen!
»Es stimmt, ich bin Abu Dschenna!« Mahmud streifte den Ärmel
seines Kaftans zurück und hielt den Arm in die Höhe, damit jeder die
Narbe sehen konnte, die sich um seinen dürren Arm wand. »Als
meine treue Amme glaubte, ich sei gestorben, muss ich in tiefer
Ohnmacht gelegen haben. Erst das Brüllen eines Sturmes brachte
mich wieder zu Bewusstsein. Als ich, noch schwach von meinen
Wunden, die Klippe hinauftaumelte, fand ich meinen Palast
verlassen. Bei dem Versuch, meine Schmerzen durch Magie zu
besiegen, offenbarte sich mir noch in derselben Nacht, dass ich
meine ganze Zauberkraft verloren hatte. Ich war wieder zu dem
geworden, der ich einst gewesen war, bevor aus Zorn und Schmerz
meine magische Begabung geboren wurde. Abu Dschenna hatte sich
in Hammud ben Hassan zurückverwandelt. Doch da dies der Name
eines Knaben war, nannte ich mich Mahmud und verließ meine Insel
in der Hoffnung, ich könnte noch einmal das Herz der Sharisad
gewinnen, für die ich auch heute noch mein Leben gäbe. Als ich ihre
Spur jedoch nicht zu finden vermochte, zog ich fortan von Stadt zu
Stadt, um die Geschichte von Omar und Melikae zu erzählen, denn
ich glaubte, so könnte ich vielleicht jemandem begegnen, der wüsste,
wo die Sharisad zu finden sei.«
»Genug der Worte!« Harun zeigte drohend mit seinem Zauberstab
auf den Märchenerzähler. »Dieser Mann hat gestanden, mit
Dämonen paktiert zu haben. In unheiligen Ritualen hat er Dutzende
von Menschen getötet. Ich schenke ihn dir, Omar. Meine Wachen
werden euch bis auf den Richthügel vor der Stadt geleiten. Dort
magst du seinem Leben ein Ende bereiten!«
Fast drei Stunden waren vergangen, als sie den Richtplatz weit vor
der Stadt erreichten. Nur eine Bettlerin hatte Abu
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Dschenna begleitet. Sie stützte den greisen Magier, obwohl sie selbst
nur humpelnd vorwärtskam.
Zweimal hatte Omar versucht, das Mädchen zu vertreiben, doch
wollte es einfach nicht von der Seite des Alten weichen. Schließlich
hatte der Novadi es aufgegeben. Die junge Frau war die Einzige, die
Abu Dschenna die Treue hielt. Nach dem Eingreifen des Erhabenen
hatten sich die Menschen im Basar schnell zerstreut, und keiner war
geblieben, um für den Märchenerzähler zu sprechen.
Der Weg hinauf zum Richtplatz war von Stangen gesäumt, auf denen
man Schädel aufgespießt hatte. Die Soldaten des Erhabenen blieben
am Fuß des Hügels zurück. Offenbar fürchteten sie sich, die Stunde
des morgendlichen Zwielichts an diesem unheimlichen Ort zu
verbringen. Im Osten kündete ein silbergrauer Lichtstreifen den
Sonnenaufgang an.
Als sie auf der Kuppe des Hügels angelangt waren, ließ Omar den
Blick über die Landschaft schweifen. Im Westen erstreckte sich
Fasar mit seinen weit ausgreifenden Elendsvierteln, die wie die
Tentakel eines riesigen Kraken entlang der großen
Karawanenstraßen weit ins Hügelland hinausgriffen. In der Mitte der
Stadt hingegen erhoben sich zahllose Minarette und hoch aufragende
Tempel, deren Bronzekuppeln golden im ersten Sonnenlicht
schimmerten.
Jenseits der Stadt stiegen die Ausläufer des Raschtulswalls in
steinernen Kaskaden immer weiter hinauf, bis ihre Gipfel beinahe
den Himmel zu berühren schienen, als wäre das Gebirge nichts als
eine titanische Treppe, mit deren Hilfe ein längst vergessenes
Riesengeschlecht einst versucht hatte, Rastullahs himmlische Gärten
zu erreichen.
Nach Norden, Süden und Osten zog sich, so weit das Auge reichte,
sanftes Hügelland. Hier und dort schmiegten sich Gehöfte und kleine
Villen in die flachen Täler. Gehölze gab es nahe Fasar fast gar nicht
mehr, doch sah man dafür allenthalben steile Hügel, deren Hänge
dicht an dicht mit Weinstöcken bepflanzt waren.
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In der Nähe des Richtplatzes änderte sich die Landschaft. Die
flachen Berge waren zerwühlt, und wie ein Spinnennetz breiteten
sich Hunderte lehmiger Straßen und Trampelpfade zur Stadt hin aus.
Dunkle Löcher klafften in der Erde, und ganze Hügelflanken
wurden, in Terrassen eingeteilt, langsam abgetragen. Ungezählte
Generationen von Arbeitern hatten hier nach den Edelsteinen
gegraben, die den Reichtum von Fasar begründeten. Feurige
Almandine, kristallklare Adamanten und Korunde, so blau wie das
Meer an einem Sommertag, lagen hier tief in der Erde verborgen.
Tausende von Menschen träumten davon, dort an einem einzigen
Nachmittag Reichtum für ein ganzes Leben zu erwerben, und doch
schaffte es nur alle paar Jahre einer, dem Elend der Adamantenfelder
den Rücken zu kehren, um sein Leben in Ruhm und Reichtum zu
beenden.
Lange betrachtete Omar gedankenversunken das weite Land. Viele
Jahre hatte er diesen Morgen herbeigesehnt, die Stunde, da er dem
Leben Abu Dschennas ein Ende setzen konnte, doch jetzt vermochte
ihm sein Erfolg keine Freude zu bereiten. Die Jagd nach dem Magier
war zum einzigen Inhalt seines Lebens geworden. Was sollte er
anfangen, wenn der Schurke gerichtet war? Sich selbst das Leben
nehmen, so wie er es sich einst geschworen hatte?
Voller Verachtung blickte er zu dem alten Mann hin, der sich auf
den Boden gekauert hatte und ergeben sein Schicksal erwartete.
Omar fluchte leise. Er hatte darauf gehofft, dass der Zauberer sich
wehren würde. Mit übler Magie, Dämonen und Dschinnen hatte der
Novadi gerechnet. Nicht aber damit, dass der Märchenerzähler
tatsächlich alle seine Zauberkräfte verloren hatte und sich, ohne
Widerstand zu leisten, gefangen nehmen ließ.
Vielleicht hatte Abu Dschenna ja recht, als er behauptete, die
tanzenden Schuhe, die in hellen Mondnächten im Palast auf der
Steilklippe erschienen, seien nichts weiter als dämonisches
Blendwerk. Womöglich lebte Melikae
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wirklich noch. Doch wo, in Rastullahs Namen, sollte er sie noch
suchen?
Der Novadi schüttelte den Kopf und zog das Tuzakmesser aus der
prächtigen Scheide. Es war besser, den langen Weg zu Ende zu
bringen.
Als Omar sich umdrehte, sah Abu Dschenna ihn mit leeren Augen
an. Der alte Mann hatte sich vollkommen in sein Schicksal ergeben.
Er zeigte weder Willen zum Widerstand noch das geringste
Anzeichen von Angst. Er erwartete den tödlichen Schwerthieb, so als
habe er sich schon seit Jahren mit seinem Los abgefunden. Ganz
anders verhielt sich die kleine verkrüppelte Bettlerin. Jetzt, als die
Wachen des Erhabenen außer Sichtweite waren, schien sie neuen
Mut gefasst zu haben. Schwankend richtete sie sich auf und stellte
sich Omar in den Weg.
»Woher nimmst du das Recht, dich zum Richter aufzuspielen,
Verschleierter? Glaubst du, dem Urteil Rastullahs vorgreifen zu
müssen?«
Ärgerlich drängte Omar die hagere Frau zur Seite. »Es ist das Gesetz
der Blutrache, dem ich folge. Abu Dschenna hat gegen die Gebote
Rastullahs gefrevelt und Dutzenden von Unschuldigen einen
grausamen Tod gebracht. Vor allem aber hat er mein Leben zerstört,
als er mich grausam von meiner Geliebten trennte.«
»Und tat er das nicht im Auftrag von Melikaes Vater? Wie kannst du
jemandem zürnen, der nur das Werkzeug der bösen Tat war? Und
was den Tod von Unschuldigen betrifft, was glaubst du wohl, von
wessen Hand mehr Menschen den Tod gefunden haben? Weißt du
überhaupt, wie viele Männer und Frauen du in den letzten Jahren
getötet hast?«
»Ich habe niemals selbstsüchtig gemordet. Das Recht war stets auf
meiner Seite, wenn ich in den Kampf zog.«
»So wie damals, als du dem Kalifen als Henker dientest! Ist es
gerecht, einen Mann allein dafür zu töten, dass er -fehlgeleitet von
den Worten aufrührerischer Mawdliyat -
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den Mut seines Herrschers anzweifelt?« Die Bettlerin versuchte
erneut, sich zwischen Omar und den alten Magier zu drängen.
»In deinen Augen bin ich also ein Schurke?« Der Novadi lachte
bitter. »Ich denke, damit kann ich leben.«
»Aber deine Rache ist sinnlos! Wie willst du jemanden töten, den
deine Geliebte schon längst ermordet hat? Abu Dschenna starb in
dem Felsengrab auf der Klippeninsel, gerichtet durch die Sharisad.
Der, den du hier vor dir siehst, mag zwar im Leib des Magiers
stecken, doch ist Mahmud ein neuer Mensch, der nichts mehr mit
Abu Dschenna gemein hat.«
Der Novadi verschloss sich gegen die flehenden Worte der Bettlerin.
Nichts brächte ihn davon ab, seinen Eid zu erfüllen. Auch Abu
Dschenna schien klar zu sein, dass es zwischen ihnen nichts mehr zu
sagen gab. Die ganze Zeit über hatte er demütig und ohne ein Wort
auf den tödlichen Hieb gewartet. Vielleicht hatte er, weil er ein
Märchenerzähler war, besser als die Bettlerin begriffen, dass es der
Geschichte von vornherein bestimmt war, hier, auf diesem Hügel vor
Fasar, ihr Ende zu nehmen.
Omars Tuzakmesser beschrieb einen blitzenden Kreis, als sich die
junge Bettlerin verzweifelt zwischen den Magier und das Schwert
warf. Mit einem Fluch versuchte der Novadi, dem Schlag im letzten
Moment eine andere Richtung zu geben, doch konnte er nicht mehr
verhindern, dass seine Klinge die Bettlerin an der Schulter streifte
und einen tiefen Schnitt in ihrem Oberarm hinterließ.
»Du törichtes Weib! Wie kannst du so leichtfertig dein Leben
fortwerfen?« Wütend stieß Omar sein Schwert in die Scheide und
beugte sich herab, um nach der Wunde zu sehen.
Die Bettlerin war leichenblass. Zitternd presste sie die rechte Hand
auf den Schnitt. »Welches Leben? Mahmud hat mir ein neues Leben
schenken wollen. Wenn du ihn tötest, dann kannst du gleich auch
mich töten, denn du zerstörst
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alle meine Hoffnungen, nicht schon bald vor Hunger in einer
dreckigen Gasse zu krepieren. Ein Schwerthieb ist gnädiger als ein
solcher Tod.«
Abu Dschenna war aus seiner Lähmung erwacht. Besorgt nahm er
die Bettlerin in die Arme und strich ihr durch das strähnige Haar.
Verwundert betrachtete Omar den alten Mann. Sein Verhalten passte
so gar nicht zu dem Bild des skrupellosen Schwarzmagiers, dem er
so lange nachgejagt war. Sollte die Bettlerin mit ihren Worten recht
haben? War der wirkliche Abu Dschenna tatsächlich in dem
Felsengrab gestorben?.
Unschlüssig lag Omars Rechte auf dem Griff seines Tuzakmessers.
Würde der Tod des Magiers seine Wut und seine Trauer beenden?
Lange blickte er forschend in das ausgezehrte Gesicht seines
Feindes. Der Alte versuchte, die Wunde der Bettlerin notdürftig mit
einem Lumpenstreifen zu verbinden, den er sich vom Saum seines
Gewandes abgerissen hatte.
Abu Dschenna hatte einen Menschen gefunden, der ihn liebte und
den er in seinem Leben noch glücklich machen konnte. Das war
mehr, als Omar von sich behaupten konnte. Der Krieger wandte sich
von dem seltsamen Paar ab und ging zu seinem Pferd. Aus den
Satteltaschen holte er ein sauberes Leinentuch und ein kleines
Fläschchen aus rotem Karneol hervor.
»Gib ihr das zu trinken!« Die Stimme des Novadis klang rau. »Es
wird ihre Wunde von innen heraus schließen. In der Flasche ist ein
wirksames Zaubermittel, das ich in der Rashduler Akademie
geschenkt bekam.«
Stumm nahm Abu Dschenna das Karneolfläschchen entgegen und
wechselte den Lumpen gegen das saubere Tuch, das Omar
mitgebracht hatte.
»Wirst du deine Suche weiterführen?« Der Novadi blickte den Alten
misstrauisch an. »Ich wünsche nicht, dir noch einmal zu begegnen.«
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Der Magier schüttelte den Kopf. »Es ist vorbei. Ich bin einem Traum
nachgelaufen. Wenn Melikae noch lebt, dann will sie nicht gefunden
werden. Auch du solltest die Augen öffnen, Omar. Finde einen
Menschen, der dir die Liebe zurückgibt, die du ihm entgegenbringst.
Vergiss Melikae! Die Suche nach ihr vergiftet dein Leben.«
»Ich habe dich nicht um deinen Rat gefragt, alter Mann. Du magst
dein Leben behalten. Bedank dich bei deiner Bettlerin! Wenn ich
dich ziehen lasse, dann ist es allein ihr Verdienst.«
Ohne sich noch einmal nach den beiden umzudrehen, ging Omar zu
seinem Pferd und schwang sich müde in den Sattel. Sein Blick
schweifte über die elenden Vorstädte von Fasar, und er musste an
Persihan denken. Sollte er sie und ihre Kinder mit sich nach Unau
nehmen? Die Hure hatte ihn mit ihrem Stolz beeindruckt, und
vielleicht würde ein Kinderlachen in den Gärten ihm seinen großen
Palast freundlicher erscheinen lassen. Ja, vielleicht gelang es dem
unschuldigen Zauber, der Kinder umgab, die Geister der
Vergangenheit zu bannen.
Der Novadi dachte an das grausame Schicksal, das bislang alle ereilt
hatte, die ihn auf seinem Weg eine Weile begleiteten. War der Fluch,
der auf ihm lastete, jetzt endlich gebrochen? Rastullah sollte
entscheiden, ob er es wagen durfte, zu Persihan zurückzukehren!
-Der Novadi ließ die Zügel aus den Händen gleiten und saß völlig
still im Sattel.
Sein Rappe schnaubte unruhig. Er war es nicht gewohnt, dass Omar
ihn seinen Weg selbst wählen ließ. Offensichtlich verwirrt, drehte
der Schwarze den Kopf nach ihm und blickte Omar fragend an. Als
der Novadi sich immer noch nicht rührte, trottete der Hengst
schließlich den Hügel hinab und schlug einen der schmalen Wege
ein, die von der Stadt fort, nach Süden, in Richtung der weiten Khom
führten.
Für einen Augenblick überkam Omar stille Traurigkeit.
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Es war ihm also nicht bestimmt Persihan und ihren Kindern noch
einmal zu begegnen. Doch dann fügte er sich in das Schicksal, das
Rastullah ihm bestimmt hatte.
Schon am Nachmittag war die Wunde der Bettlerin durch den
Zaubertrank, den Omar ihnen überlassen hatte, wieder verheilt. Nicht
die kleinste Schramme war von der Verletzung zurückgeblieben.
Die Sonne im Rücken, wanderten Mahmud und Almandina nach
Osten in das weite Hügelland, hinter dem irgendwo das Meer lag.
Ihre beiden Schatten, die lang auf den Weg vor ihnen fielen, waren
fast miteinander verschmolzen.
Mahmud konnte immer noch nicht fassen, dass Omar ihn hatte
ziehen lassen. In Zukunft würde er seine Geschichte über Omar und
Melikae anders erzählen. Vielleicht sollte er den Verschleierten ein
wenig gütiger darstellen. Oder wäre es besser, diese unselige
Geschichte für immer aus dem Schatz seiner Märchen zu streichen?
Mahmud blickte den langen staubigen Weg entlang. Wenn der
nächste Baum, an dem sie vorbeikamen, eine Zypresse war, dann
würde er die Geschichte seines Lebens auch weiterhin erzählen, aber
sonst, so schwor er sich, wollte er darüber auf immer schweigen.
»Woran denkst du, Mahmud?«
»Ich habe überlegt, ob es nicht an der Zeit ist, dir eine neue
Geschichte beizubringen. Schließlich solltest du mehr als nur ein
Märchen kennen, wenn du einmal mit deiner Kunst berühmt werden
willst.«
Almandina lachte fröhlich. »Da hast du sicherlich recht. Doch ich
bestehe darauf, dass es diesmal keine wahre Geschichte ist, die du
mir erzählst.«
Mahmud räusperte sich ernst. »Weißt du, auf die eine oder andere
Art sind alle Geschichten wahr. Das gehört zu den Geheimnissen der
Märchenerzähler.«
»Und wenn du mir eine alte Geschichte erzählst?«
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»Du würdest dich wundern, wenn du wüsstest, wie selbst alte
Geschichten noch bis in unsere Tage nachwirken.«
»Dann erzähl mir ein Märchen, das so alt ist, dass es die meisten
Leute vergessen haben.«
Mahmud stieß einen Seufzer aus. Nachdenklich strich er sich über
den Bart und versuchte, sich an eines der Märchen zu erinnern, die
ihm vor so langer Zeit seine Amme erzählt hatte.
»Es begab sich im letzten Herrschaftsjahr des Kalifen Bastrabun,
der einst die Echsen aus dem Reich der Ersten Sonne vertrieben
hatte, dass der alte Herrscher seine sieben tapfersten Scheichs zu
sich rufen ließ, um ...«
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